El Laser

El lser,
la luz de nuestro tiempo
Prohibida la reproduccin total o parcial de este libro, por cualquier

procedimiento, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del Copyright.
2010. Isabel Arias Tobalina
ISBN: 978-84-92997-10-7
D. Legal: S.1657-2010
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Editores (por orden alfabtico):
Benjamn Alonso Fernndez

Roco Borrego Varillas
Carlos Hernndez Garca
Jos Antonio Prez Hernndez
Carolina Romero Vzquez
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Benjamn
Alonso Fernndez
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L Isabel Arias Tobalina
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Roco Borrego Varillas
Autores (por orden alfabtico):
Alexis Chacn Salazar

Enrique Conejero Jarque
Ana Garca Gonzlez
Carlos Hernndez Garca
Cruz Mndez Valverde
Jos Antonio Prez Hernndez
Luis Plaja Rustein
Camilo Prieto Ro
Julio Ramos Pacho
Javier Rodrguez Vzquez de Aldana
Carolina Romero Vzquez
Luis Roso Franco
Camilo Ruiz Mndez
Julio San Romn lvarez de Lara
Javier Santamara Garca
igo Juan Sola Larraaga
Ricardo Torres La Porte
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SMaquetacin:
M. Javier Sastre Porcherie
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NDICE
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1.
Conceptos bsicos de ptica ...........................
2.
Qu es un lser? ................................................
23
3.
Historia, curiosidades y mitos ..............................
37
4.
Tipos de lser ........................................................
51
6.
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Lseres pulsados ..................................................
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SLseres en la vida cotidiana ..............................
7.
Aplicaciones del lser en biomedicina ............
93
8.
Aplicaciones industriales de los lseres ............. 113
9.
Aplicaciones cientficas del lser ....................... 129
10.
Fsica al lmite ........................................................ 143
11.
Grandes instalaciones lser ................................ 169
AI.
Anexo I: seguridad lser ...................................... 179
AII.
Anexo II: experimentos caseros con lseres ..... 189
5.
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La luz, que nunca sufre, me gua bien.
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JORGE GUILLN, en Cntico
...Despus de todo, cuando ests enamorado, quieres contrselo a todo el mundo. Por eso, la idea de que los cientficos no hablen al pblico de la ciencia me parece
aberrante.
CARL SAGAN
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Si la historiaA
de laLhumanidad ha de relatarse a partir de sus hitos tecnolS
gicos, es indudable que el desarrollo de las fuentes de emisin lser y sus apli-
Prlogo
caciones desde los aos 60 del pasado siglo es uno de ellos. Culturalmente, ha
significado el dominio de la luz, uno de los fenmenos naturales ms ininteligibles
y, fruto de ello, evocadores para las mentes de nuestros antepasados y coetneos. Durante milenios, el ser humano ha sido mero espectador de sus efectos,
primordialmente hacer visible la naturaleza, transmitir calor a los objetos y producir caprichosos fenmenos al atravesar las gotas de lluvia o un cristal. El desarrollo de los lseres ha supuesto una verdadera revolucin tecnolgica,
probablemente del calibre de la invencin de la mquina de vapor o de los circuitos electrnicos integrados. Costara encontrar un sector tecnolgico en el
que el lser no tenga o haya tenido una contribucin resaltable.
Y, sin embargo, ha sido una revolucin silenciosa, casi imperceptible y armoniosa, como la propia luz. A la mayora de la gente le costara decir algo
ms all de que el lser es luz. Seguramente muy pocos podran explicar qu
principios hacen tiles a los lseres en telecomunicaciones, cmo se emplean
en la correccin de la miopa de un paciente o cules son los fenmenos fsicos
que explican la capacidad de un lser para incluso llegar a producir la fusin
nuclear.
Desde siempre, los cientficos y tecnlogos han encontrado dificultades
no slo para explicar su trabajo sino incluso para justificarlo ante la sociedad.
Hoy en da las actividades cientficas y tecnolgicas absorben una porcin de
recursos materiales, financieros y humanos como nunca antes en la historia del
ser humano. De ah que se haga perentorio encontrar el camino para informar
a nuestros conciudadanos de cmo y en qu se emplean esos recursos y demostrar que el objetivo principal de la ciencia, la ampliacin del conocimiento
de la naturaleza, atae a todos ellos y no solamente a los profesionales.
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Si bien es cierto que la ciencia emplea unos cdigos difcilmente descifrables para los legos, tambin lo es que los propios cientficos no siempre han
empleado las mismas energas para divulgar el conocimiento que para desentraar hasta lo ms inextricable. Y eso que, como dijo Sagan, no es ms que
una cuestin de amor.
El esfuerzo y la ilusin que los editores y autores de este volumen han derrochado para arrojar luz sobre la historia, los fundamentos, las aplicaciones pasadas y presentes del lser y las perspectivas futuras en el campo de la fsica y
tecnologa de los lseres, merecen el reconocimiento de todos. Del gran pblico
al que se dirige la obra, por el coraje que supone intentar, exitosamente en mi
opinin, transmitir ciencia y tecnologa de alto nivel de una forma comprensible.
De los profesionales que trabajamos con esta herramienta incorprea, porque
nos beneficiaremos sin duda de la visibilidad que este volumen proporcionar
a la tecnologa lser entre los estudiantes preuniversitarios y la poblacin en general. Del mundo de la ciencia y la tecnologa en general, pues la iniciativa parti de un grupo de jvenes investigadores, an predoctorales, demostrando que
la divulgacin no es un coto reservado para los investigadores maduros.
Antes o despus, la tecnologa lser, tal y como hoy la conocemos, ser
irreconocible o, quin sabe, quedar obsoleta ante nuevos hitos y cambios de
paradigma tecnolgico. En el entretanto, el futuro nos deparar nuevas aplicaciones del lser ahora insospechadas e, indudablemente, el avance imparable del conocimiento nos permitir desarrollar fuentes lser ms intensas y
comprender mejor lo que ahora solamente barruntamos acerca de su interaccin con la materia.
La luz, incluso despus de haber sido domada por el hombre, sigue siendo
luz, ubicua, dcil e indolente. Ha guiado la gnesis y ejecucin de esta obra y,
como seala el poeta, la ha guiado bien.
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Salamanca, a 25 de noviembre de 2010
PABLO MORENO PEDRAZ
Departamento de Ingeniera Mecnica,

Universidad de Salamanca
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CONCEPTOS
BSICOS
DE PTICA
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La ptica es la rama de la Fsica que se ocupa de estudiar la emisin y

deteccin de la luz, as como de su propagacin en los medios materiales.
Puesto que un lser es una fuente de luz, antes de adentrarnos en el mundo de
los lseres, es preciso explicar algunos conceptos bsicos de la ptica. De esta
forma, seremos capaces de comprender la revolucin tecnolgica llevada a
cabo durante los ltimos 50 aos en torno al lser.
1.1. Qu es la luz?
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Hay muchas formas de definir la luz,
A basta echar un vistazo a un diccioM
A En el mbito de la Fsica, la luz es radiacin elecnario para percatarseLde ello.
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tromagntica,
pero
tampoco
hay una descripcin nica de dicha radiacin.
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Por fortuna, la gran mayora de los fenmenos relacionados con la radiacin
electromagntica pueden explicarse perfectamente a partir de las ecuaciones
de Maxwell del Electromagnetismo, que se vern ms adelante.
En este contexto la luz es una onda, otro concepto de difcil definicin si

queremos ser rigurosos. Sin embargo, no vamos desencaminados si entendemos
que una onda es una perturbacin, o una variacin de una magnitud fsica,
que se propaga en el espacio y en el tiempo. Hay muchos tipos de ondas: sonoras, ssmicas, las olas del mar, y las electromagnticas, que son las que aqu
nos ocupan. Todas ellas tienen naturaleza diferente, pero muchas caractersticas comunes.
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Las ondas que nos resultan ms familiares son las armnicas, aquellas
cuya oscilacin viene representada por una funcin seno o coseno. Si nos colocamos en un punto fijo del espacio y representamos su evolucin en el tiempo,
observamos que sta pasa por un valor mximo, se hace cero, toma un valor
mnimo, vuelve a cero, y comienza a repetirse el ciclo. El intervalo de tiempo mnimo transcurrido entre dos estados anlogos de oscilacin (por ejemplo, dos
mximos o dos mnimos), se llama periodo, y su inversa es la frecuencia, f, que
representa el nmero de oscilaciones por unidad de tiempo. Por ejemplo, las
ondas de radio, cuya frecuencia es del orden de gigahertzios, realizan alrededor de 109 oscilaciones por segundo. Del mismo modo, si nos fijamos en un instante de tiempo y representamos la onda en funcin del espacio, constatamos
que oscila de forma similar. En este caso, la distancia mnima entre dos puntos
en el mismo estado de oscilacin se denomina longitud de onda y suele denotarse con la letra griega . La relacin entre y f, viene dada por v= f, siendo v
la velocidad de propagacin de la onda.
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CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA
a)
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b)
Figura 1.1. a) Representacin de la evolucin en el tiempo de una onda armnica en un punto fijo
del espacio. El periodo es el intervalo que tarda la onda en volver al mismo estado de oscilacin y
su inversa es la frecuencia. b) En este caso se fija un instante de tiempo y se representa el estado
de oscilacin en los distintos puntos del espacio. La longitud de onda es la distancia entre dos puntos
en el mismo estado de oscilacin, mientras que la amplitud de la onda es su valor mximo.
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Las ondas electromagnticas,
como su propio nombre indica, estn comA L
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puestas por dos magnitudes fsicas: un campo elctrico y otro magntico, que
se propagan de forma coordinada. De aqu en adelante y por sencillez nos referiremos slo al campo elctrico, ya que conocido ste y a partir de las ecuaciones de Maxwell se puede obtener el campo magntico.
Ecuaciones de Maxwell
B
E =
t
D
H = + J
t
.
D=
.B=
Ley de Faraday
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Ley de Ampre generalizada

Ley de Gauss
Ley de Gauss para el campo magntico
Figura 1.2. Las ecuaciones de Maxwell son la base del electromagnetismo. Relacionan la evolucin
de los campos elctrico y magntico con las propiedades de los medios materiales. E es el campo
elctrico, H el campo magntico, D el desplazamiento elctrico, B la induccin magntica, la
densidad de carga elctrica del medio y J la densidad de corriente elctrica. Los vectores E y D
estn relacionados a travs de la permitividad elctrica del medio , mientras que los vectores B y
H lo estn a travs de la permeabilidad magntica .
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A diferencia de otras ondas, como las ssmicas o las sonoras, las electromagnticas no precisan de un medio material para propagarse. Adems, se
caracterizan porque en el vaco se propagan a la denominada velocidad de
la luz, c. Si clasificamos las ondas electromagnticas en funcin de su longitud
de onda (o frecuencia), obtenemos lo que se conoce como espectro electromagntico. La luz visible es la parte del espectro electromagntico a la que es
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EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO
Figura 1.3. El espectro electromagntico engloba desde las ondas de radio con longitudes de onda
de kilmetros a los rayos gamma, con longitudes de onda por debajo de 0,1 nm, tamao tpico de
los tomos. La luz visible es una pequea parte del espectro, con longitudes de onda entre 400 y
700 nm.
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sensible el ojo humano, aproximadamente de 400 a 700 nm (1 nm = 10-9 m, es

decir, un metro tiene mil millones de nanmetros). Por debajo de 400 nm tenemos la radiacin ultravioleta y por encima de 700 nm la radiacin infrarroja. Por
tradicin, el trmino luz engloba no slo el visible sino tambin zonas prximas
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Figura 1.4. Cada longitud de onda del visible est relacionada con un color. La luz blanca es una
mezcla de todas las longitudes de onda del visible. Cualquier color se puede poner como combinacin de tres colores primarios R (700 nm), G (546,1 nm) y B (453,8 nm), lo que se conoce como
Sistema RGB de especificacin del color.
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del ultravioleta e infrarrojo, ya que tienen un comportamiento parecido. Por eso

un LED (diodo emisor de luz) que emita a 940 nm se considera una fuente de
luz, aunque nuestro ojo no lo vea.
Por otro lado, cada longitud de onda de la radiacin visible se percibe
como un color distinto. La luz que contiene una sola frecuencia (un solo color)
se denomina monocromtica, mientras que si contiene ms de una es policromtica. La expresin luz blanca se utiliza para designar la radiacin que contiene todas las frecuencias del visible (por ejemplo la que proviene del sol o la
de una bombilla).
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1.1.1. Energa de una onda electromagntica

Las ondas casi siempre estn relacionadas con la propagacin de energa y las electromagnticas no son una excepcin. Su energa est asociada a
la amplitud de oscilacin de los campos elctrico y magntico. En muchos
casos es correcto asumir que dicha energa es proporcional al cuadrado de la
amplitud del campo elctrico.
Como las ondas electromagnticas en el rango ptico tienen frecuencias
tan altas, del orden de 1014 oscilaciones por segundo, es casi imposible encontrar detectores que puedan seguir su oscilacin en tiempo real, por lo cual lo
que observamos y medimos son valores promediados a lo largo de muchas oscilaciones o ciclos. As, en general, la potencia de un haz de luz es la energa
promediada por unidad de tiempo. Una excepcin son las fuentes de radiacin
que en lugar de emitir de forma continua lo hacen por medio de pulsos. En ese
caso se habla de potencia instantnea o potencia de pico, que se refiere a la
energa emitida en cada pulso dividida por su duracin.
La magnitud que suele medirse en el laboratorio es la llamada irradiancia,
que no es ms que el valor promedio de la energa por unidad de rea y de
tiempo que recibe una superficie cuando se ilumina con un haz de luz. Esta
magnitud, como decamos, es proporcional a la amplitud del campo elctrico
al cuadrado y sus unidades son vatios por unidad de rea (W/m2). En el contexto
de los lseres, habitualmente a la irradiancia se le llama intensidad, y se mide
en W/cm2.
Cuando se quieren estudiar procesos de absorcin y emisin de la luz por
la materia, la teora ondulatoria no es suficiente y hay que recurrir a la teora
cuntica de la radiacin. En esta teora, la energa se absorbe y se emite en
forma de pequeos paquetes denominados cuantos. De esta manera, el
campo electromagntico est formado por cuantos de luz: los fotones.
El concepto de fotn puede entenderse dentro del marco ms amplio de
la dualidad onda-partcula. La energa de un fotn est relacionada con su frecuencia magnitud propia de una onda a travs de la expresin: E = hf = hc/ ,
siendo h una constante llamada constante de Planck. Adems, se define otra
magnitud asociada al fotn denominada momento p=h/ , que da idea del impulso que es capaz de transmitir. No hay diferencias fundamentales entre part-
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culas y ondas en el sentido de que las partculas pueden comportarse como

ondas, y las ondas como partculas.
Por lo tanto podemos concluir que la luz tiene una naturaleza dual: onda
y partcula. Esta doble identidad ha sido verificada experimentalmente mediante el experimento de la doble rendija de Young para el caso ondulatorio y mediante el efecto fotoelctrico, para el caso de partcula.
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esto te interesa !
El efecto fotoelctrico
El efecto fotoelctrico, descubierto por Heinrich Hertz en 1887

(antes del desarrollo de la teora cuntica), es la emisin de electrones
por un material cuando ste es iluminado por una fuente de luz. Se observ que exista un umbral de frecuencias, conocido como funcin de
trabajo W, que dependa del material y por debajo del cual no se produca emisin de electrones. Por encima del umbral de la funcin de trabajo la energa de los electrones era proporcional a la frecuencia de la
luz. Este fenmeno pareca contradecir la teora clsica, la cual predeca
que la energa de los electrones sera proporcional a la intensidad de la
radiacin. Esta paradoja la resolvi Einstein describiendo la luz como formada por partculas, los fotones, cuya energa es proporcional a la frecuencia de la radiacin (E = hf). Un fotn por encima de la frecuencia
umbral tendra la energa suficiente para extraer un electrn, dando
lugar al efecto fotoelctrico; el nmero de electrones emitidos sera proporcional al nmero de fotones (intensidad de la luz) y su energa igual
a la energa del fotn menos la funcin de trabajo. Esta explicacin fue
el motivo del premio Nobel de Einstein en 1921.
El efecto fotoelctrico es uno de los fenmenos que estimul el
desarrollo de la Mecnica Cuntica.
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Electrones
Fotones
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1.1.2. Frentes de onda: Ondas esfricas y ondas planas

Las ondas se pueden propagar en el espacio de distintas maneras dependiendo del tipo de fuente que las genera. De esta forma tenemos ondas planas,
esfricas, cilndricas, etc. Se denomina frente de onda a la superficie en la que,
en un instante determinado, la onda tiene el mismo estado de oscilacin.
Por ejemplo, si tenemos una fuente puntual que emite luz en todas las direcciones y el medio es homogneo, es fcil intuir que los frentes de onda van a
ser esferas con su centro en dicho punto. Se habla entonces de ondas esfricas.
Las lentes pueden modificar los frentes de onda. Si situamos una fuente puntual a una determinada distancia de una lente, en un punto que se denomina
foco objeto, la lente transforma los frentes de onda esfricos en frentes de onda
planos obteniendo de esta forma ondas planas. En estas ondas, todos los puntos
de un plano estn en el mismo estado de oscilacin. La mayora de las veces esos
planos son perpendiculares a la direccin de propagacin de la onda.
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Figura 1.5. Una fuente puntual situada en un medio homogneo emite ondas esfricas, las cuales
pueden transformarse en planas con ayuda de una lente. En el caso de una onda plana que se
propaga en direccin k, en los planos perpendiculares a este vector el campo elctrico se encuentra en el mismo estado de oscilacin.
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1.1.3. Polarizacin de la luz

Los campos elctrico y magntico son vectores con una direccin determinada. La direccin de vibracin del vector campo elctrico es una magnitud
muy importante que llamamos polarizacin.
La direccin de polarizacin puede ser fija o variar en el tiempo y en el
espacio. Si el campo elctrico vibra siempre en la misma direccin, decimos
que la luz est polarizada linealmente, mientras que si vibra con amplitud constante y describiendo una circunferencia decimos que est polarizada circularmente. Por otra parte si el campo elctrico vibra aleatoriamente en cualquier
direccin, decimos que la luz no est polarizada. A la luz no polarizada se la
llama muchas veces luz natural, pero ese nombre puede llevar a equvoco porque no toda la luz no polarizada tiene origen natural, ni toda la luz de origen
natural es no polarizada.
La manipulacin de la polarizacin es una de las bases de los dispositivos
fotnicos, al igual que el control del flujo de electrones es la base de los dispositivos electrnicos.
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a)
b)
Figura 1.6. a) Luz polarizada lineal. El campo elctrico vibra en un plano y se puede descomponer
como superposicin de dos oscilaciones en fase, componentes x e y. b) Luz polarizada circular. En
este caso tambin se puede descomponer como superposicin de dos oscilaciones perpendiculares, pero con un desfase de 90 o /2 radianes. El vector campo elctrico describe una hlice, manteniendo su amplitud constante.
1.2. Propagacin de la luz en los materiales

Previamente hemos mencionado que las ondas electromagnticas se
propagan en el vaco con la misma velocidad, situacin que no sucede en los
materiales. En algunos de ellos, comnmente llamados opacos, la luz visible es
absorbida y no se propaga. Por otro lado estn los materiales transparentes,
como el vidrio o la slice, de la cual estn hechas las fibras pticas. En estos medios la luz se propaga con una velocidad menor que en el vaco.
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El ndice de refraccin de un material se define como el cociente de la

velocidad de la luz en el vaco y en el medio, es decir c/v. El ndice de refraccin
no es constante, sino que depende de la frecuencia de la luz. Esa dependencia
recibe el nombre de dispersin.
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Figura 1.7. Direcciones de la onda
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reflejada y de la refractada.
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Ambas se encuentran contenidas
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en el plano de incidencia, que es
el plano definido por la direccin
de la onda incidente y la normal
a la superficie de separacin
entre los dos medios de diferente
ndice de refraccin.
Debido a la diferencia de velocidades de propagacin, o de ndices de

refraccin, aparecen los fenmenos de refraccin y reflexin. Cuando la luz
llega a la superficie de separacin entre dos medios de diferente ndice de refraccin, parte de la radiacin se refleja (reflexin) y otra parte pasa al segundo
medio (refraccin) donde se propaga con otra velocidad, cambiando su direccin. La direccin de la onda refractada viene dada por la conocida ley de
Snell n1sen 1 = n2 sen 2, siendo n1 y n2 los ndices de refraccin de los dos medios, y 1 y 2 los ngulos de incidencia y refraccin respectivamente. El convenio en ptica es que los ngulos se midan con respecto a la normal, la direccin
perpendicular a la superficie de separacin.
Si la luz incidente est formada por varias frecuencias y el medio es dispersivo, cada frecuencia viaja con una velocidad diferente y se refracta en una
direccin distinta. Ejemplos conocidos de esta refraccin dispersiva son la descomposicin de la luz blanca en los distintos colores del espectro al atravesar
un prisma de vidrio, o el arco iris.
Cuando la luz pasa de un medio con un ndice de refraccin mayor a otro
con ndice de refraccin menor hay un ngulo, llamado ngulo lmite o ngulo
crtico, por encima del cual toda la luz se refleja. Este fenmeno es conocido
como reflexin total interna, y, como veremos ms adelante, es la base de las
fibras pticas.
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esto te interesa !
El arco iris
El arco iris se genera cuando la luz del sol se refracta en las gotas de
agua. Puesto que el ngulo de refraccin depende de la longitud
de onda, la luz
blanca se separa
en los distintos
colores que la
forman. Por ello,
para que aparezca el arco iris
es necesario que
haya sol mientras
llueve.
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Figura 1.8. Al pasar la luz de un medio de ndice de refraccin mayor a otro de ndice de refraccin
menor el ngulo de refraccin es mayor que el de incidencia. Para el ngulo lmite, el ngulo de
refraccin es de 90 y por encima de esta incidencia toda la luz se refleja.
1.3. Superposicin de ondas electromagnticas

1.3.1. Interferencias
Cuando en una regin del espacio se superponen dos o ms ondas de la
misma frecuencia, la intensidad resultante no es siempre la suma de la intensidad de cada una. Este fenmeno es conocido como interferencia. Por ejemplo,
si interfieren dos ondas de la misma amplitud que se superponen en fase (interferencia constructiva), la amplitud de la onda resultante ser el doble. Sin em19
bargo, si se superponen en oposicin de fase (interferencia destructiva), la amplitud de la onda resultante es nula.
a)
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b)
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Figura 1.9. Dos ondas de la misma amplitud y frecuencia se superponen a) en fase y b) en contrafase. Como se puede apreciar en el primer caso la amplitud resultante es el doble, mientras que en
el segundo es cero.
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Un experimento clsico para observar interferencias consiste en iluminar

una doble rendija con una onda plana. Si recogemos la distribucin de intensidad en una pantalla observamos unos mximos y mnimos equidistantes cuya
separacin (interfranja) depende de la longitud de onda , de la distancia entre
rendijas d y de la distancia del plano que contiene las rendijas a la pantalla de
observacin, L, a travs de la expresin:
i=
L
L/ d
d
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En el punto equidistante de las dos rendijas (x=0) las ondas estn en fase y
se produce un mximo (mximo central). De esta forma cuando se ilumina con
luz blanca el resultado es una superposicin de patrones de interferencia con
distinto espaciado (ya que depende de ) pero con el mismo mximo central,
lo que da lugar a una franja central blanca brillante y unos bordes coloreados.
Este experimento confirm el comportamiento ondulatorio de la luz.
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a)
b)
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Figura 1.10. Experimento de interferencias conocido como experimento de Young. Una doble rendija se ilumina con una onda plana y las ondas que se generan al atravesarla se superponen en
una pantalla que se coloca a distancia L, dando lugar a unas franjas brillantes intercaladas entre
franjas oscuras. Para poder observar bien las franjas la distancia L ha de ser mucho mayor que d. En
la fotografa a) se muestra el patrn de franjas iluminando con luz de una lmpara de sodio de baja
presin (casi monocromtica) y en b) el resultado de iluminar con luz blanca.
1.3.2. Difraccin
Es otro fenmeno comn a todas las ondas y se manifiesta cuando, en su
propagacin, se encuentran con obstculos de tamaos no mucho mayores
que su longitud de onda (decenas o centenas de longitudes de onda, pero no
millones, por ejemplo). En el caso de la luz visible estos fenmenos se pueden
observar muy bien con orificios de dcimas de mm.
a)
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b)
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L por una abertura circular. En la grfica b) se aprecia
Figura 1.11. a) Patrn de difraccin
producido
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mejor el mximo de intensidad en la parte central. El dimetro del disco central (disco de Airy) es
directamente proporcional a la longitud de onda e inversamente proporcional al dimetro de la

abertura.
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Si se ilumina con una onda plana un iris (orificio circular de dimetro variable) y se observa en una pantalla situada a un metro de distancia, veremos
una mancha circular brillante rodeada de unos anillos cuyo radio se va haciendo ms grande a medida que cerramos el iris.
Una explicacin sencilla de estos fenmenos se puede hacer a partir del
Principio de Huygens-Fresnel. Este principio establece que cuando un frente de
onda llega a una abertura, se considera que cada punto del mismo se convierte
en emisor secundario de ondas esfricas, y la superposicin de todas ellas en el
plano de observacin da lugar a la figura de difraccin. Entendida de esta
forma la difraccin, no es ms que la interferencia de un continuo de ondas.
Otro caso de difraccin muy interesante es la red de difraccin, que consiste en una serie de aberturas idnticas con forma de rendija y equidistantes.
Cuando se ilumina una red con una onda plana, lo que se observa a grandes
distancias, son una serie de mximos cuya posicin depende de la longitud de
onda, , y de la distancia entre dos rendijas consecutivas, d. La direccin de
estos mximos viene dada por: d sen = m , donde m es un entero y nos referimos a l como orden de difraccin.
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a)
b)
Figura 1.12. a) Red de difraccin iluminada con una onda monocromtica en incidencia normal.
En determinadas direcciones la luz interfiere constructivamente y da lugar a lo que se conoce como
mximos de difraccin, caracterizados por un nmero entero, m, que se denomina orden de difraccin'. b) La misma red iluminada con luz blanca. La direccin de los mximos de difraccin para
un mismo orden interferencial depende de la longitud de onda.
Para saber ms
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http://micro.magnet.fsu.edu/primer/lightandcolor/index.html
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http://www.physics.gatech.edu/gcuo/UltrafastOptics/index.html
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ptica. E. Hecht, Addison Wesley Iberoamericana, 2000
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QU ES UN LSER?
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En la mayor parte de los libros de texto podemos encontrar una definicin

del lser similar a la siguiente: dispositivo que utiliza la emisin estimulada de radiacin en un medio apropiado, para generar un haz de luz cuyas caractersticas especiales de monocromaticidad, coherencia y direccionalidad se
encuentran perfectamente controladas. De hecho, la palabra lser es un acrnimo que proviene del ingls Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplificacin de luz por emisin estimulada de radiacin).
Ahora bien, qu es la emisin estimulada?, qu entendemos por amplificacin? En este captulo trataremos de explicar todos estos conceptos y su
funcionamiento. Finalmente, se presentarn las propiedades que hacen tan extraordinaria a la luz lser y que son la base de sus innumerables aplicaciones.
La clave de la amplificacin de la luz en un lser reside en las leyes de la
Naturaleza a escala atmica, la cual en muchos aspectos es diferente a nuestro
mundo macroscpico. Por tanto, para entender el lser tendremos que emprender un viaje al interior del tomo.
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2.1. Absorcin y emisin de luz

Un modelo sencillo para entender el tomo consiste en considerarlo como
un ncleo alrededor del cual se mueven los electrones formando rbitas, algo
muy similar al movimiento de los planetas alrededor del Sol. Los tomos son estables porque la energa que posee el electrn en cada una de estas rbitas se
mantiene constante a lo largo de todo el movimiento. Una variacin de rbita
suele implicar un cambio de energa en el electrn, lo que se identifica como
una transicin entre niveles de energa.
Las leyes de la Fsica Cuntica no permiten que los electrones de un
tomo puedan ocupar cualquier rbita. En consecuencia, no pueden ocupar
cualquier nivel de energa, sino un conjunto muy restringido de ellos. Cuando el
electrn ocupa el nivel de menor energa, se dice que el tomo est en el estado fundamental, mientras que si ocupa un nivel de energa superior tenemos
un tomo excitado.
La luz es capaz de inducir transiciones entre los niveles de energa del
tomo (es decir, cambios de energa de los electrones), mediante procesos de
absorcin y emisin. Como hemos visto en el captulo anterior, desde el punto
de vista cuntico, la luz se encuentra formada por partculas (fotones) cuya
energa es proporcional a la frecuencia de la radiacin. As pues, la absorcin
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CAPTULO 2: QU ES UN LSER?
de luz es ms eficiente cuando la energa de los fotones coincide con la diferencia entre dos niveles de energa del tomo, resultando en un mayor nmero
de tomos excitados en el material. Si por el contrario, la energa de los fotones
no es suficiente para excitar la transicin, la luz apenas interacciona con el material y ste se vuelve transparente, es decir, la luz atraviesa el material sin ser
absorbida.
El proceso inverso tambin existe en la naturaleza: un electrn en el estado de energa excitado es inestable y, tarde o temprano, decae a un nivel
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Figura 2.1. Absorcin de un fotn en un tomo que pasa a estar excitado.
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Figura 2.2. Emisin espontnea de un fotn por un tomo que se desexcita.

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de energa inferior emitiendo un fotn cuya energa corresponde a la diferencia

entre esos dos niveles. Dicho proceso se conoce como emisin espontnea, y
es el fundamento de las fuentes de luz ms habituales (bombillas, LEDs, etc).
esto te interesa !
El color de las vidrieras

La absorcin selectiva de los fotones de una determinada energa explica por qu vemos la luz
de diferentes colores al atravesar
las vidrieras de una catedral. En
condiciones normales, el vidrio
no dispone de transiciones electrnicas con energas correspondientes a fotones del espectro
visible. Sin embargo, los vidrios de
los ventanales de una catedral se
fabrican introduciendo determinadas concentraciones de impurezas durante su fundido: xido
Figura 2.3. Vidriera de la
de cobre para el verde, cobalto
iglesia de Cristo Rey (Zamora).
para el azul, oro para el rojo...
Las impurezas introducen nuevas transiciones electrnicas en el vidrio,
posibilitando la absorcin de una parte del espectro de la luz del Sol y
permitiendo pasar el resto, que es percibido por nuestros ojos en forma
de colores.
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2.2. La clave del lser: la emisin estimulada
Tal y como se ha explicado en el apartado anterior, un electrn en un nivel

de energa superior es capaz de decaer al estado fundamental por s solo emitiendo un fotn en el proceso (emisin espontnea). Ahora bien, qu sucede
si dicho tomo excitado se encuentra ya en presencia de un campo electromagntico? Un fotn interaccionando con un tomo inicialmente excitado
puede provocar que ste pase a su estado fundamental emitiendo un nuevo
fotn que se suma al que provoc la transicin. Este proceso, denominado emisin estimulada, se caracteriza adems porque el fotn emitido por el tomo
tiene propiedades idnticas al fotn inicial.
Originalmente, la idea surge en un trabajo de Albert Einstein en 1917 sobre
la teora cuntica de la radiacin. En este artculo, plantea un sistema en equi-
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que consiste en una cavidad llena de luz y un nmero igual de
Figura 2.4. Emisin estimulada de radiacin.
tomos en el estado fundamental y excitado, que pueden emitir y absorber radiacin. Dicho equilibrio se consigue cuando la absorcin de fotones es tan rpida como la emisin. La velocidad de absorcin es proporcional al nmero de
fotones y Einstein denomin a la constante de proporcionalidad coeficiente B.
En situacin de equilibrio, la velocidad de emisin debe ser idntica a la de absorcin. Por tanto la emisin debe venir descrita por el mismo coeficiente B, y
ser igualmente proporcional al nmero de fotones. De este modo, Einstein
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Figura 2.5. En la amplificacin el nmero de fotones se multiplica mediante el proceso de emisin

estimulada, incrementndose de este modo la intensidad de la luz.
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plantea un nuevo tipo de emisin que slo tiene lugar en presencia de un

campo electromagntico, es decir, que es tanto ms eficiente cuanto mayor
sea el nmero de fotones. La emisin estimulada es, pues, completamente diferente a la emisin espontnea, que no necesita la presencia previa de fotones. Ambos tipos de emisin vienen descritos por sendos coeficientes, A y B,
denominados coeficientes de Einstein para la emisin espontnea y estimulada,
respectivamente.
La emisin estimulada por un fotn provocar que un tomo se desexcite,
aadiendo un nuevo fotn al campo de radiacin. Este fenmeno puede derivar
en un proceso de avalancha, si pensamos que el aumento del nmero de fotones
estimular an ms la emisin en otros tomos excitados del medio. Precisamente, ste es el principio de la amplificacin de la luz por emisin estimulada.
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Amplificadores
L Ao fuentes de luz?
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S emisin estimulada es la base de la amplificacin de la luz.
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esto te interesa !
Sin embargo, no funciona sin la presencia del propio campo electromagntico. Como en los amplificadores de msica, se necesita una
seal de entrada que pueda ser amplificada. Sin embargo, los lseres
son capaces no slo de amplificar una seal, sino tambin de crearla.
Es decir, no son nicamente amplificadores, sino tambin fuentes de
luz. El mecanismo por el que el propio medio activo crea un primer
fotn es la emisin espontnea. Como hemos visto, es un proceso que
no necesita la presencia previa de un campo electromagntico. El
fotn emitido espontneamente es posteriormente amplificado al estimular la emisin de nuevos fotones por parte de otros tomos excitados del material. El lser es anlogo a un amplificador de msica
que crea su propia msica!
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2.3. Inversin de poblacin
En general, cualquier medio est compuesto por una combinacin de

tomos en el estado fundamental y tomos excitados. Los tomos en el estado
fundamental son absorbentes de la radiacin mientras que, como se ha visto,
los tomos excitados pueden amplificar la luz mediante la emisin estimulada.
Debido a que ambos procesos se rigen por la misma constante, el balance global absorcin/amplificacin depende de la fraccin relativa entre el nmero
total de tomos en el estado fundamental y excitado, de manera que para lo-
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grar una amplificacin neta, este ltimo debe superar al primero. Esta condicin
es lo que se conoce como inversin de poblacin en el medio, y es precisamente esta situacin la que posibilita el lser. Sin embargo, si repasamos el comportamiento de los materiales ms comunes, plsticos, vidrio, etc., podemos
concluir que, si bien todos tienen la capacidad de absorber en mayor o menor
medida, ninguno amplifica la luz. Esto se debe a que la inversin de poblacin
no es una situacin normal en la Naturaleza, ya que el estado estable y por ello
ms poblado es el fundamental.
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2.4. Bombeo
Por ser una situacin extraordinaria, es necesario recurrir a algn mecanismo artificial para producir la inversin de poblacin. Esto no es necesariamente complicado, ya que por ejemplo es suficiente inyectar una corriente de
electrones energticos en un semiconductor. En cualquier caso, por s sola la inversin de poblacin no se sostiene en el tiempo. A medida que los tomos del
material emiten radiacin, la fraccin de tomos excitados disminuye a favor
del incremento del nmero de tomos en el estado fundamental, por lo que la
inversin de poblacin terminar por desaparecer. As, el material inicialmente
amplificador pasar tarde o temprano a ser absorbente. Para conservar el
poder amplificador es necesario un agente externo que excite de nuevo los
tomos, de modo que la inversin de poblacin se mantenga en el tiempo. En
cierta manera, la funcin del agente externo sobre los electrones atmicos es
anloga a la de una bomba hidrulica encargada de extraer agua de un tanque inferior hacia otro de mayor altura. No es de extraar, entonces, que el mecanismo encargado de mantener la inversin en los lseres se denomine
bombeo. Existen muchos tipos de bombeo, ya que depende del tipo de material que queramos utilizar como medio amplificador. Sin embargo, todos ellos
tienen un requisito en comn: deben ser lo suficientemente eficientes como
para poder compensar la prdida de tomos excitados y mantener la inversin
de poblacin. En muchos casos, el bombeo puede realizarse utilizando luz, lo
que se conoce como bombeo ptico. Se vern casos particulares del bombeo
en el Cap. 4.
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Aniveles de energa: funHasta ahora hemos considerado nicamente
M dos
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L la prctica es habitual que el lser utilice
damental y excitado. Sin embargo
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hasta cuatro niveles, como se muestra en la Fig. 2.6. La transicin electrnica
2.5. El lser de varios niveles
que genera los fotones del lser ocurre entre los niveles de energa intermedia,
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Figura 2.6. Esquema de un sistema
A lser de cuatro niveles.
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mientras que el nivel superior e inferior son niveles auxiliares que se utilizan para
facilitar la inversin de poblacin. El bombeo se realiza excitando electrones
desde el nivel fundamental hasta el nivel superior, desde el que decaen rpidamente al nivel intermedio de mayor energa. Una vez all, el fotn lser se genera en una nueva transicin al nivel intermedio de menor energa. Finalmente,
el electrn decae desde este ltimo al nivel fundamental, desde el cual ser
de nuevo bombeado al nivel superior. La utilidad de los niveles auxiliares radica
en que ofrecen unas transiciones extremadamente rpidas. Por ello, los electrones inicialmente bombeados al nivel superior decaen rpidamente hacia el
nivel intermedio de mayor energa. Puesto que la transicin lser es lenta, los
electrones se acumulan en este nivel. Por otro lado, los electrones que han realizado finalmente la transicin lser decaen rpidamente hacia el estado fundamental. As pues, la inversin de poblacin de la transicin lser est
asegurada por la acumulacin de electrones en el estado intermedio superior
y el vaciamiento rpido del estado intermedio inferior. Las transiciones rpidas
entre los niveles auxiliares y los niveles intermedios son, en general, no radiativas
(no pticas), es decir, no hay emisin de un fotn. Son posibles gracias a que la
diferencia de energa entre los niveles implicados es suficientemente pequea
como para que sta pueda ser cedida en forma de calor.
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2.6.
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La cavidad lser
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Aunque hemos revisado varios de los ingredientes de un lser, la combi-
nacin de un medio activo (es decir, el material amplificador) y un mecanismo

