CAPTULO X

STONES HILL
Desde que los miembros del Gun Club decidieron su eleccin en contra de los intereses de Texas, cada
habitante de Amrica, donde todo el mundo sabe leer, crey necesario estudiar la geografa de la Florida.
Barbicane tena que hacer algo ms importante que las lecturas geogrficas, quera ver con sus propios ojos
y sealar el lugar donde se ubicara el Columbiad. Por eso, sin perder un instante puso a disposicin del
Observatorio del Cambridge los fondos necesarios para la construccin de un telescopio, y convino con la
casa Breadwill and Co., de Albany, la fabricacin del proyectil de aluminio; luego sali de Baltimore en
compaa de J.T. Maston, del mayor Elphiston y del director de la fundicin Goldspring.
Al da siguiente, los cuatro compaeros de viaje llegaron a Nueva Orlens. All se embarcaron
inmediatamente en el Tampico, aviso de la marina federal que el gobierno puso a disposicin, y merced al
empuje de las mquinas, pronto perdieron vista las costas de Luisiana.
La travesa no fue larga; dos das despus de la partida, el Tampico, luego de haber navegado cuatrocientas
ochenta millas se hallaba frente a las costas de Florida. Al acercarse a ellas, vio Barbicane una tierra baja,
llana, de aspecto estril. El Tampico entr en la baha del Espritu Santo tras haber costeado una serie de
ensenadas ricas en ostras y cangrejos.
A poca distancia apareci la ciudad de Tampa, negligentemente reclinada en el fondo de un reducido puerto
natural, que forma la boca del ro Hillisboro. All fonde el Tampico el 22 de octubre, a las siete de la tarde;
los cuatro pasajeros desembarcaron sin demora. Barbicane sinti que el corazn le lata con violencia cuando
apoy las plantas en el suelo de Florida: lo tanteaba con el pie, como lo hace un arquitecto que comprueba la
solidez de un piso; J.T. Maston rascaba la tierra con su garfio.
- Seores, dijo entonces Barbicane, no tenemos que perder tiempo: maana temprano montaremos a caballo
para reconocer la regin.
Cuando bajaba a tierra Barbicane, haban salido a su encuentro los tres mil habitantes de Tampa Town, muy
justiciero homenaje al presidente del Gun Club que los haba favorecido con su eleccin. Lo recibieron con
formidables aclamaciones, pero Barbicane eludi toda ovacin, encerrndose en su cuarto del hotel Franklin,
sin querer recibir a nadie. Evidentemente, no era de su agrado el papel de personaje clebre.
El da siguiente, 23 de octubre, unos caballitos de raza espaola, fogosos y rebosantes de vigor, piafaban
ante sus ventanas. Pero en lugar de ser cuatro eran cincuenta con sus respectivos jinetes. Barbicane baj,
acompaado de sus tres compaeros, y se extra al principio viendo semejante cabalgata. Advirti, adems,
que cada jinete llevaba una carabina en bandolera y unas pistolas en los estuches de cuero. Un joven
floridiano le explic al punto la razn de tal despliegue de fuerzas, dicindole:
- Seores, es por los semnolas.
- Qu semnolas?
- Unos salvajes que devastan las praderas. Nos pareci prudente escoltarlos.
- Bah!, rezong J.T. Maston montando a caballo.
- En todo caso, es ms seguro, aadi el de Florida.
- Seores, respondi Barbicane, les agradezco la atencin. Ahora, en marcha!.
El grupo de jinetes se puso en movimiento al instante y desapareci en medio de una nube de polvo. Eran
las cinco de la maana; el sol ya resplandeca y el termmetro sealaba 28 grados; pero unas frescas brisas
marinas moderaban la excesiva temperatura.
Al salir de Tampa Town, baj Barbicane hacia el sur y borde la costa con el propsito de llegar al creek de
Alifia, riachuelo que se vuelca en la baha Hillsboro, a doce millas ms debajo de Tampa Town. Luego,
Barbicane y su escolta siguieron la orilla derecha de ese riachuelo en direccin este. A poco andar vieron que
se ocultaban las olas de la baha detrs de un repliegue del terreno y que slo quedaba a la vista la campia de
la Florida.
