Capitulo 16 Berilio Lilia A. Albert * 1, INTRODUCCION Aunque hacia 1980 se pensaba que los riesgos asociados con 1a exposicién a este metal estaban controlados y que era poco probable que se volvieran a presentar casos de enfermedad crénica del berilio, recientemente se ha demostrado que esto no es asi, pues la importancia del berilio (Be) continta en ascenso, en particular, para aplicaciones de alta tecnologia. El objeto del presente Capitulo es alertar sobre un riesgo que, en teoria, en este momento no es importante para los paises en desarrollo, pero que pudiera llegar a serlo pues, si bien la gran mayoria de los usos de este metal se concentra en tres paises Estados Unidos, Rusia y Japén- la necesidad de mejorar el control de la exposicién laboral al berilio elevaria de manera importante los costos de dicho control, y la creciente globalizacién de la economia permite pensar que, eventualmente, algunos de los procesos en que se emplea Be se podrian trasladar a paises en donde los requisitos de higiene industrial y control de las emisiones sean menos estrictos. Si eso ocurte, existe el riesgo de que los trabajadores y las poblaciones vecinas a las fabricas estén expuestos a concentraciones dafiinas de este metal y puedan desarrollar los efectos adversos asociados con él. * Sociedad Mexicana de Toxicologia, A.C., Xalapa, Ver.264 Capltulo 16 2. ANTECEDENTES HISTORICOS EI berilio fue descubierto en forma de su éxido por el quimico francés L.N. Vauquelin en 1798 y aislado por primera vez en Alemania en 1828, por Wohler, quien le llamé glicinum por el sabor dulce de sus sales. Sus usos principales se originan alrededor de 1920, cuando se descubrié que, si al cobre se le agregaba tan sdlo 2 % de berilio, se obtenia una aleaci6n seis veces més resistente que él. Las aleaciones berilio-cobre resisten las altas temperaturas y la corrosién, son muy duras, no magnéticas y no producen chispas (son no piroféricas), Todas estas propiedades son de especial importancia para gran numero de industrias de alta tecnologia, como se vera mas adelante. Entre 1945 y 1950 se comprobé que el Be representaba un alto riesgo ocupacional por lo que, en los Estados Unidos, la OSHA establecid, en 1949, el primer nivel permisible para un metal en aire, el cual precedié, por unos 25 aifos, a limites similares para otros metales. En la actualidad, como ya se dijo, os usos de berilio parecen ir en aumento. Por otra parte, recientemente se han descrito nuevos datos sobre la enfermedad crénica y la carcinogenicidad asociada con la exposicién a este metal que son motivo de preccupacién renovada. 3. CARACTERISTICAS FISICOQUIMICAS ¥ QUIMICA AMBIENTAL 3.1 CARACTERISTICAS FISICOQUIMICAS El berilio es el cuarto elemento de la Tabla Periddica, el primero del grupo de los alcalino-térreos y el més ligero de todas las sustancias sélidas y quimicamente estables (densidad 1.86 g/cm’), al tiempo que su punto de fusién es extremadamente alto (1 278 °C), su calor especifico, calor de fusion y resistencia en relacién con su peso, también son excepcionalmente elevados. Todos sus compuestos son divalentes.Berilio 205 Es un metal quebradizo de color gris acero; muchas de sus propiedades quimicas son diferentes a las de los metales alcalino-térreos y mas similares a las del aluminio, en particular, su alta afinidad por el oxigeno. Por esto, si el berilio se expone al aire o al vapor de agua, su superficie se cubre con una delgada pelicula de éxido (BeO), que lo hace extremadamente resistente a la corrosién, al agua y a los Acidos oxidantes. Su conductividad térmica y eléctrica, asi como su dureza son muy altas. El éxido de berilio “sinterizado” conocido como “berilia”— es muy estable y tiene propiedades ceramicas que Jo hacen ideal para la produccién de materiales que se usarén a altas temperaturas en ambientes corrosivos, o para la proteccién de estos materiales. Las sales de Be”* se hidrolizan en agua y reaccionan con ella para formar hidréxidos cuando los valores de pH estén entre 5 a 8, 0 complejos hidratados