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1. Concepto de microorganismo.
•El pequeño volumen que ocupa su citoplasma mantiene una gran superficie de contacto con
su entorno, lo que facilita el intercambio de sustancias entre el medio externo y el interno. A
medida que disminuye el tamaño, aumenta la relación superficie/volumen.
•Las pequeñas dimensiones permiten que todos los puntos estén relativamente próximos, por
lo que las pérdidas de actividad enzimática por dilución se evitan al máximo. De esta forma,
las reacciones metabólicas transcurren a gran velocidad.
•Como metabolizan los nutrientes con gran rapidez, originan abundantes productos de
desecho, que se eliminan al medio externo. Como consecuencia, los microorganismos alteran
en muy poco tiempo el medio en el que viven, pues consumen sus nutrientes y lo inundan con
los residuos de su metabolismo.
•Debido a su elevada tasa metabólica, los microorganismos se multiplican con extraordinaria
rapidez.
3. Los virus.
Tanto por su estructura como por su ciclo vital, los virus no se pueden considerar seres
celulares. Están constituidos por un fragmento de un ácido nucleico rodeado por una cubierta proteica.
Pueden alterar entre un estado extracelular inerte y un estado intracelular activo.
Por otra parte, y pese a que algunos autores no los consideran organismos vivos, pues no
presentan las funciones de nutrición y relación, se trata de elementos vivos capaces de replicarse
independientemente , aunque para ello precisan de la maquinaria metabólica de una célula, que recibe el
nombre de hospedadora. Los virus son, por tanto, parásitos obligados intracelulares.
En función del hospedador que parasitan, los virus se clasifican en tres grandes grupos: virus
bacterianos ( también llamados bacteriófagos), virus vegetales y virus animales.
En general, los virus se caracterizan por su pequeño tamaño (entre 0,02 y 0,3 µm de diámetro)
y su simplicidad estructural.
Relacionados con los virus están los viroides y los priones. Los viroides son trozos de ARN
con capacidad infecciosa. Y los priones , fragmentos de proteínas también con capacidad infecciosa. Un prión
es el responsable, por ejemplo, de la enfermedad de las vacas locas.
3.1. Estructura y composición de los virus.
La partícula vírica o virión (así se denomina cuando está inerte extracelularmente) está
constituida por un fragmento de ácido nucleico encerrado en una cubierta proteica o cápsida.
Algunos virus presentan además, una envoltura membranosa, compuesta por una bicapa
lipídica procedente de la célula hospedadora parasitada y asociada a proteínas víricas. Estos
virus se denominan virus con envoltura, en contraposición a los virus desnudos, que
carecen de ella.
El ácido nucleico de los virus puede ser ARN o ADN, mono o bicatenario. En la mayoría de los
virus, la información genética puede estar almacenada en una única molécula lineal o circular,
o bien en distintos fragmentos, como sucede con el virus de la gripe.
La cápsida está formada por capsómeros, unidades estructurales constituidas por una o
varias subunidades proteicas denominadas protómeros.
Las proteínas de la cápsida se organizan regularmente alrededor del ácido nucleico, de manera
que la nucleocápsida (cápsida + ácido nucleico) presenta una simetría determinada que
caracteriza la morfología del virión. Se distinguen así:
•virus helicoidales: son alargados, con forma de varilla. Los capsómeros (constituidos por un
solo tipo de proteína) se disponen helicoidalmente alrededor del ácido nucleico. Un ejemplo
sería el virus del mosaico del tabaco.
•virus icosaédricos: Poseen una estructura poliédrica, compuesta por 20 caras triangulares en
las que los capsómeros están formados por cinco o seis subunidades proteicas. Virus de la
hepatitis A o el de la polio.
•virus complejos: Son virus constituidos por varias partes, con formas y simetrías variables.
Algunos bacteriófagos están integrados por cabeza con simetría icosaédrica, donde se aloja el
ácido nucleico, cola con simetría helicoidal que se puede contraer para inyectar el contenido
de la cabeza. Al final de la cola está la placa basal, especializada en la fijación sobre la célula
hospedadora. De ella parten las espículas y fibras que potencian la fijación.
El ciclo de multiplicación de los virus tiene lugar cuando el virión penetra en la célula
hospedadora y utiliza la maquinaria replicativa de ésta para generar nuevas partículas víricas.
