Histoire de lducation

125 (2010)
Varia

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Guillaume Gros

Philippe Aris: naissance et postrit

dun modle interprtatif de lenfance
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Guillaume Gros, Philippe Aris: naissance et postrit dun modle interprtatif de lenfance, Histoire de
lducation [En ligne], 125|2010, mis en ligne le 01 janvier 2014, consult le 07 janvier 2014. URL: http://histoireeducation.revues.org/2109; DOI: 10.4000/histoire-education.2109
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Philippe Aris:
naissance et postrit
dun modle interprtatif de lenfance
Guillaume GROS

Un livre a sa vie propre, il chappe vite son auteur pour appartenir un

public qui nest pas toujours celui que lauteur a prvu1.

En 1960, en pleine guerre dAlgrie, entre deux articles contre De Gaulle

et la Rpublique dans un journal monarchiste proche de lAction franaise,
Philippe Aris, alors responsable dun service de documentation lInstitut
des fruits et agrumes coloniaux, publiait chez un diteur peu vers dans les
sciences humaines, Plon, dans une quasi indiffrence, Lenfant et la vie familiale sous lAncien Rgime. En 2002, dans un essai intitul La libration des
enfants qui se prsente comme une contribution philosophique une histoire
de lenfance, le philosophe Alain Renaut, ne conoit pas lide de saventurer
sur ce sujet, sans situer sa dmarche par rapport la voie fraye alors par
luvre de Philippe Aris: Lemprise de ce moment fondateur fut vrai dire
si forte que, quarante ans plus tard, toute entreprise sattachant lhistoire de
lenfance reste, pour sy rattacher et sen dmarquer, tenue dy faire rfrence
comme lcrit par lequel lenfance est devenue matire histoire2. Une bonne
1 PhilippeAris, Prface la nouvelle dition, Lenfant et la vie familiale sous lAncien Rgime, Paris,
Seuil, 1973, p.IV.
2 Alain Renaut, La libration des enfants, Paris, Bayard-Calmann-Lvy, 2002, p.42 [rd. Hachette
littrature, coll. Pluriel, 2003]. Cf. notamment la premire partie intitule Lhistoire de lenfance
en dbat.

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Guillaume GROS

moiti de louvrage est consacre rfuter les thses de Philippe Aris car, selon
le philosophe, elles seraient lorigine dune thse matricielle qui orienterait
un modle interprtatif de lenfance tournant le dos la moderniten niant le
long processus dmancipation de lenfant dans le cadre de lcole depuis trois
ou quatre sicles3.

I Aux origines du modle

1 De Lenfant et la vie familiale sous lAncien Rgime
la scolarisation totale
quoi correspond ce modle interprtatif de lenfance issu de Lenfant et la
vie familiale? Rappelons dabord brivement les grandes lignes de louvrage.
La premire grande ide, aujourdhui dailleurs la plus conteste par les historiens, est que les socits du Moyen ge navaient quun sentiment superficiel
de lenfance, sauf pendant ses toutes premires annes. La famille du Moyen
ge na pas vritablement de fonction affective. Lenfant tait trs vite rejet
dans la socit des adultes, dpeinte de manire positive, presque nostalgique,
par Philippe Aris, dans un passage de la prface ldition de 1973 rgulirement cit: Les changes affectifs et les communications sociales taient
donc assurs en dehors de la famille, par un milieu trs dense et trs chaud,
compos de voisins, damis, de matres et serviteurs, denfants et de vieillards,
de femmes et dhommes, o linclination jouait sans trop de contrainte4.
La deuxime ide de louvrage, dont dcoule le modle interprtatif, est celle
dun changement capital qui serait intervenu, partir du XVIIesicle, sous
leffet dun courant de moralisation port par lglise et ltat: le passage dun
modle de famille ouverte sur la socit des adultes un modle de famille
nuclaire ferm, o lenfant devient lobjet de toutes les attentions. Lagent de
la transformation de la famille est lide de russite sociale qui sincarne dans
le processus dducation. Cette rvolution saccompagne, au sein de la famille,
dun surinvestissement affectif lgard des enfants, dans une socit qui tend
devenir malthusienne. Les enfants, retirs de la socit des adultes, o ils
pntraient au Moyen ge via lapprentissage, sont dsormais confins dans les
3 Cf. le dossier spcial du Dbat sur la rception de cet ouvrage Quelle libration des enfants?,
septembre-octobre 2002, n121, p.139-192 avec les contributions de Marie-Claude Blais, Philippe
de Lara, Georges Vigarello, Dominique Youf, Alain Renaut ainsi que le numro spcial de la mme
revue intitul Lenfant problme, novembre-dcembre 2004, n132.
4 P. Aris, Lenfant et la vie familiale sous lAncien Rgime, op.cit., p.III.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

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familles et dans lcole, ce qui retarde de plus en plus le passage lge adulte.
Telles sont les grandes lignes de louvrage organis en trois temps: 1)Le
sentiment de lenfance, 2) La vie scolastique, qui dcrit le dveloppement
des coles et de la discipline, et 3) La famille et sa sociabilit.
En cristallisant sur lide que le sentiment de lenfance navait pas toujours
exist sous la forme o nous le connaissons dans nos socits contemporaines,
tout un courant de pense dirig contre les institutions et en particulier contre
lcole, a puis, dans Lenfant et la vie familiale, des arguments pour montrer
quune partie des problmes de la jeunesse du XXesicle, de son mal tre, viendrait de son confinement, voire de son enfermement dans la famille et dans
lcole, alimentant ainsi de nombreuses frustrations et rvoltes chez les jeunes.
Philippe Aris lui-mme, en 1970, dans un article, trs souvent utilis par les
sociologues, intitul Les ges de la vie, contribua forger son modle partir dune lecture personnelle de la rvolte de la jeunesse, laquelle, situe dans
un temps long, naurait rien dextraordinaire, si lon considre que la jeunesse
avait dj exist dans les socits anciennes en tant que classe dge avec ses
rites dinitiation. Au Moyen ge, lapprentissage comme mode dducation tend
faire disparatre cette jeunesse qui se forme donc par lexprience directe
de la vie, au contact incessant des adultes, aux champs, latelier, la Cour,
lOst. Pour lhistorien, cest la scolarisation progressive de lducation qui
reforme la jeunesse, crant ladolescence laquelle transformera la pdagogie5, en tant que classe dge, par son enfermement lintrieur des coles:
Sous la double influence de la dure de la scolarisation et du sentiment des
adultes, la jeunesse a t maintenue plus longtemps quauparavant, partir
du XIXesicle, dans la dpendance conomique et morale de la famille6. Cest
par lintermdiaire de lcole que lenfant a dcouvert sa propre famille, au
point den devenir le centre7. Cette focale sur le processus de scolarisation, li
au sentiment nouveau de lenfance, explique loptique dans laquelle lhistorien
rdigea, dans un volume de lEncyclopdie de la Pliade, une histoire de lducation en France, parue en 1972 sous le titre Problmes de lducation8. Dans
5 Cf. P. Aris, Lenfant et la vie familiale, op.cit., p.297.
6 P. Aris, Les ges de la vie, Essais de Mmoire (1943-1983), Paris, Seuil, 1993, p.278. Article
paru lorigine, en 1970, dans la revue Contrepoint, puis en 1974, dans P. Aris, Jean Baechler,
Walter Z. Laqueur, Sciences-Po:dbouchs (Brs).
7 Cf. le chapitre conclusif de la 2e partie de Lenfant et la vie familiale intitul Lcole et la dure de
lenfance (p.368-375).
8 Cf. P. Aris, Problmes de lducation, dans Michel Franois (dir.), La France et les Franais, Paris,
Gallimard, Encyclopdie de la Pliade, p.871-961.

