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ENID BLYTON
UUNE NOUVELLE AVENTURE
DES ROBINSONS

Tom n'avait pas le choix : ou tomber aux

mains des bandits, ou plonger dans la rivire
souterraine dont les eaux noires grondaient devant
lui. Les deux hommes revenaient dj. Il n'hsita
plus et piqua une tte dans le trou d'ombre...
Partis en mer pour une banale excursion,
Tom et ses amis ont dcouvert que la Falaise aux
Oiseaux qu'ils explorent est truffe de souterrains
et que le Roi des contrebandiers cache encore de
sombres trafics.
Ils sont rellement en danger et il leur
faut beaucoup d'audace et d'astuce pour chapper
aux malfaiteurs et mettre un terme leurs
mystrieuses activits.

Edition originale en anglais

L'DITION ORIGINALE DE CE ROMAN

A PARU EN LANGUE ANGLAISE
CHEZ GEORGE NEWNES LIMITED,
LONDRES, 1947, SOUS LE TITRE :

THE ADVENTUROUS FOUR AGAIN

Darrell Waters Limited, 1947.

ENID BLYTON

UNE NOUVELLE
AVENTURE DES
ROBINSONS
TRADUIT DE L'ANGLAIS PAR CLAUDE VOILIER

ILLUSTRATIONS DE JEAN-LOUIS HENR1OT

HACHETTE

TABLE
1) Vivent les vacances !
2) Promenade en mer
3) La Falaise aux Oiseaux
4) Enigmes
5) Une tourderie de Tom
6) Retour la Falaise
7) Tom dsobit
8) La caverne secrte
9) Tom perdu et retrouv !
10)
Les pirates
11)
Des lumires dans la nuit
12)
Situation tragique
13)
Les nouveaux Robinsons
14)
Traqus !
15)
Une cascade d'vnements
16)
Captifs!
17)
Modernes Petits Poucets
18)
Expdition de nuit
19)
Dcouvertes
20)
Une surprise
21)
Andy reoit un choc !
22)
Evnements imprvus
23)
Qui est dans la cabine ?
24)
Andy a une ide
25)
Dpart l'aube
26)
Le chef mystrieux

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CHAPITRE PREMIER
Vivent les vacances !
Trois enfants rayonnant de joie se laissaient cahoter le long d'un
chemin de campagne, au rythme d'une guimbarde. L'Ecossais qui
conduisait le vhicule ne disait rien, mais coutait en souriant la
conversation anime de ses jeunes passagers.
Quel bonheur de retrouver bientt Andy ! s'cria Tom, un garon aux
cheveux roux, g d'environ douze ans et demi. Nous ne l'avons pas
vu depuis notre passionnante aventure de l't dernier !
Et pour cause ! dit Jill. Il a fallu que nous attrapions la
rougeole juste au moment des vacances de

Nol, ce qui nous a empchs de venir ici, dans notre jolie

maison de campagne !
Jill et Mary, les surs de Tom et d'un an ses cadettes, taient
jumelles. Elles se ressemblaient tonnamment avec leurs longues
tresses dores et leurs yeux bleus.
Tom s'adressa au conducteur :
Jock ! Avez-vous entendu parler de nos aventures de l't
dernier ?
Jock fit oui de la tte. Il ouvrait rarement la bouche.
Lors des prcdentes grandes vacances, en pleine Seconde
Guerre mondiale, Tom, Jill, Mary et leur ami Andy avaient vcu une
palpitante odysse. Partis en promenade, un jour, sur le bateau de
pche du pre d'Andy, ils avaient t pris dans une tempte et
entrans sur une le dserte... L, ils avaient dcouvert une base de
sous-marins ennemis1.
Le pauvre Andy y a perdu le bateau de son pre, rappela Jill.
Bah ! dit Mary. En fin de compte, cette perte a t largement
compense puisque le gouvernement a offert notre ami un bateau
neuf, bien plus beau que l'ancien... et baptis Andy.
De fait, le jeune pcheur avait t ravi. Le nouveau bateau de
pche tait rellement magnifique. Le pre d'Andy, lui aussi, tait
enchant. Andy et lui ne vivaient que du poisson qu'ils vendaient. Et
maintenant ils possdaient le plus beau bateau de la rgion !
La guimbarde continua de cahoter un moment encore puis les
enfants aperurent la mer. La cte tait rocheuse et dangereuse mais
l'immensit au-del refltait le bleu du ciel. Tom et ses surs
poussrent des cris de joie :
La mer ! Regardez... on distingue trs bien les bateaux de
pche.
Je parie, dit Tom, que je suis capable de reprer la voile
d'Andy ! Mais oui... la voyez-vous l-bas... celle qui est si rouge ? Estce que je me trompe, Jock ?

1.

Voir Les Robinsons de l'le perdue, dans la mme collection.

Jock fit signe que non. Les trois enfants ne quittrent plus des
yeux la voile rouge. Le bateau d'Andy ! Andy lui-mme tait bord et
bientt ils navigueraient avec lui. Que de joie en perspective !
Leur mre les attendait dans la maison qu'elle avait achete au
village. Depuis deux jours elle tait l, pour tout prparer et les
accueillir la fin des classes. Les coliers s'apprtaient bien profiter
de leurs vacances de Pques. Les feuilles des arbres commenaient
pousser, les haies verdir et les plates-bandes se parer de fleurs :
primevres, violettes et chlidoines.
Plusieurs semaines au bord de la mer... avec Andy et son
bateau ! murmura Tom d'un air extasi. Impossible d'imaginer des
vacances plus chouettes. Bien sr, nous ne pouvons pas esprer vivre
des aventures aussi merveilleuses que l'an dernier, mais peu importe !
Merci pour les aventures ! s'exclama Jill. Nous en avons
vcu suffisamment l't pass pour ne pas en souhaiter d'autres
avant un bout de temps. Ah ! Voici maman !
Effectivement la mre des enfants, debout au tournant suivant,
agitait la main dans leur direction. Avant mme l'arrt de la
guimbarde, Tom et les jumelles sautrent sur l'herbe du talus et se
jetrent au cou de la jeune femme.
Maman ! Comme c'est bon de te retrouver !
As-tu vu Andy ?
- Si tu savais comme j'ai faim. Y a-t-il quelque chose manger?
Cette dernire question tait, bien entendu, pose par Tom qui
avait toujours faim. Sa mre se mit rire.
Bienvenue dans notre petit village de pcheurs, mes enfants !
Oui, il y a de quoi manger, Tom. H oui, j'ai vu Andy. Il tait dsol de
ne pouvoir aller votre rencontre, mais un gros banc de poissons a t
signal au large et il a d partir avec son pre pour l'aider tirer ses
filets.
Le bateau se comporte-t-il bien ? demanda Tom avec intrt.
L't dernier, c'tait une pure merveille. En

classe, j'ai souvent pens Andy et je n'ai pu m'empcher de

l'envier.
Oh, Tom ! protesta sa mre, garde-toi d'envier Andy. Le
mtier de marin-pcheur est rude, et sortir par tous les temps n'est pas
une partie de plaisir.
La jeune femme et les enfants se mirent descendre un troit
sentier aboutissant au village en contrebas. Jock les suivit, transportant
les lourds bagages.
Quand Andy reviendra-t-il ? interrogea Jill. A-t-il chang,
maman ?
Bien sr, rpondit sa mre. Il a grandi et forci, mais c'est
normal. Il a presque quinze ans, tu sais. Et toi, tu vas sur tes treize ans,
Tom ! Vous verrez Andy dans la soire, quand il rentrera avec les
autres marins. Il a promis de venir ici directement.
Nous descendrons jusqu'au rivage et nous guetterons le
retour de son bateau, dclara Tom. C'est--dire... une fois que nous
aurons mang. Qu'y a-t-il de bon, maman ?
Du jambon, des ufs, trois sortes de gteaux, deux sortes de
confitures et un pt au poisson. Es-tu content ?
Je pense bien ! s'cria Tom qui se sentait l'estomac dans les
talons. Que c'est agrable d'tre de nouveau ici et de penser toutes
ces sorties en mer qui nous attendent !
Ma foi... j'espre que tu n'auras plus l'occasion d'aller la
chasse aux sous-marins ennemis, rpliqua sa mre. Je crois que je
deviendrais folle si vous deviez vous perdre de nouveau sur de
lointaines les dsertes.
Les enfants coururent la porte d'entre du chalet. Une fois
entrs, ils dcouvrirent un bon feu de bois qui brlait dans la chemine
de la salle commune, et une table charge de tant de choses
apptissantes que Tom poussa un soupir de contentement.
Oh ! l ! l ! Est-il indispensable que je me lave les mains ? Ne
pouvons-nous nous mettre table tout de suite ?
Non ! rpondit sa mre d'une voix ferme. Vous

ressemblez des ramoneurs. Allez vite vous dbarbouiller!

Un instant plus tard, Tom, Jill et Mary dvoraient comme des
ogres.
Eh bien ! dit leur mre en riant. Je crois qu'avec vos apptits
j'aurai de quoi m'occuper pendant ces vacances ! Je vais passer mon
temps cuisiner... Non, non, mes enfants ! Inutile de m'aider
dbarrasser et faire la vaisselle. Mme Maclntyre, notre femme de
mnage, va venir me donner un coup de main. Allez vous changer !
Mettez des chandails et des shorts et allez la rencontre d'Andy.
Les enfants ne se le firent pas dire deux fois. Ils se mirent
prestement en tenue de vacances. Le temps tait beau et ensoleill,
presque comme en t. Tous trois coururent au rivage.
Entre les rochers qui hrissaient a et l la plage, s'tendait une
bande de sable blond. Une petite jete de pierre s'avanait dans la mer.
Dj les bateaux de pche qui revenaient se dirigeaient vers elle.
Tom et ses surs reconnurent de loin celui d'Andy.
C'est drlement beau une flottille de bateaux rentrant de la
pche ! dit Tom qui, incapable de tenir en place, allait et venait sur la
jete. Que j'aimerais avoir un bateau bien moi. Oh, Andy ! Andy !
Tche d'arriver premier, mon vieux. Montre-nous ce que ton bateau
peut faire.
Comme si le jeune pcheur avait entendu, sa voile se gonfla
soudain plus fort que les autres et son embarcation prit la tte de la
flottille.
Voil Andy ! Et voici son pre aussi ! s'cria Jill. Andy ! Nous
sommes arrivs ! La pche tait bonne ?
- Oh ! Salut, vous autres ! rpondit Andy pleine voix.
Le joli bateau la voile rouge accosta en douceur et Andy bondit
sur la jete. Lui et Tom se serrrent la main, en souriant de plaisir. Les
jumelles, pour leur part,

10

sautrent au cou du jeune pcheur et l'embrassrent en poussant

des cris de joie.
Andy ! Comme tu as grandi ! Andy ! Tu es plus brun que
jamais. Oh, Andy ! Nous voici tous runis de nouveau ! N'est-ce pas
merveilleux ?
Epatant ! affirma Andy, aussi heureux que ses amis.
Puis son pre dbarqua son tour et amarra le bateau. Aprs
quoi il sourit aux trois enfants et leur serra gravement la main. Il ne
parlait jamais beaucoup. Les enfants savaient qu'il tait plutt svre
pour Andy et l'obligeait travailler dur. Mais ils l'aimaient bien et
avaient confiance en lui.
Viens m'aider dcharger le poisson, Andy ! dit-il son fils.
Andy obit sur-le-champ et commena de transporter les caisses.
Les enfants lui donnrent un coup de main.
A mon avis, confia Mary aux autres, le dbut des vacances est
toujours agrable. C'est mme ce qu'il y a de meilleur.
- Oui, acquiesa Jill. Au milieu et surtout vers la fin le temps
passe trop vite. Mais il semble que le dbut ne finira jamais.
Quand pourrons-nous sortir la voile avec toi, Andy ?
demanda Tom. Dans la soire ?
Non... pas aujourd'hui, rpondit Andy sachant que son pre
ne laisserait pas son bateau sortir une deuxime fois dans la journe.
Demain, peut-tre. J'ai ide que papa n'aura pas besoin d'aller pcher
demain. Aujourd'hui, nous avons attrap tout ce que nous voulions.
Ce doit tre bien agrable, dit Mary, de voir son nom
crit sur son propre bateau, n'est-ce pas? A-N-DY... a fait trs bien, tu
sais !
Ce bateau est autant vous qu' moi, dclara Andy. Je vous
ai toujours dit que vous le partageriez avec moi quand vous seriez ici.
On devrait mme l'appeler \'Andy-Tom-Jill-Mary !

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 Le crpuscule commence tomber, fit remarquer Tom avec

un soupir et nous avons promis maman d'tre de retour avant la nuit.
J'avoue aussi que je me sens fatigu. Nous avons fait un long voyage
aujourd'hui. En ce moment, je ne dsire qu'une chose : me coucher et
dormir.
Comment a? fit Jill. Sans souper? Vrai, tu dois tre
compltement reint, mon pauvre Tom !
Andy se mit rire. Il tait heureux de retrouver les jumelles et
Tom. Quatre semaines passer ensemble ! Comme ils allaient bien
s'amuser !
A demain ! dit Andy en prenant cong de ses trois amis.
Ils se quittrent en souriant. De retour la maison, Tom et les
jumelles ressentirent encore plus vivement leur fatigue de la journe.
Ils dnrent sans grand apptit, se dshabillrent en hte, firent leur
toilette de faon presque automatique, puis se couchrent, dj
moiti endormis. Ils le furent compltement avant mme que leur tte
ait touch l'oreiller.
Demain... des tas de lendemains... murmura Jill avant de
fermer les yeux.
Mary ne rpondit rien. Elle dormait dj et rvait, prcisment,
de tous ces merveilleux lendemains !

12

CHAPITRE II
Promenade en mer
Le jours suivants furent des plus agrables. Andy emmena ses
amis en promenade sur son bateau qui, ne cessait-il de rpter, leur
appartenait tous les quatre.
a fait un quart chacun, dclara Jill. Moi, je choisis la voile
rouge. Elle me plat terriblement... Andy ! Pourrions-nous sortir avec
le reste de la flottille, quand elle part pcher ?
- Oui, bien sr ! rpondit Andy.

13

Et il en fut ainsi la premire fois o les bateaux du village prirent

tous ensemble la mer. Andy apprit ses amis jeter les filets. Tom, Jill
et Mary regardaient,
fascins, le spectacle des poissons argents se dbattant parmi
les mailles du chalut.
Le soleil brillait. Les enfants brunirent. Ils escaladaient les
falaises des environs et prenaient du bon temps. Puis, Tom commena
en avoir assez de toujours excursionner dans les mmes coins. Il
souhaita en dcouvrir de nouveaux.
Pourquoi ne pas changer un peu d'horizon ? proposa-t-il. Ne
pourrions-nous pas faire une longue balade avec la barque ? As-tu un
endroit intressant nous suggrer, Andy?
Eh bien, rpondit le jeune pcheur, il se trouve que j'ai
promis votre mre de ne plus vous emmener au large. Elle craint que
nous soyons pris dans une tempte, comme l'an dernier, et entrans au
diable. Nous devons donc nous contenter d'explorer la cte.
Tu dois bien connatre un endroit sortant de
l'ordinaire ? dit Mary.
Un coin o personne ne met jamais les pieds, ajouta Jill.
Ma foi... il y aurait bien la Falaise aux Oiseaux ! avana
Andy.
Les autres le regardrent, pleins d'espoir.
La Falaise aux Oiseaux ! rpta Jill. a sonne bien.
Et l'endroit mrite bien son nom, expliqua Andy. Il y a l-bas
des milliers d'oiseaux je ne saurais dire au juste combien de
toute sorte. Des mouettes, des golands, des cormorans et bien
d'autres encore. Ils nichent dans tous les creux de rochers. En cette
saison, on ne peut faire un pas sans craser un nid. C'est une curiosit
voir !
Eh bien, allons-y ! s'cria Tom. Je suis impatient de
contempler le spectacle. J'emporterai mon appareil photo. Le trimestre
prochain, il y a prcisment un concours de photos l'cole. Si je
pouvais prendre quelques clichs russis, je serais bien content.
D'accord pour une visite la Falaise aux Oiseaux !

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dit Jill son tour. Cela sortira de l'ordinaire. Je me demande

pourquoi tu ne nous en as pas parl plus tt,
Andy !
La dernire fois que vous tiez ici, rpondit le jeune pcheur,
c'tait en plein t. En cette saison-l, les oiseaux ne nichent pas dans
les rochers de la cte. Ils volent au large et il n'y a pas grand-chose
voir sur la Falaise. Mais au printemps, c'est diffrent. Comme je vous
l'ai expliqu tout l'heure, ils s'y rassemblent par milliers.
C'est un excellent but d'excursion, dclara Torn. Est-ce trs
loin d'ici ? Pouvons-nous faire l'aller et retour dans la journe ?
Ce point est trs important, souligna Jill. Maman ne nous
laissera jamais passer une nuit dehors, j'en suis sre.
Si nous partons de bonne heure le matin, calcula Andy, nous
pouvons tre de retour avant la nuit. C'est assez loin d'ici... et le coin
est trs isol. Il nous faudra tre trs prudents cause des rcifs qui
rendent la mer dangereuse dans ces parages. Mais il existe une passe
que mon pre connat. Je lui demanderai de m'expliquer
exactement o elle se trouve. Du reste, je suis dj all deux fois lbas avec lui.
Quand nous emmneras-tu ? demanda Jill, dj
impatiente. Demain ?
Non. Je dois aller la pche avec mon pre. Mais peut-tre le
jour suivant. Il faudra que vous vous passiez de moi demain. Profitezen pour vous documenter sur les oiseaux. Comme a, vous serez
capables d'identifier ceux de la Falaise quand vous les verrez !
Les enfants suivirent le conseil de leur ami. Le lendemain ils
tudirent les pages de leur manuel d'ornithologie, photographiant des
yeux chaque oiseau et tchant d'en retenir le nom. Tom sortit son
appareil et le chargea d'un rouleau de pellicule. Enfin, tous trois
expliqurent leur mre ce qu'ils comptaient faire.
Cette promenade me semble intressante, dclara-t-elle.

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J'espre seulement qu'Andy connat parfaitement la cte. Je crois

que la mer est assez dangereuse par l-bas.
Oh, maman ! rpondit Tom. Andy peut mener son bateau
n'importe o. Du reste, il a dj t deux fois la Falaise aux Oiseaux.
N'est-ce pas merveilleux d'explorer un endroit o personne ne va
jamais ?
La Falaise aux Oiseaux ! s'cria Mary. Des milliers d'oiseaux
voir, maman ! Et tu les verras toi-mme si Tom russit les prendre
en photo.
Avant de donner mon accord, mes enfants, dcida la mre, je
dois parler Andy.
C'est ce qu'elle fit dans la soire, en effet. Mais Andy lui promit
de ne laisser aucun des enfants faire quoi que ce soit de prilleux ou
de difficile.
Le matin de l'excursion, ils sautrent bas de leur lit ds que le
rveil sonna, l'aube. Tom, soucieux de ne pas tre en retard, se glissa
dans la chambre de ses surs pour s'assurer qu'elles taient bien
debout et ne songeaient pas se rendormir.
Le ciel commence plir l'est, leur fit-il remarquer.
Dpchez-vous. Nous devons tre la jete dans quelques minutes. Je
parie qu'Andy nous attend dj !
La mre des enfants arriva, en robe de chambre, et l'air
ensommeill.
Je n'ai pas voulu vous laisser partir sans vous embrasser, ditelle. Et maintenant, promettez-moi d'tre prudents ! J'espre qu'Andy
dispose de gilets de sauvetage bord ?
- Oh, maman ! protesta Jill. Tu sais bien que nous nageons tous
comme des poissons !
Oui, en eaux calmes ou peine agites, rpondit sa mre.
Mais si vous tombiez la mer par temps d'orage, ce serait diffrent !
Vous avez bien embarqu les provisions que je vous ai donnes ?

16

- Oui, bien sr ! rpliqua Tom qui l'on pouvait faire confiance

pour la nourriture. Nous avons tout mont bord hier soir et tout bien
rang dans la cabine. Nous avons des vivres pour toute la journe.

Il y a de quoi nourrir plusieurs familles pendant une semaine

entire ! dit sa mre en riant. Allons ! Etes-vous prts ? Emportez de
chauds lainages avec vous ! Rappelez-vous que nous ne sommes pas
en t. Tom, o est ton
cir ?
Ils partirent enfin. Le ciel s'tait clairci entre-temps. Ils
coururent jusqu' la jete, heureux de sentir l'air froid sur leur visage.
Andy tait dj l, bien entendu, il attendait patiemment. Il sourit
en voyant ses amis agits et
heureux.
Embarquez ! leur dit-il. Tout est par. Je vais dtacher l'amarre.

Les enfants ne firent qu'un bond de la jete au joli bateau de

pche qu'ils aimaient tant. Il tait parfaitement quip, assez grand
mais pas trop, trs facile manuvrer. La cabine intrieure tait
merveilleusement amnage. Tom et les jumelles, prsent rompus
la navigation, pouvaient aider Andy en n'importe quelle circonstance.
LAndy s'loigna de la jete. La brise gonfla sa voile rouge. Puis,
soudain, le soleil parut au-dessus de la ligne d'horizon. Aussitt, la
mer parut flamboyer et chaque vague s'enflammer. Jill, saisie par la
beaut du spectacle, ne se lassait pas de l'admirer.
On dirait que le monde renat la vie ! s'exclama-t-elle.
Trs vite, les enfants durent cesser de contempler le soleil dont
l'clat leur blessait les yeux. Le bateau continua de glisser sur les
vagues qui, maintenant, se teintaient d'or ple et d'azur. a valait la
peine de partir de bonne heure. On en tait rcompens de faon
magnifique.
Jill se pencha un peu pour mieux voir le miroitement de l'eau.

17

 Des tas de gens, murmura-t-elle, n'ont jamais assist un lever

de soleil. Dans ma classe, beaucoup de filles n'ont jamais vu a. Les
pauvres, je les plains. Il devrait

y avoir une loi obligeant assister un lever de soleil, se

promener dans un bois au printemps, admirer un champ plein de
boutons-d'or, ...
Pare virer ! Gare la voile ! hurla Andy pleine voix.
Jill n'eut que le temps de se baisser et oublia la suite de son
discours. Andy, plus brun que jamais, tait la barre. Ses cheveux
noirs dansaient dans le vent. Ses yeux bleus s'harmonisaient avec la
couleur de la mer.
Dites-moi, commena Tom. Le moment n'est-il pas venu de...
De manger quelque chose , achevrent les autres en chur.
Car aucun d'eux n'ignorait l'apptit froce de Tom. Celui-ci prit un air
pein :
Ce n'est pas ce que j'allais dire, affirma-t-il. J'allais dire... n'estil pas temps de se rapprocher de la cte, maintenant ? Nous piquons
droit vers le large.
C'est exprs ! dclara Andy en tenant la barre d'une main
ferme tandis qu'un fort courant emportait le bateau. Il y a trop de
dangereux rcifs le long de la cte. Je ne veux pas prendre de risques.
Nous devons continuer vers le large jusqu' ce que j'aperoive
l'endroit que m'a signal mon pre. Alors, nous nous rabattrons un peu
vers la terre.
Andy s'tait muni d'une carte marine. Il la tendit Tom et vrifia
que celui-ci la tenait bien avant de la lcher. C'est que le vent soufflait
fort !
Regarde ici ! lui dit-il. Ces petits points reprsentent les
cueils. Tu peux te rendre compte que, non loin d'ici, la mer en est
seme. Il s'agit de rcifs trs dangereux... juste au-dessous de la
surface. Ils vous font un trou dans la coque en un rien de temps. Bien
entendu, c'est un peu plus long de faire un dtour au large, puis de
18

revenir vers la cte, mais c'est beaucoup plus sr. Avant de mettre le
cap vers la terre, il nous faut reprer trois grands pins au sommet d'une
falaise. Ils sont du reste marqus sur cette carte.
Tom, Jill et Mary tudirent la carte avec intrt.

Comme la Falaise aux Oiseaux tait loin de leur petit village !

Pas tonnant qu'Andy ait tenu partir si tt. A quelle heure
arriverons-nous l-bas ? demanda
Mary.
Avec un peu de chance, rpondit Andy, nous devrions y tre
vers onze heures. Peut-tre mme avant. Nous djeunerons en arrivant
car nous aurons certainement trs faim.
Tom parut srieusement alarm. Quoi ! s'cria-t-il. Devronsnous attendre jusque-l pour manger ? Je tombe dj d'inanition.
- Nigaud ! rpliqua Andy en riant. Nous prendrons notre petit
djeuner avant. Vers sept heures ou sept heures et demie. Et mme,
nous pourrions, ds maintenant, grignoter quelques biscuits. Qu'en
pensez-vous, les filles ? Tous approuvrent l'ide.
Des biscuits et du chocolat ! corrigea cependant Jill. a va si
bien ensemble ! Je descends les chercher.
Elle disparut dans la petite cabine pour reparatre bientt avec
quatre rations de biscuits et de chocolat. Chacun se mit grignoter
avec entrain, Andy toujours la barre. Ce jour-l, il ne permettrait
personne de piloter le bateau sa place : l'endroit tait trop dangereux.
Le soleil tait beaucoup plus haut dans le ciel. Et il chauffait
davantage, encore que la brise de mer ft assez frache. Les enfants se
flicitaient d'avoir emport lainages
et cirs.
Ah ! dit brusquement Andy. Voici venu le moment o nous
allons piquer vers la terre. Voyez-vous ces trois pins sur la falaise, lbas ?
Andy changea de cap. La voile claqua fortement dans le vent. A
prsent, l'embarcation courait plus rapidement que jamais sur les flots.
19

Les enfants se laissaient griser par la vitesse et par les mouvements d

bateau.

CHAPITRE

III

La Falaise aux Oiseaux

.Le petit djeuner fut" le bienvenu. Il se composait d'ufs durs,
de brioches beurres et d'une bote de pches au sirop. Jill fit chauffer
du lait dans la petite cabine et servit du chocolat crmeux, dont tous se
rgalrent.
20

A prsent, le bateau piquait droit sur la cte et les falaises

rocheuses devenaient trs visibles. Il tait environ huit heures du
matin. Le soleil dj haut dans le ciel dispensait une chaleur agrable.
Eh bien, dit Tom qui regardait de tous ses yeux tandis que le
bateau poursuivait sa course, on peut dire que voil une cte dsole.
Regarde un peu tous ces mchants rcifs qui pointent hors de l'eau,
Andy !

Je sais ! Les plus tratres sont indiqus sur la carte. Mais je les
connais. Dans peu prs une demi-heure, nous parviendrons une
faille entre deux pans de falaise et nous nous engagerons dans un
chenal. C'est une sorte de chemin aquatique entre deux ranges
d'cueils. Tant que nous naviguerons au milieu, nous ne risquerons
rien.
Vers neuf heures, les enfants aperurent devant eux une portion
de mer aux eaux trs tumultueuses. Les vagues cumaient et lanaient
l'embrun haut dans l'air.
Regardez ! dit Tom en dsignant du doigt le phnomne. Il doit
y avoir des rcifs par ici !
Exact, acquiesa Andy. Nous approchons de la faille dont je
vous parlais tout l'heure. Elle se trouve juste aprs ces turbulences.
Avec habilet, le jeune pcheur pilota son bateau parmi les
cueils dont la mer cumante trahissait la prsence. Soudain, Tom et
les jumelles poussrent un cri. Voici l'entre de la passe ! Regarde,
Andy ! L'eau est presque calme au-del !
Adroitement, Andy engagea l'embarcation dans l'ouverture. Le
bateau la franchit sans encombre, sa voile rouge gonfle de vent. Il
entra alors dans le chenal bord d'cueils.
Quels horribles rochers droite et gauche ! s'exclama Jill.
Mais, ici, on se sent en sret. Jusqu'o va ce chenal, Andy ?
Il aboutit au Roc des Contrebandiers, mais nous n'irons pas
jusque-l. Nous bifurquerons en direction du rivage, avant d'y arriver,
droit sur la Falaise aux Oiseaux.
Le Roc des Contrebandiers ! s'cria Tom en se penchant sur
la carte. Quel nom vocateur !... Ah ! Ton pre l'a indiqu ici, par un
21

petit point accompagn des initiales R.C., ce qui doit signifier "Roc
des Contrebandiers".
Tout juste, dit Andy. Nous avons encore un bon bout de
chemin parcourir.

En attendant, c'est bien agrable de naviguer sur ces eaux

tranquilles. Et voyez comme elles sont peu frquentes. Depuis que
nous avons laiss le village derrire nous, nous n'avons pas rencontr
un seul bateau sur la mer ni aperu un seul tre humain terre.
Pour une cte dserte, c'est en effet une cte dserte !
renchrit Tom. Sais-tu pourquoi on a baptis ainsi le Roc des
Contrebandiers, Andy ? Servait-il de refuge des hors-la-loi au temps
jadis ?
Je n'en sais rien, avoua Andy. Je n'ai jamais vu le Roc que de
loin. C'est une petite le rocheuse aux pentes abruptes. Je crois que
rien n'y pousse sauf, peut-tre, des herbes aquatiques la base. Il n'est
pas impossible que cette le comporte de nombreuses cavernes
autrefois utilises par les contrebandiers. Mais personne ne m'en a
jamais parl. Aujourd'hui, aucun visiteur ne met plus le pied sur le
Roc.
Dix heures et demie ! annona Tom un moment plus tard.
Sommes-nous encore loin de la Falaise aux Oiseaux, Andy?
Pourquoi ? Tu recommences avoir faim ? s'enquit Andy
avec un sourire.
Bravo, tu as devin juste ! rpondit Tom. Mais ce n'est pas la
raison pour laquelle je te posais la question, mon vieux. Je pensais au
temps dont nous disposions et me demandais combien d'heures nous
pourrions passer l-bas. Parce que le voyage de retour va tre long !
Nous ne pourrons rester gure plus de deux heures environ
la Falaise, expliqua Andy. Mais cela suffira. Vous aurez le temps de
grimper tout en haut, de faire un brin d'exploration, de djeuner et de
prendre des photos. Ensuite, nous repartirons sans lambiner.
22

Jill cria soudain :

Regardez ! N'est-ce pas le Roc des Contrebandiers que l'on
voit l-bas ?
Les autres regardrent dans la direction qu'elle indiquait et
aperurent une petite le rocheuse qui s'levait trs haut au-dessus des
vagues, une certaine distance.

Presque aussitt aprs, Andy fit virer son bateau bbord

et mit le cap sur la cte.
Oui, affirma-t-il alors. C'est bien le Roc des Contrebandiers.
Avez-vous remarqu que le chenal continue jusqu' lui ? Mais je viens
de changer de route pour piquer sur la Falaise. On peut dj voir des
oiseaux poss sur l'eau et d'autres qui volent autour des rochers !
Au fur et mesure que le bateau se rapprochait de la Falaise, les
enfants pouvaient admirer des oiseaux de plus en plus nombreux. Il y
en avait de tous les cts. Les mouettes ne cessaient de crier. Jill
compara leurs cris des miaulements de chats. La gent emplume
s'levait, descendait, rasait les flots, reprenait son essor pour planer
haut, puis redescendait encore.
A prsent, expliqua Andy, quand nous aurons contourn cette
avance rocheuse, nous arriverons une espce de baie aux eaux peu
profondes. Les falaises qui se dressent juste derrire sont celles que je
vous ai emmens voir. Elles sont agrmentes de petites corniches
troites o les oiseaux de mer adorent faire leur nid. Ils les utilisent
depuis des sicles.
L'Andy contourna le petit promontoire et entra dans la baie. Les
enfants levrent les yeux sur les falaises qui la dominaient. Ils
restrent un moment sans parler, tant tait grand leur tonnement.
C'est qu'ils voyaient des oiseaux par milliers !
Ils
occupaient le moindre rebord rocheux et criaient de tous les cts la
fois. Certains se lanaient du haut des falaises escarpes et
s'envolaient plus haut encore ou, au contraire, se laissaient glisser sur
les courants ariens, tous criant et s'appelant si fort que le vacarme
23

tait intense. Soudain, Tom poussa une exclamation : Regardez !

Qu'est-ce qui dgringole le long de la falaise? C'est comme une
pluie de petites gouttes blanches !
- Des ufs ! rpondit Andy. Ces oiseaux de mer ne font pas
proprement parler de nids. Ils se contentent de

pondre directement sur les troites corniches rocheuses... et

ensuite ils ne se soucient plus gure de leurs ufs. Quand ils
s'envolent trop brusquement, leur couve roule dans le vide et va
s'craser sur les rocs en dessous.
Andy ! Regarde ! s'cria son tour Jill. Une rivire qui sort
du bas de la falaise ! Ou plutt un torrent ! Il semble jaillir d'une grotte
! Des profondeurs de la falaise mme !
C'est une rivire, en effet, dclara Andy en pilotant son
bateau en souplesse. Et regardez l-haut... mi-pente de la falaise...
Voyez-vous cette cascade ? Elle sort d'un gros trou. Je suppose que,
pour une raison ou une autre, un cours d'eau souterrain n'a pu s'couler
normalement. Alors, il s'est fray un chemin travers la roche mme
et se dverse l'extrieur sous forme de cascade.
Cet endroit est plein de choses intressantes, dit Jill.
J'aimerais bien, pourtant, que les oiseaux fassent un peu moins de
bruit. On ne s'entend plus parler !
O allons-nous laisser le bateau ? demanda Mary. Il n'y pas
ici la moindre jete, et pas davantage de sable o nous puissions le
tirer.
Je vais le piloter jusqu' cet endroit un peu profond, juste en
contrebas de la falaise, expliqua Andy. Et je jetterai l'ancre. Il sera l
parfaitement en scurit ! Pour aller terre, il nous suffira de sauter de
rocher en rocher.
Djeunons d'abord ! proposa Jill.

24

 Alors... juste un morceau, conseilla Tom la surprise

gnrale. J'ai hte d'explorer cette falaise. Nous aurons tout le temps
de faire un bon repas sur le chemin du retour.
- Tu as raison ! approuva Andy.
L-dessus, les quatre amis se dpchrent de confectionner
quelques sandwiches au beurre et au pt. Ils s'en rgalrent, burent et
puis, laissant lAndy tranquillement l'ancre, cherchrent du regard les
rochers les plus commodes pour aller terre.
Aprs avoir retir leurs chaussures et les avoir suspendues

leur cou par les lacets, ils suivirent alors le chemin de rochers
qui les conduisit au pied de la falaise. Non loin de l, la rivire qui
sortait d'une grotte s'lanait la rencontre de la mer en mugissant et
en cumant. Le choc de ces deux forces contraires avait quelque chose
d'impressionnant. Les eaux en se confondant bouillonnaient grand
fracas : on et dit un chaudron de sorcire. Le bruit tait d'autant plus
assourdissant qu'il se doublait des clameurs discordantes des oiseaux.
Je vais trouver le meilleur chemin pour grimper sur la falaise,
annona Andy qui avait le pied aussi sr que celui d'une chvre. Vous
devrez me suivre pas pas. La pente est abrupte mais sans danger
pour des gens comme nous, entrans escalader les rochers. Veillez
toutefois ne pas mettre le pied sur quoi que ce soit de glissant. Tom !
Tu fermeras la marche, pour le cas o l'une des filles ferait un faux
pas.
Les cris des oiseaux rsonnant leurs oreilles et d'incessants
battements d'ailes autour d'eux, les quatre enfants commencrent leur
ascension. Il y avait quantit d'excellentes prises pour les mains et les
pieds des jeunes alpinistes. Il n'empche que, si leurs parents les
avaient vus, ils auraient frissonn en suivant leur lente progression au
flanc de la vertigineuse falaise. A prsent, vus d'en bas, ils n'taient
plus que des points mouvants accrochs la paroi verticale.
Bien entendu, en touchant terre, ils s'taient rechausss et Tom
avait pass son appareil photographique en
25

bandoulire.
Ils arrivrent enfin l'endroit o les oiseaux nichaient, hors
d'atteinte des vagues. Effrays et furieux, les oiseaux s'envolrent,
abandonnant leurs ufs dont plusieurs roulrent dans la mer audessous.
Mais la plupart ne tombent pas, fit remarquer Mary aux autres.
Ils roulent sur eux-mmes. Regardez quelle drle de forme ils ont !
Extrmement pointus une extrmit !

C'est cette forme mme qui les empche de dgringoler,

expliqua Andy. Ils roulent bien, mais tout en restant la mme place.
Les jeunes excursionnistes atteignirent bientt une troite
corniche qui semblait tre une piste trace au flanc de la falaise. Elle
coupait celle-ci peu prs mi-hauteur. Soudain, Jill laissa chapper
un faible cri de dtresse :
Andy ! Je viens de regarder en bas ! Et... oh... je me sens toute
drle, comme si j'allais tomber. J'ai le vertige !
Ne fais pas la sotte ! rpliqua Andy qui n'tait pas sensible
l'attirance du vide. Tu as dj grimp aussi haut sans ennui. Suis-moi :
je vais te mener un endroit o tu auras plus de place et o tu pourras
te reposer.
Tremblante, Jill suivit Andy de trs prs, n'osant plus regarder la
mer au-dessous d'elle. Elle poussa un soupir de soulagement en
constatant que le sentier rocheux s'largissait pour, finalement, aboutir
une sorte d'aire de repos. A cet endroit, une grotte peu profonde
s'ouvrait au flanc de la falaise. Les jeunes excursionnistes ramprent
l'intrieur et, une fois l, s'tendirent sur le sol, un peu essouffls et en
nage.
Au bout d'un moment, Tom se redressa et annona aux autres :
Je sors prendre quelques photos !
Juste cet instant, alors qu'il s'apprtait se glisser hors de leur
refuge, il 's'arrta net. Un bruit des plus curieux, dans ce lieu dsol,
26

uniquement hant par les oiseaux de mer, venait de frapper ses oreilles
: quelqu'un, non loin de l, sifflait un air la mode. C'tait trange !

CHAPITRE IV
Enigmes
On continuait siffler fort et distinctement. Intrigus, les enfants
coutaient. Quelqu'un sur la Falaise aux Oiseaux ! Qui donc cela
pouvait-il tre ?
La clameur sauvage des oiseaux s'intensifia soudain et le
sifflement fut noy par le bruit. Les jeunes excursionnistes
changrent des regards surpris.
27

 Vous avez entendu ? dit Tom. Quelqu'un sifflait.

