Lea o carbn vegetal: Qu solucin es la mejor?

J.D. Keita
J.D. Keita es Oficial regional de montes de la FAO en la Oficina Regional para Africa, Accra,
Ghana.
En este artculo, el autor presenta una comparacin, punto por punto, de la
produccin y el consumo de energa que llevan consigo la lea y carbn vegetal,
usados como combustible domstico, examina las consecuencias de sus
conclusiones para la poltica forestal y sugiere modos en que la satisfaccin de las
necesidades energticas puede contribuir a una mejor ordenacin y produccin
forestal en la regin.
En los pases sudano-sahelianos de Africa, satisfacer las necesidades de energa
domstica es el principal problema para el sector forestal.
La lea es la principal fuente de energa domstica en toda la zona sudano-saheliana de
Africa. En algunos casos, se quema directamente y en otros se convierte primero en carbn
vegetal.

A medida que la poblacin crece y la urbanizacin contina aumentando, crecen tambin las
necesidades de lea en las zonas urbanas. Ello tendr consecuencias importantes para la
ordenacin de los recursos forestales. Por una parte, gravar an ms esos recursos. Por
otra, puede abrir tambin nuevas oportunidades para una mejor ordenacin forestal
ofreciendo incentivos econmicos que hasta ahora no ha habido.

En este articulo se explora un posible modo de aprovechar esas oportunidades, comparando

primero las ventajas relativas del carbn vegetal y de la lea, desde el punto de vista
energtico, e indicando luego las consecuencias de un mayor uso del carbn vegetal en las
zonas urbanas para la poltica forestal.
Conviene tener presente que en la eleccin del combustible influyen muchos factores, entre
ellos la disponibilidad, el precio, la tradicin y las preferencias personales. En definitiva esos
factores deben tenerse tambin en cuenta al evaluar la eleccin de combustible, aunque el
espacio de este articulo no permita examinarlos a fondo
Asimismo, conviene sealar que la comparacin entre las opciones energticas se reduce
necesariamente a una gama relativamente estrecha de variables para facilitar la exposicin.
En la prctica, las condiciones pueden ser muy distintas por lo que se refiere a elementos
como la humedad de la lea, la tecnologa disponible, la eficiencia de los hornillos, etc. Por
consiguiente, los resultados que se presentan a continuacin tienen por objeto ilustrar los
principios bsicos, pero no representan toda la gama posible.
Cabe, pues, preguntarse qu es mejor desde el punto de vista energtico: la lea o el
carbn vegetal. Una y otro tienen sus defensores. Los partidarios de quemar directamente la
lea alegan que la produccin de carbn derrocha mucha energa. Los partidarios del
carbn vegetal replican que esa afirmacin no tiene en cuenta el hecho de que el
rendimiento energtico del carbn es mucho mayor que el del mismo peso de lea. Por
consiguiente, es preciso establecer primero un verdadero balance energtico del proceso a
fin de determinar si la transformacin de la lea en carbn, en vez de usarla directamente,
entraa en general un derroche de energa.
Ya se use lea o carbn, necesitan tambin otras formas de energa, y en los pases en
desarrollo que no producen petrleo debe tenerse en cuenta el costo de la importacin en
todos los aspectos de la vida econmica. As pues, antes de sacar alguna conclusin sobre
las posibles consecuencias para la poltica forestal, se necesita tambin comparar la lea y
el carbn desde el punto de vista del consumo de combustibles fsiles importados que
requiere el poner esas fuentes de energa a disposicin de los consumidores.
En los clculos que siguen se da por supuesto que el valor calorfico de la lea es
generalmente de unas 3500 kcal/kg cuando est verde. La lea seca puede dar de 4500 a
4770 kcal/kg. En el caso del carbn vegetal el valor calorfico es de unas 7500 kcal/kg, con
pequeas variaciones. A los productos petrolferos se asigna un valor medio de 10000 kcal/l.
Cuadro 1. Valor energtico de la madera y del carbn vegetal

Valor calorfico

Energa

Energa

Dif.