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de bombeo no es suficiente para producir la luz lser. Esto se debe a que, en

primer lugar, deseamos un control muy estricto de la longitud de onda y, en segundo lugar, requerimos una fuente de luz brillante, es decir mucho ms intensa
de lo que conseguiramos amplificando el campo en una sola pasada a travs
del medio activo. Ambas condiciones se obtienen adoptando una solucin extremadamente sencilla: colocar el medio activo en el interior de una cavidad
formada por dos espejos. Por supuesto, uno de los espejos debe ser parcialmente reflectante, capturando la mayor parte de la radiacin en el interior de
la cavidad, pero al mismo tiempo dejando que una pequea fraccin pueda
salir al exterior formando el haz lser.
La luz emitida y amplificada en el medio activo posee una cierta anchura
espectral, en general, mucho mayor de la que deseamos que emita nuestro
lser. Esto se debe a que, en la realidad, los niveles de energa de los tomos
nunca se encuentran exactamente definidos. Por tanto, la emisin estimulada
no se produce a una nica frecuencia, sino en un pequeo rango en torno a la
frecuencia de la transicin ideal. En consecuencia, el poder amplificador del
medio, conocido como curva de ganancia, tiene forma acampanada, siendo
mximo para la frecuencia de la transicin ideal y decreciendo a medida que
nos alejamos de ella. Para muchas aplicaciones, la anchura espectral de la emisin del medio activo es demasiado grande para que la radiacin amplificada
pueda considerarse monocromtica. Sin embargo, si introducimos el medio activo en una cavidad, sta es capaz de seleccionar la radiacin en un intervalo
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Figura 2.7. Elementos de un lser: medio activo (barra de rub de color rosa), bombeo (lmpara de
flash) y cavidad.
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de longitudes de onda mucho mejor definido. El problema es parecido al de

los instrumentos de msica, en los que no se desea emitir cualquier sonido, sino
una serie de frecuencias muy precisas que identificamos como notas musicales.
Esto viene facilitado por la caja de resonancia, cuyo papel es potenciar las longitudes de onda particulares de las notas, extradas del espectro ms amplio
del sonido generado, por ejemplo, por la percusin en una cuerda de piano.
La forma y dimensiones de la caja estn diseadas milimtricamente para que
sus paredes vibren en respuesta slo a estas frecuencias, mientras que se mantienen prcticamente insensibles al resto. De hecho, el mismo fundamento explica por qu es tan popular cantar en la ducha. La mampara del bao impone
unas condiciones estrictas a las ondas de sonido, de forma que aunque emitamos una desagradable distribucin de frecuencias, se seleccionan nicamente
un conjunto ordenado de longitudes de onda, que se traduce en una mejora
sensible de la calidad de nuestra voz.
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Figura 2.8. Modos longitudinales en una cavidad, donde se puede observar que el campo elctrico
es cero en los espejos.
En los lseres, la caja de resonancia corresponde a una cavidad cerrada

por dos espejos enfrentados. El campo electromagntico debe anularse en un
espejo perfecto. Esto implica que dentro de la cavidad slo pueden existir
ondas del campo electromagntico que se anulan en las paredes y, por tanto,
establece una seleccin de longitudes de onda. La frecuencia f de la radiacin
resonante con la cavidad debe verificar la relacin f=Nc/(2L), donde N es un
nmero entero, c es la velocidad de la luz y L es la longitud de la cavidad (distancia entre espejos). Las frecuencias que satisfacen dicha relacin, para distintos valores de N, se conocen como modos longitudinales de la cavidad.
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Cada modo es lo suficientemente estrecho para que pueda ser considerado

prcticamente monocromtico. Lo habitual es que estn suficientemente juntos
(ms an si la cavidad es muy larga) como para que entren varios dentro de la
curva de ganancia. En este caso, nuestro lser emitir luz en varias frecuencias.
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Figura 2.9. Curva de ganancia efectiva teniendo en cuenta los modos longitudinales. La lnea de
umbral representa la ganancia mnima para superar las posibles prdidas en los espejos de la cavidad y, por tanto, para obtener una amplificacin neta.
Por otra parte, la cavidad tiene tambin como efecto la mejora sustancial
de la eficiencia de la emisin lser. La capacidad amplificadora del medio activo es pequea si consideramos una nica pasada de los fotones. Los espejos
de la cavidad permiten retroalimentar el dispositivo, de forma que la luz amplificada en el medio activo se refleje y vuelva a pasar por ste, amplificndose
nuevamente. De este modo, la retroalimentacin slo es posible para aquellos
fotones que se propagan alineados con el eje de la cavidad. En caso contrario,
la direccin del fotn no es perfectamente perpendicular a los espejos, las sucesivas reflexiones lo desplazarn fuera de eje y acabar siendo absorbido por
los lmites no espejados de la cavidad. Por tanto, la cavidad ejerce tambin una
seleccin en la direccin de los fotones de forma que slo se amplifica la radiacin alineada con la cavidad, proporcionando a la emisin del lser una direccin muy definida.
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Propiedades de la luz lser
Figura 2.10. Seleccin de la direccin de los fotones en la cavidad. La emisin espontnea, que
produce fotones en direcciones aleatorias, slo se ve amplificada para aquellos que se propagan
en la direccin que determina el eje de la cavidad.
2.7.
La amplificacin y la naturaleza propia de la emisin estimulada, proporcionando fotones idnticos a los que la estimulan, son las razones fundamentales de las propiedades de la luz lser: coherencia, direccionalidad y
monocromaticidad. Vemoslas con detenimiento:
Coherencia. Se dice que una onda electromagntica es coherente
cuando su fase no vara aleatoriamente a travs del espacio o a lo largo del
tiempo. Las fuentes de luz de la Naturaleza suelen emitir ondas cuya fase vara
de forma desordenada, reflejo del carcter aleatorio de la emisin espontnea.
Por tanto, lo habitual es que las fuentes de luz sean incoherentes. La coherencia
del lser es resultado de la emisin estimulada, en la que cada nuevo fotn es
emitido de forma idntica a los anteriores y por tanto contribuyendo de igual
forma a la fase del campo electromagntico. Se trata, sin duda, de una de las
propiedades ms sobresalientes en el lser, ya que explica muchas de sus caractersticas y es fundamental para muchas aplicaciones.
Direccionalidad. Se trata de una consecuencia directa de la cavidad, ya
que slo los fotones que viajan en direccin perpendicular a sus espejos contribuyen al proceso de amplificacin. Tambin es fundamental para muchas aplicaciones en las que interesa concentrar la energa en una zona determinada.
Monocromaticidad. Como se dijo en el captulo anterior, la luz monocromtica slo contiene una longitud de onda. Aunque no es posible llegar a un
campo monocromtico ideal, los lseres emiten un intervalo de frecuencias lo
suficientemente estrecho como para que, en la mayora de los casos, su emisin
pueda considerarse perfectamente monocromtica. Se trata, de nuevo, de
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una consecuencia de la emisin estimulada, ya que al ser los fotones iguales,

tienen la misma longitud de onda. Sin embargo la monocromaticidad no es requisito imprescindible, ya que existen lseres cuyo espectro abarca una banda
de longitudes de onda muy grande, condicin necesaria para producir pulsos
de luz.
Aunque no es una propiedad natural de la luz lser, es habitual que el haz
se encuentre polarizado en una direccin, utilizando por ejemplo las propiedades polarizantes de la reflexin en las ventanas de la celda que contiene el
medio activo. Por el contrario, estas propiedades no las poseen la mayora de
las fuentes de luz convencionales. Por ejemplo, tanto una bombilla como la luz
del sol, emiten luz blanca, incoherente, en todas las direcciones y no polarizada.
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Fundamentals of Light Sources and Lasers.
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Csele, John Wiley & Sons, 2004.
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L 60: Fsica y aplicaciones del lser, PRENSA CIENTFICA S.A.
Investigacin y Ciencia.
Temas
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2 trimestre 2010.
Para saber ms
El lser: principios bsicos, dgar Gonzlez, ed. Universidad Santo Toms, Colombia, 2003.
Laser: light of a million uses. J. Hecht, D. Teresi, Dover Publications, 1998.
http://science.howstuffworks.com/laser.htm
http://www.fascination-of-light.net/campaign/exhibition/the-laser
http://www.colorado.edu/physics/2000/lasers/index.html
http://www.um.es/leq/laser/index.htm
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HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS
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El lser ha sido uno de los descubrimientos cientficos que con mayor rapidez se ha introducido en la industria tecnolgica en muy diversos mbitos, lo
que nos da una idea de la importancia del hallazgo. La primera vez que se consigui amplificar luz visible por emisin estimulada fue en el ao 1960, como veremos en detalle en este captulo. Tan slo un ao ms tarde se publicaron los
primeros resultados sobre el uso del lser para coagular tejido de la retina, en
contraste con el uso de lmparas de Xenn. En 1964, cuatro aos despus del
descubrimiento del lser, se comenz a investigar el uso del lser en odontologa. Tan slo nueve aos despus del descubrimiento del lser, en 1969, se construy el primer prototipo de impresora lser en Xerox, que comenz a
comercializarse en 1975. Como ltimo ejemplo del impacto tecnolgico que
signific el descubrimiento del lser podemos mencionar que en 1971, once
aos despus de la aparicin del lser, se instal en General Motors el primer
escner de cdigos de barras basado en un lser de helio-nen, que haba sido
descubierto en 1961. Toda esta enorme influencia del lser en la industria tecnolgica, y tambin en la investigacin cientfica, e incluso en la misma vida
cotidiana, es una de las razones por las que el lser se considera uno de los descubrimientos ms importantes de la historia reciente.
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Este captulo, como indica su ttulo, consta de dos partes bien diferenciadas: la primera de ellas se dedicar a desarrollar la historia del lser, mientras
que la segunda parte se centrar en contar curiosidades y mitos relacionados
con el lser, fundamentalmente en el mbito cinematogrfico.
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3.1. Historia del lser
Toda la historia relacionada con el lser, desde su descubrimiento hasta

su posterior desarrollo y aplicacin en otros campos, se puede definir como trepidante. Los aos previos al descubrimiento del lser fueron muy intensos, llegando incluso a hablarse a finales de los aos 50 de la carrera por el lser. Los
aos siguientes a su descubrimiento tambin fueron bastante agitados con la
inmediata aparicin de nuevos sistemas lser que dieron lugar a una gran cantidad de aplicaciones e investigaciones cientficas. Esta vertiginosa evolucin
del lser an no ha parado, mantenindose en la actualidad con intensidad similar a la de los primeros aos, especialmente en el contexto cientfico. Hoy en
da se pueden reconocer dos importantes carreras relacionadas con el lser: la
carrera por conseguir el pulso ms corto y la carrera por conseguir el pulso con
mayor potencia pico. La situacin actual de la primera de ellas, probablemente
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CAPTULO 3: HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS
la ms importante de las dos, es que en el ao 2008 se llegaron a generar pulsos

de 80 attosegundos, es decir, de menos de una centena de billonsima de microsegundo. Estos pulsos tan cortos estn abriendo la puerta a innumerables investigaciones cientficas en los campos de la Fsica, la Qumica y la Biologa. En
cuanto a la carrera por conseguir pulsos con potencias pico elevadas, cabe
destacar la presencia en Espaa del nuevo Centro de Lseres Pulsados (CLPU)
ubicado en Salamanca, que albergar un lser con una potencia pico cercana
al petavatio (mil billones de vatios).
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Para poder presentar de manera ordenada los numerosos acontecimientos relacionados con el lser, hemos separado la historia del lser en dos partes:
una primera dedicada a la historia previa al primer lser, que hemos titulado La
historia hasta el lser, y la segunda, centrada en mostrar cmo el lser influy
en la investigacin cientfica posterior, El lser en la historia.
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3.1.1. La historia hasta el lser (1916-1960)
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A no fue fruto de una ocurrencia de una nica
El descubrimiento del
L lser
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S como suele ser habitual, fue un descubrimiento cocinado a
persona, sino que,
fuego lento: fue el resultado de la suma de numerosas contribuciones realizadas

a lo largo de la primera mitad del siglo XX. La idea del lser surgi de relacionar
conceptos bsicos, como el de la emisin estimulada, y diferentes tcnicas desarrolladas en el laboratorio con anterioridad, como el bombeo ptico o el mser
(el lser de microondas). Aunque el primer lser funcionando en un laboratorio
apareci en el ao 1960, fue mucho antes cuando se estudiaron la mayora de
los conceptos bsicos en los que se basa. Comencemos entonces repasando
cmo fueron apareciendo todos estos conceptos previos.
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1916-1917 Teora de la emisin estimulada
Partiendo de este concepto fundamental desarrollado por Einstein, y ya

explicado en el captulo anterior, aparecieron reflexiones que se acercaron
mucho al concepto del lser. Richard Tolman afirm en 1942, en un artculo
sobre medios excitados gaseosos, que exista la posibilidad de que una molcula en el estado cuntico excitado decayera a su estado fundamental de tal
manera que reforzara el haz de luz primaria por medio de una absorcin negativa (que era como ellos denominaban entonces a la emisin estimulada), intuyendo ya la posibilidad de que se pudiera producir una amplificacin de la luz
por medio de emisin estimulada. A pesar de la aparicin de estas ideas, la amplificacin de luz en medios naturales nunca se consider posible, puesto que
no se conceba un medio en el que la mayora de sus tomos o molculas estuvieran en un estado excitado.
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1928
Primeras observaciones que indicaban la existencia

de la emisin estimulada
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Rudolf Ladenburg, junto con Hans Kopfermann, fueron los primeros que
comprobaron que las predicciones de Einstein encajaban perfectamente con
los datos experimentales. Estudiaron cmo se propagaba la luz a travs de un
gas de nen, previamente excitado mediante una descarga elctrica, confirmando la necesidad de incluir la emisin estimulada para entender sus observaciones. En la misma lnea que Tolman, Ladenburg y Kopfermann explicaban
sus experimentos utilizando el concepto de absorcin negativa, sin mencionar
explcitamente el fenmeno de la emisin estimulada.
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La espectroscopa,
dedicada a entender cmo la materia abL disciplina
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S luz, era una de las lneas de investigacin ms importantes en
sorbe y emite
1934 Experimentos en espectroscopa de microondas,
los antecesores del mser
aquellos aos, especialmente por la cantidad de informacin que se obtena

sobre la estructura de la materia. En 1934 Claude E. Cleeton y Neil H. Williams
estudiaron la absorcin de microondas en amoniaco, utilizando radiacin con
longitud de onda del orden del centmetro. Estos experimentos sern claves en
el diseo del primer mser, propuesto y construido por Gordon, Zeiger y Townes
en 1954, y en el que se utiliz amoniaco como medio activo al conocerse perfectamente su estructura de niveles.
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Primeras reflexiones sobre la inversin de poblacin
Valentin A. Fabrikant, un modesto investigador ruso, fue el primero en plantearse realmente qu poda ocurrir si la mayora de los tomos o molculas de
un medio se encontraban en un estado excitado. Hasta aquel momento nadie
se haba planteado esa posibilidad ya que la lnea de pensamiento de entonces
conceba la naturaleza siempre en equilibrio. Cuando la materia se encuentra
en esta situacin, en la que los electrones no ocupan el estado fundamental
sino un estado excitado de mayor energa, se dice que est en inversin de poblacin. Fabrikant dedic toda su tesis doctoral a encontrar maneras de conseguir inversin de poblacin en un medio. Usando este tipo de medios pareca
claro que si se consegua que la emisin estimulada fuese mayor que las prdidas, tales como absorcin por el medio activo o emisin en otras frecuencias,
podra aumentar el nmero de fotones de la luz, es decir, se podra producir amplificacin de la luz por emisin estimulada. Desgraciadamente Fabrikant nunca
fue capaz de demostrar sus ideas experimentalmente, entre otras cosas, por la
llegada de la Segunda Guerra Mundial, durante la cual se concentr en pasar
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desapercibido. Fue despus de la guerra, ya en los aos 50, cuando Fabrikant

volvi a retomar sus ideas sobre la amplificacin junto con Fatima Butayeva, sin
ser nunca capaces de presentar ningn experimento concluyente. En 1951 Fabrikant y Butayeva, junto con Michael Vudynskii, quien se uni al grupo tras or
una conferencia de Fabrikant, solicitaron una patente sovitica describiendo
cmo amplificar luz y ondas de radio, que fue rechazada en 1955, aunque admitida a finales de 1958.
1947
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Segunda corroboracin experimental de la emisin estimulada
Fueron Willis E. Lamb Jr. y Robert C. Retherford los que, estudiando la estructura fina del tomo de hidrgeno, identificaron de nuevo la presencia de
la emisin estimulada en sus observaciones. Lamb y Retherford identificaron situaciones en las que un estado excitado del hidrgeno estaba ms poblado
que el fundamental, sugiriendo la posibilidad de que este sistema pudiera producir emisin de luz, siempre relacionando dicho proceso con la absorcin negativa (la emisin estimulada).
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1950
Propuesta del bombeo ptico para lograr inversin de poblacin
Alfred Kastler, profesor de la cole Normale Superieure en Pars, comenz

a crear un grupo de investigacin sobre la absorcin de ondas de radio o microondas al iluminar diversos tipos de tomos, lo que se conoce como el estudio de las resonancias Hertzianas. Junto con un nutrido grupo de brillantes
estudiantes, de entre los que destac Jean Brossel, desarrollaran varios mtodos
para el estudio de dichas resonancias. Todos los mtodos propuestos consistan
en iluminar los tomos con distintos tipos de radiacin, por los cuales Kastler acabara siendo reconocido con el Premio Nobel en 1966. Uno de estos mtodos
fue el bombeo ptico, que consista en excitar los electrones a ciertos estados
de manera selectiva mediante un cuidadoso control de las propiedades de la
luz utilizada, especialmente de su polarizacin y su frecuencia. Fue en 1952
cuando Jean Brossel, Alfred Kastler y Jacques Winter consiguen demostrar experimentalmente el bombeo ptico usando tomos de sodio. Esta misma tcnica, que el grupo de Kastler utilizaba para conocer con detalle la estructura
de la materia, sera utilizada unos aos ms tarde en el primer diseo del lser
para preparar el medio activo y producir la amplificacin.
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1953
Primera propuesta terica publicada para

amplificar radiacin coherente de microondas
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La primera persona que present los principios bsicos de un amplificador

coherente de microondas basado en la emisin estimulada, es decir de un
mser, fue Joseph Weber. Este profesor de la Universidad de Maryland describi
de manera completa cmo lograr un mser con amoniaco en una conferencia
en Ottawa en 1952. Un ao ms tarde, en 1953, su conferencia, que llevaba por
ttulo Amplificacin de radiacin de microondas por sustancias fuera del equilibrio trmico, apareci publicada.
1951-1955
Hacia la presentacin del primer mser (el lser de microondas)
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La Segunda Guerra Mundial haba estimulado de manera especial el estudio de las propiedades de radiacin de microondas por su uso como sistemas
rdar. En aquellos aos Charles H. Townes estaba trabajando en los laboratorios
Bell realizando precisamente este tipo de estudios. Durante ese tiempo Townes
comenz a interesarse por el tipo de experimentos realizados por Claude E.
Cleeton y Neil H. Williams en los aos 30, intentando extender estas medidas
hacia la regin de longitudes de onda del orden del milmetro o incluso inferiores. La Armada Estadounidense se interes por esta investigacin de fuentes de
luz de longitud de onda pequea y decidi hacer un seguimiento de la misma.
Despus de 18 meses de encuentros, discusiones y visitas a laboratorios, el
avance haba sido mnimo. Un frustrado Townes tena que presentar un informe
final ante el comit de seguimiento en Washington en la primavera de 1951,
pero antes de ir a la reunin cay en la cuenta de que un medio poda emitir
mucha ms luz si haba ms tomos o molculas en estado excitado que en estado fundamental, es decir, si el medio estaba en inversin de poblacin. Townes modific su informe final y propuso utilizar un medio en inversin de
poblacin dentro de una cavidad para lograr nuevas fuentes de luz. La investigacin no slo continu sino que se aumentaron los recursos con la incorporacin al grupo de Townes de James Gordon y de Hebert Zeiger, un estudiante y
un investigador post-doctoral, respectivamente. Finalmente fue en 1954, y despus de haber superado bastantes dificultades, cuando Gordon, Zeiger y Townes confirmaron que el primer mser haba nacido.
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De manera simultnea e independiente, Nikolai Basov y Alexander Prokhorov, del Instituto Lebedev de Mosc, publicaron entre 1954 y 1955 otra propuesta de mser, tambin basado en amoniaco, que como ya se ha visto, era
una molcula muy utilizada en el contexto de la espectroscopa. Townes, Basov
y Prokhorov fueron finalmente reconocidos con el Premio Nobel en el ao 1964.
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Un ao ms tarde, en 1955, Townes disfrut de un ao sabtico que dedic a dar conferencias por todo el mundo, especialmente por Europa y Asia.
Dos curiosidades caben destacar de este ao: la primera es que en las conferencias organizadas por la Sociedad Faraday en Cambridge coincidieron Townes y Prokhorov, donde ambos fueron conscientes por primera vez de sus
propuestas independientes de mser. La segunda es que tambin realiz una
visita al grupo de Kastler en Pars, donde Townes conoci la tcnica del bombeo
ptico y comenz a pensar en la posibilidad de utilizar este bombeo en nuevos
diseos del mser.
1956-1958
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Primera propuesta de un mser de estado
slido con esquema de tres niveles
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Nicolaas Bloembergen propuso utilizar un sistema (en este caso un tomo

de tres niveles) como medio activo para el mser. Con este tipo de medios se
elimina de manera muy eficiente el ruido en la seal, haciendo que estos sistemas, al ser utilizados como detectores, fuesen mucho ms sensibles que los mseres de amoniaco. Tan slo dos aos ms tarde, en 1958, Makhov, Kituchi,
Lambe y Terhune, de la Universidad de Michigan, lograron construir un mser
basado en el cristal de rub. Este nuevo dispositivo aprovechaba tres estados
electrnicos del rub tales que se consegua amplificacin en la regin de las
microondas, tal y cmo haba pronosticado Bloembergen. ste ltimo fue reconocido con el Premio Nobel en 1981 por su contribucin en el desarrollo de la
espectroscopa lser.
1957
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Primer documento en el que aparece la palabra

lser y el comienzo de la polmica
Antes de comenzar el relato de los ltimos tres aos hasta que el lser se
hiciera realidad en el laboratorio debemos remarcar, de nuevo, que es difcil, si
no imposible, adjudicar a una nica persona el descubrimiento de un dispositivo
como el lser, sobre todo, cuando la disputa ocurre entre personas que han trabajado en la misma institucin, como es el caso.
Gordon Gould era un estudiante del Profesor Polykarp Kushc, en el grupo
de Isidor Isaac Rabi en la Universidad de Columbia. All coincidi con Townes,
quien era, en aquel entonces, un reconocido investigador lder del grupo de
espectroscopa de microondas. Gould se dedic a perfeccionar una novedosa
tcnica llamada bombeo ptico y comenz a plantearse la posibilidad de aplicarla a un mser, que acababa de ser propuesto por Gordon, Zeiger y Townes.
Como es lgico discuti estas ideas con Townes, quien le aconsej la manera
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de solicitar una patente sobre sus ideas. Incluso discutieron juntos la posibilidad
de que un mser pudiera emitir en el visible, estando ambos de acuerdo en
que nada impeda que eso se pudiera lograr. Desde ese momento Townes y
Gould intensificaron su investigacin sobre la posibilidad de construir un mser
emitiendo en el invisible por separado. A finales de 1957 Gould tena los primeros clculos sobre la posibilidad de construir, lo que l ya denomin un lser,
un amplificador de luz por emisin estimulada, y todo qued en su famosa libreta, que pas por un notario con intencin de asegurarse la patente. Antes
de enviar la patente quiso concretar un poco ms cmo hacerlo para lo que
se incorpor a una empresa llamada Technical Research Group (TRG), abandonando la Universidad. All trabaj duramente para completar la solicitud de
patente, envindola definitivamente en abril de 1959. Dicha solicitud fue rechazada comenzando un largo perido de reclamaciones, como veremos ms
adelante.
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1958
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L Adetallada que describe el lser
Primera publicacin
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S un mser ptico)
(llamado
Por su parte Townes tambin se concentr en trabajar sobre la idea de

construir un mser que emitiera en el visible. Para ello se puso en contacto con
Arthur Leonard Schawlow, su cuado, con quien haba coincido en la Universidad de Columbia y que ahora estaba en los Laboratorios Bell. El resultado de
esta colaboracin fue una publicacin en Physical Review, una prestigiosa revista de investigacin, en agosto de 1958 titulada Infrared and Optical Masers.
En ella detallaron cmo extender la idea del mser para radiacin infrarroja y
visible, usando potasio vaporizado como medio activo. Adems de esta publicacin, Townes y Schawlow convencieron a los responsables de los Laboratorios
Bell para que solicitaran la patente del lser.
1960
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Primera patente del lser (n 2929922),

aunque no ser la definitiva
La patente solicitada por Schawlow y Townes desde los Laboratorios Bell

fue concedida en 1960, despus de que le hubieran denegado a Gould su solicitud de patente por el lser alegando que haba sido realizada con posterioridad a la detallada publicacin del artculo de Schawlow y Townes. Gould,
insatisfecho con dicha decisin, comenz entonces su larga batalla para demostrar que la patente deba ser suya. Despus de una larga pelea, y con muchos matices en los que no entramos en este captulo, en 1988, casi treinta aos
despus de su primera solicitud, Gould finalmente adquiri la patente principal
del lser. Sin duda, todos ellos, Gould, Schawlow y Townes realizaron numerosas
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contribuciones sobre un posible diseo de un lser, y fueron personajes importantes para que finalmente se construyera el primer lser en 1960. Sin embargo
la historia tiende a simplificar y Townes, junto con Basov y Prokhorov, se llevaron
el principal reconocimiento como los padres del lser. En nuestra opinin, no
parece que esa paternidad se pueda asignar tan slo a tres personas.
1960
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Primer lser funcionando en el laboratorio (Lser de Rub)
La publicacin cientfica de Schawlow y Townes haba reactivado enormemente el inters por construir el primer lser. Gould, desde TRG, convenci al
Departamento de Defensa de los Estados Unidos de Amrica para apoyar su
proyecto de construir el primer lser. Por supuesto, Schawlow y Townes se haban
propuesto exactamente el mismo objetivo, pero los tres estaban convencidos
de que deba hacerse utilizando gases como medio activo. Curiosamente
Schawlow mantuvo en la Primera Conferencia Internacional en Electrnica
Cuntica, celebrada en Columbia en 1959, que el futuro lser debera utilizar
gases como medio activo y que cristales como el rub, muy utilizado como medio
activo de los mseres, no eran vlidos como medio activo para un lser por la
estructura de niveles energticos, que dificultaba que se produjera inversin de
poblacin en el mismo. Sin embargo, Theodore Howard Maiman, un joven fsico
que trabajaba en los Laboratorios Hughes Research en Malib, California, no estaba en absoluto de acuerdo con esa idea. De hecho, su experiencia con el
rub, que haba utilizado como medio activo de mseres, le permiti extender
con relativa facilidad el montaje para que este medio emitiera en el visible, construyendo as el primer lser de la historia. El lser de Maiman consisti bsicamente en un cristal de rub rodeado por una lmpara de flash para bombear el
cristal. Cuando la lmpara se pona a funcionar apareca luz lser de color rojo
por uno de los extremos del cristal. La era del lser haba nacido.
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Es curioso descubrir que el propio Maiman tuvo problemas para hacer pblicos sus resultados. Primero envi sus observaciones a otra prestigiosa revista
estadounidense de investigacin (Physical Review Letters) que rechaz el artculo alegando que se trataba tan slo de otro mser. Una versin muy reducida
de sus observaciones fueron finalmente publicadas en Nature (revista britnica)
en su famoso artculo de 1960 titulado Stimulated optical radiation in ruby.
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3.1.2. El lser en la historia (1960-2010)

El lser ha tenido una importante influencia en numerosos mbitos de la
vida, tanto a nivel cotidiano, como industrial, tecnolgico, o cientfico. Esto hace
que sea imposible presentar una descripcin completa de la influencia del lser
en la historia. A continuacin nos centraremos en describir la influencia que ha
tenido y tiene el lser en la investigacin cientfica presentando todos los Pre46
mios Nobel que estn relacionados de alguna manera con el lser desde su
descubrimiento en 1960 hasta 2010.
1964
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Townes, Basov y Prokhorov comparten el Premio Nobel en Fsica por sus estudios fundamentales que llevaron a la construccin de osciladores y amplificadores basados en los estudios del mser y que fueron el fundamento de los lseres.
1971
Dennis Gabor obtuvo el Premio Nobel en Fsica como inventor principal

de la holografa, una de las aplicaciones ms espectaculares de la tecnologa
lser.
1981
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Bloembergen
y Schawlow reciben el Premio Nobel en Fsica por sus con-
tribuciones a la espectroscopa lser. En particular, reciben el premio Nobel por

su aportacin al conocimiento ms profundo de la ptica no lineal, que ya se
empieza a proponer como parte de la tecnologa que hoy en da se utilizan en
las comunicaciones pticas.
1997
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Steven Chu, Claude Cohen-Tannoudji y William D. Phillips compartieron el

Premio Nobel en Fsica por sus contribuciones en los mtodos de enfriamiento y
atrapamiento de tomos con luz lser. En ellos se utiliza el lser para hacer que
un conjunto de tomos alcance temperaturas muy bajas, cercanas al cero absoluto, situacin en la que la materia se comporta de una manera muy especial.
Gracias a este tipo de tcnicas, entre otras, se pudieron observar posteriormente
los Condensados de Bose-Einstein en el laboratorio, demostrando as la existencia de un estado de la materia distinto del slido, lquido y gaseoso.
1999
Ahmed H. Zewail recibe el Premio Nobel en Qumica por sus estudios de

la transicin entre estados que tiene lugar durante las reacciones qumicas mediante espectroscopa lser ultrarrpida. Zewail demostr que utilizando pulsos
lser extremadamente cortos, de unos cien femtosegundos, se pueden identificar los estados metaestables por los que pasa la molcula antes de crearse el
producto final. Desde entonces Zewail es conocido como el padre de la femtoqumica.
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2000
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Zhores I. Alferov y Herbert Kroemer recibieron el Premio Nobel en Fsica por

su contribucin en el desarrollo de los semiconductores. En particular se destacaron sus estudios sobre heteroestructuras de semiconductor que ayudaron al
desarrollo de los lseres de semiconductor. Este tipo de lseres son, con diferencia, los lseres ms utilizados en la actualidad por sus reducidas dimensiones,
peso y coste, y han impulsado notablemente el desarrollo de la comunicacin
ptica.
2001
Eric A. Cornell, Wolfgang Ketterle y Carl E. Wieman reciben el Premio Nobel

en Fsica por conseguir Condensados de Bose-Einstein en el laboratorio y por el
estudio de sus propiedades fundamentales. Para lograr observar estos Condensados utilizaron varias tcnicas de enfriamiento, entre ellas las ya mencionadas
tcnicas de enfriamiento lser.
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2005
Roy J. Glauber, por su contribucin a la teora cuntica de la coherencia
ptica, y John L. Hall y Theodor W. Hnsch por su contribucin en el desarrollo
de nuevas tcnicas de espectroscopa lser de precisin, reciben el Premio
Nobel en Fsica.
2009
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Charles K. Kao recibe el Premio Nobel en Fsica por sus logros en la transmisin de luz mediante fibra ptica. Actualmente la mayora de la luz que se
transmite por fibra ptica proviene de un lser y el propio Kao reconoci que la
aparicin del lser fue imprescindible para encontrar la solucin a los problemas
que tena la comunicacin ptica.
3.2. Curiosidades y mitos
Como curiosidad, en el contexto literario podemos comentar el rayo de

calor, de propiedades casi idnticas a las del lser, que describi H. G. Wells
en La guerra de los mundos en 1896. Valga como ejemplo el siguiente extracto
de la novela: "Es todava materia de asombro el modo rpido y silencioso con
que pueden sembrar la muerte los marcianos. Piensan muchas personas que
los hijos del planeta Marte han conseguido engendrar un calor intenso en una
cmara de inconductibilidad prcticamente absoluta, y que por medio de un
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espejo parablico, de composicin desconocida, proyectan ese calor intenso

contra el objeto de su eleccin, como proyectan los faros un rayo de luz. Pero
nadie ha logrado demostrar irrefutablemente estos detalles. Sea como fuere,
es lo cierto que lo esencial consiste en un rayo de calor, calor invisible en vez
de luz visible. Y cuantas cosas pueden arder se inflaman al contacto de ese
rayo, el plomo se derrite como el hielo, se ablanda el hierro, se casca y funde
el vidrio y el agua se evapora inmediatamente." Si se sustituye la palabra calor
por lser en todo el extracto de la novela descubriremos que el prrafo tiene
pleno sentido.
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De entre las curiosidades cinematogrficas, la ms destacable en nuestra

opinin es la que aparece en la pelcula de la Bella Durmiente de Disney. En
ella hay una escena en el que las tres hadas, Flora, Fauna y Primavera, rescatan
al Prncipe Felipe de las mazmorras de Malfica destrozando los grilletes con los
que est esposado. Para ello las hadas hacen salir de sus varitas mgicas una
intensa luz que rompe las cadenas, e incluso funde la cerradura de la puerta
del calabozo. Nadie dudara en afirmar que semejante haz de luz, bastante colimado e intenso, podra ser un haz lser. La curiosidad llega cuando averiguamos que esta pelcula se estren en Estados Unidos un 29 de enero de 1959, un
ao antes del descubrimiento del lser. Deberamos aadir a Wells y a Disney
en la lista de padres del lser?
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Pasemos a los mitos cinematogrficos, en los que queremos destacar esos

fenmenos que aparecen en algunas pelculas y que no tienen ningn fundamento cientfico:
Lo primero y ms llamativo, es el hecho de ver los haces lser de cualquier
arma lser como los que aparecen, por ejemplo, en la Guerra de las Galaxias. Cuando uno utiliza un puntero lser enseguida cae en la cuenta
de que el haz lser no se ve durante su propagacin, salvo cuando es reflejado o dispersado por algn objeto, bien sea una pantalla o las partculas suspendidas en el aire (humo, polvo, etc.). Esto es debido a que
todos los fotones que emite el puntero lser se propagan en la direccin
hacia la que apunta el puntero, de forma que ningn fotn se dirige hacia
nuestros ojos, lo que imposibilita que veamos el rayo propagndose. Podramos ver el haz si lo hacemos propagar por un medio que desve parte
del haz, como polvo o humo suficientemente denso, consiguiendo que
parte de la luz nos llegue al ojo hacindose visible la propagacin del
lser. Por supuesto esto es imposible cuando se est en el espacio, ya que
el vaco es precisamente la ausencia de cualquier materia que pudiera
desviar la luz. En el espacio, el haz lser slo se puede observar cuando
es reflejado por algn objeto.
Lo segundo es la velocidad de los rayos que salen de las armas lser. Existen infinidad de escenas en las que hay batallas con armas lser en las
que se ve cmo avanza el disparo lser. Pocos nmeros hay que hacer
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para caer en la cuenta de que la luz en la atmsfera tarda en recorrer 50

metros, por poner una distancia tpica de una batalla, menos de un microsegundo. En las pelculas un disparo puede tardar algo menos de un
segundo, pongamos medio segundo, con lo que la velocidad de la luz
en las pelculas es del orden de un milln de veces ms lenta que en la
realidad.
Es tambin bastante espectacular el efecto que produce el rayo lser en
las vctimas de la batalla. Lo normal es observar cmo un combatiente alcanzado por un rayo lser sale despedido varios metros. En primer lugar,
el empuje que pueden ejercer los fotones del haz lser, o estrictamente
hablando el momento que pueden transmitir los mismos, es despreciable,
lo que significa que una vctima por un rayo lser no debera desplazarse
un pice de su posicin por el impacto. En segundo lugar, si pasamos el
punto anterior por alto, el principio de accin-reaccin indica que el combatiente que dispar el lser debera sufrir una reaccin idntica a la que
sufre la vctima, cosa que no suele ser habitual. Est claro que este punto,
como muchos otros que aparecen en las pelculas, no tiene solucin.
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Para saber ms
Beam. The Race to Make the Laser. Jeff Hecht. Editorial Oxford University Press: New York,
2005.
How the Laser Happened: Adventures of a scientist. Charles H. Townes Editorial Oxford
University Press: New York, 1999.
Stimulated optical radiation in ruby. T.H. Maiman Nature 187, 493-494, 1960.
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Pgina web de los Premios Nobel (http://nobelprize.org).
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TIPOS DE LSER
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Hoy en da la variedad de lseres es tan grande que se necesitara una

enciclopedia entera para describirlos con cierta profundidad. De hecho, Arthur
Schwalow, uno de los pioneros del lser, postul que cualquier cosa puede emitir
radiacin lser si la golpeas suficientemente fuerte. Naturalmente no todos los
lseres estn igual de extendidos: mientras algunos no han pasado de la fase
de prototipos, otros estn plenamente asentados y se utilizan en multitud de
aplicaciones. Aqu vamos a hacer un repaso por algunos de los ms utilizados,
hoy o en el pasado.
A la hora de clasificar los distintos tipos de lser se pueden seguir muchos
criterios distintos: su longitud de onda, su potencia de emisin, su tamao, su
precio, Nosotros utilizaremos la ms habitual, que es tambin la ms til: el tipo
de medio activo, que suele estar asociado tambin al mecanismo de excitacin. De acuerdo con este criterio podemos dividir la mayora de los lseres en
tres grandes familias: de gas, de estado slido y de semiconductor. Algunos lseres relevantes, como los de electrones libres, los de rayos X o los de colorante
lquido no pertenecen a ninguna de ellas.
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4.1. Lseres de gas

Hay muchos lseres que utilizan como medio activo un gas o una mezcla
de gases. Tienen la ventaja de que el volumen del medio activo puede ser
grande, a diferencia de los slidos, limitados por el tamao de los cristales. Adems, los gases suelen ser relativamente baratos y no sufren daos. Otras ventajas son su homogeneidad y la facilidad para refrigerarlos, simplemente por
transporte. Los lseres de gas suelen estr compuestos por una mezcla de
gases. En los tomos, molculas o iones de uno de ellos, generalmente a muy
baja presin, se produce la inversin de poblacin. El resto de componentes,
que suelen ser mayoritarios, participan en el bombeo y la refrigeracin del
medio.
Los lseres de gas, debido a que sus partculas tienen libertad de movimiento, pueden excitarse de formas muy diversas. Una de las ms habituales es
aplicando una descarga elctrica al gas o mezcla de gases; los electrones que
se mueven en la corriente generada excitan los tomos o molculas del gas,
que a su vez colisionan entre ellos, logrndose as la inversin de poblacin. En
algunos lseres, en lugar de aplicar una descarga elctrica se inyecta un haz
de electrones o iones acelerados.
Otros mecanismos de excitacin menos habituales en lseres de gas son,
por ejemplo, la radiacin electromagntica de baja frecuencia radiofrecuen-
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CAPTULO 4: TIPOS DE LSER
cia o microondas, que al ser absorbida por el medio colabora en lograr la inversin de poblacin, la excitacin a partir de reacciones qumicas exotrmicas, o el bombeo ptico.
Dentro de los lseres gaseosos podemos distinguir entre los de:
Gas neutro, en los cuales el gas est compuesto de tomos neutros,
como por ejemplo el lser de helio-nen,
Gas ionizado, en el que los tomos del medio activo no estn en estado neutro sino que han perdido uno o varios electrones, convirtindose en iones cargados positivamente (lser de argn),
Gas molecular, en los que el gas est compuesto de molculas (CO2),
Excmero, basados en molculas excitadas que no son estables en el
estado fundamental,
Vapor metlico, en los que el medio activo contiene algn metal calentado hasta estado de vapor (vapor de cobre, por ejemplo).
Algunos de estos lseres estn entre los ms utilizados en aplicaciones
cientficas e industriales.
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4.1.1.
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Lseres S
de gas neutro (He-Ne)
El lser de helio-nen fue uno de los primeros en inventarse y su uso est

muy extendido, aunque poco a poco ha sido sustituido en algunas aplicaciones
por lseres de semiconductor. Es un lser compacto, porttil y sencillo con multitud de aplicaciones que no requieran una potencia alta. Este tipo de lser
suele operar en la longitud de onda de 632,8 nm, en el rojo, aunque tambin
tiene otras lneas en el infrarrojo y el visible. Su emisin es en onda continua, con
una buena calidad espacial y la potencia vara entre menos de 1 mW y unas
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Figura 4.1. Lser de helio-nen.
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Figura 4.2. Esquema de niveles de un lser de helio-nen.
decenas de mW. Los lseres de He-Ne tienen una vida media que puede alcanzar decenas de miles de horas de funcionamiento.
El medio activo es una mezcla de helio (85%) y nen (15%) en una burbuja
o tubo de vidrio. La presin es baja, de unos pocos Torr. La excitacin se produce
por medio de una descarga entre un ctodo y un nodo. En la mezcla de
gases, el helio acta nicamente para conseguir el bombeo, transfiriendo energa por colisiones al nen, siendo entre dos niveles de este ltimo entre los que
se genera la inversin de poblacin y la transicin lser. El tamao vara entre
unos pocos centmetros y un par de metros, en funcin de la potencia de salida
del lser.
Los lseres de helio-nen se han utilizado en interferometra, impresin
lser, lectores de cdigos de barras, alineamiento, metrologa, etc.
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4.1.2. Lseres de gas ionizado (Argn)

El lser de argn es el ms usado entre los lseres de gases nobles ionizados, aunque tambin existen los de criptn y xenn. Tiene varias lneas de emisin en el visible y en el ultravioleta. Las ms intensas son la de 488 nm (azul) y la
de 514,5 nm (verde). Es un lser que emite un onda continua y puede dar
mucha ms potencia que uno de He-Ne, hasta decenas de vatios, aunque su
vida media es ms corta, por debajo de 10.000 horas de uso.
El lser funciona con un gas noble que es ionizado mediante descargas
de alta tensin, perdiendo uno o varios electrones. La inversin de poblacin se
produce entre estados excitados del ion y su estado fundamental. En el tubo se
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alcanzan presiones y temperaturas muy altas por lo que la refrigeracin es muy

importante y a veces se hace con agua. La cavidad puede ser larga, alcanzando ms de dos metros.
Las aplicaciones de los lseres de argn y de criptn estn en el campo
de la medicina, metrologa, bombeo de otro tipo de lseres, impresoras, estereolitografa, holografa, etc. Sin embargo, en muchas de estas aplicaciones
han sido sustituidos por lseres de estado slido.
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4.1.3. Lseres moleculares (CO2)

Hasta ahora hemos visto lseres que funcionan por transiciones entre niveles atmicos. Existen otros que se basan en transiciones entre estados moleculares de vibracin o rotacin. Las molculas, compuestas por varios tomos,
tienen ms grados de libertad que los tomos aislados. Pueden oscilar y girar, y
esos movimientos corresponden a niveles de energa que tambin estn cuantizados. Tpicamente, las transiciones entre estados vibracionales y rotacionales
se producen a energas ms pequeas que las atmicas, por lo que los lseres
moleculares emitirn habitualmente longitudes de onda ms largas, en el infrarrojo medio o lejano.
El lser molecular ms importante es el de dixido de carbono (CO2). La
molcula de CO2 tiene varios niveles vibracionales y rotacionales. Las transiciones entre algunos de estos niveles nos dan la emisin lser del CO2, con lneas
intensas a 9,6 y, sobre todo, 10,6 micras. Al igual que en el caso del He-Ne, el
bombeo se produce con ayuda de otro gas, en este caso el nitrgeno, que
transfiere la energa al CO2 por colisiones. A veces se le aade tambin helio,
que al tener gran movilidad transfiere
rpidamente el calor a las paredes y
permite alcanzar potencias an mayores. Un lser de este tipo puede alcanzar potencias de decenas de
kilovatios.
Los lseres de dixido de carbono pueden ser sellados, con la
mezcla de gases encerrada en un
tubo, o de flujo, en los que el gas fluye
y se va renovando. Con estos ltimos
se consiguen potencias mucho ms
altas, pero la instalacin es ms compleja y cara.
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Figura 4.3. Modos

vibracionales de
la molcula de CO2.
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Figura 4.4. Esquema de niveles de un lser de CO .
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Los lseres de CO2 pueden emitir en onda continua o en pulsos de duracin variable, entre milisegundos y nanosegundos. La presin del gas tambin
vara, pudiendo llegar al rango de la presin atmosfrica en algunos lseres pulsados. Su calidad espacial suele ser muy buena, sobre todo a potencias bajas.
El rendimiento del lser de CO2 es muy alto, pudiendo convertir hasta un
30% de energa elctrica a ptica, en contraste con la mayora de lseres, que
tienen eficiencias menores. La potencia del de CO2 aumenta con el tamao
del tubo, por lo que son frecuentes tubos de varios metros.
En cuanto a las aplicaciones, el lser de CO2 es el rey en aplicaciones
industriales como el procesado de materiales: corte, soldadura, perforado,...
Adems de esto, tiene aplicaciones en medicina y ciruga.
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4.1.4. Lseres de excmero