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cette synthse dune centaine de pages qui reprend son modle interprtatif
de lenfance avec toute une partie intitule La dcadence de lapprentissage,
Philippe Aris dresse un panorama de lhistoire de lducation depuis la fin de
lEmpire romain jusquaux annes 1960 qui se conclut par une partie au titre
explicite: Lexplosion scolaire: vers une scolarisation totale de la jeunesse.
Plutt que de lancer les enfants dans la socit des adultes, on prit lhabitude,
crit P. Aris, de les soumettre une quarantaine, avant dentrer dans la vie,
on les plaa dans un monde part qui est lcole9.
Sopra alors un rapprochement entre Lenfant et la vie familiale et les analyses du philosophe Michel Foucault autour de lide dune modernit qui serait
le lieu dune mise part, dune quarantaine des enfants. Dans sa prface
de la nouvelle dition de 1973 qui constitue un essai en soi sur la version de
1960, Philippe Aris donne du crdit cette thse et donc indirectement au
modle naissant: Cette quarantaine, cest lcole, le collge. Commence alors
un long processus denfermement des enfants (comme des fous, des pauvres
et des prostitues) qui ne cessera plus de stendre jusqu nos jours et quon
appelle la scolarisation10. Ce rapprochement consenti par lintress oriente
la rception de Lenfant et la vie familiale autour du modle interprtatif de
lenfance prsentant la modernit comme une entreprise doppression, voire
dacculturation, comme lexplique lhistorien Georges Vigarello dont une partie
des travaux autour du corps sinscrit dans cette perspective11: Philippe Aris
et Michel Foucault se rejoignaient dans la description dune enfance moderne
opprime pour tre mieux duque, domine de part en part pour tre mieux
norme12.
2 Les critiques des thses de Philippe Aris
Un modle qui a la vie dure quand on constate, lunisson dAlain Renaut,
quelque peu dsempar, que les critiques des historiens nont jamais pu
fondamentalement le remettre en cause. La premire critique, dordre mthodologique, mit en cause loriginalit mme de la dmarche de lhistorien dans
le traitement de ses sources. Philippe Aris, qui avait subi linfluence dhis-

9 P. Aris, Dhier aujourdhui, dune civilisation lautre,dans Couples et familles dans la socit
daujourdhui, Metz, Chroniques sociales de France, 1972,p.122.
10 Philippe Aris, Lenfant et la vie familiale, op.cit., p.III.
11 Cf. Georges Vigarello, Le corps redress. Histoire dun pouvoir redress, Paris, A. Colin, 1979.
12 G. Vigarello, Les paradigmes dune histoire de lenfance, dans Le Dbat, op.cit., p.155.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

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toriens de lart comme Henri Focillon ou mile Mle, fut convaincu par son
pouse, qui avait suivi une formation dhistoire de lart, du rle capital des
images: partir de ce moment, le document iconographique est devenu
pour moi une source favorite, source dinspiration autant que de documentation13. Ce parti pris mthodologique de privilgier liconographie est une
caractristique forte de Lenfant et la vie familiale, quand Philippe Aris glissa
dune histoire du costume14 dont il tait parti, vers une histoire de lenfant:
Lauteur ne part pas dun lot de documents bien circonscrits, mais fait flche
de tout bois: des textes, certes, notamment des crits pdagogiques de toutes
sortes, des correspondances, des livres de raison, mais aussi des donnes
chiffres fournies par les tout premiers travaux des historiens dmographes
[], et surtout les sources iconographiques (tombeaux, estampes, portraits,
tableaux)15. Certains historiens reprochrent ce panel un manque de
cohrence, conduisant Philippe Aris procder par sondage plutt que sur
la base de sries quantitatives. Toutefois, cette critique ne remit pas en cause
la vue densemble de la thse.
Concernant prcisment la thse de louvrage, si lide de la place nouvelle
prise par lenfant et la famille dans les socits industrielles reste valable, celle
sur labsence de sentiment de lenfance au Moyen ge est largement discute
voire infirme. Ragissant lune des critiques les plus substantielles ds le
dbut des annes 197016, Philippe Aris crit: comment ai-je pu soutenir que
la socit traditionnelle confondait les enfants et les jeunes avec les adultes,
ignorant le concept de jeunesse, alors que la jeunesse tenait dans les communauts rurales et aussi urbaines un rle permanent dorganisation des ftes et
des jeux, de contrle des mariages et des relations sexuelles, sanctionns par
les charivaris?17. Tout en dfendant les grandes lignes de son livre, Philippe
Aris reconnaissait quil aurait d accorder une plus grande importance au
Moyen ge et son si riche automne18. Toutefois, la fin de sa vie, dans un
entretien dans LHistoire o il regrettait de ne pas stre mieux inform sur le
13 P. Aris, Un historien du dimanche, Paris, Seuil, 1980, p.122.
14 P. Aris a conserv plusieurs sries de clichs reprsentant des costumes et des scnes de la vie
quotidienne qui ont servi pour la rdaction de Lenfant et la vie familiale (Archives nat., fonds Philippe
Aris).
15 Franois Lebrun, Philippe Aris dans Vronique Sales, Les historiens, A. Colin, 1993, p. 200.
16 Cf. Natalie Zemon Davis, The reason of misrule: youth groups and charivaris on sixteenth century
France, Past and Present 50, fvrier 1971, p.41-75.
17 P. Aris, Prface la nouvelle dition, Lenfant et la vie familiale, op.cit, p.VIII.
18 Ibid., p.IX.

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Moyen ge, il refusait daccepter lide quil aurait soutenu que lenfant ait t
trait par les adultes comme sil nexistait pas: Jai soutenu que lattitude
devant lenfant avait chang quantitativement (dure de lenfance), qualitativement []19. Depuis une vingtaine dannes, les mdivistes ont renouvel lapproche de lenfance, tout en diversifiant leur documentation avec des travaux
sur les pres, les relations entre les frres et les surs, sur les phnomnes de
circulation des enfants (adoption), ou encore la mort de lenfant avec le dveloppement dune liturgie funraire spcifique. Toutes leurs tudes tendent
dmontrer lexistence, non seulement de laffection pour les plus jeunes, mais
galement dun sentiment de lenfance anim dun vrai souci ducatif20.
Le manque dchos de ces critiques, en dehors de la communaut historienne, tient dans une large mesure au contexte culturel des annes1960
et1970 dans lequel ont t diffuses les thses de Lenfant et la vie familiale,
alors que la question de lenfance simpose dans le dbat culturel, bien audel des revues savantes. Ldition de 1973 a fait lobjet de plus de cinquante
comptes rendus21 dans la presse quotidienne, magazine, littraire et mme
fminine, dans des revues comme Elle et Marie Claire. Dans une priode de
dmocratisation des sciences humaines, la rdition du livre de Philippe Aris
au Seuil, dans la collection LUnivers historique dirige par Jacques Julliard
et Michel Winock, touche un public largi quattestent les tirages. En 1987, plus
de 18280exemplaires ont t vendus tandis que la version abrge en poche
atteint dj les 130000exemplaires en 1989, sans compter les nombreuses
traductions qui sacclrent depuis la mort de P. Aris. Exemple de vulgarisation russie, Lenfant et la vie familiale sest impos paradoxalement, malgr
les historiens, par lintermdiaire des philosophes, des sociologues ainsi que
des psychologues, des pdiatres, des spcialistes des sciences de lducation
ou encore des acteurs sociaux dont on verra plus loin lextrme diversit. Les
usages des thses issues de Lenfant et la vie familiale sont multiples et poly-

19 P. Aris, Lenfant travers les sicles, entretien avec M. Winock (LHistoire, n 19, janv. 1980)
repris sous le titre Philippe Aris le pionnier, Les Collections de LHistoire, n 32, 2006, juilletseptembre, p.31.
20 La bibliographie tant immense nous renvoyons un numro spcial de la revue Histoire de
lducation, n50, mai 1991. Cf. aussi la mise au point de Didier Lett, (auteur, en 1997, de LEnfant
des miracles. Enfance et socit au Moyen ge, XII-XIIIe sicle) sur le livre dAris, Des curiosits
nouvelles, LHistoire, nspcial, Lenfant et la famille, juillet-septembre 2006, n32, p.30.
21 Cf. la bibliographie de la rception de Lenfant et la vie familiale,dans Guillaume Gros, Philippe Aris
(1914-1984), Un traditionaliste non-conformiste de lAction franaise lcole des hautes tudes en
sciences sociales, Villeneuve dAscq, Presses universitaires du Septentrion, 2008, p.311-312.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