- Allons voir de qui il s'agit ! proposa Andy en se soulevant
demi.
Jill le tira en arrire.
Non, dit-elle. N'y va pas ! L'homme pourrait tre fch de nous
voir ici. Peut-tre s'intresse-t-il aux
oiseaux. Ou bien c'est un photographe ou quelque chose comme
a. Et s'il pensait que nous avons effray toutes ces mouettes, il se
mettrait en colre.
Andy protesta :
Cette falaise nous appartient autant qu' lui.
Le sifflement reprit, trs clair, et un raclement de semelles apprit
aux enfants que quelqu'un approchait.
II est juste au-dessus de nous ! chuchota Jill. Oh !...
Regardez!
Plus haut que la grotte o se reposaient Andy et ses amis se
trouvait une troite corniche. Et, l, venait de s'asseoir le siffleur,
comme en tmoignait une paire de jambes nues brusquement apparues
et qui se balanaient dans le vide.
Les enfants regardrent ces jambes en silence. Elles n'taient
gure plaisantes voir : normes, termines par des pieds non moins
gros, et, de plus, affreusement sales. Dtail peu attrayant : elles taient
couvertes de poils noirs et drus qui faisaient penser la fourrure d'un
animal.
Les quatre amis se dirent que le propritaire de ces jambes-l
devait tre aussi horrible qu'elles, mais aucun ne souffla mot. Le cur
de Jill battait seulement un peu plus vite. Elle ne pouvait dtacher ses
yeux des pieds qui se balanaient et qu'elle souhaitait tout bas voir
partir.
L'homme continuait siffler sans arrt. Tout coup, une grande
quantit d'ufs d'oiseaux vint s'craser sur la corniche situe juste
devant la grotte des enfants. Cela fit une omelette assez laide. Andy,
Tom, Jill et Mary faillirent crier leur indignation. Comment pouvait-on
dlibrment dtruire les ufs des mouettes ?
Pourtant, tous quatre restrent silencieux. Il se dgageait quelque
chose d'assez effrayant de cette vilaine paire de jambes. On sentait que
celui qui tait assis l-haut se croyait parfaitement seul et on devinait
28

qu'en dcouvrant la prsence des enfants il ne pourrait que se mettre

en colre contre eux. Et chacun de se poser la question : qui pouvait
bien tre cet homme ? Certainement pas un pcheur !

Et comment tait-il venu la Falaise aux Oiseaux ? Les jeunes

excursionnistes n'avaient vu aucun bateau dans la baie que
surplombait la falaise. Ils espraient que l'homme n'avait pas repr le
leur. Pour l'instant, d'o il tait assis, l'inconnu ne pouvait apercevoir
l'Andy.
Enfonons-nous un peu plus l'intrieur de la grotte, proposa
Tom dans un souffle. Juste au cas o ce type descendrait jusqu' notre
corniche et aurait l'ide de jeter un coup d'oeil par ici.
Tous suivirent le conseil. Mais, mme au fond de la grotte, ils
pouvaient encore voir les jambes pendantes... et quelque chose d'autre.
L'homme balanait une paire de jumelles au bout de leur courroie. On
pouvait suivre leur va-et-vient ct des pieds de l'homme.
Le sifflement s'interrompit. Une voix bougonne dit tout haut :
Douze heures pile ! Midi !
Les jumelles remontrent. Peut-tre l'inconnu tait-il en train de
s'en servir. Que regardait-il donc ? Quelque chose du ct de la mer ?
Il poussa soudain une exclamation sourde. Sans doute venait-il
d'apercevoir ce qu'il cherchait. Les enfants tendirent le cou, s'efforant
de voir si une embarcation quelconque n'tait pas apparue sur
l'immensit. Mais celle-ci leur sembla vide.
Au bout d'un moment, l'homme se leva. Ses horribles jambes
disparurent l'une aprs l'autre. Ouf ! Quel soulagement ! Les quatre
amis ne pouvaient se figurer le propritaire de telles jambes que sous
la forme d'un gant. L'inconnu acheva de se redresser, non sans
dtacher quelques parcelles de pierraille de la corniche o il s'tait
post. Il se mit en marche en recommenant siffler. Le bruit dcrut
peu peu, puis ce fut le silence.
Andy rampa avec prcaution hors de la grotte et tendit l'oreille.
Il n'entendit rien. S'avanant un peu sur la large corniche il leva les
yeux et, au bout d'un moment, alla retrouver ses camarades.
29

 Je n'ai rien vu ! annona-t-il. Que pensez-vous de tout cela ?

Comment cet homme est-il arriv jusqu'ici ?
S'il n'a pas de bateau, rpondit Tom, c'est qu'il est venu par
voie de terre.
Andy secoua la tte.
Non, dit-il. Impossible d'escalader cette falaise hormis du ct
de la mer. Des ornithologues sont parfois venus jusqu'ici pour tudier
les oiseaux, mais toujours par bateau. Tenter d'escalader la falaise de
l'autre ct serait vouloir se suicider !
Dans ce cas, conclut Tom, logique, cet homme est srement
venu en bateau lui aussi.
Mais ce bateau... o l'a-t-il cach ? riposta Andy. 11 me
semble que nous n'aurions pu manquer de le voir ! 11 est impossible
de cacher, ft-ce un youyou, dans une baie de dimensions aussi
restreintes.
Et o est pass notre bonhomme ? demanda Jill. A-t-il
continu gravir la falaise ?
- Je le suppose, dit Andy. Pourtant, je crois bien que le sentier se
termine non loin d'ici. Peut-tre cet inconnu vit-il dans une caverne
flanc de rocher ? J'ai envie d'aller voir.
- Non, je t'en prie ! Je n'aime pas du tout cette paire de jambes !
dclara Jill. Je suis sre qu'elle ne peut appartenir qu' un individu
norme, horrible, velu... quelque chose comme un gorille !
- Que tu es sotte ! coupa Tom. Ce type est peut-tre trs gentil...
Toutefois, je dois avouer que je ne suis pas press moi non plus de
faire sa connaissance. Il a une grosse voix, trs dplaisante.
- Eh bien, je vais essayer de dcouvrir sa tanire... ou du moins
l'endroit o il est all. Aprs tout, mme s'il me voit, quelle
importance? N'importe qui a le droit de venir se promener par ici,
dclara Andy.

30

- Je te suis, dcida Tom. Je me sens suffisamment u-pos. Les

filles n'ont qu' nous attendre ici. Nous ne serons pas longtemps
absents.

Jill et Mary, trs fatigues par leur longue escalade, ne

demandaient pas mieux que de prendre encore un peu de repos.
Allonges cte cte, elles coutrent les deux garons grimper sur la
corniche suprieure, o l'inconnu s'tait tenu prcdemment.
La voix de Tom leur parvint, assourdie :
Cette corniche, elle aussi, forme comme un petit sentier. Viens,
Andy ! Notre homme est certainement pass par ici !
Tous deux suivirent donc le sentier rocheux. Ils taient contents
d'avoir laiss les filles derrire eux car le passage s'trcissait si fort
par endroits qu'il devenait un vrai sentier de chvres. Mais il n'y avait
pas de chvres dans le coin tant la vgtation tait rare : elle aurait
peine suffi en nourrir une seule.
Tom et Andy, arrivs un tournant, entendirent soudain un
puissant grondement.
La cascade ! annona le jeune pcheur. Elle doit jaillir tout
prs d'ici. Autant que je me souvienne, elle barre le chemin et
empche d'aller plus loin.
Ils ne tardrent pas l'atteindre et s'arrtrent, merveills. Les
eaux torrentueuses jaillissaient du flanc de la montagne, dcrivaient
une lgre courbe, puis tombaient droit le long de la pente rocheuse en
brillant et en miroitant au soleil.
Je regrette que Jill et Mary ne puissent pas voir a ! dclara
Tom. Si nous allions les chercher ?
Pas le temps ! rpondit brivement Andy. Tom ! Ne trouvestu pas curieux que nous n'ayons pas encore aperu l'homme que nous
cherchons ? Il n'y a pas la moindre cachette o il aurait pu se glisser
tout le long du chemin que nous venons de suivre. Pas mme un trou
de lapin ! O diable est-il pass ?
De l'autre ct de la cascade, tiens !
31

 Impossible ! assura Andy. Tu vois bien qu'elle barre

compltement la route ! Et qui pourrait passer travers pour aller de
l'autre ct ? On serait fatalement emport par le courant !
Tous deux suivirent donc le sentier rocheux.

32

33

A prsent, les deux amis taient tout prs de la cascade. Elle

dgringolait en faisant au moins autant de bruit que toutes les
mouettes runies. Sa voix les assourdissait et ils devaient crier pour
s'entendre mutuellement.
Tom fixa un regard pensif sur l'eau qui jaillissait
imptueusement du trou au flanc de la falaise. Il l'imaginait roulant
d'abord dans les tnbres, au cur de la haute falaise, le long d'troits
tunnels sinueux, puis jaillissant au grand jour, comme bondissant de
joie dans le soleil, pour se prcipiter dans la mer tincelante audessous.
Il n'tait pas moins intrigu qu'Andy. Il tait assurment fort
trange que l'homme aux jambes velues ait disparu de cette faon. A
moins qu'il ne ft tomb dans le vide ! Quelle horrible supposition !
Andy ? demanda Tom tout fort. Crois-tu qu'il ait dgringol en
bas ?
Andy secoua la tte.
Non. Il doit avoir l'habitude de ces falaises, sans quoi il ne s'y
risquerait pas. Il doit se trouver quelque part aux alentours.
Mais o ? insista Tom, que ce petit mystre commenait
exasprer. Nous ne l'avons pas rattrap et tu affirmes que personne ne
pourrait traverser cette cascade sans tre prcipit dans l'abme. Or, tu
prtends qu'il n'est pas tomb ! Alors, o est-il ?
Je n'en sais rien , avoua Andy en se renfrognant.
Il leva les yeux pour voir s'il y avait moyen de grimper au-dessus
de la chute d'eau, mais la paroi rocheuse tait particulirement lisse et
abrupte cet endroit. Aucun tre humain n'aurait pu passer par l.
Andy regarda alors sous la cascade, l o elle sortait du roc en
dcrivant une courbe.
Non, dit-il encore. Il serait trop dangereux d'essayer de passer
dessous. De toute manire, la corniche formant sentier ne continue pas
au-del de cette chute d'eau. Dcidment, c'est un mystre !

34

Les deux garons, de plus en plus intrigus, firent demi-tour. Ils

n'avaient parcouru que quelques mtres quand le bruit de la cascade
diminua soudain fortement. Andy et Tom se retournrent.
Elle coule avec moins d'abondance, constata Tom, stupfait.
Regarde, Andy, comme son dbit a diminu !
- Je suppose qu'il varie de temps en temps, dit Andy. Parfois la
cascade forme sans doute un torrent imptueux, d'autres fois elle
ralentit son cours et diminue de volume selon qu'il pleut ou non.
Regarde, Andy ! dit encore Tom. A prsent, elle ne coule
presque plus. Je me demande pourquoi.
Viens donc ! fit Andy avec impatience. Les filles vont se
demander ce que nous sommes devenus !
Les deux amis se htrent donc d'aller rejoindre Jill et Mary qui,
selon les prvisions d'Andy, commenaient trouver le temps long.
Aucune trace de l'homme ! annona Tom d'emble. Il s'est
positivement vapor ! Etrange, n'est-ce pas ?
Trs trange ! acquiesa Jill.
Les jumelles taient surprises de la subite disparition de
l'inconnu. Puis elles posrent des questions sur la cascade qu'elles
regrettaient de n'avoir pas vue.
Nous vous raconterons tout en dtail, promit Andy, lorsque
nous serons bord de notre bateau. Pour l'instant, il s'agit de se
dpcher. Il commence se faire tard et nous devrions tre dj partis.
Et puis, j'ai une faim de loup. Rappelez-vous que nous n'avons pas
encore djeun pour de bon !
Les quatre amis se mirent en route. Ils venaient juste de quitter la
grotte quand ils prouvrent un nouveau choc. Un son familier venait
de frapper leurs oreilles.
Le voil qui siffle nouveau ! dit Andy. Cet homme doit
forcment se trouver non loin de nous. Mais o diable se cache-t-il ?
Je donnerais cher pour le savoir !

35

CHAPITRE V
Une tourderie de Tom
Il y avait certes de quoi s'tonner. L'inconnu, qui avait si
bizarrement disparu et que les enfants pouvaient juste titre supposer
loin de l, se trouvait de nouveau tout prs d'eux.
Andy s'arrta et regarda en arrire : il ne vit personne.
Impossible de revenir sur nos pas et de recommencer nos
recherches, dit-il. Le temps nous manquerait. Mais o donc pouvait se
cacher cet homme, Tom, quand nous tions sa recherche sur le
chemin de la cascade ?
- Je ne le sais pas plus que toi, mon vieux, rpondit Tom. Et
pourtant, je me fatigue les mninges. Enfin, tant

36

pis ! Nous devons renoncer le dcouvrir. Ma faim passe avant

ma curiosit. J'ai hte de djeuner !
Les enfants se remirent en route. Il tait beaucoup plus facile de
descendre que de monter. Mais Jill se mfiait. Pour ne pas risquer
d'tre nouveau la proie du vertige, elle prit grand soin de ne jamais
regarder la mer au-dessous d'elle.
Les quatre amis se retrouvrent enfin au bas de la falaise, non
loin de la rivire souterraine dont les eaux tumultueuses jaillissaient en
cumant.
Ils se htrent de regagner leur bateau, toujours sagement
l'ancre et que le flot balanait doucement. Sitt bord, Jill et Mary se
prcipitrent dans la cabine pour composer un savoureux repas :
jambon froid, ufs durs, petits pains et 'une grosse bote de pches au
sirop. Ce ne serait pas de trop pour rassasier tout le monde.
Si l'un de nous a encore faim aprs avoir mang a, dclara
Jill, il y a encore du chocolat. Maman nous en a donn plusieurs
douzaines de barres. Nous avons aussi des fruits frais et des noix,
Allons-nous djeuner avant de partir ou est-il prfrable
d'appareiller et de manger en route ? demanda Tom qui aurait bien
aim se mettre table sur-le-champ.
Andy leva la tte et regarda la position du soleil dans le ciel.
Le soleil n'est plus au znith depuis un bon bout de temps, fit-il
remarquer. Il vaut mieux mettre la voile tout de suite et nous
restaurer une fois en mer. Le vent nous sera moins favorable au retour
qu' l'aller, encore qu'il ait un peu tourn. Je me charge de barrer.
Andy et Tom prirent les avirons et conduisirent le bateau hors de
la baie, dans les eaux libres. Andy hissa alors la voile. L'Andy se mit
bondir sur les flots, mais pas aussi vite qu' l'aller. Il faisait bon sur le
pont, chauff par le soleil. Les quatre enfants attaqurent belles dents
le jambon, le pain, les ufs et les pches. Quand ils eurent fini, seul
Tom se sentit encore assez

37

d'apptit pour rclamer du chocolat. Encore le grignota-t-il du

bout des dents, plus par gourmandise que par faim relle.
Notre voyage de retour s'annonce bien, dclara Andy. Ah !
Voici le chenal entre les rcifs... Apercevez-vous le Roc des
Contrebandiers, l-bas ?
Tom, Jill et Mary regardrent l'tendue liquide, aux eaux calmes,
qui rvlait le chenal au bout duquel se dressait l'le rocheuse
dnomme Roc des Contrebandiers. En carquillant les yeux, ils
distingurent celui-ci au loin, comme un pic dsol. Pas tonnant que
personne n'y aille jamais ! Son aspect tait des plus rbarbatifs.
Pourtant, il pouvait tre intressant visiter.
Irons-nous l'explorer, Andy ? demanda Tom. Ce serait
amusant. Nous rechercherions les cavernes o se terraient peut-tre
autrefois les contrebandiers !
- Nous irons, bien sr, si cela vous fait plaisir, rpondit le jeune
pcheur. En attendant, profitons de la promenade de retour. Vous ne
trouvez pas que le bateau ressemble un oiseau ?
C'tait exact. Andy paraissait maintenant voler sur les flots.
Lger et docile la main qui le guidait, il avait l'air d'une chose
vivante et presque arienne. Les enfants aimaient le claquement de sa
voile et les craquements de sa membrure, le clapotis des vagues contre
sa coque et le sillon blanc cumeux qu'il laissait derrire lui.
J'estime que tous les jeunes devraient avoir un bateau eux, dit
Tom. J'aimerais en avoir un moi, et aussi un cheval, et un chien,
et...
II s'interrompit brusquement et prit un air si constern que ses
surs s'inquitrent.
Qu'est-ce que tu as ? demanda Jill.
Tom poussa un gmissement :
Savez-vous ce que j'ai fait ? J'ai oubli mon appareil photo sur
la Falaise. Je ne fais que des neries de ce genre. Mon merveilleux
appareil. Celui que papa m'a offert Nol. Il lui a cot trs cher et j'ai
promis solennellement

38

d'en avoir le plus grand soin. Et maintenant je l'ai perdu... je l'ai

abandonn l-bas !
Idiot, s'exclama Mary. Tu n'as pas un brin de cervelle. C'est
maman qui va tre contente !
Tom frona les sourcils :
Nom d'un ptard, Andy ! Pouvons-nous faire demi-tour?
Quoi ? Retourner l-bas et escalader de nouveau la falaise ?
rpliqua Andy. Tu en as de bonnes, toi ! Nous n'avons pas le temps, tu
le sais bien. Je ne vais certainement pas piloter ce bateau de nuit, alors
que la mer est truffe d'cueils.
Je n'ai pas pris une seule photo et, en plus, j'ai oubli mon
appareil, se lamenta Tom. Il tait si beau. J'ai d le laisser au fond de
la grotte o nous avons fait une halte pour nous reposer. J'espre
que l'homme aux jambes velues ne va pas le trouver et se
l'approprier!
A cette seule pense, tous frmirent. Un appareil aussi
perfectionn que celui de Tom valait une petite fortune. Tom semblait
tellement abattu qu'Andy eut piti de lui.
Allons ! dit-il. Ne fais pas cette tte-l ! Nous retournerons lbas un jour de cette semaine. Papa me prtera sans doute encore le
bateau. : nous irons chercher ton appareil et nous pourrons mme faire
un saut jusqu'au Roc des Contrebandiers !
A cette perspective, tous les visages s'clairrent. Dj les
enfants imaginaient l'excursion. Ils se lveraient de trs, trs bonne
heure... moins que leur mre ne leur permt de passer la nuit bord !
Dans ce cas-l, ils pourraient passer une journe entire sur le Roc des
Contrebandiers !
Les yeux brillants de plaisir, ils se mirent faire mille projets.
Ne soyez pas trop optimistes ! dit Andy qui continuait
conduire d'une main sre le bateau entre les rcifs.
Je me demande, dit tout haut Jill en suivant le fil de sa pense,

39

ce que faisait cet homme l-haut, avec ses jumelles !

Cette rflexion ramena le siffleur aux jambes velues sur le
tapis. Chacun se mit discuter du mystre que reprsentait sa
soudaine disparition.
Tom, qui retournait pour la centime fois la question dans sa
tte, dclara une fois de plus :
Je n'ai aperu nulle part de trou assez gros pour servir de
refuge un lapin. La logique aurait voulu que nous rencontrions notre
homme quelque part sur le parcours... et il n'y tait pas. Il s'tait
vapor dans l'air. J'ai mme cru un moment que nous avions rv !
Eh bien, dit Mary en riant, s'il s'est vapor il faut croire qu'il
s'est matrialis de nouveau puisque nous l'avons entendu siffler juste
comme nous partions. Et il se trouvait certainement dans une cachette
tout prs de nous !
Le mystre reprsent par cette cachette fit un long moment les
frais de la conversation. Soudain, Jill, la premire, mit une hypothse
sense :
Je sais ! dit-elle brusquement en se redressant. Je sais o notre
inconnu a disparu.
Pas possible ! lana Tom, incrdule.
Si ! Je parie qu'il a attendu l'instant o la cascade rduisait
son dbit comme vous avez remarqu vous-mmes qu'elle le faisait
pour s'engouffrer dans l'orifice par o elle jaillit, jusqu'au cur
mme de la falaise !
Jill triomphait. Mais les autres refusrent de prendre en
considration son hypothse qui semblait trop invraisemblable.
Allons ! dit finalement Tom. Crois-tu vraiment que l'homme ait
pu pntrer dans la falaise en passant par le trou de la cascade ?
Pourquoi se serait-il cach l ? Sans compter qu'il aurait t tremp !
Alors, rpliqua Jill, peux-tu nous fournir une meilleure
explication ? Plus j'y pense, plus je suis persuade

40

qu'il existe un passage conduisant de la cascade au cur de la

falaise !
Jill tait enchante d'avoir trouv ce qu'elle estimait tre la clef
de l'nigme. Elle continua de dvelopper son ide, tant et si bien que
les autres finirent par s'y intresser.
Aprs tout, Jill a peut-tre raison, dclara Andy sans cesser de
surveiller les eaux bleues. Peut-tre est-il, en effet, possible de passer
par le trou d'o jaillit la cascade, un moment o celle-ci n'a qu'un
faible dbit... Nous avons remarqu nous-mmes que le phnomne
peut se produire subitement, n'est-ce pas, Tom ?
Eh bien, coupa Mary, lorsque nous retournerons la Falaise
aux Oiseaux pour chercher l'appareil photo de Tom, nous tcherons
d'aller contrler sur place. Je veux savoir o notre siffleur a disparu et,
si possible, qui il est... bien que je ne tienne pas du tout le
rencontrer!
- Nous veillerons ne pas croiser sa route ! promit Andy. S'il te
plat, Tom, veux-tu tenir la barre un instant ?
Tom ne demandait pas mieux que de remplacer son ami un
instant. Les filles dployrent des couvertures et s'allongrent sur le
pont. C'tait bon de sentir la chaude caresse du soleil sur la peau. Le
bateau poursuivait allgrement sa route. Il avait rellement l'air de
participer au plaisir des enfants.
Les quatre amis gotrent cinq heures, lorsque le soleil
commena de dcliner pour de bon l'ouest. Le vent fit moutonner la
mer et l'Andy, plein de fougue, se mit fendre les flots tel un gamin
jouant aux montagnes russes. Les enfants avaient tous le pied marin :
aucun d'eux ne souffrit du mal de mer. Le soleil disparut brusquement
derrire les nuages. Une fracheur pntrante tomba sur la mer.
Chacun s'empressa de se couvrir. Aprs tout, on n'tait encore qu'en
avril !
Nous serons rentrs avant qu'il fasse nuit, dclara

41

Tom aprs un coup d'il au couchant. Nous avons pass une

excellente journe, qu'en pensez-vous ?
Ce sera galement intressant de retourner l-bas, dit Jill,
pour voir s'il y a vraiment une cachette derrire la cascade. Et je serai
contente, aussi, d'explorer le Roc des Contrebandiers. Quand nous y
conduiras-tu, Andy ?
Je crains que le temps ne change, rpondit le jeune pcheur
en regardant le ciel. Je prvois de la pluie et des grains demain et peuttre tout le reste de la semaine. Mieux vaut choisir une journe
ensoleille pour notre excursion, elle serait gte si le temps tait
mauvais.
L'Andy rentra au port, escort de gros nuages noirs d'o
tombrent bientt d'normes gouttes de pluie. La mre de Tom et des
jumelles fut soulage en les voyant de retour. Mais elle parut trs
contrarie quand Tom lui avoua avoir oubli son appareil photo sur la
falaise.
Il faudra que tu retournes le chercher, dit-elle. C'est un objet de
trop grande valeur pour qu'on renonce le rcuprer. Quelle tte de
linotte tu as, mon pauvre Tom ! Je me demande s'il faut continuer
t'offrir de jolies choses.
Je suis vraiment dsol, maman, dit Tom. Je te promets
d'aller chercher mon appareil ds la premire journe de beau temps.
Mais, pour l'instant, il n'y faut pas compter. Andy affirme qu'il va
pleuvoir tous ces jours-ci. Ds que le soleil sera de retour, en route
pour la Falaise aux Oiseaux ! J'ai hte de retrouver mon appareil, tu
sais !
Et moi, ajouta Jill tout bas, j'ai hte d'inspecter la cascade et
d'explorer le Roc des Contrebandiers ! Mary ! Faisons des vux pour
que maman nous autorise passer une nuit sur lAndy ! Nous aurons
alors le temps de tout faire !

42

CHAPITRE VI
Retour la Falaise
Ainsi qu'Andy l'avait prvu, les jours suivants furent pluvieux et
froids. Nanmoins, la pche donnait bien. Tom, Jill et Mary, chausss
de bottes et chaudement vtus sous leurs cirs, aidrent de leur mieux
leur ami. Andy travaillait dur. Les chaluts taient relevs pleins
craquer. Le pre d'Andy ne cachait pas sa satisfaction.
Peut-tre me donnera-t-il deux ou trois jours de cong, dit le
jeune pcheur. Ds que le beau temps sera revenu, nous sortirons avec
le bateau. Je m'en fais une joie l'avance !
Un soir, le pre d'Andy vint dner. La mre des enfants aimait
beaucoup cet homme silencieux, au visage grave.
43

Elle prpara un excellent repas. Les quatre amis se rgalrent

eux aussi, tout en bavardant comme des pies.
Ne vous cassent-ils pas les oreilles ? demanda l'htesse son
invit.
Un clair malicieux passa dans les yeux bleus du pcheur.
Bah ! dit-il. Leur bavardage n'est gure plus bruyant que les
cris des mouettes.
Mais nous sommes plus utiles que les mouettes ! protesta
Mary en riant. Nous vous avons beaucoup aid cette semaine. C'est
vous-mme qui l'avez dit !
C'est vrai, reconnut le pcheur. Andy vous a appris quantit
de choses et vous avez su les mettre en application. Vous tes de
braves petits.
Le pre d'Andy n'avait pas coutume de faire des compliments,
aussi les enfants en furent ravis. Jill exploita sur-le-champ la bonne
humeur de leur vieil ami.
Permettrez-vous Andy de sortir avec nous un jour ou deux
quand il fera meilleur ? demanda-t-elle. Nous avons tellement envie de
naviguer un peu pour le plaisir !
Je lui donnerai deux jours de cong ! promit le marin.
Je te remercie, papa, dit Andy.
Chic ! s'cria Tom tout heureux. Nous irons donc explorer le
Roc des Contrebandiers ! Hourra !
- Le Roc des Contrebandiers ? rpta sa mre. Qu'est-ce
que c'est ?
- Oh, un endroit que nous avons aperu l'autre jour en allant la
Falaise aux Oiseaux, expliqua le jeune j'.aron. Dis, maman, puisque
Andy aura deux jours de vacances, nous permettras-tu de les passer
sur le bateau ? J'aimerais retourner la Falaise aux Oiseaux
pour prendre des photos si je retrouve mon appareil comme Kl'espre et nous pousserions ensuite jusqu'au Roc des
Contrebandiers qui n'est pas trs loin de l. Ce serait patant !

44

 Pas de nuit dehors ! commena sa mre. Tu sais que je ne le

veux plus.
Mais Andy sera avec nous. Il veillera sur nous, pas vrai,
monsieur ? ajouta Tom en se tournant vers le pre
de son camarade.
Oh ! Mon fils est habitu passer des nuits entires en mer !
affirma le pcheur, encore sous l'effet de l'excellent repas qu'il venait
de faire. Vous pouvez avoir confiance en mon fils, madame !
Oui... je sais bien ! rpondit la mre des enfants. C'est
seulement que... aprs leur aventure de l't dernier, je me sentirais
inquite s'ils repartaient en mer tous les quatre !
Voyons, madame, rpliqua le pre d'Andy. Leur dramatique
expdition est de ces choses qui n'arrivent qu'une fois dans la vie.
Laissez-les donc partir. Avec Andy, ils seront en sret. Il pourra jeter
l'ancre dans un coin tranquille et ils dormiront tous bord sans
histoire... et mme trs confortablement s'ils emportent assez de
couvertures.
Tout paraissait s'arranger merveille. Les enfants taient ravis.
Leur visage trahissait leur joie. Ils dbordaient de reconnaissance pour
le pre d'Andy qui leur avait facilit les choses. Grce lui, les
craintes de leur mre semblaient avoir compltement disparu.
Le jour suivant, dans la soire, Andy vint rendre visite .
ses amis.
Le temps est en train de changer, dit-il. Regardez le ciel ! Nous
pourrons faire notre excursion demain. Cela vous va-t-il ? Rassemblez
autant de provisions que vous pourrez. J'en emporterai de mon ct.
Connaissant l'apptit de Tom, nous ferions bien de prvoir un stock
capable de durer largement deux jours et une nuit !
La mre des enfants avait toujours en rserve quantit de botes
de conserve qu'elle mit la disposition des jeunes excursionnistes.
Prenez tout ce qui vous plaira , leur dit-elle.

45

Ils profitrent largement de la permission et descendirent au port

avec un respectable chargement allant des botes de sardines aux
tranches d'ananas. Andy qui, de son ct, avait apport quelques
provisions, ouvrit de grands yeux la vue du ravitaillement que Tom
et ses surs empilaient dj dans les placards de la cabine.
Nous n'aurons jamais besoin de tout cela ! protesta-t-il. Enfin...
tant pis !... vous n'allez pas remporter ces botes maintenant. Avezvous pens aux couvertures ? Il nous en faut plusieurs chacun pour
avoir chaud. Jill et Mary pourront dormir dans la cabine. Quant
nous, Tom, le pont suffira. Je tendrai une toile autour de nous pour
nous prserver du vent.
Peu aprs, des piles de couvertures s'entassaient bord de
lAndy, sans compter quelques coussins douillets. Quand les enfants
eurent termin leur chargement, il faisait presque nuit. Ils avaient
l'impression d'tre la veille d'embarquer pour un long voyage. Une
nuit en mer ! Quelle merveilleuse exprience !
Ils appareillrent le lendemain matin ds huit heures. La mre de
Tom et des jumelles avait tenu descendre jusqu' la jete pour leur
dire adieu.
Amusez-vous bien, mes enfants ! Prenez de jolies photos et
dcouvrez beaucoup de contrebandiers sur le Roc du mme nom...
Tom ! Andy ! Je vous confie les filles !
- Soyez tranquille ! rpondit le jeune pcheur. Je veillerai sur
elles.
Install la barre, Andy lcha la bride son bateau qui se mit
filer sous le soleil. De petites vagues crtes de blanc lui taquinaient
les flancs et il bondissait, lger, comme pour les viter.
On dirait qu'il est content ! fit remarquer Jill. Mais il ne peut
pas l'tre plus que nous. Au revoir, maman ! A demain soir !
En peu de temps, le joli voilier fut hors de la baie et s'lana vers
la pleine mer. Les quatre amis s'installrent

46

confortablement pour profiter au maximum de la promenade.

Tous aimaient en effet passionnment la mer. Ils suivirent des yeux les
mouettes qui planaient dans le vent. Certaines plongeaient pour
attraper un poisson, d'autres se posaient sur les vagues et se laissaient
mollement bercer par elles.
Le vent forcit et lAndy prit de la vitesse. Mary, que la
perspective de l'excursion avait tenue veille une partie de la nuit,
ferma les yeux et s'endormit. Des embruns l'aspergrent mais elle ne
se rveilla pas pour si peu. Les trois autres bavardrent. Jill, une fois
de plus, se dclara certaine de dcouvrir une cachette derrire l'cran
de la cascade.
Ce qui me tracasse le plus pour l'instant, avoua Tom, c'est de
savoir o j'ai laiss mon appareil photo. Pourvu que je le retrouve !
A prsent, le bateau glissait dans le chenal bord d'cueils. Un
peu plus tard, ils apercevraient le Roc des Contrebandiers au lointain.
Mais ils ne s'y rendraient pas ce jour-l ! Ils iraient le lendemain !
LAndy dboucha enfin dans la petite baie o ils avaient jet
l'ancre prcdemment. Aussitt parvint l'oreille des enfants la
terrifiante clameur des milliers d'oiseaux qu'effrayait leur incursion.
Cette fois-ci, dit Jill, je ne m'apitoierai pas sur les ufs qui
dgringoleront du haut de la falaise. Stupides oiseaux ! Je me
demande mme s'ils savent reconnatre leurs ufs de ceux du voisin !
Et que peuvent-ils penser quand ils se retournent et constatent que leur
panique a eu pour rsultat de perdre leur couve ?
Ils ne doivent songer qu' en pondre une nouvelle, je
suppose, rpliqua Tom. Mary ! Rveille-toi ! Nous voici arrivs.
Nous allons mettre le bateau l'ancre dans ce coin o l'eau
est plus profonde , expliqua Andy en soulevant l'ancre et en la
mouillant sans se soucier d'tre clabouss.

47

Il n'y avait personne en vue. L'endroit tait aussi dsert qu'il tait
possible de l'tre... exception faite, bien entendu, des bruyants oiseaux
de mer.

Mais rien ne prouvait que l'homme aux jambes velues ne se

cachait pas quelque part. A moins qu'il ne ft parti...
Prenons des provisions avec nous, dcida Andy, et montons
la grotte o nous nous sommes arrts l'autre jour. Nous y piqueniquerons. De l-haut, la vue sur la mer est sensationnelle. Si tu remets
la main sur ton appareil, Tom, tu pourras prendre de chouettes photos !

La proposition fut adopte l'unanimit. Les enfants garnirent

de provisions deux sacs dos, dont les garons se chargrent.
Andy fit Jill de strictes recommandations :
Surtout, lui dit-il, ne regarde jamais au-dessous de toi quand
nous grimperons. Regarde toujours vers le haut. Alors ! Prts, vous
autres?
Oui, tous taient prts. Ils entreprirent leur escalade, gravissant
la pente abrupte de la falaise dans le sillage d'Andy qui, leste comme
un chat, paraissait connatre les

48

meilleurs endroits pour placer les pieds et les mains. Jill ne se

risqua pas une seule fois regarder la mer au-dessous d'elle, et s'en
trouva fort bien. Au bout d'un moment, les quatre amis commencrent
haleter et transpirer.
Quel soulagement quand la petite troupe parvint l'endroit o
elle s'tait repose la fois prcdente. Jill, trs lasse, se laissa tomber
sur le sol. Tom se prcipita au fond de la grotte et poussa un cri de joie
en retrouvant son prcieux appareil photo exactement l o il l'avait
laiss.
Regardez ! Le voil ! Quelle chance ! Je prsume que l'homme
aux jambes poilues n'est plus dans les parages ; autrement, il l'aurait
sans doute vu et emport. Nom d'un ptard ! Je suis rudement content
d'avoir remis la main dessus !
Les jeunes excursionnistes prirent tout leur temps pour piqueniquer confortablement sur la large corniche. Ils admirrent loisir le
magnifique spectacle leurs pieds : l'immensit bleue et miroitante

49

qui semblait palpiter doucement. Des mouettes pchaient au large,

points mouvants, dont les cris aigus leur arrivaient, ports par le vent.
Tom ! dit Jill. Tu vas pouvoir prendre des photos des oiseaux
en train de nicher. Ils ont oubli leur peur et reviennent dj.
Mary, plat ventre sur la roche tide, dclara :
Je suis contente que nous n'ayons pas aujourd'hui pour horizon
une paire de jambes velues !... Allons, bon ! Voil que je recommence
avoir sommeil !
Jill lui donna de petites bourrades.
Eh bien, dit-elle, tche de ne pas t'endormir. Nous devons aller
examiner cette cascade de plus prs, rappelle-toi !
Il est temps d'y aller, dcida Andy en se levant. Soyez trs
prudents sur la corniche suprieure, car elle se rtrcit beaucoup par
endroits. Jill, tu marcheras juste

derrire moi, pour le cas o tu aurais encore le vertige.

Les quatre amis se mirent en route, contournant la falaise
rocheuse pour atteindre l'autre corniche. Ils avaient hte d'arriver la
cascade. Enfin, ils l'atteignirent, pour constater que le torrent tait loin
de couler aussi abondamment que la fois prcdente. Ce n'tait qu'un
simple filet d'eau compar au dluge que les garons avaient
contempl quelques jours plus tt.
Bizarre ! murmura Andy. Avec toute la pluie qui est tombe ces
jours-ci, je m'attendais trouver une cataracte importante. Allons,
venez ! Nous ne risquons pas d'tre emports par un si faible courant.
On dirait peine un ruisselet !
Les enfants s'approchrent de la cascade. Au-del, la corniche
qu'ils suivaient ne se continuait pas. Il n'y avait aucun moyen de
passer de l'autre ct. L'eau sortait d'un gros trou dans le flanc de la

50

falaise et coulait jusqu'en bas. Andy s'avana avec prcaution jusqu'

cette ouverture, regarda l'intrieur et poussa un cri de surprise :
N'importe qui peut passer par l actuellement ! Je parie que
c'est bien l que l'homme aux jambes velues a disparu ! Il a attendu
que le dbit de la cascade diminue et il a saut dans le trou. C'est la
cachette que nous avons tant cherche !
Vous voyez que j'avais devin juste ! s'cria Jill, triomphante.
Mais pourquoi se cachait-il ? ajouta-t-elle d'un air intrigu. Il n'y avait
dans les parages rien ni personne dont il pt avoir peur !
Entrons-nous dans le trou ? demanda Tom de son ct. Oui,
n'est-ce pas ? Il nous faut l'explorer !
Certainement pas ! rpondit Andy d'un ton catgorique.
Imagine que l'eau revienne d'un seul coup, et avec la violence d'un
torrent furieux ? Tu serais balay et jet au bas de la falaise o tu te
briserais les os, espce d'idiot ! Je te dfends bien de tenter
l'exprience !
Tom se rsigna contrecur.
Bon, bon, entendu ! murmura-t-il d'un air boudeur.

En tout cas, voici une nigme claircie. Nous savons

comment l'homme a disparu. Mais si nous renonons
explorer sa cachette, nous ne saurons jamais quoi elle
ressemble au-del de cet orifice, ni quoi il peut bien
l'employer. L-dedans, je suppose, nous aurions pu recueillir
des indices permettant de savoir qui est notre inconnu. Andy !
Tu es un empcheur de danser en rond !
Pense de moi ce que tu voudras, rpondit le jeune
pcheur en donnant une lgre bourrade son ami, mais j'ai
des responsabilits. J'ai promis votre mre de veiller sur
vous trois. Va donc prendre des photos des oiseaux pendant
que le soleil est au znith !

51

Tom ne rpliqua pas. Mais il n'en pensait pas moins : ds

que les trois autres ne feraient pas attention lui, il reviendrait
sur ses pas et fouinerait un peu derrire la cascade. Il
explorerait mme le trou fond, si cela lui chantait. Il
prouverait Andy qu'on ne le faisait pas si aisment renoncer
ses projets !

