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LINFLATION
A- Concepts de base
Linflation est un phnomne conomique majeur de la priode ouverte
par la seconde guerre mondiale, multiforme par lchelle (inflation rampante,
hyperinflation), la dure (inflation courte, inflation longue) ou le lieu (pays
industrialiss, pays en dveloppement) de ses manifestations, linflation est au
carrefour des politiques gouvernementales et de la rflexion conomique.
Les premires continuent gnralement de voir en elle un mal
redoutable, malgr lattnuation du phnomne au cours des annes 1980 dans
les pays de lOCDE, puis son abaissement dans lchelle des proccupations
avec le rebond de la crise au dbut de la dcennie de 1990. La seconde na pas
dissip toute la confusion qui entoure une notion envisage, selon les cas, en
termes de symptmes, de fonctions ou de causes.
Par la diversit mme de leurs approches respectives, les trois analyses
qui suivent portent sur le sujet une lumire utile. Les deux premires, crites
lune en 1970, lautre vers 1980, rappellent que linflation appartient
aujourdhui autant lhistoire de lanalyse conomique qu celle des dernires
dcennies. La troisime examine la pertinence des explications thoriques
attaches au processus de linflation.
1. Dfinitions
Linflation est le plus souvent dfinie en fonction de ses effets sur les prix
et sur le pouvoir dachat de la monnaie, elle est ainsi couramment assimile
laugmentation du niveau gnral des prix ou la perte de pouvoir dachat de
lunit montaire. Or ces deux dfinitions ne sont quivalentes que si le niveau
des prix est dtermin par le rapport entre monnaie et produit, ce qui est bien le
cas daprs les fondements thoriques traditionnellement accepts.
La thorie quantitative de la monnaie nous enseigne, en effet, que le
niveau gnral des prix rsulte de lquilibre entre la masse du produit (offre
globale) et la masse montaire (demande globale). La relation entre ces deux
masses est stable condition que leur variation soit proportionnelle. Si la masse
montaire augmente sans tre accompagne dun accroissement proportionnel
de la production, la hausse du niveau gnral des prix est de nature
inflationniste et entrane une perte du pouvoir dachat de chaque unit de
monnaie.
Ds lors, la tentation est grande de rduire lexplication de linflation
une mcanique lmentaire entre ces deux forces. Si toute augmentation de la
masse montaire relativement celle des produits conduit une hausse
inflationniste du niveau gnral des prix, nest-il pas correct de rechercher les
Linflation
2. Analyse traditionnelle
Le phnomne dinflation prsente un certain nombre de paradoxes dont
le moindre nest pas la prise de conscience rcente ( lchelle de lhistoire)
dune manifestation conomique fort ancienne, la dprciation de la valeur de
la monnaie. Cest seulement, en effet, partir du milieu du XXe sicle que le
monde occidental a dcouvert quil venait dentrer dans lge de linflation
et que celle-ci constituait le danger le plus grave que pouvait connatre la vie
conomique. Auparavant, la menace provenait surtout des crises de
surproduction, du chmage et de la dflation que les conomistes tudiaient
dans leurs thories du cycle conomique de prfrence ces inflations qui
napparaissaient que lors des guerres comme des phnomnes accidentels non
lis la vie conomique normale.
Dailleurs, ils en possdaient depuis longtemps une interprtation simple
et claire qui ne leur semblait pas devoir tre remise en question. Aussi, vers la
fin des annes 1940, lorsque la reconstruction des conomies occidentales fut
pratiquement acheve, gouvernants et conomistes craignaient davantage la
survenue dune grande crise comparable celle de 1929 que la continuation
de linflation qui avait rgn depuis 1940.
Pourtant linflation persista, et lon ne sait ce qui est le plus surprenant de
lextraordinaire tat dimprparation psychologique et thorique qui caractrise
cette poque ou de lnorme transformation qui sest opre en une dcennie
dans les esprits et dans la pense conomique lgard du phnomne
dinflation. On admet maintenant que celui-ci caractrise des conomies de paix
et non pas seulement de guerre, et quil napparat pas uniquement dans les
conomies des pays dveloppement avanc mais aussi dans les conomies
planifies socialistes et dans celles des pays en voie de dveloppement.