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morphes car cette synthse dhistoire moderne a souvent t lue comme un

essai donnant des cls pour analyser lhistoire immdiate, comme ce fut le cas,
ds le dbut des annes 1960, aux tats-Unis qui ont vritablement servi de
rampe de lancement lhistorien encore marginal.
3 La reconnaissance aux tats-Unis
Bien avant larticle de Jean-Louis Flandrin dans les Annales22 en 1964 qui
marque enfin un dbut de reconnaissance des historiens professionnels pour
lhistorien du dimanche quest alors Philippe Aris, louvrage connat un
succs immdiat Outre Atlantique, ds sa traduction en 1962, sous le titre
Centuries of Childhood23. Outre la nouveaut des thses dAris, les historiens
amricains apprcient loriginalit de sa mthode. Ainsi, si Peter Gay, professeur dhistoire luniversit de Columbia, dplore la rapidit des conclusions
un peu trop courtes pour tre convaincantes, il nhsite pas au final faire
de Philippe Aris un disciple actif et brillant de Lucien Febvre et Marc Bloch:
Nous sommes redevables Centuries of Childhood, pas seulement de nous
offrir une brillante histoire de lenfance, mais aussi dattirer notre attention sur
la meilleure histoire qui scrit aujourdhui24. Philippe Aris, alors marginal en
France ce moment-l, du point de vue de lUniversit, acquiert une notorit
rapide parmi les historiens amricains, y compris les plus critiques, louant le
pionnier qui ouvrit de nouveaux chantiers historiques25: Peu de livres ont
exerc une aussi grande influence sur les historiens anglais et amricains que
celui de Philippe Aris Lenfant et la vie familiale sous lAncien Rgime []26.
Si la plupart des discussions autour des problmatiques dgages par son
oeuvre sont publies au dbut des annes 1970, donc bien avant la rdition
de Lenfant et la vie familiale au Seuil, certains historiens amricains sinter-

22 Cf. Jean-Louis Flandrin, Enfance et socit, Annales ESC 19, 1964, p.322-329 ainsi que, dans
ce mme numro des Annales, celui dAlain Besanon, Histoire et psychanalyse (p.242).
23 P. Aris, Centuries of Childhood: A social History of Family Life, (Robert Baldick, trad.), Londres et
New-York, Knopf, 1962, 447 p.
24 Peter Gay, Annals of Childhood, Saturday Review, 23 March 1963, p.74.
25 Cf. Irene Q. Brown, Philippe Aris on Education and Society in Seventeenth and Eighteenth-Century
France, History of Education Quarterly 7, 1967, p.357-358; Nathalie Zemon Davis, The Reasons
of Misrule: Youth Groups and Charivaris in Sixteenth-Century France, Past and Present 50, fvrier
1971, p.41-75.
26 Adrian Wilson, Infancy of the history of childhood: an appraisal of Philippe Aris, History and
Theory, 19, 1980, p.132.

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Guillaume GROS

rogrent plus tard sur la vision nostalgique du pass27 vhicule dans Lenfant
et la vie familiale. Dans le mme temps, comme se plat le rappeler Philippe
Aris, louvrage est port par des sociologues, des psychologues, devenus
souvent des degrs divers des champions de la contestation28. Si bien que
le livre contribua fournir des arguments ceux qui souhaitaient dmythifier
la famille nuclaire, non plus seulement havre, mais ghetto 29, dans laquelle
certains sociologues voyaient lincarnation de la russite amricaine. Cest
partir de la fin des annes 1960 et au dbut des annes 1970, que son uvre
est galement utilise par les reprsentants de certains mouvements contestataires, comme la fministe Shulamith Firestone, par exemple, dans son ouvrage
intitul The Dialectic of Sex. The Case for Feminist Revolution (Londres, 1971).

II Comment lide de lenfant vint Aris?

1 Du modle malthusien la tyrannie du sentiment familial
Cest par la dmographie que Philippe Aris est venu la famille puis
lenfance comme il laffirme dailleurs, de manire trs programmatique, dans
lintroduction, jamais rdite, de la premire dition de Lenfant et la vie familiale, chez Plon, en 1960: Ce livre sur la famille dAncien Rgime nest pas
luvre dun spcialiste de cette poque, mais dun historien dmographe30.
Il convient donc de retracer lhistoire de cet ouvrage en remontant aux soubassements, bien en amont de la rdition de 1973, voire de la premire
version de 1960, quand Philippe Aris dcouvre limportance de la rvolution
dmographique du XIXesicle.
Lide de lenfant ne sest impose quau terme dun cheminement politique
et intellectuel trs personnel, en dehors de toute structure universitaire. Celui
qui sest dfini lui-mme comme un historien du dimanche31, tait entr en
1943 lInstitut des fruits et agrumes coloniaux (IFAC), o il fit une brillante
carrire professionnelle, jusquen 1978, dans la documentation, y dvelop-

27 Cf. Patrick H. Hutton, Philippe Aris and the Politics of French Cultural History, University of
Massachusetts Press, 2004, p.97-104: Debate about Centuries of Childhood.
28 P. Aris, Un Historien du dimanche, op.cit., p.138.
29 Ibid., p.138.
30 P. Aris, Prface la nouvelle dition, dans Lenfant et la vie familiale, op.cit., p.I.
31 Cf. P. Aris, Un historien du dimanche, op.cit.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

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pant, en pionnier, les techniques de lindexation partir de linformatique32.

Cependant, depuis son enfance, Philippe Aris avait le got voire la passion de
lhistoire de France, une histoire trs politique et polmique, puisquil raconte
avoir quasiment appris lire dans le quotidien monarchiste lAction franaise
de Charles Maurras avant de militer aux tudiants dAction franaise la fin
des annes trente. Aprs des tudes dhistoire la Sorbonne, o il obtient
un diplme dtudes suprieures en 1938, et un deuxime chec lagrgation dhistoire en 1941, Philippe Aris nabandonne pas pour autant Clio. Au
contraire, sa volont de prendre une certaine distance avec le militantisme,
tout en restant fidle sa culture traditionaliste le pousse vers la dmographie.
Aprs avoir t sensible au discours dun courant populationniste, trs en
vogue sous Vichy, qui rend en partie responsable de la Dfaite le phnomne
de dnatalit observe en France depuis le dbut des annes vingt on prdisait alors le dclin de la famille, Philippe Aris dcouvre trs vite, derrire les
chiffres, dautres ralits: les conduites secrtes devant la vie, autrement dit
les incidences culturelles de la dmographie et des pratiques contraceptives
en particulier. Dpassant son hypothse politique de dpart, de manire trs
artisanale, sans laide daucun centre de recherche, lhistorien amateur rdige
entre 1943 et 1945 son Histoire des populations franaises et de leurs attitudes
devant la vie, publie seulement en 1948 (Self). La dmographie via la famille
puis lenfant, rvle P.Aris ce quil nomme une histoire structurelle,
appele plus tard, histoire des mentalits ou des sensibilits33.
Dans ce livre dcisif pour comprendre luvre venir, qui sorganise autour
des thmes suivants: les attitudes devant la vie (enfance, contraception),
devant la mort (mdecine), devant la ville (relations villes-campagnes, exode
rural), les principales conclusions serviront de terreau et de point de dpart
Lenfant et la vie familiale: Au cours des deux derniers sicles, dans le
silence de lHistoire, sest accomplie une des plus profondes rvolutions que
lhumanit ait subies: la rvolution de la vie et de la mort34. Cette grande
rvolution silencieuse est une rvolution dmographique qui se caractrise,
partir du XVIIIesicle par le passage dun modle prolifique (la famille dAncien
32 Cf. Jacques Chaumier, Philippe Aris, documentaliste, historien et humaniste, dans Documentaliste,
1996, vol. 33, n4-5, p.255-256.
33 Cf. Guillaume Gros, Philippe Aris, entre traditionalisme et mentalits. Itinraire dun prcurseur,
Vingtime sicle. Revue dhistoire, n90, avril-juin 2006, p.121-140.
34 P. Aris, Histoire des populations franaises et de leurs attitudes devant la vie, Paris, Seuil, 1971,
coll. Point histoire, p.399 (version abrge de ldition de 1948, publie par Self).

