Lixiviacin de oro y plata de un mineral con cobre usando Tiosulfato de Amonio y recuperacin de

losiones de oro y plata de la solucin rica con proceso de electrocoagulacin

Dr. Vctor M. Vzquez, Doctor Jos R. Parga Torres y Dr. Jess L. Valenzuela G.

Resumen
En este estudio, la lixiviacin de oro y plata de un minera que contiene cobre se realizo con
reactivos alternativos al cianuro, los cuales no contaminan el ambiente y son tiosulfato de amonio
y sodio, utilizados como una alternativa a la lixiviacin con cianuro, ya que el cobre del mineral de
manera simultnea consume cianuro debido a esto disminuye la disolucin del oro y plata. Con el
empleo de estos reactivos lixiviaciones se obtuvieron 69% de disolucin de oro y el 85% de plata
respectivamente.
Aunque la lixiviacin del oro con tiosulfato de sodio o de amonio se ha investigado ,__el proceso
de recuperacin del oro de estos complejos inicos formados aun no ha sido estudiado
adecuadamente. En la actualidad la recuperacin del oro, puede lograrse por el uso de procesos
convencionales, tales como el de cementacin con polvo de zinc o adsorcin en carbn activado.
En este estudio se propone el uso de un proceso electroqumico conocido como
electrocoagulacin (EC), que utiliza electrodos de fierro para la recuperacin de amonio y
tiosulfato de sodio.
El contenido de los materiales preciosos en la solucion rica tienen concentracin promedio de 4.5
ppm de prp y de plata de 40 ppm.
Finalmente, para el estudio se usaron los siguientes parmetros: pH=8, tiempo de residencia en la
celda electroltica = 20 minutos y adicin de 4 gramos de coluro de sodio. Los resultados obtenidos
de este proceso se EC son: 65% de recuperacin de oro y 99% de recuperacin de plata.
Introduccin
Debido a que el cobre mineral en las soluciones cianuradas causa un consumo excesivo de
cianuro, este elemento en el proceso disminuye la recuperacin del oro y plata. Lo anterior lo
podemos constatar en la tabla 1, donde se documenta con datos reales de otros investigadores, la
facilidad que contiene el cianuro para disolver cierto grado de acuerdo a las condiciones de
concentracin de cianuro y temperatura de tratamiento de cada tipo de material.
Tabla 1
En esta tabla se observa claramente que el complejo formado con el cianuro es un cobre estable,
el cual se encuentra en la solucin junto con los complejos de oro y plata. Este comportamiento en
el cual el cianuro tiene gran afinidad por el cobre, incrementa el consumo de este, y en el pasado,

muchos proyectos de explotacin de oro que contenan cobre fueron abandonados por alto
consumo de cianuro__. Por ello, es necesario desarrollar una tecnologa alternativa para tratar
este tipo de minerales con tiosulfato de amonio y sodio, la cual con este tipo de minerales es muy
selectiva y eficaz para la disolucin del oro y la plata. Tambin con anterioridad algunos
investigadores han determinado que estos minerales consumen cerca de 30 Kg/ton de NaCN por
casa 1% de cobre presente en el mineral cianurado; analizado estas disoluciones de cobre, se
determina que en un proceso de cianuracion convencional los minerales oro y plata no son
factibles de recuperar econmicamente__, por lo tanto, como alternativa al procesamiento de
estos minerales con cobre se tiene un proceso de lixiviacin que utiliza como reactivos disolventes
el tiosulfato de amonio/sodio y como catalizador de la reaccin los iones cpricos.
En la actualidad, el cianuro es el agente lixiviante mas ampliamente usado en la extraccin de
metales preciosos, tales como el oro y la plata, debido a su bajo costo y simplicidad qumica, pero
la mayor ventaja que posee es su alta toxicidad, que lo hace muchas veces incompartible con
normas ambientales alas que estn siendo sometidas actualmente las plantas mineras en todo el
mundo __. Dentro de los lixiviantes alternativos al cianuro, se encuentra el tiosulfato de amonio,
el cual presenta un comportamiento muy favorable para minerales que contienen cobre y cierta
cantidad de materias carbonaceadas, adems de ser una alternativa no contaminante en
comparacin con la alta toxicidad del cianuro, La disolucin de oro en una solucin de tiosulfato
de amonio es una reaccin que puede ser catalizada directamente por la presencia de ion cprico,
En el rea andica, el oro es complejado simultneamente tanto por el tiosulfato como por el
amoniaco, formado un aurotiosulfato Au ___ y una amina de oro Au___ respectivamente, siendo
el complejo con tiosulfato el ms estable termodinmicamente a pH cercano a 10___.
Procesamiento de mineral Oro-Cobre
La reaccin de lixiviacin del oro en solucin de cianuro es proceso electroqumico el cual se
puede presentar por las siguientes reacciones__.
Ecuacin 1
Ecuacin 2
Tambin el cianuro puede formar una serie de complejos con diferentes metales, incluido del
cobre __, en la reacciones siguientes se aprecian los complejos de cobre que se pueden formar
dependiendo de la concentracin de cianuro en la solucin:
Ecuacin 3
Ecuacin 4
Ecuacin 5
Ecuacin 6