52

CHAPITRE VII
Tom dsobit
J'aimerais bien redescendre la falaise et explorer la zone
rocheuse en contrebas, dit Jill en s'loignant de la cascade sur
les talons d'Andy. Je serais curieuse de dcouvrir les abords de
cette rivire souterraine qui se jette dans la mer en
bouillonnant.
Moi aussi, dclara Mary. Sans compter que l-bas
nous serons l'abri du vent. Il commence souffler un peu
trop fort mon gr par ici. Je n'ai pas chaud.
D'accord ! acquiesa Andy. Descendons ! Tu viens,
Tom ?
Tom avait d'autres ides en tte.
Non, rpondit-il. Je reste encore un peu. A prsent
53

que j'ai retrouv mon appareil, je vais essayer de prendre

quelques bonnes photos des oiseaux. Je vous rejoindrai ensuite. Tous
ensemble, nous faisons trop de bruit. Quand je serai seul, les oiseaux
reviendront se poser
plus volontiers.
Entendu ! lui cria Jill par-dessus son paule. Mais ne t'attarde
pas ! Et surtout, veille ne pas oublier ton appareil cette fois-ci !
Andy et les deux filles se mirent descendre le flanc escarp de
la falaise. Tom s'assit et contempla les mouettes et autres oiseaux de
mer qui planaient au gr des courants ariens. Ils montaient,
descendaient, s'entrecroisaient. Le spectacle tait vraiment
magnifique.
Les voix des autres lui parvenaient tandis qu'ils descendaient
avec une sage lenteur. Puis elles furent couvertes par la clameur
sauvage des oiseaux. Tom se secoua.
Je vais commencer, pensa-t-il, par prendre quelques photos
avant de retourner explorer la cascade.
II s'approcha tout doucement du bord de la corniche et attendit
que les oiseaux, effrays par son mouvement, soient retourns
s'asseoir sur leurs ufs.
Il prit alors quelques clichs dont il pensa qu'ils devaient tre trs
russis. Aprs quoi, il alla dposer son appareil au fond de la petite
grotte dans laquelle ils avaient pique-nique, puis suivit le chemin de la
chute d'eau.
Tom sentait son cur battre plus vite que de coutume. Il savait
bien qu'Andy se fcherait s'il se doutait que son ami dsobissait ses
ordres.
Mais, aprs tout, j'ai treize ans, se dit le jeune garon. Je suis
en ge de prendre soin de moi. Je m'tonne qu'Andy n'ait pas eu le
cran de pntrer lui-mme dans le trou de la cascade ! Nom d'un
chien! Comme les autres vont tre surpris en apprenant que j'ai
explor et que j'ai dcouvert la cachette de l'homme qui sifflait l'autre
jour !
Tom arriva la cascade. Elle coulait peine. Aucun danger
redouter pour l'instant, c'tait sr !

54

Tom scruta avec curiosit l'ouverture par o l'eau se dversait.

Le ruisseau coulait sur un lit rocheux o il s'tait creus un passage de
plus en plus profond. Au-del, autant que le jeune garon pouvait voir,
un rebord galement rocheux surplombait l'eau. Quiconque se
hisserait sur cette sorte de corniche se trouverait en sret.
Tom fouilla sa poche. Oui, sa lampe lectrique tait bien l.
Avant de partir, il avait eu soin de la glisser dans un sac en plastique
afin qu'elle soit l'abri des embruns. Elle lui servirait ds qu'il aurait
pntr dans la zone d'ombre. Le garon s'introduisit dans l'ouverture.
Elle tait haute mais troite. L'eau le mouilla au passage, mais il ne
s'en soucia gure. Il pataugea dans le ruisseau puis se hissa sur l'troite
tablette rocheuse au-dessus.
A prsent, il n'avait plus rien redouter de l'eau, moins, bien
entendu, que le torrent, pour une raison inconnue, ne s'enfle
soudainement jusqu' boucher compltement la sortie. A cette pense,
Tom ne put s'empcher de frissonner. Il se trouverait dans un joli
ptrin ! Mieux valait s'enfoncer encore un peu plus avant. Alors il
serait plus en sret.
Allumant sa torche, il regarda le tunnel obscur que l'eau avait
creus au fil des ges. L'troite corniche rocheuse se prolongeait.
Je vais explorer encore un tout petit peu plus loin, se dit Tom,
trs intress.. Juste pour voir si je parviens dcouvrir la cachette de
l'homme aux jambes velues. Si je russis, peut-tre trouverai-je l un
indice qui me permettra d'identifier l'individu... Il est vraiment bizarre
qu'un homme vive dans cet endroit perdu ! Peut-tre se terre-t-il ici
pour chapper la police !
Tom commena d'avancer le long de la corniche. Le plafond
tait bas, ce qui rendait la progression difficile. Tom mit sa lampe
entre les dents pour avoir les mains libres et pouvoir s'accrocher plus
aisment au rocher. Au bout de quelques mtres, il s'aperut que
l'troit rebord de pierre qu'il suivait s'enfonait dans l'eau. Quel ennui !

55

Etait-il donc impossible d'aller plus loin ? Tom empoigna sa

lampe lectrique et fouilla l'obscurit devant lui. Il constata que, peu
de distance de l, le tunnel troit semblait s'largir pour dboucher,
peut-tre, dans une caverne. Il fallait absolument aller voir. Au risque
de se mouiller !
Cette fois, Tom eut beaucoup de mal progresser le long de la
corniche submerge et, en effet, il se mouilla passablement. Mais sa
curiosit tait plus forte que tout : il ne sentit mme pas la morsure de
l'eau glace. Il persista, avana encore et, brusquement, le tunnel prit
fin. Au-del s'ouvrait une trs grande caverne, au cur mme de la
falaise ! C'tait vraiment fantastique.
Sur le sol de cette caverne, presque de niveau avec la corniche
rocheuse, qui mergeait de nouveau, coulait l'eau. C'tait un spectacle
trange que cette eau silencieuse coulant dans le noir, et venant on ne
savait d'o...
S'clairant de sa torche, Tom regarda autour de lui. Cette cave
constituait assurment une fameuse cachette ! Aucun doute : l'homme
aux jambes velues avait d se rfugier l. Mais, pour l'instant, on ne
voyait nulle part trace d'un tre humain.
Tout n'tait que silence au sein de l'norme falaise. Nul souffle
d'air ne troublait l'atmosphre environnante. On et dit le dcor de
quelque rve trange.
Dommage que les autres ne soient pas l ! songea Tom.
J'aimerais qu'ils puissent voir a, eux aussi ! Je vais vite aller les
mettre au courant. Mais, auparavant, voyons si, dans cette caverne, je
ne peux pas dcouvrir un indice qui me mette sur la piste de notre
"siffleur"... quelque chose comme un mgot de cigarette... ou une
allumette...
Le jeune garon, torche en main, se mit inspecter la caverne
autour de lui. Elle avait un plafond trs haut et des murs luisants. Ce
qu'on voyait du sol rvlait qu'il tait ingal. Le tout en roche dure.
L'eau qui s'coulait sans bruit provenait de ce qui semblait tre l'entre
d'une caverne plus petite, au fond de la premire. Tom, cependant, ne
se sentait pas dispos continuer son exploration dans les tnbres.

56

Soudain, il aperut quelque chose de brillant par terre, prs de

l'eau, dans le faisceau lumineux de sa lampe. Intrigu, il se baissa pour
ramasser l'objet.
C'tait un petit bouton de chemise d'homme, en nacre.
Seulement, au lieu d'tre blanc, il tait rouge. Tom le regarda
intensment. Tiens, tiens ! Voil qui prouvait qu'un homme tait pass
par l avant lui ! Rien, cependant, n'autorisait penser que la personne
en question vivait l : ni trace de provisions, ou de mobilier, mme
rudimentaire. Celui qui tait venu ou avait utilis la caverne comme
cachette s'tait sans doute enfonc plus avant au sein de la falaise.
Peut-tre celle-ci tait-elle creuse de cavernes, comme un
fromage de Gruyre est creus de trous. Tom se rappela la rivire
souterraine qui se prcipitait si imptueusement dans la mer, au bas de
cette mme falaise. Voil qui confirmait sa thorie. Ce torrent, lui
aussi, avait d se frayer un chemin travers les roches...
Une fois de plus, le jeune garon souhaita avoir Andy ses
cts. Il tait partag entre l'envie soudaine de reprendre son
exploration et celle de retourner en arrire. Il avait plus ou moins peur
d'tre surpris par le siffleur ... ou par quelqu'un d'autre. Car, aprs
tout, le siffleur pouvait fort bien n'tre pas seul dans sa retraite
souterraine.
Une dernire fois, Tom fit courir le pinceau lumineux de sa
torche autour de lui. Alors, soudain, il remarqua que le flot traversant
silencieusement la caverne avait mont. Il commenait recouvrir la
corniche rocheuse et atteignait presque l'endroit o Tom se tenait.
a, alors ! s'exclama Tom surpris et les yeux rivs sur l'eau.
Pourquoi monte-t-elle comme a ? Sapristi ! Elle va finir par noyer
entirement la caverne !
II ne se trompait pas. L'eau continuait monter. A prsent, elle
clapotait. Tom sentit l'angoisse l'treindre.

57

 Mon Dieu ! s'exclama-t-il intrieurement. Je comprends ce qui

se passe ! Le torrent, qui prend naissance plus loin dans la falaise, a
soudain augment de volume pour une raison quelconque et bientt, la
cascade bondira, dans un lan furieux, jusqu'au bas de la falaise. Si je
ne file pas tout de suite, je serai balay par le flot jusqu' l'extrieur !
Et je me briserai les os sur les rochers !
Cette pense n'avait rien de rjouissant. Sans plus rflchir, Tom
se prcipita vers l'troit tunnel par lequel il tait venu. Hlas ! le
passage tait dj presque empli par l'eau. Le jeune imprudent ne
pouvait mme plus distinguer la corniche rocheuse qui lui avait permis
d'atteindre la caverne. Quelques minutes encore et le boyau souterrain
serait compltement obstru.
Je n'ose pas m'y engager, songea Tom, affol. Non, je n'ose
pas. Je me noierais ou je serais entran par le courant jusqu'au bas de
la falaise.
Maintenant, l'eau avait envahi la totalit du sol de la caverne.
Elle arrivait aux genoux de Tom. Celui-ci sentit crotre sa peur. Ne
devait-il pas gagner la seconde caverne, celle dont la lumire de sa
lampe lui avait rvl l'existence un moment plus tt ?
N'tait-ce pas l la meilleure solution ? Le danger grandissait
d'instant en instant. Dieu seul savait jusqu' quelle hauteur le flot
monterait dans la premire caverne... et il n'y avait aucun endroit o
grimper pour attendre tranquillement une ventuelle dcrue.
Comme je regrette d'avoir voulu explorer cet endroit ! songea
Tom, pouvant. En mettant les choses au mieux, peut-tre vais-je
rester prisonnier des heures et des heures. Les autres vont se demander
ce que je suis devenu. Quel imbcile je suis !
Tout en s'adressant d'amers reproches, Tom se mit patauger en
direction du fond de la caverne. L s'ouvrait un passage de belles
dimensions donnant accs la seconde caverne et d'o dferlait le
torrent. Tom avana

58

dans l'eau. Il en avait dj jusqu' la ceinture. Il continua

bravement patauger.
Ds qu'il fut dans la seconde caverne, il s'aperut qu'elle n'tait
gure profonde : peine quelques mtres ! L aussi le niveau de l'eau
tait dj haut mais, au grand tonnement de Tom et surtout son
immense soulagement, il vit des marches, grossirement tailles
dans le roc, qui formaient une manire d'escalier dans la paroi du fond.
Il constata que les marches conduisaient une ouverture dans le
plafond de la caverne. S'il grimpait l-haut, il serait hors d'atteinte du
flot. Quelle chance !
Il grimpa les marches sans encombre. Parvenu hauteur du
plafond, il avisa des crampons de fer fixs au rocher dans le but de
faciliter la sortie. Tom mit de nouveau sa lampe entre ses dents et se
hissa hors du trou. Il se trouva alors dans un tunnel sombre et
silencieux qui s'enfonait dans les tnbres devant lui.
Tom s'immobilisa, perplexe.
Ma foi, se dit-il enfin en s'efforant de montrer plus de
bravoure qu'il n'en ressentait, il ne me reste plus qu' aller de l'avant.
Ce souterrain doit bien aboutir quelque part...

59

CHAPITRE VIII
La caverne secrte
Tom s'engagea dans le passage, qui sinuait pas mal et o rgnait
une odeur peu agrable. Tout en suivant le boyau en pente, le jeune
garon se demanda jusqu'o il allait descendre ainsi. Pourvu que sa
lampe ne s'teigne pas. Il se flicita d'avoir une pile neuve. Il ne se
voyait gure errant tout seul dans le noir, au cur de la falaise.
Le tunnel continuait descendre et serpenter, trs troit la
plupart du temps et parfois si bas de plafond que Tom devait baisser la
tte pour ne pas se cogner. D'autres fois, le plafond tait si haut qu'il se
perdait dans l'obscurit.

60

 Je goterais beaucoup plus la situation si les autres taient avec

moi ! se dit le garon en faisant un nouvel effort pour crner. Oh !
Comme je voudrais que ce tunnel me mne quelque part ! J'en viens
presque souhaiter rencontrer l'homme au sifflet ! J'aurais au moins
quelqu'un qui parler !
Mais il ne rencontra personne. Le souterrain descendait toujours.
Soudain, une odeur familire lui frappa les narines.
a sent le tabac ! murmura-t-il. Oh, oh ! Non loin d'ici,
quelqu'un fume une cigarette ou la pipe. Il faut que je fasse attention.
II poursuivit son avance pas de loup, en masquant de la main la
lueur de sa torche. Tout coup, il l'teignit : une lumire brillait
quelque distance devant lui.
Ce tunnel doit aboutir une autre caverne, se dit-il. Et si celleci est claire, c'est qu'il s'y trouve quelqu'un.
II avana un peu plus, redoublant de prcautions. Un murmure
de voix lui parvint alors : des voix masculines. L'une, fort rude,
appartenait l'homme aux jambes, poilues, au siffleur . Tom, bien
entendu, ignorait quoi ressemblait l'individu dont il n'avait aperu
que les jambes se balanant dans le vide. Mais il aurait reconnu
n'importe o ce timbre de voix bougonne, alors mme qu'il ne l'avait
entendue prononcer que quelques mots.
Le cur du garon se mit battre grands coups. D'un ct,
Tom se rjouissait de savoir des tres humains tout prs de lui, de
l'autre il s'inquitait de l'accueil qu'on pourrait lui faire. Ces gens
taient peut-tre des contrebandiers ?
Il s'approcha sur la pointe des pieds jusqu' l'extrmit du tunnel
et risqua un coup d'il dans la caverne. Il aperut deux hommes.
Tom hsita, se demandant si sa subite intrusion irriterait ou non
les deux inconnus. Une fois de plus, il craignit d'tre mal accueilli.
L'homme aux jambes velues n'tait pas le gant que les enfants avaient
imagin, mais n'en restait pas moins un curieux personnage avec son

61

corps massif, ses bras nus et velus, une norme tte presque sans
cou et une barbe du plus beau roux.
Son compagnon, un homme lunettes, ressemblait un pcheur.
Les deux hommes conversaient, assis sur des caisses. Tom ne
pouvait entendre ce qu'ils disaient. Son regard parcourut la caverne.
Trs tonn, il aperut, entasses contre les parois, une multitude de
botes et de caisses claire-voie. Il se demanda ce qu'elles pouvaient
bien contenir. La caverne, de toute vidence, servait d'entrept. Mais
de quoi ? Et d'o venaient toutes ces caisses ?
Un matelas tait dploy dans un coin de la salle. Un des deux
hommes devait sans doute dormir l ! Quel endroit curieux pour y
vivre ! Tom tait compltement drout. Mais une chose devenait
claire dans son esprit : les deux individus seraient furieux contre lui
s'ils dcouvraient sa prsence. Il tait vident qu'ils se livraient des
activits... des activits qu'ils souhaitaient garder secrtes. Je ne
peux pas me risquer leur demander de l'aide, songea Tom, dsespr.
C'est impossible. L'homme aux jambes velues ne me dit rien qui
vaille. On dirait une brute. J'ai ide qu'il lui serait bien gal de me
prcipiter au bas de la falaise, exactement comme il y a prcipit les
ufs des oiseaux, l'autre jour !
Tom s'effora d'couter la conversation, mais ne put arriver
saisir un seul mot. Peut-tre parlaient-ils une langue trangre ? En
tout cas, l'homme vtu comme un pcheur et portant des lunettes ne
ressemblait gure un citoyen britannique. Tom se demanda s'il n'tait
pas en train de faire un mauvais rve. L-dessus, l'odeur du tabac vint
de nouveau chatouiller ses narines et il comprit qu'il tait bien veill.
Rien ne sent jamais aussi fort dans les rves.
Soudain, l'un des hommes consulta sa montre, se leva et fit signe
l'autre de le suivre. Tous deux se dirigrent alors vers une ouverture
dans le sol. Tom ne pouvait la voir distinctement d'o il tait. Les deux
hommes parurent tomber droit dedans.

62

En tout cas, ils disparurent d'un seul coup.

Tom attendit un moment, puis s'approcha tout doucement du trou
et regarda au fond. 11 n'y avait rien voir. Les hommes taient partis !
Le jeune garon ne se sentait gure l'envie de les suivre. D'ailleurs,
l'et-il voulu, il ne voyait aucun moyen de descendre dans le trou : on
n'apercevait ni marches, ni crampons d'aucune sorte !
Pour la seconde fois, Tom inspecta des yeux la caverne. Ses
murs disparaissaient derrire des piles et des piles de caisses de toutes
tailles. Que pouvaient-elles contenir ?
Les hommes avaient laiss une lanterne allume sur une caisse,
juste au milieu de la salle souterraine. Cela signifiait-il qu'ils allaient
bientt revenir ? C'tait fort possible. Tom comprit que, dans ce cas,
mieux valait ne plus tre l quand ils reparatraient.
Mais o aller ? Il se mit rflchir. Soudain, dans le silence de la
caverne, il discerna un son touff, quelque part sur sa gauche.
On dirait un bruit d'eau courante, se dit Tom. Qu'est-ce que
cela peut bien tre ?
Avisant un tas de caisses contre le mur, le jeune garon s'en
approcha et regarda derrire. Il aperut alors dans ce mur un gros trou,
presque rond, peu prs la hauteur de sa taille. Le bruit venait de l !
Tom passa la tte par l'ouverture. Puis il ralluma sa lampe. Ce
qu'il vit alors le stupfia. Un fleuve souterrain coulait l, sous ses
yeux, rapide et imptueux.
Je parie, se dit Tom, qu'il s'agit du cours d'eau qui sort au pied
de la falaise. Nom d'un ptard ! Si je pouvais naviguer dessus, je serais
vite sorti d'affaire !
II resta l un bon moment, contempler le fleuve qui fuyait sous
la lumire de sa torche. Le dbit en tait rapide et puissant. Tom
essaya de calculer quelle distance approximative il pouvait tre du
pied de la l'alaise. En fait, le tunnel sinueux qu'il avait suivi n'avait
cess de descendre... Peut-tre se trouvait-il en cet instant

63

presque au niveau de la mer, auquel cas le fleuve l'emporterait

rapidement jusqu' la baie extrieure, la bonne lumire du soleil !
Eteignant sa lampe, Tom regagna la caverne claire et regarda
autour de lui. Il esprait dcouvrir une autre torche car il devinait que
la sienne ne durerait plus longtemps. Et il n'osait pas entreprendre un
nouveau voyage dans l'obscurit sans tre sr d'avoir une provision de
lumire.
Hlas ! Avant qu'il ait pu trouver ce qu'il cherchait, une chose
effrayante se produisit. Cela commena par une sorte de grattement au
fond du trou s'ouvrant dans le sol de la caverne, puis, sans crier gare,
la grosse figure barbue de l'homme aux jambes velues surgit sous les
yeux effars de Tom.
Le rouquin sauta hors du trou. Tom le regardait, ptrifi. Et
l'homme le regarda de son ct, comme s'il ne pouvait en croire ses
yeux. Un enfant ! Un enfant dans sa caverne ! Il rvait, sans doute ?
Tom avala sa salive, essaya de dire quelque chose mais ne put
profrer le moindre son. Le barbu ouvrit des yeux de plus en plus
ronds puis sa bouche s'ouvrit son tour et un beuglement en sortit :
Que diable fais-tu ici ?
Tom tait incapable de bouger. Ses pieds semblaient rivs au sol.
L'homme fit un pas en avant, comme pour lui sauter dessus. Alors, le
garon, effray, recula, retrouvant tout coup l'usage de ses jambes.
Dans ce mouvement de recul, il heurta la caisse sur laquelle tait
pose la lanterne. Dsquilibre, la lampe bascula et s'teignit.
Immdiatement, la caverne se trouva plonge dans l'obscurit.
Le rouquin marmonna quelque chose dans sa barbe et se mit
ttonner, la recherche d'une autre lampe ou d'une quelconque bougie.
Tom comprit qu'il avait l une chance unique de s'chapper. Il courut
sans bruit jusqu' la pile de caisses qui dissimulaient le trou dans le
mur.

64

En un clin d'il, il atteignit le trou au-del duquel coulait la

rivire souterraine. Rallumant vivement sa torche, il chercha
dsesprment du regard un rebord rocheux sur lequel il aurait pu se
cacher. Mais il ne vit rien... sinon le fleuve imptueux et rapide.
Tom n'avait pas d'autre solution : il plongea. Une brutale
sensation de froid lui coupa presque la respiration. Pniblement, il
reprit son souffle, puis commena nager de toutes ses forces, dans la
crainte que le barbu ne se lance sa poursuite.
Le courant du fleuve souterrain l'entrana rapidement. Tom se
laissa alors emporter. Il n'avait aucun mal demeurer la surface mais
un froid glacial le pntrait. Tristement, il pensa sa lampe
lectrique : elle se trouvait dans sa poche, mais plus protge par le
sac en plastique. Elle ne pourrait plus servir. Et si par malheur le cours
d'eau le dposait quelque part l'intrieur de la falaise, il se
retrouverait dans le noir.
Et perdu jamais ! se dit le pauvre Tom dsespr. Oh !
Pourquoi ai-je dsobi Andy ? Je ne m'en sortirai pas, c'est sr ! Et
cette eau me glace jusqu'aux os !
Le fleuve continuait l'emporter, en grondant sous la vote
obscure, le long du tunnel qu'il s'tait creus dans la roche. Tom tait
dans l'impossibilit de voir s'il traversait d'autres cavernes ou si les
rives du torrent taient de rocher ou de sable. Il ne pouvait que suivre
le courant, en veillant conserver son quilibre et empcher le flot
de le faire rouler sur lui-mme, comme une bille de bois.
A un moment donn, son pied heurta un peron rocheux et s'y
meurtrit cruellement. Personne n'entendit le cri de douleur du garon.
Il redoutait de se blesser nouveau.
Maintenant, la fatigue et le froid le pntraient tel point qu'il se
demanda s'il pourrait encore tenir longtemps.

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Et puis, juste l'instant o il sentait ses forces s'puiser, il

aperut une brillante lumire devant lui. Cette norme tache d'un clat
blouissant lui arracha un cri de joie.
La lumire du soleil ! C'est la lumire du jour que j'aperois !
Je dois approcher de l'ouverture par o ce fleuve dbouche dans la mer
! Je suis sauv !
Oui, c'tait bien la lumire du soleil qui parvenait jusqu' lui.
Tom, soudain soulag, se sentit nanmoins si faible qu'il ne put russir
conserver plus longtemps son quilibre la surface de l'eau. Le
courant le roula comme une simple bche, encore et encore.
Tom ouvrit la bouche, recracha l'eau qu'il avait avale et se
dbattit de son mieux pour garder au moins la tte et les paules hors
de l'eau.
Inexorable, le flot l'emporta jusqu' l'endroit o le fleuve
rejoignait la mer. Une grosse vague vint sa rencontre et le souleva
comme un ftu de paille. Par bonheur, elle le dposa sur un rocher,
suffisamment haut pour que l'eau ne l'atteigne pas.
Tom resta l sans pouvoir remuer. Etendu sur le dos, tremblant et
frissonnant, il s'effora de retrouver son souffle cependant que, juste
au-dessous de lui, le fleuve et la mer luttaient ensemble dans un
jaillissement d'embruns qui retombaient sur l'infortun naufrag.

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 C'est la lumire du jour que j'aperois...

67

68

CHAPITRE IX
Tom perdu... et retrouv !
Tendant ce temps, que .devenaient Andy, Jill et Mary? Pour
commencer, ils descendirent sans hte la falaise, semant bien malgr
eux l'effroi chez tous les oiseaux en train de couver.
Les trois amis atteignirent enfin le rivage. Il y avait l, entre les
rochers, des flaques profondes, pleines d'anmones de mer : les plus
belles que les enfants aient jamais vues !
Regardez ! s'cria Jill, merveille. Cette rouge-l a des
tentacules aussi gros que des ptales de pivoine. J'ai ide qu'elle doit
se nourrir de crabes. Les crevettes doivent tre trop petites pour elle.

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Les enfants passrent un bon moment explorer les flaques,

drangeant au passage des crabes normes. Il faisait bon au pied de la
falaise. Le vent tait bien moins fort qu'au sommet et le soleil
chauffait agrablement. Mary leva les yeux sur l'imposante masse
rocheuse dominant la plage.
Je parie que Tom commence avoir faim ! dit-elle en riant.
Moi-mme, je me sens l'estomac dans les talons... mais je suppose que
nous devrons attendre le retour de Tom.
Je trouve qu'il met bien longtemps prendre ses photos,
dclara Andy. Il devrait dj nous avoir rejoints. Mais peut-tre
guette-t-il le moment favorable pour obtenir les meilleurs clichs.
Cela en vaut quelquefois la peine.
Allons nous asseoir prs de la rivire souterraine, proposa
Mary. Nous mangerons un morceau en attendant Tom. C'est un endroit
idal pour un pique-nique. Regardez comme les embruns volent haut
l o le torrent se jette dans la mer et o celle-ci fouette les rochers !
Oui, approuva Jill. Allons l-bas et dballons
quelques provisions. J'ai faim moi aussi. Nous pourrons faire signe
Tom quand il descendra la falaise.
Les trois amis se rendirent donc l'endroit o ils avaient ancr
leur bateau. La cabine tait pleine de toutes les provisions qu'ils y
avaient entasses. Ils fourragrent dedans, hsitant faire un choix
judicieux.
Des sardines, du pain et du beurre, une bote de corned-beef,
des ufs durs et des prunes au sirop, prconisa Jill. Et o est la bire
au gingembre ? Maman nous en a fourni une ample provision cette
fois-ci. Ah ! La voil !
Les jeunes pique-niqueurs transportrent leurs vivres sur un haut
rocher qui dominait l'endroit o le torrent souterrain et la mer se
rencontraient. L'embrun rejaillissait parfois jusqu' eux, mais ils ne
s'en souciaient gure. Cela faisait partie des menus dsagrments de
l'excursion.

70

Aprs avoir tal leurs provisions, Andy, Jill et Mary regardrent

du ct de la falaise pour voir si Tom se dcidait enfin les rejoindre.
Mais ils ne le virent pas.
Que peut-il donc bien faire ? murmura Jill avec impatience.
Voil des sicles que nous l'avons quitt.
Eh bien... attendons encore cinq minutes, puis nous
commencerons sans lui, dit Mary. Et si nous dvorons tout, il en sera
quitte pour aller puiser lui-mme dans les rserves de la cabine. Ce
sera sa punition.
Les cinq minutes s'coulrent et Tom ne revenait toujours pas.
Andy semblait contrari mais ne disait rien. Les jeunes convives
ouvrirent la bote de sardines, tartinrent leur beurre sur leur pain et
commencrent se rgaler. A la fin du repas, il ne resta plus grandchose... et toujours pas de Tom.
Andy, demanda brusquement Jill, tu ne penses pas que Tom est
en difficult l-haut ? a ne lui ressemble gure de sauter
volontairement un repas !
J'avoue que je commence tre inquiet moi aussi, rpondit le
jeune pcheur. Je vais de nouveau escalader la falaise et aller le
chercher. Il s'est peut-tre endormi.
Tom est vraiment un trouble-fte, dclara Mary, trs
contrarie. Mon pauvre Andy ! Toute cette escalade recommencer !
Oh, ne t'en fais pas ! dit Andy. Restez ici toutes les deux
jusqu' ce que je revienne. Il y fait chaud et vous tes l'abri du vent.
J'irai aussi vite que je le pourrai.
Andy se mit en route. Bientt, Jill et Mary purent le suivre des
yeux, accroch comme une lointaine araigne au flanc de la falaise, et
progressant avec aisance, d'une allure rgulire, cependant que les
oiseaux de mer dcrivaient des ronds autour de lui en poussant leurs
cris sauvages.
Je parie qu'il va passer un savon Tom ! dit Jill en s'tendant
de tout son long sur le rocher chauff par le soleil.
Andy poursuivait son ascension. Il arriva enfin

71

l'endroit o les quatre amis s'taient arrts pour manger. Tom

n'y tait pas, bien entendu, mais qu'est-ce qu'Andy apercevait, l au
fond ? L'appareil photographique de Tom ! Ainsi, il n'tait pas en train
de photographier les oiseaux ! Alors, que faisait-il ? Et o se trouvaitil ?
Andy commena de s'inquiter pour de bon.
Laissant l'appareil o il tait, il contourna la falaise en suivant la
corniche rocheuse conduisant la cascade. Celle-ci ne ressemblait
plus un ruisselet mais une rugissante cataracte.
Andy s'en approcha. Une terrible pense lui vint l'esprit. Et si
Tom avait commis la folie de pntrer l'intrieur de la falaise en
passant par le trou de la cascade ? Oh, non, non ! Ce n'tait pas
possible.
En tout cas, je le lui ai formellement dfendu ! se
dit Andy.
Mais il ne pouvait s'empcher de penser que rien n'arrtait Tom
quand il souhaitait ardemment quelque chose. Avait-il eu l'imprudence
de se faufiler par l'ouverture ? Et l'eau, augmentant brutalement de
volume, l'avait-elle empch de ressortir ?
Andy restait plant l, regardant la cascade et sachant bien qu'il
ne pouvait rien pour Tom si celui-ci tait rellement l'intrieur de la
montagne. Ou bien l'imprudent serait oblig d'attendre que la cascade
redevienne filet d'eau, ou bien il devrait se dbrouiller pour trouver
une autre sortie ! Mais quelle autre issue y avait-il en dehors de celle
de la cascade ? Aucune fort probablement.
Andy s'assit un moment pour rflchir. Puis, songeant qu'il ne
devait pas laisser les filles seules plus longtemps, il s'apprta
repartir. Au mme instant, le bruit de la cascade diminua. Andy
s'aperut que son dbit, une fois encore, s'tait rduit jusqu' n'tre
plus que celui d'un simple ruisseau. Par quel trange phnomne ? Il
lui importait peu de le savoir ! Et soudain, il eut l'impression que les
yeux lui sortaient de la tte.
Par le trou de la cascade venait de surgir une norme

72

jambe poilue, puis une seconde. Andy se rendit compte sur-lechamp que c'taient l les mmes jambes que lui et ses camarades
avaient vues la fois prcdente. Pour quelque obscure raison, leur seul
aspect emplit le garon de frayeur. En toute hte, il tourna le coin de la
falaise et se trouva hors de vue lorsque le barbu mergea en entier de
son trou.
Andy continua de descendre sans ralentir. Il dpassa, sans mme
y penser, l'endroit o Tom avait laiss son appareil photo. Il arrivait un
peu en contrebas de ce mme endroit, un passage relativement
difficile franchir, quand il entendit une voix gronder au-dessus de
lui. Puis quelque chose dgringola deux doigts de lui, manquant de
le heurter au passage. Une longue courroie brune tait attache
l'objet qui alla atterrir sur les rochers au pied de la falaise. Andy ne
l'entendit pas s'y fracasser tant les cris des oiseaux taient
assourdissants.
Il se cramponna au flanc de la montagne, le cur battant se
rompre, et se demandant si l'homme allait lui donner la chasse... Mais
peut-tre ne l'avait-il mme pas vu ?
Cette supposition devait tre la bonne car personne ne s'lana
aux trousses d'Andy. A prsent, on n'entendait plus rien, sinon le vent
et le cri des oiseaux. Andy, plus mort que vif, reprit sa descente aussi
vite qu'il le put. Il savait que Jill et Mary le voyaient et qu'elles
devaient se demander pourquoi il ne ramenait pas Tom. Lui-mme se
posait anxieusement la question : qu'tait-il arriv son ami ?
Il rejoignit enfin les jumelles sur leur rocher. Elles taient ples
et avaient l'air effray.
Je n'ai pas russi trouver Tom, expliqua Andy. J'ai ide que
cet idiot est entr dans la falaise par l'ouverture de la cascade... et
j'ignore ce qu'il est devenu. Tu avais raison, Jill, de penser que
l'homme aux jambes poilues s'tait cach l. Il est sorti du trou alors
que j'tais tout prs !

73

 Andy, murmura Mary d'une voix tremblante de peur tout en

dsignant quelque chose du doigt, tout prs d'elle, sur le rocher.
Regarde a ! C'est venu s'craser nos pieds dans un bruit affreux ! Le
reconnais-tu ? Oh, Andy ! C'est l'appareil de Tom.
L-dessus, Mary fondit en larmes. L'incident lui avait caus un
choc. Et maintenant, voil qu'Andy revenait sans Tom!
Andy, que devons-nous faire ? demanda Jill avec sang-froid. Je
n'arrive pas croire que Tom ait pu aller tout seul explorer l'intrieur
de la falaise.
Tom a parfois, comme a, des coups de folie, soupira Andy.
Oh ! Pourquoi lui ai-je permis de rester l-haut? Je me demande s'il n'a
pas t captur par cet homme... Il, se passe certainement quelque
chose de bizarre l-haut. Je ne veux pas risquer d'tre ml une sale
affaire. Je rentre la maison. Assez d'aventures comme a ! Celles de
l'anne dernire m'ont suffi.
- Mais, Andy... Andy... nous ne pouvons pas repartir sans Tom !
s'cria Mary dont les sanglots redoublrent. Nous ne pouvons pas
l'abandonner ainsi !
Andy, trs ple, s'expliqua :
Le mieux que j'aie faire est de vous ramener saines et sauves
au village. Mon pre se chargera alors de retrouver Tom et de tirer au
clair ce qui se passe sur la falaise.
La vue de l'appareil photo en miettes lui donnait le frisson.
L'homme aux jambes poilues devait avoir un temprament violent
pour avoir jet ainsi le magnifique appareil au bas de la falaise. Andy
se rappela que le mme individu avait dtruit sans piti les ufs des
oiseaux. Aussi n'avait-il nulle envie d'affronter le redoutable
personnage alors qu'il avait les filles protger. C'est pourquoi il se
leva.
Ramassons nos affaires et retournons au bateau, ordonna-t-il. Il
faut partir immdiatement.
Non, rpondit Mary. Je ne partirai pas. Je n'abandonnerai pas
Tom !

74

 Ne fais pas la sotte, rpliqua Andy. Nous ne l'abandonnons

pas. Nous allons alerter mon pre avec lequel je reviendrai pour
chercher Tom. Viens vite ! Ne discute pas ! C'est moi qui commande!
Jill rassembla en hte les affaires du pique-nique, mais Mary
s'enttait vouloir rester. Andy dut la mettre debout de force et il lui
donna une bourrade.
Fais ce que je te dis. Ne comprends-tu pas que je suis aussi
inquiet que toi ? C'est parce que Tom m'a dsobi que nous avons tous
ces ennuis. Je me refuse en avoir davantage ! Vous allez rentrer avec
moi, toutes les deux !
Mary, les joues inondes de larmes, se mit en devoir d'aider sa
sur rassembler la vaisselle du pique-nique, parse sur le rocher.
Jill, presque en larmes elle aussi, jeta machinalement un dernier
coup d'il la rivire souterraine qui jaillissait, imptueuse, au bas de
la falaise. Soudain, elle se raidit, resta immobile, les yeux carquills
et la bouche ouverte, comme pour crier. Mais sa stupfaction tait si
grande qu'elle ne put mettre le moindre son.
Elle se contenta de tendre le bras pour dsigner quelque chose en
contrebas. Les autres regardrent dans la direction indique. Ballott
par le courant comme une grosse bche, un trange objet venait d'tre
crach par le torrent souterrain.
Jill retrouva enfin sa voix.
Andy... articula-t-elle avec difficult... Andy... C'est Tom... Oh!
Pauvre, pauvre Tom !... Il est trop tard pour le sauver ! Il s'est noy!
Trs ple sous son haie, Andy ne pouvait dtacher les yeux du
corps dont se jouaient les flots. Il vit une vague norme s'en emparer
et le dposer sur un rocher, prs de l'endroit o la rivire souterraine et
la mer se rencontraient. Le corps de Tom, aprs avoir fait deux ou trois
tours sur lui-mme, gisait prsent, parfaitement immobile.
Tout coup, Andy vit autre chose : les deux bras de

75

Tom se soulevaient pniblement et le garon se hissait un peu

plus haut sur le rocher pour s'y mettre l'abri.
II est vivant ! hurla Andy avec tant de force que les deux filles
sursautrent. Il est vivant ! Oh, Tom ! Tom ! espce de chameau !
D'o viens-tu ? Comment es-tu arriv ici ?
Suivi des jumelles, le jeune pcheur dgringola de son perchoir
pour rejoindre Tom sur son rocher. Glissant et pataugeant, ils finirent
par le rejoindre. Tom leva les yeux sur eux et eut un faible sourire.
Salut ! dit-il. Bien content de vous revoir ! J'ai le regret de
vous annoncer que nous voici plongs au sein d'une aventure
extraordinaire. Attendez un peu, que je vous raconte tout... Mais avant,
quelqu'un peut-il me donner quelque chose manger ? Je meurs de
faim !