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Guillaume GROS

Rgime) un modle malthusien (la famille bourgeoise) grce la diffusion des

pratiques contraceptives35. Philippe Aris juge capitale laction de lhomme en
vue de contrler les effets procrateurs de sa propre sexualit. Lirruption du
monde des techniques avec la rvolution industrielle a fini par dteindre sur
les attitudes face la vie: Jadis le souci humain tendait maintenir lordre
du monde, sans tenter dintervenir pour le modifier. Lhomme moderne, au
contraire, croit sa mission de pntrer ce monde et de le diriger son profit36. La cause du passage dune natalit naturelle une natalit contrle
sexplique par le dveloppement de laffectivit lintrieur de la famille, de
plus en plus centre sur lenfant: La grande rvolution dmographique du
XIXesicle apparat lie la modification dun tat de conscience: lide que
lon se fait de la famille et de lenfant dans la famille37. Il ne reviendra jamais
sur cette hypothse: la ncessit dassurer une ducation et surtout une promotion pour lenfant change les attitudes devant la vie et est lorigine de la
famille malthusienne. Ds lHistoire des populations franaises, dans la partie
intitule Lenfant dans la famille, il nhsitait pas formuler, de manire
presque provocante, ce qui devait devenir la thse principale de Lenfant et
la vie familiale: Lenfant, ignor au XVIIesicle, dcouvert au XVIIIe devient
bientt tyrannique au XIXe38. Lhypothse de la monte en puissance de laffectivit dans la famille et une tude fine de la ralit sociologique des annes
cinquante, dans un numro des cahiers39 de lInstitut national des tudes
dmographiques (INED), lui permettent de sinscrire en faux contre les thories dclinistes inspires par les traditionalistes comme Louis de Bonald ou
Frdric Le Play40 qui, paradoxalement taient lorigine de son travail: On a
cru longtemps que la famille constituait le fondement ancien de notre socit,
et que, depuis le XVIIIesicle, les progrs de lindividualisme libral lavaient
disloque et affaiblie. Son histoire aux XIXe et XXesicles serait celle dune
dcadence: la frquence des divorces, laffaiblissement de lautorit maritale
35 Cf. P. Aris, Sur les origines de la contraception en France, dans Population, juillet-septembre
1953 (p.465-472) et la prsentation de larticle par Alfred Sauvy. Population est une revue publie
par lINED.
36 P. Aris, Histoire des populations franaises, op.cit., p.402-403.
37 Ibid., p.343.
38 Ibid., p.326.
39 Cf. Philippe Aris, Le XIXe sicle et la rvolution des murs, p.111-118 et Familles du demisicle, p.162-170 dans Robert Prigent, Renouveau des ides sur la famille, INED, PUF, 1954.
40 Cf. Philippe Aris, propos des semaines sociales de Bordeaux. Remarques sur la conception
traditionaliste de la famille, Nation franaise, 7 aot 1957.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

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et paternelle, seraient autant de signes de son dclin41. loppos, lhistorien

dcle un renouveau de la famille qui se traduit par lintensit des relations
dans le couple autour de lenfant. Lenfant et la vie familiale est lhistoire de
lmergence de ce sentiment nouveau pour lenfant.
2 Lenfant: un choix existentiel
Si, ds laprs-guerre, Philippe Aris avait donc dj formul les principales
intuitions et hypothses de son futur livre sur lenfant, il scoule une dizaine
dannes avant quil nen dbute la rdaction, vers 1956. Le temps de transformer lenfant en objet dhistoriographie, partir dune analyse de son vcu
personnel qui touche au plus intime de sa relation avec sa propre famille.
En 1946, Philippe Aris entreprend de rdiger les premires lignes de ce qui
allait devenir Le temps de lhistoire (d. du Rocher, 1954). Essai dhistoriographie et dpistmologie la fois, ce livre est dabord pour lessentiel un texte
autobiographique comme lannonce le premier chapitre intitul Un enfant
dcouvre lhistoire, dans lequel il sefforce de comprendre comment lacclration de lhistoire, partir de 1940, larrache la quitude et la douceur
dune famille, laquelle est prsente comme une oasistrs ferme aux soucis
du dehors42. Il y dcrit, souvent avec motion, la force du sentiment familial,
voire la tyrannie de ce sentiment, dans une famille royaliste ptrie de traditions
dont il a profondment aim la sociabilit et le folklore au point, on la dit, de
militer lAction franaise. La force de ce sentiment familial et probablement,
de manire plus ou moins consciente, la volont de prendre ses distances
avec lui (et avec le militantisme), sont aussi lorigine de son questionnement
dhistorien sur lenfant, comme il le rappelle, en 1980: Ainsi ai-je t amen
me demander si le sentiment familial qui me baignait [], tait ancien, quand
il avait commenc43. Autrement dit, lenfant dans les temps plus lointains
a-t-il toujours connu la mme pression familiale? Linterrogation historique de
Philippe Aris est dabord existentielle. Analysant, dans Le temps de lhistoire,
les attitudes de lhomme devant lhistoire, il relie celles-ci son exprience personnelle et pointe ce temps nouveau de ladolescence, prolongement naturel de
41 Philippe Aris, Lenfant et la vie familiale sous lAncien Rgime, Plon, 1960, p.II.
42 Philippe Aris, Le temps de lhistoire, Seuil, 1986, p.33 (1954 pour la 1re d.). Dans tous ses textes
caractre autobiographique, P. Aris accorde une place importante lenfance dans sa vocation
dhistorien.
43 Philippe Aris, Une nouvelle ducation du regard, Le Magazine littraire, septembre 1980, n164,
p.17.

60

Guillaume GROS

la famille moderne: On ne passe pas directement dune exprience frache et

immdiate, celle de lenfant, une conscience plus organise, celle de lhomme.
Il nous faut subir lpreuve dune transition qui, pour beaucoup, nest pas une
transition, mais un blocage: lpreuve de ladolescence44. Si Philippe Aris na
jamais prsent dans ses textes autobiographiques son adolescence comme
un blocage45, il voque pourtant plusieurs reprises les contraintes dune
ducation dans un collge jsuite, le jeune homme turbulent quil fut et les
mesures disciplinaires prises par lautorit paternelle jusqu lloignement du
domicile familiale. Tout en sloignant dun rapport lhistoire trop politique
et mcanique qui fut le temps de sa jeunesse, Philippe Aris, partir de son
autoanalyse dans Le temps de lhistoire, transfre sur lenfant, sa curiosit
dhistorien la recherche dun ge dor et, ne pourrait-on pas dire, dun autre
modle de lenfance et de la famille plus dense et plus chaud, pour reprendre
les termes de la prface de 1973.
Cette volont de trouver autre chose que ce quil avait vcu, le conduisit
sans doute exagrer ce que Georges Vigarello appelle une chaleur sociale
perdue, une libert et une intgration accordes lenfance dans le vieux
monde mdival46. Cependant, en forant les traits de cette famille ancienne,
lhistorien parvient dautant mieux montrer que la famille et lenfance ne sont
pas immuables et que ce nest pas tant la structure de la famille qui change
laquelle fut toujours nuclaire que lintensit et la qualit du sentiment
familial autour de lenfant. Autant de pistes nouvelles alors pour lhistoriographie qui furent utilises par les autres disciplines des sciences humaines,
commencer par la psychologie.