El diagrama Eh-pH para el sistema Cu-Cn-H2O se muestra en la figura 1( el rea contenida dentro
de las lneas punteadas corresponden a la regin de estabilidad del agua). El complejo Cu(CN)__ es
el ms predominante bajo las condiciones tpicas de lixiviacin de pH alrededor de 10.5 con algn
exceso de cianuro libre __ .
Figura1
El efecto de cianuro libre sobre la proporcin relativa de los complejos cobre-cianuro en
soluciones tpicas de colas se muestra en la figura 2.
Figura2
Suficiente cianuro libre debe estar presente para una lixiviacin efectiva de oro, y grandes
cantidades de cianuro soluble de cobre puede rpidamente disminuir el cianuro disponible hasta
por debajo de los niveles requeridos, resultando en prdidas de oro, lixiviar en las colas solidas.
Sin embargo hay evidencia __ que bajo condiciones de deficiencia de cianuro, el oro soluble es
readsorbido en los minerales de cobre, como calcopirita y calcocita, mediante la reduccin en los
sitios de defecto superficiales, resultado siempre en perdidas en colas.
Disolucin de oro y plata
La disolucin de plata en presencia del tiosulfato como agente acomplejante y los resultados de
las investigaciones experimentales__ se describe a continuacin por las siguientes reacciones
qumicas:
Ecuacion7
Ecuacion8
Ecuacion9
Ecuacion10
Tambin, la estequiometria total de la disolucin de oro en soluciones de tiosulfato acuoso en
presencia de oxigeno puede presentarse por la ecuacin qumica siguiente:
Ecuacion11
El papel del complejo tetramino cprico como oxidante durante la solubilidad del oro se
demuestra por:
Ecuacion13
De acuerdo a la energa libre estndar de cambio obtenida, la disolucin de oro en solucin de
tiosulfato es termodinmicamente factible.