76

CHAPITRE X
Les pirates
Andy, Jill et Mary taient tellement heureux de retrouver Tom
vivant et affam ! que, sur le moment, ils restrent sans voix,
le regarder avec des yeux brillants de joie. Jill fut la premire
reprendre ses esprits. En fille pratique qu'elle tait, elle se prcipita
pour aller chercher des provisions.
Rapporte une ou deux couvertures, lui cria Andy. Tom est
tremp et risque de prendre froid.
Un instant plus tard, le rescap, install dans un coin abrit,
dvorait des sandwiches. Ses vtements mouills schaient dans le
vent tandis que lui-mme se rchauffait peu peu sous les couvertures
dont on l'avait entortill.
Andy avait pri les filles de ne poser aucune question

77

 leur frre avant qu'il soit rassasi et ait cess de frissonner. Jill
et Mary avaient peine contenir leur impatience. Il leur tardait
tellement d'apprendre ce qui tait arriv Tom ! Elles n'en revenaient
pas encore d'avoir vu son corps surgir de la bouche cumante du
torrent souterrain !
Quand Tom eut enfin achev son repas, Jill lui dit : Et
maintenant, raconte-nous ton histoire ! Tom glissa un coup d'il du
ct d'Andy et parut embarrass. Il lui en cotait d'avouer sa
dsobissance, qui avait t si prs de tourner au dsastre.
Andy intercepta son regard. D'un ton svre mais non dnu de
bienveillance, il demanda :
Tu as fait l'imbcile, n'est-ce pas ? Tu t'es gliss l'intrieur de
la falaise par l'ouverture de la cascade ? Tom rougit et fit un signe
d'assentiment. Oui... c'est vrai ! soupira-t-il. Je suis navr, Andy... Je
sais que c'est toi notre chef et j'aurais d tenir compte de ton
interdiction. Mais une force irraisonne m'a pouss tenter
l'aventure. Si tu savais combien j'ai pu le regretter par la suite.
Je suis heureux que tu t'en sois tir au moindre mal, dclara
Andy. Mais, coute-moi, Tom ! Encore une dsobissance et tu ne
remets plus jamais les pieds sur mon bateau. Compris ? Je suis
responsable de vous trois et si tu te montres indisciplin, je n'ai que
faire de toi.
Je sais, Andy. Je comprends, murmura Tom d'un ton plein
d'humilit. Je ne recommencerai pas. Cette exprience m'a servi de
leon, je te le jure. Attendez un peu de savoir ce qui m'est arriv...
Eh bien, parle ! dit Jill avec impatience. Ne le gronde plus,
Andy ! Laisse-le raconter son histoire.
Tom raconta alors ce qu'il avait dcouvert et ce qu'il lui tait
arriv.
Grand Dieu ! s'cria Andy lorsque Tom eut termin son rcit.
Tout cela est vraiment stupfiant ! Il se passe certainement des choses
louches au cur de cette falaise.

78

De quoi peut-il bien s'agir ? Tu as eu de la veine de t'en tirer,

Tom ! Mais tu as d prouver un rude choc en plongeant dans les eaux
bouillonnantes de la rivire souterraine.
a, tu peux le dire, avoua Tom. Et j'ai eu de la chance de
sortir, comme un bouchon, quelques mtres de vous. Il s'en est fallu
de peu que les vagues rie me projettent contre des rcifs o je me
serais bris !
Quel malheur que ces hommes sachent que tu as vu leur
repaire ! soupira Andy. Je me demande bien ce qu'ils trafiquent au sein
de cette falaise. Peut-tre de la contrebande ? Mais pourquoi
l'intrieur de la montagne ? Il n'existe aucune route terrestre qui puisse
servir amener des marchandises en fraude. Je n'y comprends rien !
Crois-tu que ces deux individus vont se lancer nos
trousses ? demanda Jill, inquite.
Hum... ils n'ont vu que Tom... Peut-tre supposent-ils qu'il
est tomb de la falaise, rpondit Andy. Ils ont cru qu'il tait reparti par
le tunnel et le trou de la cascade. A mon avis, ils se sont lancs sa
poursuite et n'ont trouv que son appareil photo. Dans leur rage, ils
l'ont jet au bas de la falaise. Quel dommage ! Un appareil si
fantastique ! Le voil en mille morceaux !
Tom se sentait beaucoup mieux. Il avait presque l'impression,
prsent, de faire figure de hros ! Bien sr, il avait dsobi Andy,
mais les choses n'avaient pas trop mal tourn et il avait fait de
remarquables dcouvertes. Il recommenait dj crner quand Andy
refroidit son enthousiasme.
Nous allons rentrer chez nous aussi vite que possible, dclarat-il. Il est probable que Tom va s'tre enrhum. L'eau de cette rivire
souterraine est glace. Je regrette de devoir mettre un terme notre
sortie, mais je ne veux pas qu'il attrape une pneumonie.
Tom fit la grimace.
Oh, Andy ! Ne fais pas l'idiot ! Je me porte parfaitement bien.
a se voit, non ?

79

Jill regarda le soleil qui, maintenant, tait dj assez bas sur

l'horizon.
De toute faon, Andy, dit-elle, n'est-il pas trop tard pour
prendre le chemin du retour ?
Andy, son tour, considra le soleil et pesa le pour et le contre.
Le vent souffle dans la bonne direction et nous pourrons passer
les plus mauvais rcifs tant qu'il fera encore jour. A mon avis, il faut
partir. Je pense aussi que ces deux hommes peuvent se lancer la
recherche de notre bateau. Songez ce qui se produirait s'ils nous
surprenaient pendant la nuit !
Flte ! dit Tom, dconfit. Pourquoi a-t-il fallu que je fasse
l'imbcile ? J'ai gch notre balade. Et nous n'avons mme pas mis les
pieds sur le Roc des Contrebandiers !
Une fois qu'Andy avait pris une dcision, il passait l'action
sans perdre de temps.
Venez ! dit-il en se levant. Ces hommes vont certainement
venir fouiner par ici avant longtemps. Filons sans plus attendre !
Les quatre amis retournrent donc vers lAndy, avec des figures
longues d'une aune. Ils grimprent bord et hissrent la voile rouge.
Le soleil, bien que dclinant, brillait encore gaiement et la voile, en
montant, projeta son reflet rutilant dans l'eau bleu ple. Le vent
soufflait fort prsent. Adroitement, Andy fit sortir son bateau de la
baie, la voile gonfle bloc. L'embarcation prit aussitt de la vitesse et
fila bon train.
Aucun des enfants ne disait mot. Leur dception tait trop
grande. Ils acceptaient difficilement de laisser derrire eux un mystre
non clairci. Ils auraient tant aim dcouvrir pourquoi les deux
hommes se trouvaient dans la caverne, ce qu'ils y tramaient, et qui ils
taient ! Sans doute ne le sauraient-ils jamais car ni le pre d'Andy ni
la mre des enfants ne prendraient sans doute au srieux leur rcit
extravagant.

80

Le soleil semblait dcliner de plus en plus vite. Il tait sur le

point de disparatre quand Tom poussa un cri et dsigna quelque chose
devant eux.
Qu'est-ce que c'est que a ?... Regardez... l-bas, prs de ces
gros rochers !
Andy, dont la vue tait perante, comprit tout de suite : un canot
moteur ! Il tait l, immobile. Guettait-il leur passage ?
Il n'y avait rien d'autre faire qu' continuer. LAndy poursuivit
donc son chemin, sa voile rouge dploye. Comme il approchait du
canot immobile, les enfants entendirent qu'on lanait le moteur.
Presque aussitt le canot gagna le milieu du chenal vers lequel se
dirigeait ['Andy.
Le jeune pcheur comprit qu'il lui tait impossible de passer. Le
chenal tait bien trop troit ! A vouloir se faufiler droite ou gauche
du canot moteur, il aurait accroch les cueils qui bordaient le
couloir aquatique.

81

Comme ils arrivaient hauteur du canot, un homme grand, qui

semblait tranger, se pencha par-dessus bord. Qui tes-vous ? criat-il. Que faites-vous dans les parages ?
a ne vous regarde pas ! cria Andy en retour. Ecartez-vous
de notre chemin.
Jetez l'ancre et montez notre bord ! ordonna l'inconnu
avec aplomb. Sinon, nous vous arraisonnerons, vous et votre barque.
Qui tes-vous vous-mmes ? riposta Andy furieux. Dgagez
le passage. Nous sommes des enfants en excursion.
- Je t'en prie, Andy, murmura Jill, effraye. Faisons demi-tour.
Retournons la Falaise aux Oiseaux !
Andy parut vouloir refuser, puis changea soudain d'expression. Il
jeta un coup d'il anxieux au ciel qui s'obscurcissait trs vite
l'approche de la nuit et se couvrait en mme temps de gros nuages.
Dans trs peu de temps, l'obscurit serait peu prs complte.
L'homme du canot, qu'un autre venait de rejoindre, recommena
hler les enfants et leur ordonner de monter leur bord. Il ne
pouvait rellement voir si les compagnons d'Andy taient ou non des
enfants : les bateaux taient un peu trop loigns l'un de l'autre. Et,
soudain, l'imprvisible se produisit...
Une grosse vague se gonfla brusquement, souleva le canot
moteur et le fit pivoter sur lui-mme. Sans doute, au moment o la
vague retomba, alla-t-il heurter un rcif fleur d'eau, car on entendit
un fort craquement tandis que le bateau frmissait de la coque jusqu'au
roof.
Les deux hommes furent presque projets par-dessus bord. Ils
disparurent sitt aprs le choc, sans doute pour aller constater les
dgts.
Tentons notre chance ! dit Andy. Nous allons faire demi-tour,
mais pas pour aller la Falaise aux Oiseaux, o ils s'attendent sans
doute nous voir revenir. Non ! Je vais mettre le cap sur le Roc des
Contrebandiers.

82

Vous vous rappelez sans doute que le chenal se divise en deux

branches et que l'une d'elles aboutit au Roc ? J'espre seulement y voir
assez clair pour me diriger jusqu'au bout !
Alors, pendant que les deux trangers cherchaient valuer les
dommages causs leur embarcation, lAndy vira de bord et s'loigna
pouss par la brise. Andy ne pensait pas que le canot moteur oserait
se lancer leur poursuite dans l'obscurit. Aussi, ds que cela fut
possible, il amena la voile et prit les avirons, imit par Tom.
Ouvrons l'il pour reprer l'endroit o le chenal bifurque,
recommanda-t-il. Nous devrons ramer un bon bout de temps, mais
tans pis !
Par bonheur, le courant les aida et ce ne fut pas aussi dur
qu'Andy s'y tait attendu. La bifurcation fut repre sans peine et l'on
s'engagea dans la voie conduisant au Roc des Contrebandiers. A la
grande joie des enfants, la lune sortit soudain de derrire les nuages.
Elle va nous guider, s'cria ,Andy tout content. Regardez ! On
aperoit la silhouette du Roc des Contrebandiers tout l-bas !
LAndy continua glisser le long du chenal, qui allait en
s'largissant, et se rapprocher du grand rocher abrupt. Il tait difficile
de le distinguer avec nettet, noy qu'il tait dans l'ombre. Le bateau
atteignit enfin une petite baie. Andy estima qu'on pouvait y jeter
l'ancre... et esprer ensuite que tout se passe bien. A son avis, personne
n'aurait l'ide de venir les chercher au Roc des Contrebandiers. Et, le
jour suivant, peut-tre pourraient-ils gagner la pleine mer.
Ils jetrent donc l'ancre.
Allons-nous descendre sur l'le ? demanda Jill.
Non, rpondit Andy. Avec cette lune qui est en train de jouer
cache-cache avec les nuages, nous ne serions pas capables de nous
orienter convenablement. Nous passerons la nuit bord.

83

 Pouvons-nous coucher sur le pont ? demanda encore Jill.

- Non. Il est prfrable que Mary et toi dormiez dans la cabine,
dclara Andy. Prenez chacune une couverture. Cela suffira vous tenir
chaud. Tom et moi, nous nous partagerons le reste des couvertures car
il fera plutt frisquet sur le pont. Vous serez en parfaite scurit dans
la cabine. D'ailleurs, avec Tom, nous monterons la garde chacun
notre tour, juste au cas o quelqu'un viendrait. Mais il n'y aura pas
d'alerte, j'en suis persuad.
Perplexes, fatigues et un brin effrayes encore, les jumelles
descendirent dans la cabine. Elles passrent des couvertures et des
coussins aux deux garons. Puis, elles s'installrent pour la nuit.
Andy annona Tom qu'il prendrait le premier quart et qu'il
rveillerait son camarade trois heures plus tard. Tom, harass la suite
des preuves de la journe, s'endormit sur-le-champ. Andy s'assit prs
de lui, enroul dans ses couvertures, mais vigilant toutefois. Dans
quelle curieuse aventure lui et ses compagnons se trouvaient plongs !

84

CHAPITRE XI
Des lumires dans la nuit
L^/a. nuit tait belle,. en dpit de quelques nuages qui voilaient
la lune par intermittence. Sur les eaux calmes de la petite baie, le
bateau bougeait peine. Andy n'entendait que le clapotis des vagues
contre la coque.
Il ne cessait de retourner dans sa tte les vnements de la
journe. Tom avait dit que dans la grande caverne, l'intrieur de la
montagne et presque au niveau de la mer, l o ressortait le torrent
souterrain, il avait vu une grande quantit de cartons et de caisses
entasss... Des marchandises quelconques, videmment. D'o
pouvaient-elles bien venir ?
Et comment ces hommes ont-ils pu amener l leur

85

chargement ? se demandait le jeune garon. Il est impossible

qu'ils l'aient hiss le long de la falaise, puis fait pntrer l'intrieur
par le trou de la cascade ! Et tout aussi impossible qu'ils l'aient ensuite
hiss par l'escalier de pierre et fait passer par l'troit passage
dbouchant dans la salle-entrept. Par ailleurs, est-ce qu'un canot
moteur pourrait remonter la rivire souterraine ? Non, le courant est
beaucoup trop fort et, si j'en crois la description de Tom, le plafond est
par endroits beaucoup trop bas.
Dcidment, l'nigme de la falaise demeurait entire. Andy finit
par renoncer la dchiffrer.
Je n'ai qu'une certitude : il se passe de drles de choses la
Falaise aux Oiseaux... des choses peu rgulires. Et plus tt nous
partirons pour mettre nos parents au courant, mieux cela vaudra. Nous
ne pouvons rgler ce problme nous-mmes. Et puis, je dois avant tout
protger Jill et Mary.
Au bout de trois heures de faction, Andy rveilla Tom. Ce ne fut
pas chose facile car le garon tait extnu par ses aventures. Enfin, il
se retrouva, assis bien droit et les yeux grands ouverts, montant la
garde au clair de lune.
Dans trois heures, tu me rveilleras, Tom ! dit Andy en
s'enroulant dans ses couvertures et en se blottissant le plus prs
possible de son ami pour avoir plus chaud. La fracheur de la nuit tait
relle.
Tom avait terriblement sommeil. A plusieurs reprises, sa tte
dodelina sur la poitrine et ses yeux se fermrent. Il se secoua en se
morignant. S'endormir alors que la scurit des autres dpendait de
lui aurait t un vritable crime. Il ne pouvait se laisser aller. Sinon,
Andy n'aurait jamais plus confiance en lui.
II vaut mieux que je me remue un peu ! songea Tom.
Il se dgagea tout doucement de ses couvertures, en prenant bien
garde de ne pas rveiller Andy, et il se mit arpenter le pont. Tout
coup, il lui sembla percevoir

86

un lger mouvement sous ses pieds. Sans bruit, il ouvrit la porte

de la cabine et chuchota :
Tout va bien l-dedans ?
Mary lui rpliqua voix basse :
Je n'arrive pas dormir. Et pourtant, j'ai essay, je t'assure.
Impossible de garder les yeux ferms. Laisse-moi monter sur le pont
avec toi et t'aider faire le guet. Je suis sre qu'Andy le permettrait. Je
t'apporterai du chocolat.
La perspective du chocolat sourit agrablement Tom. Il
rpondit dans un murmure :
D'accord ! Monte, mais ne rveille pas Jill. Prends une
couverture. Tu me tiendras compagnie un petit moment.
Mary mergea dans le clair de lune, charge de sa couverture.
Elle regarda autour d'elle.
Oh ! Quel merveilleux spectacle ! chuchota-t-elle.
Le frre et la sur s'assirent cte cte, bien envelopps dans
leurs couvertures. Ils grignotrent leur chocolat qui, au clair de lune,
prenait une saveur toute spciale. A prsent, Tom tait bien veill.
Mary et lui se mirent discuter tout bas des vnements de la journe.
A un moment donn, Tom se rappela le petit bouton de nacre
rouge qu'il avait trouv sur le sol d'une des cavernes. Il le montra
Mary.
Regarde ! J'avais oubli ce bouton. Je l'ai ramass dans la
caverne derrire la cascade. C'est mme cette trouvaille qui m'a donn
l'assurance que l'homme aux jambes poilues se cachait bien dans le
coin. Un bouton de chemise tombe gnralement d'une chemise, non ?
L'homme aux jambes poilues portait-il une chemise rouge
quand tu l'a vu dans la cave-entrept ? demanda Mary en tournant et
en retournant le bouton entre ses doigts.
Non, je ne crois pas, rpondit Tom en essayant de se
souvenir. Et l'autre homme non plus, autant que je m'en souvienne.
Celui-ci tait habill comme un pcheur.
Il remit le bouton dans sa poche. Les deux enfants

87

demeurrent silencieux un instant, apprciant le faible

balancement du bateau et le clapotis des vagues contre sa coque. Puis
Mary billa.
Je crois, dit-elle, que je commence avoir sommeil. Il ne se
passera sans doute rien cette nuit. Nous sommes en scurit ici.
Elle regagna la cabine en emportant sa couverture. Tom,
maintenant, n'avait plus peur de s'endormir. Il se sentait bien veill.
Ses yeux se portrent sur le Roc des Contrebandiers. Comme il
semblait grand et escarp ! Tom espra que, le lendemain matin, Andy
ne les presserait pas trop de partir et qu'ils auraient le temps de
dbarquer sur la petite le pour y jeter un coup d'il.
La lune disparut derrire un nuage. Aussitt, l'norme rocher se
trouva noy dans les tnbres. Tom regarda machinalement vers son
sommet... Alors, il se raidit brusquement et resta les yeux fixs sur un
point bien prcis.
Non, je ne rve pas ! murmura-t-il. C'est bien une lumire que
j'ai aperue ! Oui... la revoil... un clair... un autre... encore un autre...
Quelqu'un est en train de faire des signaux. Il y a donc des gens ici
aussi ?
La lumire continuait briller par intermittence. Tom rveilla
Andy en le secouant sans douceur. Le jeune pcheur se redressa, tout
de suite en alerte, se demandant ce qui se passait.
Regarde, Andy ! Regarde ! dit Tom. Vois-tu cette lueur qui
clignote tout en haut du Roc des Contrebandiers ? Tu la vois, dis ? Il
s'agit srement d'un signal !
Andy eut tt fait de reprer la petite lumire. Il la regarda
attentivement. Elle se montra quelque temps, puis disparut pour de
bon.
Que penses-tu de a ? demanda Tom.
- Rien de bon, grommela Andy. Un mystre de plus. En tout cas,
je suis plus que jamais dcid filer demain matin, la premire
heure. Il faut absolument aller

88

raconter ce qui se passe ici aux autorits. Inutile de nous fourrer

dans de nouveaux ennuis si nous pouvons l'viter.
La lumire ne reparut pas. Andy consulta sa montre, puis
s'enroula de nouveau dans ses couvertures.
II me reste encore une heure de sommeil, dit-il Tom. Ouvre
l'il, mon vieux, mais n'hsite pas me rveiller si tu flaires
nouveau du louche.
Rien d'autre, cependant, ne se produisit pendant le reste de la
garde de Tom... et cela son grand regret. A l'heure convenue, le jeune
garon rveilla Andy et s'enroula son tour dans ses couvertures. Il
s'endormit avant qu'Andy ait parcouru le pont d'un bout l'autre. En
bas, dans la cabine, Jill et Mary dormaient aussi. Tout tait paisible.
A l'aube, Andy rveilla tout le monde.
Jill ! Mary ! ordonna-t-il. Prparez rapidement le petit djeuner
! Toi, Tom, descends les couvertures. Nous lverons l'ancre le plus tt
possible.
- Par quel chemin allons-nous repartir ? interrogea Tom en
faisant passer les couvertures ses surs dans la cabine.
Je n'ai encore rien dcid, dclara Andy. Si j'tais certain que
le canot moteur soit parti, je suivrais la route par laquelle nous
sommes venus. J'ignore en effet comment gagner la pleine mer en
partant d'ici et si, mme, c'est possible. 1l me' faudrait monter sur le
Roc des Contrebandiers pour avoir une vue d'ensemble des environs.
D'ici, je ne peux rien voir.
Eh bien, demanda Tom, qu'est-ce qui t'empche d'y grimper
et de jeter un coup d'il la ronde ? De l-haut, tu pourrais voir le
canot moteur. Et tu pourrais galement reprer le chemin que nous
devons suivre pour rentrer.
Aurais-tu oubli les lumires que nous avons vues briller au
sommet du Roc cette nuit? rpliqua Andy. Il y a des gens sur l'le.
Mieux vaut .ne pas risquer de tomber

89

entre leurs mains. Il semble y avoir un rseau de bandits, qui

couvre toute cette rgion dsole.
Mais il est de si bonne heure ! insista Tom. Tous ces bandits
sont certainement couchs. Dpchons-nous de djeuner, Andy, puis
nous aborderons le Roc des Contrebandiers et nous grimperons
rapidement jusqu' cet peron rocheux... celui-l, le vois-tu ?... o
nous aurons la possibilit de voir assez loin. Je parie que nous serons
capables de reprer de l-haut n'importe quel canot moteur qui
guetterait notre passage. Qu'en dis-tu ?
Eh bien... il serait peut-tre bon, en effet, que je jette un coup
d'il du haut de cet observatoire, admit Andy. Comme tu dis, le coin
doit tre dsert cette heure matinale. Evitons de parler et de faire le
moindre bruit une fois que nous aurons dbarqu. Vous devrez
respecter scrupuleusement l'a consigne. Vu ?
Les quatre amis s'installrent sur le pont pour se restaurer. Cette
fois, il y avait au menu de la soupe en conserve bien chaude, du pain
et du beurre et quantit de biscuits accompagns de confiture
d'oranges. Pour terminer, ils burent un excellent chocolat au lait, bien
crmeux.
Cette soupe chaude est une sacre trouvaille ! dit Andy Jill
qui rougit de plaisir sous le compliment. C'est qu'il fait rudement
frisquet ce matin ! Il est vrai qu'il est trs tt. Tout juste si le soleil
commence poindre !
Les enfants achevrent leur petit djeuner, les yeux fixs sur
l'eau bleue de la baie, que le soleil levant teintait de ros et d'or.
On dirait, fit remarquer Mary, que tout est neuf ou lav de
frais. Quelle splendeur !
L'observation tait juste. Les rochers eux-mmes luisaient dans
le soleil matinal.
Andy valua du regard les pentes de l'le toute proche.
Je pense, dit-il, que ce sommet que Tom a repr fera un
excellent observatoire. Une chose m'ennuie : c'est d'emmener les
filles. Par ailleurs, je crois prfrable de

90

rester tous ensemble. Nous nous dpcherons le plus possible.

Ngligeant de ranger la vaisselle du petit djeuner, les quatre
amis sautrent de rocher en rocher jusqu'au rivage de l'le. L, pas de
falaise abrupte comme sur la cte, mais des amas de rocs, couverts
d'algues jusqu'au niveau des plus hautes mares. Au-dessus, les roches
taient parfaitement sches.
La petite troupe n'eut aucun mal grimper jusqu'au sommet
repr par Tom. De l, ainsi qu'ils l'avaient escompt, la vue s'tendait
trs loin. La mer leur apparut, dans toute sa splendeur. Ce matin-l,
elle tait agite et seme de moutons blancs.
Aucune trace du canot moteur ! Andy eut beau regarder de tout
ct, il ne le vit pas. Et pourtant, sa vue tait des plus perantes.
Souvent, il apercevait au loin des choses que ni Tom ni ses surs
n'taient capables de distinguer, mme vaguement.
Rien signaler ! annona Andy d'un air satisfait. Et c'est une
chance que nos adversaires aient disparu, car je ne sais comment
j'aurais fait pour repartir par un chemin diffrent de celui que je
connais. Je n'aurais jamais os me lancer vers la pleine mer parmi tous
les cueils qui jalonnent ces parages.
Eh bien, repartons sans plus attendre ! conclut Jill qui
commena descendre en sautant d'un rocher l'autre.
Andy lui lana un avertissement, mais il tait dj "trop tard.
Jill venait de glisser et de tomber. Elle essaya de se relever et
n'en fut pas capable. Andy, trs alarm, se prcipita pour lui porter
secours.
Que lui tait-il arriv ?

91

CHAPITRE XII
Situation tragique
Jill, toute ple, s'tait assise sur un rocher. Elle se massait
doucement la cheville en gmissant un peu. Des larmes lui coulaient
sur les joues.
Qu'y a-t-il ? T'es-tu foul la cheville ? demanda Andy en
s'agenouillant auprs d'elle. Oh, Jill ! Comme tu as t imprudente de
sauter ainsi !
Je sais. Oh, l, l, que j'ai mal ! Que faire, mon Dieu ?
Mary, qui avait rejoint sa jumelle, se retenait de pleurer. Elle ta
avec douceur la chaussure de Jill. La cheville tait dj enfle. Andy la
palpa d'un doigt lger.
Je ne crois pas que ce soit une vritable entorse,
92

dit-il. Tu t'es simplement tordu le pied. Ce sera vite guri, je

pense. Mais il ne faut pas que tu marches.
Tom avisa une grosse flaque d'eau limpide au creux d'un rocher.
Portons Jill jusque-l ! dit-il. Elle pourra baigner son pied dans
cette eau de pluie. a lui fera sans doute du bien !
En effet, Jill se sentit mieux aprs ce bain rafrachissant. Elle
reprit quelques couleurs et essuya ses larmes.
Il n'empche que sa cheville restait trs enfle. Andy estima
prudent d'attendre un instant avant de repartir. Ils demeurrent donc
auprs de la flaque, bavardant tout bas. Andy ne cessait de surveiller
les alentours, au cas o quelqu'un aurait fait son apparition. Il parla
aussi aux filles des lumires que Tom et lui avaient aperues au cours
de la nuit prcdente.
Au bout d'un moment, Jill dclara qu'elle allait essayer de
marcher. Andy l'aida se relever mais, ds qu'elle eut pos son pied
par terre, elle laissa chapper un cri et retomba.
Je ne peux pas... du moins pas encore...
Eh bien, patientons ! soupira Andy.
Le jeune pcheur tait de plus en plus dsireux de rentrer chez
lui. Il jeta un coup d'il l'entassement de rochers qui les sparaient
de la baie o tait ancr leur bateau. D'o ils taient, on ne pouvait
apercevoir lAndy, assez loin au-dessous d'eux.
Pour tromper le temps, les autres amis regardrent autour d'eux.
Le Roc des Contrebandiers tait vraiment un endroit dsol, loin de
tout. Du haut du sommet dnud, on apercevait certainement la mer
des lieues la ronde.
J'aimerais bien pouvoir monter l-haut et jeter un coup d'il
aux environs ! dclara Tom qui en mourait d'envie.
Inutile d'y songer ! rpliqua Andy d'un ton sec. Hier, dj, tu
nous as flanqus dans le ptrin et je ne tiens

93

pas - m'y enfoncer davantage ! Par ailleurs, tu sais trs bien que
c'est l-haut que nous avons vu briller des lumires suspectes cette
nuit. Si quelqu'un se trouve sur cette le aujourd'hui, c'est srement au
sommet !
a va, mon vieux, a va ! fit Tom. Je disais seulement que
j'aimerais y aller. Je n'ai pas dit que j'y allais.
II s'coula un bon moment avant que Jill soit en mesure de poser
son pied par terre sans trop souffrir. Si la cheville tait toujours enfle,
du moins la douleur avait-elle diminu.
II est presque dix heures et demie, fit remarquer Andy d'un air
soucieux. Si tu penses pouvoir avancer en boitillant, soutenue par Tom
et par moi, Jill, mieux vaut nous mettre en route sans plus tarder.
Jill fit une tentative.
Oui, dit-elle. Si j'vite de faire porter le poids de mon corps sur
mon pied bless, je crois que j'y arriverai. Mais il faudra bien me
soutenir, vous deux !
La petite troupe amora la descente. Elle cheminait lentement,
choisissant les endroits les plus faciles pour mnager les forces de Jill.
A deux reprises, les enfants durent faire halte pour s'asseoir et se
reposer. Andy se montrait doux et patient, ce qui ne l'empchait pas de
bouillir intrieurement et d'tre fort soucieux. Il avait hte de se
retrouver son bord et de hisser la voile.
Enfin, les quatre amis arrivrent la baie. Le bateau se balanait
doucement devant eux, exactement l o ils l'avaient laiss. Pourtant,
ds qu'ils l'aperurent, les enfants sentirent que quelque chose
manquait... Il y avait comme une fausse note.
O est la voile ? murmura Tom. Nous l'avions laisse roule
sur le pont. Je ne la vois plus.
Andy ne rpondit pas. De ses yeux perants il avait dj inspect
son bateau de la coque au bout du mt. Il sentit son cur se glacer.
Quelqu'un avait emport la voile !

94

Abandonnant Jill Tom et Mary, il parcourut en toute hte

l'espace qui le sparait encore de son bateau. Bondissant de rocher en
rocher comme une chvre, il atteignit rapidement l'Andy et sauta
bord.
Il entreprit une fouille rapide tandis que les trois autres se
rapprochaient avec lenteur. Quand ils furent monts bord leur tour,
il leur annona, trs ple :
Savez-vous ce qui est arriv ? Quelqu'un est venu et nous a
vol non seulement la voile mais aussi les avirons !
Tom et les jumelles le regardrent d'un air pouvant. Vole, la
voile ! Disparus, les avirons ! Comment, dsormais, allaient-ils rentrer
chez eux ?
Jill, terriblement choque, exprima tout haut l'opinion gnrale :
II nous est donc impossible de reprendre la mer ?
Je le crains , rpondit Andy en aidant sa petite camarade
s'tendre confortablement sur le pont.
Les enfants eurent beau fouiller du regard le dcor qui les
entourait, ils ne virent personne. Qui donc tait mont bord pour
perptrer ce mauvais coup ?
On a profit de notre absence pour agir, dit Andy. C'est donc
qu'on dsire nous retenir ici. Et on a choisi la manire la plus simple,
en nous tant la possibilit de manuvrer notre bateau. Sans voile ni
rames, plus moyen de partir. Ah, si je tenais le gredin qui a fait a !
Jill se mit pleurer. Sa cheville lui faisait mal. Elle dsirait
vivement retourner chez elle et se faire dorloter par sa mre. Emu par
ses sanglots, Andy lui passa un bras fraternel autour des paules.
Ma pauvre petite Jill ! Ne t'en fais pas trop, va ! Nous nous en
sortirons... mme si nous devons repartir la nage !
Jill n'eut mme pas le courage de sourire.
C'est ma faute, dit-elle entre deux hoquets. Si je n'avais pas t
assez sotte pour sauter sur les rochers et me tordre la cheville, nous
serions rentrs temps ! Je me sens coupable... et de plus mon pied
me fait bien mal !

95

 Va t'tendre dans la cabine ! conseilla Andy. Mary te fera des

compresses d'eau froide. Nous allons tudier la situation, Tom et moi,
et voir ce qu'il y a de mieux faire.
Tant bien que mal, Jill gagna la cabine. Avec soulagement elle
s'allongea sur sa couchette, le pied surlev. Mary trempa un
mouchoir dans l'eau de mer et en enveloppa avec prcaution la
cheville douloureuse.
Pendant ce temps, les garons discutaient gravement sur le pont.
Dsormais, leur situation tait critique.
Sans le vouloir, expliqua Andy, nous avons mis le pied sur une
fourmilire. Nous sommes tombs sur quelque chose que ces hommes
ont intrt cacher. S'ils ont choisi un coin aussi isol comme cadre
leurs activits, c'est videmment qu'elles sont illgales. Il s'agit sans
doute de contrebande. Le fait que nous ayons mis le nez dans leurs
affaires a d dranger ces messieurs !
Ils doivent tre furieux ! dit Tom.
Et comment ! Tu penses bien qu'ils se soucient peu de nous
voir rentrer chez nous pour raconter tout le monde ce que nous avons
dcouvert. Je suppose qu'ils vont nous retenir jusqu' ce qu'ils aient
achev leur trafic, quel qu'il soit... un trafic sans doute en rapport avec
toutes ces caisses que tu as vues.
- Je me demande ce qu'elles peuvent bien contenir, murmura
Tom.
Des marchandises passes en fraude, tiens ! Nous voici dans
de jolis draps ! Votre mre et mon pre seront fous d'inquitude en ne
nous voyant pas revenir.
Heureusement qu'ils savent o nous sommes ! dclara
Tom qui cette pense rendit courage. Ils viendront nous
chercher. Ton pre empruntera le bateau de ton oncle et ne tardera pas
se montrer. Car s'il ne nous voit pas la Falaise aux Oiseaux, il nous
cherchera ici, c'est sr.
Oui, il viendra, dit Andy. Mais je parie que ces bandits y ont
pens et auront tout prvu pour empcher qu'on nous retrouve.

96

 Comment cela ? Que veux-tu dire ?

- Eh bien, ds qu'ils apercevront le bateau de papa dans les
parages, ils prendront des mesures pour nous tenir hors de sa vue.
Tom regarda son ami d'un air effar.
Mais notre bateau... Ils ne pourront le faire disparatre comme
a ! s'cria-t-il.
Andy ne rpondit rien. Son silence dura si longtemps que Tom
finit par s'en inquiter. Et puis, sa grande consternation, il vit une
larme perler au coin de la paupire du jeune pcheur. Boulevers, il
serra la main d'Andy.
Andy ! Mon vieux ! Qu'y a-t-il ? Pourquoi as-tu l'air si triste ?
Andy avala sa salive avec difficult et essuya du revers de la
main cette larme rvlatrice.
Tu ne comprends donc pas ? dit-il en s'efforant de parler d'une
voix normale. Ils couleront sans doute mon cher bateau... voil tout !
C'est le seul moyen efficace pour dissimuler un navire toutes les
recherches. Je crois ces contrebandiers sans le moindre scrupule, et
peu leur importera de couler mon voilier si cela les arrange.
Couler lAndy ! Envoyer par le fond la merveilleuse
embarcation, si lgre et si rapide ! Tom regarda Andy d'un air
horrifi. Les quatre amis aimaient normment le bateau, mais Andy
l'adorait presque. C'est qu'il avait dj navigu longtemps son bord
et en connaissait les moindres caractristiques. Tous les pcheurs sont
passionnment attachs leur embarcation, bien entendu, mais celle-ci
tait la premire qu'Andy ait jamais eue et, de plus, elle tait d'une rare
beaut.
Oh, Andy ! soupira Tom incapable de trouver autre chose
dire. Oh, Andy !
Le silence s'installa entre eux. Puis ils entendirent Mary
remonter pour tremper de nouveau la compresse de Jill dans l'eau de
mer.
Pas un mot de tout cela tes surs ! murmura

97

vivement Andy Tom. Il est inutile de les effrayer l'avance !

Entendu ! rpondit Tom dans un souffle.
Et, comme Mary paraissait sur le pont, il se fora lui sourire en
demandant : Comment va Jill ?
Sa cheville la fait moins souffrir maintenant qu'elle est
allonge, expliqua Mary.
J'ai faim ! annona Tom, entonnant son refrain habituel.
Est-ce qu'il n'est pas bientt l'heure de djeuner ? Grand Dieu, Andy !
J'y pense tout coup. Nous avons emport pas mal de vivres avec
nous, et c'est heureux... mais il n'y en a que pour deux ou trois jours.
J'espre que nous ne mourrons pas de faim !
On nous aura secourus bien avant ! s'empressa d'affirmer
Andy en voyant Mary plir. De toute faon, nous ne manquons de rien
pour l'instant. Et il n'est pas loin de midi. Regardez le soleil !
Les quatre amis firent un excellent repas. Andy et Tom,
cependant, restaient sur le qui-vive. Mais ils ne virent personne.
Nous devons nous rsigner demeurer ici quelque temps,
dclara finalement Andy. Et voici ce que je propose : nous allons
dbarquer terre toute la nourriture et les couvertures. Nous
dnicherons un abri sur le rocher une grotte ou quelque chose
comme a et nous nous y installerons le plus confortablement
possible.
Nous allons une fois de plus jouer aux-Robinsons ! s'cria
Mary avec entrain. Ce sera assez amusant, mme si la situation
n'est pas des plus brillantes. Venez ! Cherchons un bon endroit!

98

CHAPITRE XIII
Les nouveaux Robinsons
Il fut convenu que Jill resterait bord. Sa cheville blesse tait
encore douloureuse bien qu'elle se sentt beaucoup mieux. Due de
ne pas suivre les autres qui partaient la recherche d'un abri
confortable pour la nuit, elle demanda :
Au fait, pourquoi ne dormirions-nous pas sur le bateau, comme
la nuit dernire ?
Aucun des deux garons ne se souciait de parler aux I il les de
leur crainte : celle de voir quelqu'un s'en prendre lAndy et l'envoyer
par le fond. C'tait cette crainte qui les poussait dbarquer tout ce qui
se trouvait bord : il fallait sauver le plus de choses possible !

99

La rponse d'Andy fut des plus vagues :

Oh ! Nous dormirons bien mieux si nous trouvons un endroit
abrit du vent ! Mais ne t'en fais pas, Jill ! Nous resterons toujours en
vue du bateau. Tu nous verras aussi bien que nous te verrons.
Les trois amis se mirent en route. Ils gagnrent le rivage en
passant d'un rocher l'autre, et sans cesser de surveiller le bateau du
coin de l'il. Les garons pensaient que l'ennemi ne se montrerait pas
si tt, mais ils ne voulaient courir aucun risque alors que Jill tait seule
bord. En ne perdant pas de vue la barque, ils ne risquaient pas d'tre
pris au dpourvu.
Inutile de grimper jusqu'o nous tions ce matin, dclara Andy.
D'abord, parce que de l-haut le bateau est invisible, ensuite parce que
je n'y ai remarqu aucun coin confortable et abrit. En avez-vous vu
un, vous autres ?
Ma foi, non ! rpondit Tom. L'endroit est battu des vents et
rbarbatif en diable. Essayons plutt de ce ct. Regardez ! N'est-ce
pas de l'herbe bien verte que je vois l ? Mais non ! Ce sont de
vulgaires paquets d'algues. Montons plus haut. Si une tempte venait
clater, je suis sr que la mer aurait vite fait de submerger l'endroit o
nous sommes.
- Evidemment ! opina Andy. Il faudra mme grimper plus haut
que les rochers que voil. Ils sont tapisss de petites algues, ce qui
indique que la mare les atteint eux aussi. Pour ce qui est de la
tempte, j'espre bien que le temps restera beau. Car si la mer se
dchanait, c'en serait fait de mon pauvre bateau l'ancre au milieu
des rcifs. Il se briserait contre eux, c'est certain !
Tom n'aimait gure le tour que prenait la conversation.
Oh ! dit-il trs vite. Il ne semble pas qu'une tempte se prpare.
La journe est magnifique, bien que froide. Vois donc, Andy !
Grimpons jusqu' cette large banquette rocheuse. Elle semble l'abri
du vent. Et n'est-ce pas une grotte dont on aperoit l'entre juste
derrire ?

