CONOMIE (Histoire de la pense

conomique) Les grands courants

L'conomie est une discipline jeune. En faisant abstraction des mentions du juste
prix, de la monnaie ou de l'usure qu'on rencontre dans la Bible, chez Aristote ou saint
Thomas d'Aquin, on peut considrer que les premiers crits conomiques datent du
XVIe sicle, avec les mercantilistes. Au XVIIIe sicle, l'conomie est revendique en tant que
science nouvelle par l'cole physiocratique, qui, en France, regroupe les premiers libraux.
Les classiques la dsignent par conomie politique et le terme de science conomique,
aujourd'hui communment employ pour qualifier cette discipline, apparat la fin du
XIXe sicle, sous la plume des marginalistes.
Les intuitions fortes, les hypothses de travail, les ides directrices des conomistes
ont donc t forges au cours des quatre sicles derniers. L'histoire de la pense
conomique est ainsi relativement courte. Cette histoire rvle l'existence de courants de
pense qui diffrent la fois sur la place qu'ils accordent telle ou telle question (la
monnaie, la valeur, les ingalits sociales, l'quilibre, l'emploi, le revenu, la finance,
l'information...) et sur les rponses qu'ils apportent. Certains courants, tels que le
mercantilisme ou la physiocratie, ont quasi disparu. D'autres, qui ont t dominants, telle
l'cole classique, ou trs influente, comme le marxisme, sont aujourd'hui marginaliss.
Quant l'cole no-classique, qui a supplant la fin du XIXe sicle l'cole classique, elle
abrite des approches divergentes.

1. L'mergence du libralisme
Les premiers conomistes ne sont pas libraux. Ceux qu'on dsigne par le terme
mercantilistes prnent l'intervention de l'tat et l'activisme montaire. C'est en raction
et comme alternative au mercantilisme que la pense librale nat au XVIIIe sicle. En
France, notamment, ce mouvement apparat sous la plume des physiocrates.

Le mercantilisme
Le mercantilisme recouvre un ensemble de doctrines et de pratiques politiques et
conomiques qui s'tend du milieu du XVIe sicle au dbut du XVIIIe sicle, qui spare la
Renaissance de la rvolution industrielle, et qui a accompagn la formation et la
consolidation des tats modernes d'Europe. Jean Bodin (1576, De la Rpublique ; 1578, La
Rponse de Maistre Jean Bodin... paradoxe de Monsieur de Malestroit), Antoine de
Montchrestien (1615, Trait de l'conomie politique), Sbastien Vauban (1707, Projet d'une
dme royale) ou John Law (1704, Essay on a Land Bank ; 1705, Considrations sur la monnaie
et le commerce) en France, Martin de Azpilcueta (1556, Comentario resolutorio de usuras)
ou Tomas de Mercado (1568, Summa de tratos y contretatos de mercaderes) en Espagne,
Bernardo Davanzati (1588, Lezione delle monete) ou Geminiano Montanari (1683, Della
moneta) en Italie, William Potter (1650, The Key of Wealth), John Locke (1691, Some

Consequences of the Lowering of Interest and Raising the Value of Money), Dudley North
(1691, Discourses upon Trade) ou Josiah Child (1693, Trait sur le commerce et sur l'intrt
de l'argent) en Angleterre sont des figures emblmatiques de ce courant. Mentionnons
galement Thomas Gresham (1519-1578), grand financier de la couronne britannique, qui
fonda la Bourse de Londres en 1566-1568, et Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), ministre des
Finances de Louis XIV, qui encouragea en 1664 la cration de manufactures d'tat, de
manufactures prives et de grandes compagnies commerciales sur le modle hollandais de
socits par actions, et qui cra la Caisse des emprunts en 1674.
La pense mercantiliste est loin de former un ensemble homogne et cohrent.
Nanmoins un certain nombre de thmes rassemblent ces auteurs. D'abord, la puissance de
l'tat rsulte de (et favorise) l'enrichissement de la nation et de ses sujets ; ensuite,
l'enrichissement est obtenu par le dveloppement de l'industrie et du commerce qui doivent
se traduire par un excdent commercial et, en consquence, par une accumulation de
mtaux prcieux ; enfin, la cration de colonies et de comptoirs de commerce, la protection
des industries et des marchs extrieurs, ainsi que les innovations financires telles que
l'institution de bourses et de banques sont les outils de cette politique. Le mercantilisme
prne donc la puissance militaire de l'tat, son intervention dans l'conomie, la rforme
fiscale, le contrle des prix et les protections douanires, les monopoles et l'activisme
montaire.
Le libralisme s'est constitu en opposition ces conceptions. Le terme systme
mercantile apparat d'ailleurs en 1776, sous la plume d'Adam Smith, qui qualifie ainsi la
pense conomique qui prcde la pense librale.

