Thomas Alva Edison

La electricidad continu absorbiendo la mayor parte de su tiempo, pues se

ocupaba de todos los aspectos relativos a su produccin y distribucin. No
con mucha suerte, sin embargo, ya que cometi un grave error al insistir en
el sistema de corriente continua cuando existan razones de peso en favor
de la corriente alterna. Edison se interes tambin por muchos otros
sectores industriales: la produccin de cemento y de materias qumicas, la
separacin electromagntica del hierro y la fabricacin de bateras y
acumuladores para automviles fueron algunos de sus preferidos.
Su ltimo gran invento fue el Kinetograph, cuya patente registr en 1891.
Se trataba de una rudimentaria cmara de cine que inclua, sin embargo,
un ingenioso mecanismo para asegurar el movimiento intermitente de la
pelcula. En 1894 Edison abri el Kinetoscope Parlor en Broadway, Nueva
York, donde un solo espectador se sentaba frente a una mirilla en una
cabina de madera para ver la pelcula, que se iluminaba desde atrs por
una lmpara elctrica. Aunque el Kinetoscope Parlor despert
inmediatamente la atencin como atraccin de feria, Edison no crey nunca
que fuese importante encontrar algn sistema de proyeccin para mayores
auditorios, lo que le impidi dar el paso definitivo al cinematgrafo de los
hermanos Lumire.

El Kinetoscope Parlor

La actividad de este genial inventor se prolong ms all de cumplidos los

ochenta aos, completando la lista de sus realizaciones tecnolgicas hasta
totalizar las 1.093 patentes que lleg a registrar en vida. La
arteriosclerosis, sin embargo, fue minando la salud de este inquieto

anciano, cuyo fallecimiento tuvo lugar el 18 de octubre de 1931, en West

Orange, Nueva Jersey.

CRONOLOGIA
1847

Nace en Milan, Ohio (EE UU).

1859

Empieza a trabajar como vendedor de peridicos en el ferrocarril.

1862

Trabaja en distintas ciudades como operador de telgrafos.

-67
1868

Se instala en Boston. Registra su primera patente, un contador elctrico

de votos, que ofreci al Congreso pero fue rechazado.

1869

Se instala en Nueva York. Inventa para la Western Union la impresora

Edison Universal Stock Printer

1876

Crea el primer laboratorio de investigaciones, en Menlo Park.

1877

Inventa el fongrafo.

1879

Desarrolla la primera lmpara prctica de filamento incandescente.

1883

Descubre el efecto fsico que lleva su nombre.

1885

Crea el Edison Laboratory, en West Orange, Nueva Jersey.

1894

Inventa el Kinotoscope Parlor, una rudimentaria mquina de cine.

1931

Muere en West Orange, Nueva Jersey (EE UU).

INVENTOS
El estadounidense Thomas Alva Edison fue uno de los inventores que ms
contribuyeron a modificar la vida del hombre moderno. Los ms de mil
inventos que patent transformaron de manera drstica las costumbres y
los hbitos de consumo de las sociedades industrializadas. De la misma
manera, Edison fue una figura clave en la consolidacin de la nueva
investigacin tecnolgica.

Edison en su laboratorio de West Orange

Investigador inquieto e infatigable, trabaj en campos tan distintos como la

ptica, la acstica o la electricidad. Su principal virtud fue la capacidad para
aplicar los conocimientos tcnicos al mundo del consumo, hecho que
permiti que sus diseosadquiriesen una gran importancia en la vida de las
personas.
La lmpara de filamento incandescente es quiz el invento que ms
celebridad otorg a Edison. Su fabricacin masiva permiti abaratar de una
forma considerable la obtencin de luz, de manera que hasta la gente con
ms escasos recursos econmicos empez a gozar de la posibilidad de
iluminar sus hogares. De la misma manera, la iluminacin elctrica
transform radicalmente la imagen de la ciudades modernas, que pudieron
ver alumbrado hasta su ltimo rincn.

El fongrafo, un ingenio que permita grabar y reproducir cualquier tipo de

sonido, fue otro invento notable de Edison. Este aparato fue el precedente
del gramfono y los tocadiscos, sistemas utilizados a lo largo del siglo XX
para escuchar msica. De hecho, los sistemas de reproduccin analgica
del sonido, como los anteriormente mencionados, que estaban basados en
el primitivo invento de Edison, fueron usados en todo el mundo hasta la
generalizacin de los sistemas digitales en la dcada de los ochenta.

