Académique Documents
Professionnel Documents
Culture Documents
POWERSAT
Aceast carte este dedicat celor care i-au dat viaa la grania cu cerul.
Testul de zbor
California la orizont.
Pilotul de ncercare Hannah Aarons vedea linia coastei ca pe o dr de-un
negru ters ntinzndu-se foarte, foarte jos de-a latul orizontului curbat.
Dincolo de hubloul gros din cuar al carlingii, cerul de pe toat ntinderea
acelui orizont era luminat de venirea unei noi diminei, pierzndu-se ntr-un
violet intens i ajungnd ntr-un sfrit deasupra ei n negrul spaiului infinit.
Avionul spaial sget de-a curmeziul cerului cu viteza de Mach 16 i
travers coasta Californiei la o altitudine de 60.085 de metri, exact pe direcie.
Prin viziera ctii de la costumul etan de presiune, Aarons vzu cum, atunci
cnd muc din atmosfera firav, ndreptndu-se ctre terenul de aterizare de
pe Insula Matagorda din golful coastei texane, botul de titan al avionului ncepu
s strluceasc. uieratul subire al aerului rarefiat care se freca de carling se
fcu auzit.
Exact la anc, Hannah, auzi n cti vocea controlorului de zbor. ncepi
manevra de coborre n treizeci de secunde.
Recepionat, coborrea n treizeci, rspunse ea. Cnd botul avionului
spaial se ridic uor, linia orizontului dispru din cmpul ei vizual. Tot ce
putea vedea acum era negrul necuprins al spaiului de deasupra. Se concentr
asupra ecranelor de afiaj de pe panoul de control. Indicatorul digital al
contorului Mach ncepu s coboare: 16, 15.5, 15. Cnd, sub aciunea forei
gravitaionale, chingile de la umeri ale harnaamentului de protecie ncepur
s-o strng prea tare, Hannah i percepu respiraia aspr i chinuit. Cu
coada ochiului vzu muchia din fa a aripilor scurte i ndesate ale avionului
cptnd o nuan mohort de rubiniu intens. n cteva secunde, tia, acestea
aveau s devin viinii.
dendat ce auzise de accident, luase avionul din Tokio i venise. Ca s-i ofere
ajutorul, i-a spus lui Randolph. Ca s mture concurena la vreme de
cumpn, i-a spus Randolph.
Compania ta n-ar fi prima care ntmpin dificulti fiindc fondatorul
ei a fost prea optimist, prea ndrgostit de propriile-i vise.
Vise? N-am nici un vis. Sunt un om de afaceri cu capul pe umeri,
mri Randolph. Poate nu-s un om de afaceri bun, dar nu sunt un vistor cu
ochii deschii.
Yamagata privi piezi spre americanul pe care-l cunotea de aproape zece
ani.
Nu eti? ntreb el.
Nu, sri Dan. Avionul spaial este o parte important a imaginii de
ansamblu. Dac nu avem acces ieftin i solid pe orbit, satelitul furnizor de
electricitate nu-i altceva dect un elefant mare, gras i alb pe cer.
Un elefant alb?
Yamagata pru ncurcat pentru o clip, dar nainte ca Randolph s se
poat explica, el spuse:
A, da, o extravagan nefolositoare.
Ai prins ideea, Sai.
Aadar, ai de gnd s o iei de la capt cu avionul spaial?
Da, dac pot.
Yamagata ezit pre de o btaie de inim, apoi spuse:
i pot pune la dispoziie destul capital ct s-i ajung nc trei ani,
chiar i la nivelul de pierderi la care eti acum.
Nu, mulumesc, Sai. Trebuie s m afund de dou ori ct nlimea
mea n rahat de oaie nainte s-i permit ie sau altcuiva s punei mna pe
compania mea.
Cu un suspin teatral, Yamagata spuse:
i iei nasul la purtare, Daniel.
Randolph i atinse nasul crn.
Ai observat i tu asta?
Ua biroului se deschise i secretara lui Randolph i vr capul
nuntru.
E aici Joe Tenny. nmormntarea doamnei Aarons e programat
pentru.
Tenny se strecur pe lng ea. Era un brbat scund, ndesat, ncruntat,
mbrcat ntr-o cma descheiat la gt i un blazer mulat, gri-argintiu, tras
peste talia unei perechi de jeani noi.
E timpul s plecm la nmormntarea lui Hannah, efu', declar el n
stilul lui abrupt, care nu lsa loc de discuii inutile. Conduc eu.
Khartoum, Sudan.
Asim al-Bashir edea calm cu minile mpreunate peste pntece n vreme
ce toi ceilali din jurul mesei se felicitau cu voioie ntre ei. Protii! i spuse el,
dar i pstr pe faa rotund, cu barb neagr, o expresie atent distant.
Se autointitulaser Cei Nou. Nu le trebuia un nume poetic, unul care s
fie o declaraie a curajului i ndrznelii lor. Doar Cei Nou. Lucrau n secret,
fceau planuri n secret, chiar i victoriile le srbtoreau n secret.
Acolo, n sordida sal de conferine a hotelului, care mirosea neptor a
scorioar i a ulei rnced de gtit de la buctria din captul coridorului, cei
mai muli dintre ei purtau straiele tribului lor, inclusiv gazda sudanez, care
edea n capul mesei nfurat ntr-o djellaba alb, cu turbanul n cap. Acolo,
n capitala nruit a Sudanului n devlmie se aflau ntr-o siguran
reconfortant, departe de ochii iscoditori ai lumii i de asasinii nimii ai
Occidentului. Cel puin, aa credeau ei. Al-Bashir era mbrcat ntr-un costum
de afacerist occidental, dei nu suporta s poarte cravat.
L-am oprit pe american, spuse sauditul nalt i brbos, cu ochii
scnteindu-i fericire. Visurile lui s-au frnt n attea buci ca i aa-zisul lui
avion spaial.
Dar ei nu-i dau seama c noi suntem rspunztori de prbuire,
spuse sudanezul cu piele neagr ca tciunele. Ei cred c-a fost un accident.
Cu att mai bine, replic sauditul. Las-i pe necredincioi s cread
asta. Nu dorim s atragem atenia asupra noastr.
Ceilali murmurar a aprobare.
Exilatul irakian, cndva general i nc mbrcat ntr-o uniform militar
verde-oliv, era preedintele oficial al grupului. Se ntlneau rar i pe furi. Nu
era nelept din partea lor s stea laolalt prea mult vreme. n pofida tuturor
precauiilor, n pofida tuturor izbnzilor lor, yankeii i cinii lor de salon nc
mai aveau un arsenal puternic pe care s-l foloseasc mpotriva lor.
Scopul ntlnirii acesteia, spuse generalul, vocea lui profund i
bogat rsunnd ndeajuns de tare nct s-i reduc la tcere pe toi cei din
jurul mesei, este s hotrm unde s lovim data viitoare.
Cu Randolph am ncheiat-o, spuse egipteanul care concepuse
sabotarea avionului spaial. n trei luni de zile, conturile Corporaiei Astro
Manufacturing vor fi blocate. Poate chiar mai curnd.
Al-Bashir ridic o mn n semn de protest.
S-ar putea s ne bucurm prea devreme.
Ce vrei s spui? Se mir sauditul i faa lui usciv, cu nas acvilin, se
ntunec a nemulumire.
Randolph e un om plin de resurse, spuse al-Bashir.
Motelul era legal deinut de Corporaia Astro, dar era condus ct se poate
de independent de o familie din apropiere, din districtul Calhoun, care
adugase cu bucurie industria hotelier la afacerea lor de generaii ntregi cu
nchirierea de brci pentru pescuit i ndrumarea turitilor vntori n safariuri atent aprovizionate prin Insula Matagorda. Cu toate c nu era mai btrn
de cinci ani, motelul avea deja un aspect uor nvechit, prginit. Familia care-l
administra abia dac era vreodat de gsit acolo; preferau s-i duc profiturile
n Las Vegas i s le predea crupierilor i automatelor cu jetoane.
Vicki nu pru s observe tencuiala uor cojit a pereilor. Nu fcu mofturi
cnd Dan o nregistr n calitate de oaspete al corporaiei i-i duse i el geanta
n camer alturi de ale ei. Dou paturi de mari dimensiuni, la fel ca-n toate
celelalte camere. Luar cina mpreun n restaurantul motelului; ocupat s-l
trag de limb pe Dan despre povestea vieii lui, abia dac acord atenie
mncrii. n timp ce deira o versiune cu grij adaptat a zilelor pe care le
petrecuse muncind n spaiu pentru Yamagata i a elului su de a construi
acolo n Statele Unite ale Americii primul satelit de energie solar funcional, el
i spuse c, avnd n vedere calitatea mncrii, indiferena ei era un lucru de
bun augur.
Ea pru s accepte ca de la sine neles faptul c aveau s fac amor. Dan
nu avea nimic de obiectat; de fapt, i fcea griji c, dac nu se culca cu ea,
femeia avea s sufere. Iadul nu cunoate mnie mai mare2, i reaminti. Pe
deasupra, trecuse mult vreme de cnd nu mai avusese parte de hrjoneal.
Luni. I se preau ani ntregi.
Cnd Dan se trezi n dimineaa zilei urmtoare, Vicki nc dormea
butean lng el. Se strecur afar din pat i se mpletici spre baie, ntrebnduse dac l va ajuta tvleala aceea scurt s reduc la tcere zvonul despre el i
Hannah sau dac nu cumva va nruti doar lucrurile. De fiecare dat cnd
gndeti cu gonadele, se dojeni el, nu i-o tragi nimnui dect ie nsui.
Uitndu-se n urm la trupul crnos al lui Vicki, ncolcit n
aternuturile transpirate, rse n sinea lui. i nc a naibii de bine, adug el.
Lu trusa de toalet din geanta de voiaj pe care o lsase pe patul
neocupat, nchise ncet ua de la baie i fcu duul de diminea, se spl pe
dini i ncepu s se brbiereasc. Uitndu-se int, ns, n oglind la faa sa
clbucit, se gndi la Jane.
N-ai mai vzut-o de. Ct s fi trecut de atunci, cinci ani? Nu, la naiba,
aproape ase. i nc te mai gndeti la ea. Noaptea trecut, n pat cu Vicki,
avusese fantezii cu Jane Thornton, femeia de care se ndrgostise cu atia ani
n urm, femeia care l prsise i se ntorsese n Oklahoma ei natal pentru a
deveni senator al Statelor Unite.
Se tie. La naiba! Dragostea doare, i spuse.
Cnd iei din baie, Vicki se ridicase n capul oaselor, cu pieptul ascuns
cu modestie de cearaf, sporovind la telefonul mobil. i zmbi fr s scape o
silab.
Dan i fcu semn s lase telefonul jos. Ea fcu asta, acoperind
minusculul microfon cu mna liber.
Trebuie s m ntorc la biroul din Houston, spuse ea, dac nu.
Nu vrei s vezi lansarea rachetei?
Lansarea rachetei? Aprobnd din cap, Dan spuse:
Dac vremea se menine bun, vom lansa un VTO.
Pe la ora zece n dimineaa asta.
Ce-i un un VTO?
Vehicul de transfer orbital. O navet spaial mic ce poate duce
echipele din orbita inferioar a Pmntului pn n geostat, unde se afl
satelitul de electricitate.
Orbita geostaionar, spuse Vicki, rspunznd parc unei ntrebri de
prob. Asta e orbita de douzeci i patru de ore. La treizeci i cinci de mii trei
sute de kilometri deasupra ecuatorului.
Sunt treizeci i cinci de mii i apte sute optzeci, o corect Dan n gnd.
Dar ce naiba, a prins ideea principal.
Vor s m ntorc la birou ct de repede pot, spuse ea.
Vrei s intri n legtur cu Aviation Week? Scrie un reportaj despre
lansarea asta pentru ei ca jurnalist liber profesionist. F o impresie bun.
Vedea rotiele ncepnd s macine n mintea ei. Avu nevoie de trei
secunde mari i late ca s duc telefonul napoi la ureche i s spun:
Am s rmn pentru lansarea unei rachete organizat de Astro. Da, o
lansare de rachet. Trimit n spaiu un VTO. Vehicul de transfer orbital. Am s
fac un reportaj minunat.
La nou fr un sfert se aflau iari n Jaguarul verde, accelernd pe
oseaua goal, pe distana celor civa kilometri pn la complexul Astro. Dan
coborse capota. Era nnorat i rcoros, iar vntul trecea biciui tor pe lng ei.
Sper s nu fie probleme cu vremea, i spuse n sinea lui.
Odat ajuns n birou, asistenta lui Dan le aduse micul-dejun format din
cafea i brioe englezeti. Avea pe chip o expresie vdit ncruntat. Gelozie? Se
ntreb Dan. Nu, hotr el. April era tnr i popular i att de artoas,
nct i rnoii uitau c era o nativ-american. Era posibil s bnuiasc ceva
n privina reporteriei steia? April e-a naibii de istea, i spuse Dan. Are
antene sensibile.
Cnd o conduse pe Vicki sus pe acoperiul hangarului, norii se risipeau
i Soarele ncepea s nclzeasc dimineaa. Spre surprinderea lui, Dan vzu
un strat subire de cea deasupra plajei.
Vine aici s-mi nchid bodega, gndi Dan. Ceea ce nu tia era cum l
putea convinge pe om s nu fac asta.
Era exact unu i doisprezece minute cnd telefonul lui ri.
A venit s v vad domnul Passeau, anun April. Dan i spuse din
nou ct de norocos era s-o aib pe April ca asistent executiv. Femeia era
deteapt, muncitoare i artoas, iar sta nu era dect nceputul: era nalt i
avea picioare lungi, cu o piele de culoarea laptelui cu cacao i pr negru
sclipitor, lung pn la umeri. Ea se ngrijea de biroul lui, de ntlnirile sale; tia
chiar i s-i programeze computerul cu o eficien echilibrat. Amintirea
acuzaiei lui Vicki Lee cu privire la acea presupus aventur amoroas cu
Hannah i reveni n minte, necjindu-l din nou. Dac ar fi s aduc n pat un
angajat, ar fi cineva ca April, i spuse Dan. Nu pilotul meu de ncercare cel mai
bun.
Ua biroului se deschise i Claude Passeau pi nuntru. Era un brbat
scund, aproape nostim, mbrcat ntr-un costum bej subirel i cu un papion
ngrijit, cu dungi albastre i galbene. Prins cu caps, bnui Dan. Passeau prea
n vrst de aproximativ patruzeci, patruzeci i cinci de ani. Prea tnr s-i
fac deja griji pentru alocaia de pensie. Avea o mustcioar atent tuns; linia
prului ncepea s avanseze, dar prul nc avea un castaniu nchis, dei pe
cale de rrire.
Dan se ridic n picioare i ddu ocol mesei de scris cu mna ntins.
Domnule Passeau.
Doctor Passeau, de fapt, spuse acesta pe o voce catifelat care aproape
c torcea. Cnd vorbi, zmbi plcut.
Fcndu-i semn brbatului s ia loc la micua i rotunda mas de
conferine din colul biroului, Dan ntreb:
Doctor n inginerie?