La physiocratie
Au XVIIIe sicle, en France, l'agriculture est fragilise par la politique colbertiste de
bas prix des biens agricoles, l'tat est incapable de prlever l'impt et de limiter son
endettement et on garde le souvenir de la banqueroute du systme de Law en 1720. C'est
dans ce contexte que la pense librale s'est forge, au sein de l'cole physiocratique mene
par Franois Quesnay (1756-1757, articles de l'Encyclopdie : Fermiers , Grains ,
Hommes , Impts ; 1766, Analyse de la formule arithmtique du Tableau
conomique), mdecin du roi. Influencs par l'analyse du march de Pierre de Boisguillebert
(1695, Le Dtail de la France ; 1707, Factum de la France) et l'analyse du circuit de Richard
Cantillon (1730, Essai sur la nature du commerce en gnral), les crits des physiocrates
s'talent sur seize annes, de 1756 1772.
Quesnay construit un Tableau conomique qui dcrit dans quelles proportions le
revenu doit tre dpens pour assurer la circulation de toute la richesse produite, en mme
temps que le renouvellement du capital ncessaire la prennit de cette production . Les
enseignements du tableau sont multiples. En premier lieu, il faut stabiliser le prix des grains
un niveau satisfaisant. Il faut que le prix de la production agricole soit suffisant pour
permettre au fermier de payer la rente et d'acheter l'industrie les outils ncessaires son
activit, tout en conservant assez de biens agricoles pour sa propre consommation et pour le
renouvellement de son cheptel et de ses semences. Il faut aussi viter l'alternance de
priodes marques par un antagonisme entre, d'une part, les fermiers, qui profitent de prix

levs et ne peuvent rsister des prix trop bas, et, d'autre part, les consommateurs et les
rentiers, dont les revenus ne sont pas indexs sur les prix.
Tableau conomique de Franois Quesnay Premire reprsentation abstraite d'un
circuit macroconomique, le tableau dcrit, partir de cinq flux d'change entre trois ples
(classe des propritaires, classe productive, classe strile), la circulation de la richesse
ncessaire la reproduction des conditions de la production.
Le deuxime enseignement est qu'il est ncessaire d'largir le march des grains afin
qu'il puisse absorber les surplus de production des annes de bonne rcolte, au lieu
d'assister une baisse des prix excessive, et alimenter le pays les annes de mauvaise
rcolte, ce qui permet d'viter disette et hausse excessive des prix. Bref, ouvrir le march
aux exportations et aux importations.
Le troisime enseignement est que la dpense doit tre matrise et que l'impt ne
doit tre pay que par les propritaires fonciers qui vivent de la rente. Car l'impt ne peut
tre prlev que sur le revenu ; or, dans le tableau de Quesnay, la rente est l'unique revenu.
Anne Robert Jacques Turgot, contrleur gnral des Finances de 1774 1776, chouera dans
la mise en uvre d'une politique librale inspire de ces principes.
Au niveau analytique, la thse physiocratique prsente trois caractristiques qui
contriburent son dclin acclr : en premier lieu, elle postulait que seule l'agriculture
tait productive, l'exclusion de l'industrie, avec pour corollaire l'ide que seule la rente, et
non le profit, tait un revenu net ; en second lieu, elle ne dveloppait aucune thorie de la
valeur et des prix l'appui de ces ides ; enfin, elle n'offrait pas d'analyse montaire. cet
gard, Turgot (1766, Rflexions sur la formation et la distribution des richesses ; 1769,
Valeurs et monnaies), influenc galement par Ferdinando Galiani (1751, De la monnaie ;
1770, Dialogues sur le commerce des bls), Vincent de Gournay (1758, Considrations sur le
commerce) et la philosophie sensualiste d'tienne Bonnot de Condillac (1776, Le Commerce
et le gouvernement), se dmarquait des physiocrates et esquissa une thorie de la valeurutilit et du marchandage ; mais celles-ci ne dboucheront qu'un sicle plus tard. la fin du
xviiie sicle, c'est la thorie britannique de la valeur travail qui allait s'imposer.

2. Les classiques
La parution en 1776 de l'Enqute sur la nature et les causes de la richesse des nations
d'Adam Smith (le pre de l'conomie politique ) marque le dbut de l'cole classique qui
allait dominer la pense conomique durant un sicle. Pour Smith, la nature de la richesse
est relle ; la monnaie n'est que le moyen de sa circulation : la richesse se compose des
marchandises tant industrielles qu'agricoles, qui sont produites par le travail. Le travail tant
la source de la valeur, il constitue l'unit de mesure dans les changes : l'change des
marchandises est rgl par la proportion des quantits de travail que leur production
ncessite. La cause de la richesse rside dans la division du travail qui dcuple la force
productive du travail ; division du travail qui prend de l'ampleur avec les changes, l'pargne
et l'investissement des capitaux dans l'agriculture, l'industrie, le commerce ou la banque.
Smith labore un ensemble cohrent d'analyses qui structurera les dbats au sein de l'cole
classique : ceux-ci porteront, d'une part, dans les annes 1815-1820 sur la valeur, la

rpartition et la croissance ; d'autre part, dans les annes 1801-1811, puis 1836-1848, sur la
monnaie et le crdit.

