Ce terme est apparu en 1527 partir du latin naturalis et du suffixe -iste.

Il dsignait ds
cette poque, le spcialiste d'histoire naturelle mais aussi la personne qui suit ses instincts
naturels. On nommait aussi naturaliste, au XVIIIe sicle et au dbut du sicle suivant, la
personne charge de rcolter des spcimens d'histoire naturelle, que ce soit dans le cadre
d'une expdition scientifique ou son propre compte. Il dsignait aussi, par extension, une
personne faisant commerce de spcimens naturels.
Le mot a t largement utilis jusqu'au XIXe sicle avant d'tre peu peu remplac par les
termes spcifiques des diffrentes disciplines.
Il est usit au XXe sicle et encore aujourd'hui pour dsigner un gnraliste amateur ou
plus spcialis dessciences naturelles.
Dans un "Avis et rapport" du Conseil conomique et social franais de fin 2007 sur la
nature dans la ville, Biodiversit et urbanisme 4 le CES dfinit les naturalistes
comme les professionnels (chercheurs, ingnieurs et techniciens) et amateurs (membres
dassociations) ayant des comptences scientifiques en biologie et en cologie . L'avis
prcise que la spcialisation des naturalistes en fait aujourd'hui un groupe forcment
htrogne, mais qu' ils ont en commun de partager un mme corpus de connaissances
et dexpriences qui leur font percevoir la complexit de la nature et de la vie .
cause du manque d'cologue en France, des missions dinventaire, de collecte
dinformations sur le terrain, de gestion, de sensibilisation et dinformation du
public sont transfres ces naturalistes qui sont de ce fait les partenaires privilgis
pour toute rflexion sur la nature et la biodiversit .
Nombre de naturalistes sengagent dans des projets de conservation ou de gestion des
espaces naturels et des espces , et Ils prennent partie dans des controverses en tant
que "citoyens informs" ajoute le rapporteur (B. Reygrobellet).