100

Ils montrent donc jusqu' la large avance de pierre, en prenant

soin de toujours bien rester en vue de lAndy.
Mieux vaut ne pas trop nous loigner du bateau, conseilla le
jeune pcheur. N'oubliez pas que nous aurons transporter toutes nos
affaires jusqu' notre abri. S'il y a vraiment l une caverne, ce serait
parfait !
C'tait bien une caverne... assez bizarre, d'ailleurs, avec son
entre excessivement basse de plafond. En fait, les enfants durent
presque ramper pour s'y introduire. Mais, au-del, la vote s'levait et
la grotte s'largissait en une vaste salle, de fort bel aspect. Elle tait
frache, bien are, avec un sol sablonneux, ce qui ne laissa pas
d'tonner Andy.
Aprs avoir inspect la caverne la lumire de sa torche
lectrique, le jeune pcheur dclara :
L'endroit semble fait pour nous ! Nous pourrons agrandir
l'ouverture en arrachant certaines touffes d'herbe et en creusant le
sable. Ce sera amusant de nous cacher ici tout en surveillant la mer.
- D'ici, le regard porte trs loin, indiqua Mary en jetant un coup
d'il l'extrieur. J'aperois lAndy. Jill est assise sur le pont... Oh !
On distingue aussi la Falaise aux Oiseaux, l-bas, au lointain. On
devine mme le chenal entre les deux alignements de rcifs.
D'ici, on pourra aussi apercevoir ceux qui viendront notre
secours ! dit Tom. N'est-ce pas, Andy ? Le bateau de ton pre, par
exemple. Et nous pourrions lui faire des signaux.
Contre une des parois de la caverne courait une tagre, creuse
par la nature dans le roc. Mary la tapota d'un doigt approbateur.
Voil qui nous servira ranger nos provisions, dit-elle. Nous
tendrons couvertures et coussins sur le sable. Tout cela serait trs
amusant... si je ne savais pas maman inquite notre sujet.
- Oui, cette grotte fera parfaitement l'affaire, dclara Andy en
conclusion. Allons chercher nos affaires. Viens, Tom !

101

Tous trois se faufilrent l'extrieur. Levant la tte, Andy avisa

des racines pleines de terre qui pendillaient devant l'entre de la grotte,
l'obstruant ainsi en partie. Il tira dessus et en arracha plusieurs.
L'ouverture se trouva de ce fait agrandie.
L'air n'en passera que mieux, dclara le jeune pcheur. Lorsque
nous serons quatre dormir l-dedans, nous consommerons pas mal
d'oxygne. Au moins, nous serons au chaud. Et pas de danger que le
vent nous fasse prendre un rhume !
Les trois amis retournrent au bateau, tout heureux d'avoir
trouv un abri assez proche. Ils dcrivirent la caverne Jill. De son
ct, cette dernire annona, en montrant sa cheville :
Elle va beaucoup mieux, vraiment ! Je me sens presque gurie.
Je pourrai vous aider transporter les affaires.
- Certainement pas ! protesta Andy. Il faut que tu te reposes au
maximum. Nous sommes assez de trois pour effectuer le
dmnagement. Toi, tu resteras bord jusqu' ce que tout soit en
place.
Mary et les garons descendirent dans la cabine pour y prendre
leurs provisions. Ils quittrent le bord, chargs comme des mulets. En
leur absence, Jill prpara le petit pole ptrole. Les Robinsons en
auraient besoin pour prparer du th, du chocolat, ou pour faire
rchauffer les aliments. Jill prit aussi la bouilloire.
Ce fut une rude besogne que de transporter toutes les affaires du
bateau jusqu' la caverne. Couvertures, coussins, canne pche, lampe
de cabine, gobelets, assiettes, etc., tout fut ainsi enlev. Les jumelles,
ignorant les craintes secrtes des garons quant l'avenir du bateau,
s'tonnaient d'un dmnagement aussi complet. Cependant, l'heure
du goter, la grotte tait devenue un abri bien amnag. Mary acheva
de ranger les provisions sur l'tagre de pierre.
Ce sera notre garde-manger, expliqua-t-elle aux garons.

102

Ce coin fera office de buffet : j'y ai mis les assiettes, les gobelets
et les ustensiles de cuisine. L, au fond, c'est la cuisine : j'y ai plac le
pole, la bouilloire et la grande casserole. Le reste de la caverne sera
utilis comme chambre coucher salle de sjour car c'est l que nous
vivrons et dormirons.
Jill, qui avait russi gagner la caverne avec l'aide de sa sur,
semblait ravie. Elle commenait trouver l'aventure amusante. Le seul
ennui tait, son avis, qu'il faisait plutt sombre dans leur refuge. Et
Andy ne voulait pas que l'on se serve des lampes de poche, pour
mnager les piles.
Nous pourrions allumer la lampe de la cabine, suggra Jill.
Nous n'avons pas une grosse rserve de ptrole, rpondit
Andy. Nous ne l'allumerons que quand il fera vraiment sombre, c'est-dire la nuit. On y voit suffisamment condition que personne ne
s'installe en travers de l'entre. Tom, pousse-toi donc ! Tu
empches la lumire d'entrer !
Je ne faisais que jeter un coup d'il dehors, expliqua
Tom. Nous avons lAndy juste devant nous. Si quelqu'un s'en
approche, nous le verrons.
Je suppose que ton pre viendra demain voir ce que nous
sommes devenus ? dit Jill Andy. Nous ne passerons qu'une nuit dans
cette grotte. Je le regrette presque. C'est tellement amusant de dormir
hors de chez soi et de transformer tous les repas en pique-niques !
Crois-tu, demanda son tour Mary, que ceux qui ont emport
la voile et les rames et qui font des signaux au sommet du Roc
connaissent notre refuge ?
Je le pense, rpliqua Andy. Il est probable qu'ils ont des
guetteurs posts un peu partout afin de voir venir les bateaux et de
surveiller le moindre mouvement extrieur. C'est ainsi qu'ils ont d
nous reprer ce matin de bonne heure, dans la baie. Quel choc pour
eux ! Hier soir, ils ne nous ont pas vus arriver : il faisait trop sombre.

103

 Ils ont certainement t ennuys d'apercevoir notre bateau

si prs d'eux, dclara Tom. C'est que nous tombons bien mal...
juste au moment o ils complotent je ne sais quoi ! En revanche, ils
ont d tre soulags en constatant que nous n'tions que des enfants.
Jill et Mary s'apprtaient faire le th. Mais o trouver de l'eau
pour la bouilloire ?
Facile ! s'cria Tom. J'ai vu quantit d'eau de pluie dans le
creux des rochers, prs d'ici. Passez-moi la bouilloire ! Je vais aller la
remplir.
Deux minutes plus tard, la bouilloire chauffait sur le petit pole.
Jill se mit couper des tranches de pain, disposa le beurre et ouvrit
une bote de confiture de prunes.
Je propose que nous ne mangions rien d'autre pour goter, ditelle Andy. Au cas o l'on ne viendrait pas nous chercher ds demain,
il vaut mieux faire durer les provisions un peu plus ! Pour dner, nous
aurons des sardines et de la viande.
Tu as raison, approuva Andy. Nous devrons nous rationner
un peu, par mesure de prcaution. En attendant, ce th sent bien bon.
Et j'adore la confiture de prunes. Je me doute que le pauvre Tom aurait
bien englouti une miche de pain lui seul, mais il devra se contenter
de quelques tranches. Te reste-t-il encore du lait condens, Jill, ou
l'avons-nous fini ?
Oh, j'en ai une provision, dclara Jill. J'ai galement emport
beaucoup de th et de chocolat en poudre. Passe-moi ton gobelet,
Andy. Je vais te servir !
Les quatre amis gotrent de bon cur. Andy lui-mme, en dpit
des craintes qu'il entretenait au sujet de son cher bateau, apprcia ce
moment de dtente. Bientt, cependant, il fit si chaud dans la caverne
le pole avait fait monter la temprature que les enfants sortirent
pour s'asseoir sur la banquette rocheuse, au soleil. Une brise lgre les
ventait et une vue magnifique s'talait leurs pieds.

104

 Des rochers... et la mer... et encore des rochers... et le ciel, et

les nuages, et les oiseaux, faisant comme une broderie dans l'air !
chantonna Jill tout en mchonnant sa tartine de confiture. J'aime bien
regarder un beau paysage quand je pique-nique. Les aliments me
paraissent alors plus savoureux.
C'est toujours comme a quand on mange dehors, dit Mary.
Je l'ai souvent remarqu !
Regardez ! coupa brusquement Andy. Quelqu'un vient
d'apparatre sur la plage, l... gauche. Vous voyez... prs des
deux plus gros rcifs... Il se dirige vers lAndy. Rentrons vite dans la
caverne et surveillons cet individu. Si, par chance, il ignore que nous
sommes ici, inutile de lui signaler notre prsence.
Le cur battant trs fort, les quatre amis se glissrent dans leur
abri. De l, plat ventre, ils se mirent surveiller la crique au-dessous.
Ils voyaient distinctement l'inconnu. Avec ses grosses bottes, il
ressemblait un pcheur.
II va droit au bateau, chuchota Tom. Que diable mijote-t-il ?

105

CHAPITRE XIV
Traqus !
Dtenant leur souffle, les jeunes Robinsons suivirent des yeux la
progression de l'inconnu qui, passant d'un cueil l'autre, se
rapprochait de lAndy. Il tait grand et fort, trs brun, avec une barbe
noire.
Le connais-tu, Andy ? souffla Tom.
Le jeune pcheur secoua la tte.
Non. Ce n'est pas quelqu'un de chez nous. Regardez ! Il monte
bord !
Un appel lointain parvint aux enfants.
II nous ordonne de sortir de la cabine ! dit Mary. Il nous croit
toujours l-bas.
L'homme, debout sur le pont, attendait. Ne recevant

106

aucune rponse, il ouvrit la porte de la cabine et regarda

l'intrieur. Bien entendu, il ne vit personne. Par la mme occasion, il
s'aperut que le voilier avait t entirement vid de son contenu.
II a dcouvert que nous avions fil avec armes et bagages ,
murmura Andy.
L'homme disparut dans la cabine, puis en ressortit et, debout sur
le pont, regarda autour de lui, comme s'il esprait voir les enfants
surgir tout coup.
Tiens, tiens, voil un autre mystrieux personnage qui rejoint
le premier ! chuchota Tom. Il a vraiment une drle d'allure.
C'tait exact. Le nouveau venu avait les jambes arques, comme
celles d'un jockey. Il portait des bottes de marin et un cir noir qui
claquait au vent. Gros et court, il ne cessait de crier tout en avanant.Sa voix parvint faiblement aux enfants.
Amus, Tom se mit glousser de joie.
Ils se posent des questions sur notre disparition. Crois-tu qu'ils
essaieront de nous retrouver, Andy ? Nous sommes bien cachs, dans
cette grotte !
Andy ne rpondit pas. Les deux hommes continuaient parler
ensemble. Jambes-Arques, son tour, inspecta le bateau et jeta un
coup d'il dans la cabine. Andy, ple de rage en voyant des trangers
en prendre leur aise avec son cher bateau, -serait volontiers descendu
les chasser. Mais il n'en fit rien, sachant que sa tentative serait vaine et
que cette intervention ne servirait qu' trahir la cachette de ses
compagnons. Il se tint donc tranquille, si frmissant que Jill posa
gentiment sa main sur son paule pour l'apaiser.
Les hommes se sparrent et partirent chacun dans une direction
diffrente. Il tait vident qu'ils se proposaient de retrouver les
enfants. Ils se mirent fouiller la crique, en lanant des appels de
temps autre.
Je ne comprends pas ce qu'ils disent, murmura Tom. Je
suppose qu'ils nous ordonnent de nous montrer. Comme

107

si nous allions leur obir. Je parie qu'ils n'arriveront pas nous

dnicher.
Barbe-Noire et Jambes-Arques poursuivirent leurs recherches
en commenant grimper et regarder derrire les rochers. Les
enfants, en effet, auraient fort bien pu se dissimuler l.
Comme les deux hommes se rapprochaient d'eux, ils comprirent
ce qu'ils se criaient de l'un l'autre.
O sont ces maudits gosses ? hurlait Jambes-Arques. Attends
un peu que je les trouve ! Me faire perdre mon temps comme a !
Andy, Tom, Jill et Mary ne bougeaient ni ne parlaient. Ils
n'aimaient gure l'aspect de Jambes-Arques, qui se rapprochait de
plus en plus. L'homme avait d'normes sourcils, qui lui cachaient
presque les yeux. Une vilaine balafre zbrait l'une de ses joues. BarbeNoire, lui, prsentait mieux. Il parlait avec un fort accent tranger. Son
air svre s'accentuait au fur et mesure que les recherches se
poursuivaient.
Nous ferions bien de nous enfoncer le plus possible dans la
caverne, souffla Andy l'oreille de ses compagnons. Si ces deux
bonshommes montent encore plus haut, ils sont bien capables de nous
apercevoir !
Les quatre amis reculrent donc autant qu'ils purent. Ils se
blottirent tout au fond de l'abri et n'aperurent plus qu'un pan de mer
lointaine par l'troite ouverture de l'entre. Immobiles et silencieux, ils
entendirent le bruit des pas des hommes qui se rapprochaient.
II y a une grotte quelque part de ce ct ! cria soudain le
balafr. Je me rappelle que mon chien y tait entr une fois. Peut-tre
s'y sont-ils rfugis.
Allons voir ! rpondit Barbe-Noire en se rapprochant
encore.
Brusquement, les enfants aperurent ses pieds. Leurs curs
s'arrtrent presque de battre tant ils avaient peur. Mais les pieds ne
firent que passer devant la grotte et disparurent. Ouf ! Puis, ce fut au
tour de Jambes-Arques

108

de se rapprocher. Mais, au lieu de simplement passer, ses pieds

marqurent une halte devant la caverne.
Je suis certain que la grotte tait ici, grogna-t-il. Ah... je savais
bien !
II donna un coup de pied dans l'ouverture de la caverne et se
pencha pour regarder l'intrieur. Ce ne fut pas chose aise, tant
l'ouverture tait basse. En outre, il ne vit rien du tout car il faisait noir
comme dans un four dans l'abri.
Jill eut du mal rprimer un lger cri de frayeur. Tom lui serra
trs fort le bras pour l'inviter au silence : elle n'allait pas sottement
rvler leur cachette l'ennemi ! Jill pressa sa main contre sa bouche.
Elle s'en voulait dj d'avoir laiss filtrer ce faible son. Heureusement,
l'homme ne paraissait pas avoir entendu.
Ils ne sont certainement pas l ! fit la voix de Barbe-Noire.
Personne ne pourrait se faufiler dans ce terrier ! Regarde ! Il y a une
caverne un peu plus haut ! Peut-tre y sont-ils !
Le balafr s'loigna au grand soulagement des enfants. Mais pas
question de bouger pour autant. Prtant l'oreille aux bruits du dehors,
ils entendirent les deux hommes crier et tempter un moment encore.
Puis ce fut le silence.
Tom, impatient d'en savoir plus, proposa :
Je vais jeter un coup d'il ?

Non, rpondit Andy.

Peut-tre nous guettent-ils,
tranquillement assis- deux pas. Reste tranquille, Tom !
Les quatre amis demeurrent donc cois, se contentant de remuer
doucement leurs membres quand ils les sentaient s'engourdir. Soudain,
ils entendirent les deux hommes revenir. Barbe-Noire semblait
nerveux et exaspr.
Je te le rpte, Balafr, il est important de retrouver ces gosses.
Si quelqu'un vient voir ce qu'ils sont devenus, ils lui feront des
signaux... et ils en savent trop long ! Il faut tout prix mettre la main
dessus. Ils ne peuvent pas tre cachs bien loin !
Tu vois bien toi-mme qu'ils ne sont nulle part,

109

rpliqua l'autre d'une voix maussade. Ils ont emport toutes

leurs affaires et sont peut-tre alls de l'autre ct.
J'espre que non ! grommela Barbe-Noire. L-bas, ils
auraient les pires ennuis. Non, non... mon avis, ils ne sont pas loin !
Songe tout ce qu'ils ont d transporter !
Les deux hommes se trouvaient de nouveau tout prs du refuge
des enfants. Ceux-ci entendirent soudain Barbe-Noire pousser une
exclamation.
Regarde ! dit-il. Tu vois a ? Des gouttes de ptrole ! Qui peut
avoir fait couler du ptrole sinon ces gosses ? Ils ont emport la lampe
de la cabine et aussi un petit pole ptrole dont j'ai remarqu
l'emplacement vide bord. L'un de ces deux objets devait fuir un peu.
Flte ! laissa chapper Andy entre ses dents serres.
Il se rappelait avoir un peu trop secou le pole en s'efforant de
le faire passer par l'troite entre de la grotte.
Qu'est-ce que je disais ? s'cria le balafr d'un ton triomphant.
Ils doivent bel et bien tre dans cette petite

110

caverne. C'est du ptrole, en effet ! Ah, les brigands ! Nous faire

courir comme a. Je vais craquer une allumette et vrifier !
Cette fois, il va nous voir ! soupira Andy. Ecoutez, vous
autres, pas un geste, pas un mot ! Je me charge de tout !
Un instant plus tard, les pieds du balafr apparurent de nouveau
devant l'entre. L'homme s'agenouilla et baissa la tte pour mieux voir.
Puis il enflamma une allumette... et poussa un cri de joie :
Ah, ah ! Ils sont tous l ! Toute la troupe blottie comme des
souris au fond de leur trou ! Et muets comme des carpes ! Allons, les
mmes, sortez de l !
Les enfants ne dirent rien. L'allumette s'teignit. L'homme en
craqua une autre et Barbe-Noire, s'agenouillant cte de lui, regarda
son tour. Lui aussi aperut les enfants. Il ordonna, d'une voix
imprieuse :
Allons ! Dehors ! Nous ne vous ferons aucun mal, mais nous
voulons vous voir au grand jour. Sortez !

111

- Non, rpondit alors Andy. Nous ne sortirons pas. Un lourd

silence plana. Puis le balafr commena de perdre son sang-froid et se
mit hurler en s'tranglant presque :
Espce de... de... de...
En voil assez, Balafr ! dit rudement Barbe-Noire.
Il demanda posment :
Combien tes-vous l-dedans ?
Quatre ! rpliqua Andy. Et je vous prviens : le premier qui
tentera de s'introduire ici recevra un bon coup de fourneau sur le
crne!
- En voil des faons de parler ! s'exclama Barbe-Noire. Je vous
rpte que nous ne vous voulons aucun mal. Nous dsirons seulement
vous conduire dans un endroit plus confortable.
Nous sommes parfaitement bien installs ici, je vous
remercie , affirma Andy avec une exquise politesse.

Le balafr se remit beugler :

Allez-vous sortir ou faut-il que j'aille vous chercher ?
Venez, si vous l'osez ! assura Andy sans se dmonter. Et si
vous osez montrer le bout de votre nez, ce sera tant pis pour vous ! Le
pole ptrole vous attend !
Laisse-les donc, Balafr ! dit Barbe-Noire en se redressant.
Ces petits imbciles ! Nous leur ferons payer a quand ils sortiront.
Car, bien entendu, nous pourrons les obliger se montrer quand nous
voudrons.
Comment a ? aboya Balafr.
Assez facilement, tu verras ! promit l'autre. Inquiets, les
enfants se demandrent ce qu'il entendait
par l.

112

 Eh bien, nous les ferons sortir ds que nous apercevrons

quelque chose de suspect sur la mer, dclara Balafr en se remettant
debout. Tu n'auras qu' me dire ce qu'il faut faire.
Ils peuvent passer la nuit ici, dcida Barbe-Noire en
s'loignant. Nous avons d'autres chats fouetter pour l'instant.
Puis ce fut de nouveau le silence. Il faisait plus sombre dans la
grotte maintenant, car le soleil avait disparu et le crpuscule tombait
dj. Les jeunes Robinsons restrent cois un instant encore, mais ils
eurent beau prter l'oreille, ils n'entendirent plus rien. Finalement,
Andy rampa l'extrieur et scruta les alentours.
Je ne distingue pas la baie, dclara-t-il. Il fait trop noir. Mais je
ne vois aucune trace de l'ennemi. Quelles brutes, ces hommes !
Comment esprent-ils nous tirer de force de notre abri ?
Tu ne les aurais pas rellement frapps avec le pole
ptrole, hein ? demanda Jill que cette seule ide horrifiait.
Non, bien sr. Mais j'esprais que la menace les tiendrait
distance jusqu' demain. A ce moment-l, je pense, mon pre viendra
en bateau avec l'oncle Ned.

Ds que nous les apercevrons, nous nous prcipiterons dehors en

criant de toutes nos forces.
C'est bien ce que ces deux hommes craignent, dit Tom en
billant. Oh ! l ! l ! Que j'ai sommeil ! Il faut cependant monter la
garde cette nuit, Andy, qu'en penses-tu ? Il ne s'agirait pas que ces
individus nous attaquent par surprise.
Jill et moi, proposa Mary, nous veillerons chacune notre
tour. Nous nous sommes reposes la nuit dernire alors que vous
n'avez pratiquement pas ferm l'il. Nous pourrions aussi entasser
quelques botes de conserve devant l'entre. Comme a, si quelqu'un
essaie de pntrer, il s'y cognera et le bruit donnera l'alarme.

113

 Excellente ide, Mary, approuva Andy. Mettons-les en place

tout de suite. J'avoue que je tombe de sommeil, comme Tom. Tu peux
prendre le premier tour de garde. Je te succderai. Puis ce sera le tour
de Jill et enfin celui de Tom. O sont les botes ? Je n'y vois rien, dans
cette obscurit !
Mary alluma la lampe. Aussitt, la caverne fut inonde d'une
douce lumire jaune. Le refuge parut tout de suite confortable et
mme douillet. Les enfants s'enroulrent dans leurs couvertures et
posrent leur tte sur des coussins. Seule Mary resta assise, bien
droite, trs fire de monter sa premire garde. Elle s'tait charge
d'difier elle-mme une pyramide de botes l'entre de la grotte.
Personne ne pouvait entrer sans qu'on l'entende.
Andy teignit la lampe. De nouveau, l'ombre envahit la caverne.
Bientt, le silence rgna dans l'abri, seulement rompu par le souffle
rgulier des trois enfants endormis. Mary demeura sur le qui-vive,
attentive au moindre bruit venu du dehors.

114

CHAPITRE XV
Une cascade d'vnements
Mary continua de monter la garde jusqu' ce qu'il ft temps de
rveiller Andy. Cette veille de deux heures l'avait beaucoup fatigue.
Chaque enfant n'avait, en fait, qu'un guet de cent vingt minutes
assumer. Mais les minutes semblent bien longues quand on doit rester
immobile et sur ses gardes dans l'obscurit.
Quand vint le moment de rveiller Jill, Andy n'avait rien de neuf
signaler. Jill prit donc la relve, luttant contre l'envie de se
rendormir, mais russissant ne pas y succomber grce une astuce
toute simple : elle passa son temps rciter de mmoire toutes les
posies qu'elle connaissait !

115

Arriva le tour de Tom. Il eut grand mal ouvrir les yeux, comme
d'habitude. Jill crut bien ne jamais parvenir le rveiller. Il finit par se
redresser en frottant ses paupires gonfles.
Rien ne se passa pendant son tour de garde. Juste avant l'aube, il
secoua Andy. Le jeune pcheur s'tira et vit une ple lueur grise filtrer
par l'ouverture de l'abri. Il se coula l'extrieur et regarda autour de
lui. Mais il ne put encore rien voir.
Quand le soleil se leva, les autres ouvrirent les yeux. Jill s'tira,
l'esprit tout de suite lucide. Celui de Mary tait encore embrum :
O sommes-nous ? demanda-t-elle, effare.
Dans la grotte, nigaude, rpondit Jill. Le jour se lve. Oh ! l!
l ! comme je me sens raide ! Et je n'ai pas tellement chaud non plus !
Je propose d'allumer le pole et de faire chauffer de l'eau pour un
bon chocolat crmeux !
Tom se faufila dehors pour respirer un peu d'air frais. En
regardant machinalement la baie au-dessous de lui, il poussa un tel cri
que les autres sursautrent et que Mary en lcha l'allumette qu'elle
s'apprtait craquer.
Qu'y a-t-il ? s'exclamrent-ils en chur.
Notre bateau... il a disparu ! Il n'est plus l ! cria Tom.
Regardez ! La crique est vide. Pas une seule embarcation en
vue!
Les quatre amis fixrent des yeux ronds sur la petite baie. Tom
disait vrai. LAndy n'tait plus l !
Andy faisait peine voir. Boulevers, il ne pouvait seulement
ouvrir la bouche. Tom devinait ce qu'il pouvait ressentir.
Oh, Andy, balbutia-t-il, tu ne crois pas vraiment que ces
misrables ont coul ton bateau ? Non, non ! Personne n'oserait
dtruire aussi mchamment une si belle barque !
Le jeune pcheur ne disait toujours rien. Laissant les autres, il
retourna tout au fond de la caverne o il s'occupa d'allumer le pole. Il
refusait d'imaginer son bien-aim voilier gisant au fond de l'eau.

116

 Pauvre Andy ! chuchota Jill, les yeux pleins de larmes. N'estce pas pouvantable, Tom ? Pourquoi ces hommes ont-ils coul le
bateau ?
Sans doute pour que personne, en le voyant, ne puisse deviner
que nous sommes ici ! rpondit Tom qui voyait bien l'inutilit de
cacher plus longtemps la vrit aux filles. Vous comprenez, nous
sommes tombs sur une bande qui tient videmment oprer dans le
plus grand secret. Nous sommes des tmoins gnants. Ces hommes
sont certains qu'on se lancera notre recherche. Alors, ils ont coul le
bateau et ont sans doute l'intention de nous cacher l o personne ne
pourra nous trouver. C'est le seul moyen de nous empcher de raconter
ce que nous avons vu...
Les jumelles parurent effrayes. Puis Jill reprit courage.
Ils ne nous tiennent pas encore, dit-elle. Et quand nous verrons
approcher le bateau du pre d'Andy, nous monterons un peu plus haut
et lui ferons de grands signes.
La voix d'Andy l'interrompit.
L'eau de la bouilloire chante. Tu viens nous prparer du
chocolat, Jill ?
Jill se coula dans la caverne. Son pied tait presque guri.
Toutefois, elle se reprochait beaucoup cet accident car, si elle ne s'tait
pas tordu la cheville, ils auraient sans doute pu repartir sans encombre
et, l'heure actuelle, ils seraient en sret chez eux.
Andy avait l'air profondment malheureux. Jill ne lui dit rien
mais, d'un geste affectueux, lui pressa le bras.
Une fois son petit djeuner expdi, le jeune pcheur dclara :
Papa ne tardera plus beaucoup, prsent. Il a d se mettre en
route ce matin de bonne heure pour la Falaise aux Oiseaux. En ne
nous voyant pas l-bas, il viendra ici. Il faut le guetter ! Pour l'instant,
je vais faire un saut jusqu' la baie, juste pour voir si l'on peut
distinguer mon bateau au fond de l'eau. Je ne serai pas long. Et je n'ai

117

pas l'intention de me laisser capturer. Inutile donc de vous

tracasser. Mais il faut absolument que j'aille jeter un coup d'il. Tom !
Je te charge de surveiller la mer !
Andy s'loigna. Ses amis le virent courir et bondir comme une
chvre de rocher en rocher, jusqu' la crique. Puis ils l'aperurent,
debout sur un cueil proche de l'endroit o il avait ancr son bateau,
scrutant les profondeurs marines.
Pauvre vieil Andy ! soupira Jill. Il est compltement sens
dessus dessous. C'est terrible de perdre un voilier comme celui-l.
Dire que c'est ma faute...
Regardez ! s'cria Tom, avec effroi. Voici le balafr... suivi
de deux autres hommes. Ils ont vu Andy... mais lui aussi les a vus. Oh,
Andy ! Vite ! Vite !
Andy, cent fois plus rapide et plus agile que les trois hommes, ne
craignait pas d'tre attrap par eux. Ils eurent beau crier et courir
derrire lui, ils n'taient pas de taille lutter avec le jeune pcheur.
Andy escalada les rocs en quelques bonds et se retrouva, haletant,
dans la grotte. Ses poursuivants taient encore loin.
Je ne sais pas s'ils viennent nous chercher, dit-il en reprenant
son souffle, mais ils ne nous forceront pas sortir. Je ne vois pas
comment ils pourraient s'introduire ici avec 'leurs gros ventres. Et s'ils
s'y risquaient, nous aurions le dessus.
Andy ! demanda Jill, anxieuse. As-tu vu le bateau?
Andy secoua la tte.
Non... Ils ne doivent pas l'avoir coul sur place. Ils ont d le
faire plus au large.
Il est vrai que la baie n'est gure profonde, dit Tom. Ton pre
aurait pu distinguer la forme de lAndy et le reconnatre. Tu as raison :
ces bandits ont certainement profit de la nuit pour le mener en pleine
mer. Dire qu'aucun de nous n'a rien entendu !
La baie est tout de mme assez loin d'ici, rappela Andy qui
avait repris son souffle. Ah ! Attention ! Les voici !

118

En tte s'avanait Barbe-Noire, suivi du balafr et d'un troisime

personnage que Tom reconnut sur-le-champ.
Vous voyez celui-l... habill comme un pcheur et avec des
lunettes sur le nez ? Eh bien, c'est l'un des hommes que j'ai vus dans la
caverne-entrept de la Falaise aux Oiseaux. Comment est-il venu ici ?
Est-ce le canot moteur qui est all le chercher ?
Ce n'est pas l'individu aux jambes velues, n'est-ce pas ?...
l'homme qui s'tait assis au-dessus de nous, la Falaise ? demanda
Jill,
- Non. Il n'est pas ici, rpondit Tom. Mais quelles sales ttes ils
ont, tous ces bonshommes !
Andy sentait le dsespoir le gagner. Furieux de la disparition de
son bateau, il se sentait d'attaque pour repousser les assaillants, s'il en
-avait la possibilit.
Les trois hommes atteignirent l'abri des enfants. Barbe-Noire se
fit leur porte-parole.
Alors, les enfants ! Etes-vous plus raisonnables ce matin ? Je
vous conseille de ne pas rsister !
Personne ne lui rpondit. Sa voix s'leva de nouveau, trahissant
sa nervosit :
Sortez immdiatement ! Personne ne vous fera de mal. Si vous
n'obissez pas, vous le regretterez ! Ne nous obligez pas recourir aux
grands moyens.
Toujours aucune rponse. Un bref silence suivit, puis BarbeNoire lana un ordre bref :
A toi de jouer, Balafr !
Le balafr dposa quelque chose terre, juste devant l'entre de
la grotte. Cela ressemblait un bidon de mtal. Les quatre amis
regardrent l'objet en silence.
Le balafr gratta une allumette et l'approcha de l'intrieur du
bidon. Une flamme jaillit. Le balafr s'empressa de l'touffer quelque
peu et, au lieu de la flamme, ce fut une paisse fume qui s'leva hors
du rcipient.
Le vent, qui soufflait de la mer, rabattit cette fume

119

l'intrieur de la caverne. Tom fut le premier la respirer et se mit

tousser.
Les brutes ! s'cria Andy. Ils essaient de nous enfumer pour
nous forcer sortir... C'est ainsi que les chasseurs procdent parfois
pour dbusquer les btes sauvages !
La fume continuait envahir l'abri. A prsent, les quatre enfants
toussaient. Ils commenaient s'touffer. La fume, qui ne cessait
d'paissir, avait une odeur effroyable et piquante. Le produit tait
inoffensif mais comment le deviner ? Les pauvres Robinsons prirent
peur.
II faut partir d'ici, hoqueta Andy. Impossible de rsister plus
longtemps. Restez mes cts, les filles, et faites exactement ce que je
dirai. Et n'ayez pas peur. Je ne pense pas qu'on nous fasse de mal !
Avant de sortir, Andy rafla, sur l'tagre de pierre, le paquet de
sel. Les autres ne remarqurent pas son geste, qui n'aurait pas manqu
de les tonner. Andy dchira le paquet et versa le sel dans sa poche. Il
avait un plan en tte!
Haletant et toussant, Andy se glissa hors de la grotte, suivi de
prs par Jill et Mary. Tom venait en dernier. Les hommes les
dvisagrent.
Allons... ce ne sont que des gosses... sauf ce jeune pcheur,
peut-tre ! dit le balafr. Espces de sales petits fureteurs...
Regarde ! Regarde, Andy ! hurla brusquement Tom.
Voil ton pre qui arrive !
Tous regardrent en direction de la mer. Tom avait bien vu. Lbas, trs loin encore, un gros bateau de pche se dirigeait vers le Roc
des Contrebandiers : celui que l'oncle et le pre d'Andy utilisaient
quand ils avaient besoin d'une embarcation plus robuste que le voilier
du jeune garon.
Hourra ! cria Tom. Nous sommes sauvs ! Vous allez bien tre
obligs de nous lcher, maintenant ! C'est le pre de mon ami qui vient
notre secours !
Allons ! dit rudement Barbe-Noire. Emmenons-les.

120

Plus de temps perdre ! Mettez-leur un bandeau sur les yeux !

Au grand effroi des enfants, chacun d'eux se trouva rapidement
aveugl par un grand foulard rouge. O les emmenait-on ? Et
pourquoi leur avait-on band les yeux ? Sans doute allait-on les
conduire vers quelque cachette dont ils devaient ignorer le chemin...
Sans douceur, les bandits poussrent leurs prisonniers qui,
incapables de se diriger, trbuchaient chaque pas sur les rochers.
Je vous en supplie ! dit Mary, plore. Laissez-nous partir !
Permettez-nous d'attendre le pre d'Andy. Nous rentrerons chez nous.
Laissez-nous partir !
Mais autant chercher attendrir un morceau de granit ! Et
quand le pre d'Andy pntra dans la baie, il ne vit absolument
personne !

121

CHAPITRE XVI
Captifs !
Les bandits continuaient pousser les enfants devant eux. Pour
les empcher de tomber, ils les aidaient un peu aux passages les plus
difficiles. Les jeunes prisonniers se rendaient compte qu'on grimpait.
Ils souhaitaient de tout leur cur que le pre d'Andy pt les reprer. Si
seulement il avait une longue-vue !
Tout en marchant, Andy s'efforait de reconnatre le chemin
qu'ils suivaient.
Nous montons tout le temps, songea-t-il. D'abord en partant de
la gauche par rapport notre caverne... ensuite tout droit... puis un
morceau de pente trs raide o l'on a d nous aider... et maintenant,
nous tournons gauche

122

de nouveau, comme pour nous diriger vers l'intrieur. Je suppose

que nous sommes prsent derrire de gros rochers et que personne
ne peut nous voir de la mer !
Le jeune pcheur ne se contentait pas de prendre mentalement
des points de repre. Il se livrait aussi un autre genre d'activit que
les bandits, esprait-il, ne remarqueraient pas. Tout au long de la route,
il semait de petites pinces de sel. Du bout de l'ongle, il avait fait un
petit trou dans sa poche et librait un peu de sel de temps en temps.
Si, par bonheur, il recouvrait la libert, il lui suffirait, pour
retrouver son chemin, de suivre la petite piste blanche.
A condition qu'il ne pleuve pas ! ajoutait-il tout bas. Car, s'il
pleut, le sel fondra et je ne serai pas plus avanc qu'avant. Enfin,
esprons que tout se passera pour le mieux.
Au bout d'une dizaine de minutes d'une marche pnible, les
bandits ordonnrent une halte. Presque aussitt, les enfants entendirent
un bruit qui les intrigua beaucoup. Puis, ils furent de nouveau pousss
en avant et eurent l'impression que l'obscurit se faisait derrire leurs
bandeaux.
Nous venons sans doute d'entrer dans une caverne, se dit Andy.
Ou encore un souterrain.
Comme on continuait les pousser, le jeune pcheur carta
discrtement les mains de son corps. A droite et gauche, elles
rencontrrent une paroi rocheuse. Oui, ils taient bien dans un passage
souterrain ! On fit halte de nouveau.
Nous allons vous laisser ici quelque temps ! fit la voix
dplaisante du balafr. Tournez-vous !
Tout en parlant, il dnouait les bandeaux qui aveuglaient les
prisonniers.
Ceux-ci clignrent les yeux. Ils se trouvaient face une grosse
porte dans une salle au plafond haut. Andy devina de la lumire
derrire lui et se retourna. Il resta stupfait.