Passeau i perie mustaa cu buricul unui deget.
Psihologie, m tem. A fost singura materie la care m-am putut nscrie
cu studiu la distan.
Aha! neleg.
Dan ddu s ntrebe la care coal mersese, apoi se rzgndi, dndu-i
seama c Passeau i cumprase doctoratul de la o fabric de diplome.
Doctoratul d bine pe CV, spuse Passeau aezndu-se n scaunul oferi
de Dan. Guvernului nu-i prea pas cine mi l-a dat sau la ce materie este. Dac
poi dovedi c i-ai luat doctoratul de la o coal cu o reputaie rezonabil, este
de ajuns ca s faci saltul la alt categorie de salarizare.
Aezndu-se alturi de el, Dan rnji. Fie tipul sta-i de-o sinceritate
debordant, fie e-al naibii de alunecos, i spuse el.
April intr n birou.
n sinea ei: Ci dintre ei sunt muncitori federali care acum ar trebui s fie la
birouri? Zmbi uor la gndul c muncitor federal ar putea fi privit drept cel
mai mare dintre toate oximoroanele.
Brbatul de lng ea era evident supraponderal i transpira abundent,
mbrcat cum era n costumul lui de var, cu cravata lrgit sub gulerul
ifonat. i nelese greit zmbetul.
Crezi c-i distractiv? ntreb Denny O'Brien. Nu este, s tii. Discutm
despre viitorul tu politic.
Am neles asta, spuse doamna senator Thornton, fr a-i lua privirea
de la Memorialul Lincoln din deprtare. ngustndu-i ochii, avu impresia c
putea intui forma eroicei statui dintre graioasele coloane greceti. Ascuns la
dreapta de o colin nverzit se afla Zidul Rzboiului din Vietnam. La stnga,
Memorialul Veteranilor Rzboiului din Coreea.
Adic, dac pariezi pe-un cal negru i ctigi, eti un geniu, continu
O'Brien, uiernd uor. Dar dac pariezi pe-un cal negru i pierzi, aa cum va
pierde Scanwell, eti un idiot.
Foarte puini oameni puteau vorbi astfel cu doamna senator Thornton.
O'Brien era unul dintre ei. El i gndise campania de realegere pentru Senat.
Acum era ngrijorat c ea va da cu piciorul la tot.
Scanwell n-are nici o ans, doamn senator.
Doamna senator Thornton i ntoarse n sfrit privirea la O'Brien cel
sferic. Pe tocuri nalte, era cu civa centimetri mai nalt ca el i, chiar dac-n
clipa aceea purta pantofi comozi fr toc, tot de sus l privea. Prul ei castaniu
i lung i era ridicat de pe ceaf ntr-un vrtej stilat. Costumul cu fust de un
verde pal era modest, i totui privirile se ntorceau dup ea n vreme ce se
plimba pe marginea piscinei. Nu era doar frumoas: Jane Thornton era
magnific, nalt i impuntoare, posesoare a frumuseii unei zeie nordice cu
piele de porelan i ochi verzi. i totui, avea reputaia c este rece, rezervat i
ncpnat, o Crias a Zpezii pragmatic.
O'Brien ncepea s se simt frustrat din pricina tcerii ei glaciale.
Haide, doamn senator, recunoate: Scanwell e un nimeni!
E guvernatorul statului Texas, spuse el cu calm. ngustnd din ochi n
btaia soarelui, O'Brien rmase tare pe poziie:
Nu fiecare guvernator al Texas-ului devine preedinte al Statelor Unite.
Morgan Scanwell va deveni.
O'Brien prea c-i venea s opie din pricina furiei pe care i-o aduse
frustrarea. i va provoca un atac de cord dac o va face, gndi doamna senator
Thornton.
Nu-l poi susine! Ar fi o sinucidere politic!
Nu i dac iese ctigtor, Denny.
De la distana aceea era greu s vad expresia de pe faa lui Passeau, dar
dup ncovoierea umerilor, brbatul prea abtut, deprimat.
Dan uit s se duc n birou i cobor zgomotos scrile din oel pentru a-l
ntlni.
E att de sfietor, spuse acesta de-ndat ce-l recunoscu pe Dan.
Ursc s vd epava unui avion. M ntristeaz.
Venii cu mine, spuse Dan. Am s v art ceva ce-o s v nveseleasc.
Passeau l urm pe Dan fr s se opun, napoi n lumina arztoare a
dimineii de var. Dan simi cldura soarelui infiltrndu-i-se prin cmaa cu
mneci scurte. Putem scoate energie electric din tine, i spuse el n gnd
soarelui. Putem folosi energia ta s luminm toat lumea.
Unde mergem? ntreb Passeau, pind alturi de Dan.
Artnd cu degetul spre hangarul B, o cutie imens din metal care se
nla la o distan de cteva zeci de metri fa de ei, Dan rspunse:
Acolo.
Uile glisante ale hangarului erau nchise, dar n cea mai apropiat
dintre ele se afla o intrare de mrimea unui om, n pragul creia, la loc ferit,
sttea un paznic narmat.
Bun, domnule Randolph, spuse paznicul zmbind.
Era corpolent, flcos, prea c-i ieise din form. Dar la old purta un
pistol cu calibru de nou milimetri.
Neaa, Frank, spuse Dan. Acesta e doctorul Passeau. E de la FAA.
Passeau atinse cu degetele cartonaul de identificare pe care-l purta la
gt pe un nur i paznicul arunc o privire la el.
Doctorul Pass-, zise trgnat paznicul. Corect. Le trebui o clip ca
ochii s li se obinuiasc cu lumina sczut din hangar. Dup care Passeau
trase violent aer n piept.
Deci, asta-i, spuse el, aproape n oapt.
Asta e, zise Dan.
n mijlocul podelei hangarului sttea un avion spaial neted, argintiu, cu
aripi mici, geamnul celui care se prbuise. Din partea din spate, deasupra a
dou vrfuri de rachete, ieea o singur aripioar. Botul era ascuit ca un stilet,
avnd deasupra un parbriz nclinat care arta unde se afla carlinga. Avionul
spaial se odihnea pe trei roi, dou acolo unde aripile cele mici se uneau cu
fuzelajul, a treia sub bot.
Passeau i ddu ncet ocol, cu o vdit curiozitate n ochi i pe expresia
feei. ntinse mna liber i atinse suprafaa neted de metal, asemenea unui
credincios care atinge o statuie ntr-o catedral.
Hei, tu! Ia minile! Url o voce gutural. Passeau trase mna napoi de
parc-l fripsese.
Dan vzu un brbat costeliv i negru, mbrcat ntr-o salopet de-un alb
eclatant, venind ctre ei dintre umbrele de sub balconul pasarelei, cu chipul lui
negru ncruntat.
Nu atinge aparatul, omule.
Claude, acesta este tehnicianul meu ef, Niles Muhamed. Niles, acesta
este doctorul Passeau de la Administraia Federal a Aviaiei.
Atitudinea lui Muhamed se schimb doar foarte puin.
ncntat s v cunosc, doctore Passeau. Dar, v rog, nu punei mna
pe Zero-Doi.
mi cer iertare, se scuz Passeau. Ar fi trebuit s-mi dau singur
seama.
Niles este mahrul la mare n hangarul acesta, explic Dan. Nimeni
nu mic un deget aici fr ca Niles s tie de asta.
Este o creaie frumoas, spuse Passeau, artnd ctre avionul spaial.
Aproape c e gata s zboare, zise Dan.
nc-o sptmn, spuse Muhamed. Poate zece zile. Verificm totu' de
dou ori. Exact ca Mo Crciun.
Bine, zise Dan.
Passeau nu spuse nimic. El nu fcu dect s se uite pur i simplu
admirativ la avionul spaial de rezerv.
Haide, Claude, spuse Dan ntr-un sfrit. E timpul s ne ntoarcem la
treab.
Muhamed ddu din cap a aprobare. Nu-i plcea ca strinii s-i vre
nasul prin hangarul lui. i nici eful, dac tot veni vorba.
Nu-i un tip att de ru, i spuse Randolph n vreme ce-l urmrea pe
Passeau cum se implica din ce n ce mai mult ntr-o discuie cu Joe Tenny
despre anchetarea prbuirii.
Informaiile telemetrice sunt destul de clare, spunea Tenny, artnd cu
degetul spre grupurile ntrerupte de linii subiri care vlureau pe monitorul
calculatorului su de birou.
Motoarele de propulsie din fa s-au aprins, murmur Passeau,
scuturnd din cap.
Dar nu fuseser programate s se aprind, spuse Tenny, cu degetul
btnd n tastatur. Vedei? Acesta este programul, cel de la stnga, i la
dreapta e ceea ce s-a ntmplat.
Passeau se uit int la monitor la fel de concentrat ca i cnd s-ar fi
uitat la Mona Lisa. Sau la un poster din Playboy, gndi Dan.
l dusese pe funcionarul de la FAA n biroul lui Tenny, unde Passeau i
putea compara nsemnrile cu informaiile inginerului crnos cu privire la
ancheta asupra prbuirii. Tenny se plnsese c att de muli dintre cei de la
Cum aa?
Ei spun c electrosatelitul ar putea fi manevrat n ntregime de
mainrii ghidate de la distan, c nu e nevoie ca omul s fie prezent n
spaiu.
Mda, bombni Dan. i ploaia cade n sus.
Au citat trei profesori de la trei universiti diferite.
Dan ddu buzna pe ua biroului su exterior, speriind-o pe April care
sttea la masa ei de scris.
n ziua cnd vreunul dintre geniile astea cu dou capete va ncepe si gestioneze propriul laborator din campus doar cu ajutorul mainriilor
ghidate de la distan, fr s se foloseasc de nici un student absolvent sau de
orice alt mn de om, atunci voi fi i eu de prere c nu avem nevoie de
echipaje umane pe electrosatelit.
mpinse ua biroului su personal i se arunc n scaunul sculptat din
spatele mesei de scris.
Asta o tii tu, efu', spuse Kinsky, lsndu-se n scaunul tapisat din
faa mesei de scris mari i ornate, i poate c-o tiu i eu. Dar ziaritii de pres
i televiziune n-o tiu i n-o tie nici publicul.
Capete-seci i prostovani, murmur Randolph.
Dar dac vrei s ai guvernul de partea ta.
Guvern afurisit! Sri Randolph. Un tip de la FAA e-n biroul lui Tenny
chiar acum. E pornit s ne nchid andramaua. Pentru totdeauna.
Ai nevoie de prieteni n locuri nalte, efu'.
Poate c-ar trebui s construiesc o biseric?
Faa lung a lui Kinsky adopt o min viclean.
Sau s te-ntlneti cu guvernatorul statului.
Cu guvernatorul?
Guvernatorul Scanwell. Se vorbete c anul viitor are de gnd s
candideze la preedinie.
i la ce-o s m ajute pe mine asta? Vru s tie Randolph.
Pi, zise Kinsky, Scanwell e-o oaie neagr, un strin de politica de la
Washington. Va avea nevoie de cteva puncte de program pe care bandiii ia la
drumul mare s nu i le fi adjudecat nc.
Randolph fcu o fa nencreztoare.
De la Kennedy ncoace, nici un mare politician nu i-a mai fcut din
spaiu un punct al platformei electorale.
Scuturnd viguros din cap, Kinsky spuse:
Nu, nu, nu, efu'. Nu-i vorba de spaiu. E vorba de energie.
Energie.
Aplecndu-se nerbdtor n fa n scaun, directorul de PR spuse:
Dar americanii nu vor ti c noi, cei de credin, le-am fcut asta? Vor
crede c a fost un accident?
Da. Un accident care le va zdrnici eforturile de a fura energie din
spaiu.
Ceea ce-i va face mai dependeni de ieiul din cmpiile Islamului?
ntocmai. Dac totul se desfoar aa cum cred eu c se va
desfura, noi ne vom afla n poziia de a cere retrocedarea cmpurilor de iei
pe care le controleaz acum americanii. i vom alunga complet din regiunea
Golfului Persic.
Dar va omor multe mii? Chiar aa?
Chiar aa, spuse al-Bashir.
Sudanezul pru s se gndeasc la asta pre de cteva momente tcute.
ntr-un sfrit, spuse:
Atunci e bine. S-i rnim aa cum am fost i noi rnii. S sufere aa
cum am suferit i noi. S cunoasc durerea i sngele care mi-au transformat
viaa ntr-un iad nesfrit. Fie ca voia Domnului s se fac.
ntr-adevr, frate, spuse al-Bashir.
i-i spuse: s pstrm dependena americanilor fa de ieiul nostru.
Aceasta e puterea cu care-i avem la mn. Atta vreme ct au nevoie de ieiul
nostru, trebuie s danseze dup cum le cntm. Dar trebuie s fim subtili.
Trebuie s fim la fel de tcui ca un arpe. i la fel de mortali.
Ferma Thornton, Love County, Oklahoma.
De la fereastra dormitorului ei din vechea cas mare a ranchului, Jane
Thornton putea vedea rul Rou erpuind printre lanurile de gru i, n
deprtare, punile verzi unde vitele nc mai pteau. Texasul se afla de
cealalt parte a rului, dar aici, de-a lungul malului su nordic, se ntindea
ranchul familiei, aa cum fcuse de generaii ntregi.
Locuitorii din regiunile estice nc mai considerau Oklahoma districtul
ieiului, chiar i acum, la un sfert de secol dup ce tot ieiul fusese pompat
din pmnt. Pe ntreg cuprinsul perioadei de avnt a petrolului, familia
Thornton avusese grij de pmnturile sale, crescnd gru i vite, lucruri de
care oamenii aveau nevoie indiferent cine se mbogea din petrol. Acum c
petrolul aproape c dispruse, grul i vitele rmseser pentru a-i hrni pe cei
nfometai la un pre care-i fceau pe Thorntoni s-i pstreze luxul i care le
oferea banii necesari trimiterii unui membru al familiei n Senatul S. U. A.
Tatl lui Jane fusese senator i-i pregtise fiul mai mare pentru a-i lua
locul la momentul cuvenit. Dar Junior murise alturi de soia i cei doi copii ai
lor ntr-un accident al avionului su personal. Tata a avut grij ca nivelul lui de
alcoolemie s nu ajung niciodat la urechile publicului, dar nici banii, nici
influena nu-l vindecar de suferina i ocul provocate de acea tragedie. Apoi,
tata a murit la datorie, din pricina unui atac cerebral puternic, iar
guvernatorul pe care reuise s-l instaleze n biroul din Oklahoma City a
desemnat-o pe Jane s duc la termen mandatul su.
Aceasta ntlnise un inginer tnr i ncpnat pe nume Dan Randolph
i se avntase cu el ntr-un turbion romantic, dar el dduse fuga n Japonia si ndeplineasc propriile vise slbatice, iar Jane plecase la Washington.