Edison frente a su fongrafo

Desde 1889 Edison se interes cada vez ms por el cinematgrafo. Ya

durante aos intent, con diferente xito, la proyeccin de una sucesin
rpida de imgenes sobre una pantalla. Edison utiliz una tira de pelcula
del tipo Eastman, sustituyendo la rgida pieza de cristal clsica por una
pelcula flexible, sobre cuyos bordes aplic unas perforaciones que
permitan que varias ruedas dentadas la hiciesen girar a suficiente
velocidad para hacer imperceptibles las discontinuidades entre fotografas.
Cre tambin una pelcula sonora experimental en la que la imagen estaba
coordinada con el sonido de un disco fonogrfico. Ms adelante, en 1912,
public en la revista mensual Scientific American una descripcin de la
tcnica Kinemacolor; el invento permita obtener una imagen animada con
colores naturales reproducidos fotogrficamente.

George Eastman y Thomas Edison

Ahora bien, tan importante como sus inventos fue la actitud que Edison
asumi frente a la invencin tecnolgica. l representaba a una nueva
generacin de investigadores que desplazaron a los viejos inventores
mecnicos de los siglos XVIII y XIX. Esta nueva actitud frente a la
invencin tcnica llev a Edison a crear, en 1876, el primer laboratorio de
investigaciones industriales, precursor de los modernos centros de
experimentacin tecnolgica, organizados en torno a equipos de cientficos,
tcnicosy especialistas.

Con

su

hijo

elctrico que dise (c. 1914)

Chase

en

un

coche

Fotos
Retrato. Curiosamente, el que iba a ser considerado como el hombre ms
genial de su poca fracas completamente en la escuela. El maestro de Port
Huron, ciudad del estado norteamericano de Michigan, lo expuls
asegurando que aquel nio tena una inteligencia tan obtusa que era intil
tratar de ensearle nada. La madre mont en clera, fue a ver al maestro y
le espet bien alto que no saba lo que se deca. Y para demostrarlo se
dispuso a dar clases a su hijo ella misma. En efecto, fue su madre quien
consigui despertar la inteligencia de Thomas, que era alrgico a la
monotona de la escuela. El milagro se produjo tras la lectura de un libro
que ella le proporcion titulado Escuela de Filosofa Natural, de Richard
Green Parker; tal fue su fascinacin que quiso realizar por s mismo todos
los experimentos y comprobar todas las teoras que contena. Ayudado por
su madre, instal en el stano de su casa un pequeo laboratorio,
convencido de que su verdadera vocacin era transformar en realidad las
ms audaces hiptesis y conjeturas: iba a ser inventor.
Inspiracin-Transpiracin. Su principal virtud era sin duda su
extraordinaria capacidad de trabajo. "El secreto consiste en trabajar de
firme", sola decir. "El genio es un diez por ciento de inspiracin y un
noventa por ciento de transpiracin" es otra de sus frases clebres.
Cualquier detalle en el curso de sus investigaciones le haca vislumbrar la
posibilidad de un nuevo hallazgo. Para l no contaban las horas; era muy
exigente con su personal y le gustaba que trabajase a destajo, con lo que
los resultados eran frecuentemente positivos. Pero incluso tras sus
primeros xitos continu trabajando con el mismo ardor de siempre. Todos
sus inventos eran patentados y explotados de inmediato, y no tardaban en
producir beneficios sustanciosos, pero slo el trabajo pareca interesarle y
mantenerlo en forma. Su nica preocupacin en materia de salud consista
en no ganar peso. Era irregular en sus comidas, se acostaba tarde y se
levantaba temprano, nunca hizo deporte de ninguna clase y a menudo
mascaba tabaco. La imagen le muestra nada inactivo en su despacho, en
una instantnea de 1914.
Menlo Park. Tena veintinueve aos cuando compr un extenso terreno en
la aldea de Menlo Park, cerca de Nueva York, e hizo construir all un nuevo
taller y una residencia para su familia. Edison se haba casado a finales de
1871 con Mary Stilwell; la nota ms destacada de la boda fue el trabajo
que le cost al padrino hacer que el novio se pusiera unos guantes blancos