Dos partes distintas se observan en el estado de Florida: una al norte, ms poblada, menos abandonada,
cuya capital es Tallahassee y donde esta Pensacola, uno de los principales arsenales navales de los Estados
Unidos; la otra, encerrada entre el Atlntico y el golfo de Mxico, que la estrechan entre sus aguas, no es ms
que una alargada pennsula roda por la corriente del Golfo, una punta de tierra perdida en el medio de un
pequeo archipilago, por donde doblan incesantemente los numerosos navos que surcan el canal de
Bahama. Es el centinela avanzado del golfo de las grandes tempestades.
La superficie del Estado abarca quince millones trescientas sesenta y cinco mil cuatrocientas cuarenta
hectreas, entre las cuales haba que elegir un punto ubicado ms all del paralelo vigesimooctavo y que se

adecuara a la empresa, por lo que Barbicane cabalgaba examinando con mucho cuidado la configuracin del
suelo y distribucin particular.
Le satisfizo ver que el terreno se iba elevando progresivamente, y cuando J.T. Maston lo interrog al
respecto, l le respondi:
- Tenemos sumo inters, mi distinguido amigo, en fundir nuestro Columbiad en un terreno alto.
- Para estar ms cerca de la Luna?, pregunt el secretario del Gun Club.
- No!, contest sonriendo Barbicane. Qu importan unos pies ms o menos?No, sino que en terrenos
elevados nuestras tareas marcharn ms fcilmente, no tendremos que luchar con las aguas, lo que nos evitar
entubamientos largos y costosos, cosa que merece tenerse en cuenta cuando se quiere horadar un pozo de
novecientos pies de profundidad.
- Tiene usted razn, seor Barbicane y, o mucho me engao o antes de poco habremos dado con el lugar
conveniente.
- Ah, yo quisiera haber dado ya el primer azadonazo!, dijo el presidente.
- Y yo el ltimo!, exclam J.T. Maston.
- Todo se andar, seores, intervino el ingeniero. Y tengan la seguridad de que la compaa del Goldspring no
pagar indemnizaciones por retraso.
- Mucho le convendr, por Santa Brbara!, replic J.T. Maston. Cien dlares diarios hasta que la Luna vuelva
a presentarse en las mismas condiciones, dentro de dieciocho aos y once das, sabe usted que seran
seiscientos cincuenta y ocho mil cien dlares?
- No, seor, no lo saba, respondi el ingeniero, ni tendremos necesidad de saberlo.
A eso de las diez de la maana los jinetes haban recorrido una docena de millas. A los campos frtiles
segua la regin boscosa. All crecan las especies botnicas ms diversas con profusin tropical. Formaban
aquellos bosques casi impenetrables granados, naranjos, limoneros, higueras, olivos, albaricoqueros, bananos
y grandes cepas de vid, cuyos frutos y flores rivalizaban colorido y fragancia. A la sombra perfumada de esos
rboles magnficos, cantaban revoloteando los pjaros de brillantes colores, entre los cuales se destacaban los
zancudos cangrejeros, cuyo nido deba ser un estuche para que fuera digno de esas joyas con plumas.
J.T. Maston y el mayor no podan hallarse en presencia de esa exuberante naturaleza sin admirar sus
esplndidas bellezas. Pero el presidente Barbicane, poco sensible ante tales maravillas, tena prisa en seguir
adelante; aquella regin tan frtil le desagradaba por su misma fertilidad: pues si bien no posea el arte de
hidroscopia que descubre las aguas ocultas, senta la presencia de agua bajo sus pasos y buscaba, aunque en
vano, seales de aridez indiscutible.
Mientas tanto iban avanzando. Tuvieron que vadear algunos ros, no sin peligro, pues pululaban en ellos
unos caimanes de quince a dieciocho pies de largo. J.T. Maston los amenaz atrevidamente con su garfio,
aunque solo consigui asustar a los pelcanos, cercetas y faetones, silvestres habitantes de aquellas mrgenes,
mientras los grandes flamencos rojos lo miraban con expresin estpida.