Valeur, rpartition et croissance

La valeur fournit le centre de gravitation des mouvements du prix de march sous
l'effet des forces de l'offre et de la demande. Si la demande est gale l'offre, le prix de
march concide avec la valeur : la vente de la marchandise permet au producteur la fois
de rcuprer les cots en matires premires et de distribuer aux salaris, capitalistes et
rentiers les salaires, profits et rentes leur niveau naturel. Si la demande augmente et
excde l'offre, le prix de march augmente et s'tablit un niveau suprieur la valeur.
Dans ce cas, le producteur ralise un profit plus lev qui l'incite accrotre sa production.
Au fur et mesure qu'il ajuste ainsi l'offre sur la demande, le prix de march redescend au
niveau de la valeur. Rciproquement, si la demande est infrieure l'offre, le prix de march
diminue, s'inscrit au-dessous de la valeur et gnre des pertes qui incitent le producteur
baisser la production. Le prix remonte et s'ajuste sur la valeur au fur et mesure que l'offre
s'ajuste sur la demande. C'est ainsi que la valeur, qui est indpendante du jeu de l'offre et de
la demande, sert de point d'ancrage aux prix. En consquence, l'utilit et la demande n'ont
d'effet sur le prix qu' court terme. long terme, le prix s'ajuste sur la valeur qui, elle, est
indpendante de l'utilit. L'utilit joue nanmoins un rle dans la mesure o elle oriente la
demande et donc les quantits produites.
partir de cette base commune, les classiques vont voluer sur l'analyse de la valeur,
et diverger sur celles de la croissance et de la monnaie. Concernant la valeur, un consensus
se dgage autour de l'analyse de David Ricardo (1817, Principes de l'conomie politique et
de l'impt) qui met en vidence que la valeur n'est pas fonction de la seule quantit de
travail dpense la production, mais galement du montant des capitaux engags, de la
rgle d'uniformit du taux de profit et du rapport salaire/profit. Complte par Robert
Torrens (1821, An Essay on the Production of Wealth), cette analyse est approfondie, bien
plus tard, par Piero Sraffa (1960, Production de marchandises par des marchandises). Karl
Marx reprochera l'analyse ricardienne de la valeur d'occulter la nature du profit. Les noclassiques la rejetteront.
David Ricardo David Ricardo (1772-1823). conomiste anglais, minent reprsentant
de l'cole classique, auteur des Principes de l'conomie politique et de l'impt (1817). Son
adhsion au principe de population de Robert Malthus et son analyse du salaire naturel
(salaire de subsistance des travailleurs) l'amnent souligner les limites de l'accumulation
du capital et prvoir un tat stationnaire.
L'analyse de la demande et de la croissance divise les classiques. Pour Smith, JeanBaptiste Say (1803, Trait d'conomie politique) et Ricardo, la demande peut diffrer de
l'offre sur les diffrents marchs, mais au niveau global, la demande rsulte du revenu. Qu'il
soit consomm ou investi, le revenu est lui-mme gal la valeur de la production, donc de
l'offre : ainsi l'offre cre la demande . Pour Jean Charles Lonard Sismonde de Sismondi
(1803, De la richesse commerciale ; 1819, Nouveaux Principes d'conomie politique) ou
Robert Malthus (1820, Principes d'conomie politique), au contraire, une mauvaise
rpartition du revenu ou une mauvaise gestion de la dpense publique et de l'impt, trop

favorables l'pargne, peuvent se traduire par un dficit global de la demande, avec pour
effet de faire baisser les prix et de compromettre la croissance. Selon Smith, les obstacles
la croissance rsident du ct de l'investissement. En effet, la croissance du revenu ncessite
une accumulation du capital. Or cette dernire exacerbe la concurrence, qui engendre la
baisse du taux de profit, laquelle provoque la baisse de l'investissement. Pessimiste, le pre
de l'conomie politique explique ainsi la tendance des capitalistes et des entrepreneurs
entraver la concurrence. Ricardo pense que le risque de stagnation rside moins dans le
mobile de l'investissement, savoir la profitabilit, que dans le pouvoir d'accumulation des
capitalistes (leur pargne) qui diminue en mme temps que le taux de profit. Or la
croissance ncessite la mise en culture de terres moins fertiles, ce qui renchrit le prix des
biens agricoles. Ceux-ci constituant la composante essentielle des biens de consommation
ouvrire, il en rsulte une hausse du taux de salaire qui provoque la baisse du taux de profit.
Pour viter ce scnario et faire baisser le prix du bl, Ricardo plaide pour qu'on puisse
l'importer, au grand dam de Malthus qui craint l'effet dpressif sur la demande
qu'entranerait la baisse de la rente des propritaires fonciers. L'abolition, en 1846, des Corn
Laws rejoint la vision ricardienne qui s'imposa tout au long du xixe sicle, et au-del, jusqu'
la rvolution provoque par John Maynard Keynes.
En outre, les classiques convergent sur les mrites du dveloppement du commerce
international, moteur d'une division internationale du travail. Selon Smith, chaque pays se
spcialise dans la production des biens pour lesquels il dispose des cots de production les
plus faibles (thorie de l'avantage absolu). Ricardo approfondit l'analyse en montrant que le
commerce peut galement tre avantageux entre deux pays mme si l'un des deux dispose
de cots de production plus faibles pour tous les biens (thorie de l'avantage relatif). Ainsi, si
l'Angleterre a besoin de douze heures et de dix heures pour produire respectivement le vin
et le drap, alors qu'il faut respectivement huit heures et neuf heures au Portugal, les deux
pays ont intrt se spcialiser, l'Angleterre dans la production du drap et le Portugal dans
celle du vin, et changer leurs produits. Au total, la richesse produite et disponible pour
chaque pays sera augmente.