Linflation nest pas seulement limite de brves priodes o les
indicateurs montaires semblent drgls, mais est installe en permanence
dans toutes les conomies puisque la valeur de lunit montaire est ampute
Linflation
annuellement de 2 4% pour les pays les moins atteints (sur une priode de dix
ans) et de 30 60% pour des pays comme le Brsil et lIndonsie.
La dflation, qui en tait le phnomne symtrique dans la conception
initiale, ne lest plus dans la conception moderne et disparat pratiquement du
vocabulaire et des faits, absorbe dans le concept de rcession qui exprime une
moindre tendance lexpansion du produit national et la hausse du niveau
gnral des prix. Sans cesser pour autant de la combattre, les gouvernements se
proccupent bien plus de modrer un processus que scrtent invitablement
les conomies modernes que de lenrayer dfinitivement, car il est, sous sa
forme la plus attnue, indissociable du progrs conomique.
Malheureusement, ces constatations ne sont pas gnralement admises,
et linflation est prsente comme un flau. Pourtant, au-del des analogies
qui ne sauraient jamais prtendre fournir des dmonstrations scientifiques,
linflation reste un processus de rgulation conomique par la dprciation
montaire, comme telle, elle ne relve pas du jugement de valeur et na donc
pas tre apprcie dun point de vue normatif.
3. Histoire
Si le terme inflation vient du mot latin inflare , qui signifie enfler, et
se trouve chez Cicron et Pline, cest aux tats-Unis, lors de la guerre de
Scession, quil fut employ pour la premire fois pour dsigner lmission
exagre de dollars. En ralit, les modifications intervenues depuis un sicle
dans les conditions conomiques gnrales et dans les systmes montaires
interdisent de se rallier cette conception comme celle qui lui a succd
partir de 1940.
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6. La dflation
Dfinie lorigine, dans la conception montaire, comme linverse de
linflation (dgonflement de la masse montaire provoque par une politique
montaire et financire dlibre), la notion de dflation a constamment oscill
entre cette conception originelle et une conception symtrique de celle
dinflation. Signifiant dabord baisse des prix quand linflation tait une enflure
du niveau gnral des prix, puis excdent de loffre globale sur la demande
globale aux prix de la priode de base quand linflation tait considre comme
un dsquilibre conomique, elle est aujourdhui dfinie comme la phase de
conjoncture dans laquelle lactivit conomique se ralentit fortement, entranant
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une moindre croissance du produit national et de la hausse des prix ainsi quun
accroissement du chmage.
Il nest pas ncessaire que le produit national diminue ou que le niveau
gnral des prix baisse. De mme quun taux dinflation de 2 3% lan est
assimil la stabilit montaire, de mme, un ralentissement de lexpansion et
de la hausse des prix est, de nos jours, prsent comme de la dflation,
tellement est forte la volont de croissance conomique. Pour une part, la
dflation sapprcie en prenant pour critre le taux dexpansion et le taux de
chmage plutt que le taux de variation des prix, aussi prfre-t-on souvent
employer le terme de rcession.
Malgr un certain paralllisme des formes, la signification de la dflation
nest plus la mme que nagure. Compensation ncessaire de linflation, phase
de remise en ordre de lconomie perturbe par les excs commis au cours de
linflation, elle apparaissait, en dfinitive, comme un processus bnfique
assurant le maintien, en longue priode, dun certain quilibre dans une
conomie dote de flexibilit. Ds linstant o le chmage ne fut plus tolr
comme rgulation conomique et o lidal de progrs conomique fut lgitim
par le Welfare State, il ne fut possible dadmettre, hormis de brves priodes,
cette pause dflationniste.
Si linflation longue est incruste dans les conomies occidentales, cest
donc tout autant, sinon plus, du fait de la disparition des phases dflationnistes
de baisse du niveau gnral des prix que de lexistence de facteurs structurels
poussant les prix la hausse. Ce blocage la baisse, cette irrversibilit des
variations du niveau des prix interdisent dornavant toute compensation et
toute stabilit montaire de longue priode. Il y a certainement des raisons
structurelles cela, mais, avant tout, il y a un choix politique fondamental qui
tolre, jusqu un certain taux, une inflation courte et limine toute ventualit
de dflation durable.
