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EL NACIMIENTO DE LA PSICOLOGA EXPERIMENTAL

7.1. La ley psicofsica fundamental de Weber-Fechner

Mientras que la sociologa cientfica nace y se desarrolla sobre todo en Francia

bajo el signo del positivismo, la psicologa cientfica nace y se desarrolla sobre
todo en Alemania, en contacto con ciencias como la fsica, la biologa, la
anatoma y en especial la fisiologa, que entonces se hallaban en rpido
progreso. El origen de la psicologa cientfica est vinculado con los nombres de
Ernst Heinrich Weber (1795-1888), Gustav Fechner (1801-1877), Hermann von
Helmholtz (1821-1894) y Wilhelm Wundt (1832-1920).
Weber, profesor de anatoma en Leipzig, entre 1829 y 1834 se dedic muy
intensamente al estudio de las sensaciones tctiles (su obra De tactu,escrita en
latn, es de 1834) y calcul que -con objeto de producir un incremento igual en
las sensaciones- los estmulos tenan que verse aumentados en proporcin a su
intensidad original. En otras palabras, Weber trat de determinar
cuantitativamente la diferencia mnima que deba existir, por ejemplo, entre
dos pesos para tener la sensacin de que uno pesa ms que el otro. En
definitiva, se propuso establecer la relacin existente entre la intensidad del
estmulo y los juicios que dan los sujetos, con respecto a esas diversas
intensidades.
Gustav
Fechner,
mediante
cuidadosas
investigaciones
experimentales, perfeccion los resultados de Weber y lleg a la ley
psicofsica fundamental (la ley de Weber Fechner) segn la cual los estmulos
crecen en progresin geomtrica, las sensaciones, en progresin aritmtica, y
la relacin entre estmulos y sensaciones est por lo tanto representada por
una curva logartmica. Las sensaciones son proporcionales al logaritmo de los
estmulos que las generan, y por eso -si las sensaciones las representamos por
S, el estmulo, por R, y C es la constante que hay que determinar
experimentalmente- podemos formular matemticamente dicha ley en estos
trminos: S = C log R. Esta ecuacin de Fechner otorga un ropaje matemtico a
hechos que se pueden observar con facilidad. Si en una habitacin que ya
est iluminada por una vela encendemos una segunda vela, el aumento de la
luminosidad es mucho ms notable que si llevamos una vela a una habitacin
en la que ya hay otras diez. La diferencia de unos cuantos cientos de gramos
entre dos paquetes ligeros se advierte muy pronto, pero esa misma diferencia
de unos cientos de gramos pasa inadvertida entre dos bales pesados. En una
habitacin tranquila puede orse un susurro, pero hay que gritar mucho si
queremos que se nos entienda en una calle ruidosa (G. Zunini). Al hablar del
nacimiento de la psicologa cientfica, junto a Weber y Fechner hay que
recordar tambin al gran fsico y fisilogo Hermann Helmholtz, el cual
-basndose en sus amplios conocimientos sobre los rganos sensoriales y
sobre el sistema nerviosos- afirm que los rganos de los sentidos, ms que
registradores son elaboradores. En efecto, no registramos objetos ante
nuestros ojos, sino que juzgamos su forma, su distancia, su disposicin en un

ambiente, y as sucesivamente. Al igual que -para determinar la posicin de un

astro- un astrnomo mide, compara y efecta razonamientos deductivos, de un
modo anlogo trabajan nuestros rganos de los sentidos: organizan los objetos,
los elaboran y los evalan.