Por fin, esos huspedes de tierras hmedas desaparecieron a su vez; rboles menos corpulentos se
desparramaban por los bosques menos espesos; algunos grupos aislados se destacaron en medio de llanuras
infinitas, por donde cruzaban rebaos de gamos atemorizados.
- Al fin, exclam Barbicane, irguindose sobre los estribos, he aqu la regin de los pinos!
- Y de los salvajes, aadi el mayor.
En efecto, se divisaban a lo lejos unos semnolas que se agitaban corriendo de un lado a otro montados en
caballos veloces, blandiendo largas lanzas o disparando fusiles de detonacin sorda. Por lo dems, se
limitaron a esas demostraciones hostiles, sin que Barbicane ni sus compaeros se inquietaran por su presencia.
Los expedicionarios estaban en medio de un llano rocoso, amplio espacio abierto, de varios acres de
extensin, calcinado por los ardientes rayos solares. Lo formaba una ancha protuberancia del terreno y pareca
brindarles a los miembros del Gun Club todas las condiciones requeridas para la ubicacin del Columbiad.
- Alto!, dijo Barbicane detenindose. Tiene nombre este sitio?
- Lo llaman Stones Hill, colina de piedras, dijo uno de los de la escolta.
Barbicane sin aadir palabra ech pie a tierra, tom sus instrumentos y comenz a calcular la posicin con
suma exactitud, la reducida comitiva lo rodeaba y lo miraba guardando hondo silencio.
En ese momento pasaba el Sol por el meridiano. Barbicane, unos instantes despus, anot rpidamente el
resultado de sus observaciones y dijo:
- Este lugar est situado a mil ochocientos pies sobre el nivel del mar, a los 27 7 de latitud y 5 7 de longitud
oeste. A mi parecer ofrece por su naturaleza rida y rocosa todas las condiciones favorables para la
experiencia. De modo pues que en este llano se levantarn nuestros almacenes, talleres, altos hornos y

cabaas para obreros. Desde este mismo sitio, aadi golpeando con el pie la parte ms alta de Stones Hill,
nuestro proyectil emprender el vuelo hacia los espacios del mundo solar!.
Aquella noche, Barbicane y sus acompaantes regresaron a Tampa Town y el ingeniero se embarc en el
Tampico con destino a Nueva Orleans. Deba alistar a un ejrcito de obreros y traer la mayor parte del
material, los miembros del Gun Club se quedaron en Tampa Town para organizar los primeros trabajos con
ayuda de los habitantes de la regin.
A los ocho das retornaba el Tampico a la baha del Espritu Santo con una flotilla de barcos de vapor.
Murchison haba contratado a mil quinientos trabajadores.
El 31 de octubre, a las diez de la maana, desembarc aquella gente en los muelles de Tampa Town. Es
comprensible el movimiento y la actividad que reinaba en la pequea ciudad, cuya poblacin casi se
duplicaba en un da. En verdad, Tampa Town ganara mucho gracias a la iniciativa del Gun Club, no por el
nmero de obreros que inmediatamente se encaminaron hacia Stones Hill sino por la afluencia de
curiosos, que desde todas las partes del mundo convergan poco a poco en direccin a la pennsula floridiana.
Durante los primeros das, se ocuparon en descargar las herramientas tradas por la flotilla, las mquinas,
los vivires, as como una cantidad bastante crecida de casas prefabricadas, en chapas desmontables y
numeradas. Al mismo tiempo, Barbicane pona los primeros jalones de un ferrocarril de quince millas,
destinado a unir Stones Hill con la ciudad de Tampa.
Sabido es cmo se construye un ferrocarril en Norteamrica. Caprichoso en las curvas, audaz en las
pendientes, desdeoso de pretiles y obras de fbrica, escalador de alturas y saltador de cuestas, el railroad
corre a ciegas sin cuidado de la lnea recta. No es costoso, no es molesto, slo que descarrila y se tumba con
toda libertad. La lnea frrea de Tampa Town a Stones Hill fue una bagatela que no exigi mucho tiempo ni
mucho dinero para quedar tendida.
