EL VAPOR DE AGUA O HUMEDAD ATMOSFRICA

Apuntes de Hidrologa.
1.

Prof. Claudio Meier V.

Introduccin

Desde el punto de vista del tiempo atmosfrico y de la hidrologa, el vapor de agua es el

componente ms importante de la atmsfera, ya que:
a travs del transporte y posterior condensacin del vapor, se transfiere energa a la forma de un
flujo de calor latente
el vapor absorbe la radiacin solar muy eficientemente (es un gas invernadero)
la entrada al ciclo de escorrenta ocurre al condensar y precipitar la humedad atmosfrica, ya
sea como precipitacin slida o lquida
Es necesario hacer notar que cuando hablamos de vapor o humedad, nos referimos a molculas
de agua en estado gaseoso, que no pueden verse, y no a suspensiones de microgotitas como las
que observamos en las nubes y en las locomotoras y planchas "a vapor".
El H2O(g) es el componente ms variable de la atmsfera, y su concentracin depende
principalmente de la temperatura del aire y de la distribucin de cuerpos de agua y masas de
tierra. En promedio, el contenido de vapor es del orden del 1% en volumen, pero puede llegar al
4%. As, una masa de aire tropical martimo, formada sobre algn ocano ecuatorial, puede
llegar a tener 25 g de agua por kg de aire, mientras que un aire rctico continental, seco y muy
fro, puede tener 0.5 g de agua por kg de aire, o incluso menos.
Por el hecho de que a menor temperatura, menos humedad puede contener el aire, la mayor parte
del vapor de agua atmosfrico (ms del 90%) se encuentra dentro de los primeros 4 a 5 km de
altura. Lo anterior tambin explica la distribucin latitudinal de la humedad atmosfrica, que es
mxima en zonas ecuatoriales, y disminuye hacia los polos.
Si se condensase toda la humedad atmosfrica y se repartiese sobre el globo, formara una
lmina de slo unos 25 mm de altura. Cmo puede entonces llover, por ejemplo, 100 mm o
ms, al da en un lugar? Porque no llueve en todas partes al mismo tiempo, y en aquellos lugares
donde s est precipitando, convergen continuamente masas de aire hmedo desde amplias
extensiones para sustentar el proceso. Adems, el tiempo de renovacin del agua atmosfrica es
slo del orden de los ocho das, es decir, se repone muy rpidamente.
2. Algunas propiedades del vapor de agua atmosfrico
a.) La presin (tensin) de vapor
El contenido de humedad puede expresarse como la presin que ejercera el vapor presente si
todos los dems gases (la componente seca) se retirasen del aire. Esta es la presin (parcial) de
vapor, e [FL-2].

b.) La saturacin
La cantidad mxima de vapor que puede
contener el aire depende slo de la
temperatura. Al alcanzarse este valor, la
presin de saturacin es , se dice que "el
aire est saturado de vapor" (en realidad, es
el volumen que est saturado de vapor,
puesto que es no depende de la presin, es
decir, no importa si hay otros gases
presentes o no, siempre que la presin no
sea excesiva).

La saturacin es el estado en que vapor de

agua (o una mezcla de vapor con aire, da
exactamente lo mismo) est en equilibrio con
una superficie plana de agua pura, a igual
temperatura. Una ecuacin emprica para
determinar la presin de saturacin (en Pa, es
decir, Nm-2) como funcin de la temperatura
(en grados celsius) es la siguiente:
17.27 T

e s = 611 e 237.3 + T

Esta frmula entrega es 1 Pa para

temperaturas de hasta 35C.
En un sistema hidrolgico como un lago, que es abierto, es difcil lograr tal equilibrio, debido a
los procesos de transporte del vapor por difusin y sobre todo por adveccin.
c.) Calor de condensacin
Al enfriarse una masa de aire hmedo, su capacidad para contener vapor de agua disminuye
segn la grfica y ecuacin anteriores. Al alcanzarse la temperatura del punto de saturacin, la
llamada temperatura (del punto) de roco, el vapor en exceso condensa, a la forma de gotas muy
pequeas. La condensacin ocurre primero sobre superficies con las cuales el aire hmedo est
en contacto (vidrios fros, por ejemplo, o el pasto en el suelo), o bien sobre partculas
pequesimas (aerosoles) que juegan el papel de ncleos de condensacin. As se forman las
nubes y la neblina o bruma, y el roco.
Se liberan al ambiente unas 600 caloras por cada gramo de agua que condensa; esto es seis
veces ms que la energa requerida para calentar el mismo gramo de agua lquida desde 0 a
100C! De hecho, se ha estimado que la condensacin de 1 g de vapor de agua aumenta en
1.6C la temperatura de 1 m3 de aire, a presin normal.

El calor latente de condensacin del agua (igual en magnitud, pero de signo opuesto que el calor
latente de evaporacin) queda dado por:
Lc = Le = 597.3 0.564 T

en cal / g

donde la temperatura de condensacin T est en C.