El trmino excmero quiere decir dmero excitado. Son molculas diatmicas cuyo estado fundamental no est ligado, pero que pueden tener estados
excitados con una vida media apreciable, por lo que permiten conseguir inversin de poblacin entre esos dos estados. Los lseres de excmero se basan en
compuestos de un gas noble (Ar, Kr, Xe) y un halgeno (F, Cl, Br, I).
Un ejemplo de excmero es el fluoruro de criptn. Una mezcla de flor y
criptn se somete a una descarga elctrica y, tras una cadena de reacciones
en las que intervienen tomos excitados o ionizados se llega a la formacin de
un estado metaestable KrF*. El estado metaestable, tras un cierto tiempo, se disocia emitiendo un fotn. En este caso la frecuencia del fotn emitido corresponde a 248 nm, en el ultravioleta. Los lseres de excmero funcionan en
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rgimen de pulsos en el rango de los nanosegundos. Su cualidad principal es la

emisin en ultravioleta, siendo posiblemente los lseres ms intensos en esa zona
espectral.
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Figura 4.5. Esquema de niveles de un lser de excmero.
En los lseres de excmero la mezcla est muy diluida en otro gas que suele
ser helio. La excitacin puede producirse por descarga, que es el sistema ms
sencillo y barato, o por haz de electrones. En este ltimo caso se consiguen potencias ms altas pero los equipos son ms complejos y caros.
Los principales problemas de este tipo de lseres son la corta vida de la
mezcla de gases, su capacidad de corrosin y la vida de electrodos y de sistemas pticos. La calidad del haz tampoco suele ser muy buena.
A pesar de estos problemas, que se han ido superando, los excmeros se
usan mucho en el campo del microprocesado de materiales. Tambin tienen
aplicaciones en medicina, por ejemplo en ciruga de la crnea.
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4.2. Lseres de estado slido
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Otra gran familia de lseres son los de estado slido. Se consideran como
tales los que tienen como medio activo un material slido (cristal o vidrio) dopado con una pequea proporcin de iones (del orden del 1%) que emiten la
radiacin lser. El material base puede tener distintas formas: cilindro, prisma,
disco, En estos lseres el bombeo es habitualmente de tipo ptico, con lmpara, LEDs u otro tipo de lser. Los lseres de semiconductor, obviamente tam58
bin slidos, se consideran en una familia diferente porque su funcionamiento

es muy distinto.
Los iones utilizados son los de metales de transicin (Cr, Ti,) o de tierras
raras (Nd, Er, Yb,) Estos elementos tienen niveles de energa internos que permiten transiciones en el rango ptico, siendo relativamente fcil conseguir la inversin de poblacin. El material base, o matriz, suele ser un cristal duro, algn
vidrio, o incluso un material cermico. Las caractersticas fundamentales de la
matriz son su transparencia, facilidad de fabricacin y buenas propiedades trmicas. El primer lser de estado slido fue tambin el primero de todos, el de
rub. Uno de los ms usados es el lser basado en iones de neodimio en distintas
matrices slidas, por ejemplo YAG (granate de itrio y aluminio).
En los lseres de estado slido los niveles energticos de los iones entre los
que se producen las transiciones estn ensanchados debido al efecto de la red
cristalina circundante. A veces este ensanchamiento es muy grande y por ello
algunos lseres de estado slido pueden emitir en una amplia banda de longitudes de onda.
A continuacin vemos las caractersticas de los lseres de estado slido
ms interesantes.
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4.2.1. Lseres basados en iones de neodimio

El lser de neodimio en matriz de YAG ha sido el lser de estado slido
ms empleado en muchos aos. Puede emitir en continuo o pulsado a una longitud de onda de 1,06 micras que puede ser doblada a 532 nm o triplicada a
355 nm con ayuda de algn cristal no lineal. Su material base es el YAG
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Figura 4.6. Vista de un lser de neodimio.
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(Y3Al5O12), estando el neodimio como impureza sustitucional del itrio en una proporcin de aproximadamente un 2%. Las propiedades ms relevantes del YAG
son su dureza, estabilidad e isotropa. Pueden conseguirse cristales grandes de
muy buena calidad y acabado. Su alta conductividad trmica hace que sea
fcilmente refrigerable, lo que permite potencias muy altas. Por todo ello, es el
cristal base ms usado, aunque tambin hay modelos que usan otro tipo de
cristales o vidrios.
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Figura 4.7. Esquema de niveles de un lser de neodimio.
El lser de neodimio sigue un esquema de cuatro niveles, producindose

la emisin entre los dos centrales. La lnea de emisin puede modificarse ligeramente dependiendo del tipo de matriz. La inversin de poblacin se logra fcilmente bombeando con una lmpara o con un diodo.
Si el bombeo se hace con un lser de diodo la eficiencia es mucho mayor
porque se puede ajustar la emisin del diodo a la absorcin del neodimio casi
perfectamente. Para una misma potencia de salida, un lser bombeado por
diodo requiere mucha menor refrigeracin que uno bombeado por lmpara.
Por ello, en las ltimas dcadas, cuando se mejoraron mucho los lseres de
diodo, han empezado a hacerse habituales como mecanismo de bombeo.
A pesar de que los lseres de neodimio emiten de forma natural en el infrarrojo, la salida de muchos de ellos es verde. Esto se debe a que pueden funcionar doblados en frecuencia gracias a un efecto ptico no lineal conocido
como generacin de segundo armnico. En este proceso un medio ptico no
lineal convierte dos fotones de baja energa (1064 nm, infrarrojo) en uno de energa doble, es decir, longitud de onda mitad (532 nm, verde). Los lseres de neodimio tambin pueden funcionar triplicados en frecuencia (355 nm,
ultravioleta).
Los lseres de neodimio tienen muchas aplicaciones: procesado de materiales, medicina, deteccin, bombeo de otro tipo de lseres, etc.
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4.2.2. Lser de rub

Su importancia es sobre todo histrica, pues fue el primer lser construido.
El rub es un corindn (Al2O3) en el que un pequeo porcentaje de aluminio
(sobre el 0,05%) est sustituido por cromo. La estructura energtica del cromo es
adecuada para obtener inversin en un esquema de tres niveles, aunque el umbral de ganancia es alto. Por ello requiere un bombeo intenso que hace que no
sea posible obtener intensidades demasiado elevadas. Aunque es posible operar
en continuo, lo ms habitual son los lseres de rub pulsados, con velocidades
de repeticin muy bajas, del orden del hercio. En la Fig. 2.7 se ve un lser de rub.
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4.2.3. Lseres vibrnicos

Son lseres de matriz cristalina con impurezas de metales de transicin. A
diferencia de otros como el de Nd:YAG, en estos lseres la emisin se produce
entre niveles electrnicos y vibracionales de la red cristalina (fonones). Esto hace
que las lneas de emisin y absorcin posibles se ensanchen, pudiendo sintonizarse la salida a la longitud de onda deseada. Adems, la curva de absorcin
no coincide con la de emisin.
El lser vibrnico ms usado para aplicaciones cientficas es el de
titanio:zafiro, en el que los iones de titanio dopan un zafiro o corindn. Tiene la
curva de ganancia ms ancha de todos los lseres de estado slido, de 660 a
1.180 nm. Como pueden ser doblados en frecuencia, abarcan casi todo el
rango visible e infrarrojo cercano. Pueden trabajar en rgimen continuo o, ms
habitualmente, pulsado, pudiendo obtenerse pulsos de unos pocos femtosegundos con potencias de pico muy elevadas, lo que le convierte en el lser ultrarrpido ms usado. El bombeo se realiza normalmente con otro lser de
frecuencia en el rango de absorcin (mximo a unos 500 nm).
Las aplicaciones del lser de titanio:zafiro se basan en sus pulsos intensos
ultracortos y en su sintonizabilidad. Por la primera caracterstica son los ms usa-
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Figura 4.8. Espectro de absorcin y emisin del lser de titanio:zafiro.

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Figura 4.9. Vista de un lser de titanio:zafiro.
dos en aplicaciones que requieran gran potencia de pico (creacin de plasmas, emisin de rayos X, generacin de armnicos altos, etc.). Por la segunda
son muy utilizados en tcnicas de espectroscopa.
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4.2.4. Lseres de fibra

Aunque suelen considerarse una familia de lseres independiente, los lseres de fibra son lseres de estado slido en los que la matriz no es una pieza
de cristal o vidrio sino una fibra ptica, habitualmente fabricada con vidrio, y
los iones que la dopan son de tierras raras. El bombeo es ptico, con diodos. El
pequeo grosor de la fibra, la posibilidad de microestructurarla, o de utilizar ciertos tipos de no linealidades pticas confieren a estos lseres algunas propiedades nicas.
Inicialmente este tipo de lseres se utilizaron en telecomunicaciones, aprovechando que de este modo podan integrarse los emisores y amplificadores en
el propio medio por el que viaja la seal. En los ltimos aos se ha avanzado
mucho en la tecnologa de los lseres de fibra y sus aplicaciones son numerosas.
Son lseres muy verstiles, en los que pueden alcanzarse potencias muy
elevadas que se transportan de forma muy fcil a travs de la propia fibra, con
buena calidad espacial, muy compactos (la fibra puede enrollarse, ocupando
un espacio muy pequeo aunque tenga longitudes kilomtricas) y fiables.
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4.3. Lseres de semiconductor
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Los lseres de semiconductor o lseres de diodo constituyen otra familia

en el mundo de los lseres. Desde hace dcadas, los lseres de semiconductor
son los ms vendidos, con gran diferencia sobre el resto de tipos de lser. Como
su nombre indica, el medio activo lo constituye un material semiconductor o
una unin de ellos.
Los semiconductores tienen un nmero modesto de portadores de corriente libres que pueden moverse a travs de la red cristalina cuando se les
aplica un campo externo. Si los portadores son electrones (cargas negativas)
se habla de semiconductores de tipo n; si son huecos (cargas positivas), semiconductores de tipo p. La unin de uno n y otro p se llama diodo. Los diodos se
usan en aplicaciones electrnicas y como emisores de luz (LEDs). Estas uniones
son tambin la base de los lseres semiconductores.
Los niveles de energa en un slido en general, y en un semiconductor en
particular, estn ensanchados debido al efecto de los iones de la red cristalina
situados muy prximos formando una estructura peridica. Por ello consisten en
distintas bandas de energa. La llamada banda de valencia es la ms alta ocupada con electrones y la de conduccin la inmediatamente superior a esta.
Entre ellas hay una banda prohibida, o gap. Los electrones no pueden ocupar
los niveles de energa correspondientes al gap. En una unin p-n las bandas de
energa estn desplazadas de forma que los electrones en la banda de conduccin del lado n no puedan cruzar al p ni los huecos del p cruzar al n. Con la
aplicacin de un campo elctrico esa estructura se modifica, cruzando portadores al lado contrario y favoreciendo la recombinacin (transicin desde la
banda superior a la inferior), que en ciertos materiales, los llamados de gap di-
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Figura 4.10. Diseo de un lser de diodo semiconductor.

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recto, se produce emitiendo un fotn. Ese es el mecanismo de inversin de poblacin de un lser semiconductor. Cuando la inversin es suficientemente alta
tendremos emisin estimulada, que suele producirse en la direccin paralela a
la unin. Si no se alcanza la condicin de umbral la emisin no es coherente y
tenemos un LED.
Las dimensiones de un lser de diodo son pequeas, incluso menores que
un milmetro. Dos de las superficies perpendiculares a la unin se mantienen rugosas para disminuir la reflexin y evitar la emisin en esas direcciones. Las otras
dos se pulen y actan como espejos, favoreciendo la amplificacin. De esta
manera, la propia estructura acta como cavidad, sin necesidad de espejos
externos. Esto es as porque los semiconductores tienen ndices de refraccin
bastante altos que hacen que la reflectividad en la superficie medio-aire sea
de un 30-40%.
La salida de un lser de diodo puede contener varias frecuencias debido
al carcter de banda de los niveles de energa. Sin embargo, al ser la cavidad
muy pequea, esas frecuencias estn muy separadas. Es posible seleccionar
una de ellas por medio de varios mecanismos.
Otro de los factores que influyen en la respuesta del lser es la temperatura, puesto que afecta fuertemente a la poblacin de los niveles. En general,
un aumento de temperatura conlleva un crecimiento de la corriente umbral
para que se produzca emisin. Tambin influye en la longitud de onda de emisin, que tiende a aumentar.
El perfil espacial del haz no es gaussiano o redondeado sino ms bien alargado, debido a la difraccin en la direccin perpendicular a la unin. En esa
direccin el haz se puede abrir en ngulos de decenas de grados. En la opuesta
slo lo hace unos 10. Este tipo de haz es muy difcil de controlar y por ello poco
til y esa es una de las mayores desventajas de este tipo de lseres.
Entre las ventajas de estos lseres estn su alta eficiencia, el pequeo tamao y bajo peso, consumo escaso y la capacidad de ser excitados por fuentes
de bajo voltaje. Todo ello hace que sean muy usados en aplicaciones como
lectores de discos compactos, impresoras o telecomunicaciones. La posibilidad
de usar conjuntos de lseres de diodo agrupados, a veces utilizando fibras pticas, ha hecho que puedan conseguirse potencias muy altas con este tipo de
lseres, lo que ha extendido sus aplicaciones a muchos campos de la industria
y de la ciencia.
La longitud de onda de un lser semiconductor, salvo efectos trmicos,
est definida por la anchura del gap. En los ms comunes, como el de AlGaAs,
el gap est en la frontera entre el rojo y el infrarrojo y la mayora se mueven en
esa zona. Sin embargo a da de hoy hay lseres de diodo comerciales desde el
infrarrojo lejano hasta el ultravioleta.
Las estructuras de los lseres semiconductores pueden ser (y son) ms
complicadas que un simple diodo. Normalmente existen varias capas de materiales distintos (heterouniones). Estas heterouniones favorecen el confina-
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miento de la luz por la diferencia de ndices entre los materiales. Tampoco todos
emiten por el borde de la unin sino que los hay de emisin superficial (emiten
perpendicularmente a la unin), ventajosos puesto que se pueden empaquetar
muchos en reas muy pequeas.
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4.4. Otros lseres
4.4.1. Lseres de colorante

En los lseres de colorante clsicos el medio activo es una disolucin lquida de compuestos orgnicos colorantes en lquidos como alcohol metlico.
Son los nicos lseres lquidos que se han desarrollado hasta pasar al mercado,
aunque hoy no se utilizan tanto. Su caracterstica ms destacada es la sintonizabilidad en un rango amplio de frecuencias. Actualmente, lseres de estado
slido como el titanio:zafiro o los osciladores paramtricos pticos, basados en
efectos pticos no lineales, son opciones mucho mejores.
Los colorantes son molculas orgnicas grandes. Uno de los ms usados
es la rodamina 6G, de frmula C26H27N2O3Cl y con estructura en forma de varios anillos tipo benceno. La estructura de niveles de estas molculas es complicada pues cada nivel electrnico se subdivide en una infinidad de niveles
vibracionales y rotacionales. Por ello tienen bandas de absorcin y emisin muy
anchas y se puede seleccionar sus frecuencias.
La excitacin se produce por bombeo y la emisin es en forma de pulso,
pues hay una serie de procesos que limitan la inversin de poblacin a tiempos
largos. Puede conseguirse una salida en continuo si se hace circular el colorante
a gran velocidad con una bomba. Para seleccionar la longitud de onda de
emisin se utilizan una o varias cavidades internas. El rango de uso puede hacerse muy grande sin ms que cambiar un recipiente de colorante por otro de
tipo distinto.
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4.4.2. Lseres de electrones libres

Son un tipo de lser muy particular. Su medio activo no es ni slido, ni lquido, ni gaseoso, sino un haz de electrones a velocidades cercanas a la de la
luz que convierten su energa cintica en radiacin. No hay por tanto inversin
de poblacin, a menos que la entendamos como transiciones entre estados del
continuo. La coherencia en la emisin se logra haciendo pasar los electrones
por un oscilador de campos magnticos alternos, de forma que todos emitan
en fase.
Un lser de electrones libres tiene muchas ventajas: es sintonizable en un
rango amplsimo de frecuencias, desde las microondas hasta casi los rayos X,
sin ms que variar la velocidad de los electrones y el tamao de los imanes del
oscilador; una intensidad de salida muy elevada; no necesita refrigeracin y no
hay posibilidad de daar el material; la calidad del haz puede ser muy grande.
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Figura 4.11. Esquema de un lser
Ade electrones libres.
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Por supuesto, tambin tiene inconvenientes, como por ejemplo ser una instalacin muy complicada que incluye un acelerador de electrones, por lo que no
es precisamente barato.
4.4.3. Lseres de rayos X
En la bsqueda de lseres de frecuencias cada vez ms altas, los rayos X
son el lmite deseable. Sin embargo, son muy difciles de construir, aunque slo
sea por la imposibilidad de tener buenos espejos de rayos X.
Una posibilidad para tener lseres de frecuencia muy alta es usar transiciones atmicas entre niveles de energa muy distantes. Para ello pueden ionizarse tomos grandes, formando un plasma en el que esas transiciones pueden
producirse. Otra opcin es la generacin de armnicos de orden alto con lseres muy intensos.
Entre las posibles aplicaciones de los lseres de rayos X estn la holografa
de materiales biolgicos, fotolitografa, espectroscopa de rayos X, microscopa,
caracterizacin de metales, etc.
Para saber ms
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The Laser Guidebook. J. Hecht, 2 edition McGraw-Hill, 1992.
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Laser Fundamentals. W. T. Silfvast, Cambridge University Press, Cambridge, 2004.

nd
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LSERES PULSADOS
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Habitualmente, se piensa en un lser como una fuente de luz que emite

de forma continua, es decir, de forma prolongada e ininterrumpida a lo largo
del tiempo. Sin embargo, existen ciertos tipos de lseres que emiten slo durante pequeos intervalos de tiempo, obteniendo los denominados pulsos lser.
De hecho, los primeros lseres emitan en forma de trenes de pulsos, algo que
fue anecdtico en un principio. Pero pronto adquiri una relevancia insospechada, hoy en da muy importante: la emisin de pulsos de luz con duraciones
muy cortas.
Un pulso de luz se puede describir obviando el campo magntico de la
radiacin como un campo elctrico que oscila a una frecuencia conocida
como portadora, y cuya amplitud de oscilacin vara temporalmente conforme
a una funcin envolvente, que da forma al pulso. En el caso de pulsos cuya envolvente tenga una duracin temporal de pocos ciclos (periodos de oscilacin
de la frecuencia portadora), la diferencia de fase entre la portadora y la envolvente adquiere relevancia. Esa diferencia de fase, conocida como CEP (carrier
envelope phase, en ingls), da lugar a que la mxima amplitud del campo elctrico vare significativamente. Ello se puede observar en la Fig. 5.1, donde se representan dos pulsos con distinta CEP.
La utilizacin de pulsos cada vez ms cortos est adquiriendo un creciente inters en la comunidad cientfica. Como se explicar en el Cap. 9, se
pueden emplear destellos de luz muy cortos para observar procesos naturales
muy rpidos (reacciones qumicas, movimiento electrnico, etc.). Si cada destello es mucho ms corto que los tiempos tpicos de las dinmicas a estudiar,
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a)
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b)
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Figura 5.1. a) El campo elctrico de un pulso ptico est formado por una componente envolvente
(lnea negra) y otra oscilante segn la frecuencia portadora (lnea roja). En la figura b) se muestran
dos pulsos de pocos ciclos pticos con la misma envolvente pero con distinta CEP.
69
CAPTULO 5: LSERES PULSADOS
es posible congelar diferentes escenas de la evolucin observada. En la vida

cotidiana algo parecido ocurre con fuentes estroboscpicas en las que rpidos
destellos de luz iluminan la escena durante un corto intervalo de tiempo. Por
otra parte, a travs de pulsos cortos es posible aumentar la potencia del haz,
lo que tiene aplicacin directa en procesos industriales y de procesado de materiales.
En este captulo se van a presentar de manera muy general algunos de
los procesos de generacin de pulsos de luz muy cortos. En primer lugar se comentarn los diferentes rdenes de magnitud de duracin temporal, comparndolos con procesos naturales, para dar una idea clara de qu significa la
palabra corto en el contexto de pulsos lser. A continuacin se presentarn las
dos tcnicas que permiten la generacin de pulsos cortos, conocidas por sus
denominaciones en ingls: el Q-switching (conmutacin Q) y el mode-locking
(bloqueo o candado de modos). Como se ver, la primera tcnica permite la
generacin de pulsos en el dominio de los nanosegundos, y la segunda en el
de los femtosegundos. Por supuesto, para saber que se ha generado un pulso
corto, se debe disponer de tcnicas de medicin de dichos pulsos, por lo que
se efectuar una breve introduccin a algunos de los principios de medicin
temporal de pulsos.
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5.1. La escala temporal

Cada proceso de la naturaleza tiene un tiempo tpico de evolucin. Decir
que un proceso tiene una duracin corta o larga significa establecer una comparacin con otros eventos. Por lo tanto, para comprender la importancia de
los pulsos lser es necesario relacionarlos con otros acontecimientos en la naturaleza, lo que equivale a establecer una escala temporal. Si confeccionamos
tal escala, en un extremo de ella situaramos la edad del Universo, que en la actualidad est cifrada en algo ms de 13 mil millones de aos. Movindonos en
la escala temporal hacia intervalos de tiempo ms cortos, nos encontramos con
que los restos ms antiguos del hombre moderno datan de hace 195.000 aos.
Ya en el rango de la vida de un ser humano nos encontramos con procesos tales
como los movimientos planetarios. Dentro del rango temporal en el que se situara nuestra vida cotidiana, el ojo humano es capaz de resolver temporalmente eventos hasta el rango de los milisegundos (1 ms= 10-3 s). Ms rpidos son
los procesos de rotacin molecular, por debajo de los microsegundos (1 s=
10-6 s), siendo posible resolverlos gracias a la Electrnica.
De estos ejemplos se desprende que lo ms corto parece tener relacin
con lo ms pequeo: la dinmica molecular es muy rpida y ms an la de los
electrones dentro de los tomos, establecindose en el rango comprendido
entre los femtosegundos (1 fs=10-15 s) y los attosegundos (1 as=10-18 s).
Por lo tanto, la escala temporal se extiende a lo largo de unos 36 rdenes
de magnitud, siendo los pulsos lser ultracortos la principal herramienta para llegar a dilucidar los procesos en el extremo ms corto de la misma.
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GeneracinA
de pulsos
lser
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Figura 5.2. Escalas temporales y duracin de procesos naturales
5.2.
Algunos lseres, cuando comienzan a ser bombeados, empiezan a emitir

de forma natural trenes de pulsos de luz, presentando regmenes transitorios con
picos de intensidad, antes de llegar a un rgimen de emisin estacionaria. Estos
son los ejemplos ms sencillos de emisin pulsada. La duracin tpica de esos pulsos de luz se sita en el rango de los milisegundos y microsegundos. Esta forma
de emisin es el resultado de la interrelacin entre la inversin de poblacin y los
fotones emitidos cuando el bombeo es modificado (por ejemplo al activarlo).
Se ha aprovechado esta predisposicin natural de algunos sistemas lser de emitir de forma pulsada para desarrollar dos tcnicas principales para la generacin
de pulsos con duraciones ms cortas, denominadas Q-switching y mode-locking.
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5.2.1. Q-switching
Apenas un ao despus de la invencin del primer lser se puso en prctica
un nuevo sistema de generacin de pulsos de luz. La tcnica de Q-switching se
basa en acumular parte de la energa suministrada mediante el bombeo para liberarla de golpe. Introduciendo grandes prdidas en la cavidad lser mientras
se bombea el medio activo se impide la realimentacin del sistema, y, en consecuencia, se inhibe la emisin lser. Ello implica que parte de la energa suministrada por el bombeo se invierte en excitar el medio activo, quedando acumulada
en forma de inversin de poblacin entre los estados fundamental y excitado.
A continuacin se eliminan sbitamente las prdidas dentro de la cavidad.
En ese momento el sistema se encuentra en un alto grado de inversin de poblacin, mayor que el necesario para compensar las prdidas en la cavidad dndose ahora las condiciones ideales para la emisin lser. La emisin espontnea
inicial ser fuertemente amplificada, aumentando el nmero de fotones en la cavidad y provocando la emisin abrupta de la energa acumulada en forma de
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un pulso intenso y temporalmente corto. El pulso decrece tan rpido como se gener debido a que, conforme se va emitiendo la radiacin lser, la inversin de
poblacin decrece rpidamente hasta el punto en el que el medio activo presente bajas ganancias y el sistema deje de estar en condicin de emisin lser.
Si se activan de nuevo las prdidas de la cavidad se vuelve al inicio del
ciclo: el medio activo comienza de nuevo a acumular la energa. Un smil de
este fenmeno es el de un embalse en el que se acumulara agua hasta, repentinamente, abrir las compuertas y liberar su contenido en forma de una avenida
violenta. Una vez vaciado el embalse, se cerraran las compuertas hasta que
volviese a llenarse, empezando de nuevo el proceso.
Como se ve en la Fig. 5.3,
mientras las prdidas de la cavidad resonante son altas, la inversin de poblacin aumenta
debido al bombeo. Cuando se reducen repentinamente las prdidas, en una primera fase los
fotones emitidos por emisin espontnea son amplificados por el
medio activo, que presenta una
alta ganancia. El nmero de fotones en la cavidad pequeo en
un principio comienza a crecer
en un efecto en cascada hasta
que se obtiene una emisin rpida
Figura 5.3. Mecanismo del Q-switching. La reduccin
de las prdidas de la cavidad en situacin de inversin de energa. Cuando el nmero de
fotones aumenta de manera imde poblacin provoca la emisin de un pulso lser.
portante, la inversin de poblacin comienza a disminuir, decreciendo la ganancia del medio activo. Llega un
momento en el que el medio activo no es capaz de compensar las prdidas del
resto de la cavidad, con lo que acaba la emisin lser.
La duracin de los pulsos obtenidos mediante esta tcnica se sita en el
orden de los nanosegundos (1 ns= 10-9 s). En la prctica, para lograrlo se acta
directamente sobre la transmisin global de la cavidad, lo que tcnicamente
se conoce como factor Q o de calidad de la cavidad (quality en ingls), de ah
el nombre de la tcnica. La introduccin de prdidas en la cavidad acta
como interruptor o conmutador en el proceso de generacin de pulsos. Existen
varias formas de desencadenar el proceso de Q-switching, clasificadas en dos
categoras, activas y pasivas.
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L Q-switching
5.2.1.1. Tcnicas activas paraA
obtener
S
Los mtodos mediante los cuales se acta sobre la cavidad se denominan
activos, controlando externamente la frecuencia de generacin de los pulsos

lser y la repeticin de los ciclos de acumulacin-emisin. Una de las formas
72
ms comunes de generar pulsos mediante Q-switching activo consiste en incluir

dentro de la cavidad resonante un modulador que permita la interrupcin del
haz aplicando una tensin elctrica. Otra opcin consiste en girar uno de los
espejos de la cavidad para desalinearla. Todo ello se logra, por ejemplo, mediante moduladores acustopticos, electropticos o mecnicos.
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5.2.1.2. Tcnicas pasivas para obtener Q-switching

En las tcnicas pasivas, la conmutacin no se controla externamente, sino
que la propia dinmica del sistema marca el ritmo de la generacin de los pulsos. Aunque son sencillas, no permiten modificar la frecuencia de repeticin de
los pulsos. El conmutador pasivo ms habitual en Q-switching son los absorbentes saturables.
Este tipo de materiales presenta una absorcin importante para bajas intensidades de luz pero, una vez superado un cierto nivel de intensidad, la transmisin aumenta debido a la saturacin del medio. Es decir, el material es casi
opaco para intensidades bajas y se convierte en casi transparente para intensidades altas.
Al introducir un material de este tipo en la cavidad, sta presenta prdidas
elevadas que impiden la emisin lser mientras la ganancia sea baja. Al aumentar la inversin de poblacin gracias al bombeo, la ganancia del medio
activo se ver incrementada y ser capaz de compensar las prdidas dentro
de la cavidad, por lo que el sistema comenzar a emitir como lser, haciendo
que la intensidad aumente. Esto hace que el absorbente saturable pase a ser
casi transparente, lo que reduce an ms las prdidas de la cavidad, y potencia
la emisin de luz lser.
No obstante, esta tendencia no puede sostenerse mucho en el tiempo,
porque pronto se va a agotar la energa almacenada en forma de inversin de
poblacin. De hecho, el repentino aumento de la intensidad emitida tiene
como consecuencia la rpida reduccin de la inversin de poblacin y de la
ganancia. Al reducirse stas, se elevan las prdidas debidas al absorbente
saturable, lo que imposibilita la emisin lser, cerrando as el ciclo. En este
momento, comienza de nuevo la acumulacin de energa del bombeo, reiniciando el proceso.
Una de las ventajas de los mtodos pasivos radica en su simplicidad. Por
ejemplo, en el caso de los absorbentes saturables, el comportamiento del material es suficiente para obtener los pulsos. Adems, el mode-locking pasivo logra
pulsos ms cortos que el activo. Sin embargo, los mtodos activos permiten un
mayor control del fenmeno (por ejemplo, la tasa de repeticin1).
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5.2.2. Mode-locking
El siguiente salto cualitativo lleg en 1964, cuando Hargrove, Fork y Pollack
consiguen aplicar una nueva tcnica de generacin de pulsos, el mode-locking
1
Tasa de repeticin: nmero de pulsos lser por unidad de tiempo.

73
activo en un lser de helio-nen. En el Cap. 2 se comentaron las caractersticas

de una cavidad, en concreto cmo sta presenta un conjunto finito de modos
longitudinales resonantes en los que se puede distribuir la energa. El nmero de
modos depender tanto de las caractersticas de la cavidad como de la anchura espectral que pueda ser amplificada por el medio activo, como se discuti en la Fig. 2.9.
En el caso de que cada modo evolucione de manera independiente al
resto, es decir, que estn completamente desfasados, la superposicin de todos
ellos dar lugar a una emisin prcticamente continua aunque con ligeras fluctuaciones temporales. Sin embargo, si se consigue que los campos elctricos
de los modos longitudinales oscilen con sus fases bloqueadas, en ciertos momentos puede darse el caso de que lo hagan en fase, lo que dar lugar a que
su suma sea un pico de intensidad o pulso de luz. Dicho pulso durar hasta que
las oscilaciones vuelvan a desfasarse. Adems, el tiempo entre dos de estos pulsos consecutivos se mantiene constante y est relacionado con la longitud de
la cavidad.
La duracin de los pulsos viene dada por el nmero de modos longitudinales de la cavidad que estn acoplados. Si aumenta el nmero de modos
longitudinales en fase, su superposicin temporal dar lugar a pulsos ms cortos. Para una curva de ganancia con anchura espectral fijada (la cual depender del medio activo), el pulso ms corto se obtendr cuando todos los
modos de la cavidad estn acoplados. Ahora bien, ese nmero de modos
y el espaciado entre ellos viene dado por la longitud de la cavidad. Para
obtener pulsos an ms cortos en la misma cavidad, se requerirn medios activos con mayor anchura espectral, ya que as habr ms modos dentro de la
curva de amplificacin.
El concepto fundamental que subyace en la obtencin de pulsos muy
cortos es que es necesario disponer de lseres que presenten espectros muy anchos. Esto contradice la idea bastante extendida de que todos los lseres son
fuentes monocromticas. Por ejemplo, algunos lseres de titanio:zafiro (cuya
frecuencia central se corresponde con una longitud de onda de 800 nm) emiten
pulsos cercanos a los 5 fs, con una anchura espectral de varios centenares de
nanmetros, lo que significa que no slo emiten en el infrarrojo cercano, sino
tambin en gran parte del espectro visible. Esto se traduce en que el ojo humano los perciba blancos.
Una vez que se dispone de ancho de banda suficiente, el punto clave reside en bloquear la fase relativa de los mltiples modos longitudinales, es decir,
acoplarlos o relacionarlos entre s para que evolucionen en fase. En la Fig. 5.4,
se representa la emisin lser en el caso de tener 2, 5 y 10 modos acoplados,
frente a tener 10 modos desacoplados. Ntese que cuantos ms modos se encuentren bloqueados, los pulsos emitidos sern ms cortos. An en el caso de
10 modos pero con fases aleatorias (es decir, desacoplados), el lser emite de
forma aleatoria, asemejndose a un rgimen continuo.
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En la Fig. 5.5 se compara la oscilacin de 10 modos acoplados y 10 modos

desacoplados. En el primer caso, los pulsos se emiten durante el tiempo en el
que dichos modos oscilan en sincrona, limitado por su diferencia en frecuencia.
La superposicin o suma de los modos da lugar a un pulso corto (como en la
Fig. 5.4.c). En el segundo caso, no se dar esa situacin, ya que el resultado de
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a)
b)
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Figura 5.4. Evolucin temporal de la emisin de un lser dependiendo del nmero de modos acoplados y comparacin con el caso sin mode-locking.
a)
b)
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Figura 5.5. Oscilacin de 10 modos longitudinales: acoplados y desacoplados.

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la suma de los modos producir una emisin aleatoria. Al igual que en el caso
del Q-switching, existen dos tipos de tcnicas en funcin de la forma de actuacin: activas y pasivas.
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5.2.2.1. Tcnicas activas para obtener mode-locking

Las tcnicas activas de mode-locking consisten en introducir un sistema
que permita modular la luz dentro de la cavidad resonante. A diferencia del Qswitching, aqu la modulacin tiene que tener un perodo de repeticin sincronizado con el tiempo que tarda la luz en dar una vuelta a la cavidad. Para ello
se puede utilizar un modulador acustoptico controlado externamente, que
fuerza a que los modos oscilen en fase.
5.2.2.2. Tcnicas pasivas para obtener mode-locking
Anlogamente al caso del Q-switching, los mtodos pasivos tambin utilizan principalmente materiales absorbentes saturables, aunque hay otras tcnicas basadas en efectos pticos no lineales (Kerr). La inclusin de un
absorbente saturable tiene como efecto la supresin de la emisin excepto
cuando, de manera aleatoria, aparece un pico inicial de intensidad. A dicho
pico se le permite la circulacin por la cavidad y la consiguiente amplificacin
tras sus diversos pasos por el medio activo, mientras que la luz menos intensa seguir siendo eliminada por el absorbente. El pico de intensidad ser privilegiado
una y otra vez tras sus pasos por el absorbente saturable y el medio activo.
Cuando un lser oscila en rgimen de mode-locking hay un solo pulso muy corto
recorriendo la cavidad. En el momento en que ese pulso llegue al espejo de salida, una parte de l es emitida al exterior. Hasta que no vuelve a dar otra vuelta
completa a la cavidad no vuelve a haber emisin. Tras mltiples vueltas por la
cavidad se emite un tren de pulsos ultracortos cuya tasa de repeticin viene
dada por una vuelta completa a la cavidad.
Una vez que se tiene el pulso ms corto posible mediante las tcnicas
mencionadas para un medio activo con una anchura espectral determinada,
existen mtodos adicionales para reducir an ms la duracin de los pulsos conseguidos. Una primera tcnica consiste en producir procesos no lineales de
orden bajo que generan nuevas frecuencias y aumentan la anchura espectral,
pudiendo acortar los pulsos. Otra tcnica utiliza generacin de armnicos de
orden elevado la cual se ver en el Cap. 10 para llegar al lmite actual de
un pulso de luz de aproximadamente 100 attosegundos de duracin.
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El desarrollo de tcnicas de emisin
L de pulsos de luz cada vez ms cortos
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lleva aparejado el problema de su caracterizacin. Hasta la invencin del Q-
5.3. Medida de pulsos ultracortos
switching, la Electrnica provea de mtodos de caracterizacin suficientemente rpidos. Los fotodetectores y osciloscopios pueden llegar a resoluciones
76
temporales en torno al nanosegundo o centenas de picosegundos. Estos sistemas electrnicos presentan la ventaja de su robustez y sencillez de manejo experimental. Sin embargo, la imparable reduccin de las duraciones de los pulsos
pronto franque esa frontera temporal, por lo que dichos sistemas no podan
ser empleados para medir pulsos tan cortos. Una excepcin la constituyen sistemas ms complejos como la streak-camera (cmara de barrido, que aplica
el concepto del osciloscopio para la medicin de pulsos), que permiten la medicin de pulsos en rgimen de picosegundo, a cambio de mayor coste econmico y de complejidad experimental.
Para medir algo hemos de compararlo con un patrn de magnitud similar.
En realidad, hay pocos fenmenos tan rpidos como la emisin de pulsos de
femtosegundo o, an ms, de centenares de attosegundos. La idea clave para
solucionar el problema consisti en emplear los propios pulsos, compararlos consigo mismos y, mediante diversas tcnicas, ser capaces de extraer de esa comparacin la duracin del pulso. Finalmente, la respuesta para la medida de
pulsos ultracortos estaba en la ptica.
Durante las ltimas dcadas se han desarrollado varios procedimientos y
tcnicas para la caracterizacin de pulsos ultracortos. El xito ha sido tal que
ha permitido conocer no slo la duracin, sino tambin la estructura de pulsos
muy cortos.
Si bien intentar entrar en detalles de los mtodos va mucho ms all de la
pretensin de este libro, comentaremos algunos rasgos generales de la tcnica
conocida como autocorrelacin, posiblemente la ms bsica de las desarrolladas para la medicin de duraciones de pulsos ultracortos.
La idea general consiste en que el propio pulso se sondee a s mismo. Un
esquema clsico consta de una estructura tpica de interfermetro, como se
ilustra en la Fig. 5.7. En primer lugar, el pulso a analizar pasa por un divisor de haz,
esto es, una lmina que refleja parte de la energa y transmite otra parte. Con
ello se divide el pulso en dos rplicas que recorrern caminos diferentes. El siguiente elemento necesario es una lnea de retardo, que habitualmente consiste en un par de espejos mviles en uno de los dos caminos, permitiendo
modificar la longitud de uno con respecto al otro. As, se puede hacer que una
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Figura 5.6. La resolucin
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temporal lograda por
L
mtodos pticos supera
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desde hace aos a la que
se puede alcanzar con
dispositivos electrnicos.
77
de las dos rplicas se adelante o retrase respecto a la otra, ya que recorrer un

camino diferente a la misma velocidad, que es la de la luz.
Finalmente, se recombinan las dos rplicas sobre un sistema ptico generalmente empleando efectos no lineales en un cristal diseado para dar
una respuesta slo en el caso en que haya una coincidencia temporal de las
dos rplicas, es decir, que lleguen a la vez o con retardos inferiores a la duracin
del pulso. En cualquier otro caso no habr seal. De esta forma se consigue
saber en qu momentos se ven las dos rplicas, lo que da una idea de su duracin: para pulsos largos habr seal para un rango ms amplio de retardos que
en el caso de pulsos cortos.
Por lo tanto, se establece una correlacin entre las dos rplicas del mismo
pulso. Si bien sta no da informacin acerca de todos los detalles del pulso (estructura temporal y espectral), s que da una idea aproximada de su duracin.
En la actualidad existen mltiples refinamientos y tcnicas ms sofisticadas que
permiten conocer los detalles del pulso.
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Figura 5.7. Esquema

de medida de pulsos
mediante autocorrelacin. Se utiliza un
interfermetro para
combinar dos rplicas del pulso en un
cristal no lineal. La
seal de autocorrelacin analizada
con un detector
depende de la coincidencia temporal
de las rplicas.
Para saber ms
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Femtosecond Laser Pulses. Principles and Experiments. Claude Rullire (editor). SpringerVerlag Berlin, Heidelberg. New York, 1998
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Lasers. Anthony E. Siegman. University Science Books. Mill Valley,
A California (EE.UU.), 1986.
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(Seccin Laser dynamics and advanced
A topics)
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Principles of Lasers. 5th edition.
S Orazio Svelto. Springer New York Dordrecht Heidelberg.
London, 2010. (Captulo 8: Transient Laser Behavior)
78
LSERES EN LA VIDA COTIDIANA
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Desde que el primer lser fuera hecho realidad hace cincuenta aos, los
avances en su desarrollo tecnolgico no han cesado de innovar y de sorprendernos con sus innumerables aplicaciones. En particular, los lseres invadieron
desde muy pronto el mbito ms cotidiano de nuestras vidas, por ejemplo en
el caso de los lectores de cdigos de barras, la holografa o la impresora lser.
Hoy en da, su uso est muy extendido y la probabilidad de tener cerca un lser
es muy elevada. Nos los encontramos en los lectores y grabadores de discos
pticos (CD, DVD, Blu-Ray), en las telecomunicaciones por fibra ptica, en los
punteros lser, etc. En este captulo, presentaremos cmo estas aplicaciones
han llegado a nuestras vidas.
6.1.
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Punteros
lser
S
Los punteros lser son una de las aplicaciones del lser ms conocidas. Hoy
en da se pueden adquirir por un precio muy bajo, son pequeos y se pueden
guardar en un bolsillo. En la mayora de punteros se utiliza un lser de semiconductor, por su reducido tamao. Adems, como se pueden producir de manera
industrial, al igual que los componentes electrnicos, los costes se reducen.
Un puntero es esencialmente un pequeo lser pensado para sealar o
resaltar algo de inters, proyectando un punto luminoso muy brillante sobre el
objeto al que estemos apuntando.
Seguramente todos los que hemos tenido un puntero lser en las manos
hemos podido comprobar, algo que ya se ha sealado en el Cap. 3, que
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Figura 6.1. Ejemplos de punteros lser.
81
CAPTULO 6: LSERES EN LA VIDA COTIDIANA
la radiacin emitida por el puntero no se ve a no ser que sta sea difundida en

algn medio, cmo pueden ser las partculas de polvo suspendidas en el aire.
Los punteros lser rojos son los ms baratos y emiten en una banda de 650670 nm. Son adems los ms sencillos, ya que el conjunto no es ms que un
diodo lser acoplado a unas bateras (lo que comnmente conocemos como
pilas). Los primeros datan de 1980, aunque en la actualidad son mucho ms pequeos. Los de color rojo-naranja emiten alrededor de 635 nm, son ms caros
puesto que la tecnologa es diferente que en el caso anterior, pero se ven mejor
debido a que el ojo humano posee una mayor sensibilidad a esa longitud de
onda. Los verdes son los ms comunes despus de los rojos, y el ojo es todava
ms sensible al verde que al rojo-naranja. Por eso, aun teniendo la misma potencia que alguno de los anteriores, nos parecern ms potentes porque los veremos mejor.
En el caso de los verdes, como es complicado obtener lseres de diodo
emitiendo en esa longitud de onda, la tecnologa es diferente y se basa en la
conversin de frecuencias. Existen diodos lser que emiten en el infrarrojo, 808
nm, y que bombean un cristal de Nd:YV4. Este material emite radiacin lser
en el infrarrojo 1064 nm, cuya frecuencia se dobla con ayuda de un cristal
no lineal la longitud de onda se divide por dos y se obtiene la radiacin
verde, 532 nm. Con un filtro se elimina el infrarrojo restante. Esto hace ms peligrosos a este tipo de punteros, porque este filtro puede no existir en los modelos
baratos, o ser poco eficiente, permitiendo la emisin de radiacin infrarroja.
Como se ha comentado, el uso principal de los punteros lser consiste en
sealar detalles interesantes para la audiencia en presentaciones. Debido a su
menor visibilidad, los punteros rojos se usan normalmente en interiores y en el exterior en condiciones de poca iluminacin, mientras que los verdes tienen el
mismo uso, pero su alcance es mayor y su visibilidad en el exterior tambin.
Los punteros lser tambin se usan acoplados a un arma para apuntar, y
estos pueden ser visibles o infrarrojos, de manera que slo son detectados por
sistemas de deteccin infrarroja, pasando desapercibidos.
En salidas a la montaa, pueden ser tiles como herramienta de supervivencia, para sealar la posicin de una persona herida o extraviada. Al tener
suficiente potencia pueden ser vistos por los sistemas de rescate, por ejemplo
desde el aire a gran distancia, tanto de da como de noche.
Otro uso muy extendido es en discotecas, o en conciertos en el exterior,
como decoracin, o complemento de espectculos artsticos. El lser proyecta
diferentes formas y figuras, que van cambiando al ritmo de la msica, y esto
con ayuda de lentes, espejos y humo, como elemento difusor, crea unos efectos
muy llamativos.
Los punteros verdes se utilizan para sealar estrellas en clases de astronoma. Incluso pueden venir acoplados a telescopios para alinearlos con una determinada estrella o lugar en el espacio.
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6.2. Lectores de cdigos de barras
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Una de las primeras aplicaciones del lser en la vida cotidiana fue en los
lectores de cdigos de barras. Hoy en da es una industria que mueve miles de
millones de euros al ao. Como curiosidad, la idea de un cdigo que se pudiera
escanear se le ocurri al hijo de un mayorista de comestibles en Massachusetts,
Estados Unidos. Dedic su tesis, defendida en 1932, a la automatizacin de controles de salida en los supermercados, aunque en ese momento la tecnologa
de escaneado no se basaba en el lser. No fue hasta 1971, tan solo 11 aos despus de la invencin del lser, cuando la compaa Computer Identics instal
el primer sistema de escaneado en una fbrica de General Motors, en Michigan,
Estados Unidos. No es de extraar que esta industria mueva tanto dinero, si pensamos en la cantidad de artculos que hoy en da llevan cdigo de barras: comestibles, revistas, libros, incluso en algunos hospitales los pacientes son
identificados mediante una pulsera con un cdigo de barras.
a)
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Figura 6.2. a) Lector de cdigo de barras con lser (Fuente: Wikimedia commons). b) Esquema de
su funcionamiento.
Existen esencialmente tres tipos de lectores de cdigos de barras. Por un

