3.

Unidades de Medida
3.1 Introduccin.
La observacin de un fenmeno es en general, incompleta a menos que d lugar a una
informacin cuantitativa. Para obtener dicha informacin, se requiere la medicin de una
propiedad fsica. As, la medicin constituye una buena parte de la rutina diaria del fsico
experimental.
La medicin es la tcnica por medio de la cual asignamos un nmero a una propiedad
fsica, como resultado de una comparacin de dicha propiedad con otra similar tomada
como patrn, la cual se ha adoptado como unidad.
Supongamos una habitacin cuyo suelo est cubierto de baldosas, tal como se ve en la
figura, tomando una baldosa como unidad, y contando el nmero de baldosas medimos la
superficie de la habitacin, 30 baldosas. En la figura inferior, la medida de la misma
superficie da una cantidad diferente 15 baldosas.

La medida de una misma magnitud fsica (una superficie) da lugar a dos cantidades
distintas debido a que se han empleado distintas unidades de medida.

Este ejemplo, nos pone de manifiesto la necesidad de establecer una nica unidad de
medida para una magnitud dada, de modo que la informacin sea comprendida por todas
las personas.

En el artculo nico del REAL DECRETO 1317/1989, de 27 de octubre de 1989 por el

que se establecen las Unidades Legales de Medida, publicado el 3 de noviembre, se dice
que:
1.- 1.-El Sistema legal de Unidades de Medida obligatorio en Espaa es el sistema
mtrico decimal de siete unidades bsicas, denominado Sistema Internacional de
Unidades (SI), adoptado en la Conferencia General de Pesas y Medidas y vigente en la
Comunidad Econmica Europea.
En la tabla siguiente, se recogen las distintas normativas publicadas en el Boletn Oficial
del Estado (BOE) 5

BOE n 269 de 10 Ley 88/1967, de 8 de noviembre, declarando de uso

de noviembre de legal en Espaa el denominado Sistema
1967
Internacional de Unidades (SI)
Decreto 1257/1974 de 25 de abril, sobre
BOE n 110 se 8 modificaciones del Sistema Internacional de
de mayo de 1974 Unidades, denominado SI, vigente en Espaa por
Ley 88/1967, de 8 de noviembre.
BOE n 264 de 3
Real Decreto 1317/1989, de 27 de octubre, por el
de noviembre de
que se establecen las Unidades Legales de Medida
1989
Correccin de errores del Real Decreto 1317/1989,
BOE n 21 de 24
de 27 de octubre, por el que se establecen las
de enero de 1990
Unidades Legales de Medida.
BOE n 289 de 3 Real Decreto 1737/1997, de 20 de noviembre, por el
de diciembre de que se modifica Real Decreto 1317/1989, de 27 de

1997

octubre, por el que se establecen las Unidades

Legales de Medida.