La politique montaire
Sur la monnaie, les conomistes classiques se partagent en deux camps. Tous sont
hostiles au mercantilisme et dveloppent l'ide selon laquelle la monnaie doit chapper au
prince et obir des mcanismes de march. Cependant les uns se mfient du pouvoir de
cration montaire des banques, veulent soit l'interdire, soit la soumettre des rgles
strictes, et dveloppent la thorie quantitative de la monnaie. Selon eux, la valeur de la
monnaie est inversement proportionnelle sa quantit : si la masse montaire double, le
niveau des prix double, la valeur de la monnaie est donc divise par deux. Les autres
rejettent, ou nuancent, cette mme thorie, plaident en faveur du crdit et du papiermonnaie et soutiennent les politiques discrtionnaires de la Banque d'Angleterre.
Cantillon, David Hume (1752, Essai sur le commerce, le luxe, l'argent, l'intrt...), Ricardo
(1810, Le Haut Prix du lingot ; 1823, Plan pour l'tablissement d'une banque nationale) et les
membres de la Currency School (1836-1844) forment le premier groupe. Pour eux, la

monnaie se confond avec les mtaux prcieux et sa valeur s'ajuste automatiquement en

fonction de sa quantit et du volume des transactions relles effectuer. En consquence, la
monnaie est toujours en quantit suffisante et l'mission de billets, via les oprations de
crdit, a pour seul effet de faire monter les prix, de provoquer un dficit commercial, de
faire sortir l'or du pays, donc du coffre des banques, ce qui rend ces dernires illiquides,
c'est--dire incapables d'assurer la convertibilit en or de leurs billets. L'absence de matrise
des missions des banques est l'origine des crises montaires et bancaires, puis financires
et commerciales qui perturbent la croissance de l'conomie britannique. Pour les partisans
de la Currency School, la solution rside dans l'ajustement des missions sur les flux de
mtaux entre les pays : les augmenter en cas d'excdent de la balance des paiements, les
rduire en cas de dficit. Ainsi, la Banque centrale doit-elle rduire ses missions lorsque son
encaisse mtallique diminue.
David Hume Critiquant les notions de substance et de causalit, David Hume (17111776) voit dans l'exprience et son instrument conceptuel, la critique, la source de notre
savoir: une mise en question de la mtaphysique qui fait de lui un des fondateurs de la
philosophie moderne. Allan Ramsay, Portrait de Hume, Scottish National Portrait Gallery,
dimbourg.
Au contraire, Smith, Henry Thornton (1802, Recherches sur la nature et les effets du
crdit du papier dans la Grande-Bretagne), Malthus (1811, Publications on the Depreciation
of Paper Currency) et les membres de la Banking School (1836-1844) voient dans l'essor du
crdit bancaire, et l'mission de monnaie qui l'accompagne, un facteur favorable l'activit
conomique. Au moyen de l'escompte, les banques proposent de remplacer, dans la
circulation, les dettes prives des marchands, payables terme, par leur propre dette, le
billet de banque. Or celui-ci est payable vue et offre au dtenteur une meilleure garantie
de solvabilit. En amliorant ainsi la qualit du crdit commercial et en crant de la liquidit,
les banques favorisent les changes. Ce courant, sans exclure les risques de surmission de
monnaie, envisage galement les causes relles, voire psychologiques, des dsquilibres
montaires, des difficults bancaires et des dficits de la balance des paiements. En
consquence, ces auteurs critiquent les recommandations ricardiennes qui leur semblent
inappropries, voire de nature aggraver la situation. Par exemple, si une situation de
guerre est l'origine d'une panique et qu'on assiste une rue aux guichets des banques des
dposants qui demandent le remboursement de leurs avoirs en espces et en billets de la
Banque d'Angleterre, cette dernire doit, mme si son encaisse est faible, fournir ces billets.
Ce faisant, elle restaure la confiance et enraye la crise. En tant que prteur en dernier
ressort, alors que son encaisse diminue, la banque centrale doit accrotre ses missions et
non les rduire. Dans d'autres circonstances, le dficit de la balance des paiements appelle
galement ce type de solution contraire aux ides quantitativistes. En outre, ces auteurs
recommandent de jouer sur le taux d'escompte pour orienter les capitaux extrieurs et
stabiliser l'encaisse.
Les controverses entre partisans de ces deux approches alternatives de la monnaie
culminent avec la rforme en 1844 de la Banque d'Angleterre qui consacre, nouveau, la
victoire de Ricardo. Le succs de cette rforme et la domination, jusqu'en 1914, de la livre
sterling sur la finance internationale vont accrditer le bien-fond de la thorie quantitative

et la vision ricardienne du systme montaire international. L encore, c'est Keynes qui

rompra le consensus ricardien.