lado estn las varillas con forma de lpiz, habituales en hospitales y bibliotecas.
Se componen simplemente de un LED como fuente luminosa y un fotodiodo
para la recepcin de la seal. El usuario ha de arrastrar la punta de un lado a
otro del cdigo para realizar la lectura. El segundo tipo de lectores combina
una cmara CCD para la recepcin y una hilera de LEDs como fuente. La lectura ha de hacerse a unos quince o veinte centmetros del cdigo, exteriormente son muy parecidos a los de lser. Finalmente, los escneres de lser se
apuntan sobre el cdigo, como el que se presenta en la Fig. 6.2. Son los ms
usados, por ejemplo en los supermercados, aunque tambin son los ms caros.
El funcionamiento de este tipo de lectores es el siguiente: el lser, normalmente de diodo, incide sobre el cdigo, compuesto de rayas blancas y negras.
La radiacin del lser es absorbida por las rayas negras y reflejada por las blan-
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cas, por lo tanto dependiendo de si incidimos en una zona blanca o negra la

seal reflejada por el cdigo ser ms o menos intensa. La luz que viaja de
vuelta al lector, es enviada a un fotodetector que convierte la intensidad luminosa en impulsos elctricos. De esta manera es descodificada la informacin
que contiene la seal luminosa remitida por el cdigo. Para hacer el barrido la
luz del lser se lleva primero a un espejo que rota para ir recorriendo todo el cdigo (escanear), a una velocidad tan rpida que el ojo humano ve una lnea
en lugar de puntos.
Los lectores iluminan los cdigos con luz roja de 645 a 690 nm, y convierten
la imagen de un cdigo, seal luminosa, en una seal electrnica que, a travs
de un ordenador se transforma en nmeros y/o letras conteniendo toda la informacin del producto.
Un lector lser tpico puede leer un cdigo desde 10-40 cm de distancia,
e incluso existen modelos especiales que pueden leerlo a casi 10 metros de distancia.
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6.3. Almacenamiento ptico: CD/DVD/Blu-Ray
Otra de las aplicaciones ms extendidas del lser en la sociedad es la tecnologa de almacenamiento ptico utilizada por los CD, DVD o Blu-Ray. La idea
principal de esta tcnica consiste en almacenar la mayor cantidad de informacin posible en un disco de plstico, de manera que pueda ser transportado y
ledo sin prdida de informacin. Dicha informacin es almacenada en cdigo
binario una sucesin de ceros y unos que tras ser descodificados se transforman, por ejemplo, en palabras, sonido o imgenes. El mtodo de almacenamiento consiste en modificar el ndice de refraccin de la superficie del disco
para realizar una serie de marcas de manera organizada. Para ello la superficie
se divide en circunferencias, cuya anchura es del orden de las micras, denominadas pistas, a lo largo de las cuales se realizan las marcas. De esta forma, si dividimos una pista en regiones iguales, aqullas que estn marcadas
representarn un uno, mientras que las que no lo estn, un cero. Cuanto ms
pequeas y precisas sean estas marcas, mayor nmero de ceros y unos podremos representar en un disco, y por tanto, mayor cantidad de informacin seremos capaces de almacenar.
El lser es el elemento ms relevante del almacenamiento ptico, ya que
es el dispositivo capaz de realizar las marcas de una manera precisa, eficaz, y
sobre todo, con repetitividad. Adems, la miniaturizacin de los lseres de diodo
hace de stos el dispositivo perfecto para su acoplamiento a los sistemas de
grabacin y lectura de discos.
Hasta ahora no hemos hecho distincin entre CD, DVD y Blu-Ray, pues
todos ellos comparten la misma tecnologa. La diferencia radica principalmente
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en el tamao de las marcas, que depende proporcionalmente de la longitud

de onda del lser utilizado. En este sentido, al focalizar un haz lser cuya seccin
tiene un radio R0 con una lente de focal f, el radio del haz en el foco, R, y por
tanto del agujero o marca que vamos a generar en el plstico viene dado por
R = f / R0, siendo la longitud de onda del lser. De este anlisis podemos extraer la conclusin de que cuanto ms pequea sea la longitud de onda, menor
ser la marca que se genere en el disco, y por tanto, mayor cantidad de datos
se podrn almacenar.
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Figura 6.3. Superficie ampliada de un CD y un DVD. En ambos podemos ver las distintas marcas
blancas que representan los unos, mientras que los espacios negros representan los ceros. Todas
ellas estn organizadas en pistas longitudinales. Adems, podemos observar cmo las marcas de
un DVD son ms pequeas que las de un CD.
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La evolucin a lo largo de los aos de los sistemas de almacenamiento

ptico ha estado ntimamente ligada al desarrollo de los lseres de diodo, en
la carrera hacia obtener lseres comerciales de menor longitud de onda. De
este modo, en 1982 apareci el primer disco compacto (CD), ideado para almacenar msica con alta calidad, aunque posteriormente su uso se extendi
al mbito informtico y al almacenamiento de datos. El lser empleado en el
CD tiene una longitud de onda en el infrarrojo (780 nm), de manera que el tamao de las marcas es de 0,8 micras y la capacidad de almacenamiento es
de 700 megabytes. Posteriormente, en 1995 surgi el disco verstil digital, comnmente conocido como DVD, que utiliza lseres rojos (650 nm). Al disminuir
la longitud de onda el tamao de las marcas desciende a las 0,4 micras, permitiendo de esta manera almacenar 4,7 gigabytes. Por ltimo, en 2007, y tras una
dura batalla comercial, el Blu-Ray propuesto por Sony se abri camino en el
mercado tecnolgico al ser capaz de utilizar eficientemente un lser azul (405
nm) para grabar y leer datos. Gracias a los lseres de diodo azules, un Blu-Ray
es capaz de realizar marcas de 0,15 micras que permiten almacenar un total
de 25 GBytes, es decir, la misma cantidad de informacin que 35 CDs!
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Dispositivo
Longitud de
onda (nm)
Tamao de la
marca (micras)
Capacidad de
almacenamiento (GBytes)
CD
780
0,8
00,7
DVD
650
0,4
04,7
Blu-Ray
405
00,15
25,0
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Tabla 6.1. Principales propiedades de los CD, DVD y Blu-Ray.
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Por otro lado, el lser no slo sirve para grabar informacin en un disco,
sino que tambin se utiliza para leerla en los reproductores de CD, DVD o BluRay. Para ello se proyecta un haz lser de menor intensidad sobre el disco, de
forma que la luz reflejada vara en funcin de la presencia o ausencia de marcas
en el sustrato, de forma similar al lector de cdigos de barras. Un fotodetector
traduce las variaciones de ceros y unos a formato digital, que finalmente es descodificado de manera electrnica para obtener la informacin almacenada.
6.4. La fibra ptica en telecomunicaciones
Las distintas pocas de la historia se han caracterizado por los progresos
del hombre, entre otros: las Edades de piedra y de los metales con el tallado
de piedras y fundido y aleacin de metales respectivamente; la Edad Media
con la imprenta; o la revolucin industrial con la mquina de vapor. Nuestra
sociedad est viviendo la explosin tecnolgica, con el desarrollo de la Electrnica, la Informtica y las telecomunicaciones. Aunque las tres son muy importantes, posiblemente el desarrollo de las telecomunicaciones sea el ms
relevante de ellos para la humanidad. La transmisin de informacin en comunicaciones a corta y larga distancia est dominada actualmente por las fibras
pticas.
La funcin bsica de una fibra ptica es atrapar la luz y a la vez conseguir que sta se transmita (se gue) con la menor cantidad de prdidas posible.
La fibra consiste en un cable de un material transparente que acta como
canal de luz. Ese material, que se conoce como ncleo de la fibra, est rodeado de otro material de menor ndice de refraccin que forma el revestimiento. Ambos estn cubiertos por otra capa externa protectora. Como ya
se coment al hablar de la reflexin y refraccin, la luz tiende a mantenerse
dentro del material con mayor ndice de refraccin. En particular, siguiendo la
ley de Snell, existe un ngulo de incidencia a partir del cual hay reflexin total,
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b)
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es decir, toda
S la luz se mantiene en el medio inicial. Este fenmeno se usa en
Figura 6.4. a) Partes de una fibra ptica. b) Experimento de la fuente de luz de Colladon (derecha).
la fibra para ponerle paredes pticas al ncleo, haciendo que gue la luz por
su interior durante largas distancias. Como curiosidad, Daniel Colladon ya en
1841 publicaba un experimento de guiado de luz por medio de un chorro de
agua que caa de un tanque, gracias al mayor ndice de refraccin del agua
frente al del aire. Esta propiedad de las fibras pticas se aprovecha, entre otros
muchos ejemplos, para endoscopios formados por manojos de muchas fibras
utilizados en medicina para ver el interior del cuerpo humano.
Una de las principales ventajas de las telecomunicaciones por fibra ptica
frente a los cables coaxiales de cobre que transmiten seales elctricas de alta
frecuencia, es que en las fibras puede viajar una cantidad muy elevada de informacin, haciendo que la transmisin pueda ser ms rpida. Adems, los pulsos se propagan a la velocidad de la luz en el medio de transmisin. Aunque en
un principio se utilizaban diodos semiconductores como fuentes de luz, hoy
esencialmente se utilizan lseres para transportar la informacin. Otra ventaja
importante de las fibras pticas y los lseres es que las prdidas de seal a lo
largo del cable son menores que con los antiguos cables de cobre, permitiendo
mayores distancias entre los repetidores (dispositivos que amplifican la seal
para que pueda seguir viajando a distancias largas). Por ello, las comunicaciones intercontinentales estn dominadas por cables de fibra tendidos a lo ancho
de los ocanos. Cada cable contiene varias fibras para aumentar la capacidad
de stas.
Sin embargo, la luz se ve afectada por la dispersin modal durante su propagacin en la fibra: dentro de la fibra se transmiten varios modos que recorren
distintos caminos, por lo que unos se retrasan o adelantan respecto a otros, causando que el pulso se deteriore. Existen dos tipos de fibra, las de ncleo ms
ancho son multimodo y admiten ms modos cuanto mayor sea su dimetro. Las
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Figura 6.5. Perfil transversal
del ndice de refraccin para distintos tipos de fibra ptica (multimodo
de salto de ndice, multimodo de gradiente de ndice y monomodo) y su efecto en la propagacin

de los modos y en el pulso transmitido.
fibras monomodo tienen un ncleo de 8 micras, por lo que slo admiten un

modo para la longitud de onda en el infrarrojo en su aplicacin para telecomunicaciones y no experimentan dispersin. Sin embargo, son ms costosas
de fabricar y ms caras en el mercado, aunque su uso se hace imprescindible
en comunicaciones a travs del ocano. No obstante, existen algunas tcnicas
en la fabricacin de la fibra que disminuyen su dispersin modal, pudiendo alargar la distancia de la comunicacin por una fibra multimodo. Por ejemplo, la
fibra de gradiente de ndice hace que el cambio de ndice entre el ncleo y el
revestimiento sea una transicin continua en lugar de un salto, permitiendo que
la reflexin interna de la luz que se propaga dentro sea ms gradual y los pulsos
de luz no se deformen tanto como en una multimodo normal.
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6.5. La impresora lser
La impresora lser combina una tcnica de impresin inventada por Chester Carlson en 1938, conocida como xerografa, con una fuente lser. Los tipos
de lseres utilizados en los primeros prototipos fueron principalmente lseres de
gas (helio-nen y argn) como ya se dijo en el Cap. 4, mientras que en los modelos actuales se usan lseres de semiconductor. En una impresora lser el componente principal es un rodillo o tambor que est revestido de una sustancia
fotoconductora, que conduce la corriente elctrica slo cuando le llega luz.
Este rodillo se encuentra inicialmente cargado negativamente.
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El funcionamiento de una impresora lser es el siguiente: cuando desde

el ordenador llega la orden de imprimir, los circuitos micro-electrnicos de la impresora dirigen la luz del haz lser, de intensidad variable, sobre un espejo y ste
refleja la luz, que es infrarroja, hacia las zonas del rodillo o tambor. Las zonas que
han sido iluminadas empiezan a conducir electricidad, y a consecuencia de
esto se escapan las cargas. En el momento en que el lser deja de actuar el
tambor se encuentra cargado negativamente en las zonas que no han recibido
luz, y sin carga en las zonas que han recibido la luz lser, como se puede ver en
la Fig. 6.6.a.
Ahora sobre el rodillo est marcada la imagen que queremos imprimir. Para
revelarla, la impresora acerca el tambor del virador, lo que se conoce como
tner, compuesto de partculas negras cargadas negativamente. Como las cargas del mismo signo se repelen, el virador no se adherir a las partes del rodillo
que no fueron expuestas a la luz. Pero s que lo har en las zonas exentas de cargas. As la imagen de cargas se convierte en una imagen de tinta.
En el siguiente paso la impresora comunica carga positiva a una hoja de
papel y hace que el rodillo al que ahora estn adheridas las partculas del
tner ruede sobre ella. Entonces el papel, que recordemos es ahora portador
de carga positiva, atrae a las partculas del virador cargadas negativamente y
las separa del tambor.
A medida que el papel sale de la impresora, un rodillo calefactor derrite
el virador, que es de plstico, y lo funde permanentemente con el papel.
La principal ventaja de la impresora lser con respecto a las impresoras
convencionales de tinta, es la velocidad, y por lo tanto el volumen de copias
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a)
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b)
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A L de una impresora lser, compuesto por el rodillo
Figura 6.6. Esquemas sobre
el funcionamiento
S
cubierto de una sustancia fotoconductora, la orden del ordenador modula la intensidad del lser
que se dirige al rodillo con la ayuda de un espejo y una lente.
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por minuto. Sin embargo es ms comn encontrar las impresoras lser en empresas o instituciones donde se realicen gran nmero de copias diarias, en lugar
de en nuestros hogares. El motivo es el elevado coste inicial de la impresora.
Aunque el precio del tner es ms reducido que la tinta de las de inyeccin,
slo si se realizan muchas impresiones se amortiza la inversin inicial.
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6.6. Los hologramas: imgenes tridimensionales
En la actualidad, los avances tecnolgicos nos han llevado a familiarizarnos con las tres dimensiones, por ejemplo, en el cine. De hecho, la holografa
est muy relacionada con ello. Pero, qu es un holograma? Para explicarlo
podemos compararlo con una fotografa: un holograma es una imagen almacenada en una placa de vidrio con una pelcula fotosensible depositada en
su superficie, de la misma forma que un negativo en la fotografa analgica o
el sensor electrnico de la cmara digital son sensibles a la luz que procede
del objeto que registramos. Sin embargo, en la fotografa slo tenemos imgenes bidimensionales, mientras que en un holograma podemos percibir la tercera dimensin de la imagen: la profundidad. Este hecho es debido a que en
la placa del holograma no slo grabamos la intensidad de la luz que recibe
de la escena como en la fotografa convencional, sino que tambin grabamos
la fase de la luz (y no slo la amplitud o intensidad), y es en este punto donde
el lser entra en juego.
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Figura 6.7. Esquema de grabado de un holograma.

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Gracias a la propiedad de coherencia del lser, podemos registrar

la fase del objeto en el holograma.
Para la grabacin, el haz lser se divide en dos, iluminando uno de ellos
el objeto, cuya luz interfiere con el
otro haz de referencia sobre la
pelcula sensible a la luz, que almacena dicha interferencia. Este esquema no es el nico que existe, ya
que se pueden registrar hologramas
en reflexin, transmisin, etc.
Para poder recuperar el objeto
grabado, hay que iluminar el holograma con el mismo haz utilizado
como referencia. Entonces, debido
al efecto del mapa de interferencia
almacenado en el holograma, dicho
haz produce otro nuevo, conocido
como haz objeto reconstruido, que
es precisamente el haz objeto que se
tena a la hora de grabar el holograma. Gracias a que el holograma
Figura 6.8. Esquema de reconstruccin de un
almacena tanto amplitud como fase
holograma.
del objeto, podemos observarlo en
tres dimensiones. En realidad, el objeto reconstruido es virtual, es decir, no est fsicamente, sino que se trata de luz
proveniente del holograma que parece que procede del objeto. Es similar a la
imagen de un objeto en un espejo, que es virtual, ya que realmente no hay un
objeto al otro lado.
Entonces, por qu vemos el objeto en tres dimensiones? Los granos de
plata de la pelcula del holograma responden a la luz, almacenando la informacin de la interferencia de la luz del objeto con la luz del lser de referencia.
Al iluminar de nuevo con el lser de referencia esa pelcula, que tiene codificada toda la informacin del objeto, la luz se desva en mltiples direcciones
imitando a la luz que vena del objeto. As, podemos ver distintas imgenes del
objeto que nos darn la percepcin de las tres dimensiones.
Pero, tiene algo que ver con el cine en tres dimensiones? La respuesta
es s, en parte. En ambos casos se explica por la visin binocular o estereoscpica que poseemos los humanos y que es caracterstica de depredadores que
necesitan ver los objetos en profundidad, por ejemplo, para poder calcular su
probabilidad de xito al atacar a una presa. Este tipo de visin consiste en lo siguiente: cada ojo percibe una imagen (en su retina) un poco desplazada res-
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pecto a la que percibe el otro ojo (se puede comprobar guiando los ojos alternativamente) y estas dos imgenes son enviadas al cerebro que es capaz
de construir la imagen tridimensional que vemos, de la misma forma que las partculas de un perfume son recogidas en la nariz y percibidas como olores por
nuestro cerebro. Igualmente, para ver una pelcula en tres dimensiones se tienen
que grabar dos pelculas ligeramente desplazadas (por ejemplo con una cmara especial que tiene dos objetivos un poco separados). En el cine, esas dos
pelculas se proyectan a la vez, y cada una es percibida por un ojo. Dnde
est la diferencia? Precisamente en el mecanismo de grabado y reproduccin
de la imagen tridimensional. En el caso del holograma, se utiliza un lser (luz coherente) para registrar la fase, mientras que en el cine se graban dos imgenes
bidimensionales ligeramente distintas, para lo que no se utiliza el lser. Como
curiosidad, en el cine hacen falta unas gafas especiales porque cada ojo tiene
que ver slo una de las dos pelculas, para lo que se utiliza por ejemplo la polarizacin de la luz (cada pelcula se proyecta con una polarizacin diferente, y
las gafas tienen polarizadores que seleccionan slo una de ellas). Lo mismo utiliza Google para poder ofrecer visiones a pie de calle en tres dimensiones mediante Google Street View 3D, slo que en este caso se graban las imgenes
con filtros de azul y rojo respectivamente, de forma que las gafas para poder
ver al imagen tambin sern de filtros de color.
Por ltimo, las aplicaciones ms extendidas de los hologramas son como
elementos de seguridad y de certificacin de originalidad mediante etiquetas
lser en tarjetas de crdito, certificados, billetes, elementos electrnicos (bateras, porttiles), en la industria del automvil y textil, etctera.
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Para saber ms
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Revista Investigacin y Ciencia 279, Seccin Ideas Aplicadas, diciembre 1999.
Investigacin y Ciencia. Temas 60: Fsica y aplicaciones del lser, PRENSA CIENTFICA S.A.,
2 trimestre 2010.
The Bar Code Book,Reading, Printing and Specification of Bar code symbols. Roger C.
Palmer, Helmers Publishing,3rd Edition, november 1995.
http://www.howstuffworks.com/
http://www.um.es/leq/laser/index.htm
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APLICACIONES DEL LSER EN BIOMEDICINA
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Uno de los primeros campos en los que se explor la utilidad del lser fue
la medicina. Desde principios de los aos 60, el lser comenz a vislumbrarse
como una posible herramienta en oftalmologa, debido a la transparencia de
la crnea que permite al lser penetrar hasta el fondo del ojo. Posteriormente,
se ha ido incorporando a los distintos campos de la medicina, siendo en la actualidad una tecnologa que ofrece una alternativa a las terapias tradicionales,
e incluso, en determinados casos, mejorando sus resultados.
El uso ms extendido del lser en medicina es como bistur, bien sea para
eliminar tejidos superficiales, o bien, con ayuda de la fibra ptica, para realizar
operaciones en rganos internos del cuerpo humano sin necesidad de intervenir
quirrgicamente al paciente. Como veremos, el lser tambin se puede emplear como herramienta de diagnstico o para realizar ciertos tipos de terapia.
Adems, gracias a la miniaturizacin de los sistemas lser para ciruga, as como
a la generacin de radiacin de alta frecuencia, se abrir an ms el abanico
de potenciales aplicaciones del mismo. En este sentido, el lser se plantea como
la tecnologa capaz de generar sistemas comerciales y estables de terapia de
protones, el tratamiento ms eficaz que existe actualmente en el mercado para
la eliminacin de tumores localizados.
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7.1. Efecto del lser en los tejidos
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La luz, al actuar sobre los tejidos biolgicos, experimenta cuatro procesos

fundamentales: reflexin, refraccin, absorcin y difusin o scattering.
En el Cap. 1 ya se describieron detalladamente la reflexin y la refraccin.
En este captulo es fundamental hablar del fenmeno de absorcin, que determina la profundidad de penetracin de la luz en un tejido y la cantidad de energa que podemos depositar en el mismo. Dependiendo de la aplicacin en la
que se vaya a utilizar el lser, habr casos en los que interese penetrar ms para
alcanzar un tejido profundo (es decir, tener poca absorcin), mientras en otras
ocasiones se requiere que una determinada regin absorba gran cantidad de
energa del lser para calentarla y, si es preciso, destruirla.
Para ilustrar lo anterior, pensemos en el sistema formado por la crnea y
el cristalino del ojo humano. Ambos tejidos estn formados principalmente por
agua, de manera que observando el espectro de absorcin del agua (Fig. 7.1)
podemos ver cmo en la regin visible (400-700 nm) sta es prcticamente despreciable. Por otro lado, en el tejido epitelial abunda la melanina, un cromforo
cuyo espectro de absorcin se muestra tambin, as como el de la hemoglo-
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CAPTULO 7: APLICACIONES DEL LSER EN BIOMEDICINA
bina, protena fundamental en la sangre y, por tanto, en el tejido vascular. Del

anlisis de estos espectros se pueden extraer las siguientes conclusiones:
La melanina y la hemoglobina absorben mayor cantidad de luz visible que
el agua, por lo que podemos decir que la piel es opaca a la luz visible. Adems, se observa la existencia de una regin espectral entre los 600 y los
1200 nm en la que tanto el agua como la hemoglobina absorben menos radiacin que la melanina. Esa regin se conoce en medicina como ventana
teraputica, logrndose en ella los mayores niveles de penetracin lser en
el tejido humano
Si queremos actuar sobre el tejido vascular por ejemplo, para favorecer la
coagulacin de la sangre se utilizan lseres con longitudes de onda de alrededor de 420 nm, 540 nm y 580 nm, donde la absorcin de radiacin por
la hemoglobina es mayor.
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Figura 7.1. Espectro de absorcin de la melanina en la piel (verde), la hemoglobina en la sangre

(rojo) y del agua (azul). Datos obtenidos de Hale et al, W. B. Gratzer, Med. Res. Council Labs, Holly
Hill, London, N. Kollias, Wellman Laboratories, Harvard Medical School, Boston and Steven Jacques,
Oregon Medical Laser Center.
Ms all de la absorcin, hemos de tener en cuenta la difusin (o scattering) de la luz en los tejidos biolgicos, cuyo efecto es la reduccin de la profundidad de penetracin de la radiacin lser.
Una vez que se ha caracterizado el comportamiento de los tejidos biolgicos frente a estos fenmenos asociados a la propagacin de la luz, seremos
capaces de saber la cantidad de energa que podemos depositar en una regin del tejido. Dependiendo tanto de la energa depositada como, sobre todo,
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de la duracin de la interaccin, la
irradiacin con lser induce diferentes procesos fsico-qumicos en los
tejidos que, a su vez, dan lugar a distintos efectos sobre los mismos: efectos fotoqumicos, efectos trmicos,
fotoablacin, ablacin inducida por
plasma y fotodisrupcin.
7.1.1. Efectos fotoqumicos
Inducir reacciones qumicas
en determinadas molculas o tejidos es muy sencillo. Para ello se utilizan lseres de baja intensidad
(1 W/cm2) y tiempos de interaccin
largos, del orden de segundos.
Como interesa alcanzar profundidades de penetracin grandes, las longitudes de onda que se emplean se
encuentran en la regin visible (lFigura 7.2. Fenomenologa de la interaccin
seres de rodamina, 630 nm). El ejemlser-tejido biolgico en funcin de la duraplo ms claro de este tipo de
cin y de la intensidad del lser.
interaccin fotoqumica es la conocida como terapia fotodinmica. En ella, un cromforo denominado fotosensibilizador se inyecta en el cuerpo, de modo que tras un cierto tiempo (2, 3
das) se ha eliminado de todos los tejidos salvo de los tumores. En ese momento,
se irradia el tejido con lser, de manera que el fotosensibilizador desencadena
una serie de reacciones qumicas que eliminan el tumor.
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Figura 7.3. Evolucin de un tejido con un tumor sobre el que se realiza la terapia fotodinmica.
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7.1.2. Efectos trmicos

Los efectos trmicos estn asociados a un incremento de la temperatura
en el tejido debido a la absorcin de la energa del lser. Para conseguir ese incremento trmico, se utilizan lseres de pulso largo o continuos, de tal manera
que dependiendo de la duracin y de la intensidad de los mismos, tendremos
distintos efectos macroscpicos: coagulacin, vaporizacin, carbonizacin y
fusin. Para llegar a entender estos efectos, podemos analizar el proceso de
interaccin a travs de tres etapas:
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1. Generacin de calor: es producida por la absorcin de la energa del lser en

el tejido. A nivel microscpico, podemos separar el proceso en dos etapas:
Absorcin de fotones por parte de las molculas, quedando stas
excitadas.
Desexcitacin de las molculas por colisiones, de forma que la energa
absorbida se convierte en energa cintica, y, por tanto, en calor.
En esta primera etapa el parmetro clave es la capacidad de absorcin de
la radiacin por el tejido.
2. Transporte de calor: una vez que se ha elevado localmente la temperatura
del tejido, el calor se difunde por las regiones adyacentes segn las propiedades de conduccin y difusin inherentes a cada tejido, disminuyendo la
temperatura en la zona de irradiacin y aumentando en las zonas que la
circundan.
3. Efectos debidos al calor: dependiendo de la temperatura que se alcance
en una determinada regin del tejido, se producen distintos efectos, como
coagulacin, vaporizacin o ablacin trmica, carbonizacin o fusin del
tejido. En la siguiente tabla se resumen los aspectos ms relevantes de cada
efecto, as como la temperatura a la que se originan:
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Temperatura
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Efecto
biolgico
37C
45C
Normal
Hipertermia
60C
Coagulacin del tejido

y necrosis de las clulas
Vaporizacin y
ablacin trmica
100C
>100C
>300C
Observaciones
Temperatura media del cuerpo humano

Destruccin de enlaces en las molculas,
y alteraciones en la membrana
Desnaturalizacin de las protenas
y del colgeno
Debido al incremento del volumen,
se observan burbujas de gas que inducen
rupturas mecnicas en el tejido adyacente
Se ennegrece el tejido, y aparece humo
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Carbonizacin
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Fusin
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Tabla 7.1. Efectos biolgicos derivados del incremento de temperatura en los tejidos.
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La generacin de efectos trmicos de mayor o menor importancia depende fundamentalmente de la capacidad de absorcin de la radiacin por
el tejido. sta, a su vez, depende tanto de las propiedades del propio tejido
como de las del lser, de la manera que se seala a continuacin:
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Longitud de onda del lser: observando la Fig. 7.1, podemos ver que el agua
tiene un pico de absorcin en 3 micras. Esto faculta a los lseres de longitudes
de onda prximas como excelentes candidatos para generar efectos trmicos importantes sin necesidad de emplear intensidades exageradas dada
la eficiencia de absorcin en los tejidos. Por ejemplo, los lseres de estado
slido dopados con erbio: Er:YAG (2,94 micras), Er:YLF (2,8 micras) y Er:YSGG
(2,79 micras).
Intensidad del lser: la temperatura generada en la regin de focalizacin
es proporcional a la intensidad del lser.
Duracin de la interaccin: a mayor tiempo de interaccin del lser con el
tejido, mayor es la cantidad de
energa disponible para ser absorbida y generar incrementos de temperatura.
Conductividad y difusividad trmica
del tejido: estos parmetros determinan tanto la distancia como la velocidad a la que se propaga el calor
en el entorno de la zona irradiada.
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7.1.3. Fotoablacin o ablacin

fotoqumica
La ablacin con lser es un procedimiento mediante el cual se elimina
material como consecuencia de la irradiacin de una regin espacialmente
delimitada en una superficie a travs
de diferentes mecanismos de naturaleza trmica, fotoqumica o mecnica.
La fotoablacin o ablacin fotoqumica emplea luz ultravioleta que excita las molculas del tejido hasta
provocar la disociacin de las mismas
y la consecuente eyeccin de los productos de la disociacin. Mediante
este proceso se obtiene un corte muy
preciso y limpio en el que los efectos
trmicos son prcticamente despreciables.
Figura 7.4. Espectro en el que se muestran

las energas de ligadura de distintos
enlaces moleculares, as como los lseres
disponibles a esas longitudes de onda.
99
La razn para utilizar radiacin lser en el ultravioleta es que a esas longitudes de onda los fotones son suficientemente energticos como para superar
la energa de disociacin de las molculas orgnicas. En la Fig. 7.4. podemos
observar que slo aquellos lseres que trabajan en la regin del ultravioleta (en
general, lseres de excmero) son capaces de generar este proceso.
Adems de la longitud de onda, el otro parmetro determinante en este
proceso es la intensidad del lser. Existe un lmite inferior dado por el nmero
mnimo de enlaces que hay que romper para disociar la molcula y un lmite
superior, a partir del cual el proceso de fotoablacin se ve enmascarado por
la aparicin de un plasma2 de electrones que absorbe la energa del lser. De
este modo, el rango de intensidades tpico con el que se suele trabajar es de
107-1010 W/cm2. Adems, al trabajar con radiacin ultravioleta se ha de tener
cuidado con la dosis de radiacin que administramos al paciente, para impedir
la aparicin de posibles efectos secundarios (ver Anexo I sobre Seguridad
Lser).
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Diferencia entre ablacin fotoqumica y ablacin trmica

En la ablacin trmica, los electrones de tomos y molculas absorben
la energa del lser para, transcurrido un cierto tiempo, transferirla en
forma de energa vibracional y rotacional a los iones y molculas ionizadas circundantes. Esa energa se traduce en un incremento de la temperatura del material, de forma que se puede llegar a la fusin o
vaporizacin del mismo. Por el contrario, en la fotoablacin, los electrones de las molculas orgnicas absorben fotones muy energticos, de
forma que la molcula adquiere una energa en la que su configuracin
ya no es estable y se disocia, sin que haya habido, hablando en trminos generales, incremento de temperatura.
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7.1.4. Ablacin inducida por plasma o ablacin ultrarrpida

No siempre que se irradia un tejido biolgico con lser tenemos que asumir
los efectos debidos a la generacin y transmisin del calor, como hemos visto
por ejemplo en la fotoablacin con lseres en el ultravioleta. No obstante, incluso en otras regiones del espectro en las que no es posible la ablacin fotoqumica, se puede eliminar material minimizando los efectos trmicos sobre las
zonas adyacentes.
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Al hablar de un plasma en el contexto del lser y de la Fsica, nos referimos a un gas de partculas
ionizadas: electrones, cargados negativamente, e iones, cargados positivamente.
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La ablacin inducida por plasma o ablacin ultrarrpida es un proceso

que tiene lugar cuando se emplean intensidades elevadas y el tiempo de interaccin es extremadamente corto (por debajo de los picosegundos). El proceso
se puede describir a travs de una serie de etapas:
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1. Ionizacin multifotnica o por efecto tnel: dada la elevada intensidad

(1011-1013 W/cm2), se inducen procesos no lineales de ionizacin de los
tomos y molculas del tejido.
2. Los electrones liberados absorben a su vez radiacin mediante un mecanismo conocido como bremsstrahlung inverso, gracias al cual adquieren velocidad y, por tanto, energa cintica. Al ser acelerados,
colisionan con electrones an ligados a tomos o molculas, de manera que stos son liberados. La repeticin de este proceso mientras
dura la interaccin lser produce un efecto de avalancha que genera
un plasma denso de electrones.
3.
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A y, dependiendo de la intensidad de la radiacin
Llegados a este
L punto
A
Sque se haya sometido al tejido, se pueden producir dos fenmenos
a la
diferentes que conducen a la eliminacin del material y que pueden coexistir. Cuando la intensidad no es excesivamente alta, se crea un campo
cuasielectrosttico muy intenso entre la carga negativa del plasma y la
carga positiva de los iones. Cuando la intensidad de ese campo es lo suficientemente grande como para superar la energa de los enlaces inicos o moleculares, se produce la rotura de los mismos y la eyeccin de
material en el proceso conocido como explosin de Coulomb.
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4. Si la intensidad es muy alta, la energa en exceso se emplea en provocar un incremento local de la temperatura muy rpido alcanzando
rdenes de magnitud superiores a la temperatura de fusin o vaporizacin de los materiales, lo que conduce a una elevadsima presin en
la zona irradiada y consecuentemente a la expansin adiabtica de
esa regin, produciendo la eyeccin de material de forma explosiva.
Este proceso se conoce como explosin de fase. A pesar de que este
proceso es de naturaleza trmica, la rapidez con la que se produce es
tal que la zona afectada trmicamente est limitada a escasas micras
en el material irradiado.
Estos fenmenos se producen cuando el tiempo de interaccin del lser
con el material es inferior a las decenas o centenas de picosegundos, ya que
se es el tiempo en que los electrones transfieren su energa a los iones. Por ello,
se utilizan lseres de pulsos de femtosegundos que, como vimos en el Cap. 4,
operan tanto en el infrarrojo como en el visible o ultravioleta. En la Fig. 7.6 podemos ver un esquema en el que se aprecia la diferencia entre la ablacin ultrarrpida y la ablacin trmica.
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Figura 7.5. Proceso de ablacin ultrarrpida.
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A L
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Figura 7.6. Comparacin entre los efectos causados en el tejido por la ablacin ultrarrpida y la
ablacin trmica.
102
7.1.5. Fotodisrupcin
La fotodisrupcin como tal es un efecto mecnico secundario tras la generacin del plasma en el proceso de ablacin ultrarrpida. Cuando la intensidad es muy elevada, la expansin del material debido a la explosin de fase
genera una onda de choque que se propaga a lo largo del tejido ms all del
foco del lser, dando lugar a modificaciones no deseadas, como cavitaciones,
fisuracin, formacin de capilares, etc.
En la siguiente tabla se presentan las intensidades necesarias para producir ablacin ultrarrpida y fotodisrupcin en tejido corneal. En la Fig. 7.7 podemos observar cavidades generadas dentro del tejido corneal mediante un lser
de 120 fs y 1015 W/cm2.
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Duracin
del pulso
100 fs
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Umbral de
UmbralA
de
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ablacin ultrarrpida
fotodisrupcin
L) A (W/cm )
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(W/cm
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2
2,0 x 1013
5,0 x 1014
1 ps
3,3 x 1012
5,0 x 1013
10 ps
8,0 x 1011
5,0 x 1012
100 ps
2,3 x 1011
5,0 x 1011
Tabla 7.2. Umbrales de intensidad en los procesos de

ablacin ultrarrpida y fotodisrupcin, en funcin de la
duracin del pulso lser.
Figura 7.7. Generacin de

cavidades en el tejido corneal mediante fotodisrupcin
(muestra biolgica de ave).
L
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En general la fotodisrupcin no es un mecanismo utilizado ya que genera

cortes y estructuras no controladas en el tejido.
7.2. El lser en medicina
Como avanzamos en la introduccin, sin duda el desarrollo del lser est

ntimamente ligado a la medicina. Tradicionalmente el lser ha sido ideado
como sustituto del bistur. Sin embargo, como veremos ms adelante, tambin
tiene utilidad en otras aplicaciones en el campo de la medicina, como por
ejemplo, el diagnstico.
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EL LSER COMO BISTUR
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Una de las aplicaciones ms directas del lser es la conocida como ciru-
ga lser, en la que se sustituye el tradicional bistur por un lser.
103
El tratamiento de los tejidos con tecnologa lser presenta una serie de ventajas e inconvenientes, todos ellos relacionados con el efecto trmico que podemos generar en el tejido. Sin embargo, los lseres han aparecido como una
verdadera herramienta mucho ms ventajosa respecto al tradicional bistur a
partir de la invencin y comercializacin de la fibra ptica. La facilidad con la
que podemos llevar la luz lser por el interior del cuerpo humano gracias a una
fibra ptica, hace de ste una herramienta nica para la ciruga no invasiva.
En muchos tipos de ciruga y, en particular, en la ciruga oftlmica, se han
empleado desde hace aos diversos tipos de lser. Concretamente, es habitual
utilizar lseres continuos para inducir fotocoagulacin o lseres de pulsos largos
y con longitud de onda ultravioleta para producir ablacin en la superficie de
la crnea. El problema principal de estos lseres convencionales aplicados a la
ciruga es que afectan trmica y mecnicamente a una zona considerablemente grande: estos efectos indeseables limitan el abanico de aplicaciones,
ya que pueden daar irremediablemente tejidos prximos.
Los pulsos ultracortos (femtosegundos) suponen una revolucin en este
sentido porque permiten la eliminacin selectiva de biomaterial con mnimos
efectos en las zonas prximas. Asimismo, es posible enfocar en el interior de ciertos tejidos e inducir un corte en profundidad: tenemos un bistur que permite
cortar con precisin micromtrica y operar, en determinadas condiciones, a
cierta profundidad sin daar la superficie.
Tanto en oftalmologa como en odontologa, los lseres de pulsos ultracortos suponen una alternativa ventajosa frente a las tcnicas quirrgicas convencionales y, por tanto, se irn implantando progresivamente a medida que
la tcnica avance. No obstante, existe un campo de actuacin donde los pulsos de femtosegundos ofrecen posibilidades nicas, inalcanzables para otras
tcnicas: la ciruga sub-celular o nanociruga. Los mismos principios empleados
en las anteriores aplicaciones de ciruga lser pueden llevarse al extremo: el
lser puede concentrarse de tal forma que nicamente se elimine por ablacin
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Figura 7.8. El lser de pulsos ultracortos

puede ser enfocado en el interior de ciertos tejidos y materiales biolgicos. Seleccionando la energa por pulso adecuada se
logran pequeas explosiones (de escala
micromtrica), que al ser superpuestas
unas a otras dan como resultado un corte
de extraordinaria limpieza y precisin.
104
un orgnulo celular determinado del citoplasma, sin daar la membrana ni el

resto de orgnulos. Se ha demostrado tambin la posibilidad de realizar cortes
o perforaciones a escala sub-micromtrica, por ejemplo en cromosomas, en
conexiones neuronales, o en la membrana citoplasmtica de determinadas clulas. Esta tcnica constituye, por tanto, una herramienta nica que ofrece la
posibilidad de realizar intervenciones a escala celular antes impensables.
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Figura 7.9. Experimento de ciruga subcelular con cianobacterias. En las imgenes, un lser de femtosegundos es enfocado en el interior de una clula de la cianobacteria (marcada con una flecha
blanca). Despus de la irradiacin, la fluorescencia emitida por la mitad superior de la clula (punto
en el que se enfoc el lser) prcticamente desaparece (d). Esto demuestra el dao inducido en
el interior celular (membrana tilacoidal) sin dao aparente en la pared celular (imagen c). En las
imgenes e y f se ha eliminado por ablacin lser una clula completa de la cianobacteria sin
daar las clulas prximas.
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Aparte de bistur, el lser pude usarse para otro tipo de aplicaciones basadas en la modificacin de las propiedades del tejido irradiado sin llegar a daarlo.
Adems, el lser tambin se puede utilizar para inducir reacciones qumicas en
el tejido, como hemos visto anteriormente en la terapia fotodinmica.
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EL LSER COMO HERRAMIENTA DE DIAGNSTICO