Les conomistes contemporains formalisent ce choix dans la fonction de
Trade off qui cherche tablir dans quelle mesure certains objectifs peuvent
tre sacrifis pour dautres, la principale contrainte tant ltat des rserves de
change du pays. Cest seulement lorsque ces rserves samenuisent
dangereusement quune politique dflationniste est pratique, mais, tant que
cette contrainte ne sexerce pas, linflation rampante est tellement associe
lobtention de rsultats conomiques jugs dsirables quelle est prfrable
une stabilit montaire de caractre dflationniste.
ce niveau, lconomiste na plus qu cder la place lhomme
politique, car il ne lui appartient pas de choisir, mais dclairer les choix
politiques. Il nest pas douteux que, de ce choix, a dpendu et dpendra encore,
pour une large part, notre type de socit.
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2. Le dsquilibre conomique
Selon la conception traditionnelle, linflation est un dsquilibre
conomique entre loffre et la demande globales se traduisant par une hausse
du niveau gnral des prix. Dans une certaine mesure, cette conception a t
influence par la situation dune conomie de guerre dans laquelle loffre de
biens civils connat une rduction alors que la demande se trouve accrue par
une augmentation du volume montaire conscutif au financement des
dpenses de guerre.
Les conomistes se sont attachs, durant la seconde guerre mondiale,
mesurer lcart inflationniste existant entre la valeur de la demande globale et
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leur dficit par des emprunts. Dans cette seconde ventualit, lpargne des
titulaires de revenu aurait t dpense par ltat pour lachat de canons, et elle
naurait plus t disponible, la fin de la guerre, pour lachat de biens de
consommation.
Les pargnants auraient pu dpenser leur pargne seulement condition
dtre rembourss par ltat et donc, dans lhypothse o nous sommes,
seulement si ce dernier avait t le bnficiaire dun transfert de revenu de la
part des autres titulaires. La demande des anciens pargnants aurait ainsi t
finance par le revenu nouvellement pargn par le public et prt (ou pay
sous forme dimpt) ltat. Inutile de souligner que cette opration aurait
laiss inaltre la masse montaire dfinissant la demande globale et quelle
naurait donc pas provoqu de hausse inflationniste des prix.
La premire ventualit que nous avons voque est bien plus
dangereuse. Le financement par simple cration montaire de quelque achat
final que ce soit conduit toujours un accroissement indu de la quantit de
monnaie et, par l mme, du niveau gnral des prix. Lutilisation de la planche
billets pour financer le dficit budgtaire est dailleurs reconnue par tout le
monde comme tant une source dinflation. Aujourdhui, il nest certes plus
question que les tats aient recours au seigneuriage, sinon dans des cas et des
pays que nous pouvons considrer comme marginaux (cest ce qui se passe
dans certains pays du Tiers Monde rgime dictatorial) ou de transition (les
pays de lEst, o les systmes bancaires sont encore largement imparfaits et o
la relation entre banques secondaires et banque centrale demeure partiellement
obscure). Linflation dont souffrent les conomies des pays dvelopps ne peut
donc, normalement, tre attribue au comportement des autorits publiques.
Il y a une autre catgorie de dpenses publiques laquelle certains
auteurs semblent attribuer des effets inflationnistes : le financement des travaux
publics. Daprs leur analyse, les travailleurs pays par ltat seraient mme
dexercer une demande supplmentaire de biens de consommation qui, avant
dtre neutralise par une offre accrue, pousserait leurs prix la hausse. Mais,
sil est certain que le revenu gagn par les ouvriers nouvellement employs par
ltat accrot le montant de la demande globale, il est tout aussi vident que cet
accroissement de la masse montaire est compens par une augmentation
quivalente de la masse des produits.
Compte tenu des biens produits par les travailleurs, on saperoit
aisment que le rapport entre offre et demande globale demeure inchang. Par
ailleurs, il ne fait pas de doute non seulement que les travaux publics font
partie de la masse du produit national, mais quils doivent tre achets par
lensemble des titulaires de revenu. Quils le soient par achat direct ou par le
biais de limposition fiscale ou de lemprunt public, cela na pas dimportance.