Jane a constatat c-i plcea s fie senator al Statelor Unite. i plcea
puterea pe care i-o oferea sentimentul c face parte din acel club exclusivist i
restrns de o sut de brbai i femei. Curnd, a intrat n relaii bune cu
senatorul Bob Quill, vulpoiul argintiu care prezida Comitetul Senatorial de
Finane. El i-a devenit mentor i existau chiar i unele zvonuri c ntreineau o
relaie amoroas, zvonuri care nu ajungeau niciodat departe, fiindc impresia
general pe Dealul Capitoliului era c senatorul Quill era cea mai dreapt
sgeat din tolb, iar Jane Thornton era Criasa Zpezii, frumoas, dar rece i
distant.
Amndou poreclele erau mult deplasate: Jane i Quill i pstrau relaia
n termeni strict non-sexuali. Jane avea un iubit, dar nimeni nu tia asta. Se
ddea peste cap s se asigure c nimeni nici mcar colaboratorii cei mai
apropiai nu tia ceva despre viaa ei amoroas.
Dan Randolph reintrase devastator n viaa ei pentru scurt vreme. Se
despriser pentru totdeauna, credea ea, n Ziua Podurilor.
Se ntoarse de la fereastr i ncepu s se mbrace pentru cin: fust de
dril i o bluz alb cu mneci scurte. mbrcmintea obinuit de la ranch. Nu
avea nevoie s fie dichisit. Nu trebuia s impresioneze pe nimeni acesta avea
s fie scopul lui Scanwell, nu al ei.
Tocmai i trgea ciorapii, cnd vzu maina lui Scanwell venind pe
drumul cel lung de acces dinspre drumul principal care-l aducea de la
Marietta. Chiar la anc, i spuse, zmbind. Ct de tipic pentru el.
Cnd cobor scrile, Denny O'Brien se afla deja n antreu, unde i se
prezenta lui Scanwell. Guvernatorul venise singur la ntlnirea aceasta, lund
avionul personal de la Austin i apoi conducnd o main a familiei Thornton
de la aeroportul din vecintatea localitii Marietta. Prea obosit, i spuse
Jane. I-ar fi prins bine un week-end de odihn.
Doamna senator mi-a povestit multe despre dumneavoastr, domnule
guvernator, spunea O'Brien.
Trebuia s se uite n sus. Scanwell era cu mult mai nalt ca el.
Guvernatorul de Texas semna cu imaginea hollywoodian a unui
cowboy: nalt, zvelt, cu o fa stncoas, ns chipe i cu ochi de-un albastru
celest care-i scprau trengresc atunci cnd zmbea. Purta pantaloni largi cu
dung, o jachet sport din velur i cizme cafenii tocite.
ine lucrul sta doar pentru noi doi. Dac avem ntr-adevr un
obolan printre noi, nu vreau s tie c bnuim ceva.
Mda. Corect.
Nimeni altcineva, Joe. Nici mcar Lynn. i-n mod deosebit nu Passeau.
Doar tu i cu mine.
Asta o s-ncetineasc lucrurile, dac-o s trebuiasc s fac eu singur
toate verificrile.
Nimeni altcineva.
Tenny ncuviin din cap, acceptnd ideea.
Am priceput.
Washington, D. C.
Cantina Senatului era tcut. Doar cteva mese erau ocupate att de
trziu dup-amiaza. Aroma puternic a cafelei proaspt fierte adia dinspre
buctrie i senatorul Quill i fcea de lucru cu o salat de fructe, ateptnd
s apar Jane Thornton.
Robert Quill era un brbat cu bogii stnjenitoare. Asemenea majoritii
colegilor lui senatori, se nscuse cu o avere considerabil. Strmoii lui
strnseser averea de nceput a familiei din ci ferate i oel i-i trimiseser fiii
la coala de Afaceri Wharton s nvee cum s pstreze banii familiei i cum si nmuleasc. Investiser n aluminiu i aeronave, iar mai trziu n titan i
electronice. Fiecare generaie i trimitea unul dintre fii n Senatul Statelor
Unite. Protejarea averii era un lucru la fel de important ca i sporirea ei.
Bob Quill era cunoscut drept un liberal. Lupta pentru liberti civile i
drepturi egale, atta vreme ct nu periclitau grav interesele familiei sale. Spre
cinstea lui, convinsese administratori i directori (inclusiv propriii si copii) s
ofere un tratament mai bun minoritilor, inclusiv nativ-americanilor.
Cea mai mare problem politic a sa erau straturile groase de zcminte
de crbune de sub regiunea Marilor Cmpii din Montana. Ani ntregi, Quill
ncercase nencetat s-i conving colegii senatori, i chiar i un preedinte sau
doi, c acest crbune reprezenta o rezerv de energie neutilizat la fel de mare
ca tot petrolul din Orientul Mijlociu. Dar nimeni nu voia crbunele din
Montana. Ecologitii subliniaser c huila, n special aceea cu coninut mare de
sulf din Montana, era un comar ecologic. Exploatarea ei minier ar distruge
terenul pentru semnturi i punile; arderea lui ar polua fr-ndoial aerul.
Firmele petroliere nu voiau ca huila din Montana s intre cu ele n competiie.
Iar industria auto a artat c, dei crbunele putea fi transformat n
combustibil lichid pentru maini, costul acestui procedeu era att de mare,
nct doar o situaie de urgen naional (sau nelimitate fonduri federale) ar
putea justifica o asemenea alegere.
Quill medita la aceste lucruri cnd Jane Thornton sosi n sfrit la masa
lui.
Jane rse.
i eu te iubesc.
Adevrat?
Sigur c da. Care femeie nu te-ar iubi? Ai puterea s vrjeti i-un
arpe de s-i ias din piele cnd vrei asta.
Ei, asta-i mgulitor!
Poi fi i ngrozitor de ncpnat.
Nu sunt. Sunt un om cu principii. Alii sunt ncpnai, nu eu.
Jane rse. Dar apoi:
Serios, Dan. Cstoria e un pas serios. Eti pregtit s fii soul
doamnei senator Thornton?
Acum el clipi a surpriz.
Dar am crezut c vei veni cu mine napoi n Japonia.
i s renun la scaunul din Senat?
Pi. Poate cnd i vei termina mandatul, atunci. El se cufund n
tcere. Se plimbar de-a lungul coamei povrniului cu braele petrecute pe
dup bru.
Dan inspir.
Jane, eti cea mai fantastic persoan pe care-am ntlnit-o vreodat.
Eti deteapt, puternic, frumoas, avut dar mai mult ca orice, eti sincer.
Sincer pn la Dumnezeu i-napoi. Nu te joci cu oamenii. Spui ceea ce
gndeti i gndeti ceea ce spui. Aadar, care-i rspunsul tu? i s nu-mi
spui c nu te ateptai la asta.
Sincer, nu m ateptam.
i-am spus s nu-mi spui asta, glumi el.
Nu mi-am dat seama c eti genul de om care s se cstoreasc, Dan.
Mi s-a prut c eti ndrgostit de satelitul tu de electricitate.
Sunt, recunoscu el. Dar pe tine te iubesc mai mult. Am nevoie de tine.
Nu vreau s m ntorc n Japonia fr tine.
Chipul ei deveni serios, aproape trist.
Trebuie s m hotrsc dac s candidez pentru realegere.
Realegere? Dar am crezut.
M-ntrebam, Dan, zise ea aproape cu melancolie, ce prere ai avea
dac ai fi soul unui senator?
S m mut la Washington? S-mi dau demisia de la Yamagata?
Nu-i va fi uor, tiu. Dar ai putea porni propria ta companie la
Washington, nu-i aa? Te-a putea ajuta eu. tiu o mulime de oameni foarte
influeni.
Trebuie s-mi duc la capt contractul cu Yamagata, spuse el. Nu-l pot
prsi. E i aa destul de neplcut c dup aceea voi intra n competiie cu el.
deschisese televizorul. Pe ecran se vedea podul Golden Gate. Partea din mijloc a
arcului su era acoperit de-un fum negru care se ridica n valuri. Acolo unde
coborau cablurile de suspensie din turnuri, i ddu seama Dan.
Sunetul era redus la minim. Dan cut telecomanda. Apoi vzu arcul
central al podului rupndu-se n dou i ambele laturi se prbuir n ap,
deprtndu-se ncet una de cealalt, asemenea a dou fii de carton i
avntndu-se n jos, mainile mici i camioanele i autobuzele alunecnd pe
ele, cznd, plonjnd n apa rece i adnc de dedesubt.
Iisuse Christoase, icni Dan.
Jane rmase locului oripilat, cu pumnii lipii de fa, ochii umplndu-ise de lacrimi.
Telecomanda era pe podea, vzu Dan. Trebuia s-o fi scpat Jane acolo. Ea
sttea mpietrit n faa ecranului de televizor, pe jumtate mbrcat,
nemicat, amuit.
Dan se aez pe marginea patului, simindu-se pe dat foarte slbit,
istovit, de parc toat energia i fusese extras din corp. Se aplec i recuper
telecomanda, dup care aps butonul pentru redresarea sunetului.
Cum ne dm seama ci au fost ucii, spunea o voce pe fundal, ocat,
cavernoas. Pe ecran se vedea ntinderea podului blbnindu-se n strmtoare
i diverse obiecte nc picurnd n ap.
Elicopterul nostru de supraveghere a traficului se pare c a fost prins
n explozie. Am pierdut legtura cu el. Probabil c-i acolo, jos, alturi de toate
celelalte epave.
Jane se aez pe marginea patului lng el, nc mut de uimire. Pe
ecran se vedeau acum oamenii de pe strzi, nucii, holbndu-se, n vreme ce
valuri de fum de-un gri murdar se nlau ctre cerul de-un albastru luminos.
Soseau mainile de poliie. Camioanele pompierilor se apropiau, pompierii
nii prnd zpcii, perpleci, neavnd cu adevrat altceva de fcut dect s
se uite int la podul distrus cu o mnie neajutorat.
Un tnr cu o min nspimntat, mbrcat n cma cu mneci
scurte, apru pe ecran, evident n studioul postului de televiziune. i tremurau
minile n care inea o foaie subire de hrtie.
Tocmai am aflat, spuse el cu vocea tremurat, c podul Brooklyn din
New York City a fost de asemenea aruncat n aer. Iar podul Sunshine Skyway
care traverseaz Golful Tampa din Florida a fost i el atacat.
Nemernicii, murmur Dan. Nemernici criminali. Ore ntregi, Jane i
Dan ezur acolo uitndu-se la acea oroare. Trei poduri distruse. Mii de oameni
ucii. Pe msur ce soarele se scufunda n Pacific, ntunecndu-le camera de
hotel cu excepia ecranului plpitor, se adunau frnturi de informaii. O nav
cistern imens plin cu gaz natural lichefiat explodase exact cnd trecea pe
sub podul Golden Gate. Prin acelai procedeu fusese aruncat n aer i podul
Sunshine Skyway de peste Golful Tampa. n New York, trei camioane ncrcate
cu fertilizatori chimici se opriser exact n mijlocul Podului Brooklyn i apoi
explodaser. Teroritii se presupunea c muriser n explozie. Trei poduri. Mii
de oameni ucii.
La nou seara, preedintele Statelor Unite apru la televizor la reedina
sa din Florida, unde-i petrecea weekend-ul srbtoresc.
Acesta este un Patru Iulie tragic, spuse el cu faa de cenu, sumbru.
Poporul american nu va uita ziua aceasta. i nici nu vom avea odihn pn ce
teroritii i sponsorii lor nu vor fi descoperii i distrui. Le-am ordonat
ministrului aprrii i Reuniunii efilor de Stat Major s ne ntlnim astsear.
De-ndat ce preedintele i termin scurtul i sinistrul su discurs, Dan
nchise televizorul. Singura lumin din camer intra pe geam. Jos n strad,
sirenele nc se tnguiau asemenea unor demoni pierdui bocindu-i pe cei
mori.
Alturi de el, Jane tresri.
Nu. Deschide-l napoi. Vreau s vd.
Am vzut deja de mai multe zeci de ori, Jane. Nu au ce s ne arate
nou.
Am trecut i noi peste podul la, spuse ea, de parc tocmai i dduse
seama ct de aproape fuseser de moarte. S-o fi fcut cu o or sau aa ceva
mai trziu i.
Am fi mori, mpreun cu toi ceilali.
Ea ncuviin din cap.
Dar nu suntem mori, Jane. Suntem n via. i te iubesc. Te voi
proteja. O s fie bine, i promit.
Ea i aez capul pe umrul lui, iar el o strnse tare n brae.
E-n regul, Jane. Suntem n siguran. Nu te teme.
tiu, murmur ea. Te iubesc, Dan. Nu vrea s ne desprim niciodat.
El i ridic blnd brbia. n umbr, vzu un fir din capot atrnndu-i pe
obraz. l ddu la o parte, apoi o srut.
Haide s ne cstorim, spuse el. Numaidect. Ast-sear.
Tamponndu-i ochii, Jane scoase un zmbet slab.
Vrei s faci din mine o femeie cinstit?
Vreau s m cstoresc cu tine, Jane Thornton. Vreau s vii n
Japonia cu mine.
Te ntorci n Japonia? Acum?
Dan vzu c cei doi din faa lor dduser mna cu guvernatorul i era
rndul lui s fac un pas nainte i s-i ntlneasc gazda din seara aceea. i
pe femeia care sttea alturi de el.
Un alt valet anun:
Domnule guvernator, doamn senator, dai-mi voie s vi-i prezint pe
domnul Daniel Hamilton Randolph i pe domnul Leonard Kinsky. Domnilor,
permitei-mi s v-o prezint pe doamna senator Jane.
Bun, Jane, spuse Randolph.
Ea i pstr stpnirea de sine, cu excepia unei sclipiri de moment din
ochii ei de-un verde-marin.
Bun, Dan, spuse ea, permindu-i un zmbet rece.
V cunoatei, spuse guvernatorul Scanwell, uor surprins.
Dan spuse:
Suntem vechi prieteni. Cel puin, asta am fost.
Ne-am ntlnit cu ani n urm, i zise Jane guvernatorului, cnd
tocmai intrasem n politic. Apoi, el i-a luat zborul spre spaiul cosmic.
Spaiul cosmic?
Guvernatorul i oferi mna lui Randolph. Strngerea lui era ferm fr a
fi prea puternic. S-a antrenat mult, i spuse Dan. Scanwell arta ca un
plma zvelt i btut de vreme de la un ranch, mbrcat n uniform i cizme de
cowboy. Tot ce-i lipsea era o plrie mare de texan. Apoi, Dan i ddu seama c
guvernatorul nu era mai n vrst ca el i c aspectul su de cowboy era cu
grij cultivat.
Dan a trit pe orbit mai bine de un an, spuse Jane.
Adevrat?
Am ajutat la construirea satelitului japonez de electricitate, explic
Dan.
Iar acum ai construit unul pentru Statele Unite, spuse Scanwell,
artnd c fusese cel puin informat cu privire la Dan. Va trebui s discutm
despre asta mai trziu.
Aceasta era o aluzie s mearg mai departe i s-i lase pe oamenii din
spatele lui s strng mna guvernatorului.
Da, zise Dan. Mi-ar face plcere s discutm despre asta.