Otro campo en el que el lser se ha mostrado como una herramienta
nica es en el diagnstico precoz de enfermedades. En general, podemos decir
que el lser nos permite adentrarnos en rganos y tejidos a los que antes nunca
se haba podido acceder sin llegar a ser daados. Uno de los ejemplos ms conocidos es el uso de la fibra ptica en la endoscopia.
105
Otra de las tcnicas es la tomografa de coherencia ptica (OCT), un

proceso de diagnstico basado en interferometra que permite obtener imgenes de tejidos de poco espesor (tpicamente milmetros) con muy buena resolucin.
Pero sin duda, uno de los campos en los que el lser ha significado una
autntica revolucin es en la microscopa de alta resolucin. El mayor atractivo
de los lseres desde el punto de vista de la biomedicina es su capacidad para
concentrar su energa en una superficie extremadamente pequea. Gracias a
la coherencia de la luz lser, el tamao del punto de focalizacin que se forma
al pasar el haz por una lente convergente est limitado tan slo por la difraccin
del propio haz. Dicho lmite depende del tamao transversal del haz respecto
a la distancia focal de la lente y de la longitud de onda del lser, de manera
que cuanto ms cortas son la distancia focal y la longitud de onda, ms pequeo es el punto de focalizacin. sta es justamente la idea en que se basa la
tcnica llamada microscopa confocal de barrido lser, que permite obtener
imgenes tridimensionales de tejidos biolgicos con alta resolucin.
Por otro lado, la incorporacin de los lseres de pulsos ultracortos al terreno de la microscopa tiene su justificacin en la capacidad de los pulsos de
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a)
b)
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c)
Figura 7.10. a) Esquema de dispositivos experimentales para microscopa ptica no lineal con pulsos
ultracortos. El lser de femtosegundos es enfocado en la muestra a travs de un objetivo de microscopio de gran apertura numrica. Previamente, un sistema (Scan xy en el esquema) deflecta el haz
para realizar barridos en un plano de la muestra. La nueva longitud de onda generada por procesos
no lineales en la muestra, es capturada de forma colineal al haz de excitacin, bien a travs de la
muestra bien a travs del propio objetivo de focalizacin. A la derecha tenemos dos imgenes tomadas mediante microscopa confocal. En primer lugar b), granos de polen, y en segundo lugar
c), tejido de la retina donde se distinguen los conos y bastones que forman parte de la misma. Cortesa del Prof. Juan Manuel Bueno, (Universidad de Murcia).
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femtosegundos para inducir efectos no lineales al interaccionar con la materia

y, en particular, con muestras biolgicas, tejidos u otros tipos de materiales. Estos
efectos no lineales consisten bsicamente en la conversin de la longitud de
onda del lser incidente en otras longitudes de onda que son detectadas con
un sistema de formacin de imagen convencional. Los distintos tipos de tejidos
o estructuras de la muestra (a escala microscpica) responden de forma diferente al lser incidente: bien cambia la longitud de onda generada, bien la
seal de esa nueva longitud de onda es ms o menos intensa. Haciendo un
muestreo (tanto en el plano como en profundidad) del tejido se logran imgenes tridimensionales de gran calidad y precisin.
De forma general, existen dos grandes grupos de tcnicas de microscopa
que emplean los pulsos ultracortos: microscopa de absorcin multifotnica y
microscopa ptica no lineal coherente.
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7.2.1. El lser en oftalmologa

El primer campo de la medicina en el que el lser comenz a utilizarse fue
la oftalmologa, especialidad mdica que estudia las patologas del ojo. Para
entender mejor la accin del lser sobre el ojo, vamos a explicar brevemente
su anatoma desde el punto de vista ptico.
A grandes rasgos, podemos distinguir dos partes en un ojo. En primer lugar,
un sistema constituido por la crnea y el cristalino, cuya funcin es enfocar y
concentrar la luz exterior en un plano donde se forma la imagen. Por otro lado
est la retina, situada en la superficie interna del ojo, y encargada de desencadenar una serie de impulsos nerviosos que traducen la informacin recogida
del exterior y la envan hacia el cerebro a travs del nervio ptico. Para ello, la
retina dispone de una serie de clulas denominadas conos y bastones, que podemos observar en detalle en la Fig. 7.10.c) La zona de la retina en la que se
aglomeran mayor cantidad de conos y bastones y, por tanto, la zona ms sensible a la luz, es denominada mcula.
Conocidas las dos partes principales del ojo, podemos afirmar de manera
muy general que un ojo con visin perfecta es aquel que forma la imagen en
la retina. Si el plano imagen es formado antes que la retina, se dice que el ojo
es miope; por el contrario, si es formado tras la misma, se denomina hipermtrope. Adems, hay que tener en cuenta otras deformaciones del ojo denominadas aberraciones que, por ejemplo, generan astigmatismo. Para corregir
estos defectos, se utilizan lentes externas, bien gafas o las denominadas lentes
de contacto.
Una vez conocida la anatoma del ojo, veamos la importancia que ha
adquirido el lser en oftalmologa. En primer lugar, y como ya adelantamos al
principio de este captulo, el ojo es el rgano al que podemos acceder con
mayor facilidad mediante un lser, debido a su transparencia para la luz visible
e infrarroja. Gracias a ello se han podido desarrollar tcnicas de diagnstico de
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Figura 7.11. Anatoma del ojo humano, donde podemos distinguir las distintas partes del mismo. A la
derecha podemos observar la imagen de la retina de un joven de 25 aos. En la parte derecha de la
imagen podemos distinguir el nervio ptico, mientras que en la parte izquierda podemos observar la
mcula, como la regin ensombrecida de la retina debido a la aglomeracin de conos y bastones.
enfermedades oculares como la microscopa confocal. Mediante este mtodo,

que ya explicamos anteriormente, se pueden detectar alteraciones en la retina,
as como etapas precoces de glaucoma.
Pero sin duda, el lser ha supuesto una revolucin en oftalmologa a la
hora de tratar diversas enfermedades. Un haz de luz lser puede dar forma a la
crnea para mejorar su foco, crear un canal a travs del ojo para modificar la
presin intraocular causante del glaucoma o detener pequeas hemorragias
en la retina.
En particular, en los ltimos aos se ha extendido la ciruga refractiva, que
corrige la miopa, hipermetropa y astigmatismo del ojo, como alternativa a las
lentes externas usadas comnmente. El tipo ms comn de intervencin se conoce como LASIK (laser-assisted in situ keratomileusis), que detallaremos a continuacin.
En primer lugar, se aplana la crnea y se hace un corte con una cuchilla
micro-queratomo, permitiendo levantar el flap o epitelio de la crnea (la parte
ms superficial), que queda unido a la crnea por un pequeo extremo que
permanece sin cortar. Posteriormente, se procede a hacer un tallado de la
capa de la crnea conocida como estroma mediante ablacin con un lser
de excmero de longitud de onda ultravioleta (193 nm). De esta forma, se puede
retirar parte del estroma a profundidades de varias micras para cambiar la potencia de focalizacin de la crnea y corregir la miopa o la hipermetropa,
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segn se retire material en el centro o en la periferia, respectivamente. El efecto

es similar al de una lente convergente o divergente que corrige el exceso o defecto de convergencia de las lentes oculares.
Recientemente, se ha comenzado a sustituir la cuchilla metlica para
crear el flap por la ablacin con lseres de pulsos ultracortos de femtosegundos, que se focalizan por debajo del epitelio corneal para ir creando mediante
un barrido pequeas burbujas que facilitarn despegar el epitelio del estroma.
Esta variante se conoce como IntraLASIK y tiene la ventaja de que el corte es
ms preciso y se reduce el dao en la crnea. Adems, tambin es posible
moldear otras capas de la crnea de forma que toda la ciruga refractiva se
realice con este lser. Aunque la tcnica LASIK es muy popular, hay que recordar que no todos los pacientes son susceptibles de ser tratados con ella y que
puede haber efectos secundarios que impidan una visin tan perfecta como
la esperada.
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Figura 7.12. Proceso de operacin de ciruga refractiva con lser, LASIK. De izquierda a derecha,
podemos ver cmo en una primera etapa se retira la capa ms externa de la crnea. Para ello
existen dos tcnicas: mediante una cuchilla micro-queratomo, o mediante un lser de femtosegundos. Una vez retirada la capa ms externa de la crnea, mediante un lser de excmero se modifican las propiedades de la crnea segn las necesidades del paciente.
7.2.2. El lser en odontologa

La odontologa ha sido otro de los campos de la medicina en los que progresivamente se ha ido implantando la tecnologa lser. En determinadas aplicaciones, los procedimientos mecnicos convencionales han sido sustituidos
por el tratamiento con lser, que ofrece diversas ventajas. Pese a ello, la aplicacin en este campo no result ser tan eficaz como en la oftalmologa, debido
a que en diversos procedimientos los efectos trmicos y mecnicos derivados
de la interaccin lser-tejido resultan nefastos. Sin embargo, la utilizacin de lseres de femtosegundo, como veremos en este apartado, presenta una serie
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de ventajas que pueden convertirla en la herramienta del futuro para la eliminacin de caries o la perforacin de piezas dentales.
En odontologa, podemos dividir el tratamiento con lser en dos apartados, dependiendo de si el tejido a considerar es duro (esmalte, dentina, ) o
blando (encas, mucosas, ).
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7.2.2.1. Tratamiento lser en tejido duro

Una de las afecciones dentales ms comunes es la caries. Su tratamiento,
cuando ha afectado a la dentina, consiste en la eliminacin del tejido dental
afectado. El instrumental mdico habitual para realizar este proceso es la pieza
de mano, contrangulo o turbina. Sin embargo, la friccin de estos elementos
mecnicos con la pieza dental provoca un calentamiento que puede necrosar
el tejido pulpar. Por ello se anestesia localmente al paciente y estos instrumentos
se utilizan con irrigacin.
En el tratamiento lser, mediante un haz continuo o de pulso largo, obtenemos igualmente un incremento de temperatura. Sin embargo, mediante pulsos
cortos (femtosegundos) se ha demostrado que se minimizan los efectos trmicos,
hasta llegar a desaparecer prcticamente, plantendose realmente como una
ventajosa alternativa a los procedimientos mecnicos convencionales, tanto por
la precisin en el procesado como por la significativa reduccin del dolor.
En el terreno de la odontologa, la utilizacin de los lseres de femtosegundos tambin est siendo seriamente considerada. Existen ya numerosos estudios demostrando la idoneidad de estos lseres para la eliminacin de caries,
o la realizacin de cortes y perforaciones en piezas dentales.
Otro de los mbitos en los que el lser se ha presentado como una herramienta alternativa es en el blanqueamiento dental.
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Figura 7.13. Anatoma de un diente, donde adems se muestra la comparacin entre el procesado
mediante lser de femtosegundo, y el procesado convencional mecnico con una fresa.
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Figura 7.14. Dentadura de un paciente
antes y despus de ser tratado con lser.
Cortesa del Dr. ngel Alonso.
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A ocasiones se necesita vaporizar o eliminar tejido
Por otro lado, enLmuchas
A
mucoso deSla boca. La eliminacin con lser, aunque ms costosa, a la postre
7.2.2.2. Tratamiento lser en tejido blando
presenta diversas ventajas, ya que se limpia totalmente la zona afectada y el

procedimiento es menos doloroso para el paciente. Sin embargo, con la vaporizacin se necesita realizar una biopsia a posteriori para comprobar que se ha
eliminado todo el tejido afectado. Debido a que la mucosa es muy hmeda, el
lser ms usado en estos casos es el CO2, bien absorbido por el agua. Particularmente, es muy til para pequeas lesiones mucosas, en las que con potencias
de 5 - 10 W, se consigue vaporizar o eliminar la lesin mediante lser.
La utilizacin del lser, frente a otras tcnicas quirrgicas tradicionales,
ofrece un tratamiento totalmente estril, sin sangrado (gracias a la coagulacin
de los vasos sanguneos por la accin del lser) y con una sensacin de dolor
sensiblemente menor para el paciente. Adems, no es necesario aplicar posteriormente puntos de sutura, ya que la herida cicatriza sola.
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7.2.3. El lser en dermatologa

Otra de las ramas de la medicina en la que el lser cada vez tiene ms
relevancia es la dermatologa. Con ayuda de los efectos trmicos causados
por el lser se pueden tratar distintas lesiones sobre la piel. La capa ms externa
de la piel, la epidermis, es muy rica en melanina y queratina. En funcin del espectro de absorcin de estos componentes, se seleccionan los distintos lseres
que se usan en dermatologa.
Una de las aplicaciones ms conocidas es la ciruga superficial, gracias a
la cual se pueden eliminar con precisin distintas lesiones superficiales en la piel,
como lceras o verrugas. El lser comnmente utilizado es el de CO2, que comparado con el tradicional bistur, ofrece la posibilidad de eliminar tejido (mediante vaporizacin) de una forma ms precisa, reduciendo la sensacin de
dolor.
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Adems, el lser se ha convertido en la herramienta ms eficaz a la hora

de tratar lesiones vasculares, como hemangiomas superficiales (comnmente
conocidos como la mancha de vino de Oporto), en las que se utiliza el lser de
argn o los lseres de colorante. Por otro lado, la microscopa confocal de barrido se utiliza en el diagnstico del cncer de piel.
Por ltimo, el lser ha ganado muchos adeptos en la dermatologa esttica. El ejemplo ms conocido es la depilacin lser. Su principio fsico consiste
en la eliminacin del pelo mediante la destruccin de su folculo. Dicho folculo
es rico en melanina, por lo cual se buscan longitudes de onda que sean absorbidas por la melanina (ver Fig. 7.1). Otros tratamientos de esttica en los que se
emplean lseres son la eliminacin de tatuajes y el peeling superficial, en el cual
se trata de eliminar las arrugas mejorando la textura de la piel.
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Laser-Tissue Interactions. Fundamentals and
applications, M.H. Niemz, Ed. Springer, 2007
M
L A lasers, S. Chung y E. Mazur, Journal of Biophotonics
Surgical applications A
of femtosecond
S
2, 557-572, 2009.
Para saber ms
Microscopa no lineal: http://biomicroscopy.bu.edu/r_nonlinear.htm
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APLICACIONES INDUSTRIALES
DE LOS LSERES
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En sus 50 aos de historia, el lser se ha incorporado definitivamente a muchos procesos de fabricacin industrial, siendo el segundo sector de ventas de
lseres a nivel mundial, slo por detrs del de las telecomunicaciones. Desde
sus inicios, la utilizacin del lser ha estado muy extendida en las aplicaciones
de corte, soldadura y perforado en diferentes sectores, como el automovilstico,
naval y aeroespacial. Otras aplicaciones como el marcado estn presentes en
numerosos procesos industriales de diversos sectores como el cermico o el textil. Adems, esta evolucin no ha cesado y siguen surgiendo nuevas aplicaciones, de manera significativa, como pueden ser el tratamiento de superficies y
el procesado de materiales no metlicos.
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A resumido de estas aplicaciones
M
En este captulo se presenta
un
catlogo
L deA
y algunas de lasA
lneas
investigacin en el procesado de materiales con
S
lser desde el punto de vista de su fundamento, sus ventajas e inconvenientes,
as como las tecnologas y sistemas empleados. Sobre cada una de las aplicaciones aqu presentadas existen distintas variantes o estrategias de procesado, variedad de sistemas, componentes y multitud de ejemplos, aunque slo
los nombraremos brevemente ya que los detalles se escapan al propsito de
este libro.
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8.1. La interaccin lser-materia en procesado
Como sabemos, la luz lser se caracteriza por ser coherente, monocromtica y direccional. Debido a estas propiedades, la energa del lser puede
concentrarse haciendo uso de los elementos pticos adecuados en reas
muy pequeas de la superficie de un material, aspecto decisivo en muchas de
sus aplicaciones industriales. Las principales caractersticas del lser que determinan la interaccin lser-materia son: duracin de la interaccin, intensidad
pico y longitud de onda. Los lseres ms utilizados en el procesado de materiales son los de CO2 y Nd:YAG. Sin embargo, y debido a la cantidad y variedad
de aplicaciones ya mencionadas, cada vez son ms usados otros tipos de lser
como los de fibra ptica, los de excmero, los de diodo y los de pulsos cortos y
ultracortos (vase Cap. 4).
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A la hora de estudiar la interaccin lser-materia,
A tambin es importante
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conocer y estudiar cmo varan durante
A el procesado las propiedades del maL
A
terial, tanto pticas (reflectividad,
absorbancia) como trmicas (difusin y conS
ductividad trmica, calor latente y de vaporizacin) o estructurales (cambios

de fase cristalina, amorfizacin,...).
115
CAPTULO 8: APLICACIONES INDUSTRIALES DE LOS LSERES
8.2. Corte, soldadura y perforado con lser
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En este apartado se describen las aplicaciones de corte, soldadura y perforado. Este grupo de aplicaciones son las pioneras en su integracin industrial,
principalmente en el sector metalrgico, a la vez que las ms extendidas. En
todas ellas se utilizan lseres de gran potencia, dadas las intensidades que hay
que alcanzar en la zona de procesado y las altas velocidades de produccin
demandadas.
En la Fig. 8.1, se muestran esquemas simplificados de sistemas de procesado lser en aplicaciones de corte, soldadura y taladrado para su implementacin industrial. Estos sistemas cuentan, de manera resumida, con los siguientes
elementos:
1. La fuente de luz lser. Las propiedades del haz lser que influyen en el procesado con lser son el tamao y forma del punto de enfoque, la potencia,
la polarizacin, la longitud de onda y el perfil temporal del pulso. Normalmente, las fuentes empleadas son lseres de CO2 y Nd:YAG, teniendo estos
ltimos la ventaja de que pueden acoplarse a una fibra ptica.
2. Un mecanismo que permita la interrupcin del haz. Por ejemplo, un espejo
mvil puede realizar dicha funcin al interponerse en el camino del haz y
enviarlo a un disipador, como se representa en la Fig. 8.1.
3. Un dispositivo de conduccin del haz hasta la zona de interaccin, como
por ejemplo, un sistema de fibra ptica (normalmente manipulada mediante un robot) o un conjunto de espejos.
4. La ptica de focalizacin, que puede ser de transmisin (lentes) o reflexin
(espejos).
5. Una tobera que proporciona el flujo de gas necesario para, entre otros motivos, proteger la ptica de desechos y refrigerar la zona de procesado.
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Figura 8.1. Esquemas simplificados de sistemas de procesado industrial con lser. a) ptica de transmisin. b) ptica de reflexin.
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6. Un sistema de posicionamiento que desplace la pieza con respecto al haz

lser o, en el caso de grandes piezas, el cabezal del lser sobre el material
(prticos robotizados).
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8.2.1. Corte por lser

A nivel prctico, el corte por lser es un problema de mltiples parmetros
operacionales que hay que optimizar para cada aplicacin. Los fundamentales
son: potencia del lser, velocidad de avance (velocidad relativa entre el cabezal
que focaliza el lser y la pieza, que determina el tiempo de interaccin del lser
con el material), tamao del punto de focalizacin y espesor del material.
Si se compara con otros procesos de fabricacin, las principales ventajas
del proceso de corte con lser en entornos productivos son, por un lado la alta
velocidad de corte, por otro el hecho de que no se produce deterioro de la herramienta al no haber contacto entre la pieza y el cabezal lser y finalmente
la flexibilidad del proceso, no existen cambios de herramientas sino de programacin. Por todo ello, el proceso es relativamente fcil de automatizar e
integrar en lneas de produccin robotizadas.
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Figura 8.2. Cabezal de corte con lser. (Fuente: Wikimedia commons)
Dentro del corte por lser y atendiendo al mecanismo y a los procesos fsicos que dan lugar a la separacin de las piezas, suele hablarse de corte lser
por vaporizacin, por fusin reactiva, por fusin controlada, por perforacin,
por gas estabilizado por lser o corte fro, siendo el corte por fusin el ms extendido. En general, las ventajas cualitativas del corte por lser en comparacin
con otras tcnicas se pueden resumir en:
El tamao del surco de corte puede ser muy estrecho, lo que implica ahorro de material.
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Los bordes pueden ser suaves y limpios, sin rebabas, de forma que no es
preciso ningn tratamiento o limpieza posterior. De esta forma, las piezas
pueden ser soldadas directamente sin preparacin previa.
La zona afectada trmicamente (HAZ, en ingls Heat Affected Zone) es
muy pequea. Normalmente hay una capa resolidificada de dimensiones
microscpicas, por lo que no aparecen distorsiones.
Como principales restricciones del proceso estn el alto coste de los equipos y la limitacin en el espesor de material que se puede cortar. Aunque este
valor depende de la potencia del lser y del material en cuestin, para corte
de alta calidad el rango actual est entre 10 y 20 mm y, en el caso de chapa,
el lmite en el espesor de corte est en torno a 25 mm.
Por su rapidez, calidad y capacidad de flexibilidad y adaptabilidad a entornos de produccin, las industrias que emplean esta tecnologa son, principalmente, la industria del automvil y la naval:
Industria automovilstica: El lser no slo sirve para cortar las piezas sino
que se usa de forma integral en todo el proceso, desde la creacin de
prototipos hasta la soldadura.
Industria naval: Se cortan las planchas de gran espesor que se usan en la
construccin de barcos.
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Asimismo, por sus caractersticas, se aplica este proceso a otros materiales

como los usados en la industria aeroespacial o textil. Veamos algunos ejemplos
concretos de aplicaciones del corte con lser:
Corte de materiales textiles: en general no merece la pena el corte con
lser de tejidos para ropa por ser lento y existir el peligro de que se peguen
por los bordes las piezas apiladas. Sin embargo, el lser es muy til para
cortar materiales gruesos como moquetas, cubiertas de asientos, etc.
Corte de materiales para la industria aerospacial: Las aleaciones de titanio
tambin se cortan con gran rapidez y lo mismo ocurre con las de aluminio
y acero inoxidable, que pueden ser luego soldadas directamente.
Corte de fibra de vidrio: el lser reduce el polvo generado y la aparicin
de grietas en los bordes.
Corte de Kevlar: el Kevlar es un polmero muy usado por su ligereza y resistencia, por ejemplo en los chalecos antibalas. El lser es una de las pocas
tcnicas que permiten su corte.
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8.2.2. Soldadura por lser

La soldadura con lser es la segunda aplicacin ms extendida del lser
en la industria despus del corte, registrndose un aumento progresivo de sistemas instalados. El sistema de soldadura lser es similar al de corte (Fig. 8.1) necesitndo asimismo aporte de gas, pero que en este caso acta como
atmsfera protectora del material fundido.
Hay esencialmente dos formas de soldar con lser, lo que se conoce como
soldadura limitada por conduccin y la soldadura de penetracin (Fig. 8.3).
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118
En la soldadura limitada por conduccin el material se funde all donde

se alcanza la temperatura de fusin, mantenindose la intensidad del lser siempre por debajo del lmite para producir evaporacin. El haz lser funde el material en el punto de focalizacin y, por conduccin de calor a travs de la
pieza, se funde el material adyacente, consiguindose un cordn de perfil semicircular. Este mtodo se emplea sobre todo para piezas de pequeo espesor
logrndose muy buenos acabados superficiales.
En la soldadura de penetracin, las altas intensidades producen evaporacin de material, crendose un agujero con forma de ojo de cerradura (conocido como keyhole) que permite aumentar la absorcin de radiacin por las
mltiples reflexiones en las paredes del mismo y la consiguiente fusin de material. Esto es muy importante en materiales de elevada reflectancia en las longitudes de onda de trabajo. El material en fase lquida va solidificando
rpidamente a medida que se produce el avance del haz lser, formando as
el cordn de soldadura. Mediante este mtodo se consiguen profundidades de
soldadura muy grandes y, por tanto, se pueden soldar piezas de mayor espesor.
El control de los parmetros del proceso tales como energas, focalizacin
y las diferentes configuraciones geomtricas de la unin, permiten obtener resultados ptimos. La soldadura lser se caracteriza por la alta calidad del cordn
de manera que, en la mayora de los casos, no es necesario post-procesado.
Al igual que el corte por lser, las principales razones de su implantacin
industrial a gran escala son:
La rapidez del proceso.
Se evita el cambio de herramientas, al no existir contacto.
Se adapta muy bien a diversos materiales de diferentes espesores.
Fcilmente integrable en lneas de produccin robotizadas, como pueden
ser las cadenas de montaje de la industria automovilstica.
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Figura 8.3. Tipos de soldadura lser. a) Limitada por conduccin. b) Soldadura de penetracin.
119
La soldadura lser posee una alta flexibilidad en trminos de integracin

en procesos productivos y de posibles configuraciones geomtricas. Las aplicaciones de la soldadura lser son diversas: extintores, tuberas gruesas, lminas
metlicas de lavadoras, construccin de barcos, bateras de litio y especialmente, la soldadura lser es un proceso crucial en las lneas de ensamblaje de
piezas de chasis de automviles.
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8.2.3. Perforado y taladrado por lser

Los sistemas empleados en el perforado y taladrado por lser son similares
a los ya presentados en apartado 8.2, pero normalmente se usan fuentes lser
pulsadas, concentrando gran cantidad de energa en un tiempo muy corto,
produciendo as la evaporacin del material. Tambin la longitud de onda es
un parmetro importante que determina el tamao de los agujeros. La calidad
espacial del haz es crucial para obtener perforaciones con geometras correctas en seccin y profundidad. La profundidad de la perforacin depende de la
energa de los pulsos y de su nmero y, por supuesto, del tipo y propiedades del
material.
La principal limitacin de la perforacin por lser es la profundidad de penetracin. sta podra aumentarse con ms pulsos o con pulsos de mayor energa, pero dicha estrategia puede repercutir en su calidad debido a la absorcin
de energa en zonas adyacentes. En este caso, la solucin consiste en utilizar lseres de longitudes de onda muy cortas o bien pulsos ultracortos, para evitar el
transporte de calor.
Las ventajas del perforado con lser son anlogas a las del corte y soldadura, con alguna caracterstica singular:
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El operador tiene un control automtico sobre el tamao de los taladros

y su cantidad.
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Controlando el perfil espacial del haz pueden obtenerse orificios de distintas geometras.
Los sistemas industriales incluyen separacin de lneas de procesado, de
modo que varias hileras de orificios pueden producirse simultneamente,
reduciendo los tiempos de procesado.
En cuanto a los resultados obtenidos, el perforado lser se caracteriza por
la precisin y calidades alcanzadas, en especial, la ausencia de rebabas,
siendo innecesario el post-procesado o tratamiento de acabado.
Adems de las limitaciones impuestas por la profundidad de penetracin,
hay otras dificultades asociadas al tamao y geometra de la seccin de los taladros. Para obtener dimetros de agujero mayores que el tamao del foco
pueden emplearse estrategias de trepanado, consistentes en desplazar el haz
del eje del sistema de focalizacin mediante un sistema optomecnico, como
por ejemplo un sistema de cuas pticas (Fig. 8.4). Los taladros realizados con
lser tienden a adoptar una forma de cono invertido con el vrtice en la parte
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120
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L Aptico y posicionamiento de la muestra (conjunto completo y
Figura 8.4. Sistema de
trepanado
A
SFabricante TGSW-mbH (http://tgsw-photonics.de/en)
componentes).
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a)
b)
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M 8.5.AMicrografa de taladros de
Figura
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entrada a) y salida b) de una oblea de
S A
pyrex de 400 micras de espesor tras re-
alizar el trepanado ptico con un lser

de pulsos ultracortos.
121
ms profunda. Sin embargo, es posible conseguir otras secciones e incluso variar

la seccin a lo largo del taladro mediante la combinacin de elementos pticos
y mecnicos.
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8.3. Marcado
Otra de las tecnologas lser fuertemente arraigada en la industria es el

marcado, que consiste en grabar y codificar cualquier tipo de informacin en
la superficie de un producto, como por ejemplo el logotipo de la marca que lo
fabrica y lo vende o distribuye.
Existen distintas tcnicas de marcado (Fig. 8.6), siendo las ms habituales:
Marcado por matriz de puntos o grabado: consiste en marcar una serie
de puntos que trazan los caracteres o cifras deseados por medio de un
sistema de barrido. Esto puede lograrse de dos formas, por medio de puntos o pxeles que crean una imagen binaria cuya calidad depender de
la resolucin, o por medio de lneas, con grficos de carcter vectorial.
Marcado por imagen o por mscara: consiste en marcar proyectando la
imagen de una mscara sobre la pieza con ayuda de una lente. La
marca puede obtenerse por diversos procesos: eliminacin de una capa
superficial de distinto color al de la pieza, cambio de color debido a alguna reaccin termoqumica o fotoqumica, modificacin de la reflectancia de la superficie de forma que se produzca un elevado contraste.
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Figura 8.6. Esquemas simplificados
deA
sistemas de marcado. a) Marcado por matriz de puntos. Los
S
motores mueven los espejos para dirigir el haz sobre la pieza. b) Marcado por mscara. Las piezas,
colocadas sobre una cinta transportadora, se desplazan y el sistema que conduce en haz permanece fijo.
122
En cuanto a los lseres empleados, tradicionalmente se han utilizado

lseres de estado slido (Nd:YAG) bombeados por lmparas, aunque en la
actualidad, por su eficiencia y desarrollo, se utilizan mayoritariamente lseres
de diodo.
En cualquier caso, el marcado lser es un tratamiento superficial en el que
la luz absorbida permite modificar la superficie bien sea por fusin y resolidificacin, reaccin fotoqumica o por ablacin. En general, se necesita una buena
absorcin de la luz en el material para que el proceso sea eficiente, rentable y
tambin atractivo estticamente. La profundidad de penetracin de la luz debe
ser suficiente pero no excesiva y por ello la eleccin de un lser adecuado para
cada tipo de material es quiz el elemento clave. Normalmente, y dado que el
procesado es menos agresivo, las fuentes lser empleadas son de menor potencia a las descritas anteriormente y, por tanto, el proceso es ms econmico.
Entre los materiales adecuados para el marcado lser se encuentran:
plsticos, metales, cermicos, semiconductores, vidrios y el papel. Esta versatilidad del marcado lser hace que se puedan identificar numerosos productos
de consumo en el hogar o lugar de trabajo que han sido marcados con lser.
En la siguiente tabla se puede ver un resumen de las distintas aplicaciones y materiales que se marcan con lser junto con los lseres ms empleados.
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Lser
Industria
Electrnica
CO2
Envases
Excmero
Circuitos integrados, transistores,

condensadores, tubos de TV.
Latas de bebidas, etiquetas, cosmticos,
farmacuticos.
Circuitos integrados, teclados,
paneles de control, etc.
Partes metlicas, cuadros de mandos.
Piezas moldeadas, jeringuillas, envases.
Piezas metlicas, monitores.
Condensadores, cables.
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Electrnica
Nd:YAG
Aplicacin
Automvil
Mdica
Aerospacial
Electrnica
Tabla 8.1. Tabla resumen de las aplicaciones del marcado lser.
8.4. Tratamientos superficiales
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A diferencia de los procesos estudiados hasta este momento, en el caso

de los tratamientos superficiales, se persigue sobre todo una distribucin espacial adecuada de la energa sobre la superficie de los materiales, con el objeto
de modificar alguna de sus propiedades, ya sean mecnicas, qumicas, pticas
o estticas, entre otras. En este grupo de aplicaciones destacan el temple,
la aplicacin de recubrimientos, el texturizado y el tratamiento por ondas de
choque.
123
El temple superficial es un tratamiento trmico en el que se modifica la

microestructura del material de las superficies con el fin de obtener una mejora
en las propiedades mecnicas, como la dureza y resistencia a la fatiga, con
respecto al material base. En esta aplicacin, un haz lser no focalizado realiza
un barrido sobre una superficie de un material a templar para elevar localmente
su temperatura por encima de la temperatura de transformacin de fase. Se
emplea en un buen nmero de aceros y fundiciones, y tiene especial inters en
componentes como pistones, cojinetes o asientos de vlvulas. La profundidad
y anchura del rea templada pueden controlarse a travs de los parmetros
de proceso, entre los que se encuentran principalmente la distribucin de intensidad del haz y la velocidad del barrido.
El proceso de recubrimiento superficial tiene como objeto fundir el material de aporte sobre la superficie de un sustrato, de manera que forme una capa
sobre ste con una buena unin metalrgica y la consiguiente mejora de las
propiedades mecnicas y de resistencia frente al desgaste y corrosin. Esta tcnica se ha empleado exitosamente en el recubrimiento de vlvulas de motores
de explosin, de herramientas para forja, de paletas de turbina, etc.
Otro de los tratamientos superficiales consiste en incrementar la rugosidad.
La adhesin de pegamentos a superficies de acero galvanizado mejora notablemente si previamente se ha realizado este texturizado superficial con lser.
Esta tcnica se aplica, por ejemplo, en la industria del automvil.
Desde el punto de vista de la investigacin y puesta en marcha de nuevas
aplicaciones de tratamiento superficial, y a modo de ejemplo, se trabaja en la
utilizacin del lser para producir recubrimientos biocompatibles con unas propiedades fsico-qumicas y mecnicas mejoradas con respecto a los comerciales, de tal forma que puedan permitir una oseointegracin de implantes
ortopdicos o dentales mucho ms rpida que con los dispositivos actuales.
Como ejemplo de tratamiento superficial en el que se emplea un haz lser
focalizado est el endurecimiento lser por ondas de choque, conocido como
laser shock peening, cuyo objetivo es eliminar las tensiones residuales de la superficie del material.
Por ltimo, el lser juega un papel fundamental en los nuevos procesos de
fabricacin de los paneles solares, tanto mejorando las propiedades de absorcin en las clulas de silicio amorfo, como en los procesos de fabricacin y
unin de circuitos en los paneles de pelcula delgada. En esta ltima aplicacin,
ya se han implementado en la produccin industrial lneas de procesado lser
con pulsos cortos en el rango de nanosegundos y picosegundos.
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8.5.
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Procesado lser en rgimen de pulsos
ultracortos
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En los ltimos aos se ha realizado una intensa labor investigadora sobre
las potenciales aplicaciones de una nueva generacin de lseres: los lseres

124
de pulsos ultracortos. Actualmente podemos decir que stos se han convertido

en herramientas de extraordinaria versatilidad en el mbito del procesado de
precisin y en el micro-estructurado de materiales. En comparacin con las
fuentes lser convencionales, adems de la mejor calidad en los acabados y
precisin, debemos destacar la posibilidad de procesar materiales transparentes
y/o de muy alta dureza.
En este apartado, hacemos un breve repaso de los fundamentos y singularidades de operacin, as como su inters en aplicaciones que se encuentran
en una fase muy avanzada de investigacin, o incluso se estn ya utilizando
fuera de los bancos de pruebas de los laboratorios.
La forma en la que los pulsos ultracortos interaccionan con los slidos y
modifican sus propiedades los hacen muy adecuados para mltiples aplicaciones en procesado de materiales. Cuando un lser de pulsos de femtosegundos
es enfocado sobre la superficie de un material (ya sea dielctrico, metal o semiconductor) se produce un proceso denominado ablacin ultrarrpida que
tiene como efecto la eliminacin del material de la zona focal del haz, como
ya se vio en el Cap. 7 aplicado a tejidos biolgicos. Controlando adecuadamente los parmetros de irradiacin y enfoque, la zona de material eliminado
puede tener espesores desde pocos nanmetros a varias micras. La ventaja
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a)
b)
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c)
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L sobre una muestra de cobre, induciendo ablacin
Figura 8.7. a) Lser de femtosegundos
enfocado
A
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ultrarrpida. La luz blanquecina emitida en la superficie del metal es la emisin del plasma generado
por el propio lser. Diversos ejemplos de materiales microprocesados con lseres de femtosegundos.
b) Nanoestructuras formadas en la superficie de silicio. c) Microporos formados en almina.
125
principal de este tipo de lser pulsado frente a otros de mayor duracin temporal es que el material circundante a la zona donde enfocamos el haz permanece prcticamente inalterado y, por tanto, puede lograrse el procesado sin
generar daos apreciables sobre el sustrato.
Las aplicaciones de la ablacin ultrarrpida son el micro-procesado o
micro-estructurado de alta precisin, ya que es posible realizar cortes, surcos o
perforaciones de dimensiones micromtricas en cualquier tipo de material. Es
habitual la utilizacin de estos lseres en aplicaciones de perforado en microelectrnica o micro-fludica, en estructurado de superficies (mejora de coeficientes de absorcin de paneles solares de silicio o mejora de propiedades
mecnicas como la resistencia al desgaste) y dada su alta resolucin espacial,
tiene gran inters para el procesado de materiales multicapa, como por ejemplo en el campo de la restauracin del patrimonio artstico y cultural al ser una
tcnica mnimamente invasiva.
Por otra parte, los lseres de femtosegundos pueden ser enfocados en el
interior de materiales transparentes (vidrios, cristales) y modificar sus propiedades
pticas y estructurales a escala sub-micromtrica. Esta posibilidad ha supuesto
una revolucin en el diseo y fabricacin de circuitos pticos integrados, ya que
es posible escribir con el lser en el interior de cualquier cristal estructuras tipo
gua de onda que confinen y propaguen la luz, as como todo tipo de dispositivos fotnicos tridimensionales (elementos difractivos, cristales fotnicos). Para
este tipo de aplicaciones resulta especialmente interesante la disponibilidad de
sistemas lser de altas tasas de repeticin (por encima de la decena de kilohertzios) ya que de otra forma los tiempos de procesado pueden ser extremadamente elevados.
No obstante, esta tecnologa an no se ha implantado masivamente en
el sector productivo industrial. Existen diversas razones para ello, entre las que
podemos destacar la elevada inversin en el equipo, la baja tasa de repeticin
o su mayor complejidad y necesidad de mantenimiento por personal altamente
cualificado. Ciertamente son inconvenientes serios de cara a su incorporacin
en la industria, pero los avances tecnolgicos que se experimentan de forma
continua hacen pensar en la superacin de estos problemas en un plazo razonablemente breve. Actualmente existen sistemas extraordinariamente robustos
y compactos en los que la tasa de repeticin se ha logrado incrementar hasta
valores insospechados hasta hace unos pocos aos. En este sentido estn teniendo una gran relevancia los desarrollos hechos en lseres de fibra ptica.
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El lser tambin se utiliza en sistemas de diagnstico
M A y deteccin en difeA
rentes sectores industriales, principalmente
en la verificacin de piezas. La imA L
S
plantacin de estos sistemas se debe a su buena resolucin y a la posibilidad
8.6. Metrologa, inspeccin y control
de realizar muchas medidas de forma automatizada, garantizando el control
126
a)
b)
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Figura 8.8. a) Seccin transversal de un par de guas de onda inscritas en una muestra de vidrio
(fused silica) con un lser de 120 fs (795 nm). El lser ha incidido desde la parte inferior de la imagen
enfocndose segn indica la figura. La separacin entre ambas guas es de 20 micras. b) Luz de un
lser de He-Ne acoplada a las guas de onda anteriores.
de calidad del proceso en lnea. Por ejemplo, se utilizan lseres para el control
de espesor de capas delgadas, en los procesos de ajuste de herramientas en
las mquinas de mecanizado de control numrico o en la deteccin de defectos de piezas mediante interferometra hologrfica.
Fuera de las lneas de fabricacin, las propiedades de direccionalidad y
coherencia del lser hacen que se utilice tambin en telmetros lser precisos
para medicin de distancia en equipos de topografa y obras pblicas, en medicin de velocidad de fluidos en tneles de viento o en tacmetros para determinar la velocidad de rotacin de un eje.
Para saber ms
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Laser Material Processing. William M. Steen. Springer-Verlag. 1991.
LIA Handbook of Laser Materials Processing, J.F. Ready, Laser Institute of America Magnolia Publishing, Inc. 2001.
Ultrafast Lasers. Technology and applications, editores M. Fermann, A. Galvanauskas y
G. Succha, (New York, 2003).
Microprocesado: http://www.physics.gatech.edu/frog/UFOBook/23-MicromachiningCerami-Mazur-Nolte-n-Schaffer.pdf
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APLICACIONES CIENTFICAS DEL LSER
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La mayor parte de los experimentos en la ciencia contempornea implican observar de forma controlada un evento particular. Si bien existen fenmenos como el Big Bang o el calentamiento global que no pueden repetirse en un
laboratorio, en la mayor parte de los casos se busca simular el evento bajo observacin y luego medir lo que sucede. La luz lser posee unas caractersticas
nicas que han revolucionado muchas disciplinas cientficas en las ltimas dcadas.
Por ejemplo, un lser puede servir para medir distancias y tiempos con
gran precisin. Como ya se ha visto, la coherencia permite producir interferencias de dos haces lser dando lugar a una mayor o menor intensidad de luz dependiendo de su fase relativa. Como la luz visible corresponde a una longitud
de onda del orden de 500 nm y un periodo de oscilacin del orden de 1,67 fs,
las medidas interferomtricas poseen una precisin espacio-temporal extremadamente alta.
El lser tambin es til para controlar las condiciones de un experimento.
La energa de los fotones correspondientes a la luz visible es del mismo orden
que las energas de los tomos y molculas que la emiten, esto es, alrededor
de 1 - 10 eV. Debido a la monocromaticidad de la luz lser, los fotones que la
forman tienen una energa bien definida (E = hf, ver Cap. 1 . Este hecho, unido
a la direccionalidad de los haces, permite depositar energa en tomos y molculas de manera muy precisa y controlada. Adems, la longitud de onda de
algunos lseres puede sintonizarse en ciertas regiones del espectro, por lo que
es posible variar finamente la energa de los fotones.
Asimismo, es posible manipular, mover y atrapar partculas haciendo uso
del momento bien definido de los fotones (p = h/ ), como si los fotones del lser
fueran bolas de billar manejadas por un jugador experto. Por ello, el lser es el
instrumento idneo para observar y manipular el mundo microscpico.
Adems, la dinmica propia de los tomos y molculas (por ejemplo los
reajustes moleculares que ocurren durante una reaccin qumica) tiene lugar
en escalas de tiempo extremadamente cortas, del orden de femtosegundos. El
desarrollo, desde hace apenas veinte aos, de lseres pulsados en esta escala
de tiempos, ha permitido por primera vez observar y controlar reacciones qumicas en tiempo real.
Por otra parte, las altas intensidades de luz que pueden generar, han dado
lugar a un sinfn de nuevos e interesantes fenmenos en la interaccin de la luz
con la materia, como los procesos no lineales. La intensidad de los lseres contina aumentando cada ao, y con cada nuevo hito se abre prcticamente
una nueva rama de la fsica. La Fsica al lmite que exploran los llamados lseres
ultraintensos se ver en el Cap. 11.
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CAPTULO 9: APLICACIONES CIENTFICAS DEL LSER
En este captulo detallaremos aquellas aplicaciones cientficas donde el

lser es la herramienta principal o cuyo uso ha significado un avance trascendental. A lo largo del captulo mostraremos cmo el lser ayuda a estudiar los
componentes elementales de la materia mediante la espectroscopa, y permite
observar reacciones qumicas en tiempo real a travs de la femtoqumica. Veremos tambin cmo el lser puede utilizarse para enfriar y atrapar tomos, proporcionando una perspectiva nica sobre el mundo cuntico, y cmo un lser
puede convertirse en el reloj ms preciso del mundo.
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9.2. ptica no lineal y generacin de nuevas frecuencias
La luz es un campo electromagntico oscilante que ejerce una fuerza

sobre una carga elctrica. Cuando un haz de luz incide sobre un material translcido, los electrones que ste contiene responden a dicha fuerza desplazndose respecto a los ncleos, por lo que el tomo adquiere una distribucin de
carga asimtrica y se dice que el material se polariza. Esta polarizacin genera
a su vez otro campo electromagntico que es precisamente el campo de la
luz al transmitirse por el material. De manera general, la polarizacin del medio
depende linealmente del campo elctrico a travs de una constante llamada
susceptibilidad elctrica3:
P ~ E
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La susceptibilidad elctrica es una cantidad muy importante ya que define las propiedades pticas de un medio, tales como su ndice de refraccin.
Sin embargo, cuando la intensidad de la luz es suficientemente alta, la susceptibilidad elctrica, y con ella el ndice de refraccin, dejan de ser constantes y
comienzan a depender de la intensidad. Entonces, la polarizacin del medio
depende del campo elctrico de una manera no lineal, es decir, con el cuadrado, el cubo, etc., del campo elctrico:
L
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P ~ (1) E + (2) E2 + (3) E3 +
La respuesta no lineal de un medio da lugar a nuevas y fascinantes propiedades que han generado una nueva disciplina llamada ptica no lineal. Algunos de los fenmenos no lineales ms interesantes son la generacin de
armnicos y la mezcla de dos o ms ondas. La generacin de armnicos produce luz cuya frecuencia es un mltiplo de la frecuencia incidente, y el mezclado de ondas da lugar a radiacin cuya frecuencia es una combinacin de
las frecuencias de los haces incidentes. Debido a la alta intensidad de luz necesaria para observar estos fenmenos, el desarrollo de la ptica no lineal no
ha sido posible hasta la introduccin del lser en los laboratorios. Adems, el
3
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En materiales anistropos, como ciertos cristales, las propiedades pticas dependen de la di-
reccin de propagacin de la luz y la susceptibilidad se representa mediante un tensor. Esta anisotropa ptica da lugar a fenmenos como la birrefringencia.
descubrimiento de materiales con una alta respuesta no lineal, como el BBO