Por lo dems, Barbicane era el alma de ese mundo que acuda a su llamado; l lo animaba, le comunicaba
su ardor, su entusiasmo, su conviccin. Se le vea en todas partes, cual si poseyera el don de ubicuidad y
siempre iba junto a l J.T. Maston, como sigue el moscardn al buey. Barbicane revelaba su espritu prctico
con mil invenciones ingeniosas; para l no haba obstculos ni dificultades insalvables, no ceda ante ningn
impedimento: era minero, albail, mecnico, tanto como artillero; tena respuesta para todas las preguntas y
solucin para cualquier problema. Mantena activa correspondencia con el Gun Club o con la fundicin de
Goldspring. Noche y da, con sus mquinas encendidas y el vapor bajo presin, el Tampico esperaba sus
rdenes en la rada del Hillsboro.
El 1 de noviembre sali Barbicane de Tampa Town con una cuadrilla de trabajadores y el da siguiente
comenz a levantarse una ciudad de casa prefabricadas en torno a Stones Hill: rodendola de empalizadas, y
por el movimiento y la agitacin al poco tiempo se la hubiera tomado por una de las grandes ciudades de la
Unin. La manera de vivir se reglamento disciplinadamente y los trabajos se iniciaron con orden perfecto.
Unos sondeos cuidadosos permitieron examinar la naturaleza del terreno y la excavacin pudo comenzarse
desde el 4 de noviembre. Ese da, Barbicane reuni a los capataces y les dijo:
- Todos ustedes, amigos mos, conocen la razn de que nos hallemos reunidos en esta regin agreste de la
Florida. Se trata de fundir y asentar un can de nueve pies de dimetro interior, seis de espesor en las paredes
y diecinueve y medio de revestimiento de piedra, de modo que hay que cavar un pozo de sesenta pies de
ancho y novecientos de profundidad. Esta obra considerable debe estar terminada dentro de ocho meses;
ahora bien, tienen que extraer ustedes dos millones quinientos cuarenta y tres mil cuatrocientos pies cbicos
de tierra en doscientos cincuenta y cinco das, o sea en nmeros redondos, diez mil pies cbicos diarios. Lo
que no representara ninguna dificultad para mil obreros que trabajan con comodidad y amplitud de lugar,
resultar ms penoso en un espacio relativamente reducido. Sin embargo, como esta tarea ha de ser cumplida,
se cumplir, y para ello cuento con el valeroso esfuerzo de todos ustedes como con su habilidad profesional.
A las ocho de la maana el pico hinc su punta por primera vez en ese rincn de Florida y desde entonces la
valiosa herramienta no descans un instante en manos de los cavadores. Los obreros se relevaban por cuartos
durante las veinticuatro horas del da.
Una resolucin importante tomada por el ingeniero Murchison de acuerdo con el presidente Barbicane,
permiti acelerar ms an el avance de los trabajos. Una de las clusulas del convenio estipulaba que el
Columbiad deba reforzarse con aros de hierro ajustados en caliente: era un lujo de precaucin intil, puesto
que el can poda prescindir evidentemente de tales anillos compresores; se suprimi, pues, esa clusula.
De ah una gran economa de tiempo, ya que pudo entonces emplearse el nuevo sistema de excavacin
adoptado en la actualidad para los pozos, por medio del cual el revestimiento de mampostera se realiza
simultneamente con la perforacin. Merced a tan sencillo procedimiento no es ya necesario apuntalar las
tierras con codales; el muro de revestimiento las contiene con firmeza y va descendiendo por su propio peso.

Esta maniobra no deba comenzar hasta el momento en que el pico hubiera llegado a la parte slida del
terreno.
El 4 de noviembre, cincuenta obreros abrieron en el mismo centro del recinto empalizado, es decir en la
parte ms alta de Stones Hill, un hueco circular de sesenta pies. El pico dio primeramente con una capa de
mantillo negro, de seis pulgadas de espesor, que no le exigi mayor esfuerzo; a la primera capa de tierra
blanda le siguieron dos pies de arena fina que fue extrada cuidadosamente para emplearla en la preparacin
del molde interior. Despus de la arena apareci una arcilla blanca bastante compacta, parecida a la marga de
Inglaterra, en un estrato de cuatro pies de espesor; luego el hierro del pico hizo saltar chispas a la masa dura
del suelo, una especie de roca formada por conchuelas petrificadas, muy seca, muy slida, con la que
lucharan los picos hasta el fin de la excavacin. En este punto, el pozo tena ya una profundidad de seis pies y
medio, y se dio comienzo a los trabajos de mampostera.