En la lixiviacin utilizando cianuro, existe una creciente preocupacin a nivel mundial por las
condiciones de seguridad en el uso de cianuro para lixiviar minerales de oro, lo que ha desatado
gran inters en la bsqueda de procedimientos alternativos para la recuperacin de oro. El
proceso requiere de la presencia de cobre y amoniaco con el fin de lograr velocidades adecuadas
de lixiviacin y que sean competitivas con las que se logra con el ion cianuro. El par Cu __ ; es el
principal responsable de la oxidacin de cobre, pero tambin de la descomposicin del tiosulfato.
El comportamiento de ese par inico es fuertemente influenciado por el contenido de amoniaco,
la concentracin de cobre, el pH y el potencial de la solucin__ .
Despus de la disolucin de oro y plata usando el tiosulfato, se utilizo el proceso electroqumico de
electrocoagulacin para recuperar estos metales preciosos de la solucin rica generada por la
lixiviacin usando tiosulfato, este proceso se usa como una alternativa a los procesos normales de
recuperacin de oro y plata, que son el de carbn activado y el de cementerio con polvo de zinc
conocido tambin como proceso Merrill-Crowe.
Fundamentos de Ectrocoagulacion
El principio de EC, se basa en la coagulacin entre los cationes polivalentes formados por la
oxidacin electroltica de los nodos de hierro, y los contaminantes o compuestos del medio
acuoso, como el cobre. En este proceso, el movimiento electroforetico tiende a concentrar las
partculas cargadas negativamente en la regin del nodo y los iones cargados positivamente en la
regin del ctodo. Por consiguiente, los iones liberados por los electrodos, neutralizan las
partculas cargadas con cargas opuestas, facilitando con estos la coagulacin de las especies
resultantes. Debido a la generacin simultanea de gases durante la electrolisis ___ , sucede la
flotacin del aglomerado o coagulo que contiene el cobre, eliminando o recuperando dichas
especies del efluente__ . En la figura 3 se muestra el proceso de la electrocoagulacin.
Reacciones en el Proceso de Electrocoagulacin
Las reacciones qumicas que han sido propuestas para describir el mecanismo de la EC para la
produccin de H __ y OH__ (ctodo) y H __ (nodo) __ son:
Cuando M(s) = Electrodo de Fe:
Ecuacion14
Ecuacion15
Ecuacion16
Ecuacion17
Ecuacion18
Ecuacion19

Global:
Ecuacion20
Donde la constante a es un coeficiente estequiometrico y n es el numero de electrones. El pH del
medio aumenta como proceso electroqumico y Fe(OH)n(s) formado permanece en la solucin
como una suspensin gelatinosa__, el cual puede remover el cobre del agua, ya sea por
complejacion o por atraccin electroesttica, seguida de coagulacin y flotacin ayudada por los
gases ___ que se forman por el proceso de electrolisis del agua.
Experimentacin
Las pruebas de lixiviacin usando el tiosulfato de amonio y sodio se realizaron con el mineral
proveniente de la compaa minera William. Primero, el mineral es triturado con la quebradora de
quijadas y la quebradora de cono, posteriormente es enviado a una criba para su clasificacin de
molienda que tiene pulgada es enviado a la seccin de molienda por medio de una banda que
alimenta a un molino de bolas, en el cual da como producto un 80% a un tamao de -200 mallas.
Para cada prueba se usa un kilogramo de mineral previamente homogenizado y molino, se
adiciona tiosulfato de sodio, tiosulfato de amonio, hidrxido de sodio, sulfato de cobre y sulfito de
sodio. La muestra 1 tiene una cabeza de 1.60 g/ton de oro y 98 g/ton de plata, la muestra 2,
contiene1.8 g/ton de oro y 36 g/ton de plata. Las pruebas se realizaron en un vaso de precipitacin
de un litro de capacidad( figura 4), sin suministro de aire ni agitacin durante 12 horas; en la tabla
2 se presenta las condiciones experimentales para una de ellas. A fin de realizar una comparacin
de resultados con pruebas normales de cianuracion, tambin se levo a cabo una lixiviacin usando
cianuro de sodio y cal como regulador de pH, las condiciones experimentales de dichas pruebas se
presenta en la tabla3.
Figura4
Tabla2
Tabla3
Posteriormente, una vez que una vez que se lixivio el oro y la planta del mineral, se procedi a
tratar las soluciones ricas de oro y plata con un proceso electroqumico conocido de
electrocoagulacin electrodos de fierro.
Las pruebas de electrocoagulacin se analizaron en un vaso de precipitado a 600 mililitros, se
usaron 2 electrodos de fierro de 10 cm de alto por 5 de ancho y con una separacin entre estos de
5 milmetros, el volumen usado fue de 500 mililitros(figura 5). En el reactor de electrocoagulacin
las placas de fierro permiten usar los gases de O2 yH2 generados en la electrolisis del agua para
ayudar a remover el cobre presente en la solucin. Se uso un transformador variable para
controlar el voltaje y la corriente. La solucin a tratar se preparo con 500 ml. De la solucin rica
promedio obtenida de 4.5 ppm de oro y 40 ppm de plata, la conductividad se controlo mediante la
adicin de NaCl, se usaron 4g. El pH se ajusto usando una solucin al 5% de acido sulfrico, se uso

