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Por aquellos años, Russell y Whitehead, defensores como Frege del programa logicista, estaban enfrascados en la composición de su Principia Mathematica. Estaba el primero de ellos estudiando las paradojas que había hallado Cantor respecto del cardinal de la clase universal, cuando descubrió una mucho más sencilla, que es la que hoy lleva su nombre. Así lo contó el propio Russell en My philosophical development:
Por aquellos años, Russell y Whitehead, defensores como Frege del programa logicista, estaban enfrascados en la composición de su Principia Mathematica. Estaba el primero de ellos estudiando las paradojas que había hallado Cantor respecto del cardinal de la clase universal, cuando descubrió una mucho más sencilla, que es la que hoy lleva su nombre. Así lo contó el propio Russell en My philosophical development:
Por aquellos años, Russell y Whitehead, defensores como Frege del programa logicista, estaban enfrascados en la composición de su Principia Mathematica. Estaba el primero de ellos estudiando las paradojas que había hallado Cantor respecto del cardinal de la clase universal, cuando descubrió una mucho más sencilla, que es la que hoy lleva su nombre. Así lo contó el propio Russell en My philosophical development:
Por aquellos aos, Russell y Whitehead, defensores como Frege del programa logicista, estaban
enfrascados en la composicin de su Principia Mathematica. Estaba el primero de ellos estudiando
las paradojas que haba hallado Cantor respecto del cardinal de la clase universal, cuando descubri una mucho ms sencilla, que es la que hoy lleva su nombre. As lo cont el propio Russell en My philosophical development: "Me parece que una clase a veces es, y a veces no es, un miembro de s misma. La clase de las cucharitas de t, por ejemplo, no es otra cucharita de t, pero la clase de cosas que no son cucharitas de t es una de las cosas que no son cucharitas... [esto] me condujo a considerar las clases que no son miembros de s mismas; y stas, pareca, deban formar una clase. Me pregunt si esta clase es o no un miembro de s misma. Si es un miembro de s misma, debera poseer las propiedades que definen a dicha clase, que consisten en no ser miembros de s mismas. Si no es un miembro de s misma, no debe poseer la propiedad definitoria de la clase, y por tanto debe ser un miembro de s misma. As cada alternativa lleva a su opuesta y existe una contradiccin." Resumiendo: haba descubierto que considerar el conjunto de los conjuntos que no son miembros de s mismos lleva a una contradiccin. Otra forma de exponer la misma idea es mediante la paradoja del barbero, tambin de Russell: en un pueblo haba un barbero que solo afeitaba a aquellos que nunca se afeitaban a s mismos. Se afeitaba el barbero a s mismo? Como primera consecuencia, la paradoja de Russell se carg el trabajo de Frege, pues este utilizaba el principio de comprehensin, el cual autoriza a pasar del concepto a la clase (es decir, que todo predicado razonable describe un conjunto), de modo que si la teora de Frege fuese correcta el "conjunto de los conjuntos que no son miembros de s mismos" debera de tener sentido. Lo que le dijo Whitehead a Russell cuando este le cont su descubrimiento es bastante grfico: "nunca habr otra vez una alegre y confiada maana". En cualquier caso, Russell crey al principio que la paradoja no era ms que una curiosidad, hasta que sus infructuosos intentos por resolverla durante ms de un ao le hicieron ver que se encontraba ante una cuestin fundamental.