La enorme energa requerida para evaporar un gramo de agua, que es luego devuelta al ambiente
al ocurrir la condensacin, juega un rol fundamental en el transporte latitudinal de energa y en la
transferencia de calor desde la superficie terrestre (enfrindola) hacia la atmsfera.
d.) Solidificacin
Al enfriarse el agua a temperaturas menores de 0C, las gotas pueden permanecer en estado
lquido superenfriado, debido al movimiento. Este fenmeno, en que se viola el supuesto de la
fsica en equilibrio, de que el agua se congela al enfriarse bajo 0, se conoce como
"superenfriamiento" y da lugar a la ocurrencia de la lluvia congelante: precipita agua lquida,
pero al detenerse las gotas sta solidifica, cubrindose todo de un manto de hielo.
Al solidificar el agua, se libera tambin calor al ambiente, ya que la fase lquida posee mayor
energa que la slida. La magnitud del calor latente de solidificacin, que es igual a la del calor
latente de fusin, alcanza a:

Ls = L f = 79.7 cal / g
3. Cuantificacin de la humedad atmosfrica

De aqu en adelante, se considerar que el aire atmosfrico no saturado es una mezcla en

proporciones variables de dos "gases": aire seco y vapor de agua. Se asumir adems que ambos
gases son perfectos (o ideales) para los rangos de temperatura y presin de inters. Sabemos que
la componente seca del aire es en realidad una mezcla de varios gases, pero veremos que esto no
tiene importancia al describir su comportamiento.
Ntese que al ser el aire seco prcticamente invariable, la mezcla queda descrita por su contenido
de humedad, para lo cual existen numerosas expresiones.
Repaso de termodinmica

Para describir cmo se comporta un gas ante cambios de presin o temperatura, se necesita
conocer su ecuacin de estado. Si las densidades no son demasiado altas (lo que implica que las
temperaturas no sean demasiado bajas ni las presiones altas), se sabe que todos los gases
muestran el mismo comportamiento simple, lo que sugiere el concepto de gas ideal o perfecto.
Consideremos una masa fija M de un cierto gas con peso molecular PM. Empricamente, se ha
encontrado que:
i.

A temperatura T constante, la presin P es inversamente proporcional al volumen V (Ley

de Boyle)

ii.

A volumen V constante, la presin P depende linealmente de la temperatura T (Ley de

Charles o de Gay-Lussac)

Podemos combinar estas dos leyes, obteniendo:

PV T
donde el valor de la constante de proporcionalidad depender slo de la masa M de gas.
Es evidente que lo anterior sigue siendo vlido si doblamos la masa de gas, por lo que realmente
se aplica al volumen especfico V/M (otra forma de ver lo mismo es agregar la condicin de que
a T y P constantes, el volumen V es directamente proporcional a la masa M). As:

PV
T
M

o, lo que es lo mismo : P V = M R T

La constante de proporcionalidad R slo depende del gas en cuestin. Por ejemplo, para el aire
seco se tiene que R = 287 J kg-1 K-1. Esta es una forma muy comn de plantear la ecuacin de
estado para un gas ideal, que requiere conocer la constante de proporcionalidad para cada gas.
Sin embargo, se puede generalizar an ms la ecuacin, ya que se ha encontrado que para
cualquier gas, el valor de R es inversamente proporcional al peso molecular:
R

1
PM

R=

Ro
PM

donde Ro es una constante de proporcionalidad universal, cuyo valor es 8.314 J mol-1 K-1.
Por ejemplo, 1 mol de aire seco pesa 28.966 g (hay 34.52 moles en 1 kg de aire), por lo que:
RD =

Ro
8.314 J mol1 K 1
=
= 0.287 J g 1 K 1 = 287 J kg 1 K 1
1
PM D
28.966 g mol

que es el mismo valor que se haba entregado anteriormente.

Introduciendo la constante universal en la ecuacin de estado resulta en:
PV
R
= o T
M
PM

PV =

M
Ro T
PM

P V = n Ro T

donde n es la masa del gas en moles.

De esta segunda forma de plantear la ecuacin, podemos deducir que el volumen de 1 mol de
gas, es decir, de 6.02 1023 molculas de gas, depende slo de la temperatura y presin, y no del
tipo de gas! De hecho, bajo condiciones estndar (P = 1 atm y T = 0C), el volumen ocupado por
1 mol de cualquier gas es de 22.4 L.
En resumen, el comportamiento de cualquier gas, a bajas densidades, depende solamente de la
cantidad de molculas involucradas, y no de la masa de tales molculas. Este comportamiento
ideal, que queda descrito por la ecuacin anterior, es una muy buena aproximacin para los
rangos de temperatura y presin que nos conciernen en hidrologa, excepto en la condensacin.
Aplicando lo anterior a una mezcla de aire seco y vapor de agua, tendremos (expresando la masa
en unidades de masa, como es ms usual en hidrologa, y no en moles):