Madera

Madera Rend. trm. 8%

3500

280

420

140

4500

360

420

60

4770

381

420

39

Carbn vegetal Rend. trm. 28%

Cuadro 2. Ebullicin del agua en diferentes tipos de hornillos

Tipo de hornillo

Calor empleado (%)

Ahorro terico de madera

De tres piedras

12,76

De Nigeria-Madagascar

18,05

30

Metlico mejorado

29,13

55

Cermico mejorado

31,85

60

Rendimientos energticos
Cuando se usan combustibles como lea, carbn vegetal y petrleo, slo se utiliza
efectivamente una parte de la energa total del combustible. Esa parte til de la energa se
denomina rendimiento termoenergtico, y se expresa como porcentaje de la energa total
disponible en un kilogramo de materia prima. Por ejemplo, si para cocinar se usa un hornillo
poco eficiente formado por tres piedras, se aprovecha slo el 8 por ciento de la energa
contenida en un kg de lea, y el rendimiento termoenergtico de ese particular uso de la
lea es del 8 por ciento. El uso de un hornillo ms eficiente aumentara el rendimiento
termoenergtico del mismo kg de lea, ya que aplicara un porcentaje mayor de la energa
total al proceso.
El peso de un estreo (metro cbico) de lea varia considerablemente; de 200 kg en el caso
de ramas retorcidas de arbustos sahelianos, hasta 600 kg en el caso de troncos bien
conformados obtenidos en operaciones de desmonte. Por ltimo el rendimiento medio de la
carbonizacin (produccin de carbn vegetal) varia del 16 al 30 por ciento del peso de la
materia prima, es decir un kg de lea produce de 0,16 a 0,30 kg de carbn vegetal. Cuanto
ms seca est la lea usada, mayor ser el rendimiento.
Aunque en la carbonizacin se pierde energa, el carbn vegetal producido tiene un
rendimiento mayor que la lea. As, el rendimiento termoenergtico de la lea es, por
trmino medio, del 8 por ciento y puede incluso bajar al 5 por ciento con el hornillo popular
de tres piedras usado en Africa. Un hornillo tpico de carbn vegetal tiene un rendimiento
termoenergtico del 23 al 28 por ciento.
Puede decirse, en general, que con el carbn vegetal se pierde menos energa que con la
lea, si la energa til derivada de un kg de lea usado directamente es menor que la
energa til obtenido del mismo kg de lea convertido en carbn. De hecho, un kg de lea
produce 3500 kcal/kg x 0,08 (rendimiento termoenergtico) = 280 kcal; un kg de lea
transformado en carbn (con un rendimiento de carbonizacin del 20 por ciento) produce 1 x
0,20 x 0,28 (rendimiento termoenergtico) x 7500 kcal/kg = 420 kcal. Hay una prdida neta
de 140 kcal de energa si, en vez de transformar la lea en carbn (incluso con un
rendimiento bajo de carbonizacin del 20 por ciento), se la usa directamente en un hornillo
con un aprovechamiento del 8 por ciento o menos. Naturalmente, este es slo un ejemplo
para ilustrar uno de los problemas del usar lea o carbn.
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Puede realizarse una serie de simulaciones modificando el valor calorfico de la lea, el

rendimiento trmico de la utilizacin y el rendimiento de la carbonizacin (Cuadro 1). Segn
las hiptesis en que se basan los datos de ese cuadro, para que la lea tenga, desde el
punto de vista energtico, las mismas ventajas cuando se quema directamente que cuando
se transforma en carbn, es preciso lograr unos rendimientos termoenergticos de 12, 9,3 y
8,8 por ciento, respectivamente, para unos valores calorficos de la lea de 3500, 4500 y
4770 kcal, lo cual demuestra que guisar con lea seca es ms eficiente y cmodo que
hacerlo con lea hmeda.
Si, por una parte, se logra obtener un rendimiento de carbonizacin del 30 por ciento y un
rendimiento termoenergtico del carbn vegetal del 40 por ciento, seria preciso usar la lea
con un rendimiento del 25,7 por ciento, para que ese uso tenga las mismas ventajas que el
del carbn, suponiendo que la lea tenga un valor calorfico de 3500 kcal. Con lea de 4500
y 4700 kcal de valor calorfico, esos limites de rendimiento seran del 20 y del 18,8 por
ciento, respectivamente. Cuando se quema lea para fines domsticos es muy raro obtener
una eficiencia tan elevada, si es que se obtiene alguna vez.