7.2. W. Wundt y el laboratorio de psicologa experimental de Leipzig

A pesar de la existencia de predecesores tan ilustres, Wilhelm Wundt fue

considerado tradicionalmente como el primer psiclogo experimental. Haba
sido ayudante de Helmholtz y ms tarde profesor en Zurich, antes de obtener
en 1875 la ctedra de psicologa en la facultad de Filosofa de Leipzig. Aqu, en
1879 -fecha decisiva para la historia de la psicologa Wundt fund el primer
instituto de psicologa experimental. En dicho instituto recibieron su formacin
cientfica los estudiosos ms eminentes de la nueva disciplina. Entre ellos no
slo
haba
alemanes
(Klpe,
Kraepelin,
Lehmann)
sino
tambin
norteamericanos (Catten, Stanley Hall, Warren, Stratton, Titchener, etc). Las
aportaciones ms significativas que llev a cabo el laboratorio de Leipzig
corresponden sobre todo a la visin (estudios sobre el contraste visual, la
ceguera para los colores, las ilusiones pticas, la visin del movimiento, etc.),
pero tambin al tacto, el sentido del tiempo, el odo, y los tiempos de reaccin
(cuyo gran inters se revelara posteriormente, para la seleccin de
conductores de vehculos de alta velocidad). De acuerdo con la teora de
Wundt, la psicologa es una ciencia de experiencia que indaga aquellos
hechos de los cuales tenemos una experiencia directa, hechos que percibimos
directamente, sin intermediarios ni mediaciones, en la escena de nuestra
conciencia. Por ejemplo, percibir un objeto que cae, or un ruido, sentir un dolor
o apreciar el matiz de un color son hechos propios de la psicologa. En cambio,
enmarcar la cada de una piedra dentro de una ley fsica, hablar de una masa
que resulta atrada por otra masa ms grande, ya no es una experiencia
inmediata sino mediata: se trata de un hecho de la fsica. El hecho psicolgico,
la experiencia inmediata, es -segn Wundt- el fundamento de la experiencia
mediata, del hecho fsico. As delimitados los objetos de la ciencia psicolgica,
Wundt afirma que el mtodo de la psicologa consiste en la introspeccin, la
observacin directa de uno mismo. Puesto que tener una experiencia es lo
mismo que ser consciente de ella, para Wundt coinciden el objeto y el mtodo
de la psicologa. El objeto de la psicologa est constituido por los datos de
experiencia que es preciso analizar en sus elementos. Tales elementos son
procesos mentales, actos, operaciones o actividades psicolgicas, cuyas leyes
de desarrollo debe determinar el investigador, por ejemplo, la ley de causalidad
psquica (distinta de la causalidad fsica, porque no regula objetos sino
procesos que llevan a sntesis creadoras) o la ley de las relaciones psquicas
(segn la cual un contenido de conciencia adquiere significado en y por la
relacin con los dems contenidos de conciencia). Adems Wundt establece la
instrospeccin como mtodo de la psicologa. Dicho mtodo, empero, no sera

adecuado para indagar acerca de los procesos superiores, como los intelectivos
o los volitivos. Por eso, el estudio de estos procesos superiores slo se puede
efectuar indirectamente a travs de un examen comparado de sus productos:
el lenguaje, el mito, las costumbres, la religin, el arte y el derecho. Wundt
llevar a cabo una investigacin de esta clase en su Psicologa de los
pueblos (en varios volmenes; 1900-1920). Otra aportacin original de Wundt
consisti en la nocin de la tridimensionalidad de los sentimientos, a los que
les atribuye las tres dimensiones de placer-displacer, excitacin-inhibicin, y
tensin-relajamiento.
Mientras ocurra esto en Alemania, en Francia, donde la psiquiatra poda
enorgullecerse de representantes como Pierre Janet y Jean-Marie Charcot (que
fue el maestro de Freud, entre otros), la psicologa tomaba un gran impulso
gracias sobre todo a Thodule Ribot (1839-1916) y a Alfred Binet (1857-1911).
Binet es famoso por haber creado una escala para medir la inteligencia infantil,
mientras que se deben a Ribot varias obras clsicas de psicopatologa: Las
enfermedades de la memoria (1881), Las enfermedades de la voluntad (1883)
y Las enfermedades de la personalidad(1885). Para Ribot, el yo no es una
esencia o una substancia, sino nicamente una serie de acontecimientos
mentales que al disociarse dan lugar a las enfermedades de la mente.
En Inglaterra sir Francis Galton (1822-1911) en su El carcter hereditario del
genio (1869) defendi con bases estadsticas que el genio se transmite por va
gentica. Sin duda, en este libro Galton (que era primo de Darwin) planteaba
un nuevo e interesante problema y, en particular,ejemplificaba la aplicacin de
una metodologa fecunda. Sin embargo, causa perplejidad su identificacin
entre genio y hombre de xito, y su olvido del influjo del ambiente y de la
educacin sobre la formacin de personalidades excepcionales. En cualquier
caso, incluso en nuestros das se dan teoras (verbigracia, las innatistas) y
tambin bilogos ilustres (adems de psiclogos) que sostienen que el genio
nace. Otro destacado inters de Galton se centr en los problemas de la
medicin de las capacidades humanas, como lo atestiguan sus Investigaciones
sobre la capacidad humana y su desarrollo (1883). Siempre en Inglaterra, no
hay que olvidar a Charles Spearman (1863-1945), James Ward (1843-1925) y
George F. Stout (1860-1944).
En Estados Unidos fue William James el encargado de dar impulso a la
psicologa. Entre los psicolgos experimentales, efectuaron aportaciones
decisivas aquellos que se haban formado en Leipzig, junto a Wundt: entre
quienes hay que mencionar a J. Stanley Hall (1844-1924) -que fundo en 1883 al
laboratorio de psicologa experimental de Baltimore- y a James Cattell (18601940), quien se ocup de los tiempos de reaccin y fue considerado como uno
de los fundadores de la psicologa del trabajo. En Italia hay que recordar a E.
Morselli, F. de Sarlo, A. Mosso y en particular G. Sergi, que fund un laboratorio
de psicologa en la universidad de Roma, en 1889.