Un altul dintre ajutoarele guvernatorului i conduse pe Dan i Kinsky de
lng Scanwell. i de lng Jane.
Haide s atacm coada la bufet i s ne lum nite aperitive, spuse
Kinsky, trgndu-se de guler. Mor de foame. Iar cina o s fie o prostie, pun
pariu. Fr pastram. Fr blinuri. Nimic altceva dect friptur texan seac.
Du-te tu. Mie nu mi-e foame.
Scanwell fcu cteva observaii din capul mesei despre minunatul scop
caritabil cruia-i servea cina aceea.
Dan abia dac-l auzi. O sorbea din priviri pe Jane, aezat lng
guvernator. Era splendid, absolut n elementul ei, zmbind i sporovind cu
ceilali din capul mesei.
Discursurile i se prur nesfrite lui Dan, o succesiune de brbai i
femei care se felicitau reciproc pentru minunatul lucru pe care-l fceau. Mda,
i spuse Dan n sinea lui, i niciunul dintre ei nu dau nici o ceap degerat pe
minunatul lucru pe care eu ncerc s-l fac.
Cnd l lovi Kinsky peste umr, tresri.
i-am spus eu c-o s reuim, opti acesta, aplecndu-se att de
aproape de el, nct Dan crezu c brbatul i va vr limba n ureche. Kinsky
inea n mn un cartona alb pe care erau mzglite cifrele 2335.
Vrea s v ntlnii n apartamentul lui de la hotel, opti Kinsky.
Dan lu cartonaul n mn i-l ntoarse pe cealalt parte. Era cartea de
vizit a guvernatorului, avnd pe ea inclusiv tampila biroului su, numrul de
telefon i adresa oficial de e-mail.
Scanwell nu rmase la toate discursurile. Se ridic n picioare, scutur
minile tuturor celor din capul mesei i-i ceru scuze c pleca mai devreme.
Jane l nsoi.
Vino, spuse Kinsky, nghiontindu-l iari pe Dan. Simindu-se ca i
cnd ntr-adevr i dorea s plece din hotelul acela, s plece chiar i din
Austin, Dan i mpinse scaunul n spate i se ridic n picioare. l urm pe
Kinsky spre etajul al douzeci i treilea, urcnd cu liftul din sticl.
Cnd coborr din lift, doi ofieri de poliie statal, destul de masivi s
poat juca n Liga Naional de Fotbal, le verificar fr s zmbeasc actele de
identitate i le spuser s mearg de-a lungul holului. Dan aps butonul
soneriei; un ajutor mbrcat n sacou de gal i cu o cravat neagr la gt
deschise imediat ua i i pofti s intre n apartament. Podelele acestuia erau
acoperite cu covoare bogate, ncperile erau mobilate cu fotolii mari din plu i
piese de mobilier din lemn de stejar lustruit. Draperiile erau trase la geamurile
care se ntindeau pe doi dintre pereii camerei de zi.
Scanwell edea pe sofaua cea lung, fr sacou, cu nodul cravatei lrgit i
n mn cu un pocal din cristal plin cu bourbon.
Bun, domnule guvernator, spuse Dan. E frumos din partea voastr c
ne acordai din timpul pe care-l avei.
Intrai, le strig Scanwell lui Dan i Kinsky. Fcnd un gest ctre bar:
Luai o butur.
Guvernatorul i slt picioarele pe msua pentru cafea.
Jane nu se vedea nicieri. Alte dou ajutoare stteau lng bar, brbatul
mbrcat n pantaloni largi i o jachet subire de sport maro, femeia ntr-un
costum cu pantaloni croit pe corp. Evident, niciunul dintre ei nu participase la
cina de la parter. Dan observ mnerul unui pistol sub jacheta tipului. Grzi de
corp.
Dan ntinse mna dup sticla de ap San Pellegrino din irul de sticle
aliniate n partea de sus a barului.
Este bere n frigider dac preferai asta, spuse ajutorul. Lone Star cu
gt lung.
Dan confecion un zmbet i-i turn ap.
Mulumesc oricum, spuse el, gndindu-se c-i mai bine s rmn
treaz n timpul acelei ntlniri.
Cred c putei atepta cu toii afar n hol, le spuse Scanwell
ajutorului i celor dou grzi de corp. V chem dac am nevoie de ceva.
n vreme ce ieeau, intr Jane venind din dormitor, ndreptndu-i prul.
Lui Dan i se opri rsuflarea n gt. Ea i zmbi nesigur, apoi se duse la sofa i
se aez lng Scanwell.
Haidei mai aproape, spuse Scanwell, chemndu-l cu mna pe Dan.
Facei-v comod!
Dan ocup scaunul tapiat de cealalt parte a msuei pentru cafea.
Kinsky se aez mai departe.
Scanwell i oferi lui Dan un rnjet prietenos.
Ce mi-ar plcea s tiu, spuse el, este cum de i-ai convins pe cei de la
departamentul de parcuri s v lase s nchiriai o parte din parcul statului i
s-o transformai ntr-o baz de lansare a rachetelor.
Dan i ddu seama c vocea guvernatorului era uor rguit. Prea
mult vorbrie peste zgomotul mulimii, i spuse el.
Rnjind napoi la guvernator, Dan rspunse:
Aveau nevoie de bani. Deficite bugetare i toate alea. Dar tot n-a fost
uor. A trebuit s duc cu vorba aisprezece echipe diferite de birocrai pentru a
m lsa s folosesc vechiul ranch Wynne.
Scanwell scutur din cap.
Am ncasat multe bobrnace din pricina locului la cnd am candidat
la alegeri.
Dar districtul Calhoun a votat n mas pentru dumneavoastr, o
ntoarse Dan. Au apreciat noile locuri de munc.
Ci ingineri avei acolo?
Nu sunt doar inginerii. Sunt i oamenii care opereaz noul feribot. i
motelul. i oferii de camion i echipele de teren i constructorii. Cu toii au
votat i tuturor la plac cecurile de salariu pe care le primesc.
O putem face, repet Dan. Dac reuesc s fac rost de bani pentru a
merge mai departe nainte s trebuiasc s nchid ntreaga operaiune.
Guvernatorul se ridic n picioare i ntinse mna.
Mi-ai dat multe lucruri la care s meditez, Dan. D-mi rgaz s vd ce
idei le vin oamenilor mei. Iau eu legtura cu tine n cteva zile.
Ridicndu-se i el, Dan lu mna lui ntins.
Apreciez orice putei face, domnule guvernator. Dan tia c putea s
plece. Arunc o privire spre Jane, dar ea refuz s-i ntlneasc ochii.
Scanwell pru aproape stnjenit. Fr s-i dea drumul minii lui Dan,
guvernatorul spuse:
Vino aici cu mine pentru un minut, te rog, Dan?
Dan i permise guvernatorului s-l conduc n dormitorul spaios al
apartamentului. Patul era atent aranjat; nu se vedea niciunde nici o hain ori
bagaje.
nchiznd ua cu un ghiont, Scanwell spuse:
Dan, Jane mi-a spus ce ai nsemnat unul pentru cellalt cu ani n
urm.
Surprins, Dan nu tiu ce s rspund.
nc o mai iubeti?
Dan aprob amorit din cap, neavnd ncredere n el nsui s spun
ceea ce simea cu adevrat.
Faa stncoas a lui Scanwell se li ntr-un zmbet ndurerat.
Ei bine, i eu, s tii. nseamn totul pentru mine.
Mai mult dect Casa Alb? i scp lui Dan. Zmbetul se ofili.
Cu siguran, dar sper s nu fiu nevoit niciodat s aleg ntre ele
dou.
La naiba! i spuse Dan. De ce trebuie s fie att de-al naibii de sincer?
Situaia ar fi mult mai uoar dac ar fi un nemernic.
Insula Matagorda, Texas.
Dan trebui s se foreze ca s-i pstreze atenia la afaceri. Scanwell o
iubete pe Jane, i tot spunea. Iar ea-i chiar acolo, alturi de el aproape zi de
zi, n vreme ce eu sunt aici, ncercnd s pun epava n ordine.
A fost vorba sau nu de-un sabotaj? Insist Dan.
Tenny, eznd invers pe un scaun cu brbia sprijinit pe antebraele lui
proase, ridic din sprncene la nerbdarea efului su.
Sunt al naibii de sigur c-a fost. Da' nu pot dovedi absolut nimic.
Dan se ridic de la masa lui de scris i se duse la fereastr. Jos, pe
podeaua hangarului, o duzin de brbai i femei nc mai miunau printre
bucile epavei, mai mult de jumtate dintre ei mbrcai n cmi albastre de
lucru purtnd iniialele FAA sau DNST.
Era aproape miezul nopii cnd ea l sun. Dan i petrecuse lunga sear
revzndu-i situaia financiar alturi de contabilul su ef, un exerciiu care
ntotdeauna l deprima. i tri picioarele pe pasarel napoi spre
apartamentul lui, ncercnd s nu-i duc privirea la epava care se odihnea
linitit n umbrele podelei hangarului slab luminat. Nu mai e nimeni n
cldire, i ddu seama, cu excepia paznicilor care-i fac sectoarele. Pn i n
biroul lui Tenny era stins lumina.
Simindu-se obosit i murdar, se duse la chicinet fr s aprind nici un
bec i deschise frigiderul. Gol. Deschiznd ua congelatorului, vzu c
Tomasina depozitase acolo trei cine ngheate printre feliile de pizza, ngheat
i recipientele pentru suc instant.
Telefonul bzi. Dan trnti ua frigiderului i se uit atent prin umbre la
monitorul de pe noptier: identitatea apelantului care aprea acolo era
SENATOR THORNTON, WASHINGTON, DC.
Rspunde, strig el, grbindu-se spre dormitor.
Apru faa lui Jane. Prea s se afle n biroul ei. Dan vzu cteva
fotografii atrnnd pe zidul lambrisat din spate. Purta o bluz croit pe corp,
iar prul rocat i atrna desfcut pe umeri. Ore suplimentare, i spuse Dan. E
singur n birou dup o zi lung i plin.
Bun, Jane, spuse el, aezndu-se pe marginea patului.
Am primit telefonul tu, zise ea. Am vrut s atept s plece toat
lumea din birou nainte s te resun.
Mda, m gndeam eu c aa vei face.
Era o minciun, tia asta, dar acum, cnd se gndea la ea, i ddu
seama c ar fi trebuit s-o tie nc de la nceput.
Morgan a fost foarte impresionat de tine.
M-am bucurat s te revd, spuse el.
Vrea s introduc programul satelitului n politica lui energetic, Dan.
Nu te-am mai vzut din ziua cnd au fost doborte podurile.
Dan, haide s discutm despre lucrurile care ne preseaz.
n ceea ce m privete pe mine, tu eti lucrul care m preseaz.
Ea ncerc s se ncrunte la el, dar un zmbet firav i curb puin
colurile buzelor.
Dan, asta a fost cu mult timp n urm.
Acum ase ani, o lun i.
i trebui o clip s socoteasc n gnd . Unsprezece zile.
Ea i feri privirea pre de-un moment, iar cnd i se ntoarser ochii la el,
i recptase deja controlul. Absolut serioas acum, ea spuse:
Dac vrei susinerea lui Morgan, Dan, trebuie s promii c-i vei
susine candidatura.
Houston, Texas.
n vreme ce pilota aparatul Beech Staggerwing de-un galben lptos ctre
pista vechiului aeroport Hobby, Dan i spuse c sumedenia de turnuri nalte
ale oraului Houston semna cu concepia unui designer de la Hollywood a
felului cum va arta oraul viitorului. Numai sticl i oel, fiecare cldire mai
impuntoare i mai insipid dect cealalt.
Adair se oferise s piloteze el avionul, dar Dan i spusese s rmn cu
echipa FAA care ancheta accidentul. Zburase singur spre Houston cu micuul
sritor peste noroaie al companiei, un biplan Staggerwing venerabil. Era lent
i zgomotos, vibra ca un robot de buctrie Cuisinart, dar Dan iubea
frumuseea asta btrn, iubea liniile ei graioase i fiabilitatea ei loial. El i
cu Tenny l reconstruiser cu minile lor i preuia fiecare hurductur i
zngneal pe care o scotea n vreme ce alinia biplanul pentru ultimul tur
dinainte de aterizare, tresltnd n fumul de reactor al Boeing-ului 737 care
ateriza deja naintea lui.
Garrison aranjase s-l atepte o limuzin pe taluz, iar Dan conduse
avionul spre un loc de garare. i nfc jacheta de var i cobor. oferul afroamerican care sttea lng limuzin n cldura umed era mbrcat ntr-o
livrea neagr; Dan l comptimea. Cnd se apropie de limuzin, oferul i
deschise portiera din spate. Dan observ c motorul era pornit i c instalaia
de aer condiionat funciona la capacitate maxim.
Nu reui s-i adune destul curaj s-i spun tipului s-o dea mai ncet cu
un punct sau dou.
Turnul cu birouri al lui Garrison era i el destul de rcoros s-i fac
pielea de gin. Dan fu ntmpinat la biroul recepiei din antreu de o brunet
cu pr lins i picioare lungi, cu un zmbet cald i ochi sexy. l conduse la un lift
nsemnat PRIVAT, care-i purt pe amndoi fr oprire spre ultimul etaj al
zgrie-norului.
Cnd se deschiser uile liftului, Dan vzu c ntreg etajul era o singur
ntindere de vegetaie luxuriant.
Seamn cu Jurassic Park, i scp lui. Zmbetul brunetei se sfriji
puin.
Domnul Garrison iubete natura, murmur ea. Natura, i spuse Dan
n vreme ce-i urma escorta pe lng ghivece cu flori colorate i cuve imense n
care se aflau copaci adevrai. Locul mirosea ca o grdin, avea pn i un iz de
iarb proaspt tiat, dar el se ntreb dac acesta era real sau pompat
nuntru odat cu aerul rece ce suspina prin gurile de aerisire din evile vopsite
n verde care se ntindeau gemene deasupra lui. Tavanul era n principal din
sticl foarte mat, pentru a mpiedica ncperea s se transforme ntr-un cuptor
solar. Garrison i-a fcut din ultimul etaj al zgrie-norului o ser dat naibii,
A prefera un mprumut.
Garrison scutur din cap.
Yamagata mi-a oferit deja un mprumut. Ochii btrnului scprar.
Ai face bine s nu iei bani de la japonezi, fiule. Sunt pornii s-i sar
la beregat.
Dan recunoscu:
Yamagata n-a fost fericit cnd am pornit proiectul. l vede drept
concuren pentru propriile lui aciuni.
Fluturnd un deget osos pe sub nasul lui Dan, Garrison spuse:
Dac-i faci griji c te va-mbrnci cineva din propria-i companie, f-i
griji din pricina japonezilor. Nu a mea.
Cei doi brbai discutar mai bine de o or fr s ajung la o nelegere.
Dan promise s se gndeasc la oferta lui Garrison de a cumpra o parte din
Corporaia Astro.
Voi discuta despre asta cu civa dintre membrii consiliului meu de
conducere, spuse el.
