La ancdota del barmetro

El texto que aparece a continuacin es un clsico de Internet.

Circula por la red en multitud de variantes. Apareci originalmente en
la revista Saturday Review, el 21 de Diciembre de 1968. Su autor es
un profesor americano de fsica llamado Alexander Calandra.
ngeles en un alfiler

Una parbola moderna

Hace algn tiempo recib una llamada de un colega que me pidi si

podra arbitrar en la calificacin de una pregunta de examen. Iba dar
un cero a un estudiante por su respuesta a una pregunta de fsica,
mientras que el estudiante afirmaba que debera recibir la mxima
nota y as se hara si el sistema no se hubiera organizado en contra de
los estudiantes: El profesor y el estudiante acordaron acudir a un
rbitro imparcial, y me eligieron a m.
Acud al despacho de mi colega y le la pregunta del examen:
"Demuestra cmo se puede determinar la altura de un edificio alto con
la ayuda de un barmetro"
El estudiante haba contestado: " Lleva un barmetro a lo alto del
edificio, tale una cuerda larga, haz que el barmetro baje hasta la
calle. Mide la longitud de cuerda necesaria. La longitud de la cuerda es
la altura del edificio"
Hice notar que el estudiante realmente tena derecho a una buena
nota ya que haba contestado a la pregunta correctamente. Por otra
parte, si se le asignaba una buena nota contribuira a que recibiese
una buena calificacin en su curso de fsica. Se supone que una buena
calificacin certifica competencia en fsica, pero la respuesta dada no
se corresponda con esto. Suger entonces que se le diera al estudiante
otra oportunidad para contestar a la pregunta. No me sorprendi que
mi colega estuviese de acuerdo, sin embargo si lo hizo el que el

alumno tambin lo estuviera.

Le di al estudiante seis minutos para responder a la pregunta con la
advertencia de que la respuesta deba mostrar su conocimiento de la
fsica. Al cabo de cinco minutos, no haba escrito nada. Le pregunte si
se daba por vencido, pero me contesto que no.
Tena muchas respuestas al problema; estaba buscando la mejor. Al
minuto siguiente escribi corriendo su respuesta que deca lo
siguiente:
"Lleva el barmetro a lo alto del edificio y asmate sobre el borde
del tejado. Deja caer el barmetro, midiendo el tiempo de cada con
un cronmetro. Luego usando la frmula S=1/2 at2, calcula la altura
del edificio.
En este momento le pregunte a mi colega si se daba por vencido.
Estuvo de acuerdo y le dio al estudiante la mxima nota.
Al salir del despacho de mi colega record que el estudiante haba
dicho que tena otras muchas respuestas al problema, as que le
pregunte cuales eran. "Oh, s, " dijo el estudiante. "Hay muchas
maneras de determinar la altura de un edificio alto con un barmetro.
Por ejemplo, coges el barmetro en un da soleado y mides la altura
del barmetro, la longitud de su sombra, y la longitud de la sombra del
edificio; luego usando una simple proporcin, determinas la altura del
edificio."
"Excelente, " le respond. "Y las otras?"
"Si, " dijo el estudiante. "Hay un mtodo muy simple que le gustar.
En este mtodo se toma el barmetro y se comienza a subir las
escaleras. A medida que se van subiendo las escaleras, se marca la

longitud del barmetro a lo largo de la pared. Luego se cuenta el

nmero de marcas y esto dar la altura del edificio en unidades
barmetro. Un mtodo muy directo."
"Desde luego, si quiere un mtodo ms sofisticado, puede atar el
barmetro al final de una cuerda, balancearlo como un pndulo; con l
determina el valor de g a nivel del suelo y en la parte superior del
edificio. De la diferencia entre los dos valores de g se puede calcular
la altura del edificio."
Finalmente, concluy, "hay muchas otras formas de resolver el
problema. Probablemente la mejor," dijo, " es llamar en la portera.
Cuando abra el portero, le dices lo siguiente: "Sr. portero, aqu tengo
un barmetro excelente. Se lo dar, si me dice la altura de este
edificio."
En este momento le pregunt al estudiante si conoca la respuesta
convencional a la pregunta. Reconoci que si, dijo que estaba harto de
que los profesores del instituto y de la facultad trataran de ensearle
como tena que pensar, usando el "mtodo cientfico," y a explorar la
lgica profunda de la materia de una manera pedante, como se hace a
menudo en matemticas, en lugar de ensearle la estructura de la
materia. Teniendo esto presente, decidi recuperar el escolasticismo
como un asunto acadmico para desafiar las atemorizadas aulas de
Amrica.