3. La critique marxiste
Philosophe de formation, Marx adhre aux ides communistes et, au contact de
Friedrich Engels, s'intresse partir de 1844 l'conomie politique. Ses travaux (1847,
Misre de la philosophie ; 1867-1883, Le Capital) sont solitaires et se situent un moment
o l'cole classique ne produit gure d'ide nouvelle et avant que les premires analyses
no-classiques (1870-1880) ne sortent des milieux acadmiques. Marx fustige les thses des
socialistes et des anarchistes, notamment celles de Pierre Joseph Proudhon, en s'appuyant
sur Ricardo. Puis il reproche l'conomie politique ricardienne d'tre un discours bourgeois,
sans aucune rflexion critique sur le systme capitaliste. Ainsi le taux de profit est-il
apprhend comme une norme, non discute, sur laquelle est construite la thorie des prix.
L'origine du profit n'est pas explique. Outre la construction de l'Internationale, Marx
consacre sa vie l'laboration d'une critique de l'conomie politique. Il vise mettre en
vidence la nature du systme capitaliste (une socit de classes), montrer son caractre
historique, et mettre au jour ses contradictions. Son uvre, inacheve, sera poursuivie par
ses disciples de la IIe Internationale.
Karl Marx Philosophe de formation, c'est au contact de Friedrich Engels que Karl Marx
en vient s'intresser l'conomie politique, partir de 1844. Il reproche alors l'conomie
politique ricardienne d'tre la traduction de l'idologie bourgeoise, sans aucune rflexion
critique sur le systme capitaliste. Il exposera cette critique dans Le Capital, son uvre
conomique majeure.
S'inspirant de la logique hglienne, Marx adopte une approche des changes
diffrente de celle des classiques et centre son analyse sur la circulation montaire de telle
sorte que, contrairement Ricardo, il pose la question du profit indpendamment de la
question des valeurs relatives des marchandises. Cela le conduit au concept de plus-value
qu'il explique par l'existence d'un cart quantitatif entre la valeur d'usage de la force de
travail (le temps durant lequel elle est employe par le capitaliste) et la valeur d'change de
la force de travail (le temps de travail dpens pour produire les biens de consommation que
l'ouvrier achte avec le salaire montaire que lui verse le capitaliste). Ainsi Marx considre-til avoir dcouvert le secret du profit et de la dynamique du capitalisme : l'exploitation du
travailleur, qui possde la force de travail, par le capitaliste, qui achte cette force de travail.
Outre son caractre contestable, parce que ingalitaire, alinant, oppresseur,
appauvrissant et liberticide, le capitalisme est historiquement condamn. Encore faut-il que
la classe ouvrire puisse saisir les opportunits politiques que lui offre l'instabilit du
capitalisme, source des crises priodiques que Marx cherche expliquer. S'inspirant du
tableau de Quesnay, Marx tablit des proportions d'quilibre macroconomique entre
production, investissement et consommation (les schmas de reproduction) et doute de la
capacit du capitalisme respecter ces proportions (rigidit des structures productives,
sous-consommation due la baisse des salaires, anarchie du march). Il s'intresse aux
cycles et labore une thorie de la baisse tendancielle du taux de profit lie l'accumulation
(au progrs technique) et y voit une cause des chutes priodiques de l'investissement. Il

avance galement, comme autre facteur explicatif des crises, la question montaire et,
notamment, la tendance l'autonomie du crdit et de la finance vis--vis des lois de
l'change et de l'activit productive. L'essentiel de ces analyses figure dans des manuscrits
inachevs qui, contrairement l'opinion d'Engels qui les publia titre posthume, prsentent
des contradictions. La plus nette, mise en vidence par Ladislaus von Bortkiewicz (1907,
Wertrechnung une Preisrechnung im Marxschen System), rside dans la solution propose
par Marx au problme de la transformation des valeurs en prix de production .
Rudolf Hilferding (1910, Le Capital financier), Rosa Luxemburg (1913,
L'Accumulation du capital) et Lnine (1917, L'Imprialisme, stade suprme du capitalisme),
tout en contestant tel ou tel aspect de la pense de Marx, approfondiront ses analyses en
vue d'expliquer la tendance du capitalisme l'imprialisme et la guerre. Ces analyses, dont
la qualit supporte aisment la comparaison avec ce que produisait alors la pense librale,
exerceront une influence notable tout au long du xxe sicle, en particulier, mais pas
seulement, dans les rangs sociaux-dmocrates.
Rosa Luxemburg Rvolutionnaire allemande, Rosa Luxemburg (1870-1919) fut l'une
des plus importantes thoriciennes de la pense marxiste. Elle meurt assassine lors de
l'insurrection spartakiste, Berlin.
Aprs la rvolution bolchevique et la dfaite spartakiste, avec la monte des
fascismes en Europe, le marxisme dcline et se laisse envahir par l'idologie stalinienne. On
doit cependant mentionner l'existence de travaux originaux qui font le lien avec le
keynsianisme naissant tels que ceux de Paul Sweezy (1942, The Theory of Capitalism
Development), de Paul Baran (1957, conomie politique de la croissance) ou de Paul Mattick
(1969, Marx et Keynes) aux tats-Unis, de Mario Tronti (1966, Ouvriers et capital) ou
d'Antonio Negri (1968-1978, La Classe ouvrire contre l'tat) en Italie, de Michel Aglietta
(1976, Rgulation et crise du capitalisme) ou de Suzanne de Brunhoff (1976, Les Rapports
d'argent) en France, mais aussi les recherches, plus critiques l'gard de Marx, d'historiens
de la pense conomique, dont, en France, Carlo Benetti et Jean Cartelier (1980, Marchands,
salariat et capitalistes) ou Gilbert Faccarello (1983, Travail, valeur et prix).

4. Le courant no-classique
partir du dernier quart du xixe sicle, et tout au long du xxe sicle, le courant dit
no-classique va progressivement devenir dominant. Si les thmes de rupture avec les
classiques rassemblent les auteurs de ce courant, celui-ci est travers par de nombreuses
coles qui divergent sur l'analyse de la valeur, de l'emploi, de la politique conomique et, de
faon gnrale, sur l'efficacit des marchs.