(BaB2O4) y el KDP (KH2PO4), ha hecho que estos fenmenos se apliquen rutinariamente en la creacin de nuevas fuentes de luz lser, multiplicando as sus aplicaciones.
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A cristal no lineal genera el segundo armnico
Figura 9.1. Generacin del tercer armnico. Un primer
M
de la frecuencia f, y un segundo cristal
genera
el
tercer armnico por suma de frecuencias f + 2f.
A
De esta manera, a partir
deLun solo lser infrarrojo puede obtenerse luz lser en el visible y el ultraA
S
violeta.
9.3. Cmo est formada la materia. Espectroscopa lser
Como vimos en el Cap. 1, cuando la luz emitida por una bombilla se dispersa en un prisma o en una red de difraccin, se puede observar que la luz
est compuesta por un continuo de colores. Sin embargo, el espectro de un
gas incandescente consiste en un conjunto discreto de colores o lneas de
emisin.
Una lnea de emisin de frecuencia f se produce cuando un electrn realiza una transicin entre dos estados con una diferencia de energa E = hf.
Por tanto, el hecho de que los espectros de tomos y molculas sean discretos
es una manifestacin de la naturaleza cuntica de la materia, es decir, se debe
al hecho de que los electrones solamente pueden ocupar determinados niveles
de energa, tal y como se explic en el Cap. 2. Estos niveles de energa, y por
consiguiente el espectro, son caractersticos de cada sustancia. Por ello, la espectroscopa es una poderosa herramienta analtica y es nuestro mejor instrumento para investigar cmo estn formados los tomos y molculas de nuestro
universo.
La espectroscopa proporciona informacin sobre la estructura de los tomos y molculas, la distribucin de electrones en los mismos, el tiempo de vida
de los estados excitados, y la interaccin de los tomos y molculas con otras
partculas o con campos electromagnticos externos. Por si esto fuera poco,
nuestras teoras ms precisas acerca de cmo est constituida la materia provienen de la necesidad de explicar esas observaciones. La increble precisin
de las medidas espectroscpicas actuales es la prueba ltima de la validez de
L
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estas teoras y la fuente ms precisa

de los valores de constantes universales como la velocidad de la luz, la
constante de Planck o la masa de los
electrones y protones. Asimismo, la espectroscopa nos ayuda a averiguar
de qu estn hechas las estrellas y
cmo ha evolucionado nuestro universo.
La espectroscopa ha sido adems numerosas veces el motor en la
bsqueda de teoras cada vez ms
completas de las interacciones bsicas de la materia. El tomo de hidrgeno en particular ha sido el campo
de prueba para desarrollar la MecLongitud de onda (nm)
nica Cuntica.
Cada lnea de emisin atmica
Figura 9.2. Espectros de emisin. (a) Bombilla de
tiene por lo general una cierta anfilamento incandescente; (b) Lmpara de sodio
chura en frecuencias, es decir, no se
de alta presin; (c) Lmpara de mercurio. Estos
emite en una nica frecuencia f sino
espectros han sido tomados con el montaje casero que se describe en el Anexo II.
en un pequeo intervalo f. El tamao de este intervalo, o anchura espectral, depende, entre otras cosas, de la temperatura del gas emisor a travs
del efecto Doppler.
En un gas a alta temperatura los tomos estn en continuo movimiento,
de modo que la emisin de los tomos que se mueven en direccin al observador se percibe a una frecuencia ligeramente superior a la de los que se mueven
en la direccin opuesta, dando lugar a una lnea espectral con una cierta anchura respecto a la frecuencia central o frecuencia de emisin del tomo en
reposo. Este ensanchamiento Doppler puede enmascarar detalles del espectro
que son importantes para comprender la estructura de la materia. Por tanto, al
hacer medidas espectroscpicas resulta esencial distinguir los efectos que proceden de las condiciones del sistema, como la presin y la temperatura, de los
que son propios de la estructura de los tomos y molculas.
Los lseres sintonizables de colorante, introducidos en los aos setenta, supusieron una gran revolucin en la espectroscopa, ya que con una anchura
de banda de emisin muy pequea de apenas unas dcimas de gigahertzio4
permitieron acceder por primera vez a la estructura fina del espectro del hidrgeno que quedaba oculta bajo el ensanchamiento Doppler. La estructura fina
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El ensanchamiento Doppler correspondiente a un gas de hidrgeno a temperatura ambiente
es de unos 8 gigahertzios.
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Efecto Doppler
Cuando una fuente emisora de ondas de una cierta frecuencia
se mueve respecto a un observador, ste percibe las ondas con una
frecuencia distinta. Si la fuente se mueve en direccin al observador,
ste medir una frecuencia ms alta que si la fuente no se moviera,
mientras que si la fuente se aleja del observador la frecuencia medida
ser ms baja. Este es el llamado efecto Doppler, y es el motivo por el
que la bocina de un coche que se acerca hacia nosotros nos parece
ms aguda que cuando se aleja. El mismo efecto ocurre con ondas luminosas. Cuando la velocidad relativa entre la fuente de emisin y el
observador, v, es baja respecto a la velocidad de propagacin de las
ondas, c, la frecuencia percibida puede
calcularse como f =
f0(1 + v/c), donde f0
es la frecuencia de
emisin de la fuente
en reposo.
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del espectro es esencial para comprobar teoras fundamentales de la fsica

como la Electrodinmica Cuntica.
A continuacin veremos otras tcnicas espectroscpicas con las que el
lser ha generado una autntica revolucin: la espectroscopa multifotnica y
la espectroscopa Raman.
Espectroscopa multifotnica
En el Cap. 2 vimos que un sistema cuntico, como un tomo, con dos niveles energticos (nivel 1 y nivel 2) separados por una cierta energa E, puede
absorber fotones de frecuencia f cuando se cumple la igualdad E = hf, siendo
h la constante de Planck. La absorcin de un fotn produce una transicin del
nivel 1 al nivel 2, tras la cual el tomo excitado vuelve espontneamente al nivel
inferior emitiendo otro fotn de la misma frecuencia f. Si bien ste es el proceso
normal, puede ocurrir tambin que el sistema absorba dos fotones con frecuencia f/2, excitndolo igualmente al nivel 2, del cual decaer emitiendo un fotn
de frecuencia f (ver Fig. 9.3.). Igualmente se puede producir la absorcin de
tres, cuatro o ms fotones siempre que su suma de energas sea hf todos
ellos dando lugar a la posterior emisin espontnea de un fotn de frecuencia
f. Sin embargo, cuanto mayor es el nmero de fotones, ms baja es la probabilidad de que ocurra el proceso. Por ejemplo, es como la probabilidad de en-
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Figura 9.3. Absorcin y emisin de fotones.
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contrarse casualmente con un amigo por la calle. La probabilidad de encontrarse con dos amigos en el mismo da es ms baja, y con tres, ms baja todava.
Por ello, la nica posibilidad de observar absorcin multifotnica es poniendo
muchos fotones, es decir, utilizando lseres de alta intensidad. Precisamente, la
absorcin de n fotones de baja frecuencia f seguida de la emisin de un fotn
de frecuencia n.f, es la generacin de armnicos de la que hemos hablado
antes. Los fenmenos de excitacin e ionizacin multifotnica multiplican las
aplicaciones de las tcnicas de espectroscopa lser.
Espectroscopa Raman
Un haz de luz suficientemente intenso puede inducir vibraciones en las molculas del medio que ilumina. Las frecuencias de estas vibraciones tambin
estn cuantizadas, de modo que el espectro de la luz dispersada por el medio
muestra, adems de la frecuencia de la luz de excitacin, una serie de lneas
adicionales, desplazadas en frecuencia respecto a sta, que corresponden a
una transferencia de energa de la luz a los diversos modos de vibracin del
medio. Los modos de vibracin son particulares de cada medio por lo que la
medida de estas lneas desplazadas constituye una poderosa herramienta analtica llamada espectroscopa Raman. El efecto fue observado por primera vez
por el fsico indio Sir Chandrasekhara Venkata Raman en 1928 utilizando para
ello luz convencional. Este descubrimiento le vali a Raman el Premio Nobel de
Fsica en 1930. Sin embargo, la debilidad del efecto no permiti su desarrollo
como tcnica analtica hasta la introduccin del lser en los laboratorios a mediados de los aos sesenta. Actualmente la espectroscopa Raman se utiliza extensivamente en Qumica, Bioqumica y ciencia de materiales.
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9.4.
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Femtoqumica
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Como ya hemos dicho, los reajustes moleculares que tienen lugar durante
una reaccin qumica son extraordinariamente rpidos. Por ejemplo, el tiempo

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que tarda una molcula en romperse tras absorber la cantidad suficiente de

energa (disociacin molecular) es tpicamente del orden de decenas o centenares de femtosegundos. Ser capaces de observar y manipular la dinmica de
las molculas en tiempo real significa tener el control ltimo sobre las reacciones
que conforman la materia de nuestro entorno, incluyendo los seres vivos. Pero
para ello es necesario disponer de instrumentos que sean tan rpidos como los
procesos que se pretenden medir y controlar. Como vimos en el Cap. 5, la tcnica de mode-locking permite generar pulsos lser con una duracin de unos
pocos femtosegundos, siendo por tanto la herramienta ideal para esta tarea.
La aplicacin de los lseres de femtosegundos a la qumica ha dado lugar
a una nueva disciplina llamada femtoqumica, que ha supuesto una revolucin
en la ciencia moderna.
En un experimento tpico de femtoqumica se utilizan dos pulsos de femtosegundos en una configuracin de bombeo y prueba, es decir, un primer
pulso induce el proceso que se pretende medir y un segundo pulso, convenientemente retrasado respecto al primero, realiza la medida. El retraso entre los dos
pulsos se puede controlar haciendo que recorran caminos distintos antes de incidir sobre la muestra. Teniendo en cuenta que la velocidad de la luz es de
0,3 m/fs, una diferencia de 1 m en la distancia recorrida da lugar a un retraso
relativo de 3,3 fs entre ambos pulsos. El proceso a medir suele ser una fotodisociacin molecular, es decir, la ruptura de los enlaces de una molcula por fotones de suficiente energa. En ese caso la medida que realiza el pulso de prueba
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Figura 9.4. Montaje tpico de un experimento de femtoqumica.

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es la deteccin de los fragmentos de la molcula disociada. As, observando la

cantidad y naturaleza de los fragmentos en funcin del retraso entre los dos pulsos, se obtiene una pelcula del proceso de fotodisociacin, donde cada fotograma tiene una duracin de unos pocos femtosegundos, determinada por la
duracin de los pulsos lser.
En sistemas complejos se pueden introducir pulsos lser adicionales, debidamente sincronizados, para controlar procesos intermedios en la excitacin de
la molcula como por ejemplo, para optimizar la produccin de un determinado
fragmento. Otra manera de controlar el resultado de las reacciones es modificando la propia estructura del pulso de bombeo. Ciertos dispositivos electro-pticos y acusto-pticos permiten variar la amplitud y la fase de cada componente
espectral del pulso lser, lo que vara tambin su perfil de intensidad en funcin
del tiempo. Acoplando estos dispositivos de control de pulsos con el detector de
los productos de reaccin se puede implementar un programa informtico que,
de manera cclica, modifique los pulsos en funcin de los productos de reaccin
detectados. De este modo se puede llegar a la forma de pulso lser que optimice la produccin de una determinada especie molecular.
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9.5. Lseres para medir el tiempo. Peines de frecuencias

El lser tambin puede resultar una herramienta muy til para medir tiempos y frecuencias. Puesto que la luz lser tiene una frecuencia muy bien definida, sta puede utilizarse como un cronmetro para referenciar eventos. Esta
es la idea en la que se basan los llamados peines de frecuencias pticas, que
permiten medir intervalos de tiempo con una precisin sin precedentes.
Los lseres que emiten una onda continua son monocromticos, lo que
significa que emiten bsicamente a una sola frecuencia bien definida y las oscilaciones del campo elctrico se suceden idnticas a un ritmo invariable. Por
el contrario, los lseres pulsados emiten en una banda ancha de frecuencias
centradas en la frecuencia de la onda portadora. La anchura espectral de un
pulso aislado es inversamente proporcional a la duracin del pulso. Los lseres
que utilizan la tcnica de mode-locking (ver el Cap. 5) generan trenes de pulsos
de unos pocos femtosegundos con una tasa de repeticin muy elevada (del
orden de un gigahertzio). Su espectro de emisin consiste en una coleccin de
lneas espectrales, denominada peine de frecuencias, cuya separacin corresponde a la tasa de repeticin del tren y que se extiende sobre el amplio rango
espectral que determina la duracin de cada pulso.
Todos los pulsos de los lseres en mode-locking tienen la misma envolvente, pero se diferencian en la posicin de la onda portadora respecto a su
envolvente (ver CEP en el Cap. 5). Esta fase cambia de pulso a pulso y determina la frecuencia absoluta de las pas del peine (la fase relativa viene dada
por la tasa de repeticin del tren de pulsos).
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El peine de frecuencias es una referencia perfecta para medir

frecuencias pticas con
gran precisin, es como
tener una regla de medir
con las marcas muy juntas, el nico problema reside en establecer el
origen de la regla. La variacin de la fase relativa
entre la envolvente y la
portadora hace que el
origen de la regla vare
constantemente, sin embargo actualmente se
conocen mtodos para
medirla y estabilizarla.
Hoy en da los peines de frecuencias son
ampliamente utilizados
Figura 9.5. Peine de frecuencia generado
en metrologa con una
por un tren de pulsos lser.
precisin comparable a
los relojes atmicos y es de esperar que, como suele ocurrir al medir fenmenos
con mayor precisin, den lugar a nuevos descubrimientos.
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9.6. Lseres para enfriar
Puede parecer sorprendente que el lser, que es bsicamente una concentracin de energa luminosa capaz de calentar y vaporizar materiales, se
pueda utilizar tambin para enfriar.
La temperatura de un material es directamente proporcional a la energa
cintica de los tomos y molculas que lo componen y, por tanto, a su masa y al
cuadrado de su velocidad. Si furamos capaces de frenar estas partculas hasta
dejarlas paradas estaramos enfriando el material hasta la mnima temperatura
posible que es el cero absoluto (-273 C). A temperaturas cercanas al cero absoluto la materia se comporta de una manera sumamente extraa, mostrando su
naturaleza cuntica de una manera sorprendente. Es por ello que la fsica de
bajas temperaturas ha venido estimulando la curiosidad de los cientficos desde
el descubrimiento de la superconductividad por Kamerlingh Onnes en 1911.
Los iones y electrones pueden acelerarse y frenarse con gran precisin utilizando campos electromagnticos ya que la carga elctrica es sensible a estos
campos. Sin embargo la manipulacin de partculas neutras, como los tomos
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de un gas, es mucho ms difcil. Esto es justamente lo que ha conseguido la

tecnologa lser: frenando y atrapando los tomos de un gas, los lseres han
permitido romper todos los rcords de baja temperatura produciendo descubrimientos espectaculares.
La revolucin del enfriamiento lser se produjo a travs de una idea que
propusieron Arthur L. Schawlow y Theodor W. Hnsch en 1975. Como ya hemos
visto, los fotones adems de energa poseen un momento capaz de ejercer un
impulso sobre las partculas contra las que chocan y, gracias a la monocromaticidad del lser, el momento de sus fotones tiene un valor bien definido a travs
de la relacin de de Broglie (p = h/ ). Un tomo puede absorber y emitir fotones
del lser, de manera que por cada fotn que el tomo absorbe debe emitir
uno. Los fotones absorbidos empujan al tomo siempre en la direccin de propagacin del lser, sin embargo los fotones emitidos no tienen direcciones preferentes por lo que en promedio no ejercen una fuerza sobre el tomo. El efecto
neto es que el tomo siente una fuerza en la direccin en la que se propaga el
lser pero, cmo podemos lograr que el tomo se pare?
La solucin se basa en el efecto Doppler, utilizando dos lseres contrapropagantes se propagan en sentidos opuestos con una frecuencia un poco
por debajo de la de absorcin (ver la Fig. 9.6). Si el tomo se mueve en direccin
contraria al haz lser, debido al efecto Doppler, ste ver la luz con una frecuencia ms alta, absorber eficientemente el fotn y se detendr. Si el tomo est
en reposo o viaja en direccin contraria al haz ver una frecuencia insuficiente
para la transicin electrnica y no habr absorcin. El efecto combinado de
los dos haces es una fuerza que se opone al movimiento del tomo. Al usar lseres contrapropagantes en los tres ejes, es posible frenar los tomos en el espacio hasta prcticamente pararlos. Esta fuerza es parecida a la viscosidad ya
que depende de la velocidad de los tomos. As, los tomos quedan atrapados
en el punto de interseccin de los haces lser como si fueran una mosca en un
tarro de miel. Por este motivo a esta tcnica se le llama melaza ptica.
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Figura 9.6. Enfriamiento lser por efecto Doppler y melaza ptica. Los lseres dejan un pequeo
grupo de tomos atrapados como una mosca en un tarro de miel.
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La melaza ptica proporcion el primer paso para enfriar tomos de

forma eficiente. Una de las grandes consecuencias de esta revolucin fue la
observacin de los llamados condensados de Bose-Einstein, grupos de tomos
tan fros que se comportan de una forma muy especial como una sola onda
coherente de materia.
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9.7. Nuevas fronteras de la informacin cuntica con lseres

La Mecnica Cuntica que gobierna los tomos, molculas y partculas
subatmicas est llena de extraas propiedades como el entrelazamiento5 o la
coherencia cuntica6 (no confundir con la coherencia ptica que vimos en el
Cap. 2). La posibilidad de controlar estas propiedades, lo que se llama informacin cuntica, ofrece unas perspectivas fascinantes para la tecnologa como,
por ejemplo, la construccin de computadores cunticos, con una capacidad
de proceso de datos mucho mayor que la de los ordenadores actuales, o el teletransporte de informacin.
Los lseres han abierto la posibilidad de investigar estas extraas propiedades por su capacidad para controlar los sistemas a nivel cuntico. Por ejemplo, en una red de tomos inmovilizados por una trampa, cada tomo se
encuentra en un estado de energa. Estos estados de energa actan como bits
de informacin cuntica o qbits de manera similar a los circuitos que, estando
abiertos o cerrados, constituyen los bits de informacin en los ordenadores y
calculadoras convencionales. Un lser puede manipular y leer el estado de
energa de cada tomo, procesando as la informacin cuntica como en un
ordenador. De esta manera se ha conseguido producir entrelazamiento y realizar sencillas operaciones lgicas en trampas de iones.
An queda mucho camino por recorrer hasta que veamos computadores
cunticos sobre nuestras mesas de trabajo, pero hoy en da se utiliza criptografa
cuntica implementada mediante lseres para establecer canales de comunicacin seguros, por ejemplo, entre bancos de distintas partes del mundo.
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El entrelazamiento (entanglement en ingls) es una extraa propiedad que aparece nicamente en el mundo cuntico que impide que ciertos estados de un sistema de dos o ms partculas pueda expresarse en trminos de estados de las partculas individuales. En estos estados
existe una conexin entre partculas que no est relacionada con ninguna fuerza y por tanto
no est sujeta a la ley que impide la transmisin de informacin a velocidades mayores que la
de la luz.
La coherencia cuntica es otra extraa propiedad de la Mecnica Cuntica por la que una
partcula puede encontrarse a la vez en varios estados (de energa, momento angular, etc.)
Estas superposiciones de estados se rompen cuando el sistema interacciona con el entorno, en
un proceso llamado decoherencia. La decoherencia es el motivo por el que las superposiciones
cunticas no se observan en el mundo macroscpico o clsico.
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9.8. Lseres en biologa Tijeras y pinzas lser
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Las investigaciones biolgicas tampoco han sido ajenas a la revolucin

iniciada por el lser. El mayor atractivo de los lseres desde el punto de vista de
la Biologa es su capacidad para concentrarse en un punto extremadamente
pequeo, como hemos visto en captulos anteriores.
Gracias a la capacidad de concentracin de la luz lser, es posible manipular y alterar corpsculos de hasta 0,25 micras de dimetro, es decir, unas
400 veces ms pequeas que el grosor de un pelo humano.
As, utilizando pulsos cortos de alta intensidad se ha demostrado que es
posible utilizar el haz lser como unas microtijeras para, por ejemplo, cortar cromosomas en el interior de una clula, activar o desactivar genes, o realizar incisiones en la membrana celular para introducir molculas en su interior. Adems
de la gran precisin de los lseres, stos tienen la ventaja de ser selectivos, es
decir, pueden manipular orgnulos intracelulares sin afectar a su entorno.
Otra aplicacin sorprendente de los lseres en microbiologa es su uso
como pinzas para sujetar y desplazar objetos. Un haz que opera en continuo y
de baja potencia es capaz de atrapar pticamente bacterias y protozoos uno
a uno, as como clulas enteras y sus orgnulos. Esta aplicacin se basa en el
momento, o impulso, que poseen los
fotones del haz lser. Aunque este momento es minsculo, es suficiente para
ejercer una fuerza apreciable sobre
objetos tan pequeos como las clulas, tirando de ellas en la direccin del
lser incidente. Una vez sujetada la clula, tan solo hay que desplazar el haz
para arrastrarla hasta el lugar deseado.
Combinando las pinzas y microtijeras con las tcnicas de microscopa
lser que se vieron en el Cap. 9, hoy en
da es posible realizar operaciones quiFigura 9.7. Pinzas y tijeras lser
manipulando una clula viva.
rrgicas sobre una clula individual.
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Para saber ms
Nonlinear optics, Robert W. Boyd, Second edition, Academic press, 2003.
Laser Spectroscopy, W. Demtrder, 3rd Ed. Springer, 2003.
Time Measurement at the Millennium, James C. Bergquist, Steven R. Jefferts and David J.
Wineland, Physics Today 54, 3742, 2001.
Ultrafast reaction dynamics, Martin Gruebele and Ahmed H. Zewail, Physics Today 43, 2433, 1990.
New frontiers in quantum information with atoms and ions, J. Ignacio Cirac and Peter Zoeller, Physics Today 57, 38-44, 2004.
Laser manipulation of atoms and particles, Steven Chu, Science 253, 861-866, 1991.
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FSICA AL LMITE
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La idea de construir lseres cada vez ms intensos ha sido una constante

desde sus inicios. Se sabe que la interaccin lser-materia depende de una serie
de parmetros entre los que destacan la longitud de onda y la intensidad del
lser.
Normalmente uno acostumbra a pensar en la fenomenologa que sucede
cuando un fotn incide sobre un tomo o una molcula desde el punto de vista
einsteniano del efecto fotoelctrico (ver Cap. 1). Eso es verdad a bajas intensidades. Sin embargo, cuando la intensidad es muy alta, qu pasa si dos fotones
inciden a la vez sobre un tomo? y, sobre todo, qu pasa si miles de fotones
inciden de golpe sobre ese mismo tomo? Seguramente, la fenomenologa
cambiar. Hoy en da es posible hacer que miles de fotones incidan sobre un
tomo de golpe (de golpe quiere decir, en este contexto, en pocos femtosegundos).
Este nuevo marco de la fsica es lo que ahora se denomina ptica extrema
y ser el objeto del presente captulo. Para esto lo hemos dividido en dos partes.
La primera parte trata de cmo se pueden generar fuentes de luz tan intensas.
La segunda parte trata de la nueva fenomenologa que aparece cuando la
materia interacciona con lseres muy intensos.
El objetivo de este captulo es dar una idea de que los lseres intensos
estn abriendo nuevas fronteras de la fsica. Con las intensidades disponibles en
la actualidad surgen aplicaciones que parecan imposibles hace poco ms de
una dcada. Desde que emergi la tecnologa lser se ha intentado aumentar
cada vez ms la intensidad de los mismos. De esta manera se idearon los amplificadores lser, sistemas que a partir de un haz lser, ofrecen una salida de
mayor potencia.
Para precisar un poco ms, se suele llamar oscilador al lser que genera
los pulsos. As podemos diferenciarlo de lo que es propiamente el amplificador.
En otras palabras, un oscilador amplifica por emisin estimulada un fotn inicial
generado por emisin espontnea mientras que en un amplificador hay algo
de radiacin lser a la entrada que se amplifica por emisin estimulada. Por eso
osciladores y amplificadores comparten muchos conceptos.
En la mayora de lseres que nos interesan ahora, el bombeo procede de
otro lser (de pulsos de nanosegundo o continuos). En resumen, un amplificador
es semejante a un lser, ya que consiste en un medio activo habitualmente igual
al que ha generado la luz inicial, el oscilador.
A base de poner ms energa de bombeo, podramos amplificar ms y
ms, aparentemente sin lmite. Pero eso no es as de sencillo. Si amplificamos
por encima de una cierta densidad de energa (energa/volumen), sufrimos un
deterioro del medio amplificador debido a que superamos su umbral de dao,
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CAPTULO 10: FSICA AL LMITE
que para la mayora de cristales amplificadores de inters est alrededor de los

10 J/cm2. Este valor es una cifra orientativa que puede variar mucho de un material a otro, pero el umbral de dao es un parmetro intrnseco del material que
difcilmente se puede modificar. As se puede llegar a potencias del orden de
gigavatio en muchos materiales. Pero llegar al teravatio exige algn truco para
que no se dae el amplificador.
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Figura 10.1. Los elementos esenciales de

todo amplificador lser son tres: un oscilador
que es el que propiamente genera la luz coherente, un segundo medio que la amplifica por emisin estimulada de radiacin y
un sistema de bombeo de energa que es el
que suministra la energa necesaria para lograr la inversin de poblacin.
10.1.
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Cmo amplificar
cada vez ms, a base de sistemas gigantescos
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Los lseres habituales para estas intensidades son lseres de estado slido.
Conforme se tiene ms y ms intensidad que atraviesa ese cristal se corre el peligro de llegar a daarlo. Si el umbral de dao del medio amplificador impide ir
ms lejos, hay una solucin tecnolgica muy obvia: conseguir un medio activo
ms grande de forma que la seccin transversal del amplificador sea mucho
mayor. Eso se hizo hace tres dcadas de forma notable.
Habitualmente los cristales del oscilador tienen en torno a un centmetro
de dimetro, pero en la bsqueda de pulsos ms intensos se empezaron a construir amplificadores prximos al metro de dimetro (habitualmente vidrios dopados con neodimio) y a trabajar con pticas enormes de acuerdo a estos
tamaos. As empez la era de los megalseres, de los cuales el ejemplo ms
notable probablemente fue el NOVA del Laboratorio Lawrence Livermore en
California. NOVA entr en operacin en 1985 y superaba ampliamente los 20
teravatios de potencia pico, funcionando en condiciones extremas.
NOVA buscaba la fusin nuclear por confinamiento inercial lser y para
eso se necesita mucha energa por pulso, bastando con llegar a pulsos cuya
duracin sea de nanosegundos. Esta tecnologa gigantesca ha evolucionado
hacia el NIF (National Ignition Facility) de Livermore, recientemente abierto.
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10.2. Cmo amplificar cada vez ms de forma sencilla
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L resuelta la frontera del teravatio, pero a
Con NOVA se consideraba
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un precio y a un tamao que asociaba teravatio a gran laboratorio nacional.
As estaban las cosas cuando en el Laboratory for Laser Energetics de la Univer-
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sidad de Rochester, en Nueva York, surgi una idea alternativa que iba a revolucionar los amplificadores lser. La idea era muy simple: para evitar el umbral
de dao del amplificador, en lugar de abrir el haz en direccin transversal (es
decir, pasar a un haz con mayor seccin) se puede abrirlo en direccin longitudinal (es decir, pasar a un pulso de mayor duracin temporal).
En vez de amplificar los pulsos ultracortos directamente, stos fueron alargados mediante sistemas pticos denominados estiradores de pulsos, obteniendo pulsos mucho ms largos (100.000 veces o ms que la duracin original).
Para estirar temporalmente un pulso ultracorto se recurre a la dispersin cromtica. Como se ha visto anteriormente, los pulsos cortos necesitan de espectros
amplios para poder ser producidos y, adems, que todas las frecuencias estn
en fase, es decir, que viajen a la vez. Cuando esta situacin ocurre, el pulso es
el menor posible para un cierto contenido espectral. Sin embargo, si las frecuencias no viajan a la vez, el pulso comienza a ser ms largo, debido a la dispersin
de sus diversas componentes cromticas (lo que se conoce en ingls como
chirp; una posible traduccin al castellano sera trino, dado que la frecuencia
de oscilacin de la luz durante el pulso no sera constante, sino que variara, a
semejanza de lo que ocurre durante el canto de un ave).
El retardo de unas frecuencias del pulso frente a otras puede obtenerse
de varias formas. Por un lado, todo material presenta un mayor o menor grado
de dispersin cromtica, es decir, la velocidad de la luz propagndose a travs
de l es diferente en funcin de su frecuencia. As, consideremos un pulso ultracorto mnimo que atraviesa un material dispersivo. Contiene luz oscilando a frecuencias diferentes que llegan al material a la vez. Cuando atraviese el medio,
comenzar a observarse un retardo entre la luz que oscila a diferentes frecuencias, debido a la diferente velocidad de propagacin por el material. Ello provoca un estiramiento temporal del pulso. Otra posibilidad, empleando el mismo
concepto de estiramiento por diferencias en la propagacin de las diversas frecuencias contenidas en el pulso, consiste en disear sistemas pticos en los que
se separen espacialmente las frecuencias (por ejemplo con prismas o redes de
difraccin). stas efectan recorridos diferentes y luego vuelvan a ser recombinadas. El resultado final de estos sistemas siempre ha de ser un fuerte estiramiento del pulso debido al retraso (o adelanto) de sus diversas componentes
espectrales
Al aumentar la duracin temporal de un pulso inicial un cierto factor, la
potencia pico del mismo disminuir en la misma proporcin. As, se introducir
un ensanchamiento temporal suficiente para que la potencia pico se site bastante por debajo de los umbrales de dao de los elementos del sistema. Estos
pulsos estirados pasan entonces por los cristales amplificadores, aumentando
su energa hasta los niveles requeridos. Finalmente se deshace el estiramiento
de los pulsos mediante un sistema ptico conocido como compresor de pulsos,
que en esencia es igual al estirador, con la salvedad de que su efecto es el contrario (las componentes espectrales antes retrasadas son ahora las que llegaran
antes, y viceversa), compensando el estiramiento y obteniendo finalmente pul-
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sos energticos y temporalmente muy cortos, lo que lleva a una potencia muy
alta. El resultado es una nueva tecnologa conocida como Chirped Pulse Amplification (CPA) que ha revolucionado la amplificacin de los lseres pulsados.
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Los elementos clave de un sistema CPA son:
Oscilador. Es el lser propiamente dicho que genera los pulsos ultracortos.

Estirador. Es el dispositivo que expande el pulso un factor superior a mil.
Amplificador/es. Su funcin es aumentar la energa del pulso, empleando habitualmente el mismo medio activo que el oscilador.
Compresor. Es un sistema simtrico al estirador que recomprime el pulso
hasta su duracin inicial.
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En la Fig. 10.2 se muestra el esquema de un posible estirador de pulsos. Tras

el primer prisma, las diferentes frecuencias son separadas espacialmente. El
prisma 2 permite que las diversas componentes espectrales se propaguen paralelamente. Los prismas 3 y 4 estn dispuestos en forma simtrica a 1 y 2, para volver a recombinar las componentes espectrales. Como resultado global, las
frecuencias bajas (rojos) recorren un camino ptico ms largo (hay que tener en
cuenta que tambin atraviesan ms material de los prismas) que las altas (azules).
Por lo tanto, el pulso final ser ms largo, con las frecuencias ms bajas retrasadas
con respecto a las ms altas. Montajes similares pueden ser empleados para introducir el retardo contrario (compresor). Con redes de difraccin se pueden
tener efectos similares. Disear dos sistemas pticos, estirador y compresor, con
relaciones de dispersin que se compensen exactamente es complejo. Sin una
compensacin muy fina es imposible recomprimir el pulso a su duracin inicial.
Con esta tecnologa se puede llegar al teravatio en lseres que ocupan
una habitacin, posibilitando disponer de ellos en un laboratorio de Universidad o Centro de Investigacin sin necesidad de una instalacin de grandes
dimensiones.
A esa tecnologa se le denomin durante su primera dcada tecnologa
Table Top Terawatt (teravatio encima de una mesa ptica) para remarcar ese
carcter de sistema compacto. Esa es una direccin fundamental de trabajo
en la actualidad, buscndose continuamente alternativas para tener amplificadores cada vez ms potentes y ms compactos.
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10.3. Tecnologa CPA actual
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Hoy en da la tecnologa CPA est bien desarrollada.
Los lseres CPA son
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relativamente compactos y baratos hasta
potencias
del
orden
del teravatio, y
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se considera que los problemas
S Atecnolgicos realmente serios empiezan al acercarse a la frontera del petavatio. Los elementos esenciales de un sistema CPA
moderno capaz de llegar al petavatio son:
148
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Figura 10.2. Esquema conceptual de un montaje ptico dispersivo que sirve como estirador de
pulsos.
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Figura 10.3. Esquema

de un sistema CPA.
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Oscilador. El oscilador lser ms habitual es el de titanio:zafiro con tcnicas avanzadas de mode-locking (vistas en el Cap. 5). Este cristal permite llegar sin demasiados problemas a pulsos de 10 femtosegundos
de duracin. Los sistemas de Neodimio:YAG o similares siguen siendo
vlidos para pulsos de centenares de femtosegundo.
Estirador. Es habitual estirar el pulso hasta una duracin del orden del
nanosegundo. Esto puede realizarse mediante unas redes de difraccin, un sistema de prismas, o mediante sistemas combinados.
Amplificador regenerativo. Al estirar el pulso nos alejamos del umbral de
dao del cristal y tenemos margen para amplificarlo. Habitualmente el
primer amplificador es del tipo denominado regenerativo. Un amplificador regenerativo es similar a un resonador en el sentido de que el
pulso entra en una cavidad, da una serie de vueltas por la cavidad amplificndose poco a poco, y cuando se llega a la amplificacin ptima
se le hace salir de la cavidad. Evidentemente, dada la alta precisin
que todo este proceso requiere, se hace mediante control electrnico.
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149
Amplificador multipaso. Tpicamente, cuando se quiere amplificar todava ms se recurre a uno o varios amplificadores multipaso. En este
tipo de amplificadores no se tiene una cavidad, sino un sistema de espejos fijos que hacen que el haz lser estirado pase varias veces por el
cristal amplificador. Aqu el nmero de pasos est marcado por la geometra con la que se ha construido el sistema y no se puede ajustar
como en el caso de los regenerativos.
Compresor. Una vez inyectada toda la energa al pulso, queda la
etapa final que es su recompresin. La nica condicin es que se emplee un sistema que proporcione una dispersin contraria a la del estirador. Y eso se ha de hacer con mucha precisin. Por ello lo ms
recomendable es emplear sistemas de redes de difraccin complementarios, a fin de compensar la dispersin de la forma lo ms precisa
posible.
Una vez comprimido, el pulso es tan intenso que difcilmente puede ser
manipulado. Aproximadamente, por encima del teravatio dependiendo del
dimetro del haz el compresor ha de funcionar ya en vaco pues de propagarse en aire introducira efectos no lineales, es decir el ndice del aire dependera de su propia intensidad y alterara la propagacin convirtindose en un
sistema incontrolable.
Hoy en da, los lseres de teravatio son relativamente compactos y asequibles para un laboratorio universitario. Los lseres de petavatio empiezan a ser
considerados para grandes laboratorios nacionales. Algunos pases estudian
construir lseres de 10 PW y se estima que el techo de la tecnologa estar en
torno a los 200 PW. Eso seran nmeros enormes si emitiesen en continuo, pero no
olvidemos que son lseres pulsados. Para ver lo que representan debemos dar
una idea de lo que significa un teravatio. Basta con decir que la potencia elctrica producida por una central nuclear es del orden del gigavatio, y que el consumo elctrico mundial es de pocos teravatios. Quiere eso decir que cuando
se conecta un lser de teravatio, se ha de parar la red elctrica mundial para
darle servicio? Evidentemente no. Estos lseres funcionan con tasa de repeticin
de disparo muy bajas, desde algunos disparos por segundo hasta un disparo
cada varias horas. Lo que hacen es emitir la energa concentrada en un tiempo
extraordinariamente corto, por eso se obtienen altos valores de potencia.
Lo ms interesante de la tecnologa CPA es que est abriendo paso a aplicaciones que hasta ahora parecan imposibles. La radiacin lser est constituida por fotones de baja energa (recordemos que 800 nanmetros de longitud
de onda corresponden aproximadamente a fotones de 1,5 eV de energa). Es
por ello que procesos a escalas de keV implican energas mucho mayores y se
han considerado tradicionalmente fuera del alcance de la tecnologa lser. Sin
embargo, con los lseres CPA, al alcanzarse densidades de fotones tan grandes
es posible tener procesos a cientos, miles, millones de fotones y por ello es posible
alcanzar energas de keVs, MeVs, GeVs y quizs TeVs con los lseres.
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a)
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b)
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Figura 10.4. En a) se muestra una imagen del compresor de pulsos ubicado en las instalaciones de
Salamanca. En b) se muestra el mismo compresor al que se le ha quitado la tapa superior despus
de suprimir el vaco y donde se pueden apreciar los elementos pticos. En el ngulo superior derecho est situada la red de difraccin (color dorado), alineada con otra red similar. Perpendicularmente estn situados dos espejos para guiar el haz.
10.4. Generacin de armnicos y Rayos X: la ventana del agua

La forma usual de generar rayos X consiste en acelerar electrones aplicndoles voltajes elevados hacindoles colisionar sobre una diana metlica, habitualmente de wolframio. El frenado de los electrones al chocar con la diana es
tan brusco que, mediante un proceso conocido como bremsstrahlung (ver Cap.
7, apartado 7.1.4), emiten radiacin X con un amplio espectro de fotones (con
energas inferiores a su propia energa cintica). As operan lo equipos de rayos
X hospitalarios (radiografas, tomografas axiales computerizadas TACs) e industriales. Otra forma de obtener rayos X es a travs de los sincrotrones, tales
como ALBA, instalado recientemente en Barcelona, los cuales generan radiacin
acelerando partculas mediante campos de radiofrecuencia y magnticos.
A da de hoy existe otra alternativa para generar rayos X basada en la
generacin de armnicos de orden alto. Bsicamente, este proceso consiste
en hacer incidir un pulso lser intenso (intensidad > 1013 W/cm2) sobre un gas de
tomos (los ms adecuados son los gases nobles como He, Ne, Ar) bajo unas
condiciones de densidad y presin adecuadas. Este proceso se explica mediante el modelo de tres pasos (ms conocido por su nombre en ingls three
step model). En el primer paso los electrones recordemos que son partculas
cargadas son arrancados del tomo por el campo electromagntico del
lser. En un segundo paso, estos mismos electrones se alejan del tomo bajo el
efecto del lser adquiriendo velocidad, y por tanto energa cintica, que ser
tanto ms alta cuanto ms intenso sea el lser. En la tercera y ltima etapa, los
electrones, que siguen evolucionando bajo el efecto del lser, regresan de
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151
2 GW
Potencia pico producida por una central hidroelctrica grande.
L
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O
3 GW
Aproximadamente es la potencia pico producida por los mayores

reactores nucleares.
18,2 GW
Potencia de la central hidroelctrica de la presa de las Tres Gargantas,

en China.
30 GW
Valor aproximado de la demanda de energa elctrica media en toda

Espaa (2010).
500 GW
Aproximadamente la potencia elctrica media consumida por todos

los Estados Unidos (2010).
2 TW
Consumo elctrico total en promedio del mundo (2010).
4 TW
Consumo total (gas, electricidad, etc.) de los Estados Unidos (2010).
15 TW
Consumo energtico total promedio mundial (2010).
20 TW
C A
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A interior de la Tierra.
Flujo de calor total procedente del
M
Potencia liberada
por un huracn.
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S
Potencia de la fase 2 del CLPU de Salamanca (ser el lser mas potente
44 TW
50 - 200 TW
200 TW
Potencia de la fase 1 del CLPU de Salamanca, ya operativo. (actualmente es el lser ms potente de Espaa).
de Espaa para el 2011).
1 PW
Potencia de la fase tres del CLPU de Salamanca (ser, para el 2013

posiblemente, uno de los diez ms potentes del mundo).
1,25 PW
Potencia alcanzada por el lser del Lawrence Livermore National