III Les sciences humaines semparent du modle

1 De la psychologie la psycho-histoire
Si la psychologie de lenfant se dveloppe ds linstauration de lcole obligatoire, durant prs dun sicle, cette discipline est fortement influence par
lhritage volutionniste dont lobjectif est ltude de la croissance mentale
44 Philippe Aris, Le temps de lhistoire, op.cit., p.44.
45 Signalons un texte indit de jeunesse de Philippe Aris consacr Musset dans lequel, derrire une
critique convenue du romantisme, on peut lire la description des signes de ladolescence: P. Aris
Lamour et lamour propre dans la confession dun enfant du sicle, 1938, texte reproduit dans
lannexe de la thse de Guillaume Gros, Philippe Aris (1914-1984), op.cit., p.642-681.
46 Georges Vigarello, Les paradigmes dune histoire de lenfance, op.cit., p.135.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

61

de lenfant perue comme indissociable de la croissance physique. Mais, au

cours des annes 1950, tout un courant rnovateur de la psychologie moderne
sefforce de remettre en cause cette optique dveloppementale qui aboutirait
ne penser lenfant quen fonction de ladulte quil est amen devenir, afin
de pouvoir rendre compte du fonctionnement propre de lenfant. Si bien quen
montrant que lenfant est une construction rcente, intimement associe
au processus ducatif, Lenfant et la vie familiale constitue un choc pour
les thoriciens de lenfance, comme sapplique le dmontrer Jean-Claude
Quentel, psychologue clinicien, dans un ouvrage rcent abordant la question
de lenfant partir dune perspective clinique: Louvrage dAris, ctait en
fait la rvlation tonitruante, dans un monde ayant fait de lenfant un objet
scientifique, que prcisment lenfant navait pas toujours t lenfant que nous
connaissons aujourdhui47. Prenant appui, dans son premier chapitre intitul
Le ftichisme de lenfant, sur les analyses dAris, Jean-Claude Quentel
insiste sur la rupture pistmologique et anthropologique que constitue le livre
dAris, qui permet de remettre en cause ladultocentrisme et de relativiser tout
un discours de la psychologie de lenfant qui postulait lexistence en soi dune
nature enfantine.
Si le livre de Philippe Aris profite de lengouement du grand public pour la
psychologie de lenfant, il est galement port par la vulgarisation, aprs 1945,
des thories de la psychanalyse, grce, en France, ces deux figures majeures que sont Jenny Aubry et Franois Dolto, toutes deux pdiatres. Certes,
Philippe Aris se montre plutt mfiant vis--vis de la psychanalyse, sceptique
lide que lon puisse appliquer lhistoire des socits prindustrielles, les
catgories dfinies par Freud et ses successeurs. Toutefois, il finit aprs la
rdition de son livre sur lenfant au Seuil par rencontrer Franoise Dolto qui
venait de conqurir le grand public avec Le cas Dominique. La discussion, sur
France-Culture, entre lhistorien et la psychanalyste rvla deux dmarches
trs complmentaires dans la faon de considrer que lhyper affectivit de la
famille et la scolarisation freinent voire bloquent le dveloppement de lenfant48.
Si bien que dans son clbre ouvrage La cause des enfants (1985), Dolto utilise

47 Jean-Claude Quentel, Lenfant, problmes de gense et dhistoire, De Boeck Universit, 1997,

p.33.
48 Cf. lmission Macroscopie entre septembre et octobre 1977. Rediffuss sur France Culture,
en novembre 2005 loccasion de la parution dune partie de la correspondance de la psychanalyste
chez Gallimard, ces entretiens sont disponibles sur plusieurs sites dont Bibliopsy lune des plus
grande banque de donnes francophone de la Toile au sujet du psychisme.

62

Guillaume GROS

lanalyse historique de Philippe Aris afin dtudier les origines des checs
et les sources des erreurs qui alinrent les relations entre adultes et enfants
depuis des sicles49. En montrant quhistoriquement lenfant na pas toujours
t surdtermin par son cadre familial et par le souci ducatif50, Philippe
Aris permet Franoise Dolto de se replacer dans la vritable perspective
de ltre en devenir dgage du prisme parental et de loptique dformante des
manuels et traits dits pdagogiques51. En revanche, aux Etats-Unis, sous
limpulsion de Lloyd De Mause et de lcole dite psycho-historique qui vise
utiliser la psychanalyse au service de la comprhension du pass, les thses
dAris ont t rcuses52. Lauteur de Lenfant et la vie familiale, qui suivait de
prs les travaux de cette cole tout en conservant ses distances leur gard,
constatait que lvolution quil avait observe (longue indiffrence lgard de
lenfant puis naissance de laffectivit partir du XVIIIesicle) se trouvait
carte et remplace par la permanence millnaire dune haine de lenfance (ou
dune intolrance), associe son exploitation53. De faon beaucoup moins
manichenne, le philosophe Ian Hacking, tout en ne ngligeant pas lapport de
la psycho-histoire, a notamment dmontr que la question de la maltraitance
qui merge dans les annes 1960 est une entre pertinente pour tudier le
problme des violences sexuelles faites aux enfants via la mmoire des troubles
psychologiques. Si, dans son ouvrage Lme rcrite, tude sur la personnalit
multiple et les sciences de la mmoire, Ian Hacking estime que nos socits ont
toujours t confrontes aux abus denfants, il refuse toutefois, sous linfluence
de la thse dAris, dtendre son affirmation des priodes trop anciennes
de la culture europenne, car lide dabus sur enfant prsuppose celle denfant54: La notion denfant nexistait pas en tant que telle, et encore moins

49 Franoise Dolto, La cause des enfants, Pocket, 2005, p.9 (1re d., R. Laffont, 1985).
50 Cf. aussi Xavier Renders, Le jeu la demande. Une histoire de la psychanalyse denfant, De Boeck
Universit, 1996, 352p. Utilise le modle dAris sur lenfant dans sa 1re partie intitule closion
du souci ducatif.
51 Franoise Dolto, La cause des enfants, op.cit., p.10.
52 Cf. Lloyd De Mause, The History of Childhood. The Untold Story of Child Abuse, New York,
Psychohistory Press, 1974. Du mme auteur, voir le chapitre Lvolution de lenfance, dans Les
fondations de la psycho histoire, Paris, PUF, 1986, p.41-44.
53 P. Aris, Lenfant: la fin dun rgne, Autrement, 1975, p.170.
54 Ian Hacking, Lme rcrite, tude sur la personnalit multiple et les sciences de la mmoire, d. Les
Empcheurs de penser en rond/Le Seuil, 1998 (1re d., Princeton University Press, 1995), p.92.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

63

lide dabus. On ne pouvait pas faire de tort aux humains de ce groupe dge,
car le concept de tort aujourdhui en vigueur nexistait pas lpoque55.
2 Pdiatrie et psychiatrie de lenfant
La psychanalyse influence, au cours des annes 1960 et 1970, une jeune
discipline, la pdiatrie, qui a merg, aprs la Premire Guerre mondiale, avec
la cration dune cole de puriculture puis sest affirme, en 1945, grce
laction du professeur Robert Debr (1882-1978), promoteur du premier service
de pdiatrie. Le rle nouveau de lenfant dans la famille, la place des mres dans
lducation des enfants, sont autant de thmes, comme le rappelle le pdiatre
Aldo Naouri qui, en 1992, dans une mise au point intitule Le pdiatre et
lhistorien, dans LHistoire, juge le modle dAris toujours oprationnel pour
comprendre le surinvestissement affectif, cette forme didologie de lattachement telle que la nonce notre poque56. La psychiatrie de lenfant profite
alors aussi pleinement de la dynamique cre par la psychanalyse et toute
une gnration slve contre lenfermement asilaire et une pratique psychiatrique rpressive exprimentant de nouvelles pratiques de soins. lintrieur
de ce courant, on mentionnera la contribution de Roger Gentis 57, diffuseur
de la psychothrapie institutionnelle, qui contribua faire connatre dans ce
domaine les thses de Lenfant et la vie familiale, en publiant notamment deux
compte rendus, lun dans la revue Vie sociale et traitement (juin1974) et lautre
dans Vers lducation nouvelle (juillet-aot1974), toutes les deux adosses au
CEMA (Centre dentranement aux mthodes dducation active), mouvement
dducation populaire. Roger Gentis insiste notamment sur la mise lcart
des enfants qui constitue ses yeux un vritable enfermement de masse
dans des institutions ducatives spcialises, phnomne qui, selon lui, nest
pas sans rappeler le grand renfermement des fous et autres marginaux que
dpeint Michel Foucault58.