S faci asta, zise Garrison. i ine minte, ceasul continu s bat. Eti
pe marginea prpastiei i te uii n jos, fiule.
Credei c eu nu tiu asta? Zise Dan.
De-ndat ce plec Dan, escortat iari de brunet, Garrison murmur
pentru sine:
Tre' s mai desprindem puin uruburile putiului sta. E prea al
naibii de ncpnat ca s-i i priasc.
Insula Matagorda, Texas.
Mai trziu n acea dup-amiaz, Joe Tenny ddu fuga pe pasarel de la
biroul su spre cel al lui Dan. Ddu buzna pe ua biroului exterior, speriind-o
pe asistenta lui Dan.
Tre' s-l vd pe ef, spuse Tenny. April i redobndi repede calmul.
E n Houston, n vizit la domnul Garrison.
Cnd trebuie s se ntoarc?
Ea ridic din umerii nguti.
Mai trziu n seara asta.
Sun-l pe telefonul celular, dac nu te superi, spuse Tenny intrnd cu
pai grbii n biroul personal al lui Dan.
Pentru o clip, April pru c vrea s-l opreasc, dar se ntoarse spre
calculatorul de pe masa de scris i tast o comand.
Tenny se strecur n scaunul lui Dan. Monitorul se aprinse i art
chipul lui Dan. nainte ca Tenny s poat rosti un cuvnt, imaginea lui Dan
spuse:
un pitic. Att el, ct i rezervorul de oxigen mai mic de alturi, aveau vopsite cu
un rou fosforescent pe laturile lor curbate semne enorme de FUMATUL
INTERZIS.
Tenny cobor din camionet, bodognind n sinea lui c va trebui s
verifice diminea rezervorul de combustibil. Nu acas, ns, se hotr el. Voi
veni aici i voi parca maina n cel mai ndeprtat col al parcrii. Poate c va
trebui s construiesc un opron pentru a proteja maina de soare.
Cine-i acolo?
Tenny tresri surprins la sunetul vocii unui brbat. Apoi vzu
apropiindu-se de el unul dintre paznicii mbrcai n uniform. Un tip nalt,
purtnd o cmaa ntins pe corp, prea mic pentru structura lui musculoas.
E-n regul, i spuse el gardianului, scond ecusonul de identificare
din buzunarul cmii. Lucrez aici.
Paznicul ndrept lanterna spre ecuson, apoi spre faa lui Tenny.
Tenny strnse din ochi, ncruntndu-se.
Bine, domnule Tenny. Nu-mi fac dect meseria.
Mda, aa-i, da' ia-mi lanterna din ochi.
Da, domnule. Lumina se ndeprt.
Clipind, ateptnd s-i revin vederea de noapte, Tenny merse n jurul
camionetei sale pentru a gsi duza de alimentare. Rezervorul cel mare de
hidrogen coninea hidrogen lichefiat, rcit la mai mult de dou sute de grade
sub zero. Pentru a-i alimenta camioneta, Tenny construise un mic dispozitiv
care extrgea din rezervor hidrogenul lichid, l nclzea pn ce-l transforma n
gaz, dup care pompa gazul n rezervorul camionetei.
Nu tiam c patrulai pe aici, spuse Tenny uitndu-se concentrat la
duza slab luminat.
efu' s-a gndit c-i bine s verificm depozitul la fiecare schimb, de
cnd cu accidentul, spuse paznicul.
A reacionat exagerat, i spuse Tenny. Se teme de hidrogen. Ccat,
depozitul sta-i la fel de sigur ca i fietele din biroul lui Dan.
Cnd ochii i se readaptar la ntunericul nopii nnorate, gsi furtunul de
alimentare. ntorcndu-se napoi la camionet, paznicul l izbi cu mnerul
pistolului n cap, fcndu-l s-i piard cunotina. Se prvli la pmnt, cu
furtunul nc strns n mna dreapt.
Ager, paznicul desfcu valva de siguran a furtunului. Din el ncepu s
curg hidrogen gazos invizibil i inodor. Paznicul auzi pompa ncepnd s
pufie n spatele lui. Ddu fuga spre gardul de srm din perimetrul
depozitului de hidrogen, o zbughi pe poart afar i alerg spre maina sa, care
era parcat mai sus pe drum. Sltnd n spatele volanului, deschise torpedoul
drpnat care mprejmuia depozitul. Nu-i nimic acolo jos dect rmie arse,
observ el. Tre' s fi spart geamurile pe kilometri ntregi.
De-a lungul drumului de cealalt parte a golfului, Dan vzu girofaruri
alergnd ctre incendiu. Pompierii din localitate, i spuse el. Voluntari. Vor
trebui s-l ridice din pat pe tipul cu feribotul.
F s nu fie nimeni rnit, se rug el unui dumnezeu n care nu credea.
F doar ca nimeni s nu fie rnit. Dar, zburnd n cerc deasupra dezastrului
arztor, i se pru c vede rmiele contorsionate ale unei camionete sau ale
vreunul fel de vehicul.
Tenny? La acest gnd, lui Dan i se strnse inima n piept. Joe i alimenta
camioneta cu hidrogen de acolo. Dumnezeule, l prinsese explozia?
Staggerwing zero-nou, se auzi vocea controlorului de trafic aerian n
ctile lui Dan. Declar-i poziia, te rog.
Asta l readuse pe Dan napoi la realitate. Zbor n cerc deasupra iadului,
voia s spun. Am fost damnat i trimis n iad.
Dan ncerc s telefoneze la birou de la aeroportul din Lamar, dar nu
rspunse nimeni la niciunul dintre numere. Se gndi s mearg cu maina
pn la sediul central, dar i ddu seama c, o dat ce-i dusese feribotul pe
pompierii din localitate pe insul, nu se va mai mica din loc pn diminea.
Aa c se caz la motelul aeroportului i ncerc s doarm. ncerc.
La prima or n dimineaa zilei urmtoare, cu ochii injectai i buhit de
nesomn, lu avionul din Lamar napoi spre pista de aterizare de pe Matagorda.
La tirile de diminea ale postului local de televiziune se prezent un material
scurt despre explozia de la baza Astro. Posturile de radio din Houston nu
pomenir absolut nimic despre asta.
Stai s afle c-a fost vorba de-o explozie provocat de hidrogen, i spuse
Dan cobornd cu roile Staggerwing-ului pe pista de aterizare. Vor bate drumul
ncoace din New York i Transilvania pentru a face reportaje despre ct este de
periculos hidrogenul.
Urcnd bocnit scrile spre biroul lui, era ntr-o dispoziie proast. April
se afla deja la masa ei de scris, cu ochii roii i umflai.
A fost cineva.
Dan se opri. O singur privire la faa asistentei lui l fcu s neleag.
Cine a fost?
Domnul Tenny, spuse April, izbucnind din nou n lacrimi.
E mort?
Ea ncuviin, suspinnd.
La dracu' de dou ori pn-n iad i-napoi, murmur Dan trecnd pe
lng April i intrnd n biroul su.
S mearg pe urmele lui Tenny nu era aa uor cum sperase Dan c va fi.
Inginerul nu inuse nici o nsemnare, nici o mrturie scris a vntorii sale
dup trdtor n rndul personalului Astro. Dan scotoci biroul lui Tenny,
petrecu ore ntregi noapte de noapte cercetnd cu atenie fiierele din
computerul lui, cutase dup cuvinte cheie, indicii, aluzii. Nu reui s gseasc
nimic. Dan se duse chiar acas la Tenny s o ntrebe pe vduva i pe fiii lui
adolesceni, ct mai blnd posibil, dac discutase problema cu ei. Nimic.
n cele din urm, ncerc o alt pist. Noaptea trziu, singur n biroul
su, Dan deschise programul de personal al computerului i ncepu s caute
semne care s arate c Tenny dduse peste dosarul unei persoane anume.
ncepu, atunci, s descopere prea mult material. Tenny spase n zeci de
dosare. Dan sort accesrile dup dat. Era evident c Joe ncepuse cu
tehnicienii din echipa de lansare, apoi trecuse la controlorii de zbor, dup care
se extinsese la tot soiul de oameni. Niles Muhamed i asistenta lui Dan, April,
se aflau pe lista de accesri a lui Tenny.
Trecu prin ntreg directorul departamentului de personal al tuturor
angajailor companiei. Opt sute aizeci i patru de brbai i femei, vzu el.
Apoi se corect: Nu, sunt opt sute i aizeci i trei; nu scoseser nc numele
lui Joe de acolo. Opt sute i aizeci i trei de oameni. Unul dintre ei e trdtor.
Poate mai mult dect unul. Dar cine? Care dintre ei s m fi vndut? Care
dintre ei este un criminal?
Pe muli angajai i cunotea dup numele mic, i cunotea destul de bine
nct s-i asculte povestindu-i despre problemele lor de familie, destul de bine
nct s fac glume cu ei. April i aducea mereu la cunotin brfe picante
despre nclceli romantice, cine pe cine urmrea, cine se desprise, cine
atepta un copil. Poate c m poate ajuta s depistez criminalul, gndi Dan.
Apoi rse de aceast idee. Ca s vezi ct sunt de disperat, i spuse. April e de
neegalat la brfa de interior; detectiv, ns, nu e.
Adormi cu capul pe mas, trezindu-se doar cnd soarele de diminea
ni nuntru prin fereastra care ddea spre parcare.
Cu ochii crpii, se mpletici de-a lungul pasarelei de la biroul lui spre
apartament. O jumtate de or mai trziu, mbiat, brbierit, mbrcat ntr-o
cma proaspt clcat i pantaloni largi, reveni n birou. Nu trebuie s-mi fac
niciodat griji n privina traficului aglomerat de diminea. Civa oameni erau
deja jos, n hangar. Nu-l vzu pe Passeau printre ei.
April era la masa ei de scris, pieptnndu-i prul negru, mtsos. Dan
i oferi un zmbet, aproape o grimas. De ce nu se poate pieptna nainte s
vin la serviciu? Bombni n sinea lui. Apoi i aminti c avea o decapotabil
Dodge Sebring de-un albastru pur dup care salivau jumtate dintre tipii din
companie. Excelent main, dar i fcea harcea-parcea frizura.
Afacerea cu crbune?
Da. Cred c guvernul chinez este pregtit s ne accepte condiiile. Anul
viitor pe vremea asta, am putea vinde crbune chinezesc n jumtate din Asia.
Nu-mi place asta, spuse plat Garrison. Am intra n concuren cu noi
nine. Noi suntem n afacerea cu petrol; de ce s vindem crbune oamenilor
care ar putea s ne cumpere petrolul?
Pronun cuvntul pitrol .
Suntem n afacerea cu energie, ripost al-Bashir. Scopul nostru este s
scoatem profit. Dac putem face asta vnznd crbune, vom vinde crbune.
Sau blegar de cmil, dac putem scoate un profit din el.
Mie tot nu-mi place, insist Garrison. Pi, dac pur i simplu am.
Nu are importan ce-i place, btrne, spuse al-Bashir, dintr-odat
sever i tios ca o lam de oel.
Garrison se ddu de-a dreptul cu scaunul n spate, de parc fusese
plmuit. Dar i reveni repede.
Nimeni nu vorbete aa cu mine, biete.
Eu vorbesc. Poi fi tu patriarhul corporaiei steia, dar a sosit vremea
ca o nou generaie s preia conducerea Tricontinentalului.
O nou conducere? Vrei s spui tu?
Desigur.
Al-Bashir scoase un zmbet de ghea.
O, poi rmne preedinte al consiliului director. Nu te-a umili votnd
mpotriva postului tu. Dar trebuie s nelegi c eu am voturile i c, dac e
necesar, voi face uz de ele.
Pi, tu.
Garrison se opri nainte s debiteze irul de epitete care i se ngrmdea
n minte. n schimb de asta, spuse:
Eu am fcut din compania asta ceea ce este. Eu am ridicat-o din
nimic, dintr-o sond mic i pricjit care spa guri n Texasul de vest.
Zmbind ca un arpe cu clopoei, al-Bashir spuse:
Ai motenit o companie profitabil ntr-o vreme cnd industria
petrolului era n floare. Ai mers pe val i cu destul succes, recunosc asta. Dar
n-a fost nevoie de geniu ca s nfptuieti ceea ce-ai nfptuit.
Dac m-a putea ridica n picioare.
Dar nu poi, i amndoi o tim. Vremurile se schimb, btrne, i
Tricontinental trebuie s se schimbe odat cu ele. Voi avea eu grij de asta.
Garrison se holb la brbat, cu pieptul tresltndu-i, cu inima
bubuindu-i.
Mda. Porumbelu' ncepe s fie cam prea al naibii de speriat. Vrea mai
muli bani ca s poat pleca din ar.
D-i ce dorete. Apoi termin-l cnd se ateapt mai puin.
Bine.
i f-l s par un accident de data asta. Gata cu exploziile.
Al-Bashir vedea un pic mai mult din Roberto n oglinda retrovizoare dect
doar ochii lui negri. I se pru c Roberto zmbea.
Voiai s-i faci pe oameni s cread c hidrogenu' la-i periculos, nu-i
aa? Explozia aia a nimerit dou inte dintr-o singur lovitur.
Hispanicul ncepe s nu mai aib rbdare, i spuse al-Bashir. Dar zmbi
napoi i spuse cu blndee:
Gata cu exploziile. Vreau ca moartea lui s arate ca o sinucidere. Din
remucare.
Mda, sigur, spuse Roberto cu reinere, n vreme ce intra cu limuzina n
parcarea aglomerat a hotelului.
Insula Matagorda, Texas.
Soarele la apus trimitea o raz de lumin prin geamul biroului lui Dan.
Observ c-i btea n ochii lui Lynn Van Buren, fcnd-o pe femeie s se uite
dureros printre gene, aa c se ridic i cobor draperiile.
Pfiu, mersi, spuse inginerul.
De ce n-ai spus c te deranja?
Ea rnji spre el.
N-a fost nevoie, efu'. Ai priceput limbajul corpului meu.
Lynn Van Buren era un inginer ieit din comun. Educaia pe care o
primise la Caltech se axase pe biofizic, avnd ns o diplom de nceptor n
matematici. Fusese o experimentalist, un obolan de laborator care era
bucuroas s se murdreasc pe mini i s lucreze cu un echipament nrva
care-i frustra pe cercettorii mai puin rbdtori. Abordase latura inginereasc
a meseriei atunci cnd ncepuse s lucreze la experimentele de biofizic ce
urmau s fie executate n spaiu, complet automate, dup o cltorie pe orbit
la bordul unei rachete propulsoare.
Cu timpul, descoperise c-o fascinau mai mult rachetele dect ceea ce
transportau ele. Fusese una dintre primele angajate atunci cnd Dan pusese
bazele corporaiei Astro Manufacturing. Dup primul an de activitate al
companiei, devenise asistenta ef a lui Joe Tenny.