insolubles y berilatos, si dichos valores son superiores a 8, Por su bajo mimero atémico, el Be es muy permeable a los rayos X y, por otras propiedades nucleares de sus dtomos, entre ellas, la dispersion y reflexion de neutrones, en las instalaciones nucleares es util como moderador y reflector para materiales estructurales, Debido a que por bombardeo con particulas o& emite neutrones, puede ser fuente de éstos en los reactores nucleares, Como aditivo de diversas aleaciones -con Al, Ni, Cu, ete-, el Be les confiere propiedades muy importantes, especialmente, resistencia a la corrosién, un gran médulo de elasticidad, caracteristicas no magnéticas yno piroféricas, mayor conductividad eléctrica y térmica, asi como una resistencia superior a la del acero. Por la baja densidad del metal, las aleaciones que lo contienen son hasta seis veces menos pesadas que los aceros de propiedades similares, lo que las hace importantes como base de la estructura de cohetes y naves aeroespaciales, 3.2 QUIMICA AMBIENTAL El Be se encuentra en la corteza terrestre en una proporcién del 0.001 % 6 mg/kg) y, por su abundancia, ocupa el lugar 35. En la naturaleza se encuentra en unos 40 minerales, de los cuales s6lo dos tienen importancia266 Capitulo 16 industrial: el berilo —un silicato de aluminio y berilio que contiene hasta 4 % de este ultimo y que se extrae en Argentina, Brasil, China, Portugal, Rusia y algunos paises de Africa, y la bertrandita, un silicato de berilio hidratado que se extrae solamente en los Estados Unidos y que, a pesar de que su contenido de berilio es de menos del 1 %, es la principal fuente del metal en ese pais, debido a que ahi se desarrollé un método de extraccion y purificacién que permite obtener metal de alta pureza a bajo costo a partir de dicho mineral. También tienen importancia las gemas preciosas esmeralda (berilo que contiene cromo) y aguamarina (berilo que contiene hierro), La informacién sobre el destino de Be en el ambiente es muy limitada. Se sabe que las particulas de dxido de berilio regresan a la superficie terrestre con las precipitaciones seca y humeda (véase el Capitulo 10) y que, en ef intervalo de pH de importancia ambiental (4 a 8), el Be se adsorbe fuertemente a las particulas finas de los minerales sedimentarios, lo que impide que se libere de suelos y sedimentos y pase a los mantos fredticos. A partir de los datos disponibles se cree que el berilio no se bioacumula ni se biomagnifica pues, aunque las plantas lo pueden bioconcentrar a partir del suelo a través de sus raices, no hay translocacion a otras partes de la planta. 4, FUENTES AMBIENTALES 4.1 FUENTES NATURALES No hay fuentes naturales de importancia. En las aguas naturales y del aire no contaminado el contenido de Be es muy bajo. Probablemente !a fuente mds importante de exposicién al berilio en la poblacién general es el habito de fumar. El humo de un cigarrillo puede contener hasta 0.074 yg de Be, por lo que, suponiendo que se inhale todo ef humo, un fumador que consuma en promedio 20 cigarrillos diarios, inhalaria aproximadamente 1.5 ug de este metal por dia.Berillo 267 Enel periodo 1980-1984, la produccién anual mundial de minerales de Be se calculé en unas 10 mil toneladas, con un rendimiento aproximado de 400 toneladas de Be. Debido a que la mayoria de sus usos se concentra en las industria militar, nuclear y aeroespacial, la oferta y la demanda de berilio estan sujetas a considerables fluctuaciones. Por estas mismas razones, los datos confiables de produccién que estén disponibles son muy escasos, Sin embargo, en 1986 se calculaba que su produccién aumentaria a una tasa promedio anual de 4%, Actualmente, Estados Unidos es el productor m4s importante de minerales de berilio; en 1991 se produjeron en ese pais 4 339 toneladas de dichos minerales; en ese mismo afio, Rusia fue el segundo productor mundial, con 1 300 toneladas. Es importante recordar que, aunque los Gnicos paises que producen Be son Estados Unidos, Japén y Rusia, sus aleaciones y éxido se utilizan industrialmente en otros paises. 