3.2 Antecedentes. El Sistema Mtrico Decimal

Este sistema de medidas se estableci en Francia con el fin de solventar los dos grandes
inconvenientes que presentaban las antiguas medidas:
Unidades con el mismo nombre variaban de una provincia a otra Las subdivisiones de las
diferentes medidas no eran decimales, lo cual representaba grandes complicaciones para
el clculo.
Se trataba de crear un sistema simple y nico de medidas que pudiese reproducirse con
exactitud en cualquier momento y en cualquier lugar, con medios disponibles para
cualquier persona.
En 1795 se instituy en Francia el Sistema Mtrico Decimal. En Espaa fue declarado
obligatorio en 1849.
El Sistema Mtrico se basa en la unidad "el metro" con mltiplos y submltiplos
decimales. Del metro se deriva el metro cuadrado, el metro cbico, y el kilogramo que
era la masa de un decmetro cbico de agua.
En aquella poca la astronoma y la geodesia eran ciencias que haban adquirido un
notable desarrollo. Se haban realizado mediciones de la longitud del arco del meridiano
terrestre en varios lugares de la Tierra. Finalmente, la definicin de metro fue elegida
como la diezmillonsima parte de la longitud de un cuarto del meridiano terrestre.
Sabiendo que el radio de la Tierra es 6.37106m
26.37106/(410106)=1.0006 m.
Como la longitud del meridiano no era prctica para el uso diario. Se fabric una barra de
platino, que representaba la nueva unidad de medida, y se puso bajo la custodia de los
Archivos de Francia, junto a la unidad representativa del kilogramo, tambin fabricado en
platino. Copias de del metro y del kilogramo se distribuyeron por muchos pases que
adoptaron el Sistema Mtrico. 5
La definicin de metro en trminos de una pieza nica de metal no era satisfactoria, ya
que su estabilidad no poda garantizase a lo largo de los aos, por mucho cuidado que se
tuviese en su conservacin.
A finales del siglo XIX se produjo un notable avance en la identificacin de las lneas
espectrales de los tomos. A. A. Michelson utiliz su famoso interfermetro para
comparar la longitud de onda de la lnea roja del cadmio con el metro. Esta lnea se us
para definir la unidad denominada ngstrom.
En 1960, la XI Confrence Genrale des Poids et Mesures aboli la antigua definicin de
metro y la reemplaz por la siguiente:

El metro es la longitud igual a 1 650 763.73 longitudes de onda en el vaco de la

radiacin correspondiente a la transicin entre los niveles 2p10 y 2d5 del tomo de
kriptn 86.
Este largo nmero se eligi de modo que el nuevo metro tuviese la misma longitud que el
antiguo. La velocidad de la luz en el vaco c es una constante muy importante en fsica, y
que se ha medido desde hace mucho tiempo de forma directa, por distintos
procedimientos. Midiendo la frecuencia f y la longitud de onda ? de alguna radiacin de
alta frecuencia y utilizando la relacin c=?f se determina la velocidad de la luz c de
forma indirecta con mucha exactitud.
El valor obtenido en 1972, midiendo la frecuencia y la longitud de onda de una radiacin
infrarroja, fue c=299 792 458 m/s con un error de 1.2 m/s, es decir, cuatro partes en 109.
La XVII Confrence Gnrale des Poids et Mesures del 20 de Octubre de 1983, aboli la
antigua definicin de metro y promulg la nueva:
El metro es la longitud de trayecto recorrido en el vaco por la luz durante un tiempo de
1/299 792 458 de segundo.
La nueva definicin de metro en vez de estar basada en un nico objeto (la barra de
platino) o en una nica fuente de luz, est abierta a cualquier otra radiacin cuya
frecuencia sea conocida con suficiente exactitud.
La velocidad de la luz queda convencionalmente fijada y exactamente igual a 299 792
458 m/s debida a la definicin convencional del trmino m (el metro) en su expresin.
Otra cuestin que suscita la nueva definicin de metro, es la siguiente: no sera ms
lgico definir 1/299 792 458 veces la velocidad de la luz como unidad bsica de la
velocidad y considerar el metro como unidad derivada?. Sin embargo, la eleccin de las
magnitudes bsicas es una cuestin de conveniencia y de simplicidad en la definicin de
las magnitudes derivadas. 5
3.3 Denominacin de las unidades bsicas y suplementarias.
El SI es obligatorio en Espaa por el Real Decreto 1317/1989 de 27 de octubre por el que
se establecen las Unidades Legales de Medida, desarrollndose desde el sistema mtrico
decimal de las siete unidades bsicas siguientes:
MAGNITUD

UNIDAD

Nombre

Smbolo

Longitud

metro

Masa

kilogramo Kg

Tiempo

segundo s

Intensidad de Corriente Elctrica ampere

Temperatura Termodinmica

kelvin

Cantidad de Sustancia

mol

mol

Intensidad Lumnica

candela

cd

Con dos unidades suplementarias:

MAGNITUD

UNIDAD

Nombre

ngulo plano radin

Smbolo
rad

ngulo slido estereoradin sr

3.4 La Longitud.
La unidad de medida de longitud fue establecida en 1983, en la 17 Conferencia General
de Pesas y Medidas, de la manera siguiente:
El metro es la longitud del trayecto recorrido en el vaco por la luz durante un tiempo de
1/299 792 458 de segundo. 6
3.5 La Masa.
La unidad de masa est caracterizada desde el ao 1901, en la 3 Conferencia General de
Pesas y Medidas, en el punto 70 del acta, mediante la siguiente afirmacin:
El kilogramo es la masa del prototipo internacional del kilogramo.6
3.6 El Tiempo.
En la 13 Conferencia General de Pesas y Medidas, en 1967, se establece la unidad de
tiempo a partir del periodo del cesio 133:
El segundo es la duracin de 9 192 631 770 periodos de la radiacin correspondiente a
la transicin entre dos niveles hiperfinos del estado fundamental del tomo de cesio
133. 6
3.7 La Intensidad de Corriente Elctrica.
Se establece en 1946, en la Conferencia Internacional de Pesas y Medidas, resolucin
segunda, y aprobada luego en 1948 por la 9 Conferencia General de Pesas y Medidas:
El ampere es la intensidad de una corriente constante que mantenindose en dos
conductores paralelos, rectilneos, de longitud infinita, de seccin circular despreciable y
situados a una distancia de 1 metro uno de otro, en el vaco, producira entre estos
conductores una fuerza igual a 2x10-7 Newton por metro de longitud.6
3.8 La Temperatura Termodinmica.
Tambin en 1967 qued fijada la unidad bsica, el kelvin, en la 13 Conferencia General
de Pesas y Medidas, en su cuarta resolucin:
El kelvin es la fraccin 1/273,16 de la temperatura del punto triple del agua.
En la misma conferencia, en su resolucin tercera, se decidi tambin que la unidad
kelvin y su smbolo K se utilizarn para expresar un intervalo o diferencia de
temperatura. Utilizamos corrientemente la temperatura Celsius (t) definida desde la

temperatura termodinmica (T) por la relacin: t = T - To

(siendo To = 273,15 K) Como unidad de medida de la temperatura Celsius se utiliza el
grado Celsius que es igual al kelvin. Un intervalo o una diferencia de temperatura Celsius
puede ser expresada tanto en kelvins como en grados Celsius. 6
3.9 La Cantidad de Sustancia.
En la 14 Conferencia General de Pesas y Medidas, de 1971, se establece la unidad
correspondiente:
El mol es la cantidad de sustancia de un sistema que contiene tantas entidades
elementales como tomos hay en 0,012 kilogramos de carbono 12, no ligados, en reposo
y en su estado fundamental.
Cuando empleamos el mol hemos de especificar las entidades elementales, que pueden
ser tomos, molculas, iones, electrones, u otras partculas o grupos especificados de tales
partculas. 6
3.10 La Intensidad Lumnica.
En 1979, en la 16 Conferencia General de Pesas y Medidas, se estableci la unidad de
Intensidad Lumnica:
La candela es la intensidad luminosa, en una direccin dada, de una fuente que emite
una radiacin monocromtica de frecuencia 540x1012 hertz y cuya intensidad energtica
en dicha direccin es 1/683 watt por estereoradin. 6
3.11 Las Unidades Suplementarias.
En la 11 Conferencia General de Pesas y Medidas, 1960, se definen, en su resolucin 12,
las dos unidades suplementarias:
El radin, para la medicin de la magnitud de ngulo plano, que es el ngulo
comprendido entre dos radios de un crculo que, sobre la circunferencia de dicho
crculo, interceptan un arco de longitud igual al radio.
El estereoradin, para la medicin de la magnitud de ngulo slido, que es el ngulo
slido que, teniendo su vrtice en el centro de una esfera, intercepta sobre la superficie de
dicha esfera un rea igual a la de un cuadrado que tenga por lado el radio de la esfera.6