Laboratory, USA, primero en superar la barrera del PW. Este lser ahora
est desmontado y sus componentes clave reutilizados.
1,4 PW
Potencia de la corriente submarina del Golfo.
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O
4 PW
Flujo de calor estimado que transportan la atmsfera terrestre y los

ocanos del Ecuador a los Polos.
10 PW
Potencia esperada de los lseres ms intensos en diseo en Francia y

Reino Unido.
174 PW
Potencia total recibida por la Tierra del Sol.
200 PW
Lmite esperado de la tecnologa CPA (posiblemente para el ao 2020).
Tabla 10.1. Tabla de valores altos de potencia (que no siempre grandes energas) en tecnologa
lser y en otros campos. Al leer esa tabla no hay que olvidar que potencia es energa dividida por
tiempo. Otros valores aqu expuestos, como la potencia recibida del Sol, son valores en continuo.
nuevo al tomo, recombinndose con l (ver Fig.10.5). Al recombinarse, la energa que han adquirido, es emitida en forma de radiacin. Al repetirse este proceso dos veces en cada periodo de oscilacin del lser, la emisin de radiacin
contiene frecuencias mltiplos de la frecuencia del lser incidente, llamados armnicos. As, la radiacin obtenida sern fotones que tendrn una frecuencia
siempre mayor, y por tanto de mayor energa que los del lser incidente (recuerda que EFotn = h fLser).
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152
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Figura 10.5. Representacin esquemtica del proceso de generacin de armnicos obtenidos al

focalizar convenientemente un lser intenso sobre un chorro de gas de tomos. En esta misma figura
hemos magnificado la imagen para visualizar mejor la interaccin del lser con un tomo individual.
En la imagen ampliada se representan las tres etapas que sigue el electrn: ionizacin por efecto
del lser, aceleracin y posterior recombinacin con el mismo tomo.
C A
N
A (tpicamente un lser de 800 nm
Por tanto, utilizando un lser de infrarrojo
M
A explicado anteriormente, se pueden generar
de titanio:zafiro), y va L
el proceso
A
fotones en S
el ultravioleta, rayos X e incluso ms energticos.
La Fig.10.6 representa dos espectros de armnicos obtenidos mediante

simulacin numrica. En Fig. 10.6.a se muestra un espectro tpico de armnicos
generados en un gas de Argon. Los picos que se aprecian en esta figura corresponden a los armnicos de la radiacin generada. Dependiendo de la naturaleza del gas (propiedades de simetra fundamentalmente) sern armnicos
pares o impares. En este caso, como puede verse, son impares. La eficiencia (o
intensidad relativa) de estos armnicos decae considerablemente en los primeros de ellos, mantenindose ms o menos constante en una zona denominada
plateau hasta llegar a una frecuencia de corte donde la eficiencia decrece
bruscamente, denominada cut-off, a partir de la cual puede considerase des-
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Figura 10.6. Simulaciones numricas que muestran dos espectros de radiacin. a) Espectro de armnicos generado en argon al incidir un lser cuya intensidad es 1.6 x 1014 W/cm2 , 800 nm de longitud de onda y unos 15 femtosegundos de duracin temporal. En b) hemos representado otro
espectro a la misma longitud de onda que en a) pero para un lser mucho ms intenso, de 1,3 x
1016 W/cm2 y unos 5 femtosegundos de duracin. En este segundo caso el espectro est en funcin
de la energa del fotn (ya que, E Fotn = n h f Lser , siendo n el orden armnico). Los ejes verticales
de las dos grficas estn en escala logartmica, donde la eficiencia est normalizada.
153
preciable. Por tanto, desde el punto de vista prctico nos interesarn los armnicos situados dentro del plateau. En la Fig. 10.6.a la eficiencia se mantiene
constante hasta aproximadamente el armnico nmero 33. La Fig. 10.6.b representa un espectro generado por un lser mucho ms intenso y debido a esto,
como puede apreciarse, se obtienen fotones de mucha ms energa. Se aprecia la extensa zona del plateau donde la eficiencia de los armnicos se mantiene ms o menos constante, o podramos decir que decae muy levemente,
hasta llegar a la zona de cada abrupta (cut-off) en torno a 1.450 eV. En este
caso no parecen apreciarse picos en el espectro; debido a que la definicin
de los armnicos depende de la duracin temporal del pulso lser incidente, y
en este caso concreto, hemos utilizado un pulso temporalmente ms corto (de
unos 5 fs) comparado con el utilizado en la Fig. 10.6.a que es de unos 15 fs.
Una de las ventajas adicionales de obtener radiacin mediante la generacin de armnicos sobre el mtodo convencional, es que esta radiacin obtenida es altamente coherente. Adems, las instalaciones requeridas, son de
un coste considerablemente menor.
Es bien sabido que los rayos X son interesantes para ver en el interior de
los objetos porque son capaces de atravesar ciertos espesores de materia. Si la
transparencia de todos los materiales que constituyen el objeto a analizar fuese
la misma, entonces tampoco serviran de nada. Lo ideal es tener materiales con
transparencias muy diferentes, as mientras que uno de ellos es muy opaco, el
otro es muy transparente y se tiene una imagen bien ntida (eso es el principio
de una radiografa en la que un hueso es muy opaco a esa radiacin mientras
que el tejido blando es ms transparente). A escala de rayos X muy blandos (de
muy poca energa) est bien identificada una regin en la que el oxgeno y el
carbono se comportan de forma diferente, es la zona denominada como ventana del agua pues permite diferenciar las zonas de los tejidos que contienen
agua (oxgeno) frente a las que contienen ms carbono. Esta regin, bien conocida por los investigadores en Biologa, queda entre los 4,4 y los 2,3 nanmetros (o en trminos energticos entre 284 y 543 eV) y se caracteriza porque el
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transmisin
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ventana
del
agua
carbono
oxgeno
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Figura 10.7. La transmisin de los rayos X blandos en la zona entre 2 y 4 nm de longitud de

onda es muy diferente para oxgeno y para
carbono. Esa banda, denominada ventana
del agua, es bien conocida por su inters en
Biologa. Ahora se puede llegar a tener radiacin lser en esa banda a partir de armnicos
de orden muy alto.
154
longitud de onda (nm)
esto te interesa !
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Actualmente existe la posibilidad de generar pulsos extremadamente

cortos del tamao de attosegundos (1 as=10-18). Esto se consigue haciendo un filtrado adecuado del espectro de armnicos como el de
la Fig.10.4.b. obteniendo as un pulso muchsimo ms corto que el pulso
incidente. Una de las posibles aplicaciones de este tipo de pulsos es
que constituyen la cmara fotogrfica ms rpida jams construida.
Recordemos que para fotografiar un evento se necesita un dispositivo
fotogrfico que ha de ser ms rpido que el evento que deseamos
fotografiar. Extrapolando esta situacin a escala atmica se puede
calcular que el tiempo que tarda un electrn en recorrer la primera
rbita de Bohr es aproximadamente de unos 150 attosegundos. Es
decir si logramos pulsos de un tamao temporal menor que esta cantidad (y ya se han obtenido en algunos laboratorios) podremos visualizar la estructura de tomos, molculas y tambin la dinmica de
ciertas reacciones qumicas. Son innumerables las potenciales aplicaciones que puede tener esta tcnica, no slo en Fsica Atmica, sino
tambin en Bioqumica, Biologa Molecular,
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Figura 10.8. Representacin

esquemtica de una attofotografa utilizando un pulso
ultracorto de attosegundo
sintetizado a partir de un espectro de armnicos.
155
oxgeno absorbe poco mientras que el carbono absorbe mucho. As la parte

con carbono de los tejidos biolgicos ser opaca y la parte con agua transparente, lo que explica su gran inters. Lo novedoso de los lseres es que actualmente es posible generar armnicos suficientemente altos como para llegar a
tener radiacin coherente en la ventana del agua (como se indica en la
Fig. 10.6.b.).
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S
O
10.5. Aceleracin lser: ptica relativista
La forma ms sencilla de acelerar una partcula cargada es mediante

una diferencia de potencial elctrico. En electrosttica se consiguen diferencias
de potencial de un megavoltio sin grandes dificultades. Eso significa que una
partcula cargada de carga unidad (un protn o un electrn) puede adquirir
una energa de un MeV. Rebasar esa energa con medios electrostticos es
complicado y por ello se recurre a campos oscilantes en radiofrecuencia. La
tecnologa de los aceleradores consolidada, hoy en da, en un rango de energas muy amplio. Existen sistemas comerciales de decenas o centenares de keV,
como los rayos X utilizados en medicina o en radiografa industrial, y existen sistemas muy sofisticados como los empleados en el CERN que llegan hasta los
TeV. En los aceleradores actuales slo se consiguen aceleraciones de hasta 100
MeV por metro. Por eso para llegar al GeV o al TeV se requieren aceleradores
de grandes dimensiones. Actualmente los lseres estn definiendo un nuevo
paradigma en aceleracin con potencialidad para superar el TeV por metro o,
an mejor para reducir el tamao de los aceleradores. Los lseres permiten obtener campos elctricos y magnticos muy altos y eso est permitiendo una capacidad de aceleracin nunca antes conseguida. Vamos a explicar cmo
funciona.
Primero tenemos que entender cmo se acelera una carga aislada en presencia de una onda electromagntica. La dinmica de una partcula est gobernada por la segunda ley de Newton, que nos dice que la fuerza es igual a la
masa por la aceleracin, F = m a, donde F es la fuerza, m es la masa de la partcula cargada y a es su aceleracin. Sin embargo, para llegar a altas velocidades
se ha de pasar a la versin relativista de esta ecuacin, que dice que la fuerza
es igual a la variacin temporal de la cantidad de movimiento y que se expresa
as,
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A
M
L A
A
S
dp
F =
dt
L
A
S
O
y se traduce en
v
q E+
c
A M
L
S A
)A
d(m v)
B =
dt
A
N C
Puesto que la fuerza es ahora la fuerza de Lorentz, F = q (E + v B / c) y la

cantidad de movimiento es p = m v (observa que la cantidad de movimiento
en relatividad es masa por velocidad como en mecnica clsica pero ha de ir
multiplicado adems por el coeficiente relativista ), siendo m la masa de la par156
Amplitud
Amplitud
Intensidad de campo de campo
(W/cm2)
elctrico magntico
(V/cm)
(Tesla)
L
A
S
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5,3 x 10-4
6,66 x 10-7
11,47
93
3,1 x 10-5
325
495
1,65 x 10-4
2,7 x 10
10
1,9 x 1011
1,2 x 1014
3,5 x 1016
4,5 x 10
1,2 x 107
1.5
4
Valor aproximado del campo elctrico atmosfrico en Salamanca (800 m de altitud).

Valor aproximado del campo magntico
terrestre en el Ecuador.
Intensidad tpica de un lser utilizado en depilacin.
Campo magntico de un equipo hospitalario
de Resonancia Magntica Nuclear.
Campo magntico creado en el detector
CMS (Compact Muon Solenoid) del LHC.
Campo magntico creado en una estrella
enana blanca.
Unidad atmica de campo elctrico (campo
creado por un protn a la distancia de un
radio de Bohr).
Mxima intensidad (focalizada) alcanzada
con lseres actuales.
Campo magntico generado en la superficie
de una estrella de neutrones.
Campo crtico de la QED7
(vaco inestable).
C A
N
A
M
5,14 x 10 L1,71 A
x 10
A
S
3 x 108
100
1023
8,6 x 1012
2,86 x 106
1,19 x 1026
3 x 1014
108
2,3 x 1029
1,3 x 1016
4,33 x 109
L
A
S
O
Tabla 10.2. Algunos valores comparativos de las amplitudes de los campos elctrico y magntico
y su correspondiente valor en intensidades lser.
tcula, v su velocidad, q su carga y E y B el campo elctrico y magntico respectivamente. Con la notacin habitual, c es la velocidad de la luz en el vaco y
2
= (1- 2)-1 es el coeficiente relativista, con = v/c. Obsrvese que esta ecuacin
es no lineal ya que depende de la velocidad. Por ello la dinmica puede parecer muy compleja aunque en realidad no lo sea tanto8. Toda la fsica clsica
de la aceleracin est contenida en esta ecuacin. Vemoslo para el caso de
una onda polarizada linealmente. Para velocidades bajas, <<1, la partcula se
acelera exclusivamente en la direccin del campo elctrico, que es lo que esperbamos. Si el campo no es demasiado intenso el movimiento ser siempre
7
8
A
C
N
De las siglas en ingls Quantum Electrodynamics. Se explicar en este mismo captulo ms
adelante.
M A
A
L algo muy complejo, con sus diferentes implicaciones
Quiz la relatividad restringida
A parezca
Ssistemas
y con sus cambios de
de referencia, y lo es. Pero calcular cosas como sta sin mo-
vernos del sistema de referencia del laboratorio es relativamente sencillo y recomendamos

que como ejercicio se intente.
157
en esa direccin oscilado con un desfase respecto al campo elctrico. Sin embargo si el campo es muy intenso el electrn adquirir cada vez ms velocidad
en la direccin de E. Esa velocidad entonces permitir que el trmino v B de la
fuerza de Lorentz acte. De ese trmino resulta un movimiento en la direccin
de propagacin del lser (tanto si la carga es positiva como si es negativa).
Los electrones al tener tan poca masa se aceleran muy rpidamente y se
acoplan de forma muy efectiva con una onda electromagntica en el rango
ptico del espectro. A ttulo ilustrativo podemos mencionar un ejemplo tpico
del movimiento de un electrn en un lser intenso. La Fig. 10.9 corresponde a
un pulso lser de titanio:zafiro (800 nm) con una intensidad muy elevada, 2 x
1019 W/cm2, pero perfectamente alcanzable hoy en da en muchos laboratorios
como por ejemplo el CLPU, en Salamanca. Esta figura se ha obtenido mediante
integracin numrica de la ecuacin anterior. La trayectoria es muy reveladora
de la enorme aceleracin que sufren los electrones. Puede parecer que para
acercarse a la velocidad de la luz, el electrn necesitar mucho tiempo de aceleracin, pero no es as. Con un lser de esa intensidad el electrn se acelera a
velocidades relativistas9 en tiempos de pocos femtosegundos y en distancias
de pocas micras. Recordemos que 800 nm corresponden a 2,67 fs de perodo,
aunque en este caso se necesitan algunos femtosegundos ms debido al
efecto Doppler que siente el electrn cuando se desplaza hacia delante por
efecto del campo magntico. En pocos femtosegundos el electrn pasa del
reposo a una velocidad cercana al 99 % de la velocidad de la luz. Normalmente
se piensa que acelerar una partcula a velocidades relativistas va a requerir
mucho tiempo. Esto es verdad slo si se considerasen campos moderados.
No es difcil comprobar que, para lseres en el infrarrojo cercano, los electrones alcanzan velocidades relativistas para intensidades superiores a 1018
W/cm2. Si la longitud de onda fuese mayor, entonces el campo oscilara ms
lentamente y al estar apuntando el vector E en un mismo sentido durante ms
tiempo se conseguiran aceleraciones ms altas. Por ello hay laboratorios especializados en intentar acelerar con lseres del infrarrojo lejano (como el lser de
CO2, a 10 m). Pero longitudes de onda tan largas plantean otros problemas
tcnicos ya que la difraccin es ms relevante. Por el otro lado del espectro, si
emplesemos lseres ultravioleta el campo oscilara en una fraccin de femtosegundo y no tendra tiempo de acelerarse convenientemente. El resultado es
que hoy por hoy la mejor opcin de compromiso para acelerar son los lseres
del infrarrojo cercano.
Hasta ahora hemos hablado de electrones, si intentamos acelerar protones (misma carga, de signo opuesto, pero con una masa 1.836 veces mayor) el
resultado es que los efectos relativistas cuando se trate de protones aislados
aparecern a intensidades mucho mayores. Para el lser de titanio:zafiro los
efectos relativistas de protones aislados aparecen por encima de los 1022 W/cm2.
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158
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Cuando una partcula viaja con una velocidad cercana a la de la luz, surgen nuevos efectos
no contenidos en la Fsica Clsica, que se explican mediante la Teora de La Relatividad.
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Figura 10.9. Trayectoria de un electrn en el seno del campo electromagntico de un lser linealmente polarizado con una intensidad de 2 x1019 W/cm2 y 800 nm de longitud de onda. A la izquierda
se representa el campo elctrico (en rojo) y el campo magntico (en verde) incidentes sobre el
electrn (punto rojo). El lser se propaga en la direccin indicada por el vector k, siendo k = 2 / ,
y la longitud de onda del lser (este vector se introdujo en la Fig. 1.5). La trayectoria del electrn
est siempre contenida en el plano definido por los vectores E y k.
C A
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M
A
L alcanzadas
A
A estas intensidades,
ya
experimentalmente, la fsica es muy llamaS
tiva. Si hacemos interaccionar ese lser con un gas muy diluido, para evitar
efectos colectivos, los electrones se ionizan inmediatamente en una oscilacin
del campo elctrico y se aceleran a velocidades por encima de 0,999 c, mientras que los iones resultantes se mueven a velocidades por encima de 0,9 c.
Conforme aumentamos la intensidad del lser los protones y electrones, por
causa del coeficiente tan elevado, se comportan de manera parecida. A intensidad extrema, electrones y protones convergen en sus propiedades pues el
factor relativista es mucho mayor que la unidad. Los iones pesados (partculas
alfa, ncleos de carbono, etc.) tienen menor cociente carga/masa por lo que
se acelerarn algo ms lentamente, pero poco ms. Con lseres disponibles o
en construccin capaces de llegar a los 1023 1024 W/cm2, se vislumbran aplicaciones muy interesantes.
L
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S
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10.6. Plasmas creados por lser
Una vez estudiada la aceleracin de una partcula cargada aislada, el siguiente paso es analizar lo que suceder si se tiene una densidad de tomos
que se han ionizado formando un plasma, es decir, una serie de cargas negativas
(los electrones) y positivas (los iones). Es evidente que los electrones se acelerarn
de forma muy eficiente, por tener muy poca masa, mientras que los iones se movern ms lentamente. Si un lser de 1018 1019 W/cm2 incide sobre un blanco
metlico, el campo elctrico es tan intenso que los electrones son arrancados
de sus orbitales atmicos, de forma que se ionizan y se aceleran en la direccin
de propagacin movindose a una velocidad prxima a la de la luz. El resultado
es una nube de carga con densidad casi de slido que se mueve hacia delante
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dejando un rastro de cargas positivas casi quietas. Este plasma de electrones genera una especie de onda de choque de campo elctrico que en condiciones
adecuadas puede arrancar y acelerar considerablemente los protones absorbidos en la superficie posterior del blanco, como se indica en la Fig. 10.10. Esos
efectos de plasma son la forma ms eficiente que se tiene en la actualidad de
acelerar protones con lser a energas de MeV. El resultado es que al incidir un
lser por encima de los 1018 W/cm2 sobre un blanco metlico se genera un
plasma electrnico que arranca los protones, genera nuevas frecuencias y tiene
una dinmica que ahora se esta empezando a comprender y a aprovechar
para nuestro beneficio. Por otra parte, la posibilidad de tener plasmas tan densos
y a tanta temperatura es muy interesante porque nos permite empezar a estudiar
el interior de estrellas y est abriendo una nueva rama de la ciencia que se conoce bajo el nombre de astrofsica de laboratorio.
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A Figura 10.10. Representacin esqueM
mtica de la creacin de protones
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por un lser intenso. Cuando el pulso
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de femtosegundo incide sobre una
lmina metlica de pocas micras
de espesor la fotoionizacin genera,
de golpe, un plasma de electrones
(en rojo) que crea un campo elctrico capaz de acelerar los protones
que se encuentren en la cara posterior de la lmina metlica (en azul).
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10.7. Terapia con protones
Un mecanismo para atacar tumores es la radioterapia, que consiste en

hacer incidir sobre los mismos partculas con mucha energa, para destruirlos.
Habitualmente se emplean fotones procedentes de un acelerador de algunos
megavoltios. La terapia con fotones es eficiente pero plantea un problema importante, los efectos secundarios. Como se observa en la Fig. 10.11 los fotones
conforme entran en el cuerpo van dejando su energa de forma gradual, por
eso adems de atacar la regin donde se encuentra el tumor daan todo el
tejido que encuentran en su camino. Eso es uno de los orgenes principales de
los denominados efectos secundarios de la radioterapia. Un haz de fotones se
va absorbiendo gradualmente dentro del cuerpo humano y va daando todo
el tejido que encuentra en su camino, tanto el sano como el tumoral (indicado
por la franja sombreada en la figura).
Mencin aparte merecen nuevas aplicaciones mdicas que se estn
considerando, como la terapia con protones. La terapia con protones de elevada energa (entre 150 y 300 MeV) se ha considerado desde hace mucho
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Figura 10.11. Comparacin entre la forma

en la que depositan su energa conforme
penetran en el cuerpo dos tipos diferentes
de radiacin, fotones (rojo) y protones (azul).
tiempo como una alternativa muy prometedora a otros sistemas de radioterapia

(fotones) y est bien analizada10 desde hace aos. Su inters teraputico se
basa en la existencia del pico de Bragg, un pico muy pronunciado en la deposicin de energa conforme los protones penetran el tejido. En la Fig 10.11 se
muestra la comparacin entre la forma en la que deposita su energa dos tipos
diferentes de radiacin. En rojo se observa la energa depositada en funcin de
la profundidad por un haz de fotones generados en un acelerador de 6 megavoltios. Se observa que la energa se va depositando de forma gradual. En azul
se indica la energa depositada por un haz de protones de 250 MeV. En el caso
de protones la energia se deposita con un pico caracterstico, el pico de Bragg,
que se produce a una profundidad que depende directamente de la energia
del haz de protones. Ajustando la energia de los protones incidentes se puede
hacer que el pico de Bragg quede justo en la zona del tumor. Eso hace que se
pueda controlar con mucha precisin a qu profundidad el haz de protones va
a depositar su energa y, por lo tanto, destruir el tejido que se encuentre exclusivamente a esa profundidad. Como la profundidad a la que se encuentra el
pico de Bragg depende de la energa de los protones incidentes, ajustando la
energa se puede ajustar la profundidad al punto exacto donde se encuentra
el tumor a destruir y se minimizan los efectos secundarios de la radiacin.
Al emerger los mecanismos de aceleracin de partculas cargadas con
lseres, la terapia con protones lser empieza a verse como una alternativa muy
prometedora. Hasta que la terapia con protones lser llegue a estar disponible
para uso clnico, pasar ms de un lustro, pero las bases de la aceleracin adecuada de protones, de forma que se alcance la energa y la monocromaticidad conveniente, se estn definiendo actualmente. Por ello la terapia con
protones es una de las aplicaciones mdicas de los lseres de multi-teravatio
ms prometedoras. Es cierto que antes de llegar a fase pre-clnica, son necesarios importantes desarrollos tecnolgicos para hacer lseres de potencias del
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Para profundizar ms se puede consultar la siguiente referencia Radiological uses of fast

protons, R.R. Wilson, Radiology 47 (1946) 487.
161
orden de 200 TW con una calidad de haz y una cadencia de disparo convenientes. Existen diversas propuestas de hacer terapia con protones empleando
aceleradores convencionales (tipo ciclotrn o similares), pero la elevada energa de los protones necesarios centenares de MeV con posibilidades de
ajuste de energa hace estos sistemas extraordinariamente complejos y por ello
su uso est muy restringido. De nuevo, los lseres pueden representar un sistema
mucho ms adecuado, ya que se controlan mejor y se fabrican en series ms
grandes. No podemos predecir el futuro, pero con los modernos ciclotrones superconductores todo parece indicar que la tecnologa ha tocado techo en tamao, en precio y en complejidad tecnolgica. Los lseres, por el contrario,
estn evolucionando muy rpidamente y son cada vez ms potentes y compactos, por lo que cabe considerarlos como una alternativa de futuro a los ciclotrones, aunque quedan muchos problemas por resolver.
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10.8.
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Reacciones nucleares inducidas
por A
lser
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El cambio
siglo coincidi con una serie de experimentos que han de-
mostrado la posibilidad de obtener reacciones de fusin nuclear con un lser

table-top multi-teravatio. La reaccin deuterio-deuterio (D-D) con una temperatura de ignicin mayor que la de la reaccin deuterio-tritio, ha sido por ello
desestimada como fuente energtica por el momento. Sin embargo, la fusin
deuterio-deuterio se puede conseguir de una forma relativamente sencilla empleando plsticos deuterados o clusters de deuterio irradiados por lseres de 10
Teravatios bien focalizados.
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Figura 10.12. Esquema de la reaccin de fusin D-D. Cuando dos ncleos de deuterio colisionan
con la energa adecuada a), puede formarse un ncleo de He3 y liberarse un neutrn b).
En este caso, un sistema lser CPA permite fcilmente llegar a la fusin

deuterio-deuterio (que tiene una temperatura de fusin mayor que la fusin
deuterio-tritio comnmente considerada para los reactores de energa). Desafortunadamente, este sistema es endoenergtico, es decir el lser consume
ms energa que la que genera la fusin, por lo que no es una alternativa para
la produccin de energa. Para llegar a la produccin neta de energa se tienen
requerimientos mucho ms estrictos ya que se trata de conseguir un plasma lo
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bastante denso durante suficiente tiempo y que el sistema sea capaz de devolver la energa introducida. Para eso se necesitan tiempos entre pico y nanosegundo y por ello se requieren lseres increblemente grandes.
Independientemente de la obtencin de energa, la manipulacin de ncleos es uno de los grandes sueos de la ciencia, y estos lseres estn propiciando un notable avance. No hay que pensar que los lseres son la Piedra
Filosofal, pero tampoco estamos tan lejos. Se ha comprobado ya que la irradiacin con luz (a esas intensidades) de ncleos induce transmutaciones y abre
nuevas vas de reacciones nucleares. La principal aplicacin de la transmutacin es la desactivacin de residuos nucleares. Ken Ledingham11, empleando
un lser de petavatio, prob hace unos aos que la desactivacin del yodo
129, un istopo de vida larga que se produce en los reactores de fisin, era posible. Esto ha abierto una va insospechada para el tratamiento de los residuos
nucleares mediante lser. Esta aplicacin est en fase de prueba pero con indicaciones muy esperanzadoras.
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Figura 10.13. Ilustracin esquemtico de la fenomenologa esperable con un pulso de Petavatio.

Cuando el haz se focaliza sobre una lmina delgada, se forma un plasma y por el lado opuesto
pueden aparecer, dependiendo de la intensidad y del blanco metlico, electrones, protones y neutrones acelerados. Tambin aparecen fotones de rayos X de diversas energas. En casos extremos
pueden aparecer otras partculas, como piones.
10.9. Luz tan densa como la materia
Estamos llegando al final de este captulo y del libro, y es momento de revisar lo que se entiende por un lser. El lser es luz, es una onda y, por tanto, es
algo etreo y casi inmaterial, o quizs no? Si nos piden que pensemos en algo
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K.W.D. Ledingham et al, Laser-driven photo-transmutation of 129-Iodine, a long lived nuclear

waste product, J. Phys. D, Applied Physics 36 (2003) L 79.
163
muy denso, contestaremos probablemente un metal (quizs plomo) o quizs

una estrella de neutrones. Pero, qu tiene que ver todo eso con el lser?
El lser es energa electromagntica, pero la materia tambin es energa
si consideramos la conocida frmula de Einstein, E = mc2, que indica que una
masa m equivale a una energa E y que la proporcionalidad viene dada por la
velocidad de la luz al cuadrado. Quizs los dos conceptos no estn tan alejados. Para entender mejor esto vamos a reescribir la ecuacin de Einstein dividiendo ambos miembros por unidad de superficie y de tiempo; as se llega a
que I = c3 donde I es la intensidad del lser y es la densidad a la que equivaldra si esa energa estuviese en forma de masa.
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L deAduracin temporal t se focaliza en una superficie S, entonces
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Figura 10.14. Cuando
un
pulso
lser
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toda su energa est concentrada en un volumen V=S L, donde L=ct es la duracin del pulso. Con
un pulso ultracorto ultraintenso bien focalizado se pueden obtener elevadsimas concentraciones

de energa.
Eso quiere decir que los pulsos lser pueden ser considerados como una
concentracin espacio-temporal de energa y adems ahora se puede ya considerar que esa concentracin de energa es comparable a la que corresponde
a los restantes objetos que nos rodean.
Por ejemplo, un gramo de agua corresponde, por la relacin E = mc2 a
poco menos de 1014 J de energa. Eso es una cantidad de energa muy relevante porque pensamos en un cm3 de agua. Si en lugar de ese volumen penssemos en un volumen de un m3 entonces nos daramos cuenta de que al
saber focalizar un julio en ese volumen, estamos llegando a densidades de energa muy relevantes para muchas aplicaciones.
Actualmente se considera que los 1024 W/cm2 son una intensidad que se alcanzar en breve, y por ello pronto sabremos concentrar energa electromagntica a densidades comparables a la del agua. Qu significa eso? Quizs todos
pondramos la mano para parar un puntero lser, pero alguien pondra la mano
para parar una gota de agua que se acercase a la velocidad de la luz?
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L acaba aqu, hay otro efecto interesante
Por dar una idea de queA
esto no
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que se espera encontrar en unos aos, relacionado con aceleracin violenta
10.10. Aceleraciones extremas
ms que con la velocidad. Al tratarse de lseres tan extremos un electrn en su
164
Densidad
(g/cm3)
Densidad equivalente
de energa
(J/ m3)
Intensidad
equivalente
(W/cm2)
10-3
9x10-2
2,7x1021
Aire
90
2,43x1024
Agua
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1,5x10
3x10
10
1,35x10
2,7x10
9x10
4,05x10
26
Ncleo del Sol
8,1x10
28
Lmite de Schwinger
2,7x10
30
Enana blanca
Tabla 10.3. Algunos valores tpicos de densidades (primera columna) y su equivalente en densidades
de energa obtenidos a travs de la ecuacin de Einstein (segunda columna). En la tercera columna
se muestran cada una de estas densidades traducidos a valores de intensidad lser.
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interior va a tener durante un tiempo muy corto una aceleracin enormemente grande, tal es as que podemos acercarnos a fenomenologa de relatividad general y compararlo con otra situacin extrema: la de una partcula que
cae en un agujero negro. Un electrn sometido a una intensidad extrema, quizs 1028 1030 W/cm2 sufre una aceleracin de tal magnitud que su dinmica
se ha de describir mediante relatividad general y se espera que radie de forma
similar a como lo hara al caer en un agujero negro. Esa radiacin emitida por
la partcula acelerada la radiacin de Unruh est siendo estudiada tericamente en la actualidad y se espera que en pocos aos se podrn iniciar experimentos para medirla.
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10.11. El lmite de Schwinger, quizs la ltima frontera
Una pregunta bsica es si existe algn lmite fundamental para la intensidad mxima que podamos tener de un lser. Cul puede ser el origen de ese
lmite? Sabemos que se puede generar materia a partir de luz. Cuando tenemos
un par de fotones de energa adecuada y que no se muevan paralelos, podemos generar un par partcula-antipartcula, lo ms probable es que sea un par
electrn-positrn, (el positrn es la antipartcula del electrn).
Desde incluso antes de la construccin del primer lser la ciencia haba
construido una herramienta muy precisa para describir la interaccin de cargas
con campos electromagnticos: la Electrodinmica Cuntica, QED. Entre sus
innumerables logros la QED cuenta el haber permitido la comprensin del proceso de creacin de pares partcula-antipartcula. Cuando una partcula colisiona con su antipartcula se pueden aniquilar la una a la otra y convertirse en
una pareja de fotones (con las correspondientes conservaciones de energa y
de momento). De la misma forma dos fotones pueden generar un par partculaantipartcula. En este caso, por razones de conservacin del momento y de la
energa, los dos fotones han de moverse en direcciones distintas. Hasta ah todo
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est bien entendido y corroborado experimentalmente con mucha precisin.

Evidentemente si un electrn tiene una masa m (el positrn tiene la misma masa)
necesitaremos una energa algo por encima de energa E = 2 mc2 = 1,02 MeV
para producir el par, es decir, necesitaremos dos fotones de rayos X o de rayos
gamma. Por qu hablamos de todo eso cuando este libro trata de fotones pticos, es decir de fotones de uno o de pocos eV?
En principio, aunque sea poco probable, se puede pensar en un proceso
en el que algo ms de un milln de fotones de un eV generen un par electrnpositrn, cuya energa es 1,02 MeV. Simplemente pasa que eso es altamente improbable en condiciones normales. En 1959 Julian Schwinger se dio cuenta de
que este proceso era posible. Sin ser muy rigurosos podemos entender lo bsico
del proceso. La mecnica cuntica indica que continuamente se pueden crear
pares partcula-antipartcula. Evidentemente esta generacin no conserva la
energa y por ello es un par virtual. Podemos violar la conservacin de energa
- / E, y as nos manteen un valor E si consideramos un tiempo muy corto, t < h
nemos dentro de los lmites indicados por el principio de incertidumbre, que
marca los limites al producto entre la indeterminacin de la energa y del tiempo.
Para el caso de un par electrn-positrn, ese tiempo es aproximadamente 10-25
segundos. As podemos pensar que aunque aparecen continuamente pares virtuales, estos desaparecen instantneamente sin dar ningn efecto. Sin embargo,
en ese brevsimo tiempo permitido por el principio de incertidumbre un par electrn-positrn, que son dos partculas cargadas de signos opuestos, se vern
aceleradas por el campo en direcciones opuestas. Si logramos separar espacialmente una de otra ya no se podrn aniquilar y habremos obtenido un par real.
Para ello vamos a necesitar un lser realmente muy intenso.
Esta es la esencia de lo que actualmente se conoce como el lmite de
Schwinger y el campo elctrico necesario es el denominado campo crtico de
la QED,
Ecrtico = m2 c3 / eh
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siendo m la masa del electrn y e su carga elctrica, en valor absoluto

- la constante de Planck). Este campo
(c es la velocidad de la luz en el vaco y h
es enorme, Ecrtico = 1,3 1016 V/cm (Vase la tabla 10.2). Un campo elctrico
de ese orden permite la creacin espontnea de pares puesto que puede separar en el tiempo disponible una carga de la otra y proporcionarles en un
tiempo cortsimo la energa suficiente para ser reales.
Ese campo crtico de la QED corresponde aproximadamente a 2,3 1029
W/cm2. Qu significa eso? Simplemente una magnifica previsin terica un
siglo por delante de su tiempo. Actualmente los lseres llegan hasta los 1023
W/cm2 como mucho por lo que no hay evidencias experimentales de lo que
pasar. A la espera de experimentos que lo confirmen, se espera que cuando
intentemos focalizar un lser lo suficientemente potente de forma tan extrema
que rebasemos el valor crtico, ese efecto de creacin de pares aparecer. Por
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encima de ese valor empezarn a aparecer pares electrn-positrn que irn

absorbiendo la energa del haz y por ello alterando su propagacin, de forma
que el vaco se llena espontneamente de pares y se convierte en un medio
no lineal donde adems la luz no se propaga a la velocidad de la luz en el
vaco.
Quiere decir esto que 2,3 1029 W/cm2 es la intensidad mxima que
puede tener un lser? Aunque no est clara la respuesta, todo indica que la
desintegracin del vaco pone un techo a la intensidad mxima que podemos
alcanzar con un lser. Estamos cerca de empezar a entrever los primeros efectos
de esta desintegracin del vaco pero el lmite quizs no est en 2,3 1029
W/cm2, donde se forman los primeros pares espontneamente, sino unos cuantos rdenes de magnitud por encima, cuando la creacin de pares sea tan intensa que impida la propagacin. En todo caso es interesante saber generar
un haz de luz que se propague en vaco a una velocidad diferente a la velocidad de la luz en el vaco.
Lo ms interesante de estos nuevos sistemas es que los lseres se estn
convirtiendo en una herramienta esencial para nuestra comprensin fundamental de las leyes bsicas de la Fsica, adems de sus ya bien sabidas aplicaciones
tecnolgicas.
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Para saber ms
Compression of Amplified Chirped Optical Pulses. D. Strickland and G. Mourou. Optics
Communications, 56, pp. 219. 1985.
http://www.physics.gatech.edu/gcuo/lectures/index.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Chirped_pulse_amplification
http://www.lle.rochester.edu/
https://lasers.llnl.gov/
http://www-lmj.cea.fr/fr/lmj/index.htm
http://prl.aps.org/abstract/PRL/v91/i8/e085001
http://www.cell.es
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GRANDES INSTALACIONES LSER
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No es extrao que las fronteras de lo ms pequeo impliquen grandes instalaciones, y los lseres no son una excepcin. Aunque hay lseres de semiconductor diminutos en multitud de componentes electrnicas, tambin hay lseres
gigantescos. Si se quiere llegar a intensidades y/o a energas extremas es preciso
recurrir a grandes instalaciones lser. En este captulo vamos a revisar algunas
de las ms significativas.
11.1. Sistemas lser de alta potencia
A
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11.1.1. Instalaciones lser de teravatio A
Aunque el teravatio
es unaM
potencia muy grande (recurdese la tabla
A
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10.1) al emitirse
en
un
tiempo
tan
corto no es una cantidad de energa releS
vante. Los sistemas de decenas de teravatios ya pueden adquirirse comercialmente, siempre que se disponga del presupuesto adecuado (por encima del
milln de euros). En Salamanca est operativo uno de esos sistemas desde el
2007. El sistema de Salamanca llega a los 20 TW con pulsos por debajo de 30
femtosegundos. Posiblemente existan ms de cincuenta laboratorios en el
mundo capaces de llegar a los 20 TW, con duraciones entre 5 femtosegundos
los ms cortos y picosegundos los ms largos.
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Figura 11.1.
Sistema lser de
20 TW ubicado en
Salamanca.
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11.1.2. Instalaciones lser de petavatio
A
A elL petavatio como el lmite al que se puede lleActualmente seS
considera
gar en un laboratorio nacional. Pases como Estados Unidos, Francia, Reino

Unido, Alemania o Japn ya han llegado al petavatio. Hay toda una serie de
171
CAPTULO 11: GRANDES INSTALACIONES LSER
posibilidades para llegar a esa potencia extrema. Una de ellas consiste en utilizar
pulsos ultracortos, y otra, en incrementar su energa. Podemos hacer una tabla
de lo que representa un petavatio en cuanto a energa dividido por tiempo en
el contexto de los lseres.
Obsrvese que no se incluye nada por debajo de los 5 femtosegundos.
Se considera que esa es la duracin mnima que se puede alcanzar si queremos
trabajar en infrarrojo a 800 nanmetros de longitud de onda (que corresponden
a 2,67 femtosegundos de periodo). Por tanto, dicha duracin corresponde aproximadamente a dos ciclos del campo. Bajar de eso hace complicado hablar
de un pulso y nos recuerda ms bien a un campo oscilatorio.
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Veamos por separado cada una de las posibilidades para alcanzar potencias de petavatio, segn la duracin:
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5 femtosegundos. Actualmente esto es un reto tecnolgico de primer

nivel, ya que hay que llevar toda la tecnologa al extremo ultracorto.
Hay un petavatio de esas caractersticas en construccin en el Instituto
Max Planck de ptica Cuntica de Garching, cerca de Munich, en
Alemania. Ese sistema, cuando est finalizado, ser un hito tecnolgico
porque va a abrir el camino a sistemas de petavatio relativamente
compactos.
30 femtosegundos. Esto es lo que se considera la zona ms asequible,
pues los pulsos de 30 femtosegundos se controlan relativamente bien
en la actualidad y por otro lado son lo suficientemente cortos como
para que no impliquen una cantidad de energa que plantee dificultades. En la tecnologa de titanio:zafiro, ese compromiso energa/duracin es posiblemente el ptimo.
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100 femtosegundos. Esta duracin permite otras tecnologas alternativas a la del titanio:zafiro. La anchura de banda ya no es tan extrema
y existen muchos cristales capaces de proveerla. Por otro lado, los 100
julios por disparo dificultan la obtencin de una tasa de repeticin elevada.
1.000 femtosegundos, es decir, un picosegundo. Un pulso de picosegundo es muy sencillo de obtener, ahora el problema est en la cantidad de energa. Se necesitan amplificadores complejos y con elevada
seccin transversal para no rebasar los umbrales de dao tpicos del
orden del julio por centmetro cuadrado en la mayora de materiales.
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1.000.000 femtosegundos, es decir, un nanosegundo. En la lnea del anterior, estos son sistemas sencillos en cuanto a la duracin y terriblemente complejos en cuanto a la energa por disparo. Los dos casos
extremos de esa tecnologa son la National Ignition Facility (NIF), de Livermore, USA, y el Laser MegaJoule (LMJ), de Burdeos, Francia.
172
11.1.2.1. Fusin nuclear con lser

Obsrvese que despus de haber hablado de pulsos ultracortos (de
pocos femtosegundos) se vuelve a los pulsos de pico y de nanosegundo. Es importante recordar el inters de esos sistemas para la fusin nuclear.
La fusin nuclear la combinacin de dos ncleos pequeos para formar
uno ms grande se puede tener a intensidades mucho ms bajas (decenas
de teravatios) como se ha comentado en el captulo anterior. Sin embargo, si
se quiere producir energa de forma neta se necesita que se cumplan una serie
de criterios que impliquen que la energa aportada por el lser sea mucho
menor que la obtenida de la fusin nuclear. Eso est bien estudiado. Se necesitan decenas de haces de lser que incidan simultneamente para crear una
implosin en una bola de combustible nuclear de tan slo unos milmetros cbicos de volumen. Esta bola de combustible se ha de comprimir de forma que su
densidad aumente unas treinta veces para que la fusin comience y se ha de
mantener un tiempo suficientemente largo para que sea rentable energticamente. Por ello se necesitan pulsos de nanosegundo, aunque eso implique lseres mucho ms complejos y terriblemente costosos.
El parque de lseres intensos est creciendo de forma muy notable. La tecnologa del teravatio est siendo cada vez ms fiable y est entrando en el tejido
industrial, y actualemente la tecnologa del petavatio est comenzando a estar
bien controlada.
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11.1.2.2. Tasa de repeticin en los lseres de alta potencia

