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Un polmero puede definirse como un material constituido por molculas formadas por
unidades constitucionales que se repiten de una manera ms o menos ordenada.
Dado el gran tamao de estas molculas, reciben el nombre de macromolculas. Es
decir, que los polmeros son compuestos qumicos cuyas molculas estn formadas
por la unin de otras molculas ms pequeas llamadas monmeros, las cuales se
enlazan entre s como si fueran los eslabones de una cadena.
Estas cadenas, que en ocasiones presentan tambin ramificaciones o
entrecruzamientos, pueden llegar a alcanzar un gran tamao, razn por la cual son
tambin conocidas con el nombre de macromolculas.
Los polmeros, del griego poli (mucho) y meros (partes), reciben tambin el nombre de
macromolculas, debido al enorme tamao de las molculas que los componen. Estas
molculas gigantes tienen pesos moleculares ms de cien veces mayores que los de
molculas pequeas como el agua.
Dependiendo de su origen, los polmeros pueden ser naturales o sintticos. Los
sintticos contienen normalmente entre uno y tres tipos diferentes de unidades que se
repiten, mientras que los naturales o biopolmeros como la celulosa, el ADN o las
protenas presentan estructuras mucho ms complejas. Los polmeros sintticos
tienen, hoy por hoy; mayor inters desde el punto de vista comercial. (1)
(1)
Los primeros polmeros que aparecieron en odontologa fueron los polmeros acrlicos
(1937), que reemplazaron al caucho vulcanizado (que se usaba como base en prtesis
removible). Desde ah existen varios: vinil-acrlico, poliestireno, epxicos, polisulfuros,
siliconas, polieteres (los 3 ltimos son elastmeros).