un pH de 8 con un tiempo de tratamiento de 20 minutos. La solucin y los slidos fueron

separados por filtracin a travs de papel filtro, el lodo de la electrocoagulacin fue secado
durante 8 horas en un horno a 80C. En las tablas siguientes se muestran las condiciones iniciales
de las pruebas electrocoagulacin.
Figura 5.
Tabla 4.
Para la caracterizacin de las muestras acuosas se uso la tcnica de espectrometra de adsorcin
atmica, usando un equipo marca Varian, modelo Spectr A4.
Resultados obtenidos

Resultados Cianuracion
A continuacin, se presenta los resultados obtenidos de la cianuracion para poder realizar una
comparacin con los resultados del tiosulfato. En la tabla 5 se muestra los resultados obtenidos
despus de 72 horas de tratamiento.
Los resultados obtenidos con el proceso de cianuracion convencional son los normales usando
este tipo de mineral con el porciento de disolucin del 68% para oro y 65% para la plata. Debido a
estos se implemento una investigacin para incrementar la disolucin del oro y la plata, utilizando
un proceso alternativo para aumentar la disolucin de estos metales preciosos, especialmente en
este mineral que contiene compuestos oxidados de cobre, los cuales consumen cianuro,
contaminan el precipitado obtenido y por consecuencia, las barras de dore. Por lo anterior se uso
el tiosulfato de amonio y sodio, tiosulfito de sodio y como agente catalizador, el sulfato de cobre.
Tabla5
Resultados de Tiosulfato
En la tabla 6 se muestra los resultados obtenidos de las pruebas 1 y 2 usando el tiosulfato como
agente lixiviante alterno al cianuro.
Tabla6
Tabla7
En las tablas anteriores tenemos las recuperaciones de oro y plata usando el tiosulfato de amonio
y sodio como agentes lixiviantes; se obtuvieron resultados de 69% de oro y 85% de plata lo cual
hace el proceso competitivo con el uso del cianuro; se han propuesto varios mecanismos para la
accin del tiosulfato de amonio y son los siguientes.

La lixiviacin con tiosulfato muestra que en la presencia de Cu__ , mejora marcadamente la