para la ceremonia. Ahora deba sostener un hogar y se dedic, con ms

ahnco si cabe, a trabajos productivos. En la imagen podemos comparar el
aspecto actual de su laboratorio, conservado como museo, con una antigua
fotografa en la que aparece el propio Edison.
Un invento asombroso. Recin instalado en Menlo Park, se concentr
totalmente en un nuevo aparato para grabar vibraciones sonoras. La idea
ya era antigua e incluso se haba logrado registrar sonidos en un cilindro de
cera, pero nadie haba logrado reproducirlos. Edison pretenda hacerlo
colocando papel de estao sobre una especie de diafragma telefnico
especial, grabando las vibraciones con un rub cortado a bisel y empleando
para reproducirlas un rub con punta roma. El aparato deba constar de un
rodillo al que mediante una manivela se imprimira un movimiento de
rotacin y otro de traslacin. En el rodillo se apoyara el diafragma,
prolongado por un pabelln metlico que recogiese y amplificase el sonido.
Edison trabaj da y noche en el proyecto y al fin, en agosto de 1877,
entreg a uno de sus tcnicos un extrao boceto, dicindole que
construyese aquel artilugio sin prdida de tiempo. Cuando estuvo
terminado, el operario le pregunt para qu serva tan extrao objeto.
"Esta mquina tiene que hablar", replic muy serio Edison. Los trabajadores
se amontonaron alrededor del invento. Se cruzaron apuestas. Haba una
mayora de escpticos. Al fin, Edison conect la mquina. Todos pudieron
escuchar una cancin que haba entonado uno de los empleados minutos
antes. El sonido resultante era an peor que la voz del improvisado cantor,
pero la prueba haba sido un xito. Edison acababa de culminar uno de sus
grandes inventos: el fongrafo. La fotografa, del ao 1878, muestra a
Edison junto a su invento.
El fongrafo. El fongrafo fue uno de los primeros aparatos inventados
para el registro y reproduccin del sonido. Elaborado en 1877 por Edison,
est constituido por un cilindro de metal recubierto por papel de estao,
sobre el cual se apoya una sutil punta de acero colocada en el centro del
diafragma. Si se habla delante del diafragma, la energa sonora de la voz la
hace vibrar y transmite las vibraciones a una aguja de acero. La aguja traza
sobre el estao un surco continuo helicoidal, que contiene todos los
caracteres distintivos del sonido inicialmente producido delante del
diafragma: la intensidad se refleja en la profundidad del surco, la altura en
el nmero de incisiones por unidad de longitud y el timbre en la forma del
surco. Las grabaciones del cilindro, puesto en movimiento de la forma
adecuada una vez terminado el registro, inducen vibraciones sobre la aguja

que, a su vez, las transmite al diafragma reproduciendo el sonido

registrado. En la imagen, uno de los fongrafos porttiles producidos por
Edison.
La bombilla. En abril de 1879, Edison abord las investigaciones sobre la
luz elctrica. La competencia era muy enconada y varios laboratorios
haban patentado ya sus lmparas. El problema consista en encontrar un
material capaz de mantener una bombilla encendida largo tiempo. Despus
de probar diversos elementos con resultados negativos, Edison encontr
por fin el filamento de bamb carbonizado. Inmediatamente adquiri
grandes cantidades de bamb y, haciendo gala de su pragmatismo, instal
un taller para fabricar l mismo las bombillas. Luego, para demostrar que el
alumbrado elctrico era ms econmico que el de gas, empez a vender
sus lmparas a cuarenta centavos, aunque a l fabricarlas le costase ms
de un dlar; su objetivo era hacer que aumentase la demanda para poder
producirlas en grandes cantidades y rebajar los costes por unidad. En poco
tiempo consigui que cada bombilla le costase treinta y siete centavos: el
negocio empez a marchar como la seda. En la imagen, a la izquierda,
dibujo de la clebre patente n 223.898. A la derecha, una de las primeras
bombillas producidas, utilitzada en una demostracin en el laboratorio de
Menlo Park, durante las navidades de 1879.