55 Ibid., p.377.
56 Aldo Naouri, Le pdiatre et lhistorien, LHistoire, fvrier 1992, n 152, p.13. Auteur prolixe,
A.Naouri a notamment publi Une place pour le pre, Paris, Seuil, 1985 et Parier sur lenfant, Paris,
Seuil, 1988.
57 Cf. Patrick Faugeras, Rencontre avec Roger Gentis, Un psychiatre dans le sicle, d. Ers, 2005,
222p.
58 Roger Gentis, Lenfant et la vie familiale sous lAncien Rgime, Vers lducation nouvelle, juilletaot 1974, p.62.

64

Guillaume GROS

IV Mai1968 conforte le modle de Philippe Aris

1 Contre la famille et lcole
Roger Gentis est reprsentatif de tout un courant de la rception de Lenfant
et la vie familiale dans la presse, qui se focalise sur la critique de la famille et
de linstitution scolaire. Dans les Nouvelles Littraires59, Claude Mettra intitule
son article Linvention de lEnfance et associe le livre de Philippe Aris Une
socit sans cole dIvan Illich et Mort de la famille (Seuil, 1972) de David
Cooper60 qui ont chacun, selon leur dmarche, marqu symboliquement la
mise en cause de ce quon tient gnralement comme la cellule-mre de notre
communaut, la famille et de ce qui donne la matrice familiale sa justification
originelle, lducation61. Dans ce mme numro des Nouvelles Littraires, Gilles
Anquetil62, dans un article intitul Le mythe de lenfance o il insiste sur
lide que lenfant est confin dans un espace trs restreint, sous linfluence
croissante de la volont ducative, cite aussi Ivan Illich, ainsi que louvrage
de Maud Mannoni, ducation impossible63, qui montre, dans une perspective
psychanalytique, comment la vision pdagogique que la socit a de lenfant en
fait une victime de linstitution: Nous assistons bien dans le discours de la
pdagogie une annulation trs subtile de lenfant, aboutissant la rpression
de sa propre sexualit64. Lauteur de larticle utilise Lenfant et la vie familiale,
dont il compare la dmarche celle de Michel Foucault, pour montrer que les
discours qui sont alors tenus autour de lenfance aboutissent consolider ce
quil appelle une logique sgrgative: Lespace familial et lespace scolaire
sont devenus les deux uniques ples entre lesquels lenfant navigue, chacun
de ces espaces dictant ses rgles et ses interdits65. La consquence de ce
confinement de lenfant par le rseau institutionnel aboutirait brider sa

59 Claude Mettra, Linvention de lenfance, dans le cadre dun dossier Questions lenfance,
LesNouvelles Littraires, 24 dcembre 1973, p.11.
60 Rd., dans la coll. Points essais, domaine psychologie et psychanalyse (1985).
61 Claude Mettra, Linvention de lenfance, op.cit., p.11.
62 Gilles Anquetil, Le mythe de lenfance, Les Nouvelles Littraires, dcembre 1973, p.12.
63 Maud Mannoni avec la collaboration de Robert Lefort et de Simone Benham, ducation impossible,
Seuil, 1973.
64 Gilles Anquetil, Le mythe de lenfance, op.cit.
65 Ibid.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

65

libert sexuelle, comme le rappelle Gilles Anquetil sappuyant sur louvrage de

Wilhem Reich, La rvolution sexuelle (1969).
Le contexte de remise en cause de linstitution scolaire favorise, en effet,
aprs cinquante ans de relative clipse, un renouveau marqu de lhistoire
ou de la sociologie de lducation. Dans la postface de lHistoire gnrale de
lenseignement et de lducation en France, Guy Caplat et Pierre Caspard insistent sur ce tournant historiographique li la pression sociale et politique
provoqu par quelques uvres marquantes, parmi lesquelles celles dIllich
et de Foucault66. Ces deux penseurs revendiquent, tous les deux, une dette
originelle envers Lenfant et la vie familiale.
2 La dynamique Foucault/Illich
Michel Foucault a toujours eu une profonde reconnaissance envers Philippe
Aris, comme en tmoigne lhommage quil lui rend sa mort en 198467. Cest
lhistorien qui, en effet, prend le risque dditer, en 1961, dans la collection
fonde par Ren Grousset Civilisations dhier et daujourdhui68, quil dirige
alors chez Plon et o Philippe Aris avait publi, un an plus tt, Lenfant et la
vie familiale, la thse du philosophe sous le titre Folie et draison: histoire de la
folie lge classique. Pour Alain Renault, dans le contexte des trente glorieuses et du culte du progrs, ce qui rassemble le conservateur et le symbole
du gauchisme intellectuel est une dfiance forte lgard des promesses
mancipatrices de la modernit. Tous les deux, avec des points de dpart
diffrents, insistent sur les rituels ducatifs de rudesse, sinon de brutalit,
pour reprendre les termes de Georges Vigarello69. la suite de ses travaux sur
lhistoire de la folie, Michel Foucault analyse dans Surveiller et punir les techniques modernes dassujettissement entre la fin du XVIIIesicle et le XIXesicle,
comme un processus de rationalisation puis denfermement par le biais dun
pouvoir disciplinaire qui sapplique aux corps comme aux esprits via diffrentes
techniques de surveillance. Dans le premier chapitre, Les corps dociles, de
la troisime partie intitule Discipline, Michel Foucault explique que celle-

66 Guy Caplat et Pierre Caspard, Postface, in Louis-Henri Parias (dir.), Histoire gnrale de
lenseignement et de lducation en France, t.IV, Lcole et la famille dans une socit en mutation
1930-1980, Nouvelle librairie de France, 1982.
67 Cf. Michel Foucault, Le souci de la vrit, Le Nouvel Observateur, 17 fvrier 1984, p.74-75.
68 Cette collection fusionna, la fin des annes soixante, avec celle de Robert Mandrou Civilisations
et mentalits.
69 Georges Vigarello, Les paradigmes dune histoire de lenfance, op.cit., p.155.

66

Guillaume GROS

ci exige parfois la clture: Il y a eu le grand renfermement des vagabonds

et des misrables; il y en a dautres plus discrets, mais insidieux et efficaces. Collges: le modle du couvent peu peu simpose; linternat apparat
comme le rgime dducation sinon le plus frquent, du moins le plus parfait;
il devient obligatoire Louis-le-Grand quand, aprs le dpart des Jsuites, on
en fait un collge modle70. Ce passage, qui montre de manire trs explicite
comment Michel Foucault largit sa thse lducation, sappuie sur le chapitre de Lenfant et la vie familiale (version Plon de 1960, p.308-313) intitul
De lexternat linternat, consacr aux progrs de la discipline. tablissant
une corrlation entre le corps et le geste dans le contrle disciplinaire, Michel
Foucault poursuit sa dmonstration dans le chapitre suivant, Les moyens de
bon dressement. On retrouve dans louvrage dAris des dveloppements trs
proches. Dans la deuxime partie de Lenfant et la vie familiale, intitule La
vie scolastique, lhistorien sattache notamment montrer comment le collge,
cette institution nouvelle, tout en isolant lenfant de la socit des adultes et
en exerant un contrle de sa vie prive, favorise Les progrs de la discipline
lorigine dun systme disciplinaire de plus en plus rigoureuxquil caractrise
ainsi: [] la surveillance constante la dlation rige en principe de gouvernement et en institution lapplication tendue des punitions corporelles71.
Ainsi, et cest lune des dimensions fortes de son modle, Philippe Aris tend-il
opposer cet univers hirarchis, normalisateur et humiliant celui, plus
souple et anarchique, du Moyen ge o les enfants de tous les ges ctoyaient
ladulte dans un local qui ntait pas un lieu cltur.
Les thses de Lenfant et la vie familiale ont fortement influenc Ivan Illich
(1926-2002) qui nhsite pas dclarer dans ses entretiens avec David Cayley,
en 1991, quil naurait pu crire Une socit sans cole (1971) sil navait pas lu
luvre dAris72, lequel est dailleurs le seul auteur quil cite dans son clbre
essai. Considrant lcole obligatoire, la scolarit prolonge et la course aux
diplmes comme autant de dvotions rituelles et critiquant le processus de
scolarisation, le philosophe iconoclaste (titulaire de plusieurs doctorats, en
histoire, philosophie, droit canon et thologie) ne supportait pas limage et le
statut de lenfant dans nos socits modernes: jai rejet compltement lide
de lenfance et en particulier celle du petit enfant malheureux et souffrant
70 Michel Foucault, Surveiller et punir. Naissance de la prison, Gallimard, 1975, p.143.
71 Philippe Aris, Lenfant et la vie familiale, op.cit., p.281.
72 Cf. David Cayley, Entretiens avec Ivan Illich,d. Bellarmin, 2001, p.112.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