La rvolution marginaliste
Paralllement, en Angleterre avec Stanley Jevons (1871, Thorie de l'conomie
politique), en Autriche avec Carl Menger (1871, Grundztze der Volkswirtschaftslehre
[Principes d'conomie politique]) et en France avec Lon Walras (1874, lments
d'conomie politique pure), on assiste une rvolution dans l'analyse de la valeur. L'utilit
marginale du bien, c'est--dire l'utilit de la dernire unit consomme, qui dcrot au fur et

 mesure de la consommation, est perue comme le facteur dterminant de la valeur. Les

prix d'quilibre sont tels qu'il y a galisation des utilits marginales (pondres par les prix)
des diffrents biens consomms. Ce principe s'applique autant aux biens qui n'ont pas de
cot de production, mais qui sont limits en quantit, qu' ceux qui font l'objet d'une
production. Contrairement la vision des classiques, la demande fournit le facteur explicatif
de la valeur.
William Stanley Jevons Portrait de l'conomiste anglais William Stanley Jevons (18351882), l'un des artisans de la rvolution marginaliste l'origine de la thorie conomique
no-classique
Carl Menger Carl Menger (1840-1921). conomiste autrichien, l'un des fondateurs de
l'analyse marginaliste au sein de l'cole de Vienne (branche autrichienne de l'conomie noclassique), auteur de Principles of Economics (1871).
Alfred Marshall (1890, Principes d'conomie politique) opra une synthse entre
cette rvolution de l'analyse de la demande et la thorie classique de l'offre, elle-mme
modifie par la prise en compte de rendements d'chelle dcroissants, ou croissants. Outre
le consensus sur le rle de la demande, les marginalistes convergent pour abandonner toute
rfrence l'antagonisme entre salaris, capitalistes et rentiers qui caractrise les analyses
ricardiennes et marxistes : le capital et la terre, au mme titre que le travail, sont des
facteurs productifs ; l'intrt, la rente et le salaire en sont les prix d'quilibre. Le march
assure l'harmonie sociale.
Le changement d'optique dans l'analyse de la valeur s'accompagne d'un
renouvellement de l'analyse du march et de l'quilibre. Ainsi, assiste-t-on l'closion de
conceptions diffrentes qui subsistent au dbut du xxie sicle. D'un ct, les travaux
d'Antoine Cournot (1838, Recherches sur les principes mathmatiques de la richesse
sociale), Francis Ysidro Edgeworth (1881, Mathematical Psychics) et Joseph Bertrand (1883,
Thorie mathmatique de la richesse sociale) concluent l'existence de plusieurs prix
d'quilibre qui dpendent la fois du nombre d'agents (le degr de concurrence), de leurs
stratgies, de leurs statuts. Ils introduisent les approches d'quilibres multiples que l'on
retrouvera dans le cadre de la thorie des jeux (John Forbes Nash, 1950, Equilibrium Points
in N-Person Games). Pour sa part, Walras assimile la concurrence au ttonnement qui
conduit l'unicit du prix d'quilibre, et ce dans une perspective d'quilibre gnral.
Largement nglige alors, l'analyse walrassienne sera redcouverte et enrichie par Grard
Debreu (1959, Thorie de la valeur), Kenneth Arrow et Frank Hahn (1971, General
Competitive Analysis) dans les annes 1950-1970 et imposera son cadre au dbat
macroconomique des annes 1970-1990.
la fin du xixe sicle, et au dbut du xxe sicle, c'est une troisime approche,
introduite par Marshall, qui dominait la pense no-classique. Dveloppant une
mthodologie d'quilibre partiel qui analyse chaque march en l'isolant de l'influence
exerce par les autres marchs, elle introduit ou renouvelle l'analyse de nombreux
problmes comme le bien-tre, la justice, l'entreprise, la concurrence monopolistique, le
commerce international. Cependant, dans l'entre-deux-guerres, elle ne parvient expliquer
ni l'instabilit montaire et financire, ni la monte du chmage.