Este proceso recibe el nombre de ciclo lítico. Otros virus, penetran en las células
hospedadoras y permanecen en ellas sin producir nuevas partículas víricas completas; estos
virus siguen un ciclo lisogénico.
En todos los ciclos líticos de multiplicación viral se pueden distinguir las siguientes etapas:
1. Fase de fijación o adsorción: Las células hospedadoras tienen en sus membranas
receptores específicos para los virus que las infectan, uniéndose proteínas de la
cápsida o de la envoltura a éstos. Se han encontrado algunos virus animales o
vegetales que no necesitan receptores específicos para fijarse.
2. Fase de penetración: En función del tipo de virus, existen varias formas de penetración:
•Los bacteriófagos originan un pequeño orificio en la membrana de la célula
hospedadora, con la enzima lisozima de su placa basal, por el que inyecta el ADN, al
contraerse su cola.
•Los virus desnudos introducen toda la nucleocápsida en la célula, ya sea por
penetración directa al perforar la membrana con enzimas hidrolíticos, o por
endocitosis, al ser englobados por la célula hospedadora en una vacuola, que
romperán dentro de la célula.
•Los virus envueltos funden su membrana con la de la célula hospedadora.
Posteriormente, en los virus que penetra la nucleocápsida entera, el ácido nucleico se
libera de la cápsida rompiéndola.
4. Fase de ensamblaje: Se ensamblan los capsómeros formando las cápsidas, a la vez que
el ácido nucleico se pliega en su interior, junto a las enzimas que pueda llevar el virus
5. Fase de liberación: Los virus salen de la célula básicamente por dos mecanismos:
•Por gemación: Inducen a la membrana celular a formar pequeñas vesículas en las
que se introducen, y que acaban separándose de la célula. Este procedimiento lo
utilizan los virus envueltos, en los que la envoltura membranosa es parte de la
membrana de la célula en la que se reprodujeron.
•Aprovechando los mecanismos de exocitosis de la célula o provocando agujeros
en la membrana por medio de enzimas líticos.
Esta liberación de los virus puede causar la muerte de la célula hospedadora,
ya sea por haber agotado sus nutrientes, roto su membrana si la liberación ha
sido masiva, o destruido su genoma.
Como ya hemos visto, el ciclo de multiplicación que termina con la lisis celular recibe el
nombre de ciclo lítico y los virus que lo llevan a cabo son los virus virulentos. Sin
embargo, hay otros virus capaces de permanecer en estado latente en la célula que
parasitan, gracias a la integración del ADN vírico en el ADN celular; en este caso el ciclo se
denomina ciclo lisogénico. A estos virus se les denomina virus atemperados. Los virus
con ciclo lisogénico más conocidos son los bacterianos.
Un ejemplo es el ciclo lisogénico del fago λ (lambda) que parasita a la bacteria E. coli. El
virus introduce su ADN en la bacteria y éste se incorpora al genoma del hospedador. Que
siga un ciclo lítico o lisogénico depende de la concentración de determinadas proteínas
represoras. Si el represor es lo suficientemente abundante, impide que se expresen los
genes que codifican las proteínas víricas, peor no el gen que hace que se incorpore al ADN
de la bacteria. Así, se replica el ADN bacteriano pasando a las generaciones siguientes.
Este tipo de virus no producen, por tanto, la muerte celular si no que se quedan dentro de
la bacteria en estado de latencia.
4. Las Bacterias.
4.1.Morfología bacteriana.
La estructura de las bacterias es muy simple y tan solo se puede apreciar con el microscopio
electrónico.
4.1.1. Cápsula bacteriana o glucocálix.
En la mayoría de las bacterias aparece en la parte más externa. Tiene un grosor entre 100 y
400 Å, con un aspecto viscoso y está compuesta por una gran cantidad de polisacáridos
diferentes. Protege a la bacteria de la desecación, del ataque de los anticuerpos del
hospedador y de la fagocitosis por los leucocitos, lo que aumenta la virulencia de las
bacterias encapsuladas.
4.1.6. Citoplasma
Es una matriz líquida compuesta fundamentalmente por agua(70%) y proteínas en la que
tiene lugar la mayor parte de las reacciones vitales para la célula. Es muy semejante al de
las células eucariotas. Destacan los ribosomas 70S procariotas, y la gran cantidad de
gránulos de reserva, llamados inclusiones, que frecuentemente son polisacáridos o
lípidos de reserva.