123

Les Robinsons taient dans une caverne aux larges proportions,

qui s'ouvrait sur la mer. On voyait celle-ci miroiter bonne distance,
en dessous d'une falaise qui plongeait droit sur elle, dans un -pic
vertigineux.
Bang ! La lourde porte se referma derrire les bandits. Les quatre
amis entendirent des verrous qu'on mettait en place. Ils taient
prisonniers. Mais de quelle trange prison ! Jill rsuma la situation en
quelques mots :
Nous voil enferms dans une grande caverne, dfendue par
une porte verrouille et une falaise impraticable. Oh ! l ! l ! rien que
de regarder dehors, j'en ai la tte qui tourne. Impossible de songer
nous chapper de ce ct-l !
Andy, demanda Tom bloui par la clart du jour, ne peut-on
apercevoir d'ici le bateau de ton pre ?
Tous regardrent par la fentre , mme Jill. Mais il n'y avait
rien voir, que la cte dchiquete, parseme de rochers dangereux,
o les vagues venaient se briser au milieu de gerbes d'cume.
On affirme que pour faire le tour de l'le, expliqua Andy d'un
ton morne, il faut s'en tenir bonne distance. Je ne vois pas un marin
venir se hasarder rder de ce ct-ci. On ne peut pas s'en approcher :
c'est trop risqu. A mon avis, nous sommes du ct de l'le oppos
celui o nous avons abord. Je doute que mon pre puisse arriver
jusqu' nous.
Ces hommes le savent, certainement, dit Tom. Ils sont
assurs que, d'ici, nous ne pourrons faire des signaux personne !
Quelles sales brutes !
J'espre qu'ils ne vont pas nous garder longtemps dans cette
caverne, dclara Andy. Je ne me soucie pas de rester enferm, sans
vivres ni couvertures.
Ne pouvant rien faire d'autre, les jeunes Robinsons s'assirent par
terre. Au bout d'un moment, Andy se leva et alla jusqu' la porte. Il
tenta de l'ouvrir mais, bien entendu, elle tait ferme.
Je le savais, soupira-t-il, mais on pouvait toujours

124

essayer ! Je me demande combien de temps on va nous retenir

ici. Jusqu' ce que mon pre soit reparti, j'imagine ! Et je me demande
galement o ils ont coul mon pauvre cher voilier ! La seule ide de
le savoir au fond de la mer me hrisse...
Durant environ trois heures, rien ne se passa. Les enfants ne
cessaient de contempler la mer, esprant, contre toute attente,
apercevoir une embarcation laquelle ils auraient pu faire signe. Ils en
furent pour leur peine.
Soudain, retentit le bruit des verrous de la porte, qu'on tirait.
Tous furent debout en un clin d'il. Qui tait-ce ?
C'tait le balafr. Il entra, porteur d'un gros pichet d'eau et d'un
plateau o se trouvaient du pain et de la viande. Rien d'autre.
Vous ne mritez mme pas a ! dit-il. Venir ainsi fourrer votre
nez dans des affaires qui ne vous regardent pas !
Combien de temps comptez-vous nous retenir prisonniers ?
demanda Andy. Et qu'avez-vous fait de mon bateau ? L'avez-vous
coul ?
Quoi ! Penserais-tu t'chapper son bord, par hasard ?
rpliqua le balafr avec un vilain sourire. Tu peux t'ter cette ide de
la tte ! Ton voilier est au fond de l'eau !
Andy se dtourna, le cur serr.
Allez-vous nous laisser sortir, maintenant ? interrogea Tom
son tour. Je suppose que vous nous avez boucls ici par crainte du pre
d'Andy. Froussards !
Tu veux une paire de claques ? demanda le balafr,
menaant, en faisant un pas en avant.
Reste donc tranquille, Tom, conseilla Andy. A quoi bon
provoquer nos kidnappeurs ?
Vous avez ce que vous tes venus chercher, sales gosses !
continua Balafr. a vous apprendra fouiner n'importe o ! Peuttre allez-vous rester l plusieurs semaines ! Ha ! ha !
Andy rpondit d'une voix paisible :

125

 Je crois, dit-il, que vous risquez de le regretter par la suite,

quand votre secret sera connu de tous. Vous serez alors svrement
puni.
Bah ! dit le balafr en se dirigeant vers la porte. Il la claqua
derrire lui et la verrouilla de nouveau. Les jeunes captifs mangrent
ce qu'on leur avait
apport. Le pain tait bien dur et la viande n'tait pas de la
premire fracheur. La nourriture, cependant, leur redonna de l'nergie.
Jill et Mary semblaient tellement bouleverses qu'Andy tenta de
les rconforter.
Cet homme nous a racont n'importe quoi pour nous faire peur,
dit-il. Je suis sr qu'on nous relchera ds que le bateau de mon pre
sera hors de vue. Ne vous tracassez pas !
Ainsi que les infortuns prisonniers l'avaient pressenti, ils ne
virent ni de loin ni de prs le pre d'Andy ce jour-l. Ils ne purent
savoir que le brave pcheur, en compagnie de l'oncle d'Andy, avait tir
des bord.es aux environs de l'le, dsesprant d'apercevoir les enfants
ou leur bateau. De mme, ils n'avaient pu voir les deux hommes jeter
l'ancre dans la baie au pied de la Falaise aux Oiseaux et escalader
celle-ci en vain. Et ils ne les virent pas davantage revenir cumer les
parages du Roc des Contrebandiers, la recherche de l'Andy.
Vers cinq heures de F-aprs-midi, alors que les enfantsrecommenaient avoir faim, on tira de nouveau les verrous et la
porte s'ouvrit. Cette fois, ce fut Barbe-Noire qui entra. Il leur parla de
sa voix profonde, l'accent tranger. Dcidment, cet homme n'tait
pas Britannique.
Nous allons vous rendre la libert, annona-t-il. Le bateau
venu votre recherche a abandonn la partie. Je vous prviens
cependant que, s'il reparat, nous vous ramnerons ici o vous resterez
prisonniers jusqu' ce qu'il s'loigne de nouveau.
Il faudra bien que vous nous relchiez dfinitivement un jour
ou l'autre, dit Andy. Pourquoi tous ces

126

mystres, tout ce remue-mnage ? Que faites-vous de si

mystrieux?
Les enfants ne devraient jamais poser de questions
dangereuses, rpliqua l'homme, les yeux brillants de colre.
Lorsque nous aurons termin ce que nous avons faire ici, vous
pourrez partir, mais pas avant ! Maintenant, on va vous bander les
yeux et vous ramener votre point de dpart.
Pour la seconde fois, les yeux des enfants furent aveugls par les
foulards rouges. Balafr et Barbe-Noire conduisirent alors leurs captifs
hors de la caverne. Ils descendirent le couloir souterrain et
dbouchrent l'air libre. Ils continurent descendre parmi les
rochers. Enfin on ta leurs bandeaux. Eblouis, les enfants clignrent
les yeux.
Nous sommes prs de la baie ! constata Tom. Bon ! Il ne nous
reste plus qu' grimper jusqu' notre grotte. Nous y ferons un bon
repas. Je meurs de faim !
Andy se retourna pour voir quel chemin prenaient leurs geliers.
Il les vit contourner un des pans de la falaise, puis disparatre.
Si je savais seulement o ils vont et ce qu'ils manigancent !
murmura-t-il tout bas. Qu'import, je trouverai le chemin de leur
repaire, et je dcouvrirai leur secret !
Comment t'y prendras-tu ? demanda Tom. Nous avons eu
tout le temps les yeux bands. Impossible de retrouver le chemin !
Je vais le rechercher, affirma Andy, mais pas avant de nous
tre restaurs. Cela laissera d'ailleurs ces bandits le temps de
dbarrasser le plancher.
Les Robinsons regagnrent leur abri. En se faufilant l'intrieur,
ils avaient presque l'impression de rentrer chez eux ! Jill et Mary ne se
tenaient plus de joie de se retrouver dans leurs meubles . Elles
firent rapidement l'inspection de leurs provisions.

127

 Voyons ce dont nous disposons ! murmura Jill. Je crois que

nous pouvons nous offrir un petit festin !
Les jeunes Robinsons firent un repas dlicieux dont ils ne
laissrent pas une miette. A un moment donn, comme Mary remettait
la bouilloire en place, elle remarqua la disparition du paquet de sel.
Tiens ! dit-elle. O donc est pass le sel ?
C'est moi qui l'ai pris, dclara Andy. Et je vais vous expliquer
pourquoi. J'ai fait un trou dans ma poche et ce matin, alors que nous
avancions, les yeux bands, je me suis dbrouill pour lcher de
petites pinces de sel. Ainsi, je pense tre maintenant en mesure de
retrouver le chemin que nous avons suivi et de remonter jusqu' la
caverne o ces bandits nous ont enferms.
Oh, Andy ! s'exclama Tom. Tu as eu l une ide gniale.
Partons vite pour essayer de retrouver la piste. Venez, vous autres !
Nous allons savoir o se terrent ces affreux !

128

CHAPITRE XVII
Modernes Petits Poucets
Tom, Jill et Mary trouvaient trs amusant d'avoir une piste
suivre. Mary fut la premire se glisser hors de la grotte.
Quelle chance ! murmurait-elle. Bientt, nous pntrerons
l'intrieur du rocher et nous saurons ce que complotent ces bandits.
Venez vite! Dpchons-nous! Regardez ces gros nuages noirs qui
arrivent !
Andy leur jeta un coup d'il anxieux. C'taient des nuages de
pluie.
Zut, zut, zut et rezut ! s'exclama-t-il.
Pourquoi es-tu si contrari ? demanda Jill, tonne, car il tait
rare que le jeune pcheur s'exprimt violemment.
129

 Contrari ? Bien sr que je le suis. Et il y a de quoi ! As-tu

pens que la pluie allait dissoudre tout mon sel ?
- Raison de plus pour nous hter, dit Tom. Il ne pleut pas
encore.
Ils trouvrent une premire trace de sel sur un rocher et
poussrent des cris de joie.
Nous sommes passs par ici ! C'est la bonne voie !
Continuons!
Ah ! voici une autre pince. Il est facile de reprer ces petits
grains blancs.
La piste les conduisit jusqu' l'endroit o, sans cesser de monter,
les prisonniers et leurs geliers avaient tourn gauche. A ce moment,
la pluie se mit tomber. En quelques secondes elle eut dilu le sel ! La
piste tait coupe. Andy avait l'air constern.
Voil bien ma chance ! bougonna-t-il. Pourquoi n'ai-je pas
suivi les traces que j'avais laisses, juste aprs notre libration, avant
de manger ? Et pourquoi n'ai-je pas pens prendre quelque chose de
moins soluble que le sel ? Il est vrai que je manquais de temps et que
c'est la premire chose qui me soit venue l'esprit. Quel ennui !
Andy, tu n'as pas de reproches te faire, dit Jill avec
gentillesse. C'tait une drlement bonne ide ! Je n'y aurais jamais
pens, moi !
Ecoutez ! fit Tom. Est-ce que nous ne pourrions pas
recommencer l'exprience ? Je parie que ton pre va revenir ici
demain, Andy ! Tu penses bien qu'il ne va pas renoncer aussi vite !
Alors, ces hommes nous conduiront de nouveau dans cette caverne de
l'autre ct du Roc pour nous y enfermer. Rappelle-toi ce que le
balafr a dit. Nous en profiterons pour jalonner de nouveau le
parcours.
Oui. Il y a des chances pour que papa et mon oncle
reviennent demain. Peut-tre mme emmneront-ils des amis en
renfort. Nous verrons arriver alors une vritable flottille. Les bandits
voudront nous escamoter nouveau. Alors, nous smerons... je ne sais
trop quoi.
Quelque chose qui ne se remarque pas trop... suggra
Mary. Mais quoi ?
130

Sur le moment, les Robinsons ne voyaient gure ce qui pourrait

remplacer le sel. Puis, Tom eut une ide lumineuse.
J'ai trouv ! s'cria-t-il. Vous rappelez-vous ces petits
coquillages ross, sur la plage, au bord de la baie ? Eh bien, pourquoi
ne pas en remplir nos poches ? Nous les lcherions tout le long du
chemin. Leur piste serait facile
retrouver.
Et la pluie ne la ferait pas disparatre ! ajouta Jill.
Excellente ide, mon vieux ! lana Andy. Commenons ds
maintenant ramasser ces coquillages. Comme a, nous les aurons
prts pour demain !
Les quatre amis descendirent jusqu'au rivage o ils trouvrent
des douzaines de petits coquillages ross qu'ils fourrrent dans leurs
poches. La nuit tombait.
Mieux vaut retourner maintenant notre abri, dcida Andy.
Nous allumerons la lampe et passerons une soire bien tranquille. Et
puis, il commence faire froid. Nous avons t pas mal mouills par
l'averse, mme si elle n'a pas dur longtemps. Nous allons nous
scher, nous rchauffer. Pour dner, nous boirons du th brlant, avec
beaucoup de biscuits.
Les enfants grimprent leur grotte et s'y glissrent. Andy
alluma la lampe et aussi le pole sur lequel il plaa la bouilloire
remplie d'eau de pluie.
Ds que la bonne chaleur se rpandit, la grotte devint
accueillante et intime.
Je me sens bien, dclara Jill en serrant sa couverture autour
d'elle. Je sais bien que nous vivons une aventure dramatique et je suis
triste de savoir nos parents inquiets pour nous, mais je ne peux pas
m'empcher d'apprcier le moment prsent, bien au chaud et bien au
sec dans cette grotte douillette.
Les autres pensaient comme elle, encore qu'Andy semblt
toujours grave et pensif. Jill devinait qu'il ne se consolait pas de la
perte de son bateau. Lui, toujours

131

souriant et prt plaisanter, ne se dridait plus du tout et

n'ouvrait gure la bouche.
Cette nuit-l, tous dormirent d'un sommeil rparateur. Ils
n'avaient pas jug utile d'instaurer des tours de garde. Ils dormirent
donc profondment. Rien ne vint les troubler. Quand ils se
rveillrent, le soleil tait dj haut dans le ciel. Andy parut surpris.
II est tard ! constata-t-il. Je vais me dbarbouiller dans une des
flaques d'eau de pluie. L'averse d'hier les aura grossies.
Les Robinsons, qui se sentaient plus ou moins sales, suivirent
son exemple. Jill sortit un peigne de sa poche et se coiffa avec soin.
Mary en fit autant aprs avoir dclar :
II tait temps de nous arranger un peu. Nous commencions
avoir l'air de sauvages !
Le petit djeuner, compos de pain rassis, de beurre et de
confiture, ne fut gure fameux. Mais les enfants n'osaient pas ouvrir
leurs botes de conserve, par crainte de manquer de nourriture : les
hommes ne s'taient gure montrs gnreux envers leurs prisonniers.
Ceux-ci se rappelaient encore l'horrible plateau qu'on leur avait servi !
Andy ! lana brusquement Tom. Les bandits reviennent !
II venait de se glisser dehors et il tait assis sur la banquette
rocheuse, face la mer.
Regardez ! ajouta-t-il. Un... deux, trois... quatre, cinq bateaux
de pche en vue ! Ma parole, Andy, ton pre a mobilis la moiti de la
flottille du village !
Vite ! Faisons-leur signe ! s'cria Andy.
Hlas ! les pcheurs taient encore trop loin pour les apercevoir
et les bandits atteignaient dj la grotte. C'tait le mme trio que la
veille, balanant bout de bras les grands foulards rouges qui avaient
dj servi bander les yeux des enfants.

132

 N'oubliez pas les coquillages ! souffla Andy ses amis.

Sortez tous de l ! ordonna Barbe-Noire.
Tom, entre-temps, avait replong dans la grotte pour rejoindre
ses compagnons.
Obissons sans faire d'histoires, murmura Andy aux autres.
Nous ne voulons pas tre enfums comme hier !
La petite troupe rampa donc l'extrieur. Les bandits leur
nourent les bandeaux sur les yeux. Puis, comme la veille, ils
poussrent leurs prisonniers devant eux. Tout en trbuchant et en
avanant malaisment, les enfants se rendirent compte qu'ils
montaient, tournaient gauche, et perurent finalement le curieux
bruit une sorte de grattement qu'ils avaient entendu la veille.
Aprs quoi la lumire leur parvint moins vive travers leurs
bandeaux et ils comprirent qu'ils taient dans le couloir souterrain.
Enfin, on arriva la caverne-prison qui ouvrait sur la mer du haut d'un
-pic. Les bandeaux furent retirs et la lourde porte de bois
verrouille. Les enfants se retrouvrent seuls.
J'ai sem... commena Jill.
- Chut ! souffla Andy en dsignant la porte. Nous ne savons pas
si l'un des hommes ne se tient pas derrire cette porte, l'afft de ce
que nous pouvons dire. Plus un mot jusqu' ce que je te fasse signe !
Tous attendirent donc en silence, un long moment. Puis, Andy
entrana ses camarades le plus loin possible de la porte et chuchota :
Vous pouvez parler, maintenant, mais voix basse tout de
mme, par prudence.
J'ai sem tous mes coquillages en chemin, murmura Jill. Il ne
m'en reste plus un seul. Ma provision s'est trouve puise juste
l'instant o nous arrivions ici.
Moi aussi, j'ai sem mes coquillages, dclara Mary.
Et moi de mme ! ajouta Tom.
- Moi, dit son tour Andy, il me reste encore quatre coquillages.
J'avais peur de les lcher avant d'arriver ici.

133

Les bandits leur nourent les bandeaux sur les yeux. >

134

135

Alors, la piste risquait d'tre interrompue. C'aurait t trop

rageant !
Ma foi, il semble que nous nous soyons bien
dbrouills nous quatre, conclut Tom d'un ton satisfait, mais toujours
voix basse. A prsent, nous devrions retrouver facilement le chemin
que nous avons parcouru.
Je crois que nous pourrons nous mettre l'uvre ds ce soir,
dclara Andy. Dans la journe, les hommes doivent se trouver un peu
partout sur l'le. Mais, la nuit, j'imagine qu'ils dorment, l'exception,
peut-tre, de celui qui fait des signaux. Encore n'est-il pas certain qu'il
soit de faction tous les soirs.
Tu veux dire que nous allons revenir de nuit ? murmura Jill,
assez peu rassure.
Pas vous, les filles ! Seulement Tom et moi, expliqua Andy.
Nous vous laisserons bien en sret dans la grotte et nous viendrons
vous y rejoindre avant l'aube. Nous n'oublierons pas d'emporter deux
lampes lectriques. Comme a, nous verrons clair une fois l'intrieur
de la montagne.
Je me demande, dit Tom, combien de temps la flottille des
bateaux de pche va tournicoter par ici, notre recherche. Je regrette
que nous n'ayons pas laiss quelque chose de bien visible derrire
nous... quelque chose que ton pre aurait reconnu comme tant nous
et qui aurait rvl notre prsence dans les parages.
J'y ai pens, soupira Andy. Mais c'aurait t inutile. Tu
peux tre certain que les bandits ont veill ce que nous ne laissions
pas trace de notre passage. Quant la grotte, il faut savoir qu'elle
existe pour la dcouvrir. Mon pre ne trouvera rien du tout. Il repartira
bredouille aujourd'hui comme hier, avec les autres, convaincu que
nous ne sommes jamais venus ici. Quel malheur que je ne puisse faire
parvenir un message votre mre pour la rassurer ! Elle doit tre
horriblement inquite.
a, c'est sr ! murmura Jill. Et de plus, elle ne nous
permettra plus jamais de sortir avec toi en mer, Andy !

136

Comme la veille, le balafr apporta manger aux enfants

l'heure du djeuner. Avec le pain, il y avait cette fois du jambon,
nettement meilleur que la viande. Dans l'aprs-midi, on relcha les
prisonniers, plut tt que le jour prcdent. On les guida, aprs leur
avoir band les yeux, jusqu'aux rochers en bordure de la baie.
Avant de les y laisser, Barbe-Noire leur dit, de sa voix svre :
Je crois que vos amis ne tarderont pas abandonner toute
recherche votre sujet. Vous serez donc libres de circuler sur l'le
votre gr. Je vous prviens cependant que des rochers escarps et
impossibles escalader vous empcheront de passer de l'autre ct.
Aussi, inutile d'essayer ! Vous pourriez tomber et vous blesser... et si
cela se produit, n'attendez aucune aide de notre part !
Quels hommes tes-vous donc ? ne put s'empcher de
lancer Andy.
Le balafr parut vouloir se jeter sur lui, mais se contint. Aprs
quoi, les bandits tournrent les talons et s'loignrent. Ds qu'ils eurent
disparu, Jill grimpa sur les rochers et revint bientt, toute ros de
plaisir.
Notre piste de coquillages est l, bien visible ! annona-t-elle.
Tom et Andy pourront la suivre sans difficult. Elle monte de ce ct...
Mme d'ici, on la repre facilement l'il nu.
Esprons que les bandits ne la remarqueront pas, soupira
Andy. Vivement la nuit, Tom, que nous nous mettions en chasse !

137

CHAPITRE XVIII
Expdition de nuit
Aprs mre rflexion, les garons dcidrent de ne pas se mettre
en route avant minuit. A cette heure-l, pensaient-ils, les bandits
seraient endormis. Pour se mnager eux-mmes, ils rsolurent de
prendre quelques heures de sommeil, tt dans la soire.
Dormez paisiblement, leur dit Jill. Moi, je veillerai et je vous
rveillerai minuit.
- Inutile, rpondit Andy. Je me rveillerai de moi-mme minuit
pile. Je fais partie de ces gens qui ont un rveil dans la tte. Nous
pouvons tous nous coucher.
Les enfants s'enroulrent donc dans leurs couvertures et
s'endormirent aussitt.

138

A minuit, comme il l'avait dit, Andy se rveilla et secoua Tom.

Oooh ! fit Tom, rveill en sursaut.
Chut. Les filles dorment ! lui rappela Andy. Il est temps de
partir, mon vieux. Grouille-toi !
Passe-moi la torche de Jill, demanda Tom tout bas. Tu sais
que la mienne est hors d'usage.
Andy lui tendit la torche. Puis les deux amis se faufilrent hors
de l'abri. Ils se retrouvrent debout au flanc du Roc, gifls par un vent
aigre. Il faisait sombre et froid.
Et maintenant, reprons cette piste ! dit Andy.
Il alluma sa lampe de poche et prit soin de filtrer la lumire entre
ses doigts. Ainsi ne risquait-on pas de le voir de loin.
Les deux garons eurent tt fait de trouver la piste de coquillages
: ceux-ci brillaient la lueur de la torche.
Aprs avoir march un bon moment, les deux compagnons
tournrent gauche. La monte se poursuivit encore un peu, puis la
piste s'arrta net.
Voici sans doute, annona Andy, l'endroit o nous avons fait
halte avant de pntrer l'intrieur du Roc.
Tout en parlant, il promenait la lueur de sa torche sur l'norme
muraille qui se dressait devant eux. Il ne semblait y avoir aucune
ouverture nulle part. Le mur du Roc ne prsentait aucune faille.
Toutefois, force de chercher, il finit par en dcouvrir une, trs troite
mais qui avait l'air profonde.
Trs curieux ! Regarde, Tom ! dit-il en clairant la fissure.
Cette fente parat tre la seule ouverture au flanc de ce rocher. Mais
comment quelqu'un pourrait-il se faufiler par l ? C'est absolument
impossible !
Les deux amis cherchrent une autre ouverture mais ne
trouvrent rien. Ils furent donc bien obligs de revenir la seule
fissure existant. Andy se rappela soudain quelque chose.
Te souviens-tu, demanda-t-il Tom, du bruit curieux

139

que nous avons entendu ? Une sorte de raclement ou de

grattement. Si nous avions affaire une roche pivotante ou quelque
chose comme a... tu sais... comme la pierre tournante de la caverne
dans Ali Baba et les quarante voleurs ?
Mais comment faire bouger un bloc de rocher aussi lourd que
celui-ci ? soupira Tom.
Andy, une fois de plus, examina la fissure. Il fit courir le pinceau
lumineux de sa torche tout le long puis aux alentours. Alors,
brusquement, il faillit crier de surprise.
Tom ! Vois donc !... L, au ras du sol. Une barre de fer. Peuttre doit-on l'utiliser comme un levier... Attends ! Je vais essayer !
II dgagea la forte barre mtallique moiti cache par de petits
rochers et l'introduisit dans la faille. Tom et lui, unissant leurs forces,
firent pression sur elle. Alors, joie ! le bloc tout entier glissa de ct
en produisant un curieux raclement. Il tait si habilement quilibr
qu'il pivotait avec une extrme facilit. Par l'ouverture bante, les deux
garons aperurent le couloir souterrain qui pntrait l'intrieur de la
montagne.
Eh bien ! murmura enfin Andy. Qui aurait imagin a ? J'ai
l'impression d'tre Ali Baba en personne. Ne nous avisons surtout pas
de refermer cette "porte" derrire nous, mon vieux Tom, car nous
serions peut-tre bien incapables de la rouvrir ensuite de l'intrieur.
C'est pour le coup que nous serions rellement prisonniers.
Ils laissrent donc le bloc de pierre comme il tait et s'engagrent
dans le passage. Un long tunnel s'ouvrait devant eux. Ils le suivirent
jusqu' un endroit o le boyau se divisait en deux. L'une des branches
montait, l'autre descendait. Laquelle prendre ?
Je pense qu'il vaut mieux monter, dit Andy. Peut-tre ce couloir
ascendant nous conduira-t-il leur observatoire au sommet de l'le :
nous pourrons l'examiner de prs.
Les deux amis s'engagrent donc dans le boyau, guids par la
lumire de leurs torches qu'ils s'empressaient

140

d'teindre chaque fois qu'ils croyaient entendre un bruit suspect.

Mais l'intrieur de la montagne tait obscur et silencieux. Quelle
trange sensation de se trouver l, au beau milieu de la nuit, la
recherche d'on ne savait trop juste quoi !
Au bout d'un moment, le boyau se divisa de nouveau en deux.
L'un des embranchements tait l'horizontale, l'autre continuait
monter. Andy et Tom choisirent d'explorer le premier. Le couloir
aboutissait une solide porte de bois, munie d'une serrure et de
verrous.
Je parie que c'est la porte de la caverne dans laquelle les
bandits nous ont enferms, murmura Andy. Si nous nous en
assurions?
Avec mille prcautions, ils ouvrirent la porte. Oui, c'tait bien la
caverne-prison. Aprs avoir referm la porte, les deux garons
revinrent sur leurs pas et prirent le couloir ascendant.
Tout coup, ils entrevirent une lueur non loin d'eux.
Stop ! souffla Andy. Ne faisons pas de bruit et coutons !
Mais il n'y avait rien entendre. Les deux amis se remirent en
marche, lampes teintes, en se rapprochant tout doucement de la
source lumineuse. Ils arrivrent ainsi une caverne immense,
qu'clairait une grosse lanterne de bateau, suspendue au plafond
rocheux par un crochet. Cette caverne tait confortablement
amnage, avec deux ou trois matelas, une table, des chaises et des
buffets o l'on rangeait sans doute les provisions. Un pole rpandait
une bonne chaleur. Dessus, une bouilloire chantait.
On avait prpar un repas sur une table... et mme un trs bon
repas. Tom en eut l'eau la bouche en apercevant des tranches de
jambon ros dans un plat, ct d'une bote de langue de buf ouverte
mais non entame. Un norme gteau aux prunes voisinait, un peu
plus loin, avec des pches au sirop.
Regarde-moi a ! chuchota Tom, allch. Il faut tout prix que
je mange une tranche de ce jambon !

141

 Sois prudent ! Cette table est toute dresse, l'eau bout sur le
pole : cela signifie que quelqu'un va surgir d'un moment l'autre. Il
ne s'agirait pas de se faire pincer, mon vieux !
Je suis sr que nous avons le temps de bondir jusqu' la table
et de chiper un peu de jambon.
Vite, alors !
Tous deux entrrent dans la caverne, raflrent quatre tranches de
jambon et la moiti d'une miche de pain. Tom, draisonnable, prit
encore le temps de couper un norme morceau de gteau. Puis,
fourrant ces provisions dans leurs poches, ils se prcipitrent vers la
sortie. Hlas ! Au mme instant, ils entendirent arriver quelqu'un...
Et ce quelqu'un chantait une chanson de marin. C'tait le balafr
dont la voix rauque tait aisment reconnaissable.
Vite ! Cachons-nous ! souffla Andy tout en regardant autour de
lui. Dans ce coffre, l-bas !
II s'agissait d'un coffre norme. Les deux garons soulevrent le
couvercle et se glissrent l'intrieur. Le couvercle retomba sur eux
la seconde mme o le balafr entrait dans la salle claire. Tout en
continuant chantonner, il ta la bouilloire du pole, se fit du th, puis
se mit table. Son il tomba sur le jambon.
Regardez-moi a ! s'cria-t-il, furieux. La moiti de mon
jambon a disparu. Et o est mon pain ? C'est cette crapule de Stumpy
qui est venu ici et qui m'a fauch mon repas. Il me le paiera !
Le balafr continua un moment grommeler. Puis il s'avisa que
quelqu'un s'tait taill une magnifique part dans son gteau aux
prunes. Pour le coup, l'indignation le fit bondir sur ses pieds.
Mon gteau aussi ! C'est un peu trop fort ! Je vais le rosser !
Il bondit hors de la salle pour se prcipiter dans le tunnel
descendant. Andy et Tom eurent du mal rprimer une crise de fou
rire. Pauvre Stumpy ! Il aurait beau jurer

142

n'avoir pas touch aux provisions de balafr, celui-ci ne le

croirait pas ! Tant pis ! Que ces bandits se dbrouillent entre eux !
Filons puisque nous en avons la possibilit, murmura Andy en
sortant du coffre. Il faut continuer nous diriger vers le haut, sinon
nous nous heurterons au balafr. Viens, Tom !
Mais Tom s'tait arrt prs de la table pour rafler deux autres
tranches de jambon et se couper une autre portion de gteau. Aprs
quoi, il courut rejoindre son camarade. Les deux amis continurent
monter. Ils durent de nouveau utiliser leurs torches. Bientt, ils
arrivrent une srie de marches fort raides. Tom, haletant, se laissa
choir terre.
Andy ! Il faut absolument que je me repose ! Cet escalier est si
raide !
Andy s'assit ct de lui, essouffl lui aussi, et teignit sa
torche. Il sourit dans l'ombre la pense que le balafr tait en train
d'accuser un certain Stumpy. Un instant plus tard, le jambon, le pain et
le gteau drobs avaient disparu pour de bon, la plus grande
satisfaction des deux garons.
Une fois reposs et restaurs, ils reprirent leur ascension.
Soudain, les marches dbouchrent sur une espce de plate-forme. Le
vent enveloppa d'un seul coup Andy et Tom qui frissonnrent.
Nous sommes tout au sommet du Roc des Contrebandiers, dit
Andy. L o les hommes faisaient des signaux l'autre nuit !
Regarde, Andy ! Voici la grosse lampe qui a d servir
mettre les signaux en question, dit son tour Tom en clairant
furtivement de sa torche une norme lanterne, prsentement teinte. Je
suis persuad que ce truc-l doit se voir de trs loin en mer... Ainsi
peut-on apprendre aux navires qu'on attend la voie libre pour venir
dcharger terre leur marchandise de contrebande.

143

- Oui, acquiesa Andy. Cette lumire doit porter trs loin... des
milles et des milles.
II s'interrompit soudain et agrippa le bras de Tom.
Ecoute ! Des bruits de pas... et quelqu'un siffle... C'est peuttre le balafr qui vient mettre des signaux. Fourrons-nous sous
l'espce de socle qui supporte la lanterne !
Tous deux se glissrent sous le support de bois de la lanterne. Le
balafr arriva presque aussitt et se mit tripoter la grosse lampe. Un
instant plus tard, des clairs puissants brillrent dans la nuit,
transmettant un mystrieux message.
Le balafr continua d'mettre ses signaux pendant environ dix
minutes. Puis il teignit la lanterne et repartit comme il tait venu.
Tom et Andy n'osrent pas le suivre. Ils se contentrent de descendre
quelques marches, dcouvrirent dans le roc une anfractuosit pas trop
inconfortable, s'y blottirent et, au bout d'une ou deux minutes,
s'endormirent profondment.
Ils se rveillrent l'aube, frissonnants, ankyloss, et
s'adressrent d'amers reproches pour avoir dormi si longtemps. Andy
grimpa jusqu' la plate-forme et, de l, contempla le paysage. Quelle
vue ! De son observatoire, le jeune pcheur dcouvrit tout le pourtour
de l'le.
Comme son regard se portait d'un ct qu'il n'avait pas pu voir
jusque-l, il rprima avec peine une exclamation de stupeur.
Tom ! appela-t-il tout bas. Tom ! Viens vite me rejoindre !...
Regarde... l, en bas ! Que penses-tu de a ?

144

CHAPITRE XIX
Dcouvertes
Les yeux fixs sur la mer qui scintillait, bien loin au-dessous
d'eux, les deux garons dcouvraient un port blotti au sein d'une baie
presque ronde, elle-mme protge par de hauts rochers abrupts-et
dchiquets. Au premier coup d'il il semblait ne pas exister d'accs
cette baie : le port tait dans une sorte de lac intrieur.
Il tait plein de bateaux moteur : certains de belles dimensions,
d'autres plus petits. Tous se trouvaient l'ancre ou l'amarre, tous sauf
un qui, prcisment, tait en train de gagner le port en se glissant par
un passage si troit que les deux garons eurent du mal le distinguer.
Regarde ! murmura Andy. Qui pourrait imaginer
145

qu'il y a une baie et un port de ce ct de l'le ? Il est impossible

de les voir en abordant de l'autre ct. J'imagine que quiconque ne
connatrait pas fond tous les cueils du coin serait bien incapable de
trouver son chemin jusque-l ! Eh bien ! Voil un joli repaire de
contrebandiers !
Vus de si haut, les canots moteur avaient l'air de jouets. Le vent
violent qui soufflait au sommet dsquilibrait presque Tom et Andy.
Cependant, ils ne pouvaient s'arracher au spectacle qu'ils venaient de
dcouvrir.
Pas tonnant, constata Andy, que ces bandits aient su
longtemps l'avance que mon pre se dirigeait par ici ! Ils pouvaient
reprer son bateau des milles de distance. Je me demande s'ils
avaient aussi remarqu le ntre, quand nous sommes alls la Falaise
aux Oiseaux !
Peut-tre pas la premire fois, mais la seconde, a c'est sr !
C'est mme pour cela qu'ils ont envoy un canot afin de nous
intercepter !
Tout cela donne penser que l'affaire en cours est d'une
importance norme, dclara Andy, pensif. Songe donc ! Tous ces
bateaux moteur ! A mon avis, voil comment les choses doivent se
passer. Les contrebandiers se rendent, bord de ces canots, jusqu'
d'autres bateaux qui les attendent, ancrs au large. Ils les prviennent
de leur arrive en mettant des signaux depuis le sommet du rocher. Il
n'y a plus alors qu' transborder les marchandises des navires aux
canots : ceux-ci se chargent de les emporter en lieu sr. Le Roc
est une merveilleuse cachette !
Mais o cachent-ils ces marchandises, au juste ? demanda
Tom. Et du reste, pourquoi les passent-ils en contrebande ? Pour ne
pas payer de droits de douane, je suppose ? Mais comment les font-ils
partir d'ici ? En bateau ?
Tout a est un vrai mystre ! dclara Andy. Si seulement
nous pouvions nous chapper et raconter ce qui se passe ici !

146

 Rappelle-toi ce que je t'ai dit au sujet de toutes les botes et

les caisses que j'ai vues entasses dans la caverne de la Falaise aux
Oiseaux ! Comment, ton avis, a-t-on pu les entreposer l ?
Andy tait bien incapable de rpondre. Lui et Tom restrent un
moment encore, regarder ce port clandestin. Ils virent aussi des
hommes dcharger le canot moteur qui venait de rejoindre les autres
en se glissant par l'troite passe.
Je parie que ce canot a pris la mer cette nuit pour aller
retrouver le navire auquel le balafr adressait ses signaux, dit Andy. Il
a embarqu la marchandise de contrebande et il s'est dbrouill pour
revenir ici l'aube.
Les hommes qui sont son bord doivent rudement bien
connatre les rcifs de la cte, fit remarquer Tom.
Allons, mon vieux ! Il est grand temps d'aller retrouver
les filles. Elles doivent tre trs inquites de ne pas nous voir revenir.
Les deux amis commencrent redescendre l'escalier aux
marches raides. Il y faisait trs sombre, mais ils n'osaient pas allumer
leurs torches. Ils descendirent donc l'aveuglette, ttant les marches
du bout du pied. Cela leur prit un certain temps. Puis ils s'engagrent
dans le passage.
Doucement ! recommanda Andy dans un murmure. Nous
approchons de l'immense caverne o nous avons chip le jambon et le
gteau.
En y arrivant, les deux garons s'aperurent qu'elle tait toujours
claire par la grosse lanterne marine suspendue au plafond. Tout
doucement, Andy tendit le cou pour voir si le balafr se trouvait sur
les lieux. Non seulement il le vit mais il l'entendit. L'homme aux
jambes torses tait tendu sur un des matelas et dormait profondment.
De sa bouche ouverte s'chappait un ronflement sonore.
Il est seul ! fit remarquer Tom en inspectant la caverne

147

d'un coup d'il rapide. Et il n'a fini ni la langue ni les pches.

Prenons-les, Andy !
Et, avant que son camarade ait pu l'en empcher, l'imprudent
s'approcha de la table et rafla les provisions. Hlas ! Glissant sur le sol
humide, Tom laissa chapper le plat de verre contenant les pches.
Maladroit ! siffla Andy.
Filons vite.
Tous deux se prcipitrent dans le tunnel. Mais le bruit avait
rveill le balafr qui se redressa. Ils l'entendirent hurler :
Comment ! Stumpy ! Espce de canaille ! Tu es encore revenu
me voler mes provisions ! La correction de cette nuit ne t'a pas suffi ?
Attends un peu que je t'attrape !...
Courons ! dit Andy, effray. Encore heureux qu'il pense avoir
affaire ce pauvre Stumpy qu'il a maltrait cette nuit. Courons ! Il
faut tout prix trouver une cachette !
Cette fois, Balafr tait dans une colre bleue. Comment Stumpy
avait-il eu le front de lui voler de nouveau de la nourriture ? Il allait lui
faire voir... Il l'attraperait ! Il lui cognerait sa stupide tte contre le
mur. II...
Les garons volaient littralement dans le couloir. Ils dpassrent
l'embranchement o l'un des tunnels conduisait la caverne-prison. Ils
continurent descendre, esprant atteindre trs vite le second
embranchement, dont l'une des branches conduisait l'ouverture
secrte.
Une fois l, dit Andy essouffl, tout ira bien. Nous nous
prcipiterons dehors et courrons rejoindre les filles.
Ils atteignirent enfin l'embranchement et foncrent vers la sortie.
Hlas ! Avant mme d'y arriver, ils s'aperurent que le bloc tenant lieu
de porte avait t remis en place. Ils ne pouvaient plus sortir !
Andy se dsola mi-voix.
Comment manuvrer ce rocher de l'intrieur ? Essayons
toujours, Tom !