 La rvolution keynsienne
Keynes (1930, A Treatise on Money ; 1936, Thorie gnrale de l'emploi, l'intrt et
la monnaie), lve de Marshall, propose de changer de perspective. Selon Keynes,
marshalliens et ricardiens commettent l'erreur commune de raisonner sur un niveau de
revenu d'quilibre donn et ne se distinguent qu' propos de l'analyse de la rpartition de ce
revenu. Il propose quant lui de s'intresser aux dterminants du revenu global et
renouvelle, cet effet, l'analyse de l'offre et de la demande : celle-ci acquiert une dimension
macroconomique. Il ne s'agit plus d'expliquer les prix relatifs des biens mais les
dterminants des agrgats globaux de l'conomie : le niveau gnral des prix, le revenu,
l'emploi, le taux d'intrt. La Thorie gnrale de Keynes analyse la dtermination
simultane de l'quilibre de l'offre et de la demande sur les marchs des biens, des titres et
de la monnaie.
L'tude de l'quilibre du march des biens est renouvele par la thorie du
multiplicateur. Selon cette dernire, l'offre de biens s'ajuste sur la demande, la production
rpond aux commandes, la distribution du revenu rsulte de la dpense. Or une partie de la
dpense, en l'occurrence la consommation, rsulte du revenu si bien qu'il existe un effet
cumulatif, dit multiplicateur , entre revenu et dpense ; effet multiplicateur qui trouve sa
limite dans le fait qu'une fraction du revenu est pargne, et non dpense. L'autre partie de
la dpense, savoir l'investissement priv et la dpense publique, n'est pas lie au revenu.
Son montant dpend, pour l'investissement priv de la rentabilit des investissements
compare leur cot de financement, et pour la dpense publique de la politique
budgtaire et financire de l'tat. Ce qui conduit Keynes s'intresser au march des titres.
ce niveau galement il renouvelle compltement l'analyse en notant que les prix des titres
et les taux d'intrt sur le march financier rsultent non pas des flux d'pargne courante,
mais des choix relatifs l'ensemble des stocks d'actifs financiers dtenus par les agents :
leurs stratgies de rallocation de portefeuille renvoient des comportements spculatifs et
des phnomnes d'incertitude et de liquidit qui sont souligns par Keynes. Ce faisant,
l'argumentation keynsienne fait jouer aux encaisses montaires, par nature plus liquides
que les titres, un rle essentiel dans la formation de l'quilibre global de l'conomie. Ainsi
Keynes renouvelle-t-il une thorie montaire qui, malgr les efforts de Knut Wicksell (1898,
Interest and Prices ; 1901-1906, Lectures d'conomie politique) et d'Irving Fisher (1911, Le
Pouvoir d'achat de la monnaie), avait peu volu depuis les annes 1840. Aprs soixante
ans, il dotait la thorie no-classique d'une thorie de la demande applicable la monnaie et
apte concevoir un quilibre sur un march de la monnaie.
Muni de ces outils, Keynes explique le chmage par l'insuffisance de la demande et
propose d'utiliser la politique conomique pour modifier les niveaux du taux d'intrt, de
production et d'emploi. La politique qu'il prconise contraste avec celle des idologies
totalitaires : il ne s'agit ni de contrler la production (l'offre de biens), laisse l'initiative des
entrepreneurs, ni de contraindre les choix spculatifs ou de consommation des mnages ;
mais de jouer sur la dpense publique et l'offre de monnaie. L'augmentation de la dpense
publique cre un supplment de demande de biens, donc une production et une distribution
de revenus qui enclenche le processus multiplicateur du revenu ; la politique montaire vise
faire baisser les taux d'intrt pour stimuler l'investissement qui, lui aussi, enclenche le
processus multiplicateur. Le libralisme keynsien n'exclut pas l'action de l'tat ; il allait

dominer durant les Trente Glorieuses qui suivirent la Seconde Guerre mondiale. Bien que
Keynes ait dclar ne pas reconnatre sa thorie dans le modle IS-LM prsent par John
Hicks (1937, Mr. Keynes and the Classics), c'est au moyen d'une version modifie par Alvin
Hansen (1953, Introduction la pense keynsienne) de ce modle que la pense
keynsienne a principalement t diffuse et discute. Ce modle a fourni le cadre
l'essentiel des dbats macroconomiques qui allaient suivre.
Par contre, concernant le systme montaire international, Keynes eut peu d'cho. Il
proposa, en vue d'assurer la stabilit des taux de change, la mise en place d'une banque
internationale qui mettrait une monnaie, le bancor, utilise pour rgler les
dsquilibres des balances des paiements, et gre de telle sorte que la charge des
ajustements pse la fois sur les pays prsentant un dficit des paiements et sur ceux
dgageant un excdent. La confrence de Bretton-Woods (1944) a abouti une architecture
diffrente, centre sur le dollar convertible en or, de changes fixes, mais rvisables, o
l'effort d'ajustements repose sur le seul pays dficitaire. La crise du dollar en 1971, les deux
chocs ptroliers de 1973 et 1979-1981, le ralentissement de la croissance, l'inflation
montante et la renaissance du chmage partir des annes 1970, ont accru l'audience des
critiques montaristes et no-librales qui sont apparues ds les annes 1950.

Montarisme et no-libralisme
L'cole montariste est mene par Friedman (1953, Essays in Positive Economics ;
1956, The Quantity Theory. A Restatement ; 1963, avec Anna Schwartz, A Monetary History
of the United States, 1867-1960 ; 1969, The Optimum Quantity of Money and Other Essays)
qui, dans les annes 1950 et 1960, critique le systme de taux de change fixes de BrettonWoods et les politiques inspires du keynsianisme. De faon gnrale, Milton Friedman
conteste la possibilit pour les autorits conomiques de modifier l'quilibre, d'atteindre des
situations suprieures celles obtenues par le libre fonctionnement des marchs. Ainsi le
taux de change est-il un prix d'quilibre dont le niveau est mieux dtermin par le jeu de
l'offre et de la demande dans un rgime de changes flexibles que par les calculs et les
analyses des conomistes relays par des interventions inefficaces des banques centrales. En
cas de dsquilibre durable des balances des paiements, ces dernires sont incapables de
contrer les spculateurs qui anticipent et obtiennent les changements de parit.
Milton Friedman Milton Friedman (1912-2006) a construit son uvre en s'opposant
presque systmatiquement celle de John Maynard Keynes. Seule les runit la profonde
influence exerce par chacune de celles-ci sur l'action des gouvernants: les politiques de
relance de l'aprs-guerre pour le keynsianisme, la lutte contre l'inflation, partir des
annes 1980, pour le montarisme.
De mme, les politiques keynsiennes de soutien de la demande se heurtent au
comportement de long terme des mnages qui ne changent ni leur dpense, ni leurs choix
montaire et financier lorsque l'tat change de politique montaire ou budgtaire. Sans
effet durable sur l'emploi, ces politiques ne russissent qu' substituer la dpense publique
l'investissement priv ou crer de l'inflation relier au dbat sur la courbe de Philips
(1958, The Relation Between Unemployment and the Rate of Exchange of Money Wage in
the United Kingdom) et dstabiliser les taux de change. Inefficaces, elles ne sont pas