solubilizacion de oro y plata, especialmente del oro.
La disolucin de oro se favorece con la adicin inicial de ion cprico alcanzndose una ms rpida
y mayor cantidad de oro cuando se agrego Cu__, Se detecto la presencia de cobre en solucin
producto de su disolucin a partir de mineral con cobre presente en el concentrado, lo cual
permite la disolucin de oro en el caso que no se adiciono inicialmente cobre. Esta situacin
refleja el hecho que el ion cprico necesario para formar la cuprotetramina puede ser aportado
por el concentrado y/o mineral. En ambos casos al alcanzar el sistema un pH cercano a 9, 1 la
disolucin de oro se hizo extremadamente lenta, lo que es atribuido a la perdida de estabilidad de
la cuprotetramina, con lo cual los iones cprico son reducidos a cuproso formndose el complejo
cuprotiosulfato ____ .
Tambin tenemos el siguiente mecanismo propuesto__ : la formacin de un oxidante adicional, el
cobre (II), en la presencia de oxigeno, el complejo cobre(I)- amina se oxida rpidamente a cobre
(II), el cual acta como oxidante adicional para la lixiviacin del oro__ . El oxigeno es
particularmente ineficiente en soluciones de alta salinidad, as como su solubilidad es limitada. La
presencia de cobre (II) tiene el potencial de aumentar sustancialmente la velocidad de disolucin
de oro y plata.
Resultados de electrocoagulacin de la solucin rica
A continuacin, se presentan los resultados obtenidos de las pruebas de EC, se muestran las
concentraciones iniciales y finales de oro y plata contenido en la solucin rica y tambin el por
ciento de recuperacin para cada una de las pruebas realizadas.
Tabla8
En las pruebas de EC para recuperar el oro, se obtuvo una recuperacin mxima de 68%, la baja
recuperacin de oro se debe a la alta concentracin de cobre presente en la solucin, debido a
esto el cobre compite con el oro por los sitios preferenciales de adsorcin en las partculas de
fierro magntico, al ser mayor la concentracin del cobre desplaza al oro, disminuyendo por lo
tanto la recuperacin del oro, por lo que sugiere eliminar el cobre de la solucin usando un
proceso como el de precipitacin qumica.
Tabla9
Con respecto a la plata se tiene una recuperacin del 99%, demostrando con esto la eficiencia del
proceso de EC; la recuperacin de la plata tambin se puede explicar mediante el rango de pH
usando, el cual es de pH inicial 8 y pH final 11, lo cual coincide con la aparicin de la especie de
hierro magntico magnetita Fe3O4, esta especie posee propiedades magnticas que aceleran el
proceso de adsorcin de los metales, esta especie posee propiedades magnticas que aceleran el
proceso de adsorcin ser entonces del tipo fsica, debido a que es ocasionada por las fuerzas
magnticas de la magnetita hacia la plata sin alterar dichas fuerzas su composicin qumica. En lo
referente a los resultados obtenidos del slido, tenemos en mayor porcentaje el elemento fierro

(45% promedio) debido a la naturaleza del proceso de EC, siendo necesario el uso de acido
sulfrico como agente lixiviante para separar el oro u la plata del fierro donde se encuentran
adsorbidos.
Microscopia electrnica de barrido
La figura 6 muestra una imagen de las partculas de fierro proveniente del tratamiento de EC de la
solucin rica, mostrando la adsorcin que se lleva a cabo en el proceso de EC; en la figura 7
tenemos la imagen del anlisis de energa dispersa de rayos X(EDAX), la cual muestra que la
superficie de las partculas de fierro est cubierta con partculas de plata, adems de otros
elementos como zinc, calcio, azufre, cobre.
Figura6
Figura7
Conclusiones
Con las pruebas de cianuracion se obtuvo u 68% de disolucin de oro y 65% de plata.
Usando el proceso alternativo de tiosulfato de amonio y sodio se obtuvieron disoluciones de 69%
de oro y 85% de plata, con lo cual se comprueba que este proceso se puede usar como una
alternativa a la cianuracion .
El ion cprico presente a la forma de cuprotetramina produce un marcado efecto en la velocidad
de disolucin de oro cuando se usa tiosulfato de amonio como agente lixiviante.
Se produce disolucin de cobre presente en el concentrado, lo cual es favorecido a pH al igual que
la estabilidad de la cuprotestamina.
Para pH del orden de 9 disminuye la disolucin de oro con tiosulfato de amonio, lo cual es
atribuido a la inestabilidad de la cuprotetramina que acta como agente oxidante en la disolucin
del oro.
Se obtuvo una recuperacin del 69% de oro y 99% de plata usando el proceso de
Electrocoagulacin para recuperar oro y plata de la solucin rica proveniente del proceso de la
lixiviacin con tiosulfato de amonio y sodio.
Con los resultados obtenidos de EC se comprueba que esta tecnologa es viable para recuperar el
oro y plata de la solucin rica.
Para aumentar la recuperacin de oro en las pruebas de EC se recomienda remover el cobre en la
solucin mediante la precipitacin qumica.