Charles Proteus Steinmetz

(Breslau, 1865 - Schenectady, 1923) Matemtico e ingeniero elctrico alemn

nacionalizado estadounidense cuyos estudios sobre corriente alterna facilitaron
la utilizacin de este tipo de corriente de forma industrial.
Nacido Karl August Rudolf Steinmetz, una deformidad fsica -era corcovado- le
hizo refugiarse en los libros de texto en su juventud, donde demostr una
inusual habilidad en matemticas, fsica y literatura clsica. Tras graduarse con
todos los honores en el Gymnasium de su localidad ingres en la Universidad de
Breslau en 1883, donde inici cierta actividad poltica en un club de estudiantes
socialistas que ms tarde se asoci al Partido Socialdemcrata Alemn.
Al efectuarse una redada en la que fueron capturados varios de sus camaradas,
se hizo cargo de la direccin del peridico del partido, La Voz del Pueblo, cuyos
editoriales fueron calificados de incendiarios por las autoridades e irritaron a la
polica hasta el punto en que Steinmetz se vio obligado a abandonar el pas.
Tras una breve estancia en Zrich emigr a Estados Unidos como polizn en un
carguero, y al poco de llegar obtuvo un empleo en una pequea compaa
elctrica, propiedad de su compatriota Rudolf Eickemeyer y situada en Yonkers,
en el estado de Nueva York. Al lograr la nacionalidad estadounidense
americaniz su nombre e introdujo como segundo el nombre de guerra de sus
tiempos socialistas, aquel con el que firmaba los custicos editoriales.
En dicha empresa, y con la bendicin de su patrn, mont un pequeo
laboratorio en el que realiz la mayor parte de sus descubrimientos, entre los
que se encuentra el estudio del fenmeno de histresis en electroimanes
(1892), fenmeno que da lugar a prdidas de energa en forma de calor. Su
estudio permita que los ingenieros elctricos disearan adecuadamente cada
electroimn conociendo de antemano cules eran sus prdidas energticas,
notable avance si se piensa que con anterioridad tan slo era posible medir las
prdidas una vez construido el aparato.
Un ao ms tarde, cuando la compaa fue absorbida por la General Electric Co.,
logr que se respetara su puesto y su laboratorio, y desarroll una teora
matemtica que permita los clculos en circuitos de corriente alterna, lo que
facilit que se cambiaran las redes elctricas de corriente continua existentes
anteriormente por la mucho ms barata y fcilmente conducible corriente
alterna.

Ese mismo ao public una teora acerca de las llamadas corrientes transitorias,
corrientes elctricas que aparecen en los aparatos una vez han sido
desconectados y que producen muy a menudo daos irreparables en las
mquinas. Estos fenmenos a menudo se ven acompaados de la emisin de
luz. Tras disear y construir un generador capaz de proporcionar descargas de
10.000 amperios a 100.000 voltios durante una cienmilsima de segundo,
verdaderos rayos artificiales con los que estudiar este tipo de fenmenos,
public una obra acerca de la transmisin de ondas en el aire que ha quedado,
como casi todo lo que public, como un clsico.
Estas obras, debido a la aridez de su tratamiento matemtico riguroso, fueron
entendidas por muy pocos de los miembros de los congresos a los que asisti,
aunque a nadie se le escap su importancia como herramienta terica de
prediccin en diseos elctricos. Todo ello le condujo a simplificar el lenguaje
matemtico de sus artculos, a menudo utilizando una notacin simblica
sencilla, dividirlos en captulos ms fcilmente digeribles y editar un libro de
matemticas dirigido a ingenieros elctricos, de forma que sus mtodos de
clculo fueron generalizndose en todo el gremio.
Cuentan que Henry Ford le llam para que investigara qu le ocurra a un
generador de su fbrica que no funcionaba correctamente. Tras pasarse dos das
examinando su funcionamiento, pidi una escalera y una tiza, se subi al
generador e hizo una marca en l, y mand que quitaran exactamente de ese
punto diecisis vueltas de la bobina. Tras hacer el arreglo y comprobar que
funcionaba correctamente, extendi una factura por diez mil dlares al seor
Ford. Cuando ste pidi que detallara la factura, escribi en un papel: "Marca de
tiza: 1 dlar. Saber dnde ponerla: 9.999".