souhaitables. Adoptant, comme Don Patinkin (1965, La Monnaie, l'intrt et les prix), une
mthodologie walrassienne d'quilibre gnral, et, la suite de John Muth (1961, Rational
Expectations and the Theory of Price Movements), l'hypothse d'anticipations rationnelles
qui conduit penser que les salaris vont rationnellement anticiper le jeu de l'autorit
montaire et donc prvoir correctement l'inflation future, les montaristes de la seconde
gnration Robert Lucas (1972, Expectations and the Neutrality of Money ; 1981, Rational
Expectations and Econometrics Practice, en collaboration avec Thomas Sargent), Thomas
Sargent et Neil Wallace (1975, Rational Expectations, The Optimal Monetary Instrument and
the Optimal Money Supply Rule) ou Robert Mundell (1968, Barter Theory and the Monetary
Mechanism of Adjustment) vont systmatiser les conclusions de Friedman.
Paradoxalement, le renouveau des recherches sur le modle d'quilibre gnral va
dboucher sur des rsultats inattendus : l'existence de pluralits d'quilibres et d'instabilit
de ces quilibres (Hugo Sonnenschein, 1973, Do Walras Identity and Continuity Characterize
the Class of Excess Demand Functions ?) ; l'absence d'explication satisfaisante de la valeur de
la monnaie (Frank Hahn, 1965, On Some Problems of Proving the Existence of an Equilibrium
in a Monetary Economy) ; l'instabilit et le surajustement du taux de change en rgime de
changes flexibles (Rudiger Dornbush, 1980, Open Economy Macroeconomics).
Fondamentalement, le montarisme postule l'hypothse de plein-emploi. Il y a donc
une rigidit de l'offre qui explique l'incapacit de la politique keynsienne modifier le
niveau de revenu. Les no-libraux, qui se rfrent Friedrich Von Hayek (1944, La Route de
la servitude ; 1973, Droit, lgislation et libert), poussent le diagnostic en attribuant la
rigidit de l'offre au trop d'tat et de rglementation : la pression fiscale et
l'indemnisation du chmage encouragent l'oisivet et diminuent l'offre de travail, le salaire
minimum et le droit du travail paralysent l'embauche ; la dpense publique, les services et
monopoles publics limitent la libert de choix des consommateurs, et la concurrence entre
les prestataires de services, les rglementations de toutes sortes empchent les agents de
nouer les contrats optimaux et entravent l'initiative prive. Ce courant no-libral, dont on
trouve les prmisses chez les libraux franais du XIXe sicle hostiles toute rglementation
du droit du travail des enfants, postule le fonctionnement harmonieux des marchs, nous
renvoie des discussions philosophiques et, de faon gnrale, tient peu compte des
dveloppements rcents du reste de la thorie no-classique, que ce soit en macroconomie
ou en microconomie.

Cots de transaction, incertitude, asymtries d'information...

L'introduction de nouvelles notions, telles que les cots de transaction, l'incertitude,
l'acquisition et les asymtries d'information, modifie nombre des a priori de l'analyse noclassique. Ainsi Frank Knight (1921, Risk, Uncertainty and Profit) explique que si les salaris
choisissent d'tre dans un rapport de subordination l'gard de l'entrepreneur, c'est en vue
de lui transfrer les risques lis la vente du produit de leur travail. Pour Ronald Coase
(1937, La Nature de la firme), c'est pour rduire les cots de transaction du produit de ce
travail. De mme est-ce pour limiter les cots de transaction que les firmes intgrent
verticalement la production plutt que d'avoir recours la sous-traitance. Oliver Williamson
(1985, The Economic Institutions of Capitalism) gnralise l'argumentation et montre que les

organisations peuvent s'avrer plus efficaces que le march pour faire circuler les biens, le
travail et les capitaux.
Oliver E. Williamson L'approche no-institutionnaliste fonde par Oliver
E. Williamson marque une vritable rupture analytique avec l'approche microconomique
standard du rle des firmes dans une conomie de march.
De mme, la prise en compte de l'incertitude et le problme de l'information,
coteuse acqurir et ingalement distribue entre les agents, conduisent-ils s'interroger
sur la flexibilit des marchs et l'efficacit de la loi de l'offre et de la demande : par exemple
pour assurer les changes de biens (George Akerlof, 1970, The Market for Lemons), pour
allouer le crdit (Joseph Stiglitz et Andrew Weiss, 1981, Credit Rationing in Markets with
Imperfect Information), pour dterminer le salaire de plein-emploi (Akerlof et Janet Yellen,
1986, Efficiency Wage Models of the Labor Market), pour viter les paniques bancaires
(Douglas Diamond et Philip Dybwig, 1983, Bank Runs, Deposit Insurance, and Liquidity), pour
juguler l'instabilit financire (James Tobin, 1998, Money, Credit and Capital ; Andr Orlan,
1989, Pour une approche cognitive des conventions conomiques, et, 1999, Le Pouvoir de la
finance).
Dans cette perspective de recherche, la thorie no-classique, qui emprunte
beaucoup la thorie des jeux, converge parfois avec des ides htrodoxes
(rgulationnistes Robert Boyer, 1986, Thorie de la rgulation : une analyse critique ,
conomie des conventions). Plus marquant cependant est le fait qu'elle semble perdre son
unit et se disperser en de multiples disciplines : conomie du travail, conomie industrielle,
conomie de l'assurance, conomie rgionale, etc.