En el fondo del pozo se construy una pieza circular de roble, especie de disco asegurado con pernos y de
solidez a toda prueba, que tena en el centro un agujero de dimetro igual al ancho del Columbiad. Sobre esa
rueda se apoyaron las primeras hiladas del muro de revestimiento, cuyas piedras una con inflexible tenacidad
el cemento hidrulico. Los obreros, despus de haber trabajado de la circunferencia al centro, se encontraban
encerrados en un pozo de veintin pies de ancho.
Cuando se termin esa labor, los mineros empuaron el pico y la pala para socavar la roca por debajo de la
rueda, cuidando de sostener a sta con puntales sumamente fuertes a medida que cavaban. En cuanto a la
excavacin se haba ahondado unos dos pies, se retiraban sucesivamente los puntales de modo que la rueda
bajara un poco y con ella la masa anular de mampostera, sobre la cual colocaban los albailes nuevas hiladas,
dejando unos tubos de ventilacin por donde salieran los gases en el momento de fundirse el can. Este
gnero de labor exiga de parte de los obreros suma habilidad y extremada atencin; ms de uno, al cavar
debajo del disco, qued gravemente herido por los fragmentos que saltaban de la roca hasta hubo accidentes
mortales -, sin que se enfriara, no obstante, un solo minuto el ardor de los trabajadores; da y noche, ya al rayo
del Sol que, unos meses despus, abrasaba con cuarenta grados de temperatura aquellos llanos calcinados, ya
al blanco resplandor de la luz elctrica, el golpear de los picos sobre la roca, la detonacin de los barrenos, el
chirrear de las mquinas, los torbellinos de humo que se desparramaban en el aire, pusieron alrededor de
Stones Hill un crculo de espanto, que no osaban ya franquear las manadas de bisontes ni los semnolas en
sus correras.
En tanto, los trabajos avanzaban con regularidad; las gras de vapor aceleraban la extraccin de escombros;
no hubo obstculos inesperados, sino solamente dificultades previstas que se superaron con habilidad. Al cabo
del primer mes, el pozo haba llegado a la profundidad calculada para ese tiempo, esto es, a ciento doce pies.
En diciembre se haba duplicado esa profundidad y triplicado en enero. Durante el mes de febrero, los
trabajadores tuvieron que luchar con una vena de agua que se filtr a travs de la corteza terrestre; fue
necesario utilizar poderosas bombas de agua y aparatos de aire comprimido para agotarla y tapar con
hormign el orificio por donde manaba, como se ciega una va de agua en el casco de una embarcacin. Al fin
se dominaron las inoportunas infiltraciones, pero, a causa de la poca consistencia del terreno, cedi en parte la
rueda y hubo un desbordamiento parcial. Calclese el espantoso empuje de ese cilindro de mampostera de
cuatrocientos cincuenta pies de altura!. El accidente cost la vida de varios operarios.
Tres semanas se perdieron en apuntalar el revestimiento de piedra, recalzarlo y restablecer la rueda en las
primitivas condiciones de solidez. Mas gracias a la pericia del ingeniero y al poder de las mquinas
empleadas, la construccin puesta en peligro recobr su aplomo y la perforacin pudo continuarse.
Ningn nuevo contratiempo retard la marcha de la operacin: el 10 de junio, veinte das antes de expirar el
plazo que haba fijado Barbicane, el pozo, totalmente revestido con su paramento de piedra, haba alcanzado
la profundidad de novecientos pies. En el fondo, la mampostera descansaba sobre un cubo macizo de treinta
pies de espesor, mientras la parte superior afloraba sobre el nivel del suelo.
El presidente Barbicane y los miembros del Gun Club felicitaron calurosamente al ingeniero Murchison; su
obra ciclpea se haba cumplido en extraordinarias condiciones de rapidez.