Hornillos mejorados
En los ltimos aos han habido en Africa varios proyectos para reducir el consumo de lea.
La campaa para mejorar los hornillos tuvo su origen en programas de lucha contra la
desertificacin, ya que el ahorrar lea contribuye indudablemente a esa lucha. Por lo tanto,
los programas para la difusin de hornillos mejorados son un aspecto importante de la
poltica forestal, sobre todo en zonas ridas.
Los hornillos mejorados han despertado muchas esperanzas, pero tambin han suscitado
bastantes controversias. Ello es lgico, pues en la utilizacin de los hornillos por las amas de
casa hay muchos elementos distintos, aparte de que el ama de casa tampoco es una
unidad homognea de medida.
Aqu interesan dos cuestiones principales: en primer lugar, cul es la verdadera eficacia del
fuego tradicional de tres piedras?, y qu ventajas ofrecen realmente los hornillos
mejorados?
Sylvain Strasfogel (1984), refirindose a los resultados de la labor realizada por las
organizaciones de ayuda que actan en Ouagadougou, Burkina Faso, ha sealado los tres
puntos siguientes:
los modelos de hornillo de piedras grandes con chimenea tienen un rendimiento escaso,
sobre todo porque las amas de casa no pueden usarlos de manera eficiente debido a su
falta de flexibilidad;
slo hornillos mejorados mviles, de metal o de cermica, permiten una cierta eficiencia;
por lo que se refiere a esos hornillos mviles, en el Cuadro 2 se indican los resultados de
los ensayos de laboratorio para la ebullicin de agua.
Estos resultados no ponen en duda la mayor eficiencia del carbn. De hecho, el rendimiento
de los hornillos de 3 piedras en los ensayos de laboratorio, que es del 12,76 por ciento,
puede reducirse razonablemente al 8 por ciento en el uso prctico; es decir, un 40 por ciento
aproximadamente de prdida en comparacin con las condiciones ideales de laboratorio.
Parece evidente que los hornillos de lea ms eficientes (como el de cermica mejorado)
rara vez alcanzan un rendimiento del 20 por ciento.
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Gasto de energa en el transporte