Lynn Van Buren edea acum n faa mesei de scris a lui Dan cu un rnjet
sensibil pe fa. Tocmai intrase n a patra decad a vieii, era scund i
ndesat, avea o brbie cu gropie, prul de-un maro murdar i era tuns scurt,
iar ochii cprui erau luminai de-o inteligen cordial. Purta un costum
albastru-nchis cu pantaloni i la gt avea un colier nepotrivit de perle.
dimensiunii lui. Cea mai mare problem pe care o ntmpinase Roberto ultima
dat cnd venise pe insul fusese s treac de poarta principal a Astro, dar
chiar i cu prbuirea avionului spaial care se petrecuse cu mai puin de-o
lun n urm, paznicii de la poart abia dac aruncaser o privire la actele lui
false. Vzuser uniforma de paznic pe care o purta i bnuiser c era cel care
pretindea c este, un nou angajat prezentndu-se la schimbul de noapte.
Pentru nsrcinarea de acum nici mcar nu trebuia s intre n
dispozitivul Astro. Prada avea s vin singur spre vntor.
Roberto parc furgoneta n faa uii slab luminate a camerei sale de la
motel, intr i-i arunc geanta de voiaj pe patul desfundat. Apoi se duse napoi
la barul de lng biroul de recepie al motelului. Era un om masiv, cu umeri de
halterofil i brae cu muchi groi. i inea faa proaspt brbierit i mnecile
salopetei cenuii ncheiate, aa nct tatuajele pe care le adunase n tinereea
zvpiat petrecut pe strzile din suburbia Los Angeles-ului s nu se vad.
Din difuzoarele dispuse n tavanul de deasupra barului rsuna o muzic
country trist. Barmania era o blond oxigenat cu privire obosit, care
ncerca s par sexy purtnd un sutien cu mrire de volum.
De vrei s iei cina, buctria se-nchide-n zece minute, spuse ea cu
tnguirea nazal a unui cntre cowboy.
Nu, mersi, zise Roberto. Numa' o bere. Dos Equis neagr.
Avem Bud, Bud Lite, Michelob, Mike Lite i Corona.
Roberto suspin.
Mike.
Lite?
Nu, puternic.
Femeia turn berea i aez halba pe bar n faa lui pe-o bucat rotund
de hrtie.
Buctria s-nchide-n zece minute, i reaminti.
Mi-a' mai zs asta.
O, mda.
La ct iei din tur?
Ea i oferi un surs dispreuitor, nu spuse nimic i merse mai ncolo la
bar s discute cu un trio de anglo. Roberto se uit int n bere, ascunzndu-i
furia. Sigur, scuip-n fa jigodia mexican, gndi el nfierbntat. Ce-ar spune
dac m-a duce acolo i le-a trage-un ut n cojones lor trei goaze de s le
zboare din loc?
Sorbi prelung din bere. Pstreaz-i calmul, omule. Nu vrei s te-observe
cineva. Eti pltit s fii invizibil. Ateapt. Ai o treab de fcut.
Treaba lui intr n bar, prnd nesigur, ngrijorat. Peter Larsen era un
om scund, slab, de vrst mijlocie, cu pr rar, ochi holbai i-un nceput de
burtic. n pofida jeanilor i-a jachetei din dril ca de motociclist, semna ntru
totul cu un profesor tocilar, pn i inelul MIT6 ptrat pe care-l purta pe mna
stng ca pe-o verighet spunea asta. Roberto l vzu n oglinda din spatele
barului i-i spuse c Larsen semna mai mult cu o pasre mic i speriat
dect cu orice altceva. L-a putea rupe-n dou ca pe-un iade, i spuse n
sinea lui. Larsen nu veni spre bar. Se uit doar n jur pn ce-i ddu seama c
Roberto sttea singur, desprindu-l cteva scaune de tipii cu care vorbea
barmania. Apoi iei repede afar.
Roberto i termin berea, ls o bancnot de cinci dolari pe bar i iei
afar n btaia nopii. nc era cald i umed, iar cerul era nnorat. Greierii
cntau i Roberto vzu roiuri de insecte zbtndu-se n jurul becurilor instalate
n vrful unor stlpi dispui n colurile parcrii.
Una dintre maini fcu semn cu farurile. Un Volvo cenuiu semnnd cu
o cutie. Roberto se duse spre ea i se strecur pe locul pasagerului. Se simea
nghesuit, nchis.
Tre' s discutm, spuse Larsen cu vocea ascuit, tnguitoare.
De-aia am venit, omule. tiu c eti ngrijorat.
Nu m-ateptam s-l omori pe Tenny!
Prefcndu-se surprins n ntunecimea mainii, Roberto spuse:
Eu? Greeti, omule. A fost pur i simplu un accident.
Un accident convenabil pentru tine. Roberto ridic din umeri.
Joe ncepe s-mi pun ntrebri, aa c eu te sun pe tine. n noaptea
aia, Joe moare ntr-un accident.
Mai dai i de dracu, omule.
Vreau s ies din asta, spuse Larsen, n vocea lui citindu-se urgena.
Vreau s ies din asta ct se poate de repede.
Nu pot zice c nu te-aprob.
O s am nevoie de bani. Bani pein. Roberto inspir profund, apoi
expir prelung.
Ei, ce zici de asta? Dac nu-mi.
Hei, omule, potolete-te. O s primeti banii. Tu-i vrei, io i i-am adus.
Hai s mergem la tine-acas. E mai intim dect aici, n parcare.
Larsen avea un apartament n cminele cu chirie mic ale companiei,
aflate cu zece kilometri mai departe de motel, de cealalt parte a complexului
Astro. n dimineaa zilei urmtoare, proprietreasa l gsi mort, atrnnd de
ventilatorul stricat din tavanul sufrageriei. Poliia bnui o sinucidere, mai ales
dup ce-i ascultar mesajele telefonice i auzir o voce amenintoare cernd ca
Larsen s-i achite datoria de la jocurile de noroc, c de nu. Vocea, desigur, i
aparinea lui Roberto, care dormi pn trziu n camera lui n dimineaa aceea,
destul de obosit dup ce fcuse pe jos cei zece kilometri de la apartamentul lui
Larsen napoi spre Motelul Astro.
Seattle, Washington.
Dup o diminea nsorit i vesel de var, ploua din nou, mrunt. Rick
Chatham se uita afar pe geamurile lovite de ploaie i i dori s fie napoi n
Arizona, unde ploaia era la fel de rar cum era soarele aici n Seattle. Casa n
care locuia ddea spre port, unde veneau cargourile din China i Japonia i-i
descrcau ncrctura de jucrii, aparate de uz casnic, automobile i
dumnezeu tie ce altceva. Globalizarea. Chatham ura ideea aceasta. Americanii
susineau existena unor ateliere cu mn de lucru ieftin i tabere de munc
forat doar ca s-i poat plti cu civa dolari mai puin confortul personal.
Fusese botezat Ulrich, ceea ce n german nseamn puterea lupului.
Numele i era pe plac, cu toate c nu spunea nimnui asta. Erau multe lucruri
personale despre care nu vorbea niciodat cu nimeni. Rick Chatham era un om
al secretelor.
Nu prea-l prindea rolul. Era un om aparent afabil ajuns la sfritul celei
de-a treia decade a vieii, cu o nfiare att de banal nct se putea pierde n
mulime fr ca nimeni s-l observe. i purta prul lung i rocat prins n
coad i i cretea o barb scurt, care-i ncadra faa cu nimic ieit din
comun. n lobul urechii stng avea un diamant mic, ns nu purta nici o alt
bijuterie. Marea avere a lui Chatham era mintea, inteligena lui; se mndrea c
poate vedea mai departe ca ceilali i c tia cum s-i conving pe oameni s-i
adopte punctul de vedere.
Cnd se prbuise avionul spaial al Corporaiei Astro, Chatham abia
dac acordase atenie reportajelor la faa locului. Asta pn cnd descoperise
imensa catastrof ecologic pe care ar putea-o provoca un satelit de energie
solar. Descoperi aceasta aproape din ntmplare: una dintre transmisiunile n
direct de la buletinul de tiri, care prezenta accidentul avionului spaial i
urmrile lui, oferise o explicaie scurt i animat a modului cum va funciona
un powersat. Asta-i fusese de ajuns lui Chatham s se pronune categoric
mpotriva ideii de-a permite unui satelit de energie solar s intre n stare de
funciune.
Transmite microunde, spunea el restrnsului grup de oameni care se
adunase pentru a-l asculta. Microunde, pentru numele lui Christos! Din acelea
pe care le folosii la gtit! V-ar putea gti pe voi!
n sufragerie se mai aflau nc opt oameni, eznd pe sofaua pufoas, n
balansoarul de Noua Anglie i pe pernele mprtiate pe podeaua din stejar
lustruit. Aceasta era penultima oprire pe itinerariul lui Chatham. nc o
ntlnire precum aceasta n L. A., dup care avea s revin acas, n Tucson.
Microunde? ntreb una dintre femei.
Mafia?
April aprob din cap.
Datora o mulime de bani la jocuri de noroc.
Pete Larsen? ntreb Dan din nou, nevenindu-i s cread. El n-ar fi
pariat nici pe rezultatul Super Cupei.
Asta a spus sergentul. C s-a spnzurat fiindc datoria bani unor
juctori la jocuri de noroc.
Dan se ncrunt la asistenta lui.
April, l-ai cunoscut pe Pete. Era el un cartofor?
Nu mi s-a prut. Dar poliia spune c era.
i ploaia cade-n sus.
Dar.
Fr dar-uri, putoaico. Uite cum st treaba. Hannah moare ntr-un
accident aviatic. Joe Tenny credea c-i vorba de-un sabotaj i ncerca s afle
cine l-a pus la cale. A vorbit cu Pete n dup-amiaza zilei cnd a fost omort. n
noaptea aia, bum! Joe e ucis.
April tresri vizibil la auzul cuvntului omor.
Acum e mort i Pete, continu Dan. Dac m-ntrebi pe mine, a spune
c Pete a fost n parte rspunztor de prbuire i, cnd a nceput Joe s-l
adulmece, l-au omort. Pe Pete l-au omort pentru a-l reduce la tcere i
pentru a ne lua orice ans de a afla cine e n spatele trebii steia.
Uitndu-se int napoi la el, April ntreb:
Asta s-a ntmplat?
Asta cred eu.
Apoi, Dan i ddu seama ct de firav era ntreaga poveste.
Desigur, e posibil s am iluzii paranoice. E posibil s alerg dup
propria-mi coad.
O, nu, spuse ea, ochii ei cu irizaii aurii cscndu-se gravi. Trebuie c
avei dreptate, domnule Randolph. Adic, l-am cunoscut destul de bine pe Pete
Larsen. Chiar am ieit cu el de vreo dou ori. Nu mi s-a prut c era un
cartofor. Absolut deloc. i nu mi s-a prut n regul ca domnul Tenny s aib
un accident cu echipamentul de hidrogen. El nsui l-a conceput, nu-i aa?
Dan ncuviin din cap.
Ce avei de gnd s facei acum? ntreb April. Vrei s discutai cu
eriful districtual despre Pete?
El scutur din cap.
Nu cred c asta ar ajuta la ceva. Ei spun c-a fost o sinucidere. Aa s
rmn. Dac ncerc s fac zarv, poliitii vor crede c-s dus cu pluta sau, mai
ru, c-s nebun de legat.
Dup cum tiu unii dintre voi, continua Scanwell, intenionez s fac
din independena energetic o problem important a viitoarei campanii.
Statele Unite au fost inute prea mult vreme prizoniere de petrolul din Orientul
Mijlociu. A sosit vremea s tiem acest cordon ombilical i s devenim
independeni din punct de vedere energetic.
Toate luminile se stinser.
La naiba! Bombni cineva.
Nu nc o pan de curent!
Aa se pare.
Trebuie c m-a auzit.
Vocea lui Scanwell, cu un chicot uor.
Nu vd nici o lumin aprins afar.
Unul dintre servitori veni cu o lumnare care plpia plpnd n minile
lui fcute cu.
mi cer scuze, doamnelor i domnilor. Pare a fi o pan de curent
general.
Din nou?
Asta e a treia anul acesta i n-am ajuns nici mcar la jumtatea verii.
Scanwell lu lumnarea i o aez pe emineu. n vreme ce servitorii
aduceau alte lumnri, el spuse cu convingere:
Vedei la ce m refer? ara aceasta are nevoie de o politic energetic
funcional douzeci i patru de ori pe zi, apte zile pe sptmn i cincizeci
i dou de sptmni pe an!
Toat lumea aclam n umbrele jucue.
Avem nevoie s punem capt dependenei fa de importul de petrol i
s ncepem s dezvoltm surse de energie solide, refolosibile i sub propriul
nostru control!
Oamenii aclamar mai puternic.
Ei, pentru a nfptui asta, voi avea nevoie de tot ajutorul pe care-l pot
primi, relu Scanwell. Majoritatea dintre voi m-ai susinut cu foarte mare
generozitate n trecut. Voi avea nevoie s v deschidei iari carnetele de
cecuri.
O, la naiba, Morgan, am uitat s-l aduc pe al meu! Glumi unul dintre
domnii n vrst.
Oricum, e prea ntuneric aici s poi completa un cec, strig altcineva.
Scanwell rnji la ei.
Nu face nimic. tim unde locuii. i unde v inei banii.
Mulimea izbucni n rs. Dan i spuse: Nici eu nu mi-am adus carnetul
de cecuri. i chiar de-a fi fcut-o, ar trebui s scriu cu cerneal roie.
Passeau rse.
Eti un fel de canalie, nu-i aa?
Prefcndu-se surprins, Dan rspunse:
Nu i-am mituit pe cei de la parcuri. Unchiul a fcut-o.
i uite unde te-a adus pe tine.
Nu-i tocmai un paradis tropical, nu? Recunoscu Dan.
Am fost la Cape Canaveral, zise Passeau. Aia mi s-a prut o
magherni. Dar asta.
Flutur vag cu mna ctre bar.
Asta va fi o metropol ntr-o bun zi, zise Dan, rnjind.
Nu ct suntem noi n via. Ridicnd din umeri, Dan admise:
Poate c nu.
Ai lucrat pentru japonezi, nu-i aa?
Mda.
Sus n spaiu?
Teoretic, n-am fost astronaut. Am fost ceea ce ei numesc un specialist
n misiune. n cazul meu, asta nsemna s fiu un muncitor n construcii n
condiii de gravitaie zero.
Hmm. i-a plcut?
Am savurat fiecare minut. Atingndu-i uor nasul:
Chiar i btile.
Expresia de pe faa lui Passeau se situa undeva ntre nencredere i
fascinaie.
Dan l ls s ia o nghiitur din whisky-ul pe care-l bea, apoi se aplec
puin nainte peste masa separeului i spuse pe o voce joas:
Claude, suntem gata s ridicm de la sol avionul spaial.
Passeau btu puin n retragere.
Nu pot autoriza un alt zbor de ncercare pn ce nu dovedim
incontestabil ce-a dus la prbuirea primului avion.
tim care a fost cauza. Sabotaj.
Tu poi crede asta, Dan. C tot veni vorba, eu nsumi cred asta. Dar nu
avem nici o dovad.