4.2 FUENTES ANTROPOGENICAS En general, las emisiones de Be durante la produccién y uso del metal son de importancia menor en comparacién con Ja combustién de carbon y cotbustoleo (fuel oil), los que pueden tener en promedio 2 mg Be/kg, en peso seco, y hasta 100 ug Be/L., respectivamente. La fuente mas importante de berilio ambiental son los procesos de combustién que utilizan carbon; en las _cenizas de muchos tipos de carbén se puede encontrar Be en concentraciones de hasta 100 mg/kg. En Estados Unidos se calculé en 1987 que la emisién de berilio como resultado del uso de combustibles fosiles representaba aproximadamente el 93 % de las emisiones totales del metal en ese pais. Sin embargo, las fuentes de berilio relacionadas con su produccién y usos pueden causar que haya concentraciones elevadas de él en el ambiente de algunas localidades, sobre todo, si las medidas de control son deficientes. También pueden tener importancia local las emisiones relacionadas con la experimentacién y el uso de cohetes en cuyos combustibles se hayan empleado aditivos a base de betilio.268 Capitulo 18 Aproximadamente el 72 % de la produccién mundial de Be se utiliza en forma de aleaciones de berilio-cobre y otras aleaciones en las industrias aeroespacial, electrénica y mecénica. Alrededor del 20 % se utiliza como metal libre, sobre todo en las industrias aeroespacial, de armamentos y nuclear. El resto se emplea como éxido de berilio para aplicaciones ceramicas, en electronica y microelectrénica, Ademas de estos usos, hay una importante variedad de usos de las aleaciones que contienen este metal, algunos de ellos se resumen en el cuadro 16.1. La exposicién ocupacional puede ocurrir durante el procesamiento de minerales de berilio, la obtencién de Be metalico y sus aleaciones, y a causa de los usos del oxido de berilio. CUADRO 16.1 Algunas Aplicaciones Actuales del Berilio © Herramientas antichispa * — Computadoras personales « — Partes méviles de motores de « Satélites avin * — Resortes * — Componentes esenciales de © Recubrimientos de cables ingstrumentos de precision submarinos * Conecciones + Ruedas © Prétesis dentales « — Tubos de rayos X © Partos electrénicas * Pivotes © — Obturadores de cAmaras ¢ — Aditivos de combustible para fotogréficas cohetes « Palos de golf « — Aditivo de materiales ceramicos * — Giréscopos + Semiconductores + Dispositivos de microondas, * — Dispositivos de microelectronica como antenas y ventanas * — Sistemas de orientacién de proyectiles Fuente: Modificado de Lang, 1994, Se considera que los usos del Be de mayor importancia para la poblacién general son su utilizacién en aleaciones para protesis dentales y en linternasBerto 260 para acampar. En el primer caso, el Be presente en la aleacién niquel-berilio puede disolverse parcialmente y alcanzar concentraciones relativamente altas en la boca. El uso de Be en l4mparas fluorescentes también tenia hace affos importancia potencial para la poblacién general, aunque, por sus tiesgos, este uso se descontinud en 1949 en los Estados Unidos. Sin embargo, en 1972 se Teportd que este tipo de lamparas se segufa usando en Europa. La mayor parte de los desechos que contienen Be proceden de las medidas de control de la contaminacién, por ejemplo, los que se acumutan en los filtros; usualmente son reciclados si su contenido de Be es suficientemente alto 0, mas comunmente, confinados, 8. TOXICOCINETICA 5.1 ABSORCION La absorcién de Be es dificil por cualquier via. Su absorcién cuténea es insignificante, puesto que los componentes de la piel, como Ia fosfatasa alcalina y los acidos nucléicos, fijan el metal; sin embargo, esta exposicién puede ser de importancia por los efectos que el metal puede causar en la piel La principal via de absorcién de Be es la respiratoria. No existen datos sobre el depdsito o la absorcidn en el humano del berilio que ha sido inhalado, pero en los animales de experimentacién se ha demostrado que se deposita inicialmente en los pulmones, de donde pasa lentamente a la sangre. Se