148

Mais tous deux eurent beau pousser et tirer, le rocher ne bougea

pas d'un pouce. C'est en vain, aussi, qu'ils cherchrent un levier
quelconque alentour.
Nous voil coincs ! dit Andy.
- Et impossible de remonter le tunnel ! Le balafr nous
attraperait coup sr !
- Remontons tout de mme jusqu' l'embranchement,
conseilla Andy. Si nous ne rencontrons pas le balafr, nous essaierons
le couloir descendant. Peut-tre dbouche-t-il sur une autre sortie ? En
tout cas, c'est notre seule chance. Si nous restons ici, nous serons faits
comme des rats !
Les deux amis rebroussrent chemin, coutant s'ils n'entendaient
personne venir. Arrivs sans encombre l'embranchement, ils se
htrent de s'engager dans le tunnel descendant. Ils cheminrent
pendant un moment le long de ce boyau sombre et sinueux.
Tous ces souterrains, dit Tom, doivent former un vritable
labyrinthe, exactement comme dans la Falaise aux Oiseaux. Oh !
Ecoute ! Qu'est-ce que c'est ?
Le bruit d'une querelle parvint leurs oreilles. Les garons
s'avancrent avec prcaution.
C'est le balafr qui sonne les cloches Stumpy ! murmura
Andy. Pauvre Stumpy ! C'est nous qui l'avons fourr dans ce ptrin !
Le couloir passait devant une nouvelle caverne, analogue celle
qui semblait tre le domaine de Balafr. Elle tait toutefois de
dimensions plus modestes et moins bien amnage. Le balafr et
Stumpy s'y disputaient. La caverne tait plutt mal claire et les
garons purent, sans crainte d'tre vus, s'arrter un instant dans
l'obscur passage pour couter ce qui se passait et jeter un coup d'il
sur les deux compres.
a alors ! murmura Tom dans un souffle. Stumpy est l'homme
aux jambes poilues ! C'est lui que nous avons entendu siffler sur la
Falaise aux Oiseaux. Lui, aussi, que

149

j'ai vu l-bas dans une caverne, en compagnie du bandit aux

lunettes.
La querelle entre les deux bandits tournait l'aigre. Ce n'tait
que cris, reproches, protestations, bourrades et drobades. Tout cela
tait assez comique. Tom et Andy auraient bien aim assister au
spectacle jusqu'au bout mais, aucun des hommes ne regardant dans
leur direction, il fallait profiter de l'occasion. Ils passrent donc
rapidement devant la caverne et poursuivirent leur chemin.
A prsent, le tunnel semblait plonger pour de bon dans les
entrailles de la terre tant il tait en pente. Tom en fit la remarque d'une
voix un peu inquite.
Soudain, les parois du souterrain se mirent luire faiblement.
Phnomne d la phosphorescence, expliqua Andy. Curieux,
n'est-ce pas, Tom ?
Rebroussons chemin ! dit brusquement Tom. Ce souterrain ne
me dit rien qui vaille. Et je n'aime pas davantage ce bruit trange qui
rsonne au-dessus de nos ttes.
Andy, lui aussi, avait remarqu le bruit... Boum ! boum ! boum !
bouououm !
Qu'est-ce que cela peut bien tre ? murmura-t-il. Non, Tom,
nous ne pouvons pas revenir en arrire aprs avoir fait tout ce trajet.
Nous allons forcment arriver quelque part. C'est oblig ! Si
seulement ce tunnel voulait bien remonter un peu ! Il continue
descendre si raide !
Ils suivirent donc encore le souterrain, entre les murs
phosphorescents. Ils ne manquaient certes pas de place ! Le couloir
tait assez large pour livrer passage trois hommes de front. Et le
plafond tait trs haut.
Andy et Tom, de plus en plus fatigus, marchaient toujours,
s'clairant de leurs torches. Andy se posait des questions. Le Roc des
Contrebandiers n'tait qu'une petite le. Ils auraient d l'avoir traverse
depuis longtemps. O donc conduisait ce souterrain ?
Brusquement, il s'arrta et saisit Tom par le bras.

150

 Tom ! Je sais o nous sommes... annona-t-il d'une voix

trouble. Et je sais galement d'o vient ce bruit... La mer ! C'est la
mer que nous entendons... au-dessus de nos ttes !
Au-dessus de nos ttes ! rpta Tom en levant les yeux
comme s'il s'attendait voir les vagues se briser au-dessus de lui. Que
veux-tu dire ?
Ce couloir souterrain passe sous la mer... expliqua Andy.
Mais oui ! Et je parie que je sais o il conduit... A la Falaise aux
Oiseaux !
Tom en resta bouche be. Il tait tellement stupfait qu'il ne
trouvait rien dire. Il regardait son ami avec des yeux ronds tout en
coutant les boum ! touffs au-dessus de lui. Oui... Andy avait
raison. C'tait certainement les vagues qui produisaient ce son. Tom
esprait que le fond de la mer formait un plafond solide au souterrain.
Ce n'tait pas trs agrable d'imaginer cette norme masse au-dessus
de sa tte.
Voil pourquoi ce passage descendait en pente si raide,
poursuivit Andy. Il s'enfonce profondment sous la mer. Elle doit tre
une bonne distance au-dessus de nous, mais j'ignore quelle
distance nous sommes nous-mmes de la Falaise aux Oiseaux. Nous
finirons bien par y aboutir. A prsent, nous savons comment les
contrebandiers amnent leur marchandise au Roc... et comment ils
l'entreposent dans la caverne que tu as vue. Ils utilisent ce passage
sous-marin !
Viens ! dit brusquement Tom. Htons-nous d'arriver au bout!
Vite !

151

CHAPITRE XX
Une surprise
Les deux garons pressrent le pas. Le souterrain tait si large
que deux wagonnets auraient pu y rouler cte cte. Le bruit
incessant de la mer continuait rsonner au-dessus de leurs ttes.
J'espre, dt Tom, qu'il ne va pas se produire une faille dans les
roches constituant le fond de la mer. Ce serait terrible si cette norme
masse d'eau se dversait dans ce tunnel !
Ne dis pas de sottises ! Ce couloir existe certainement depuis
des annes et des annes, rpliqua Andy. Il n'y a aucune raison pour
que le plafond s'effondre aujourd'hui !

152

Les deux garons continurent marcher un bon moment

encore. Andy calculait mentalement la distance qui pouvait sparer la
Falaise aux Oiseaux du Roc des Contrebandiers. A son avis, ils
devaient approcher du but.
Ecoute ! dit soudain Tom en s'arrtant. On dirait que le bruit de
la mer est moins fort...
Tu as raison, acquiesa Andy. Cela ne peut signifier qu'une
chose : nous ne sommes plus sous la mer mais quelque part sous la
Falaise aux Oiseaux.
Andy... je parie que nous allons dboucher dans la caverne
o sont entreposes toutes ces caisses dont je t'ai parl. Quand j'tais
l-bas, j'ai vu Stumpy et l'homme aux lunettes disparatre dans un trou
au ras du sol... Ce devait tre l'entre du tunnel. Ah ! Voil ma torche
qui faiblit !
Heureusement que j'ai la mienne !
Ils avancrent encore. Le souterrain s'largissait de plus en plus.
Soudain, la torche d'Andy claira une grande quantit de caisses,
amonceles dans une sorte d'immense salle souterraine. Andy
s'approcha pour les examiner.
II s'agit peut-tre d'alcool de contrebande, suggra le jeune
pcheur. Il parat que c'est assez courant. Regarde ! Chacune de ces
caisses porte des lettres ou des chiffres. Et celles-l dans ce coin, lbas, sont de couleur verte.
L'une d'elles est moiti dglingue, fit remarquer Tom.
Essayons de voir ce qu'elle contient !
La lumire de la torche d'Andy vint danser sur la caisse demi
brise. Les deux garons se mirent retirer de pleines poignes de
paille.
Tout coup, Andy laissa chapper un long sifflement. Il ne
pouvait dtacher son regard de l'intrieur de la caisse.
Derrire lui, Tom s'impatienta.
Qu'y a-t-il ? Vois-tu ce qu'il y a dedans ?
Oui... regarde toi-mme... Tu vois ce canon luisant ? Cette
caisse est pleine d'armes : fusils et revolvers ! Et ces botes-l doivent
contenir des munitions.

153

- Explique-moi ! murmura Tom, impressionn. Je ne comprends

pas.
Et moi, pas encore compltement, rpondit Andy. Je sais
seulement que ces bandits introduisent chez nous des milliers d'armes
avec leurs munitions et les expdient ensuite ailleurs... pour les vendre
aux plus offrants, c'est--dire pas toujours les plus honntes. Il s'agit
de trafiquants d'armes !
Tom eut soudain peur.
Dis-moi, Andy ! demanda-t-il en songeant ses surs restes
seules. Ils ne vont pas s'en prendre Jill et Mary, par hasard ?
- Je ne pense pas, rpliqua le jeune pcheur. Mais qu'allons-nous
faire, nous ? Que pouvons-nous faire, surtout ? Notre devoir est de
nous chapper par tous les moyens afin de rvler ce que nous venons
de dcouvrir. Nous n'avons que deux solutions : ou retourner au Roc
des Contrebandiers et chercher en sortir pour rejoindre les filles, ou
continuer suivre le souterrain ici mme, dans la Falaise aux Oiseaux.
Cette solution me parat la meilleure, Tom, car si nous arrivons sortir
au grand jour par l'ouverture de la cascade, nous pourrons guetter le
retour de mon pre et lui adresser des signaux.
Excellente ide ! approuva Tom. Les contrebandiers ne
peuvent se douter que nous avons dcouvert le passage reliant le Roc
la Falaise. Ils doivent nous croire encore auprs des filles... moins
qu'ils ne soient alls contrler sur place, ce qui serait tonnant. Nous
pouvons donc tenter notre chance et faire des signes du haut de la
Falaise aux Oiseaux !
A condition que mon pre revienne aujourd'hui ! soupira
Andy d'un ton plutt lugubre. N'oublie pas qu'il :i cume les alentours
deux journes durant, sans trouver trace de notre passage. Il est
possible qu'il soit all chercher plus loin le long de la cte.
- Nous n'avons gure le choix, dit Tom en se levant. Viens donc !

154

Quittant ce formidable arsenal, les deux amis reprirent leur

marche. Le souterrain ne tarda pas se resserrer et redevint un simple
boyau, assez troit mais de plafond lev.
Soudain, il se mit monter.
Je parie qu'il conduit la caverne-entrept que j'ai dj vue,
murmura Tom. Ne fais pas de bruit, Andy, et voile la lumire de ta
torche !
A pas de loup, les deux garons avancrent encore. Tout coup,
le tunnel se termina : la paroi rocheuse se dressait face eux !
Un cul-de-sac ! s'exclama Andy en ttant la surface de pierre
avec ses deux mains. Flte ! Impossible d'aller plus loin !
Aprs sa longue marche et les motions prcdentes, Andy
accusait soudain la fatigue. Il se laissa choir sur le sol, imit par Tom.
Tous deux sentaient leurs jambes trembler de fatigue.
C'est la fin... Je n'ai pas la force de retourner, dit Andy avec
tristesse, mais tout coup son visage s'claira : Regarde l-haut ! Il y a
une ouverture... juste au-dessus de nous ! Un gros trou dans le
plafond!
Tom leva les yeux et aperut une norme ouverture ronde dans la
partie suprieure du tunnel.
Bien sr, Andy ! Ne t'avais-je pas dit avoir vu ces deux
hommes disparatre comme par enchantement dans le sol de la
caverne ? Eh bien, voil par o ils ont pass !
Cette dcouverte redonna courage aux deux amis. Andy regarda
autour de lui, mais ne vit aucune trace de marches ou de crampons.
Qu'y a-t-il l ? chuchota Tom brusquement. J'aperois quelque
chose d'enroul.
Andy projeta sa torche sur l'objet en question. C'tait une corde,
attache un crochet de fer riv au roc. Cette corde tait aussi sombre
que le roc lui-mme. C'est pourquoi aucun des garons ne l'avait
aperue plus tt.
Drle d'ascenseur, dit Andy. Enfin, il va nous servir

155

 monter. Je suppose qu'il n'y a personne dans la caverneentrept pour l'instant. Sinon, nous apercevrions de la lumire. Je
passe le premier ! Eclaire-moi !
Andy dtacha la corde, l'empoigna et tira dessus. Elle tait solide
et bien fixe. Il ne restait plus qu' grimper. Voil qui n'tait pas pour
embarrasser le jeune pcheur, agile comme un chat. Arriv en haut, il
se trouva plong dans les tnbres. Une fois hors du trou, il n'aurait su
dire o il tait. Sans s'attarder, il se pencha au-dessus de l'ouverture et
devina la figure anxieuse de Tom leve vers lui.
Attache la torche au bout de la corde ! lui dit-il. Je vais la
rcuprer, puis tu monteras ton tour... Vas-y !
Tom grimpa la corde et sortit du trou. Les deux amis, debout
cte cte, regardrent alors autour d'eux la lumire de leur lampe.
C'est bien ce que je te disais ! dit Tom aussitt. Voil la
caverne dont je t'ai parl... la caverne-entrept... avec la rivire
souterraine qui coule tout prs. Une chance qu'il n'y ait personne en ce
moment !
Andy promena la lumire de sa torche sur les caisses entasses
dans la vaste salle.
Celles-ci sont pleines de provisions, dit-il. Tu vois ? Dans ce
carton demi ouvert, on aperoit des botes de conserve. Voici donc le
garde-manger de ces messieurs les contrebandiers !
Je vais te montrer o passe la rivire souterraine, dit Tom en
entranant son camarade derrire une pile de caisses. Voil le trou
au-del duquel coule le fleuve souterrain. Tu le vois ? C'est par l que
j'ai saut dans l'eau noire !
Eh bien, ce n'est certainement pas par l que nous
repartirons, dclara Andy. C'est bien trop dangereux mon got ! Du
reste, nous allons monter et non pas descendre. Nous suivrons ce
tunnel tortueux que tu as dcouvert, Tom, puisqu'il conduit
l'ouverture de la

156

cascade. Esprons que celle-ci ne sera qu'un mince filet d'eau et

que nous pourrons enfin sortir de la montagne.
Et une fois dehors, nous ferons le guet sur la falaise, prt
alerter ton pre ds que nous le verrons. Courage, Andy ! Nous serons
bientt libres ! Filons vite d'ici !

157

CHAPITRE XXI
Andy reoit un choc !
Baissant derrire eux la .caverne-garde-manger, Andy et Tom se
retrouvrent dans le tunnel ascendant. Tom tait sr de retrouver son
chemin.
Aids par la lumire de leur torche, les deux garons entamrent
la pnible monte... Celle-ci durait plus que Tom ne s'y tait attendu.
C'est sans doute, expliqua Andy, parce que, ce coup-ci, tu
montes au lieu de descendre. Comme cette pente est raide ! Je
commence m'essouffler !
Au bout d'un moment, Tom s'arrta, surpris. Il promena le
faisceau lumineux de la lampe devant lui et murmura, l'air intrigu :

158

 Je n'y comprends rien ! Regarde, Andy ! Le couloir se divise

en deux... Et pourtant, j'tais certain de n'avoir aperu aucun
embranchement. Flte ! En descendant, j'ai d passer sans le voir !
Andy examina la fourche forme par le boyau qui se ramifiait.
C'est certainement ce que tu as fait, Tom ! Tu as d dpasser
cet embranchement sans t'en apercevoir. Cette roche en saillie te le
cachait. Viens, continuons !
Mais, Andy, attends un peu... Je ne me rappelle pas bien quel
tunnel j'ai suivi en descendant. J'ai pu aussi bien prendre l'autre, sans
remarquer celui-ci. Et maintenant... lequel des deux devons-nous
choisir ?
Ecoute ! proposa Andy. a n'a pas tellement d'importance au
fond ! Prenons celui de droite et esprons pour le mieux ! S'il ne nous
conduit pas l'issue de la cascade, nous reviendrons sur nos pas et
nous prendrons l'autre.
Tu as raison, rpondit Tom, soulag. Ce couloir est peut-tre
le bon... J'en ai comme un pressentiment !
Mais le pressentiment de Tom ne donna rien. Le souterrain se
mit sinuer et tourner cent fois plus que celui qu'il avait
prcdemment descendu.
Nous ferions peut-tre mieux de retourner, suggra le garon.
Je suis sr prsent que ce couloir n'est pas le bon.
- Je me demande o il mne, dit Andy que poussait maintenant la
curiosit. Regarde donc comme il grimpe ! Qui sait s'il n'aboutit pas
au sommet de la Falaise... De toute manire, il ne peut plus continuer
longtemps comme a. Nous devrions arriver bientt quelque part.
Les deux amis poursuivirent donc leur route et en furent trs vite
rcompenss en voyant briller devant eux ce qui tait certainement la
lumire du soleil.
Ils ne se trompaient pas ! Le tunnel dboucha brusquement au
grand jour par une faille dans la haute falaise. Et l, au-dessous d'eux,
la mer...
Tom et Andy respirrent avec dlices le bon air frais.

159

Aprs celui, confin, des souterrains, il leur semblait enivrant. Ils

s'assirent sur la corniche rocheuse, non sans effrayer quelques oiseaux
qui prirent leur vol en protestant grands cris.
Dommage que nous n'ayons rien nous mettre sous la dent ,
soupira Tom en fouillant machinalement ses poches.
A sa grande joie, ses doigts se refermrent sur une tranche de
jambon et un morceau de gteau. Les deux garons se partagrent ces
maigres provisions en regrettant de ne pas en avoir davantage.
Cette corniche est situe plus haut encore que celle sur laquelle
nous nous tions arrts la premire fois, fit remarquer Andy. Je me
demande o nous nous trouvons exactement. Nous ne sommes pas
juste au sommet. Je crois plutt que, aprs avoir travers la falaise, de
part en part, nous sommes sortis de l'autre ct. En nous penchant pardessus ce rebord de pierre, essayons de voir si la baie o nous avions
ancr le bateau est au-dessous de nous ou non ! A mon avis, c'est non !
- Je prfrerais que tu regardes, toi ! dit Tom. Moi, j'aurais peur
d'avoir le vertige.
Andy se mit plat ventre et s'avana autant qu'il le put. Tom lui
tenait fermement les chevilles.
Andy regarda en bas. Trs, trs loin au-dessous de lui, la mer
venait battre silencieusement le pied de la falaise.
Les yeux du jeune pcheur parcoururent la cte. Il ne s'tait pas
tromp. Ce n'tait pas la petite baie o les enfants avaient mouill
l'ancre lors de leur premire excursion. Ils devaient tre de l'autre ct
de la falaise. Les yeux du garon scrutrent la cte en dessous avec un
regain d'attention... et, soudain, il aperut quelque chose qui le
stupfia. Il se redressa. Son visage rayonnait de joie et ses yeux
brillaient si fort que Tom en resta saisi.
Andy ! balbutia-t-il. Qu'y a-t-il ?
Tom ! Tom ! Sais-tu ce qu'il y a l en bas... dans

160

un petit chenal et cach dans un repli de la falaise ? s'cria Andy

dont la voix tremblait d'motion. Tu ne devineras jamais, jamais !
Alors, parle !
Notre bateau ! hurla Andy en administrant une claque
joyeuse sur le dos de Tom. NOTRE BATEAU, mon vieux ! L'Andy !
Mais les contrebandiers l'ont coul, rappela Tom qui se
demandait si Andy ne perdait pas la tte.
Nous avons cru qu'ils l'avaient coul ! rectifia Andy. Je
sais reconnatre mon propre bateau... un bateau dont j'ai hiss la voile
des centaines de fois ! Ces hommes nous ont menti, voil tout ! Ils ne
l'ont jamais coul ! Ils l'ont amen ici pour le cacher dans une
anfractuosit des rochers... Veux-tu le voir toi aussi ?
Bien sr !
Et Tom, gagn par l'enthousiasme, se mit ramper sur le ventre.
Quelques secondes plus tard, il regardait au-dessous de lui et
distinguait, bien loin en contrebas,

161

un bateau minuscule, l'abri dans un petit chenal et

dissimul parmi les rocs.
Est-ce bien l'Andy ? demanda-t-il. Personnellement, je serais
bien incapable de le dire. De loin, tous les bateaux de pche se
ressemblent. N'empche que je vois un point rouge qui pourrait bien
tre la voile roule sur le pont. Ils l'auraient donc rapporte bord !
Je suis sr de ce que j'avance, s'cria Andy tout joyeux. Je
reconnatrais mon voilier parmi des milliers d'autres. Quelle chance !
A prsent, nous n'avons plus qu' le rejoindre et mettre le cap sur le
village !
Le rejoindre ! Oui, mais comment ? demanda Tom en se
reculant et en reprenant une position moins prilleuse. a ne va pas
tre facile !
Les deux garons discutrent de la situation.
Impossible de descendre directement d'ici, dclara Andy. Nous
risquerions de faire une chute mortelle. A mon avis, la seule solution
est de gagner la petite baie... celle o dbouche la rivire souterraine.
De l, en sautant sur les rochers nous contournerons la falaise jusqu'
ce que nous tombions sur mon bateau. Mais cela prendra du temps !
Oh ! l ! l ! Et nous n'avons plus de provisions ! se lamenta
Tom. Ton ide ne me parat pas fameuse !
Proposes-en une meilleure ! rpliqua Andy. Tom eut beau
chercher, il ne trouva rien.
D'accord ! finit-il par admettre en soupirant. C'est la seule
chose faire, en effet. Mais, Andy, retournons jusqu' la caverne o
sont entreposs les vivres. Nous prendrons quelques botes de
conserve pour avoir au moins de quoi manger. Nous ne tiendrions pas
longtemps sans nourriture.
Entendu ! acquiesa Andy. Et puis, autre chose, Tom! Je
crois prfrable de rester cachs jusqu'au soir, pour viter que l'un de
ces contrebandiers ne nous voie sauter de rocher en rocher.
Descendons tout de suite la rserve de vivres et servons-nous. Puis
nous tcherons de

162

sortir par l'ouverture de la cascade et nous attendrons le temps

qu'il faudra avant de nous mettre en campagne.
II fut bien plus facile de redescendre jusqu' la caverne aux
provisions qu'il ne l'avait t de grimper au cur de la Falaise. La
vaste salle tait dserte. Les deux garons mirent la main sur quelques
ouvre-botes et en empochrent un chacun avant de prendre des
conserves.
Ils trouvrent de vieux sacs dans lesquels ils fourrrent ce qu'ils
avaient choisi, balancrent le tout sur leurs paules, et s'empressrent
de quitter les lieux.
Cette fois, en arrivant la bifurcation, ils choisirent le second
embranchement du tunnel. Andy ne fut pas peu tonn de dcouvrir
les cavernes que traversait le torrent avant sa sortie de la falaise sous
forme de cascade.
Notre veine continue ! fit remarquer Tom en jubilant. Regarde,
mon vieux ! L'eau coule peine aujourd'hui ! Par exemple, nous
allons avoir du mal suivre l'troite banquette rocheuse jusqu' la
sortie, avec tout notre chargement !
Ce ne fut pas commode, en effet. Nanmoins, les deux amis se
dbrouillrent assez bien et .se faufilrent par l'ouverture de la
cascade. Quel bonheur de se retrouver dehors !
Aprs avoir long la corniche qu'ils connaissaient bien et qui les
ramena la grotte o Tom avait oubli son appareil photo lors de leur
premire expdition, ils se glissrent au fond pour y attendre l'heure
propice leur projet.
Et maintenant, mangeons ! dit Tom dont rien ne pouvait
diminuer l'apptit. Ensuite, nous ferons une petite sieste et, enfin, en
route pour aller retrouver ce cher vieil Andy !

163

CHAPITRE XXII
Evnements imprvus
Les garons, tout en mangeant de bon apptit, parlrent de Jill et
de Mary dont la pense ne les quittait pas.
Heureusement elles ont des provisions, dclara Tom.
Dommage tout de mme qu'elles ne soient pas l, avec nous.
Tiens, on dirait que le vent souffle moins fort, fit remarquer
Andy. Dis-donc, Tom, qu'allons-nous faire lorsque nous aurons
rcupr le bateau ? Commencer par dlivrer les filles ou rentrer droit
chez nous pour raconter notre histoire ?

164

 Je ne vois pas bien comment nous pourrions secourir les

filles sans risquer de nous faire prendre, rpondit

Tom la bouche pleine. N'oublie pas que nos ennemis surveillent

la mer. Ils guettent le bateau de ton pre et auraient vite fait de reprer
le ntre. Mieux vaut filer directement la maison. Nous aurons le vent
en poupe, ce qui nous permettra de gagner le village assez vite.
Oui. N'empche que a m'ennuie de laisser tes surs seules,
soupira Andy. Je crains que les bandits ne se vengent sur elles quand
ils s'apercevront que nous ne sommes plus l... si du moins ils s'en
aperoivent ! Mais on ne peut pas faire autrement !
Les deux garons discutrent encore quelques minutes.
Andy s'endormit d'un seul coup, ce qui mit provisoirement un
terme ses soucis. Tom acheva de vider une bote de pches, s'tendit
son tour et s'assoupit.
Quand ils se rveillrent, le soleil tait dj bas sur l'horizon.
Debout, Tom ! ordonna Andy. Il est temps de descendre la
falaise et de nous mettre la recherche du bateau. Une fois sur le
rivage, nous nous dirigerons vers l'ouest. Tt ou tard nous arriverons
forcment l'endroit o lAndy est ancr. La mare est en train de
descendre. Les rochers seront bien dgags, cela rendra notre avance
plus facile.
Tom billa. Il se sentait les membres raides. Et entreprendre la
longue descente de la falaise ne lui disait rien. Hlas ! Il ne pouvait
reculer. Andy commena ce qu'il appelait la dsescalade . Tom le
suivit.
Quand les deux amis atteignirent enfin le pied de la falaise, Andy
tourna immdiatement sur la gauche et se mit avancer parmi les
rochers dcouverts par la mare. Les pierres humides taient rendues
glissantes par les algues qui les tapissaient, mais Andy et Tom avaient
le pied sr et progressrent assez vite.
Aprs avoir contourn un pan de falaise, ils se trouvrent devant
un nouvel amoncellement de rochers. Quelque part, cach dans une
anfractuosit de la cte, se
165

trouvait lAndy. Mais o exactement ? D'o ils taient, ils ne

pouvaient rien voir qui leur fournt une indication.
Au bout d'un moment, cependant, Andy remarqua quelque
chose:
Regarde ! dit-il en dsignant du doigt un troit chenal reliant la
mer la cte. Regarde, Tom! C'est srement par l que les bandits ont
emmen le bateau jusqu' sa cachette. Il faut qu'ils connaissent
drlement bien le coin... et aussi qu'il y ait de sacrs marins parmi
eux!
Les deux garons progressaient lentement parmi les rochers,
attentifs la moindre faille dans la falaise qui aurait pu dissimuler
lAndy.
Ils venaient de contourner une avance rocheuse, trs escarpe et
aussi haute qu'une cathdrale, quand leur il surprit un troit courant
d'eau, d'un bleu profond, qui s'enfonait dans un repli de la falaise.
Nous y sommes ! s'cria Andy, tout joyeux. Voil la cachette...
Heureusement que nous avons pu reprer notre bateau d'en haut !
Nous ne l'aurions jamais retrouv autrement.
Encore quelques pas et lAndy fut devant eux ! Les deux amis
s'immobilisrent pour l'admirer.
Quelle chance que ces affreux ne l'aient pas coul ! s'exclama
Tom.
C'est vrai, quelle veine ! avoua Andy. Enfin, je l'ai retrouv.
Pourvu qu'il n'y, ait personne pour le garder !
Mais l'endroit paraissait dsert. On n'entendait rien d'autre que le
bruit du vent et le cri des mouettes.
La voile, soigneusement roule, avait t dpose sur le pont.
Andy remarqua, avec soulagement, que les avirons, eux aussi, se
trouvaient bord.

166

En un clin d'il, les deux garons furent sur le pont. Andy

examina son domaine. Tout tait intact. Les bandits n'avaient rien
abm.
La nuit tombait rapidement. Andy consulta le ciel :
Ce ne serait pas une mauvaise ide de nous mettre en route
tout de suite, dclara-t-il. Il fera nuit bien avant

que nous ne soyons arrivs chez nous, mais nous devons en

courir le risque en esprant que nous ne heurterons aucun rcif. Je
connais assez bien le chemin, prsent.
Les deux amis dcidrent de faire sortir lAndy de son abri en
utilisant uniquement les rames : on hisserait la voile ds que l'on
atteindrait la mer. Ils s'apprtrent lever l'ancre.
A cet instant prcis, Andy entendit un bruit qui l'alarma. Posant
sa main sur le bras de Tom, il chuchota l'oreille de-son camarade :
Ecoute ! Tu n'entends rien ?
Tom, tout d'abord, n'entendit que le vent et la mer puis il perut
quelque chose d'autre.
Oh ! rpondit-il. J'entends un son... un son rgulier... teuf, teuf,
teuf... Serait-ce un de leurs canots moteur ?
Je le crains, soupira Andy. Esprons qu'il ne fera que passer
au large. Et dire que nous nous prparions partir ! Ah ! mon Dieu !
Le bruit se rapproche. Vite, Tom ! Cachons-nous au cas o ils
viendraient par ici !
Les deux amis quittrent vivement leur bateau, en qute d'une
cachette. Ce n'tait pas cela qui manquait, parmi les rochers qui les
entouraient.
Les garons grimprent rapidement jusqu' un gros rocher repr
par Andy, non loin de leur bateau. Ils s'accroupirent derrire et
attendirent. Soudain, Andy agrippa le bras de Tom.
Les voil ! souffla-t-il. Regarde ! Ils viennent de dboucher
dans la crique et s'approchent de l'Andy. Quel dommage qu'il fasse si
sombre ! Je ne distingue pas qui est bord !

167

Le canot moteur, poursuivant sa route, vint se ranger contre le

flanc de l'Andy. Un homme sauta bord du bateau de pche et en
interpella un autre.
C'est Balafr ! chuchota Tom. Je crois que l'autre est Stumpy.
Que diable fabriquent-ils ?
Une lampe venait de s'allumer sur le canot moteur, une autre
sur l'Andy. Balafr et Stumpy s'activaient
Balafr et Stumpy s'activaient quelque mystrieuse besogne. >

168

169

quelque mystrieuse besogne. Dans le crpuscule de plus en plus

dense, il tait malais de voir ce qu'ils faisaient.
On dirait qu'ils transbordent quelque chose, murmura Andy.
Mais quoi ? c'est ce que j'aimerais savoir ! Tout a est bien bizarre !
Les bandits continuaient leur mystrieuse besogne. Soudain, Andy
reconnut un des plus gros objets et rprima une exclamation.
Tom ! C'est notre pole ptrole. La lumire de cette lampe
l'clair en plein. Ils le replacent bord de lAndy !
Les deux garons demeurrent un long moment silencieux. La
mme pense leur tait venue l'esprit. Le pole se trouvait au fond de
leur abri, sur le Roc des Contrebandiers. Si les gredins rapportaient
leurs affaires, qu'tait-il arriv Jill et Mary ? Les hommes avaient
d grimper jusqu' leur refuge, dcouvrir que les garons avaient
disparu et que seules les filles taient restes. Que s'tait-il pass
alors ? O se trouvaient actuellement les jumelles ?
Andy et Tom taient torturs par l'angoisse.
Les deux bandits continurent travailler dur un bon moment
encore, puis s'arrtrent. Sans doute le transbordement tait-il termin.
La lumire, bord de lAndy, s'teignit. Balafr et Stumpy se retirrent
dans leur canot, s'y assirent et allumrent des cigarettes.
Est-ce qu'ils vont rester l toute la nuit ? chuchota Tom, effray.
Dans ce cas, nous ne pourrons pas partir !
Impossible de bouger jusqu' ce qu'ils s'en aillent. Leur canot
bloque lAndy. Quel malheur de n'avoir pu filer plus tt !
Ils se seraient aperus de notre fuite et nous auraient
poursuivis, rpliqua Tom. Mieux vaut encore qu'ils ne nous aient pas
reprs. Mais quand donc s'en iront-ils ? Si seulement nous tions
rassurs sur le sort de Jill et de Mary !
Quand les deux hommes eurent termin leurs cigarettes,

170

ils se levrent. Ils n'avaient apparemment pas grand-chose se

dire et se contentaient d'changer, par-ci, par-l, des remarques
insignifiantes. Andy se demanda si Balafr tait toujours fch contre
Stumpy qu'il souponnait de lui voler sa nourriture.
Au bout d'un moment, le balafr se leva.
Allons voir le chef ! proposa-t-il. Peut-tre a-t-on enfin mis la
main sur ces maudits garons ? Heureusement que nous tenons les
filles ! Cela nous servira de monnaie d'change. Excellents otages que
nous avons l !
Les deux hommes sautrent sur un rebord rocheux et se mirent
grimper. Andy et Tom ne purent voir de quel ct ils se dirigeaient, car
il faisait dj presque nuit.
II doit y avoir par l-haut une autre entre permettant de
s'enfoncer l'intrieur de la Falaise aux Oiseaux, murmura Andy
l'oreille de Tom. Je me demande qui est le chef dont parlent ces
individus. Peut-tre le type lunettes que tu as vu une fois dans la
caverne garde-manger en compagnie du balafr ! Bon sang ! j'ai bien
envie de prendre leur canot moteur et de retourner au village avec. Je
sais conduire ces engins-l !
Tom, que l vent du soir commenait faire frissonner, trouva la
proposition fort sduisante.
Prendre leur bateau, Andy ? Tu oserais ?

171

CHAPITRE

XXIII

Qui est dans la cabine ?

A prsent, il faisait nuit noire. Des toiles brillaient mais leur
clart tait si faible que, dans cette crique encaisse, on n'y voyait
goutte. Tout juste si, bord du canot moteur, la lampe permettait
d'en distinguer le pont.
Andy n'entendit plus les hommes. Ils taient partis... mais pour
combien de temps ? Si le jeune pcheur voulait mettre son plan
excution, il ne devait pas perdre une minute.
Les deux garons quittrent donc leur cachette pour descendre
jusqu'au canot moteur parfaitement immobile sur les eaux calmes de
la crique. Tom et Andy montrent bord et l'examinrent.

172

Ce fut au moment o ils cherchaient comment le faire dmarrer

que leur attention fut veille par un bruit l'intrieur de la cabine...
On et dit une sorte de long gmissement.
Figs sur place, les deux amis se sentirent plir. Ils s'taient
tellement crus seuls bord ! Ils prtrent l'oreille. De nouveau, le bruit
se fit entendre.
II y a quelqu'un ici... dans la cabine, souffla Andy Tom. Nous
ferions mieux de filer, et en vitesse. Il ne faut pas qu'on nous trouve
ici. Viens vite ! Et en silence !
Tous deux quittrent le canot aussi doucement qu'ils le purent et
regagnrent leur cachette, terriblement intrigus.
Qui cela peut-il tre ? murmura Tom. On aurait dit quelqu'un
de malade ou de bless.
Qui que ce soit, rpondit Andy, il nous empche de prendre
le canot !
Qu'allons-nous faire ? se dsola Tom. Nous ne pouvons
pas rester toute la nuit derrire ce rocher !
Je suppose que les bandits vont revenir, un moment ou
un autre, rpondit Andy. Alors, ils repartiront avec leur canot et nous
avec l'Andy. Attendons !
Les deux garons s'assirent cte cte et se prparrent
patienter aussi longtemps qu'il le faudrait. Soudain, Tom se redressa.
Tu entends ?
Le lointain gmissement montait jusqu' eux. Puis d'autres bruits
suivirent. Quelqu'un frappait contre la porte de la cabine du canot
moteur. Cela ressemblait de violents coups de pied. Toute la porte en
tait branle. Les garons coutrent, plus mus que jamais. Alors,
une voix familire rsonna leurs oreilles, voix touffe, certes, mais
parfaitement reconnaissable.
Laissez-moi sortir ! Laissez-moi sortir tout de suite ou je
dfonce tout coups de pied !
Les garons eurent l'impression que leur cur bondissait dans
leur poitrine.
Jill ! C'est la voix de Jill ! s'cria enfin Andy qui en

173

oublia de chuchoter tant son tonnement tait profond. Mais

qu'est-ce qu'elle fait l ? Vite ! Allons la rejoindre !
Les deux amis dvalrent une fois de plus la pente rocheuse,
sans se soucier de tomber, tellement tait grande leur impatience de
rejoindre la petite fille. On la devinait folle de colre l'intrieur de la
cabine. A prsent, elle cognait la porte avec un objet dur... Crac !
boum ! boum !
Andy ne put s'empcher de sourire. Il avait rarement vu Jill en
colre, mais il savait comment elle tait dans ces moments-l ! Il se
demanda si Mary tait avec elle. Si c'tait le cas, on ne l'entendait pas !
Andy fut le premier atterrir sur le pont du canot. Il se prcipita
vers la cabine. Maintenant, Jill faisait pleuvoir une srie de coups
interrompus contre la porte et criait si fort qu'elle n'entendit pas Andy
qui l'appelait.
Jill ! Jill ! Cesse ce vacarme. Je vais t'ouvrir ! Si tu n'arrtes
pas de donner des coups, tu risques de me blesser quand j'entrerai !
Andy ! Oh, Andy ! Ouvre vite la porte !
Andy tourna la clef dans la serrure et tira le verrou. Jill sauta
son cou, puis celui de Tom, en pleurant de joie.
Je vous croyais perdus jamais ! expliqua-t-elle entre deux
sanglots. Quand nous avons vu que vous ne reveniez pas, nous avons
t follement inquites. Les bandits nous ont dit que nous ne vous
reverrions plus jamais. Nous pensions que vous vous tiez noys. Oh,
Andy ! Oh, Tom ! Rentrons vite la maison !
O est Mary ? demanda Tom.
Dans la cabine... sur cette couchette... l ! rpondit Jill. Elle
n'arrive pas se rveiller !
Andy prit la lanterne sur le pont et claira la couchette sur
laquelle Mary tait allonge.
Remarquant que la fillette avait du mal respirer, il s'inquita.
Elle parat malade. Qu'est-ce qu'elle a ?