67

du XIXesicle. Aris ma fait comprendre que, dans ce sens, lenfant est une
construction idologique moderne73. Dans son best-seller Une socit sans
cole, il utilise notamment le modle dAris et par l mme le popularise
pour montrer que lcole na pas toujours eu le monopole de lenseignement,
lorigine de ce statut si spcifique quest lenfance: Sil ny avait pas dge
spcifique et dfini par la loi, ni de systme scolaire obligatoire, lenfance
naurait plus cours. [] On ne saurait conserver plus longtemps cette sparation tranche entre une socit adulte et un milieu scolaire qui tourne la
ralit en drision74.
3 Une historiographie qui relativise linstitution scolaire
La collusion de circonstance, au cours des annes 1970, entre Foucault,
Illich et Aris eut un effet dmultiplicateur sur le modle interprtatif de lenfance que lhistorien put dcliner et enrichir foison dans diffrentes revues,
laune de la privatisation de la vie familiale. Au-del des domaines des
sciences humaines dj voqus, ce modle oriente toute une historiographie
dont louvrage de synthse de Maurice Crubellier (1912-2002), Lenfance et la
jeunesse dans la socit franaise 1800-1950, qui constitue tout la fois un
tat des lieux de la question et un tmoignage sur linfluence culturelle de ce
courant dirig contre les institutions, comme le montre lauteur ds lintroduction: Tel est donc le premier but de ce livre: relativiser linstitution scolaire, la
donner pour ce quelle a t, la cration dun temps et dune socit, ni un idal,
ni un absolu, une solution parmi dautres possibles que rvlent lhistoire et
lethnologie75. De manire assez significative, la bibliographie qui accompagne
le chapitre introductif, plac sous lautorit de Philippe Aris, propose comme
lectures complmentaires sous le titre Critiques de lcole, lassociation de
noms suivante76: Ivan Illich, Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron pour
La reproduction, Christian Baudelot et Robert Establet, pour Lcole capitaliste
en France et enfin Michel Foucault, Surveiller et punir. Bien sr, pas plus que
dans le cas Foucault/Aris, les points de dparts ne sont identiques entre
lauteur de Lenfant et la vie familiale et les grandes figures de la sociologie de

73 Ibid., p.113.
74 Ivan Illich, Une socit sans cole, Seuil, 1971, p.55.
75 Maurice Crubellier, Lenfance et la jeunesse dans la socit franaise 1800-1950, A. Colin, 1979,
p.7.
76 Ibid, p.19.

68

Guillaume GROS

lducation. Dans son vocation de la rvolution ducative, lie au sentiment

nouveau pour lenfant, Philippe Aris insiste sur le rle jou par la bourgeoisie
du XIXesicle qui impose de manire unilatrale et tyrannique une culture
scolaire, crite, savante dans le cadre de lcole, phnomne quil prsente
comme une forme dacculturation des couches populaires. Et lhistorien dopposer, avec une pointe de nostalgie, une culture dAncien Rgime qui tait
mtisse, faite dchanges entre loralit et lcriture, celle du monde actuel
des techniques o triomphe Lempire de lcriture, des formes plus compltes
dalphabtisation que sont les techniques de communication de masse et de
laudiovisuel77.
Lanalyse historique dAris a pu servir de bote outils pour nombre de
sociologues, expliquant que lcole reproduit les ingalits sociales travers des
mthodes et des contenus denseignement qui valorisent de fait une forme de
culture spcifique aux classes dominantes et, de manire plus large, alimenter
les critiques visant dmontrer que les systmes scolaires contribuent lalination des classes populaires78. la frontire de lhistoire et de la sociologie,
autour des problmatiques nouvelles lies linstitution scolaire, sont alors
dfrichs des terrains nouveaux, autour des conditions dans lesquelles se
transmettent les formes du savoir. Publie en 1977 aux ditions de Minuit, dans
la fameuse collection fonde par Pierre Bourdieu, Le sens commun, la vaste
enqute de Franois Furet et Jacques Ozouf, Lire et crire, retrace lhistoire de
lalphabtisation des Franais de Calvin Jules Ferry, cest--dire avant que
la IIIeRpublique ninstitutionnalise lcole. Dmontrant que linstruction est
rpandue travers des circuits qui ne sont pas institutionnaliss, les deux
auteurs invitent ne pas ftichiser le rle de lcole et ne pas lui subordonner toute lhistoire de lalphabtisation79. Directeur dtudes lcole des
hautes tudes en sciences sociales partir de 1966, Franois Furet qui y anima
un sminaire sur lhistoire de lenseignement la fin des annes soixante et
qui fut probablement lun des premiers lecteurs de Lenfant et la vie familiale

77 P. Aris, Erasme, La civilit purile, Ramsay, 1977, p.XIX.

78 Cf. Edwy Plenel, La Rpublique inacheve. Ltat et lcole en France, Stock, 1997, p. 231.
79 Franois Furet, Jacques Ozouf, Lire et crire. Lalphabtisation des Franais de Calvin Jules Ferry,
d.de Minuit, 1977, p.81. Cf. aussi Roger Chartier, Dominique Julia, Marie-Madeleine Compre,
Lducation en France du XVIe au XVIIIe sicle Paris, Socit ddition denseignement suprieur,
1976 - La Nouvelle histoire, Paris, Retz, 1978.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

69

dans sa version originale de 196080, a t lun des artisans de la candidature

de lhistorien lEHESS en 1978.

V Un ouvrage pour les acteurs sociaux

1 Philippe Aris, vulgarisateur de terrain
Lune des raisons qui expliquent la force du modle interprtatif de lenfance de Philippe Aris tient dans une large mesure sa diffusion, au-del des
sciences humaines, chez les acteurs sociaux qui contribuent donc le faire
connatre. Une situation qui dcoule de la volont de lhistorien de ne pas faire
de lhistoire gratuitement, comme il la crit dans la prface Lenfant et la vie
familiale de 1960 jamais rdite: il ne sagit ici pas dune recherche gratuite
sur la socit dAncien rgime81. Ce nest pas par hasard quil entreprend
lhistoire des relations entre lenfant et la famille, dans le contexte de profonde
croissance dmographique du baby-boom, en relation avec lInstitut national
dtude dmographique. Non pas quil travaille pour lINED82, avec lequel il
neut jamais aucun lien organique, mais Philippe Aris est imprgn par les
problmatiques et surtout par la culture pratique de cet institut dont la mission
consiste mieux faire connatre toutes les questions lies la dmographie
par des enqutes de terrain. Aprs la publication, en 1948, de son Histoire des
populations franaises, lhistorien est contact, sur les conseils dAlfred Sauvy,
par Louis Chevalier qui a rendu compte de louvrage de Philippe Aris dans
Population afin quil rdige un article dans la revue de lINED. Il y livre plusieurs
contributions sur les attitudes devant la vie et sur la contraception. LINED qui
joue un rle essentiel dans laffirmation de la dmographie historique sous limpulsion de Louis Henry est alors la seule institution, avec lAcadmie des sciences morales et politiques, manifester un intrt pour les thses pionnires
de lhistorien, habituant celui-ci travailler avec des experts de terrain et des
spcialistes issus de toutes les disciplines des sciences humaines. Son intime
conviction dditeur qui, dans sa collection chez Plon, le portait sadresser
au grand public, sans compiler ni monder les travaux les plus savants83,
80 Cf. lettre de Franois Furet Philippe Aris, 22 novembre 1973 (Arch. nat., fonds Philippe Aris).
81 P. Aris, Lenfant et la vie familiale, op.cit., p.I.
82 Sur lINED, cr en 1945 linitiative du pdiatre Robert Debr (1882-1978) et longtemps dirige
par Alfred Sauvy qui favorisa les recherches dAris, cf. Alain Girard, LInstitut national dtudes
dmographiques. Histoire et dveloppement, INED, 1986.
83 Texte de prsentation de sa collection Civilisations dhier et daujourdhui.