supone que los principales factores que influyen en la tasa de absorcién y de eliminacién del Be en los pulmones sean el tamafio de la particula, la dosis y la solubilidad, tal como ocurre con otras particulas inhaladas (véase el Capitulo 5). La mayoria del Be que se ingiere no es absorbido y pasa directamente a las heces, se considera que su presencia en éstas indica que parte del metal que fue inhalado pas6 al tracto gastrointestinal, ya sea por accidn de los cilios 0 al ser tragado el material insoluble que haya quedado depositado en la parte superior del tracto respiratorio.270 Cepituto 16 §,2 DISTRIBUCION Y DEPOSITO El berilio que circula en la sangre se transporta principalmente como fosfato coloidal; una parte importante de la dosis absorbida por inhalacién se incorpora al esqueleto, que es el depésito final del Be en el organismo. Aparte de los huesos, se considera que el pulmén es el principal 6rgano blanco del berilio en los seres humanos, el tiempo de residencia en los pulmones puede ser de varias afios, como lo demuestran los datos obtenidos en trabajadores, La inhalacion de berilio.causa el almacenamiento a largo plazo de cantidades apreciables del metal en el tejido pulmonar, en especial, en los nédulos linfaticos pulmonares. Por esta causa, se ha calculado que la vida media bioldgica del metal es sumamente larga; en el caso del hombre, la vida media en el esqueleto es de 450 dias. Los compuestos mas solubles de Be pueden ser transportados al higado, a los nédulos linfaticos abdominales, al bazo, asi como al corazon, misculo, piel y rifién, 5,3 EXCRECION La mayor parte del Be que-ha sido absorbido por el tracto grastro intestinal se elimina répidamente por la orina y, en menor proporcién, por las heces. La eliminacién pulmonar depende de la solubilidad del compuesto de Be que se haya inhalado. Las formas solubles no ionizadas, como el citrato, se eliminan. con rapidez, mientras que las formas idnicas solubles se precipitan en el tejido pulmonar y se comportan como particulas. Su eliminacién a partir de los pulmones es bifasica, con una fase rapida de eliminacién durante las dos primeras semanas después que ha cesado la exposicién y una fase lenta, con un tiempo medio de 0.6 a 2.3 afios, que puede deberse a la disolucién lenta de los depésitos. 6. EFECTOS ADVERSOS Los primeros datos sobre la enfermedad causada por el berilio en los trabajadores de las industrias que lo utilizan aparecieron en Europa entre 1930 y 1940. Los sintomas clinicos eran similares a los de la fiebre de humoBerio 2m de los metales, 1a neumonitis quimica y otras irritaciones pulmonares asociadas con la exposicién a gases irritantes y acidos o Alcalis corrosivos, Por esto, en un principio los sintomas que ahora se consideran caracteristicos de la enfermedad aguda de berilio (EAB) se atribuyeron erréneamente a tos aniones de los compuestos de berilio, como fluoruros y oxifluoruros. Los primeros datos sobre el potencial toxico del Be aparecieron en 1944 y las primeras pruebas de la enfermedad crénica de berilio (ECB) se publicaron en 1946. En general se acepta que, por inhalacién, el berilio puede causar enfermedad aguda de berilio, enfermedad crénica de berilio y cancer. Por contacto cutaneo el Be también puede causar efectos adversos, A continuacién se describe brevemente cada uno de estos efectos. 6.1 ENFERMEDAD AGUDA DE BERILIO Con este nombre se conoce al conjunto de sintomas inducidos por berilio que tienen menos de un afio de duracién natural, incluyendo los efectos sobre el sistema respiratorio y la piel . La mayoria de los casos documentados de EAB ocurricron antes de 1950 y estuvieron asociados con una mortalidad elevada, Esta enfermedad fue relativamente comun entre los trabajadores de las industrias que producian o utilizaban Be hasta principios de 1959 cuando, con base en datos disponibles, se determin que la causa era la inhalacién de polvo de berilio metalico y de flucruro, sulfato, cloruro, éxido e hidréxido de berilio. Las observaciones que se hicieron en ese