PV = M RT

Para el vapor:
donde: PV e ,

PV VV = MV RV T

Ro
.
PMV

la presin de vapor, y RV =

MV
= V
VV
A pesar de ser sta la forma ms obvia de relacionar la presin de vapor con su densidad, suele
usarse el aire seco como referencia para la constante de los gases, de modo que:
e = V RV T

Luego,

e = V RD

ya que

PM D
T
PMV

El peso molecular del agua es PMV = 18.016 g/mol (incluyendo la ocurrencia de istopos), por
lo que la ecuacin de estado para el vapor de agua atmosfrico quedar finalmente dada por:

e = 1.6078 V RD T

V = 0.622

o bien

e
RD T

Formas de expresar la humedad atmosfrica

1. Humedad absoluta (o densidad de vapor), V

Es la masa de vapor contenida en un volumen determinado de mezcla. Se expresa usualmente en

g/m3. Se obtiene a partir de la ecuacin de estado para el vapor de agua:

V =

e
RV T

= 0.622

e
RD T

Ntese que la ecuacin anterior muestra que, a una cierta presin e, la densidad del vapor de
agua es un 38% menor que la densidad del aire seco, a igual temperatura. De hecho, la densidad
de la mezcla queda dada por:
A = V + D = 0.622

e
RD T

P e
RD T

A =

1 0.378
P
RD T
P

ecuacin donde puede claramente verse que al aumentar el contenido de vapor (o sea, al
aumentar e), disminuye la densidad del aire hmedo.
2. Humedad relativa, hr
Es la razn entre la presin de vapor observada (medida) y la presin de vapor a saturacin, para
la temperatura observada:
e
100%
hr =
es

Debe aqu recordarse que la presin de vapor a saturacin depende slo de la temperatura.

Tanto la sensacin fisiolgica de humedad, como variados fenmenos meteorolgicos, guardan

mayor relacin con la humedad relativa que con la absoluta, porque es un mejor medida de la
capacidad o potencial secante del aire.
3. Humedad especfica, he

Es la razn entre la masa de vapor de agua y la masa de aire hmedo (de mezcla) para un
volumen dado. Se suele expresar en gramos de vapor por kilo de mezcla. Se tiene para un
volumen V que:
Masa de vapor:

MV =

Ve
e V
= 0.622
RV T
RD T

Masa de aire seco:

MD =

V PD P e V
=
RD T
RD T

Masa total:

M A = MV + M D =

V
(P 0.378 e )
RD T

Aplicando la definicin de humedad especfica:

he =

MV
e
e
= 0.622
0.622
MA
P 0.378 e
P

(multiplicar por mil si se usa g/kg)

4. Razn de mezcla, r

Es la razn entre la masa de vapor de agua y la masa de aire seco presentes en un volumen dado.
Se expresa en gramos de vapor de agua por kilo de aire seco.
r=

MV
e
e
= 0.622
0.622
MD
P e
P

(multiplicar por mil si se usa g/kg)

Numricamente, la razn de mezcla difiere muy poco de la humedad especfica, por lo que
suelen considerarse iguales. Estos dos parmetros se emplean ms que la densidad de vapor, ya
que son conservativos: permanecen invariantes ante cambios de presin, siempre que no se
agregue o quite vapor de agua (lo ltimo sucede al ocurrir condensacin).
5. Temperatura del punto de roco, Tr

Es la temperatura a la cual debe enfriarse una masa de aire hmedo, a presin constante, para
alcanzar la saturacin. En otras palabras, es la temperatura para la cual la presin de vapor
observada es igual a la presin de saturacin.
Medicin de la humedad atmosfrica

Es una de las mediciones menos precisas y ms complicadas en meteorologa. Genricamente,

cualquier instrumento que mida la humedad se conoce como un higrmetro; es comn usar un
pelo o crin de animal, que se ha calibrado para humedades ambientales conocidas.

En una estacin meteorolgica, la humedad se mide con un psicrmetro. Este instrumento

consiste de dos termmetros: uno normal, que mide la temperatura del aire, y otro mojado, cuyo
bulbo est recubierto por una funda de muselina limpia, empapada en agua. Ambos se ubican
dentro de una caseta de madera, pintada de color blanco, con condiciones estandarizadas, y se
mantienen ventilados. El principio es el siguiente: mientras ms seco est el aire, ms agua se
evaporar desde la funda del termmetro mojado, ya que hay un mayor gradiente de presin de
vapor. Para evaporarse, el agua requiere energa, la que se obtiene del termmetro mojado y del
aire que lo rodea. Luego, a menor humedad del aire se tiene una mayor tasa de evaporacin y
mayor diferencia entre las lecturas de los dos termmetros. Conocidas la depresin de bulbo
mojado y la temperatura ambiente, se obtiene la humedad consultando una tabla psicromtrica.
En la actualidad, muchas estaciones meteorolgicas son automticas, y se usan sensores para
medir directamente la humedad del aire. Estos deben calibrarse regularmente, y no entregan una
muy buena precisin.