174

- Je ne sais pas, dit Jill. C'est peut-tre ce qu'ils nous ont donn
boire qui nous a fait dormir si vite. Je me suis dbrouille pour ne pas
tout boire. Mais Mary a vid son quart. Nous nous sommes endormies
aussitt et je ne sais pas ce qui s'est pass depuis. Je me sens
affreusement barbouille.
Tu as sans doute encore beaucoup de choses nous
apprendre, dit Andy, et nous en avons quantit d'autres te raconter,
mais ne perdons pas de temps. Ces bandits peuvent revenir tout
moment.
Tu as raison, approuva Tom. Profitons de la chance qui
s'offre nous de nous chapper. Mais, Andy, il faut leur apprendre...
Bien sr ! Sache donc, ma petite Jill, que notre bateau n'a pas
t coul ! Il est juste ct de celui o nous sommes, avec sa voile,
ses avirons et tout le reste ! Les bandits ont d le conduire ici pour l'y
cacher. Il n'est pas du tout endommag. Avec Tom, nous
pensions l'utiliser pour retourner au village, alerter des secours, quand
le balafr et Stumpy sont arrivs, avec ce canot moteur, nous
obligeant nous cacher.
Oh ! s'exclama Jill tout heureuse. Si tu savais comme je
suis contente, Andy !
Andy rappela ses amis que Balafr et Stumpy pouvaient
revenir tout moment.
Eh bien, partons donc ! dit tout de suite Jill. Mais comme il fait
noir ! Je me demande comment tu vas pouvoir piloter et trouver ta
route, Andy !
Un sourd grognement les fit tous sursauter. C'tait Mary qui se
rveillait enfin de son long sommeil et se sentait souffrante.
Tout va bien, Mary, s'cria Jill. Nous allons rentrer chez nous!
Mary, encore moiti endormie et de plus en plus malade, ne
rpondit que par un gmissement.
Sortons-la au grand air, conseilla Andy. Elle se sentira mieux.
Je la trouve bien ple !

175

Les deux garons aidrent la pauvre Mary, quitter sa couchette.

Se tenant peine debout, elle passa sur le pont o l'air lui rafrachit le
visage. Elle cessa aussitt de gmir.
Je me sens... un peu mieux... murmura-t-elle d'une voix faible.
Tom... Andy... comment tes-vous ici? O sommes-nous ?
Nous t'expliquerons a plus tard, rpliqua Andy. Pas le temps
maintenant. Je vais faire dmarrer le canot et nous allons rentrer chez
nous aussi vite que possible. Jill et Tom te raconteront nos aventures
en chemin.
Andy essaya de lancer le moteur. Hlas ! sans succs. Le pauvre
en aurait pleur !
Que se passe-t-il ? demanda Tom. Laisse-moi essayer !
Mais ils eurent beau essayer les uns aprs les autres, le moteur
refusait de tourner. Pour quelle raison ? Ils n'auraient su le dire. Cette
immobilit tait d'autant plus grave qu'il tait impossible de partir
bord de l'Andy : le canot se trouvait entre lui et la sortie !
Attention ! jeta soudain Tom. Voil les bandits qui reviennent !
J'aperois le bout incandescent de leurs cigarettes !
Les quatre enfants levrent les yeux. Hlas ! Tom ne s'tait pas
tromp. Deux personnes, dont on voyait les cigarettes rougeoyer,
descendaient effectivement de la falaise en direction de la crique. Ce
devait tre Balafr et Stumpy. Quel malheur !
Quittons vite le canot ! chuchota Andy en tendant Jill et
Mary une main secourable. Referme la porte de la cabine clef, Tom !
Nous aurons peut-tre la chance que les hommes s'en aillent sans
contrler si leurs prisonnires sont toujours bord. Et s'ils partent,
nous filerons avec l'Andy. Vite !
Tom s'empressa de refermer la porte de la cabine, et de rejoindre
les autres derrire le gros rocher.
Balafr et Stumpy arrivaient. Ils sautrent dans leur

176

canot. Les fugitifs retinrent leur souffle. Les bandits allaient-ils

pouvoir dmarrer ? Quitteraient-ils enfin les lieux ?
La voix de Stumpy leur parvint :
Les filles vont bien, Balafr ? A l'heure qu'il est, elles devraient
s'tre rveilles. J'espre que le somnifre n'tait pas trop fort. Curieux
qu'on ne les entende pas remuer !
- Bah ! Laisse-les donc dormir ! riposta la voix rail-le du
Balafr. Qu'import si j'ai un peu trop forc la dose ! Tant qu'elles
dormiront, elles ne nous ennuieront pas !
Bon, bon, grommela Stumpy. En attendant portons-les sur
leur bateau.
II s'approcha de la cabine pour en dverrouiller la porte.
H, Balafr ! cria-t-il. Apporte-moi la lampe ! II y eut un
moment de silence tandis que, lampe en main, il jetait un coup d'il
l'intrieur de la cabine. Et puis, brusquement, les enfants l'entendirent
pousser un vritable rugissement :
Nom d'un chien ! Il n'y a plus personne ! Les gamines ont
disparu !

177

CHAPITRE XXIV
Andy a une ide
En dcouvrant que leurs prisonnires s'taient envoles, Balafr
et Stumpy manifestrent un tonnement sans bornes !
Mais comment est-ce possible ? La porte tait ferme et
verrouille de l'extrieur !
- Nous les avons dposes ici alors qu'elles dormaient
profondment. Je les ai regardes juste avant de sortir, puis j'ai tout
boucl derrire moi !
Que diable sont-elles devenues ? La cabine tait pourtant
bien ferme clef mais les oiseaux ont quitt la cage. Je n'aime pas
a!
Et si quelqu'un tait venu dlivrer les gamines, puis

178

avait referm la porte ? suggra Balafr de sa voix rauque.

Il y eut un silence, puis Stumpy rpondit : Possible... mais qui
serait venu ici au milieu de la nuit... dans un endroit aussi isol ?... 11
y a quelque chose de pas normal dans cette histoire. Allons en parler
au chef.
Vas-y si tu veux, rpliqua aussitt Balafr. Moi, je ne m'en
charge pas. Imagine sa raction en apprenant que ses deux prcieux
otages ont disparu ! Mieux vaut retrouver ces filles nous-mmes !
Elles ne peuvent pas tre bien loin !
Heu... Tu as raison, approuva Stumpy. Leur bateau
est toujours l. Je ne les vois pas gagner la mer la nage ni mme
escalader cette falaise, au risque de se rompre le cou. Non, elles ne
doivent pas tre trs loin !
- Commenons par fouiller le bateau de pche. Quelle
btise de ne pas les y avoir portes directement !
Si elles sont capables de passer travers notre porte ferme
clef et verrouille, dit Stumpy, elles sont tout aussi capables de passer
travers celle de leur cabine personnelle. Allons, viens ! Tu vois bien
qu'elles ne sont pas ici. Et sans doute pas non plus dans l'autre bateau.
D'accord ! Ne perdons pas de temps ! Prenons nos lampes
lectriques et fouillons les rochers alentour !
Dans leur cachette, les quatre amis se mirent trembler. Balafr
et Stumpy taient des hommes rudes que la colre rendait plus
redoutables encore.
Andy rflchit. Que pouvait-il imaginer pour empcher les
bandits de leur donner la chasse ? Soudain, il eut une ide ! Il franchit
en silence les quelques mtres qui le sparaient du bord de l'eau et, se
baissant, ttonna la recherche d'une grosse pierre ou d'un morceau de
roche. Ayant trouv ce qu'il voulait, il se redressa. Dans l'obscurit, il
localisa de son mieux l'Andy puis, ajustant son tir, lana sa pierre aussi
fort qu'il le put en direction du bateau. Le projectile tomba sur le pont
avec fracas.

179

Tom, Jill et Mary sursautrent violemment. Ils n'avaient pas vu

le geste d'Andy. Mais Balafr et Stumpy sursautrent plus violemment
encore !
Bon sang ! Tu as entendu ? fit la voix du balafr. Qu'est-ce que
a peut tre ? a venait du bateau de pche !... Parbleu ! C'est l que
nos gamines se sont rfugies ! Suis-moi ! Nous allons les attraper en
moins de deux !
Ne songeant plus fouiller les rochers, les deux bandits se
prcipitrent vers l'Andy. Ils grimprent bord... suivis par Andy, plus
silencieux qu'un chat. Il avait conu un plan des plus hardis.
S'clairant de leurs lampes, les bandits commencrent par
soulever la voile sur le pont. Rien dessous, bien entendu !
Elles sont dans la cabine, dit Balafr. Je vais te les secouer
quand je les tiendrai, ces petites pestes !
II ouvrit la porte- et se rua dans la petite cabine. Stumpy,
demeur debout l'entre se pencha un peu pour mieux voir. Soudain,
il prouva la plus grosse surprise de sa vie !
Quelque chose le frappa violemment dans le dos et lui fit perdre
l'quilibre. Poussant un cri, il dgringola dans la cabine, la tte la
premire. Il atterrit sur la tte de Balafr aussi tonn que lui, le
renversa et le projeta contre la table laquelle il se cogna le crne.
Dans sa chute, Balafr lcha sa torche qui se brisa. Le balafr,
croyant qu'un ennemi inconnu lui tait tomb dessus, frappa Stumpy
qui, pouvant, tentait en vain de l'arrter. Sous l'empire de la colre et
de la peur, Balafr semblait avoir perdu l'esprit. Les deux hommes en
vinrent donc se battre, criant et beuglant de la pire faon.
Le jeune pcheur referma avec soin le panneau et le verrouilla.
Au bruit, les deux hommes levrent la tte et cessrent de lutter.
De leur cachette, Tom et ses surs avaient entendu le vacarme.
Affole, Jill demanda tout bas :

180

 Que se passe-t-il ? J'aimerais bien le savoir...

Presque aussitt, la voix triomphante d'Andy leur parvint
travers les tnbres :
Tom ! Jill ! Mary ! Tout va bien de votre ct ?
Oh, oui, Andy ! rpondit Tom. Mais que signifient ces cris et
tout ce bruit ?
Le garon tait tout heureux d'entendre la voix de son ami, mais
il tait trs surpris aussi : c'est qu'il ne l'avait pas entendu s'loigner et
ignorait tout de ses mouvements.
Venez me rejoindre ! cria Andy. Le balafr est descendu dans
la cabine de notre bateau et j'ai envoy Stumpy l'y rejoindre. Le
balafr n'a pas apprci de le recevoir sur la tte... et l'a accueilli
coups de poing. Aprs quoi, il se sont battus comme des chiffonniers.
Pour finir, je les ai enferms. Pas de danger qu'ils s'chappent !
Tom et les jumelles se prcipitrent vers Andy en poussant des
cris de joie.
Andy ! Tu les as faits prisonniers ! s'exclama Tom, ravi. a,
c'est du bon, du trs bon travail !
Bientt, les quatre amis se retrouvrent bord de l'Andy. Le
jeune pcheur, tout fier, raconta en dtail aux autres comment il avait
conu son projet et comment il l'avait mis excution. A prsent, leurs
ennemis taient leur merci ! Cela semblait presque trop beau pour
tre vrai ! Balafr et Stumpy, ayant enfin compris qu'ils se rossaient
mutuellement, s'unissaient maintenant pour forcer la porte de la
cabine.
Vous n'y arriverez jamais ! leur cria Andy travers le panneau.
Elle est solide ; si vous pouviez voir la taille des verrous ! Mais si cela
vous chante, continuez faire du bruit. a vous aidera passer le
temps ! Et il ajouta pour son camarade : A mon avis, plus personne
ne viendra cette nuit dans la crique. Nous pouvons donc laisser nos
gaillards crier tant qu'ils voudront. Ds l'aube, nous pousserons le
canot moteur hors de la crique pour permettre notre bateau de
sortir. Et nous partirons avec l'Andy !

181

 Tu veux dire que nous rentrerons au village avec Balafr et

Stumpy bord ? demanda Tom en ouvrant des yeux ronds.
Certainement ! Ils nous suivront, bon gr mal gr, dclara
Andy avec un large sourire. Deux gentils prisonniers qui auront
quantit de choses expliquer quantit de gens, une fois que nous
serons de retour chez nous !
Si tu savais combien j'ai hte de me retrouver la maison !
soupira Jill.
Les autres n'taient pas moins impatients qu'elle. Sagement,
Andy dcrta un repos gnral jusqu' l'aube. Mais Jill protesta :
Oh, Andy ! J'en ai assez de dormir ! Ne pouvons-nous parler
un peu ? Je voudrais tout savoir de vos aventures, Tom et toi. Et
j'aimerais aussi vous raconter en dtail ce qui nous est arriv.
Bon, entendu ! dit Andy. Bavardons ! Mais allons d'abord
nous rfugier dans la cabine du canot ! Il commence faire
froid ici.
Les quatre amis se rendirent donc bord du canot des bandits et
prirent place sur les deux couchettes de la cabine, aprs avoir allum
la lampe.
Pour commencer, Jill, raconte-nous donc ce qui s'est pass
juste aprs notre dpart ! demanda Tom.
Eh bien, quand vous tes partis tous deux pour suivre la piste
des coquillages, ni Mary ni moi nous ne vous avons entendus. Nous
n'avons fait qu'un somme jusqu'au matin. Alors, nous nous sommes
rappel ce que vous tiez convenus de faire, bien sr, et nous avons
attendu votre retour en esprant que vous n'en auriez pas pour
longtemps. Nous avons pris notre petit djeuner, puis nous sommes
sorties de la grotte pour vous guetter.
Mais nous avions beau attendre, enchana Mary, vous ne
reveniez toujours pas. Alors, nous avons perdu patience et dcid de
suivre nous-mmes la piste des coquillages afin de vous retrouver !
Nous avons march longtemps et puis, brusquement, la piste s'est
arrte net juste devant une paroi rocheuse. Avant que nous ayons pu
comprendre pourquoi la roche s'est ouverte !

182

 Mon Dieu ! dit Andy. Vous avez d avoir peur !

- Drlement, oui ! avoua Jill. Nous avons pris la fuite et l'homme
la balafre s'est lanc notre poursuite. Nous sommes arrives la
grotte avant lui, mais il nous a cri de sortir.
Et nous avons bien t forces d'obir, soupira Mary, car il
menaait de nous enfumer de nouveau. Il croyait que vous vous
trouviez avec nous, et voulait que vous sortiez aussi. Comme rien ne
venait, il a ramp dans la grotte... et l'a trouve vide !
Qu'a-t-il fait, alors ? questionna Andy, intress.
Il est tomb dans une colre horrible et a essay de nous faire
dire o vous tiez, expliqua Mary. Il s'est mis fouiner partout,
toujours sans vous trouver, bien sr'! Alors d'autres bandits sont
arrivs et ils ont tenu conseil, mais assez loin de nous. Nous n'avons
pas pu entendre ce qu'ils disaient.
A la fin, continua Jill, ils ont envoy le balafr dans la grotte,
d'o il a sorti toutes nos affaires. Puis, on nous a band les yeux pour
nous ramener la caverne qui nous avait dj servi de prison. On nous
y a laisses sans rien manger ni boire. Le balafr a alors reparu...
Et nous pensons qu'il nous a donn boire un somnifre
quelconque, ajouta Mary, parce que, aprs avoir bu, nous avons t
incapables de garder les yeux ouverts.
Les brutes ! lana Andy, furieux. Ils n'ont pas hsit vous
droguer ! Quelle chance que nous ayons pu leur chapper et vous
dlivrer !
Une vraie chance ! renchrit Jill. Et maintenant, vous de
nous raconter par quel miracle vous vous tes trouvs ici juste temps
pour nous porter secours ! Vas-y, Andy ! Nous t'coutons !
Andy et Tom relatrent donc leur tour leurs aventures. Quand
ils eurent fini, l'aube commenait juste poindre. Il tait temps de
passer de nouveau l'action !
Avec un peu de chance, les quatre amis pourraient tre de retour
chez eux le jour mme. Et alors, quelle serait la stupfaction de leurs
parents qui se tracassaient tant leur sujet !

183

CHAPITRE XXV
Dpart l'aube
/V prsent, les enfants avaient autre chose faire qu' parler. Le
jour commenait filtrer dans l'troite crique en retrait. Il y avait juste
assez de lumire pour y voir. Une fois de plus, les garons essayrent
de faire dmarrer le canot moteur. Toujours en vain !
Dtachons son amarre et poussons-le ! ordonna Andy. Il ne
peut plus longtemps barrer le passage notre bateau. La mare
descend et l'entranera peut-tre !

184

Ils dnourent donc la haussire qui reliait l'embarcation un

rocher. Puis, tous ensemble, les quatre amis poussrent. Le canot
s'loigna des rochers et glissa vers le milieu de la passe.
Le voil parti ! s'cria Jill. Il se dirige vers la mer de luimme.
Parfait ! dclara Andy. Et d'un ! Il s'agit maintenant de faire
sortir LAndy ! Servons-nous uniquement des avirons. Nous ne
hisserons la voile qu'une fois dehors !
Un vacarme se fit entendre, venant de la cabine. Apparemment,
le balafr et Stumpy devinaient que quelque chose se prparait. Ils
frappaient de toutes leurs forces contre la porte verrouille. Mais la
porte tait solide et le verrou aussi. Ils en furent pour leur peine.
Faites autant de bruit qu'il vous plaira f leur lana gaiement
Andy. a n'a aucune importance ! A propos, nous avons dtach votre
canot moteur. J'espre pour vous qu'il n'ira pas se briser sur les
rochers. La mer sera assez grosse aujourd'hui, avec ce vent qui
souffle!
Une vole d'horribles menaces sortit de la cabine, mais les
enfants ne firent qu'en rire. Andy regarda sa montre et, devinant que
tous avaient besoin de reprendre des forces, calcula qu'on prendrait
dix minutes mais dix minutes seulement pour manger. Ce fut un
repas trs joyeux, auquel firent honneur Jill et Mary qui se sentaient
maintenant compltement remises.
Sitt aprs, on partit. Les garons, maniant les rames avec
dextrit, firent sortir leur bateau de la petite crique. Ds qu'il se
retrouva en mer, de grosses vagues l'assaillirent : Tom et Andy surent
les viter au mieux. Le bateau suivit alors l'troit chenal.
Nous allons contourner cet endroit plein d'cueils, expliqua
Andy, puis nous rejoindrons le grand chenal que nous connaissons et
qui dbouche en pleine mer. Aprs quoi, il ne nous restera plus qu'
mettre le cap droit sur notre village !
Les enfants n'avaient plus qu'une crainte : tre aperus par les
contrebandiers qui devaient surveiller la mer.

185

 II ne fait pas encore vraiment jour, fit remarquer Andy. Et s'ils

guettent le retour de mon pre et des autres pcheurs, ils savent bien
que leur flottille ne peut s'aventurer

par ici qu'en plein jour,.. Nous avons donc une chance de passer
inaperus !
L'Andy tait durement secou par les vagues. Le vent soufflait de
plus en plus fort, faisant voltiger les cheveux des jeunes passagers.
Tom ! prends les rames et veille bien viter les cueils, dit
Andy. Moi, je vais hisser la voile. Jill, tiens la barre un instant, veux-tu
? Parfait. Continue dans cette direction !
Andy tait sur le point de hisser la voile quand un cri de Mary le
fit se retourner :
Oh ! Regardez ! le canot moteur des bandits va se fracasser
sur les rochers ! L-bas ! Vous le voyez ?
Tous regardrent. Mary avait bien vu. Sans personne pour le
piloter, l'embarcation des bandits, pousse par les vagues, venait de
heurter les brisants.
On entendit un craquement pouvantable. Le visage des enfants
devint grave, presque solennel. Il n'tait gure agrable d'assister la
fin tragique d'un bateau !
Ne regardons plus ! dit Tom. J'ai trop de peine voir les
vagues crabouiller un joli bateau comme a. Le pauvre ! Il a dj un
gros trou dans sa coque. Et quand la mare l'arrachera ces rcifs, il
se remplira d'eau en un rien de temps et coulera !
a fera un moyen de locomotion en moins pour les
contrebandiers ! fit remarquer Andy. Et l-dessus il hissa la voile. Le
vent la gonfla aussitt. Elle claqua joyeusement. Andy reprit la barre
Jill.
Tu peux rentrer les avirons, Tom, dit-il. Nous n'en avons plus
besoin. Le vent se charge de nous faire avancer !
C'tait bon de sentir le voilier bondir nouveau sur les flots.

186

 Je crois que s'il pouvait chanter, il le ferait, dit Mary. Et je ne

suis pas sre que, quand la voile claque, il ne le fasse pas !
Cette pense potique fut trouble par un bruit qui, lui,

tait des plus prosaques. Les enfants coutrent, essayant de

comprendre ce que disait la voix raille du balafr que couvrait le
bruit des vagues et du vent. A la fin, Tom comprit.
Nos amis, expliqua-tril avec un large sourire, se plaignent de
manquer d'air, l en bas. Ils ont le mal de mer !
Jill alla placer sa bouche la hauteur de la serrure de la cabine et
cria :
Vous nous avez rendues malades, ma sur et moi, avec votre
horrible somnifre. C'est maintenant votre tour. Nous ne vous
laisserons pas sortir !
Je pense bien ! s'cria Andy avec conviction tout en pilotant
adroitement dans le grand chenal. Ces deux zbres auraient tt fait de
nous rduire leur merci. Et alors, demi-tour pour le Roc des
Contrebandiers ! Belle perspective ! Est-ce que ces messieurs nous
prennent pour des imbciles ?
Balafr et Stumpy comprirent sans doute qu'il n'y avait rien
esprer des enfants car ils finirent par se taire. Nos quatre amis ne se
soucirent plus d'eux. Le bateau filait bonne vitesse. Tous
savouraient le plaisir de chevaucher les vagues cumeuses. Andy tait
radieux.
Cher vieil Andy ! pensait Jill en le regardant. Il a retrouv son
bateau et le voil de nouveau heureux. Bien sr, le bateau est un peu
nous aussi, mais c'est vraiment Andy son patron !
A prsent, le voilier, en pleine mer, donnait son maximum de
vitesse. Il semblait voler par-dessus les flots.
A cette allure, cria Andy dans le vent, nous arriverons vers
onze heures !
187

II ne se trompait pas...
Il tait peine plus de onze heures quand les enfants aperurent
le village. Leur voile rouge n'tait encore qu'un point sur l'eau bleue.
Les quatre amis scrutaient la cte. La mre de Tom et des jumelles
serait-elle l ? Et le pre d'Andy ? Non, bien sr ! Car comment
auraient-ils pu se

douter que les jeunes navigateurs reparatraient ce moment

prcis ?
Et pourtant... ils taient bel et bien l ! Quelqu'un avait reconnu
l'Andy de loin et la nouvelle avait fait le tour du village en un clin
d'il !
L'Andy est de retour ! Le voil qui arrive ! Esprons que les
enfants sont tous sains et saufs !
La premire prvenue fut la mre de Tom, Jill et Mary. Elle se
prcipita sur la jete. Le pre d'Andy vint l'y rejoindre. Ses yeux bleus
surveillaient l'approche du bateau. Une clameur monta soudain de la
foule :
Ils sont tous sur le pont ! Tous les quatre ! Les voil sains et
saufs ! Dieu soit lou !
Le pre d'Andy se tourna vers la mre des enfants.
Voil vos petits qui reviennent, madame, dit-il, rayonnant de
joie. Je savais bien qu'ils taient en scurit avec mon Andy !
Regardez-les qui agitent la main dans notre direction !
Des mains amicales se tendirent vers l'Andy pour l'aider
accoster la jete. Tom, Jill et Mary en jaillirent comme des diables et
coururent se jeter dans les bras de leur mre. Andy reut l'accolade de
son pre, puis montra du doigt son bateau :
Nous ramenons deux prisonniers, papa. Ce sont de dangereux
bandits, qui demandent tre surveills de prs. Nous les avons
enferms dans la cabine.
Tout le monde resta bouche be. Puis le pre du jeune garon
posa quelques questions auxquelles Andy rpondit rapidement. Alors,
188

trois des pcheurs qui avaient cout se dirigrent d'un air dtermin
vers l'Andy. C'taient des hommes aux larges paules. Ils
dverrouillrent la cabine du petit voilier... Balafr et Stumpy en
sortirent : ils taient verts ! Des mains rudes s'emparrent d'eux et les
poussrent sur la jete.
Il faut appeler la police, papa, dit Andy. Ils se passe des choses
plus que louches sur la Falaise aux Oiseaux et au Roc des
Contrebandiers. Nous y avons dcouvert un

grand nombre de caisses pleines d'armes et de munitions. Un

vritable arsenal secret !
Les pcheurs sifflrent d'tonnement et se regardrent. L'un deux
partit immdiatement la recherche de l'agent de police local.
L'affaire semblait passionnante.
J'ai joliment faim ! dclara soudain Tom.
Jill et Mary se mirent rire. C'tait bien de Tom ! Parler
nourriture au milieu de l'motion gnrale !
Venez ! dit sa mre. Je vais vous servir un bon repas ! Si vous
saviez comme je suis heureuse de vous retrouver ! Vous ne pouvez
vous imaginer quel point je me suis tracasse ! Le pre et l'oncle
d'Andy, ainsi que plusieurs autres de leurs amis pcheurs, sont partis
votre recherche... mais on n'a jamais trouv aucune trace de vous ni de
votre bateau ! J'ai hte de savoir ce qui vous est arriv !
Andy et son pre furent invits se joindre au petit groupe. On
laissa Balafr et Stumpy la garde des pcheurs, dans l'attente de
l'agent de police.
Pendant qu'Andy et ses amis festoyaient gaiement, les
vnements suivaient leur cours.
L'agent de police local, ayant dcid que la curieuse affaire
dniche par les enfants dpassait sa comptence, avait tlphon ses
suprieurs de la ville voisine.
L'inspecteur qui, au bout du fil, couta ses explications ne put
cacher sa surprise. Oui, trs certainement, il s'agissait d'une trs, trs
grosse affaire. Aprs avoir pris des notes, il tlphona son tour ses
suprieurs hirarchiques.
189

Bientt des messages furent envoys dans toutes les directions,

transmettant nouvelles et ordres.
Balafr et Stumpy, emmens en prison et esprant s'attirer
l'indulgence de la police en trahissant leurs complices, rvlrent tous
les secrets de celui qu'ils appelaient le Chef.
Ignorants de ce qui se passait, les enfants, pendant ce temps,
riaient et bavardaient. Ils passrent une bonne

partie de l'aprs-midi raconter leurs aventures en dtail. Ils

taient maintenant si heureux qu'ils oubliaient leurs malheurs et leurs
craintes passes.
Quand les choses finissent bien, dclara Tom en conclusion, rien
d'autre ne parat avoir d'importance. Tout de mme, maman, je me
demande ce qui va arriver tous ces contrebandiers !

190

CHAPITRE XXV
Le chef mystrieux

191

En fin d'aprs-midi, juste comme les enfants achevaient de

raconter leur aventure, une grosse voiture aux chromes tincelants
s'arrta devant la maison.
Il en sortit un petit homme tir quatre pingles, dont le regard
ptillant d'intelligence se posa tour tour sur les quatre hros du jour.
Vous ne me connaissez pas, commena-t-il, mais sachez que je
suis charg de dbrouiller des affaires trs importantes. Je dsire vous
poser quelques questions. Je m'appelle le colonel Knox. Le pre
d'Andy m'a rapport le plus gros de votre histoire. Maintenant, je veux
savoir ceci : l'un de vous a-t-il vu l'homme que Balafr et Stumpy
appellent le Chef ?
Eh bien, rpondit Tom d'une voix hsitante, j'ai aperu un
jour, dans la caverne aux provisions, un homme qui parlait avec
Stumpy. Il tait vtu comme un pcheur, mais portait des lunettes.
J'ignore s'il s'agissait du Chef.
Non, ce n'tait pas lui ! trancha le colonel. Stumpy nous a
renseigns au sujet de cet individu qui n'est qu'un simple comparse.
Nous esprons le pincer demain, avec les autres.
Que vous proposez-vous de faire ? demanda Tom, dvor de
curiosit.
Nous allons cerner les contrebandiers et leurs
bateaux, expliqua le colonel Knox, explorer les souterrains et les
cavernes, interroger tous les bandits et vrifier leurs dires. Enfin, nous
allumerons la lampe-phare qui se trouve au sommet du Roc, afin
de reprer les navires qui rpondront ses signaux. Nous pensons
ainsi pouvoir arrter toute la bande.
Pourquoi ces contrebandiers font-ils passer des armes
en fraude ? demanda Jill.
Ils sont en relation avec certains Etats ou du moins certaines
personnes voulant fomenter des troubles, expliqua le colonel. Les
armes que vous avez dcouvertes proviennent d'un pays lointain. Ces
bandits les entreposent dans leurs cavernes aprs les avoir fait venir en
secret. Comme vous pouvez l'imaginer, ces armes se vendent trs cher.
Les contrebandiers des ressortissants de notre pays pour la plupart,
j'ai le regret de le dire ! agissent comme intermdiaires. En d'autres
192

termes, ils achtent bas prix d'une part et revendent trs cher de
l'autre, se constituant ainsi une vritable fortune.
Oh ! firent les enfants, sidrs. Andy rflchit un instant.
L'homme sur qui vous tes le plus dsireux de mettre la main,
c'est celui qu'on appelle le Chef ?
Oui. Les autres ne sont que des sous-fifres. Lui, c'est le
Cerveau qui dirige tout. Voil longtemps que nous souponnions cette
affaire. Malheureusement, nous n'avons pas

russi savoir comment la marchandise tait introduite dans

notre pays, ni o elle tait entrepose, ni, surtout, quel tait le
personnage qui tirait les ficelles de l'organisation.
Si vous n'arrivez pas le pincer, dit Tom, sans doute
recommencera-t-il ailleurs son fructueux commerce ? Oh ! Comme
j'aimerais pouvoir vous aider ! Balafr et Stumpy ne savent-ils donc
rien de lui ?
Non !... Seulement qu'il s'agit d'un homme de haute
taille. Mais il portait toujours un masque quand il rendait visite ses
complices.
Ils pensent qu'il habite la grande ville voisine. Cela lui
permet de se rendre la Falaise aux Oiseaux sans perdre de temps,
chaque fois que la chose est ncessaire. L'ennui, c'est que cette ville
compte environ cinquante mille habitants. Autant chercher une aiguille
dans une botte de foin !
Je comprends, murmura Andy. J'espre que vous le pincerez!
Tout de mme, c'est une chance que nous soyons tombs par hasard
sur ce repaire de brigands !
Un merveilleux hasard ! renchrit le colonel Knox. Quelle
ide astucieuse ! Abriter leur flottille dans une rade secrte ! Utiliser
une grosse lampe au sommet du Roc pour faire des signaux leurs
complices en mer ! Et entasser leurs marchandises dans des cavernes
caches au creux d'une falaise et d'une, le sur lesquelles personne ne
vient jamais.
193

 Comment le Chef se dbrouille-t-il, demanda Andy,

pour faire sortir ses marchandises de la Falaise aux Oiseaux et du Roc
des Contrebandiers ? Cela m'intrigue.
Sans en tre encore bien certains, rpondit le colonel,
nous pensons qu'il existe un autre souterrain qui, partant de la Falaise,
aboutit un terrain plat o des avions peuvent facilement venir se
poser. C'est certainement de cette manire que le Chef vacue ses
armes.
Quelle organisation ! s'exclama Tom. Je m'tonne qu'ils ne
nous aient pas mieux gards !

- C'est qu'ils ne savaient pas quels malins dbrouillards ils

avaient affaire ! rpliqua le colonel Knox en riant. Mais si vous autres,
les garons, vous vous tiez chapps seuls pour rapporter votre
histoire, ils n'auraient pas hsit se servir des filles comme moyen de
pression.
Quel dommage que nous n'ayons pas vu le Chef! soupira
Tom.
Oui, c'est regrettable ! dit le colonel. Allons, je suis fier de
vous avoir rencontrs tous les quatre. Vous tes de braves enfants ! Je
dois m'en aller prsent... mais venez djeuner demain avec moi. Je
vous offrirai un petit festin. Est-ce que cela vous tente ?
Oh, oui ! s'crirent les quatre amis en chur.
J'enverrai ma voiture vous chercher ! promit le colonel en
se levant.
Tous le raccompagnrent sa voiture et le quittrent avec de
grandes dmonstrations d'amiti.
Le lendemain, le chauffeur du colonel vint chercher les enfants.
Tout fiers, ils montrent dans la magnifique voiture et filrent bonne
vitesse vers la ville voisine. Le chauffeur les arrta devant un grand
restaurant o ils furent accueillis par le colonel lui-mme.
Quel honneur-de s'asseoir sa table! Et quand Tom eut parcouru
des yeux le menu qu'on lui tendait, il se tourna, stupfait, vers leur
hte.
194

 Pourrons-nous vraiment choisir parmi toutes ces bonnes

choses ? demanda-t-il. Regardez ce dessert "Glaces panaches".
Pourrons-nous commander de la vanille, de la fraise et du chocolat
mlangs ?
Certainement, rpondit le colonel en riant. Et un caf ligeois
par-dessus le march ! Allons, installez-vous commodment. Et
maintenant, que voulez-vous boire ? De la limonade, de la bire au
gingembre ou de l'orangeade ?
Un instant plus tard, les enfants attaquaient le festin de leur vie.
Tom, en particulier, paraissait grimp au

septime, ciel. Il considrait ce repas comme le merveilleux

couronnement de leur aventure.
Le jeune garon en tait la moiti de son dessert quand, levant
les yeux, il vit un homme s'asseoir une table voisine. Le nouveau
venu tait grand et fort, avec des yeux profondment enfoncs dans les
orbites et une paisse chevelure brune. Il salua de loin le colonel
Knox.
Qui est-ce ? demanda Tom voix basse.
Le colonel parut surpris.
Oh ! rpondit-il. Une des personnalits de cette ville. Un
personnage des plus riches, en fait, bien qu'il n'y paraisse gure si on
le juge sur l'apparence.
Tom regardait l'homme avec curiosit. Non, il ne semblait gure
nager dans l'opulence, avec ses vtements ngligs. L'une des
manches de sa veste s'effilochait au poignet. Sa chemise - - rouge !
tait ouverte sur sa poitrine et il manquait un bouton sur le devant.
Brusquement, Tom devint presque aussi rouge que la chemise de
leur voisin. Il se mit fouiller frntiquement dans une de ses poches,
puis dans l'autre.
Que cherches-tu ? demanda Andy. Et pourquoi parais-tu si mu
tout d'un coup ?

195

Tom tira quelque chose de sa poche. Il le passa, par-dessus la

table, au colonel Knox qui carquilla les yeux de surprise. Le brave
colonel se demandait si Tom n'tait pas devenu fou.
Monsieur, dit Tom dans un murmure. J'ai trouv ce bouton de
chemise, rouge nacr comme vous voyez, dans une caverne de la
Falaise aux Oiseaux. Je l'ai retir ce matin de ma culotte de pche pour
vous le montrer et je l'ai fourr dans celle-ci... Mais j'allais oublier de
le faire ! Je n'aurais jamais cru que ce bouton aurait une telle
importance.
Comment cela ? demanda le colonel, de plus en plus ahuri.
Eh bien, ce bouton appartient forcment l'un des hommes
qui sont venus dans la caverne. Et je n'en ai vu

aucun avec une chemise rouge. Mais regardez donc l'homme qui
vous a salu tout l'heure... Il porte une chemise rouge, garnie de
boutons exactement semblables celui-ci. Et, par-dessus le march...
un de ces boutons est manquant !
Le regard du colonel Knox alla du bouton de Tom l'homme la
chemise rouge. Puis il fourra vivement le petit bouton dans sa poche.
Plus un mot ! ordonna-t-il. Ne regardez mme plus dans la
direction de notre suspect. Compris ?
Le ton tait tellement imprieux que les enfants en furent
impressionns. Obissants, ils s'absorbrent dans la dgustation de
leurs glaces, vitant de jeter le moindre coup d'il l'autre table. De
son ct, le colonel redevint l'hte charmant qu'il tait et ne prta pas
davantage attention leur voisin.
Quand, un peu plus tard, le colonel et ses jeunes invits se
retrouvrent dans la rue, le premier s'cria :
Qui sait si ce bouton, jeune Tom, ne va pas rsoudre notre
problme ! Cet homme, nous ne l'avons jamais suspect ! Mais il peut
trs bien tre le Chef que nous cherchons. Un point pour vous, mon
jeune ami. Ma parole, il va falloir jouer serr. Et surtout, ne pas
commettre d'erreur !
196

Mais il n'y eut aucune erreur ! Trs vite, toute la flottille des
bateaux des contrebandiers fut saisie, les quipages emprisonns, et
tous les autres bandits arrts dans les diffrentes cavernes. Les
marchandises furent confisques et l'on arraisonna les navires
pourvoyeurs d'armes. Bref, l'organisation entire fut dmantele. Le
mystre de la cascade fut clairci : les bandits rduisaient ou
amplifiaient leur gr son dbit, grce un ingnieux systme qui
dtournait volont le courant dans la rivire souterraine.
Quant l'homme la Chemise rouge, c'tait bien lui le Chef, le
cerveau de toute la bande ! Le bouton, minuscule indice trouv par
Tom, avait suffi le faire

suspecter. Une brve filature avait fait le reste. Le colonel Knox

triomphait sur toute la ligne.
Pour vous remercier de votre aide, dit-il Tom, nous vous
offrirons un nouvel appareil photo, aussi beau que l'ancien ! Car c'est
grce vous que nous avons fait notre plus grosse prise ! Dire que
jamais personne n'avait souponn ce triste individu ! Il restait dans
l'ombre pour mener toute l'affaire. Pas un seul de ses hommes ne
l'avait jamais vu visage dcouvert. Il avait amass une fortune
colossale dans la contrebande. Mais il devra cesser toute activit
pendant de trs, trs nombreuses annes dsormais.
Ce soir-l, Tom, Jill et Mary se rendirent sur la jete pour y
attendre Andy qui, avec son pre, revenait de la pche.
C'est fou ce qu'il a pu nous arriver de choses en l'espace d'une
semaine ! dit Jill. Ah ! Voici l'Andy ! Vite ! Andy l Dpche-toi ! Nous
t'attendons !
La mre des enfants les rejoignit pour voir, elle aussi, rentrer la
flottille des pcheurs. Quand Andy sauta sur la jete, Tom se tourna
vers sa mre.
Maman ! s'cria-t-il. Pourrons-nous sortir en bateau avec Andy
la semaine prochaine, ds qu'il aura un jour de libert ? Je connais un
coin patant que j'aimerais visiter...
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 Certainement pas ! rpondit sa mre. Rappelez-vous que j'ai

pass des heures et des heures me faire du souci, sans savoir o vous
tiez ! Et tu parles de repartir ! Non, non ! Jamais plus je ne vous
permettrai de vous en aller seuls avec Andy !
Malgr tout, il n'est pas certain qu'elle s'en tienne sa rsolution.
Aprs tout, les quatre amis sont faits pour l'aventure. Alors, il est
normal qu'ils en vivent d'autres !

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Enid Blyton

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