Asta fiindc dovada nu se afl n epav.
Atunci unde se afl?
n craniul lui Pete Larsen. Passeau trase aer n plmni.
Atunci ne este pentru totdeauna inaccesibil.
Uite, spuse Dan, aplecndu-se i mai mult peste mas. Pete avea acces
la codurile de comand ale sistemului de control al avionului. i cunotea pista
la sol. A vndut cuiva informaiile astea. Acel cineva a manevrat un
S-ar putea s fie cel mai bine pentru Scanwell. i pentru tine. ns nu
i pentru mine sau oamenii care lucreaz pentru mine.
Dan, ara are nevoie de Morgan Scanwell la Casa Alb. Tu nu-l cunoti,
este un om minunat.
Mda. i mie-mi place de el. E-un tip foarte plcut. i ce-i cu asta?
Dac ai ti la ce presiuni este supus, luptele pe care le poart. Firmele
petroliere i-au pus toate tunurile pe el. Chiar i n propriul lui stat poart o
lupt istovitoare.
Iar tu te culci cu el, nu-i aa?
Ea ridic brbia.
Asta n-are nici legtur cu ce discutm noi.
Ba are, la naiba.
Te rog, Dan. Ateapt. D-ne ocazia s-l ducem pe Morgan n Casa
Alb i apoi vei putea face tot ce-i vei dori s faci.
Nu-mi pas de el! Tu eti singura care m intereseaz.
Ea nu pru surprins. Sau nfuriat. Sau mcar afectat.
Nu, Dan, spuse ea foarte ncet. Asta a fost cu mult timp n urm.
Renun la tot proiectul sta blestemat. l vnd celui care ofer mai
mult. Nu-mi mai pas de el.
Nu vorbeti serios.
Ba vorbesc, la naiba.
Dan, proiectul sta e viaa ta, e munca ta.
i cu ce m-am ales? Rspunse el deprimat. Cu trei oameni omori i
proiectul care se duce pe apa smbetei. La ce folos totul? Nu vreau s mi mai
ngrop nici un prieten. Vreau s termin cu asta. Te vreau pe tine. Nimic altceva
nu conteaz. l uii pe Scanwell i.
nceteaz! Sri Jane. Vorbim despre viitorul Americii, Dan. Despre
viitorul lumii! Nu poi nelege asta? Nu poi vedea? Viitorul ntregii lumi e pus
n balan!
Lumea ta, Jane. Nu a mea. Mie nu-mi pas ctui de puin de nimic
dac nu eti alturi de mine.
Ea se uit la el cu ochii ei verzi sobri, limpezi i uscai.
Lucrez pentru a ajuta America s nu fie legat de mini i de picioare
de ctre firmele petroliere. Am crezut c asta faci i tu. Se pare c m-am
nelat.
Nu, spuse el trist i nfrnt. i eu lucrez pentru asta. Doar c. Te
iubesc, Jane. Nimic altceva nu are vreun sens pentru mine dac nu putem fi
mpreun.
Pre de cteva momente lungi, Jane nu spuse nimic. Apoi, scuturnd
ncet din cap, rspunse:
N-am nici o dovad pentru nimic din toate acestea. Absolut nici o
dovad. Dar toate se potrivesc.
Poate, spuse Chavez.
Duse mna dup McMuffin-ul su i lu din el jumtate dintr-o singur
muctur.
Poate, repet el.
Ei, ce putei face n privina asta?
Chavez mestec gnditor pre de cteva momente tcute. Apoi:
Am pstrat legtura cu eful echipei FAA care ancheteaz cazul.
Passeau.
Mda. El ct de multe tie despre toate astea?
Am vorbit cu el despre asta. A lucrat mpreun cu Joe Tenny, inginerul
meu ef, pn ce acesta a fost omort.
Explozia aia la rezervorul de hidrogen?
Corect.
i cine e cel care s-a sinucis?
Dan i spuse lui Chavez ntreaga poveste de dou ori, intrnd chiar n
amnunte tehnice, despre posibilitatea ca un transmitor puternic dispus
undeva de-a lungul pistei la sol a avionului s fi anihilat computerul de bord.
Pe cnd Dan sfri de povestit pentru a doua oar, Chavez i terminase deja
micul-dejun i o doz de Coca-Cola. McMuffin-ul lui Dan zcea neatins n
ambalajul lui de hrtie pe marginea mesei de scris a agentului.
Scuturnd din cap, Chavez spuse:
E-un moment dat naibii de-a fi sincer cu noi, domnule Randolph.
Aa cred i eu. Pur i simplu n-am tiut ce altceva s fac.
Se auzi o btaie la ua lui Chavez i o rocat ndrznea sri nuntru.
Oh! Scuze. N-am tiut c.
Haide nuntru, Kelly. Domnule Randolph, aceasta este partenera
mea, agentul special Kelly Eamons.
n ochii lui Dan prea mai degrab o majoret de liceu dect un agent
special al FBI. Fust pn la genunchi, picioare frumoase, zmbet strlucitor.
Se aez i Dan recapitul iari toat istorisirea. Eamons ascult cu o
seriozitate absolut. Apoi se uit la Chavez.
Nacho, ne ateapt mult munc.
Chavez aprob grav din cap. Se ridic n picioare i ntinse mna.
Mulumesc c-ai venit, domnule Randolph.
Dan.
Bine, Dan. Eu sunt Nacho, varianta scurt de la Ignacio.
Dan lu mna pe care i-o oferi.
Unde mergem de aici?
Tu mergi napoi la birou sau la ntlnirea pe care o ai, sau cine tie
unde. Noi mergem s lucrm la cazul tu.
Dan le mulumi amndurora i plec. Pind pe ua biroului, o observ
pe Kelly Eamons cum lu McMuffin-ul lui neterminat cu o ncruntare de
dezgust i cum l arunc n coul pentru hrtii.
Insula Matagorda, Texas.
Dan i Lynn Van Buren merser ncet n jurul avionului spaial lucios, cu
bot ascuit. Chiar i stnd aici n hangar arat gata de zbor, gndi Dan. i venea
s ntind mn i s-i ating pielea neted i rece de metal, dar simea privirea
crncen i protectiv a lui Niles Muhamed sfredelindu-l n ceaf.
Cum a mers ntlnirea cu Garrison? ntreb Van Buren n vreme ce
ddeau ncet ocol aparatului de zbor.
Btrnul st bine pe poziie i ateapt s m dau btut, spuse Dan.
Ciudat, dar am sentimentul c al-Bashir e dispus s cedeze puin.
Ai de gnd s te dai btut? Un miliard i jumtate.
Dan se ncrunt la ea.
Ai auzit vreodat de Frank Piasecki?
Ea czu pe gnduri un moment.
N-a fost unul dintre primii pionieri ai elicopterului? A inventat un
elicopter greu, cel pe care-l numeau banana zburtoare .
Corect. i el a nimerit n aceeai fundtur ca i noi, avea nevoie de
capital pentru a-i pstra compania pe traseu. Aa c i-a lsat pe fraii
Rockefeller s-i vre nasul n cortul lui.
Oho. neleg ncotro duce asta.
Mda. Ct ai zice pete, Piasecki a fost dat la o parte i bieii cu banii iau vndut compania celor de la Boeing. Acum este diviziunea Vertol a celor de
la Boeing i dragul de Frank e oale i ulcele-n mormnt.
Van Buren nu spuse nimic, dar, judecnd dup expresia de pe faa ei,
Dan fu convins c nelesese.
Deci, cum st treaba cu zero-doi? ntreb el, artnd spre avionul
spaial ntins pe podeaua hangarului.
E gata de drum, spuse Van Buren, rnjind. E-o adevrat main de
zbor.
El fcu o grimas.
Asta s le-o spui celor de la FAA.
Nu vor s-i permit zborul? Nici mcar fr oameni la bord?
Dan se uit n jos la ea. Van Buren cu cinci centimetri buni mai scund
ca el.
Nu vrei s spui fr echipaj ? Vezi c dai n patima incorectitudinii
politice, putoaico8.
conferin prin telefon cu doi dintre cei mai mare acionari ai si, n pregtire
pentru viitoarea edin trimestrial a consiliului de directori.
Aadar, ce-am s le spun acestora? Se ntreb el. S le spun c ne inem
de-un fir de pr sau s le spun adevrul i anume c atrnm, sigur c da, i
nc nu de gt.
E att de-al naibii de linite n birou! i ddu el seama. ncetinim iaproape c mergem la pas. Mai ru, mergem chioptat. n cteva sptmni no s mai putem nici mcar s ne trm. Doar dac.
Nu poate funciona, i spuse Dan rotindu-se n scaun pentru a se uita
afar la peisajul din toiul dimineii. i-afar e linite. Nici urm de zarva
camioanelor care intr i ies, a oamenilor grbindu-se de la o cldire la alta, a
propulsoarelor fiind tractate spre puntea de lansare. Compania asta e pe
moarte, se scufund sub valuri i se lupt dup aer.
Sri n picioare i se duse la fereastra care ddea spre interiorul
hangarului. Doar ase angajai FAA erpuind printre bucile epavei. Pe moarte,
repet el n gnd.
Ei bine, o s-o sfrim c-o bubuitur, nu c-un scheunat. O s lansm
avionul spaial. Fr oameni la bord. ntreg zborul controlat de la sol. Dar nu
de aici. Dintr-un loc izolat, undeva unde criminalii ia nemernici n-o s ne
poat gsi. O dat ce pasrea va fi pe orbit, schimbm orbita aa nct, atunci
cnd va reintra, s nu se afle deasupra nici unei pri din SUA. Dac sabotorii
nu tiu unde se afl pista la sol, nu ne vor putea da peste cap zborul.
i-apoi aterizm pasrea. napoi aici pe Matagorda? Pentru a face asta va
trebui s zboare prin spaiul aerian al SUA. Poate c-ar trebui s evitm asta
pn la capt. Va trebui s m consult cu Lynn n privina asta.
Rse zgomotos. Lui Passeau o s-i nghee rahatu' n el!
Dan nu-i ddu seama ct de tare rdea pn ce nu-i vr April capul pe
u i-l ntreb dac se simea bine.
ntlnirea trimestrial a consiliului director.
Sunt toi la locul lor i se uit-ncoace cu feele lor lungi i posace, i
spuse Dan aducnd la ordine ntlnirea consiliului.
Consiliul director al corporaiei Astro Manufacturing consta din opt
oameni, cinci brbai i trei femei, plus Dan, care ocupa locul de preedinte,
dar i acela de director executiv al companiei. Politica intern a consiliului era
delicat: Dan deinea de departe majoritatea aciunilor companiei, dar dac toi
ceilali opt membri ai consiliului i uneau voturile, l puteau pune la col. Cnd
se nfiinase compania, cu puin peste cinci ani n urm, Dan i fcuse cu
uurin drum. Dar pe msur ce costurile construirii satelitului de
electricitate au sporit i profiturile au prut tot mai puine cu fiecare ntlnire,
conducerea consiliului devenise din ce n ce mai dificil.
Passeau zmbea, dar Dan mai vedea ceva n ochii lui. Resentiment?
Furie? Sau s fi fost ceva mai subtil: curiozitate, poate? Brbatul edea acolo,
n faa mesei lui Dan de scris. Cu papionul lui llu i cu mustaa lui mic,
zmbea ca o pisic ce-a prins la col un canar.
Ai de gnd s ridici de la sol avionul spaial? ntreb anchetatorul FAA,
vocea lui prnd un tors calm de pisic. i cum vei obine permisiunea pentru
asta?
Am deja licena de lansare emis de FAA, spuse Dan, lsndu-se pe
spate n scaun. nc e valabil.
Se nchipui jucnd pocher, n vechiul vest slbatic, cu un rechin viclean
al jocului de cri, care avea n mini toi aii. Ca s ies din treaba asta, va
trebui s joc la cacealma, i spuse el.
D-mi voie s te anun c un singur telefon trebuie s dau la
Washington i-i va fi revocat orice permis de lansare, spuse Passeau.
Vom face lansarea deasupra apei, Claude. Propulsorul nu va ajunge n
spaiul aerian american.
Cu o uoar nclinare a capului, Passeau spuse:
Nu pentru mai mult de cteva minute, de acord. Dar totui.
Avionul spaial se desprinde de propulsor la o altitudine aflat la
kilometri ntregi deasupra spaiului aerian controlat. tii asta.
Passeau nu spuse nimic.
Iar propulsorul se dezintegreaz i cade n Atlantic. Iari, departe de
spaiul aerian al SUA.
Dar avionul spaial trebuie s se ntoarc pe Pmnt. Nu poate rmne
pe orbit pentru totdeauna. Trebuie s aterizeze, iar pentru asta trebuie s
zboare prin spaiul aerian al Americii.
Dan ezit doar ct o btaie de inim.
Asta dac aterizeaz n SUA.
Sprncenele lui Passeau tresrir. Asta l-a luat prin surprindere! i
spuse Dan.
Vrei s aterizezi n afara teritoriul american?
n afara jurisdiciei FAA, spuse Dan. Cufundndu-se pe spate n
scaun, Passeau i uni palmele ca-n rugciune i le duse la buze, gndindu-se
din greu.
Presupun c-i dai seama c, dac-i dau voie s scapi basma curat
cu asta, cariera mea la Administraia Federal a Aviaiei este absolut ruinat.
Dan se ateptase la asta. Foarte calm, rspunse:
Din cauza asta cred c-ar trebui s-i iei un scurt concediu, Claude. Ai
lucrat din greu la ancheta asta. O sptmn sau aa ceva la un hotel de vrf
al aviaiei de pe Coasta de Azur i va face mult bine.
furnizor de electricitate. A sosit vremea s-i ncurajez din nou, i spuse alBashir.
n apartament l atepta Roberto. Brbatul sta are un aspect violent, i
spuse al-Bashir. Roberto era destul de masiv s te intimideze, dar nu numai
dimensiunea lui i lsa impresia de pericol. Radia furie. Faa lui era
ntotdeauna ncordat ntr-un rictus rigid; ochii lui ntotdeauna ardeau
nbuit. Cnd se mica, o fcea cu energia controlat i compact a unei pisici
la pnd. Cnd vorbea, vocea lui era moale, joas, aproape blnd. i, tocmai
din pricina asta, cu att mai amenintoare.
Roberto sttea n mijlocul sufrageriei apartamentului, un brbat masiv,
cu umeri grei, cu braele atrnndu-i de-o parte i de alta a corpului, cu
palmele strnse n pumni. Al-Bashir se simi mic i puin speriat lng el, dar
tia c Roberto nu i-ar face niciodat nici un ru. l recrutase din nchisoarea
San Quentin i garantase personal pentru el n faa comisiei de eliberare
condiionat, la recomandarea mulahului care hoinrea prin nchisorile din
California n cutarea celor convertii la Islam. Roberto nu era ctui de puin
musulman. Dar nu trebuia s fie, n ceea ce-l privea pe al-Bashir. Avea alte
calificri.
Artnd spre unul dintre fotoliile din plu dintr-o parte a sofalei, alBashir spuse:
Ia loc, prietene, i spune-mi ce se ntmpl la cartierul general al
Astro.