Dans tous les cas, lentreprise-tat est tenue de couvrir ses cots de production,
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ce qui entrane une dpense finale de revenu dont le montant est gal celui du
revenu gagn par ses employs. Ainsi, laccroissement de la demande de biens
de consommation ne pouvant tre nourri par le nouveau revenu, il lest
ncessairement au dtriment de la demande prive de biens dinvestissement.
Lintervention de ltat a donc ici comme rsultat le financement dune
partie de linvestissement public par une partie de linvestissement priv, le
complment tant financ par un prlvement dans lavoir des mnages.
En conclusion, pourvu que les autorits montaires vitent de financer les
achats finaux de ltat par seigneuriage, il nest pas question de leur attribuer la
responsabilit de lcart inflationniste qui ronge le pouvoir dachat des
monnaies nationales.
3. La politique de crdit
La politique du crdit mene par les banques serait-elle davantage
incriminer ? La monnaie tant dorigine bancaire, il ny a rien de plus normal,
apparemment, que dattribuer aux banques la cause essentielle de
laccroissement inflationniste de la masse montaire. Et, comme il est
universellement reconnu que la plus grande partie de la masse montaire nest
pas compose de monnaie centrale, cest aux banques secondaires que les
accusations les plus graves sont adresses. En accordant des crdits avec trop
de facilit, elles permettraient au public dexercer une demande accrue, source
certaine dun cart inflationniste dans le cas o la capacit productive ne saurait
immdiatement sajuster.
Faisons la distinction entre le crdit accord partir de dpts pralables
et le crdit en cration de monnaie. Il est bien connu que les banques
secondaires reoivent en dpt le revenu des pargnants et quelles le prtent.
La demande que les pargnants renoncent exercer sur le march des produits
est ainsi exerce par les emprunteurs, ceux-ci ne pouvant jamais dpenser plus
que ce qui a t pargn. En dautres termes, les banques ne peuvent pas prter
plus que ce quelles reoivent en dpt. Ds lors, il est inconcevable que les
crdits accords partir des dpts puissent accrotre la masse montaire et
tre une cause dinflation par la demande. Ce qui est peru par les emprunteurs
est cd par les pargnants. Ce qui est dpens par les uns est pargn par les
autres, de sorte que la demande globale, dfinie par le montant total du revenu
disponible, demeure inchange.
Rptons que, daprs la thorie quantitative, il y a inflation seulement si
la quantit de monnaie saccrot relativement la masse des produits. Or, dans
notre cas, aucune unit montaire ne sajoute celles qui sont dj disponibles.
Le crdit se rduit un simple transfert de revenu, et tout transfert est une
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opration double, positive pour les uns et ngative pour les autres, qui ne
modifie pas la situation densemble.
Mais les banques peuvent aussi accorder des prts qui vont bien au-del
du montant des dpts pralablement constitus chez elles. On parle alors de
crdit en cration de monnaie, car la masse montaire saccrot dans la mesure
mme o les banques prtent lconomie les units ncessaires la
montisation des nouvelles transactions. Il sagit donc de savoir si cette
augmentation de la quantit de monnaie est compense ou non par un
accroissement quivalent de la masse des produits. Pour rpondre cette
question, il est ncessaire de dterminer la nature des transactions que la
monnaie nouvellement mise est appele vhiculer.
Supposons dabord quil soit question de financer lachat final de biens et
de services. Dans ce cas, lmission des banques secondaires est-elle une
cration ex nihilo ou bien une simple avance de revenu ? En dautres termes,
les banques secondaires jouissent-elles du pouvoir du seigneur de battre
monnaie ou sont-elles tenues de couvrir leurs prts par des dpts
quivalents ? Personne ne doute du fait que le seigneuriage est la source dun
accroissement inflationniste de la masse montaire. Or ce risque est vit par
ladoption dun principe qui rgle le fonctionnement du systme bancaire,
savoir lquilibre quotidien des crdits et des dpts.