Hasta ahora se ha hablado de energa por disparo. Evidentemente no es
lo mismo hacer un disparo al da que un disparo por segundo. Muchos de los
sistemas que se han obtenido funcionan a base de disparos nicos; de forma
que se requieren varias horas para preparar cada disparo. Evidentemente es
mejor eso que nada, pero hacer ciencia en esas condiciones es muy complicado ya que no hay posibilidad de estadsticas experimentales y la repetitividad
entre tiro y tiro es muy cuestionable. Conforme la tecnologa avanza se buscan
sistemas con tasa de disparo ms elevada. Hoy en da un petavatio a un disparo
por segundo es todava un reto importante.
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11.1.3. Instalaciones lser multipetavatio

Se considera que los sistemas de decenas de petavatio todava no hay
ninguno en funcionamiento requieren de esfuerzos internacionales. Hay diversas iniciativas en los Estados Unidos, el Reino Unido y Francia para planear sistemas entorno a los 10 PW. Esos sistemas requieren de desarrollos tecnolgicos que
no estn bien resueltos todava.
Hace unos aos Europa lanz la ESFRI12 (European Strategy Forum for Research Infrastructures, el Foro Estratgico Europeo para Infraestructuras de Investigacin) en el que se recogen una serie de instalaciones lser como
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http://ec.europa.eu/research/esfri
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estratgicas para el desarrollo europeo. Las dos ms significativas para lo que

nos ocupa son HiPER, y, sobre todo ELI.
HiPER13 es un acrnimo de High Power laser Energy Research facility, instalacion de investigacin de energa con lseres de alta potencia. Esta instalacin
busca un sistema de pulsos ms largos pero por encima del petavatio encaminados a demostrar la viabilidad de la fusin nuclear inducida por lser como
una fuente de energa futura. HiPER espera ser la continuacin europea del ya
mencionado NIF, de Livermore, California. NIF es el mayor operativo en la actualidad, pero busca tiempos ms largos que los aqu considerados, y es ms
un reto tecnolgico que fundamental. Su objetivo es la fusin nuclear por confinamiento inercial y todo su desarrollo va encaminado a ello. Desde luego el
NIF representar un avance extraordinario en tecnologa, pero difcilmente extrapolable a menor escala, igualmente que el NOVA no present ningn
avance conceptual.
ELI14, acrnimo de Extreme Light Infrastructure, o Infraestructura de Luz Extrema, es una instalacin complementaria a HiPER. Busca forzar la tecnologa
para llegar al lser ms intenso jams construido. El reto de ELI es llegar a los
200 PW, algo que requiere una serie de avances importantes. Actualmente la
fase preliminar ha concluido y est arrancando el consorcio para la construccin de los tres primeros pilares que desarrollarn la tecnologa necesaria para
alcanzar este reto. Esos tres pilares de ELI estarn uno en Repblica Checa, otro
en Hungra y un tercero en Rumana. Con esos tres pilares se pondr a prueba
las posibilidades de los sistemas de algunas decenas de petavatio combinados
con fuentes de attosegundos o con aceleradores convencionales de partculas.
El principal objetivo de ELI es llegar a analizar qu sucede al aproximarnos al lmite de Schwinger. En pocas palabras, ELI pretende resolver una duda que se
tiene en la fsica actual: hay una intensidad lmite que no se pueda rebasar
porque el vaco se hace inestable? Es una pregunta muy relevante con muchas
implicaciones en Fsica Cuntica que nos permitir entender mucho ms algo
que plantea muchas incgnitas, el vaco cuntico.
Adems de sus aplicaciones especficas, estos dos lseres van a representar una frontera en la fsica fundamental y muy posiblemente abran nuevos horizontes en fsica de materiales, en aceleracin de partculas, en estudio de
plasmas similares a los de inters astrofsico y en muchas otras cosas que hoy ni
tan siquiera imaginamos.
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11.2. Los retos tecnolgicos
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http://www.hiper-laser.org/
Todo ese esfuerzo de poner la tecnologa al lmite nos ha llevado a pensar

que si bien la frontera actual est en torno al petavatio, es posible superar eso,
13
14
174
http://www.extreme-light-infrastructure.eu/
con gran dificultad. El petavatio es una frontera en la que empiezan a aparecer

una serie de problemas tecnolgicos que dificultan su construccin. Algunos de
los ms relevantes son:
Cristales de titanio:zafiro. En cuanto a los cristales amplificadores, el titanio:zafiro es el material estrella en este tipo de lseres porque tiene una banda
de fluorescencia muy ancha, lo que nos permite ir a pulsos muy cortos. En principio, con este cristal se puede bajar de los 10 femtosegundos. Adems, combina una serie de propiedades pticas, trmicas y mecnicas que lo hacen
especial. Pero no es perfecto ya que tiene problemas por la extrema complejidad de obtener cristales de la calidad necesaria con tamaos grandes (ms
de diez centmetros, como el mostrado en la Fig. 11.2) y, sobre todo, tiene un
gran problema con su tiempo de fluorescencia. El tiempo de fluorescencia son
3,2 microsegundos, lo que implica que hay que bombear con un pulso de nanosegundos que este bien sincronizado con la llegada del pulso infrarrojo a amplificar. Se est invirtiendo un importante esfuerzo para desarrollar otros cristales
con ancho de banda suficiente, con propiedades trmicas y pticas adecuadas. Tambin se est avanzando mucho en el desarrollo de vidrios y materiales
cermicos con propiedades convenientes.
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Figura 11.2. Uno de los grandes

problemas de la tecnologa necesaria para sistemas multi-petavatio es el gran tamao de los
cristales de titanio:zafiro. Para llegar o rebasar el petavatio se requieren cristales de gran calidad
ptica y considerable tamao,
como el mostrado en la figura.
Actualmente se fabrican buenos
cristales de hasta 20 centmetros
de dimetro.
Redes de difraccin. Una red de difraccin no es ms que una serie de

rayas grabadas en un sustrato. A priori, su fabricacion podra parecer sencilla,
pero solo aparentemente. Por la misma razn por la que necesitamos cristales
grandes, para repartir la energa del pulso en una superficie lo bastante extensa
que no dae el material, se necesita que las redes sean grandes. Es un problema
de escalas: si se tienen redes de mil rayas por milmetro, y prximas al metro de
anchura, estamos hablando de grabar un milln de rayas con precisin nanomtrica sin desviarnos nada. se es el reto.
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Figura 11.3. Uno de los problemas que presentan los lseres por encima del petavatio es la necesidad de fabricar redes de difraccin enormes. Para evitar eso se est considerando una alternativa,
entre otras, que consiste en las redes facetadas, como la mostrada en la figura. Una red facetada
es una composicin de dos redes iguales acopladas entre s con una precisin de algunos nanmetros.
11.3. Lseres de longitudes de onda extremadamente cortas
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Hasta ahora se ha hablado de lseres extremos en la regin ptica del

espectro (infrarrojo, visible, ultravioleta). Es posible rebasar esa regin y entrar
en los rayos X? La bsqueda de lseres de rayos X ha sido una constante desde
hace dcadas, pero plantea una serie de problemas debido a que los procesos
elctrnicos que posibilitan la inversin de poblacin y la emisin coherente no
son escalables al caso de fotones de alta energa.
La mejor aproximacin actual para llegar a longitudes de onda extremadamente cortas, por debajo del ngstrm diez ngstrm equivalen a un nanmetro, son los lseres de electrones libres. Dentro de ESFRI se est
construyendo el XFEL15, acrnimo de X-ray Free Electron Lser, o Lser de Electrones Libres de rayos X. XFEL est en construccin en Hamburgo (Alemania) y
consiste en un acelerador de electrones y un lser de electrones libres con una
longitud total de 3,4 kilmetros que posiblemente lo conviertan cuando est finalizado en el mayor lser del mundo. Con todo, lo relevante no es su tamao,
sino el hecho de que sea el lser de frontera en la regin de los rayos X.
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http://xfel.desy.de/
11.4. El CLPU de Salamanca
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Dentro de la ola de desarrollo de grandes instalaciones lser, en Espaa se

est construyendo el CLPU16, Centro de Lseres Pulsados Ultracortos Ultraintensos.
El CLPU es una nueva infraestructura cientfica creada bajo la forma de un consorcio entre el Ministerio de Ciencia e Innovacin, la Junta de Castilla y Len y la
Universidad de Salamanca y pertenece al mapa de infraestructuras cientfico
tcnicas singulares de Espaa17. Los objetivos del consorcio del CLPU son:
Construir un lser de petavatio.
Desarrollar la tecnologa de pulsos ultracortos en Espaa.
Avanzar significativamente en la tecnologa de lseres intensos compactos.
Promover su uso en diversos campos: Fsica, Ingeniera, Qumica, Biologa.
Abrir la instalacin a la comunidad cientfica de usuarios nacional e internacional.
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El CLPU tiene operativo
actualmente un sistema lser de 20 teravatios
Les elAlser
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(vase la Fig.
11.1)
que
ms potente de Espaa y un lser de primera
S
divisin mundial. Este sistema est abierto a la comunidad de usuarios y se han

realizado ya numerosas colaboraciones cientficas con l.
El CLPU es una instalacin abierta a usuarios que pondr a disposicin de
la comunidad cientfica nacional e internacional una herramienta ptica extrema, un lser de petavatio, para aceleracin, attofsica, fsica atmica,
nuclear y de plasmas relativistas, y para experimentos bsicos sobre electrodinmica cuntica no lineal. Adems, el CLPU tiene la misin de potenciar la comunidad de usuarios de ELI, con el fin de introducir la tecnologa lser en
campos en los que el empleo de lseres pareca imposible. El sistema ms relevante del CLPU es un lser de petavatio, en torno a 30 fs de duracin, y a un
disparo por segundo, que estar operativo en el 2013.
Al tratarse de una instalacin para usuarios, el CLPU va a poner el mximo
nfasis en abrir nuevos campos de aplicacin de los lseres pulsados. Complementando al sistema de petavatio se estn construyendo otras fuentes auxiliares
de caractersticas singulares, entre las que destacan:
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Un sistema de alta tasa de repeticin, a mil disparos por segundo, para

aplicaciones industriales y de investigacin que requieran menos potencia.
Un sistema de pocos femtosegundos, para aplicaciones que requieran
una duracin extremadamente corta.
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http://www.clpu.es/
http://www.micinn.es/
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Un sistema de ultravioleta lejano y rayos X blandos en la ventana del

agua con pulsos de poca intensidad, pero coherentes, para aplicaciones biolgicas, entre otros.
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Adems el lser de petavatio permitir acelerar partculas cargadas, electrones y protones, a energas de MeV y se espera poder desarrollar fuentes compactas de partculas aceleradas con caractersticas singulares. Las aplicaciones
de estas fuentes son muy variadas, desde investigacin bsica, a tecnologa
avanzada. Pero se va a poner un nfasis especial en desarrollar nuevas aplicaciones mdicas, en concreto relacionadas con radiofrmacos.
El emplazamiento definitivo del CLPU se est construyendo en el trmino
municipal de Villamayor de la Armua, muy cerca de la ciudad de Salamanca,
en unos terrenos cedidos por la Universidad de Salamanca, muy cercanos al ro
Tormes. El proyecto del edificio puede verse en la Fig. 11.4. El lser de petavatio
estar alojado en un bnker especial de 60 metros de largo con los requerimientos arquitectnicos indispensables para su correcto funcionamiento: estabilidad
de temperatura y humedad y aislamiento radiolgico.
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Figura 11.4. Representacin del edificio del CLPU en construccin.
Evidentemente el CLPU es la gran instalacin lser espaola. Est sirviendo

para aglutinar la comunidad investigadora en el campo, para fomentar la creacin de nueva tecnologa y empresas y para dinamizar una serie de sectores
tradicionalmente poco activos en Espaa. Adems el CLPU juega un importante
papel en las relaciones de la comunidad de investigadores y usuarios de las
grandes instalaciones lser europeas mencionadas.
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anexo
SEGURIDAD LSER
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AI.1. Son peligrosos los lseres?

Hemos visto cmo las propiedades de la radiacin lser permiten que sta
pueda ser enfocada de forma muy eficiente en pequeas regiones. De esta
forma, se consigue concentrar una gran cantidad de energa en reas reducidas, permitiendo la utilizacin del lser para muchos tipos de aplicaciones.
Debemos recordar tambin que el ojo es nuestra propia lente, y que enfoca y concentra la radiacin exterior en una zona llamada retina, situada en
su superficie interna. En esta zona, la luz incidente desencadena una serie de
impulsos que traducen la informacin recogida del exterior y la envan hacia el
cerebro a travs del nervio ptico.
Cuando un haz lser incide sobre nuestro ojo, pueden ocurrir varias cosas:
Que el haz sea absorbido en las capas anteriores del ojo tales como el
cristalino y la crnea (ver Cap. 7). Una gran absorcin de radiacin en
estas zonas puede dar lugar a la prdida de transparencia del cristalino
provocando las conocidas cataratas. Tambin puede inflamar la
crnea
generando
procesos de queratitis
que a menudo resultan
bastante dolorosos. El
dao en estas zonas es
importante porque son
esenciales para poder
seguir captando luz del
exterior.
Tambin puede ocurrir
que el haz atraviese las
capas anteriores del
ojo, y el cristalino enfoque la radiacin sobre
Figura AI.1. Daos en el globo ocular
la retina causndole
por la absorcin de radiacin.
algn tipo de dao.
Estas lesiones son normalmente muy graves y pueden causar la prdida
progresiva de fibras nerviosas (enfermedad conocida como glaucoma) e incluso la prdida total de la visin.
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ANEXO I: SEGURIDAD LSER
AI.2. Cmo de peligrosos son?

Como se ver en la tabla AI.1, hay que tener en cuenta que incluso los
lseres de potencia moderada pueden causar daos oculares permanentes,
mientras que los de alta potencia tambin pueden daar la piel sin necesidad
de pasar previamente por ningn sistema de enfoque. Adems, algunos lseres
son tan potentes que incluso sus reflexiones difusas en ciertas superficies pueden
ser peligrosas para el ojo.
Para responder a la pregunta que encabeza esta seccin hay que sealar
que no todos los lseres son igual de peligrosos para el ojo humano, ya que el
ojo no responde de la misma forma ante los distintos tipos de radiacin.
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Figura AI.2. Caractersticas de transmisin del ojo humano.
El ojo humano es transparente para longitudes de onda que caen en la

zona de las microondas (mayor que 1 mm) y la radiacin ionizante (menor de
10 nm) (ver Cap. 1). Por el contrario, la crnea y el cristalino absorben la radiacin por debajo de los 400 nm y por encima de los 1400 nm; estas longitudes de
onda son las causantes de las cataratas y la queratitis como vimos en el apartado anterior.
Las longitudes de onda intermedias son enfocadas en la retina para enviar la informacin al cerebro. Estas longitudes intermedias incluyen radiaciones visibles para nosotros que constituyen el llamado espectro visible situado
entre 400 y 700 nm; sin embargo, tal y como se ve en la Fig. AI.2, tambin in-
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cluyen longitudes de onda invisibles para el ojo situadas entre 750 y 1.400 nm.
Estas radiaciones son especialmente peligrosas porque aunque las clulas de
la retina no son sensibles a ellas (no las ven), el cristalino s que es capaz de
enfocarlas y crear zonas de intensidad muy elevada en la retina. La Fig. AI.3
muestra un pequeo resumen del comportamiento ocular frente a distintos
tipos de radiacin.
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Figura AI.3. Respuesta del ojo a los distintos tipos de radiacin.
AI.2.1. Clasificacin
La legislacin vigente se ha preocupado de clasificar los lseres de
acuerdo al riesgo asociado a su uso y de definir las medidas de seguridad que
deben cumplir las personas que estn expuestas a ellos.
En la Comunidad Europea toda esta informacin est reunida en una serie
de normas (207, 208 y 60825). Estas normas son redactadas y publicadas por un
organismo denominado IEC (Comisin Electrotcnica Internacional) y sus publicaciones sirven de referencia a la hora de utilizar tecnologas como los sistemas
lser. Cualquier persona u organismo que necesite informacin para trabajar
con equipos de esta naturaleza puede ponerse en contacto con la IEC y adquirir la norma correspondiente.
Estas normas incluyen una descripcin de los peligros que pueden aparecer cuando una persona se expone a la radiacin de un lser, cules son las
medidas de control y prevencin que hay que tomar y una serie de definiciones.
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Todo ello permite clasificar los lseres en cuatro clases y unas cuantas subclases;
los lseres menos peligrosos pertenecen a la clase 1 mientras que los ms peligrosos se encuentran incluidos en la clase 4.
Clase 1
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Seguros.
Clase 1M
Seguros si no se miran a travs de elementos pticos (ej. Lentes).
Clase 2
Lseres visibles, seguros frente a exposicin accidental (<0,25 seg).
Clase 2M
Lseres visibles, seguros frente a exposicin accidental (<0,25 seg)

si no son observados a travs de elementos pticos.
Clase 3R
Lseres no seguros. Riesgo moderado.
Clase 3B
Clase 4
Lseres peligrosos. Seguros si uno mira sus reflexiones difusas.

Lseres muy peligrosos. Ni siquiera resulta seguro mirar sus reflexiones difusas.
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AI.2.2 Cmo protegerse?
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S actual obliga a cada fabricante a especificar detalladaLa legislacin
Tabla AI.1. Clasificacin de los lseres atendiendo a la norma europea 60825-1.
mente las caractersticas del tipo de lser que ofrece, a sealar claramente la
clase del mismo dentro de la norma europea y a advertir con seales la presencia de dicha radiacin.
Figura AI.4. Seal de peligro que indica la presencia de radiacin lser.
Estas advertencias debern ser tenidas en cuenta por el usuario de un sistema lser, de forma que pueda delimitar la zona donde se encuentra la radiacin potencialmente peligrosa evitando as estar en contacto con ella, o bien
protegerse con gafas adecuadas a cada tipo de radiacin dependiendo de
la longitud de onda, energa de la misma, si es continua o pulsada, etc...
Incluso los fabricantes de lseres aparentemente inofensivos, como los conocidos punteros, estn obligados a proporcionar esta informacin. Y los usua184
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rios debemos hacer caso
L deAella. Hoy en da no es difcil encontrar punteros lser
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de clase 3RSque pueden daar el ojo fcilmente. No sera la primera vez que se
Figura AI.5. Ejemplo de gafas protectoras para distintos tipos de radiacin lser.
arresta a alguien por utilizar esta radiacin para cegar a pilotos de aeronaves
o a jugadores en campos de ftbol.
AI.3. Otros peligros asociados a sistemas lser

Normalmente la radiacin del propio lser resulta ser el peligro que debemos tener ms en cuenta al acercarnos a estos equipos. Sin embargo, los sistemas lser pueden ser lo suficientemente complejos como para llevar asociados
riesgos adicionales. Por ejemplo, no resulta difcil encontrar lseres con fuentes
de alimentacin de alto voltaje con las que conviene tener cierto cuidado.
La existencia de gases presurizados tambin es comn en sistemas de soldadura lser y laboratorios de investigacin. Adems de todo esto, las empresas
que los utilizan para modificar materiales deben procurar poner los medios necesarios para la eliminacin de las partculas que se generan en la interaccin.
Entre las medidas utilizadas para proteger a los trabajadores se encuentran las
mascarillas protectoras y la instalacin de sistemas de extraccin que deben
ser adecuados para el flujo y tamao de las partculas generadas.
Adems de estos riesgos ms o menos fciles de identificar, en los ltimos
aos aparece otro riesgo asociado a equipos lser de muy alta potencia que
se utilizan para generar radiacin ionizante (ver Cap. 10). Este tipo de radiacin
puede provenir de sustancias radiactivas que la emiten de forma espontnea
o bien de generadores artificiales como son dispositivos semejantes al mostrado
en la Fig. AI.6.
Este tipo de radiacin posee energa suficiente para arrancar electrones
de los tomos y puede ser de dos tipos:
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Figura AI.6. Esquema de generacin de radiacin ionizante con un

lser intenso. El lser se enfoca de
forma muy precisa sobre una pieza
metlica. La ionizacin del material
y la presencia del campo elctrico
del lser dan lugar a radiacin que
sale expelida de la muestra.
Radiacin electromagntica con energa suficiente para producir esta ionizacin (rayos X rayos gamma).
Partculas subatmicas dotadas de gran velocidad. Este tipo incluye partculas alfa (ncleos de helio formadas por dos protones y dos neutrones),
partculas beta (electrones) y neutrones.
La radiacin ser ms o menos peligrosa dependiendo de si tiene ms o
menos poder de ionizacin. Esta capacidad de ionizar es directamente proporcional a la energa de la radiacin e inversamente proporcional al tamao de
la partcula componente. Adems de esto, hay que tener en cuenta que no
todas las partes del cuerpo reaccionan igual cuando son expuestas. Los tejidos
y rganos ms sensibles resultan ser los menos diferenciados y los que exhiben
alta actividad reproductiva:
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Tejidos altamente radiosensibles: epitelio intestinal, rganos reproductivos

(ovarios, testculos), mdula sea, glndula tiroides.
Tejidos medianamente radiosensibles: tejido conectivo.
Tejidos poco radiosensibles: neuronas, hueso.
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L la salud son complejos, pueden ser aguLos efectos de la radiacin
A sobre
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dos y aparecer muy poco tiempo despus de la exposicin (quemaduras, cada
del cabello, nuseas e incluso la muerte) o crnicos, manifestndose a menudo
186
muchos aos despus como puede ser la presencia de algunos tipos de cncer.
Algunas alteraciones pueden incluso afectar a clulas germinales y ser transmitidas a la descendencia de los individuos irradiados.
La aparicin de estas alteraciones depende de la dosis de radiacin absorbida por el organismo. Sin embargo, como no todas las radiaciones tienen la
misma nocividad, se multiplica cada tipo por un coeficiente de ponderacin. A
esto se le llama dosis equivalente y se mide en sieverts (Sv), una unidad que da
idea de la energa total de radiacin recibida por unidad de masa corporal.
Los seres vivos estamos expuestos a niveles bajos de radiacin ionizante
procedente del sol, las rocas, el suelo etc. Se considera que la dosis que recibimos del medio ambiente de forma natural est cercana a 1mSv al ao.
La dosis efectiva que se considera que comienza a producir efectos en el
organismo es 100 mSv/ao. Por este motivo, se fija una dosis de 100 mSv en
5 aos como la mxima permitida para una persona que trabaje con radiaciones ionizantes.
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Figura AI.7. Seal de peligro que indica la presencia de radiacin ionizante.
Dado que los lseres de muy alta potencia empiezan a utilizarse para generar este tipo de radiacin, las zonas en que se lleven a cabo estos experimentos deben de estar debidamente sealizadas. Adems de ello, debern
tomarse ciertas precauciones adicionales para reducir la dosis recibida tales
como:
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Reduccin de tiempo de exposicin a la radiacin.

Aumento del blindaje para reducir el nmero de partculas ionizantes y su
energa.
Aumento de la distancia a la fuente radiante de forma que la misma atmsfera funcione tambin como elemento de blindaje.
187
Como puede deducirse de este anexo, los lseres que nos acompaan
hoy en da en cualquier sitio (desde los lectores de cdigos de barras de los supermercados hasta los situados en grandes laboratorios), pueden utilizarse de
forma segura siempre y cuando se tomen las precauciones adecuadas dependiendo del tipo de lser que estemos utilizando y el uso que vayamos a hacer
del mismo.
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Para saber ms
Seguridad lser en la wikipedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Laser_safety

Comisin Internacional Electrotcnica (IEC): www.iec.ch
Instituto de Lseres Americano (LIA)
Laser Safety Guide. Laser Institute of America. Tenth edition ISBN 0-912035-06-4
Safety of laser products. Part 1. Equipment classification and requirements
(IEC60825:2001).
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anexo
EXPERIMENTOS CASEROS CON LSER
II
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Nota importante: Se recomienda leer

cuidadosamente las instrucciones y
prestar mucha atencin al realizar los
experimentos, especialmente cuando
se utilice un lser (ver Anexo I) o un dispositivo elctrico.
AII.1. Refraccin y reflexin de la luz
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Objetivo: Estudiar la reflexin y refraccin
A de la luz, as como el fenmeno
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de la reflexin total. L
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Materiales: Puntero lser, cubeta con agua y un poco de leche.
Descripcin: Al incidir la luz sobre la superficie de separacin entre dos

medios se producen los fenmenos de reflexin y refraccin, como se ha visto
en el Cap. 1. Un experimento muy sencillo para observar ambos fenmenos consiste en hacer incidir el haz de un puntero lser sobre una cubeta transparente
(como un acuario o terrario) con agua.
Para poder visualizar mejor el haz es conveniente realizar el experimento
en una habitacin a oscuras y aadir unas gotitas de leche a la cubeta. Esto
har que el agua est ms turbia producindose as difusin o scattering de la
luz y que se observe mejor el haz, de la misma forma que en un concierto la luz
de los focos se ve mejor gracias a la difusin en el humo.
Si se hace incidir el haz lser desde el aire de forma oblicua, se observa
que el ngulo con el que se propaga en el agua, es diferente al de entrada. Es
sencillo comprobar cmo, dependiendo del ngulo de incidencia, vara la direccin de propagacin de acuerdo a la ley de Snell.
Es posible estudiar tambin la reflexin en el interior de la cubeta (es decir,
haciendo incidir el haz desde el agua), tal y como se muestra en la Fig. AII.1.
Cuando la luz se propaga de un medio a otro con menor ndice de refraccin
existe un ngulo crtico a partir del cual toda la luz se refleja: si se trabaja con
diferentes inclinaciones de entrada, se observa que a partir de cierto ngulo no
existe refraccin (es decir, el haz de luz no sale del agua) y queda atrapado en
el interior de la cubeta, momento en el que se habr encontrado el ngulo de
reflexin total.
Se puede recurrir a un segundo experimento para profundizar en el fenmeno de la reflexin total. Utilizando gelatina es posible guiar la luz de forma si-
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ANEXO II: EXPERIMENTOS CASEROS CON LSER
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LFiguraA
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AII.1. Reflexin total en una cubeta
S
milar a las fibras pticas (Cap. 6). Incluso, se podra observar que curvando la
gelatina la luz se sigue propagando por su interior. Para este experimento se recomienda utilizar un color claro de gelatina, as como una cantidad de agua ligeramente inferior a la indicada en el envase.
AII.2. Difraccin de la luz
L
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Objetivo: Comprobar experimentalmente el fenmeno de la difraccin

de la luz a travs de objetos cotidianos.
Materiales: Puntero lser, hilo, CD.
Descripcin: Si se dispone de un puntero lser y se deja propagar libremente, se observa que la forma y el tamao del punto apenas sufren variacin.
Sin embargo, cuando encuentra un obstculo de magnitud comparable a su
longitud de onda se produce el fenmeno conocido como difraccin (Cap. 1).
Es posible observar la difraccin de un lser de varias formas, todas ellas
muy sencillas. La primera es utilizando un objeto muy delgado, como un hilo o
un cabello. Si se sostiene con una mano y con la otra se dirige el lser hacia l,
se observa una lnea de puntos correspondientes al patrn de difraccin. Otra
opcin consiste en hacer pasar el haz a travs de un orificio muy pequeo. En
este caso, se observarn una serie de anillos alrededor del punto central. Adems, es posible generar patrones de difraccin ms complejos con ayuda de
redes de difraccin. Muchos punteros vienen con un juego de cabezales intercambiables que crean interesantes figuras.
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a)
b)
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Figura AII.2. a) Patrn de difraccin generado por cabello.

b) Patrn generado por una red de difraccin.
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Otra posibilidad para generar un patrn de difraccin es mediante un CD:

dado que se trata de una superficie sobre la que se han grabado marcas de
tamao del orden de micras (Cap. 6), se comporta como una red de difraccin
para un puntero lser visible. Por tanto, si se dirige el haz sobre la cara inferior
(donde est grabada la pista de datos) con cuidado de que la reflexin no
alcance a los ojos y se mueve el lser y el CD, se observa una lnea de puntos
generada a consecuencia de la difraccin que experimenta el haz por el CD.
a)
b)
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O
Figura AII.3. a) Patrn de difraccin generado por un CD y

b) esquema del dispositivo experimental
A partir de la misma, se puede calcular el espaciado entre las pistas del

CD sin ms que aplicar la ecuacin de la red de difraccin (Cap. 1). Para ello,
basta perforar un agujero por el que pasar el haz sobre una cartulina que
har las veces de pantalla y colocar el CD enfrentado a ella, tal y como se
muestra en la Fig. AII.3. Si se alinea el lser de forma que la reflexin vuelva por
el agujero y se mide la distancia de la pantalla al CD (L, en la figura) y la separacin entre dos puntos, x, es posible calcular el espaciado como d = L / x,
siendo la longitud de onda del lser.
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AII.3. Espectrmetro casero
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Objetivo: Construccin de un espectrmetro basado en un CD.

Materiales: Cmara digital y CD.
Descripcin: Un CD puede utilizarse como un espectrmetro casero para

observar el espectro de emisin de diversas fuentes de luz.
Los espectrmetros de laboratorio consisten simplemente en una red de
difraccin similar a la de un CD colocada en el interior de una caja. La luz penetra en la caja a travs de una rendija estrecha, para asegurar que la luz incida
sobre la red de difraccin con una direccin bien determinada. Cuanto ms
estrecha es la rendija de entrada, mejor definida queda la direccin de incidencia y mejor es la resolucin espectral, aunque la intensidad del espectro es
ms baja ya que penetra menos luz. En el espectrmetro casero que se propone
en este experimento la caja es una habitacin a oscuras, y es posible prescindir
de la rendija de entrada utilizando una fuente de luz suficientemente lejana y
potente, por ejemplo una farola de la calle.
El procedimiento para observar el espectro es el siguiente (Fig. AII.4). En
primer lugar, se sostiene el CD con un ngulo tal que veamos la luz de la farola
reflejada en l; este reflejo es el llamado orden 0 de difraccin. Si se gira entonces el disco, se empieza a ver luz de diferentes colores, primero roja, y despus
verde y azul; ste es el orden 1 de difraccin y muestra el espectro de la luz incidente. Colocando una cmara digital sobre el CD en la posicin adecuada
puede hacerse una foto de este espectro, obtenindose imgenes como las
de la Fig. 9.2. La luz de una lmpara de sodio de alta presin (la tpica luz anaranjada de las farolas de la calle) ofrece un buen ejemplo de espectro de emi-
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Figura AII.4. Montaje de espectrmetro casero.

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sin atmico, mostrando las lneas caractersticas del sodio. As pues, este experimento tan sencillo es suficiente para demostrar la naturaleza cuntica de
la materia.
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AII.4. Polarizacin de la luz
Objetivo: Comprobar el funcionamiento de unas gafas 3D polarizadas y

utilizarlas para estudiar la polarizacin de un lser.
Materiales: Puntero lser, pantalla de ordenador, gafas 3D o gafas de sol
polarizadas.
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Descripcin: El siguiente experimento pretende ilustrar de forma comprensible el fenmeno de la polarizacin a travs de instrumentos que encontramos
en la vida cotidiana, tales como unas gafas de sol polarizadas o unas gafas 3D.
Para comprobar la polarizacin de la luz, normalmente se utiliza un polarizador lineal, esto es, un material con una transmitancia sensible a la direccin
de oscilacin del campo elctrico (Cap. 1). Si no se dispone de uno, se puede
recurrir a unas gafas linealmente polarizadas como las que se utilizan para observar imgenes 3D, o unas gafas de sol polarizadas.
Por lo general, este tipo de gafas estn constituidas por dos polarizadores
lineales, uno con polarizacin perpendicular a la del otro. Sin embargo, en el
primer caso, si se utilizan gafas de cine 3D es necesario trabajar con ellas dndoles la vuelta dado que no estn formadas por polarizadores lineales, sino circulares (para el caso que nos va a ocupar en este experimento, puede decirse
que stos se comportan como polarizadores lineales al darles la vuelta).
En primer lugar, se comprobar cmo, efectivamente, este tipo de gafas
estn constituidas por dos polarizadores lineales. Para ello, utilizaremos el monitor
de un ordenador18, puesto que stos emiten luz polarizada en una sola direccin. Si se observa el mismo con unas gafas polarizadas, se comprueba que con
un ojo se ve la imagen y con el otro no. Si se giran ahora 90, se experimenta la
sensacin contraria: el ojo que ve ahora es el opuesto, pues en este caso el polarizador que transmite la luz de la pantalla es el contrario. Si se recurre a una situacin intermedia, con las gafas a 45, se ve pantalla con ambos ojos pero
con menor intensidad, ya que ambos polarizadores atenan parte de la luz.
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Estas mismas gafas pueden utilizarse para estudiar la polarizacin de un

lser, ya que sta tambin suele estar polarizada linealmente. Para comprobarlo
basta hacer pasar el lser a travs de uno de los polarizadores de las gafas. Al
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Dependiendo del monitor, el ngulo de polarizacin de la luz emitida puede ser
distinto. En cualquier caso, rotando las gafas encontraremos las situaciones ilustradas en la Fig. AII.5 pero con otras orientaciones.
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Figura AII.5. Estudio de la polarizacin de la luz emitida por un monitor con unas gafas 3D.
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rotarlo, es posible encontrar
unA
mximo de intensidad, que se corresponde con
A yLun mnimo, que estar desplazado 90. Para observar
la polarizacinSdel lser
dicho efecto, en ningn caso es necesario dirigir el lser directamente a los ojos.
AII.5. Transmisin de seales mediante lser

Objetivo: Comprobar los principios de transmisin de informacin mediante seales pticas.
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Materiales: Puntero lser, transformador de tensin de relacin 1:1 (puede

servir un transformador que tenga dos bobinas independientes en el secundario), pequea clula fotovoltaica, altavoces con amplificador (como los de un
ordenador, es decir, con entrada de audio), conectores Jack de audio de 3.5
mm, reproductor de msica con salida para auriculares, kit de cables, cocodrilos
y tijeras.
Descripcin: En este experimento se propone comprobar los principios de
transmisin de informacin mediante seales pticas. Para ello, se utilizar un
puntero lser como un dispositivo de transmisin de msica inalmbrico conectndolo a la salida de cualquier reproductor de audio (ordenador, mp3,). De
este modo, se crea un haz luminoso modulado, es decir, cuya intensidad vara
acorde con la seal acstica. Haciendo incidir la luz del lser sobre una clula
fotovoltaica conectada a unos altavoces, ser posible escuchar el sonido transmitido por el lser.
El puntero lser crea un haz de luz que es funcin de la intensidad de la
corriente con la que se alimenta. Las pilas que lleva incorporadas proporcionan
una corriente continua, lo que genera un haz continuo.
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La msica en un reproductor musical es generada por una seal elctrica;

dicha seal es insuficiente para hacer lucir el puntero lser, por lo que es necesario amplificarla, lo cual hace necesario el uso de un transformador. La seal
de msica crear un campo magntico variable en una de las bobinas del
transformador, induciendo una corriente anloga en la otra bobina por la cual
circula una corriente continua suficiente para hacer funcionar el lser. Esto permite sumar (mezclar) las dos corrientes: la continua que alimenta el lser y la
seal de la msica. En sistemas de transmisin este proceso se denomina modulacin de modo que la seal de la msica se llama onda moduladora, y la
continua, portadora.
Ahora el lser emitir un haz de luz variable, aunque la variacin es imperceptible para nuestros ojos. La clula fotovoltaica crea una tensin en funcin de la luz que recibe. Si se dirige el puntero sobre la clula, sta es capaz
de recrear la seal elctrica de la msica a partir de la luz del lser. Los altavoces
amplifican la seal y finalmente se puede escuchar la msica.
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Figura AII.6. Esquema experimental para la transmisin de seales mediante lser.
Para implementar el dispositivo, en primer lugar se conecta el extremo del

conector Jack al aparato de msica y los cables a una bobina del transformador. Si la seal de audio es estreo, utiliza solo un canal (vivo) y masa. Otra opcin ms econmica puede ser reutilizar el cable de unos viejos auriculares,
micrfono, etc., pero en tal caso los cables estarn recubiertos de un barniz aislante que se deber lijar.
A continuacin, se desmonta el puntero lser, sacando dos cables para
intercalar la segunda bobina del transformador entre la batera y el lser. Una
opcin ms sencilla es dejar las pilas fuera del puntero y alimentarlo mediante
corriente elctrica. Si se han realizado correctamente las conexiones, el lser
deber lucir. Si se observa que brilla menos que antes, tal vez sea necesario aadir otra pila.
Posteriormente, se conectan los extremos de la clula fotovoltaica a la
entrada de los altavoces (unas pinzas de cocodrilo con el cable de unos auriculares es suficiente).
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Si se encienden ahora los altavoces y el reproductor (posiblemente sea

necesario elevar el volumen al mximo), y se dirige el lser a la clula, se podr
escuchar la msica.
Consejo: si se escucha un ruido grave en los altavoces probablemente se
deba a la iluminacin ambiental; se recomienda por tanto trabajar con la luz
apagada.
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Para saber ms
http://theopticsblog.blogspot.com
EU-HOU project (http://www.euhou.net/)
Experiments using a helium-neon laser: a reference manual and experiment guide for use
with industrial fiber optics helium-neon lasers and optics education sets, H. Gottlieb,
Industrial Fiber Optics, 2006. (www.i-fiberoptics.com/pdf/45-700-manual.pdf)
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Agradecimientos
Los editores quisiramos dar las gracias a las entidades que

han financiado este libro: el proyecto LaserFest, en el que colaboran APS Physics, OSA, SPIE e IEEE Photonics Society; y el
Centro de Lseres Pulsados, CLPU, consorcio formado por el
Ministerio de Ciencia e Innovacin, la Junta de Castilla y Len
y la Universidad de Salamanca.
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Por otro lado, nos gustara agradecer la desinteresada labor

de todos y cada uno de los autores, y la infinita paciencia de
M. Javier Sastre, responsable del diseo y la maquetacin de
este libro.
Por ltimo, nos gustara dar las gracias a todas aquellas personas que, de una u otra manera, han contribuido en la elaboracin de este libro. En especial, al profesor Juan Manuel
Bueno, al profesor Sebastin Jarabo, al doctor ngel Alonso, y
al profesor Pablo Moreno.
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Tablas
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Constantes fsicas
Descripcin
Smbolo
Valor
Velocidad de la luz
299.792,456 m/s
Constante de Planck
6,626
10-34 J
Carga fundamental
e
C A1,602 10 C
N
Am
Masa del electrn
9,109 10 kg
M
A
L
Masa del
m
1,673 10 kg
Aprotn
S
Permeabilidad magntica del vaco
4
10 N/A
-31
-27
-7
Permitividad elctrica del vaco
= 1/(
0c
8,854
10-12 C2/(N
Unidades
L
A
S
O
1 electronvoltio (eV) = 1,6
10-16 julios (J)
1 angstrm () = 10-10 m
Prefijos mtricos
Mltiplos
kilo (k)
mega (M)
giga (G)
tera (T)
peta (P)
exa (E)
zetta (Z)
yotta (Y)
Divisores
103
mili (m)
10-3
106
micro ( )
10-6
109
nano (n)
10-9
1012
pico (p)
-12
C 10A
N
10
femtoA
(f)
10
M
A
10 L
atto (a)
10
S A10
zepto (z)
10
15
-15
18
-18
21
-21
1024
-19
yocto (y)
10-24
m2)

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El lser,

la luz de nuestro tiempo

Prohibida la reproduccin total o parcial de este libro, por cualquier

Benjamn Alonso Fernndez

Alexis Chacn Salazar

Conceptos bsicos de ptica ...........................

Historia, curiosidades y mitos ..............................

Tipos de lser ........................................................

Aplicaciones del lser en biomedicina ............

Aplicaciones industriales de los lseres ............. 113

Aplicaciones cientficas del lser ....................... 129

Fsica al lmite ........................................................ 143

Grandes instalaciones lser ................................ 169

Anexo I: seguridad lser ...................................... 179

Anexo II: experimentos caseros con lseres ..... 189

La luz, que nunca sufre, me gua bien.

JORGE GUILLN, en Cntico

Salamanca, a 25 de noviembre de 2010

PABLO MORENO PEDRAZ

Departamento de Ingeniera Mecnica,

La ptica es la rama de la Fsica que se ocupa de estudiar la emisin y

En este contexto la luz es una onda, otro concepto de difcil definicin si

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

Ley de Ampre generalizada

Ley de Gauss para el campo magntico

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

sensible el ojo humano, aproximadamente de 400 a 700 nm (1 nm = 10-9 m, es

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

del ultravioleta e infrarrojo, ya que tienen un comportamiento parecido. Por eso

1.1.1. Energa de una onda electromagntica

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

culas y ondas en el sentido de que las partculas pueden comportarse como

El efecto fotoelctrico, descubierto por Heinrich Hertz en 1887

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

1.1.2. Frentes de onda: Ondas esfricas y ondas planas

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

1.1.3. Polarizacin de la luz

1.2. Propagacin de la luz en los materiales

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

El ndice de refraccin de un material se define como el cociente de la

Debido a la diferencia de velocidades de propagacin, o de ndices de

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

1.3. Superposicin de ondas electromagnticas

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

Un experimento clsico para observar interferencias consiste en iluminar

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

directamente proporcional a la longitud de onda e inversamente proporcional al dimetro de la

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

ptica. E. Hecht, Addison Wesley Iberoamericana, 2000

En la mayor parte de los libros de texto podemos encontrar una definicin

2.1. Absorcin y emisin de luz

Figura 2.1. Absorcin de un fotn en un tomo que pasa a estar excitado.

Figura 2.2. Emisin espontnea de un fotn por un tomo que se desexcita.

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

de energa inferior emitiendo un fotn cuya energa corresponde a la diferencia

El color de las vidrieras

2.2. La clave del lser: la emisin estimulada

Tal y como se ha explicado en el apartado anterior, un electrn en un nivel

Figura 2.5. En la amplificacin el nmero de fotones se multiplica mediante el proceso de emisin

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

plantea un nuevo tipo de emisin que slo tiene lugar en presencia de un

2.3. Inversin de poblacin

En general, cualquier medio est compuesto por una combinacin de