El suministro de lea o de carbn vegetal a los usuarios rurales no requiere el transporte a
largas distancias. Ello no sucede siempre cuando el suministro se hace a las zonas urbanas.
El transporte de combustible del productor al consumidor entraa un gasto considerable de
energa, a menudo obtenida del petrleo. En los presupuestos energticos es preciso
tambin tener en cuenta ese gasto. La expresin general de la ecuacin es sencilla: la
energa usada para transportar la lea o el carbn debe ser inferior a la energa
transportada.
El transporte de lea o de carbn a las ciudades de Africa se realiza con frecuencia
mediante camiones viejos, aunque tambin una cierta cantidad se transporta sobre la
cabeza, en bicicleta o en carros. Es difcil determinar las condiciones medias de uso de tales
vehculos. Se puede tomar como ejemplo el transporte organizado de ambos combustibles
con una flota de camiones. Los camiones de la Operacin de Ordenacin y Produccin
Forestal, del Servicio de Agua y Bosques de Bamako, Mal, consumen por trmino medio 37
litros de combustible por 100 km y transportan un promedio de 16 estreos de lea por viaje.
En esas condiciones, la energa transportada es de 3500 kcal/kg x 325 (kg por estreo) x 16
estreos = 18,6 x 106 kilocaloras. Aplicando el coeficiente del 8; por ciento de rendimiento
trmico, el total es de 1,48 x 106 kcal de energa til para cocinar.
La energa usada para el transporte es de 37 l/100 km x 10000 kcal = 3700 kcal/km. Las dos
cantidades de energa son iguales para un recorrido de 400 km. pero como los vehculos
vuelven siempre vacos, la distancia mxima de transporte se reduce a la mitad, es decir,
200 km. Por consiguiente, cuando se excede esa distancia se gasta ms energa de la que
produce la lea transportada. Adems, tal distancia es muy optimista porque los camiones
registran a veces consumos medios de 75 litros de combustible por 100 km. lo que reduce la
distancia de los suministros a 100 km. As pues, al mejorar el rendimiento trmico de la
utilizacin, la distancia de suministro puede aumentar. En el caso del carbn vegetal, si se
usa con un rendimiento del 28 por ciento, la energa consumida para el transporte y la
energa transportada son iguales con un recorrido de unos 2000 km. es decir, una distancia
de suministro de 1000 km. Al mejorar el rendimiento de ese carbn al 40 por ciento, el
recorrido ser de 3000 km. o sea, una posible distancia de suministro de 1500 km. Los
resultados no necesitan comentarios: el carbn vegetal permite transportar a distancias
mucho mayores la energa que necesitan las ciudades africanas.
El costo del petrleo
En los pases no productores de petrleo con grandes centros de poblacin - como Senegal
y Sudn - el uso de carbn vegetal en vez de lea permite reducir considerablemente los
gastos de petrleo para el transporte. Tmese, por ejemplo, el caso de Dakar, Senegal, una
ciudad de ms de 1 milln de habitantes donde el consumo anual de carbn vegetal en
1979-80 fue de unas 100000 toneladas, el 95 por ciento de las cuales se transportaron con
camiones.
Estimando en un 16 por ciento el rendimiento medio general de la carbonizacin en el
Senegal (Otchun, 1983), puede considerarse que las 95000 toneladas de carbn vegetal
transportadas mediante camiones equivalan a 593750 toneladas de lea, es decir, 1826926
estreos (un estreo = 325 kg). Si ese volumen de lea se transportara en los camiones del
Servicio de Aguas y Bosques de Mal, equivaldra a 114182 cargas en esos camiones, con
un recorrido medio de 400 km. Ello, a su vez, supondra el consumo de 16899036 litros de
combustible, o sea casi el 6 por ciento del consumo total de gasolina y gasleo del Senegal
en 1978.
En la prctica, el consumo de combustible seria mayor porque, como se ha dicho antes, los
camiones hacen a menudo el viaje de vuelta vacos.
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En las mismas condiciones, el transporte de 95000 toneladas de carbn vegetal requiere