Toute banque sait bien que le non-respect de cette rgle a comme
consquence lendettement interbancaire, et elle essaye donc de sy conformer
le plus rigoureusement possible. Cela signifie quelle accorde uniquement les
crdits quelle est mme de couvrir grce ses dpts. La somme prte pour
lachat de biens et de services est donc prleve dans les dpts dj constitus
ou dans ceux que la banque est sre dobtenir dans la mme journe. La
cration de monnaie qui accompagne ces prts nest donc rien dautre quune
avance : la banque avance aux emprunteurs le revenu quelle recevra des
dposants et qui, ayant justement t dpens lavance, ne pourra plus ltre
une seconde fois au moment du dpt effectif. Ainsi, ni la masse montaire ni la
demande globale ne peuvent normalement saccrotre cause des crdits la
consommation accords par lensemble des banques secondaires.
Il est toujours possible et il est vrai, que des banques secondaires
accordent des crdits quelles narrivent pas couvrir par des dpts. Dans ce
cas, le prix payer est double : lendettement interbancaire dun ct, linflation
de lautre. Toutefois, lcart entre demande globale et offre globale d la
fonction cratrice des banques nest pas cumulatif dans le temps, car il est
compens, lchance du prt, par un cart inverse.
La demande excdentaire cre par les banques est ainsi neutralise par
une offre excdentaire quivalente qui se manifeste au moment du reflux de la
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Ainsi, dans ce procs sur les causes de linflation par la demande qui
caractriserait les conomies des pays dvelopps, les principaux accuss
consommateurs, autorits publiques, systme bancaire doivent tre acquitts
sans rserve, le financement des achats par la voie du seigneuriage tant
imputable une malformation de la structure montaire et non pas au
comportement des banques. Le concept mme de linflation par la demande
doit tre revu la lumire de ces considrations. Celui de linflation par les
cots permettrait-il mieux de dcouvrir les vrais coupables du dsordre qui
accable nos conomies montaires?
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lopration. Mais ce qui se passe ici est tout diffrent. Cest p2, en effet, et non
pas p1, qui est vhicul par 110 units de monnaie. Montairement, le produit
p2 est compltement distinct de p1, et il ny a pas de raisons fondamentales
pour quil ne soit pas montis par un nombre dunits plus grand que celui
qui tait utilis pour montiser p1. Ce quil est important dobserver, cest que
laccroissement des salaires nominaux correspond uniquement un
changement dchelle, et quil na aucune rpercussion sur le niveau du
pouvoir dachat des units montaires. Les 110 units ont un pouvoir dachat
tout aussi parfait que les 100 units de la priode prcdente, tant donn que
les premires dfinissent un produit conomiquement diffrent de celui que
dfinissaient les secondes.
Cela dit, il va de soi que, en absence dinflation, il ny aurait aucune
raison de modifier lchelle des salaires nominaux. Le progrs technologique
lui seul serait suffisant pour que la croissance des salaires nominaux ft
accompagne dun accroissement des salaires rels, et la stabilit montaire
serait ainsi parfaitement compatible avec la diminution du cot de la vie. Si,
dans le monde contemporain, nous constatons une variation presque constante
du niveau des salaires, cest bien parce que les travailleurs essaient de limiter la
perte du pouvoir dachat qui leur est cause par linflation. Il nest donc pas
correct daffirmer lexistence dune chane causale allant de la hausse des
salaires vers linflation.
E- Linflation importe
La seconde grande voie explore par les interprtations rcentes de
linflation est celle des relations internationales. Il est devenu de plus en plus
vident, partir de la fin des annes 1960, quun pays autre quune
superpuissance ne pouvait tre ni entirement responsable, ni entirement
matre de son inflation interne, en raison de linterdpendance de plus en plus
grande des conomies. Cette interdpendance se manifeste dans trois
domaines, trs lis les uns aux autres, mais que lon distinguera pour les
besoins de lanalyse.
Le premier domaine est celui des changes, leur dveloppement, li aux
progrs de la division internationale du travail, provoque une intgration de
plus en plus pousse des conomies, qui se manifeste concrtement par
laugmentation de la part des changes extrieurs dans le produit national des
diffrents pays. Ainsi, le niveau des prix intrieurs devient de plus en plus
sensible celui des prix extrieurs. Dans cette optique, une des causes visibles
de linflation dans les pays industriels consiste en un renversement des
termes de lchange vis--vis de pays en voie de dveloppement producteurs
de certains produits de base. Le pouvoir dachat de ces produits exprim en
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