afio, sobre las concentraciones a las que habian estado expuestos los afectados, sirvieron para adoptar las concentraciones maximas permisibles en Estados Unidos (véase la Seccién 2 de este capitulo). A partir de 1a aplicacién de medidas muy estrictas de higiene industrial para cumplir con estos limites, el nimero de casos de esta enfermedad descendié rapidamente, Sus signos y sintomas incluyen rinitis y faringitis, que avanzan a traqueobronquitis, tos no productiva, progresiva y, a menudo, paroxismica, disnea al realizar esfuerzos, dolor subesternal, pérdida de apetito y de peso, debilidad general y cansancio, acrocianosis y una caida répida en la capacidada2 Capita 16 vital. Dependiendo de 1a magnitud, duracién y tipo de la exposici6n, se puede presentar neumonitis quimica grave. Estos sintomas se observan, por lo comin, dentro de los tres dias siguientes a una exposicién severa, la muerte sobreviene en el 10 % de los casos 0, si se trata de enfermedad aguda “insidiosa” (que no se presenta de inmediato después de la exposicidn), en las semanas siguientes a una exposicién a concentraciones menores, en estos casos, la recuperacion puede tardar hasta seis meses. En los casos graves, los pacientes fallecen a causa de neumonitis aguda pero, en la mayoria, la recuperacién es completa cuando cesa la exposicién; si hay re-exposicién, la neumonitis puede volver a presentarse. Aproximadamente el 17 % de los afectados de EAB que se recuperan, desarrollan afios después la enfermedad crénica de berilio. 6.2 EFECTOS CUTANEOS El contacto cutaneo con compuestos solubles de Be produce dermatitis por contacto y, posiblemente, conjuntivitis. Los individuos sensibilizados reaccionan mucho antes, y a cantidades menores de berilio, que los no sensibilizados. Después de varios afios, pueden aparecer granulomas en los sitios afectados. A este grupo de efectos pertenecen los casos que se han reportado de estomatitis alérgica de contacto asociada con el uso de prétesis dentales que contienen berilio. 6.3 ENFERMEDAD CRONICA DE BERILIO Esta enfermedad es de larga duracién y de gravedad progresiva; su periodo de latencia varia de unas semanas hasta mas de 30 afios. De los 888 casos de enfermedad del berilio que se registraron en Estados Unidos entre 1952 y 1983, 622 (70 %) se clasificaron como cronicos y, de ellos, 557 (89 %) estuvieron asociados con una exposicién ocupacional. Esto es, la gran mayoria de los casos de enfermedad asociados con la exposicién al Be eran de ECB y un porcentaje menor correspondié a exposicién no ocupacional. Originalmente a esta enfermedad se le llamo “beriliosis” pero este término haBarilio 2 perdido vigencia debido a que sus sintomas difieren de los de las neumoconiosis. Los sintomas de la ECB se resumen en el cuadro 16.2. En sus etapas iniciales, la ECB puede ser totalmente asintomatica o caracterizarse por sintomas respiratorios no especificos, como tos o disnea ligera, sin que se observen anormalidades en el estudio por rayos X; los sintomas que se indican en el cuadro se desarrollan gradualmente. La evolucién de la ECB es extremadamente variable, algunos individuos permanecen estables por affos, en otros, 1a enfermedad avanza rapidamente y en pocos meses desarrollan los sintomas mas severos; en la mayoria se reduce la funcién pulmonar, de manera lenta, pero inexorable. Puede haber remisiones espont4neas de larga duracién, seguidas de exacerbaciones. CUADRO 16.2 Sintomas de la Enfermedad Cronica de Berilio Sintomas principales © Esptenomegalia * Cianosis «© Tos * Dedos en palilto de tambor * — Disnea tras un esfuerzo © Dolor de pecho Otros sintomas * Pérdida de peso * Fatiga y debilidad general © Cambios en las proteinas séricas « — Hipertrofia del coraz6n derecho ¢ — Alteracién en Ja funcién hepatica * Hepatomegalia * — CAlculos renales © — Osteoesclerosis Fuente; Modificado de IPCS (1990). En la mayoria de los casos, la enfermedad pulmonar es progresiva, con riesgo de muerte por falta cardiaca o respiratoria. La tasa de morbilidad entre los expuestos