3515000 litros de combustible (los camiones transportan 4 toneladas de carbn por trmino
medio). As, pues, el consumo de productos petrolferos seria cinco veces menor.
Precios
Los precios actuales de la lea y del carbn vegetal favorecen su consumo en las ciudades.
De hecho, si se considera la energa til, la calora producida por el carbn vegetales ms
barata que la producida por la lea.
Por ejemplo, en Ouagadougou, en 1979 el precio de 1 kg de lea era de 14 FCFA y el precio
de 1 kg de carbn vegetal, 60 FCFA. Si el consumidor de carbn vegetal de Ouagadougou
usa este producto con un rendimiento trmico del 28 por ciento, la calora costar (60/7500 x
28 por ciento) = 0,028 FCFA. En cambio, la calora derivada de la lea costar (14/3500 x 8
por ciento) = 0,05 FCFA, es decir, casi el doble.
He aqu otro ejemplo:
En Senegal, el Gobierno fija los precios del carbn vegetal. El Departamento de Bosques de
ese pas comunic que en 1978 los precios en Dakar eran de 70 FCFA por kg de madera y
de 25 FCFA por kg de carbn vegetal. En este caso, la calora producida por el carbn
vegetal es incluso ms barata. Sin embargo, esa situacin es realmente anormal ya que slo
la lea usada para producir el carbn vale 125 FCFA, suponiendo un rendimiento de
carbonizacin del 16 por ciento y un precio de 25 FCFA por kg de lea. Por lo tanto, el
consumo de carbn vegetal representa una enorme subvencin del sector forestal al
consumo de energa en Dakar.
Este es otro problema importante sobre el que no es posible extenderse mucho aqu, pero
conviene subrayar dos consideraciones:
si el precio del carbn vegetal se acercara ms a los costos reales de produccin (al menos
al precio de la lea necesaria para producirlo), el carbn importado de zonas distantes seria
competitivo, lo que permitira organizar el comercio entre las zonas de monte alto y las
zonas de la sabana y del Sahel. Segn un estudio de la FAO de 1983 (Otchun) un kilogramo
de carbn vegetal producido en Cte d'Ivoire y transportado a Dakar costara en esta ciudad
114 FCFA;
incluso en pases donde el Gobierno no fija los precios del carbn vegetal, sigue habiendo
un control monopolstico de los transportistas y los dueos de los camiones. Esta situacin
no beneficia al productor de carbn, el cual en realidad es el agricultor que realiza esa tarea
durante la estacin seca. Quizs conviniera que los productores de carbn se organizaran
en cooperativas a fin de obtener ms beneficios, en primer lugar, del trabajo que dedican a
la produccin del carbn y, en segundo lugar, del aprovechamiento de sus recursos leosos
para suministrar energa a la poblacin urbana. Es preciso, de un modo u otro, ofrecer una
participacin a los agricultores para interesarles en la ordenacin de los bosques.
En resumen, puede afirmarse lo siguiente:
desde el punto de vista energtico, el carbn es ms eficiente que la lea, mientras el
rendimiento trmico de sta sea inferior al 20 por ciento;
desde el punto de vista de la comunidad nacional, el uso del carbn vegetal produce una
energa ms econmica, incluso si el rendimiento trmico de la lea es superior al 20 por
ciento, cuando el transporte del combustible a los consumidores se hace a grandes
distancias;
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 es necesario distinguir entre los problemas de las ciudades y los del campo. El uso del
carbn vegetal en las ciudades puede promoverse, a condicin de que la produccin se
organice y distribuya geogrficamente para mantener la conservacin de los recursos, y de
que el carbn vegetal sea un combustible de uso domstico. Adems, hay otras ventajas
que no se han mencionado; el carbn vegetal produce menos contaminacin atmosfrica,
menos humo, es ms fcil de almacenar, etc.;
la utilizacin del carbn vegetal permitir aumentar el valor aadido de la produccin
forestal que debe quedar en el campo (valor de la madera en pie, corta, carbonizacin),
siempre que se permita que el precio del carbn vegetal alcance su nivel apropiado en
relacin con el de la lea;
para compensar ese aumento del precio, es preciso idear hornillos an ms econmicos
que aumenten el rendimiento trmico, y en consecuencia reduzcan las necesidades de
combustible en los hogares.

Efectos sobre la poltica forestal

Cualquier ahorro de energa tiene consecuencias sobre los bosques y sobre el medio
ambiente, y en particular sobre el de las grandes ciudades, donde concentraciones muy
elevadas de poblacin ocasionan necesariamente una explotacin excesiva de los bosques.
Asimismo, la posibilidad de obtener carbn vegetal de zonas situadas a mayores distancias
puede reducir tambin la presin sobre los recursos forestales prximos a las zonas
urbanas.
TRANSPORTE DE LEA MEDIANTE CAMIONEScunta energa requiere?
La decisin de promover el uso del carbn vegetal en vez de la lea no dara lugar a
cambios uniformes en la poltica forestal de los distintos pases africanos al sur del Sahara,
porque no todos ellos tienen las mismas condiciones climticas ni los mismos recursos
forestales. Pero los cambios de la poltica forestal tienen, en cambio, algunos elementos
comunes:
en primer lugar, se dara prioridad a la ordenacin de los recursos existentes. Su utilizacin
podra servir para satisfacer las necesidades de las poblaciones urbanas en cualquier parte
del territorio nacional. Ello ofrecera incentivo a los gobiernos para proteger y ordenar los
recursos forestales en todo el territorio;
en algunos casos, podran incluso aprovecharse recursos forestales situados fuera de las
fronteras nacionales;
por lo que se refiere a la reforestacin a fin de obtener energa para las grandes ciudades,
en la eleccin de los emplazamientos podran tenerse ms en cuenta las condiciones de
clima y suelo que los criterios de proximidad de los centros de consumo. Ello dara al
personal forestal mayor flexibilidad para la instalacin de las plantaciones en zonas
favorables. En tales condiciones, esas plantaciones se consideraran como empresas
econmicas viables;
se promovera la agrosilvicultura y la silvicultura de proteccin en zonas donde no existen
todava especies ni tcnicas adecuadas para el establecimiento de plantaciones. As, por
ejemplo, podra procederse a la ordenacin de bosques y de plantaciones en zonas
hmedas de sabana para el suministro de lea y carbn vegetal a ciudades en la regin
saheliana;
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 la organizacin de la transferencia de recursos seria uno de los elementos ms