70

Guillaume GROS

sa pratique du journalisme polmique quil utilisait trs souvent comme une

tribune pour faire connatre des travaux savants ainsi que son quotidien professionnel au contact dexperts de la documentation contriburent faire de
Philippe Aris un authentique vulgarisateur.
Tout au long des annes soixante, Philippe Aris multiplie les interventions
et confrences, afin de lutter contre lide, communment admise, selon laquelle
la famille aurait conserv jusqu nos jours son caractre patriarcal, autoritaire, alinant. En 1972, lors dune session des Semaines sociales de France,
il nhsite pas prsenter son intervention comme ncessaire et urgente,
comme celle dun mdecin des cas graves84, dans la mesure o sa dmarche
permet de se situer dans la longue dure: Lhistoire permet de mettre leur
place, dans une srie, les faits que les observateurs contemporains, qui les
vivent, ont tendance croire uniques et extraordinaires. En les reliant aux faits
de la srie reconstitue, lhistorien les ddramatise, et il leur donne un sens
plus clair85. Jusqu la fin de sa vie, lhistorien sut garder ce contact avec les
acteurs sociaux aux statuts les plus diffrents et fut peru comme tel. Ainsi,
la revue Informations sociales, cre en 1946 et dite par la Caisse nationale
des allocations familiales (CNAF), qui se prsente comme un outil de rflexion
et dinformation pour les praticiens du social, lui a-t-elle consacr, en 1999,
une notice biographique le prsentant comme mondialement connu pour sa
thse de lindiffrence mdivale envers les enfants et pour ses travaux sur les
attitudes devant la mort86. La politique ditoriale de cette revue vise slectionner une pense marquante dont les propositions et les analyses ont t
discutes par les acteurs du social (au sens trs large) et traduites dans des
politiques, des mesures, des dispositifs.
2 lcoute de la demande sociale
La souplesse de son modle de lenfance permit lhistorien de ladapter
la fois en fonction de lvolution de lhistoriographie et sous la pression de la
demande sociale. Sous la direction du Docteur Michel Soul, acteur de premier
plan dans la cration et le dveloppement de la psychiatrie infantile franaise,
il sinterrogea, lors dune journe scientifique du Centre de guidance infantile

84 P. Aris, Dhier aujourdhui, dune civilisation lautre, Couples et familles dans la socit
daujourdhui, op.cit., p 118.
85 Ibid.
86 Philippe Aris (1914-1984), dans Informations sociales, n79, 1999.

Philippe Aris: un modle interprtatif de lenfance

71

de lInstitut de puriculture de Paris, centre sur Les grands parents dans

la dynamique psychique de lenfant, sur lvolution des relations entre les
enfants et les vieillards depuis le Moyen ge: Ils vont devenir lun et lautre
des lments de lunit familiale. Ils vont tre retirs du monde bigarr de la
communaut pour appartenir au monde monochrome de lunit familiale87.
Les professionnels de la petite enfance ont beaucoup utilis les thses de
Philippe Aris pour comprendre les conditions de lapparition du sentiment de
lenfance88 et de lamour maternel dont lhistoire fut mdiatise par la philosophe lisabeth Badinter, dans un ouvrage trs diffus Lamour en plus. Histoire
de lamour maternel, XVIIe-XXe sicle (1982).
Enfin, ultime avatar du modle, le thme cher Philippe Aris la fin de
sa vie qui avait entrepris le vaste chantier sur la vie prive, celui de la privatisation de la famille, problmatique qui le conduisit voquer, en 1980,
Montral, dans le cadre dun congrs international sur lenfance exceptionnelle,
lenvironnement urbain: lenfant hors de la famille dans la cit. Reliant la
monte en puissance de la vie prive comme manifestation de la rtraction de la
sociabilit avec le dveloppement du sentiment de la famille, lhistorien montre
comment lenfant, dabord celui de la bourgeoisie, puis surtout celui issu des
familles populaires, a t retir de la rue sous la double pression des familles
et de lcole. O lon retrouve une vision nostalgique de la ville ancienne dans
laquelle lenfant occupait la rue: Elle a bien exist, cette ville o les enfants
vivaient et circulaient, les uns hors de leurs familles, les autres sans. Cette
ville, les organisateurs, les hommes de lordre et de la scurit, lont longtemps
regarde avec inquitude, comme source de dangers. Cette ville nous lavons
perdue; quand et pourquoi? Ce qui la remplace nest pas une autre ville, cest
la non-ville, lanti-ville intgralement privatise89. Toujours lafft des processus de socialisation ou de dsocialisation, lhistorien envisageait juste avant
de mourir de dfricher le thme de lenfance dlinquante, celle qui chappe

87 P. Aris, Les grands parents dans notre socit, dans Michel Soul, Les grands-parents dans la
dynamique psychique de lenfant, ESF, 1979, p.16. Voir aussi comment lhistorien intgre la figure
du pre dans son modle: P. Aris, Le pre autrefois, dans Les pres aujourdhui, Institut national
dtudes dmographiques, 1982.
88 Cf. par exemple, Revue de la petite enfance, n56, 1995. De nombreux sites ou blogs dducateurs
proposent des rsums de Lenfant et la vie familiale.
89 P. Aris, Lenvironnement urbain: lenfant hors de la famille dans la cit, texte repris sous le titre
Lenfant et la rue, de la ville lanti-ville dans P. Aris, Essais de mmoire 1943-1983, op.cit.,
p.234. Cf. aussi P. Aris, Lenfance carte, dans Autrement, n22, novembre 1979.

72

Guillaume GROS

lautorit de lEtat90, dans la perspective des travaux de Louis Chevalier dont

il avait dit, Classes laborieuses et classes dangereuses Paris pendant la
premire moiti du XIXesicle (Plon, 1958).

Sil conviendrait, dans un autre article, dtudier lutilisation et la rception

du modle interprtatif de lenfance de Philippe Aris en dehors de la France,
le cas franais montre, quau-del des limites soulignes par les historiens,
les thses de Lenfant et la vie familiale restent oprationnelles. En montrant
que lenfant est une construction sociale rcente91, elles ont permis de donner
une place lenfant dans lhistoire et les sciences sociales. Dans une socit
modele par la culture scolaire ou linflation scolaire92 pour reprendre
lexpression de la sociologue Marie Duru-Bellat, dans laquelle le statut
de lenfant ne peut tre pens en dehors de lcole, le parti pris de la longue
dure choisi par Philippe Aris pour analyser la monte en puissance du sentiment familial reste une entre pertinente pour comprendre cette mutation
anthropologique93 que constitue la naissance de lenfant du dsir tel quil
saffirme depuis une trentaine dannes avec la rvolution des conditions de
la procration. Lesquelles ne sont que lultime avatar de cette rvolution de
la contraception du XIXesicle qui avait tant frapp le dmographe Philippe
Aris dans son Histoire des populations franaises.
Guillaume GROS
Universit Toulouse 2-Le Mirail,
FRAMESPA-GRHI
grosg@free.fr

90 Cf. sur ce thme, lintervention de Charles Daney, Philippe Aris face lenfant et lenfant
dlinquant en particulier, Journe dtude Autour de Philippe Aris, 27 mai 2009, Toulouse.
paratre au printemps 2010 dans les Cahiers dhistoire immdiate. Cf. sur ce sujet Philippe Meyer,
Lenfant et la raison dtat, Seuil, 1977.
91 Cf. Jean-Claude Ruano-Borbalan, Linvention de lenfance: propos de Lenfant et la vie familiale,
dans J.-C. Ruano-Borbalan (dir.), Lhistoire aujourdhui, d. Sciences Humaines, 1999, p.195198.
92 Cf. Marie Duru-Bellat, Linflation scolaire. Les dsillusions de la mritocratie, Seuil, 2006, coll. La
Rpublique des ides.
93 Marcel Gauchet, La redfinition des ges de la vie, dans Le Dbat, dossier Lenfant-problme,
novembre-dcembre, 2004, n132, p.28.