al berilio varia entre 0.3 y 7.5 %'y las tasas de mortalidad alcanzan el 37 %. La latencia es variable y puede ser muy elevada: algunos individuos que no han estado expuestos en los dltimos 30 afios, han274 Capitulo 16 desarrollado sintomas de ECB en fechas recientes, por lo que actualmente se acepta que la latencia puede variar desde unos meses hasta 30 afios o més, Se ha comprobado que el origen de la ECB es la hipersensibilidad al berilio y que, en la patogénesis, tiene un papel central una respuesta inmune antigeno- especifica. Asi, los individuos expuestos se sensibilizan al Be y acumulan grupos patolégicos de células, lamados granulomas, alrededor de las particulas de berilio que se han alojado en fas paredes de los alvéolos, Esta hipersensibilidad no esta relacionada con 1a dosis y puede desarrollarse en individuos expuestos por corto tiempo a bajas concentraciones de Be, incluso por debajo de los niveles permisibles. Ya desde 1951 se habia postulado que esta enfermedad estaba mediada inmunolégicamente, por lo que se propuso usar pruebas de parche para identificar a los individuos que estan en riesgo por tener una sensibilidad elevada hacia el berilio, Recientemente se ha postulado que la susceptibilidad a esta enfermedad puede ser genética, lo que tiene implicaciones muy graves para las medidas de control e higiene industrial, ya que se requeriria adoptar controles ain mas estrictos —y més costosos— que los actuales, para proteger eficazmente a los individuos susceptibles. 6.4 CANCER Después de cuatro evatuaciones (1972, 1980, 1987 y 1993) en las cuales se analiz6 cuidadosamente toda la evidencia existente, tanto epidemiologica como de estudios experimentales, la IARC concluyé que existe evidencia suficiente para considerar al berilio como carcindégeno para los humanos. 7, POBLACIONES EN RIESGO E! mayor riesgo actual de esta enfermedad esta en la idea errénea de que se trata de una enfermedad histérica, que ya no se presenta en los trabajadores ni en las poblaciones vecinas a las fabricas porque la exposicién al berilio esté controlada, Aunque esto puede ser cierto para la enfermedad aguda si las medidas de higiene industrial se aplican correctamente, est lejos de serlo para la enfermedad crénica, en particular, considerando los variados usosBerio 25 actuales de Be y la imposibilidad de controlar el factor de hipersensibilidad individual. Por otra parte, ain con los mejores controles de ventilacién y con programas estrictos de vigilancia biolégica, siguen presentandose casos de ECB, pues como ya se dijo, ademas del elevado periodo de latencia, al parecer hay una susceptibilidad individual que no seria controlable mediante sistemas de higiene industrial, En general, se considera que, el caso del Be, el problema de la ECB es de mayor gravedad que el del cancer y que el reto es evitar que se presenten casos de ella. Al respecto, es importante recordar que no todos los casos de ECB se han presentado en trabajadores, sino que, en un principio, también los hubo en personas que residian cerca de las industrias, asi como casos para- ocupacionales por ejemplo, por contacto con las ropas de los trabajadores. 8. ESTUDIO DE CASO Los efectos cutaneos, pulmonares y sistémicos de la exposicidn al berilio se reconocieron claramente hace menos de 50 afios, Aunque desde la década de 1930 en Europa y Jap6n habia informes aislados sobre una enfermedad pulmonar relacionada con Ia inhalacién del metal durante su extraccién, en los Estados Unidos estos informes pasaron desapercibidos. En consecuencia, en las tres instalaciones que procesaban o producian berilio en este pais entre 1930 y 1940 eran comunes la grave contaminacién del equipo, las areas de trabajo y la ropa de los trabajadores, asi como el uso de recipientes del mineral abiertos y sin ventilacién, hornos sin proteccién, etc. También eran tipicos los accidentes y las fallas del equipo, lo que aumentaba aun més las exposiciones al 6xido e hidréxido de berilio, as{ como a otras sales de él. La contaminacién cuténea