importantes de la poltica forestal en los pases con zonas apropiadas e inapropiadas para la
produccin forestal, aunque la aplicacin de esa poltica no correspondera exclusivamente
al sector forestal. Deberan intervenir otras fuerzas econmicas ms eficientes. La
explotacin de los recursos en las zonas de produccin generara ms medios para
asegurar la continuidad de la operacin; ello entraara una gran responsabilidad para el
personal forestal.
La ejecucin de esa poltica requerira la intensificacin o iniciacin de las siguientes
actividades:
produccin y distribucin de hornillos mejorados de carbn vegetal. El elemento
fundamental de todas las polticas de ahorro de energa debe ser el ahorro en el uso de los
recursos mismos. Esa es la fase en la que los efectos son, en general, ms importantes;
mejora del rendimiento del proceso de carbonizacin. Ese es el segundo elemento
importante para el ahorro de combustible. Pueden obtenerse rpidamente resultados
apreciables porque esta actividad se dirige a un nmero ms limitado de agentes - los
productores de carbn - cuya capacitacin resulta as mucho ms fcil. Con un rendimiento
del 40 por ciento en los hornillos y un rendimiento del 30 por ciento en el proceso de
carbonizacin, se logra un aprovechamiento de ms del 25 por ciento de la energa total. As
pues, la capacitacin de los productores de carbn vegetal debe ser una actividad prioritaria
de las administraciones forestales;
establecimiento de un sistema eficiente de comercializacin del carbn vegetal. Los
departamentos forestales pueden promover la formacin de cooperativas y agrupaciones de
productores, lo cual facilitara mucho la obtencin de crditos bancarios para financiar la
adquisicin de equipo de transporte y la ampliacin de las actividades;
organizacin de cooperativas regionales para facilitar las transferencias a travs de las
fronteras nacionales. Este elemento es fundamental. Las administraciones forestales de los
pases interesados deberan informarse recprocamente en todo momento sobre la situacin
de los recursos, de la oferta y de la demanda y de las perspectivas al respecto. Ello es
necesario para que puedan adaptar sus actividades de apoyo a la transferencia de los
recursos.
El principal problema del sector forestal en Africa al sur del Sahara es actualmente el
suministro de energa domstica a la mayora de la poblacin, y seguir sindolo durante
mucho tiempo.
Por las razones examinadas, si en las zonas urbanas, en vez de lea, se consumiera ms
carbn vegetal, podra llegar a organizarse un comercio a gran distancia de este producto,
con importantes consecuencias para el ordenamiento y la administracin de los bosques de
todo el continente. Se necesitarn una investigacin y una planificacin cuidadosas,
especialmente en las zonas en las que el carbn vegetal no es ahora el principal
combustible.

OTCHUN, B.
1983

Etude sous-rgionale des possibilits d'exportation de charbon de bois des pays

riches en resources forestires vers les pays dficitaires en Afrique centrale et
occidentale. Informe de la consulta FAO.

STRASFOGEL, Diffusion massive des foyers amliors au travers des units locales de production
S.
et de distribution le cas des foyers amliors en cramique. Lea, informaciones de

1984

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