Las bacterias se reproducen generalmente, de forma asexual, por bipartición. En ésta, después
de la replicación del ADN, dirigida por la DNApolimerasa de los mesosomas, la pared
bacteriana crece hasta formar un tabique transversal que separa las dos nuevas bacterias.
Pero, además, las bacterias también poseen un conjunto de mecanismos, definidos como
parasexuales, mediante los cuales intercambian fragmentos de ADN. Existen tres formas de
intercambio genético en bacterias: transformación, transducción y conjugación.
•Transformación: Consiste en la captura de ADN de otra bacteria, que estaba libre en el medio,
y su incorporación al cromosoma bacteriano. No interviene ningún agente transportador. Es el
proceso menos frecuente.
•Transducción: La transferencia de material genético de una bacteria a otra se realiza a través
de un virus bacteriófago, que se comporta como un vector intermediario entre las dos
bacterias.
•Conjugación: La transferencia de ADN se realiza a través de los Pili de la bacteria dadora, a la
receptora. Una bacteria es dadora si tiene el factor F (pequeño fragmento de ADN o
plásmido), el cual se puede encontrar libre en el citoplasma, bacterias F+, o integrado en el
cromosoma bacteriano, bacterias Hfr (alta frecuencia de recombinación). Las bacterias F+ y
Hfr pueden interconvertirse incorporando o liberando el factor F a su genoma. Las bacterias
receptoras carecen de ese factor F y se conocen como bacterias F-. Las bacterias se unen a
través de los Pili de la bacteria dadora y puede haber dos tipos de intercambio. Las bacterias F+
solamente transfiere una copia del factor F, y la bacteria receptora pasa a ser F+. Las bacterias
Hfr como tienen el factor F integrado en su cromosoma, al transferir a la receptora el factor F,
éste arrastra consigo una parte variable del cromosoma bacteriano que previamente se ha
duplicado, de tal modo que la bacteria receptora, al haber incorporado genes de otra bacteria,
tiene un genoma distinto.
5. Protozoos.
6. Algas unicelulares.
Las algas comprenden un grupo de individuos eucariotas que contienen clorofila y que generan
ATP mediante fotosíntesis oxigénica.
Las algas unicelulares, consideradas como fitoplancton, son organismos microscópicos
acuáticos tanto de agua dulce como de agua salada. Son los principales fijadores de CO 2 del planeta, ya que
efectúan el 70% de la actividad fotosintética de la Tierra. Además, constituyen la base de la cadenz
alimenticia de la compleja red trófica de la vida acuática.
Todas contienen clorofila a, pero algunas de ellas poseen clorofila b y c y otros pigmentos
fotosintéticos como los carotenoides y las ficobilinas.
La mayoría de las algas tiene pared celular compuesta por celulosa o por quitina; otros grupos
carecen de ella.
7. Hongos.
Los hongos son un grupo amplio y diverso de organismos eucariotas y heterótrofos, ya que
carecen de clorofila, con digestión externa, que incluye organismos unicelulares o levaduras , organismos
filamentosos o mohos, y organismos que forman cuerpos fructíferos carnosos denominados setas. Presentan
paredes celulares rígidas compuestas por quitina.
En los hongos pluricelulares las células se disponen linealmente, produciéndose unos
filamentos o hifas. El entramado de hifas se conoce con el nombre de micelio.
Su reproducción asexual suele ser por gemación en hongos unicelulares y por esporas en los
pluricelulares. La reproducción sexual tiene lugar mediante la fusión de gametos unicelulares o hifas
especializadas, originando esporas sexuales.
Hay hongos en cualquier lugar donde existan otras formas de vida. La mayoría ocupan hábitats
terrestres, existiendo hongos acuáticos. Pueden ser saprófitos, viven sobre materia orgánica en
descomposición, parásitos, viven a expensas de otros seres vivos produciéndoles graves enfermedades, o
simbióticos, viviendo íntimamente unidos a otros seres vivo, beneficiándose los dos de esta unión.
Algunos tienen gran importancia económica como responsables de muchas fermentaciones y
de la producción de gran cantidad de antibióticos.
8. Biotecnología.