de los trabajadores con esquirlas del metal también era comun, y a través de un numero apreciable de chimeneas de menos de 12 m de alto, salian efluentes ricos en berilio hacia las comunidades cercanas.276 Capitulo 16 En 1943 se publicé el primer informe sobre tres casos de neumonia quimica entre mineros de berilio en los Estados Unidos; sin embargo, este informe fue eclipsado y, en cierta forma, descalificado, por un boletin del Servicio de Salud Pubica del Instituto Nacional de Salud en el que se afirmaba que el berilio era inerte toxicolégicamente y que cualquier efecto adverso asociado con su uso se debia atribuir a otros constituyentes de sus compuestos. Para 1946, se comenz6 a sospechar que habia casos de ECB en los Estados Unidos pues entre los trabajadores que manufacturaban lamparas fluorescentes en Salem, Massachusetts, en donde hasta 1949 se utilizaba un silicato de berilic y zinc, empezaron a ocurrir casos de sarcoidosis, una enfermedad caracterizada por nédulos en los pulmones, Inicialmente cuatro casos de sarcoide de Boeck, una enfermedad pulmonar crénica de etiologia desconocida, atrajeron la atencién de las autoridades, porque aparecieron en mujeres que habian trabajado en el mismo departamento de la misma fabrica de lamparas y que habian sido enviadas a un sanatorio de tuberculosos, por lo que se sospechd que, mas que de tuberculosis, podria tratarse de una enfermedad de etiologia ocupacional. Esto condujo a los investigadores a identificar casos de neumonitis quimica retardada en otros 17 trabajadores de la misma compafiia que estaban expuestos a compuestos de berilio. Sin embargo, ni siquiera esto logré que cambiara la opinién del Servicio de Salud PUblica, puesto que esta toxicidad no se habia podido demostrar en animales de experimentacion: Hacia 1945, la demanda de berilio en los Estados Unidos originada por el desarrollo de la bomba atémica era equivalente a la demanda mundial total hasta 1940. Varios laboratorios gubernamentales empezaron a realizar investigaciones sobre el berilio durante la Segunda Guerra Mundial e inmediatamente después de ella. Para 1947, se reportaron mas casos de la enfermedad aguda y crénica pulmonar en los laboratorios de la US' Atomic Energy Commission (Comision de Energia Atomica de los Estados Unidos) asi como de varias fabricas de lamparas. En ese afio, ya se habian acumulado, tan solo en los Estados Unidos, 40 casos de ECB con mas de 7 muertes y, por lo menos, 500 casos de EAB con aproximadamente 12 fallecimientos. De ellos, por lo menos once casos correspondieron a ECB no ocupacional y se identificaron en las cercanias de una planta de berilio, uno de ellos, en un ama de casa cuya tinica exposicién fue al lavar las ropas de trabajo de su esposo.Berllio a Estas investigaciones se retrasaron porque, conforme a la legislacién de Estados Unidos, la Comision de Energia Atomica no tenia competencia para realizar tabores de vigilancia ni, mucho menos para establecer limites de exposicion. A pesar de estos retrasos, estas investigaciones llevaron a que, entre 1945 y 1950, se identificara al berilio como un agente de riesgo ocupacional y ambiental y a establecer medidas de control estrictas yun registro de casos, pues antes de que se introdujeran éstas, la exposicién al berilio en distintas industrias no se vigilaba y los casos de EAB y ECB no se registraban. Este caso presenta varias ensefianzas, primero, que la falta de pruebas de los efectos toxicos en animales de experimentacién no debe tomarse como falta de toxicidad; muestra la importancia de Hevar registros médicos correctos, que incluyan datos sobre la ocupacién y residencia de los afectados y, por ultimo, que la falta de competencia legal de una dependencia no debe ser motivo para desestimar sus conclusiones, LITERATURA RECOMENDADA IPCS. (1990) Environmental Health Criteria 106, Beryllium. WHO, Geneva. Lang L. (1994) Beryllium: A chronic problem, Env. Health Perspectives, 102 (6-7): 526-531. WHO. (1986) Karly detection of occupational diseases, WEIO, Geneva.