Roberto se duse la fotoliu i se ls n el asemenea unei pisici care se
aaz pe labele din spate, pregtit s sar n orice clip. Al-Bashir ocup
fotoliul din faa lui.
Discut s-aduc afar al doilea avion spaial i s-l nfig p-unu' dintre
propulsoarele lor de rachet, spuse Roberto, aproape optind.
Al-Bashir se ncrunt.
Au de gnd s ridice de la sol avionul spaial de rezerv?
Ei zic c nu-i dect un test ca s verifice totu'. Nu o lansare.
Cu bnuielile strnite, al-Bashir spuse, mai mult lui nsui dect lui
Roberto.
Ar avea nevoie de aprobarea guvernului pentru a ncerca nc un zbor.
Sunt anse slabe s-o primeasc.
Roberto zise:
Mai e ceva.
Ce?
Secretara lu' Randolph pune-ntrebri. Acelai fel de-ntrebri pe care le
punea i Tenny.
Negresa? Aia frumoas?
Mda.
Al-Bashir i plimb mna peste brbia acoperit de barb.
Nu-mi place asta.
Roberto nu spuse nimic.
ine-un ochi asupra ei. Vreau s tiu ce coace.
M duc pe Matagorda.
Nu, sri al-Bashir. Ai un informator n companie, nu-i aa?
Roberto aprob din cap.
Mai mult d unu'. Aa t'u d ea.
Folosete-te, atunci, de informatorii tia. Nu trebuie s fii vzut peacolo dect dac-i absolut necesar.
Roberto spuse:
S-ar putea s tre' s facem ceva-n privina ei.
Poate c da, zise al-Bashir. Poate c da.
Roberto zmbi, iar al-Bashir i spuse c s-ar putea s trebuiasc s
trag nite sfori pe la Guvern ca s se asigure c lui Randolph i se va da voie
s-i ridice de la sol avionul spaial.
Washington, D. C.
n pofida cldurii, strada M din Georgetown era aglomerat de turiti i
localnici transpirai i nroii la fee sub soarele de dup-amiaz trzie.
mbrcat ntr-o cma descheiat la gt i pantaloni largi albi, Dan i croi loc
prin mulime, ndreptndu-se spre restaurantul francez unde Jane fusese de
acord s se vad cu el.
Nu pentru cin. Fusese prea circumspect n privina asta. i luase lui
Dan dou zile doar s-o conving s discute cu el la telefon i, odat ce-i
explicase c avea nevoie de ajutorul ei, dar c nu putea spune de ce la telefon,
fr tragere de inim ea se artase de acord s stea cu el la un pahar de vorb.
Aa c Dan tersese de praf cardurile de credit ale lui Orville Wilburn, luase
avionul spre Aeroportul Naional Ronald Reagan i nchiriase o camer modest
la Four Seasons.
Gsi localul Bistro Franais i pi recunosctor din strada ncins i
aglomerat n rcoarea i umbra restaurantului. Jane nu ajunsese nc,
desigur. Dan mormi n sinea lui c, dei amiralul Nelson era posibil s fi spus
c-i datora succesul n via faptului c ajungea ntotdeauna cu cincisprezece
minute mai devreme, n felul sta-i petreceai o grmad de timp ateptndu-i
pe ceilali.
Barul era aproape gol i, dup ce-i explic gazdei cu faa mucat de
vrsat c atepta s mai vin cineva i-i ddu o bancnot de cinci dolari, Dan
nu avu probleme s-i aleag un separeu n spate, departe de ua de la intrare.
Comand un Pernod cu ap i se aez s-o atepte pe Jane.
Peste cteva luni bune, spuse O'Brien. Poate peste un an sau mai
mult.
uor cine intra i cine ieea. Mai ales cine ieea, chicoti n sinea ei: toaletele se
aflau de cealalt parte a antreului.
April Simmonds trsese cteva sfori i l convinsese pe directorul
motelului s-o angajeze pe Eamons ca recepioner pe schimbul de sear: de la
patru la miezul nopii. Directorul, unul dintre fiii supraponderali ai familiei care
conducea oficial motelul, aruncase o singur privire la Eamons i vzuse o
rocat chipe cu un zmbet de bucurie care-i umpluse mintea cu imaginea
unor bomboane. El nsui se ngrijise de recepie n tura de la miezul nopii
pn la opt, aa c o mutase pe recepionera din tura de sear pe schimbul de
noapte i el se retrsese n biroul directorial s-i petreac serile uitndu-se la
televizor i ncercnd s-o conving pe Eamons s ia cina cu el. Fosta
recepioner din tura de sear i dduse, ns, demisia i srmanul om se
ntoarse la vechile sale ndatoriri pn ce avea s reueasc s angajeze un
nlocuitor.
Nu-l deranja prea mult. n mare parte din timp nu avea cine tie ce de
fcut dect s se uite la televizorul din antreu i apuca s-o vad pe Eamons n
fiecare noapte cnd i se termina schimbul i al lui tocmai ncepea. n multe
nopi, singur la recepie, inndu-i companie doar filmele de la ore trzii i
buletinele de tiri, se imagina fcnd-o cu Kelly chiar acolo pe marea canapea
din piele din faa televizorului. Nici el, nici altcineva de pe insula Matagorda n
afar de April i Dan nu tia c rocata aceea atractiv i strlucitoare era un
agent al FBI.
Eamons i zmbea i-l distra n vreme ce ea inea evidena clienilor de la
bar. Aproape toi erau angajai ai Astro. April i cunotea pe cei mai muli dintre
ei i-i oferi lui Eamons acces la dosarele de personal al companiei.
April fcea, ns, mai mult dect att. Cu Eamons care sttea de veghe la
biroul de recepie, April devenise un client fidel al barului. Venea la captul zilei
de munc pentru momentul cnd se serveau dou buturi la preul uneia
singure i rmnea pn ce mulimea ncepea s se rreasc, plecnd la cin.
Deseori se ntorcea noaptea trziu, sporovind cu tehnicienii i inginerii pe
care-i cunotea, dndu-le voie unora dintre brbaii pe care nu-i cunotea s-i
fac cinste cu cte un pahar de ceva sau pur i simplu s stea lng ea la bar i
s discute.
April mergea ntotdeauna singur acas, din cte i ddea seama
Eamons. E destul de deteapt s-i joace pe degete pe pmplii tia, i spuse
Kelly. Pe lng asta, e ndrgostit de Randolph. Nu o intereseaz niciunul
dintre tipii tia. Eamons o asigurase pe April c o putea proteja. Nu-s la
deprtare dect de un apel telefonic , i spusese, rotindu-i telefonul celular
asemenea unei bte miniaturale.
biroului lui Dan. Se uit pe geam afar i vzu c era ntuneric aproape ca
noaptea. Nu ploua, ns. Nu nc.
Poate c-ar trebui s m duc la motel, i spuse el. Apoi i rspunse
singur: Nu. Am s-o nfrunt aici. Dac hangarele astea nu rezist furtunii, mai
bine s m ia apele mpreun cu tot restul.
Petrecerea uraganului.
Pe cnd ajunse April la debarcaderul feribotului, ultimul vas plecase.
Rafale grele de vnt nvolburau i nspumau apa n golful de obicei linitit.
Debarcaderul din ciment mturat de vnt era gol, abandonat i un anun
purtnd mesajul NCHIS DIN CAUZA LUI FERNANDO scris de mn se zbtea
n btaia vntului.
Aa c ntoarse Sebring-ul ei de-un albastru pur i porni spre motel.
Acolo erau parcate o mulime de maini, observ ea. April alerg prin vntul tot
mai puternic i intr n antreul hotelului. Tunetul bubui n deprtare. Kelly
Eamons nu era de serviciu la acea or a dimineii, dar barul era plin cu
refugiai din calea furtunii, o muzic rguit urla din difuzoare, iar pe fiecare
dintre ecranele televizoarelor se transmiteau tiri despre uraganul care se
apropia.
Hei, April! O strig unul dintre brbaii care stteau buluc la bar. Vino
aici i hai s bem ceva.
Era Len Kinsky. Toate separeurile erau pline ochi i brbaii stteau la
bar pe trei rnduri, printre ei vzndu-se i cteva femei, de smn. April le
recunoscu pe majoritatea ca fiind angajate ale Astro. Cu o ridicare resemnat
din umeri, se duse la bar. Cnd i d cineva o lmie, i spusese mereu tatl ei,
f limonad din ea. Bun idee, i spuse. Comand limonad, ceea ce brbaii,
care o nconjurar cu repeziciune, gsir c este foarte nostim. Pn i de
obicei posomortul Kinsky rse.
Sunt deja pe jumtate bei, i ddu seama April. i nici mcar n-a
nceput nc s plou.
Kelly Eamons se certa cu comandantul feribotului la debarcaderul din
partea continental a golfului San Antonio.
Dar trebuie s ajung pe insul! Strig ea peste vntul care rcnea. mi
pierd slujba dac nu merg la serviciu!
Comandantul ridic privirea de la odgonul pe care-l lega. Purta un
vindiac din poliester, cu gluga adunat n jurul gulerului i cu o apc de
baseball ndesat pe capul lui chel. Feribotul lui, care fusese cndva o
ambarcaiune de debarcare purttoare de tancuri pentru Marina SUA, treslta
micat de valuri, frecndu-i amortizoarele din cauciucuri de camion de
marginea debarcaderului din ciment producnd un sunet strident aproape
asemntor cu cel al unghiilor pe o tabl de sticl.
Drept cine m iei, Prinul Henry Navigatorul? Nu-l scot n larg pn' ce
nu trece furtuna asta.
Nu sunt dect civa kilometri, spuse Eamons. Bolborosind, el se
ntoarse cu spatele la ea i se aplec spre odgonul pe care-l nnoda. Eamons se
gndi s-i arate insigna FBI, dar asta i-ar fi distrus complet acoperirea. Czur
cteva picturi grase de ploaie. Se retrase spre maina ei, care sttea singur n
parcare cu excepia unui SUV aparent nou, care bnuia c-i aparinea
comandantului.
Sun la biroul lui April. Nici un rspuns, doar vocea ei nregistrat care
spunea c biroul va fi nchis pn dup trecerea uraganului. Eamons ncerc
pe telefonul ei celular.
Bun? Spuse vocea lui April, auzindu-se n acelai timp mult zgomot
de fundal: voci, muzic.
April, sunt Kelly. Am rmas blocat pe continent. Nu funcioneaz
feribotul.
Nu face nimic. Sunt la motelul Astro. Se pare c va trebui s rmnem
aici pn ce nceteaz furtuna.
Lui Eamons nu-i plcea ideea de a nu participa la aciune.
Nu te poi gndi la un mod prin care s ajung pe insul?
Pre de cteva bti de inim, tot ce auzi fu fundalul de rsete i voci,
majoritatea masculine. Apoi, April rspunse:
Poate reuete domnul Randolph s fac ceva.
Ai numrul lui de mobil?
l sun eu, spuse April.
Nu, las c-o fac eu. D-mi numrul i-l sun eu. Iari o ezitare, apoi
April i ddu numrul.
Bine, spuse Eamons. l sun. Cu puin noroc, ajung la motel nainte s
loveasc furtuna.
Cred c-ar trebui s rmi pe continent, spuse April.
Probabil c aa voi face, recunoscu Eamons. Dar tot vreau s fac o
ncercare.
Dan mergea pe pasarel cu o pelerin aezat peste un bra, ascultnd
rcnetul vntului i bubuitul ploii cum se loveau de pereii din oel ai
hangarului asemenea unor gloane de mitralier. Pereii scriau i gemeau.
Uitndu-se n sus spre acoperi, Dan se ntreb dac fcuse bine atunci cnd l
cumprase pe inspectorul n construcii.
Jos, ua pentru personal se deschise i o singur siluet pi nuntrul
hangarului, nfurat ntr-o hain de ploaie din care picura apa i o plrie
fcut leoarc ce-i atrna peste urechi.
Cine dracu ar sta afar pe-o vreme ca asta? Se ntreb Dan, pornind pe
scri n jos n vreme ce nou-venitul travers ncet podeaua hangarului, lsnd
n urm o dr de bli mici. i scoase plria cea ud i Dan vzu c era
Passeau.
Ce dracu' caui aici? Strig Dan cobornd scrile n grab. De ce nu
eti la motel? Sau chiar altundeva dect pe insul?
Descheindu-i haina de ploaie, Passeau rse subire.
Am ateptat prea mult. Feribotul a fost nchis.
De ce te-ai ntors aici?
Prnd timid, Passeau spuse:
De fapt, nu tiu. Mergeam ctre motel, dar am trecut pe lng el i-am
venit aici.
E un loc al dracu' de sigur ntr-un uragan, mormi Dan.
Este, nu-i aa?
Eu mergeam la Hangarul B s verific avionul.
E cam ud afar, spuse Passeau, scuturndu-i haina de ploaie.
Mda, da-i mai bine dect s stau aici i s-mi rod unghiile. Niles e
acolo i ne putem plnge de mil mpreun cu el.
Cu un suspin profund, Passeau se munci s-i ia napoi haina de ploaie
pe el, n vreme ce Dan i mbrc pelerina de plastic i-i trase gluga.
Gata? ntreb Dan, pornind n mar ctre u. Passeau i trnti la loc
pe cap plria fr form i ud leoarc i ncuviin nefericit.
Dan trebui s mping tare ca s deschid ua. Vntul era ca un zid
puternic, iar ploaia l orbea. Fulgerul scpr i imediat bubui tunetul.
Tre' s fie chiar deasupra noastr! ip Dan pe deasupra vntului
nfuriat.
Passeau nu spuse nimic.
Imediat ce Dan ddu drumul uii, vntul o trnti. Cei doi brbai merser
cu pai grei spre Hangarul B, aplecndu-se mult mpotriva vntului. n pofida
pelerinei, Dan se simea ud pn la piele. Transpiraia, i spuse. Afurisita asta
de pelerin nu respir i te face s asuzi. i teama te fcea s transpiri, tia
asta.
Odat ajuni la hangar, corpul mare al acestuia i protej de cea mai
mare partea a vntului. Dan trase de u s o deschid i se mpleticir
amndoi nuntru ca o pereche de victime ale unui naufragiu care ajung
blbnindu-se pe picioare pe o plaj.
Gfind dup aer, ud leoarc, Dan ls pe spate gluga pelerinei i ncepu
s-i desfac benzile cu arici.
Doamne, doamne, se auzi vocea profund a lui Niles Muhamed, uite
ce-a trt pisica-n cas.
N-ai fost niciodat.? Tre' s mergi. Trebuie! E cel mai fabulos loc din
lume. Oraul e-att de mare, c-au trebuit s-i dea de dou ori un nume!
S-i dea de dou ori un nume?
New York, New York!
Oh! Ea rse.
Inteniile mele sunt complet onorabile, spuse Kinsky, apoi se corect
imediat: Ei bine, poate nu complet, dar n-o s fiu insuportabil, i promit. Doar
c. Ei bine.
Vocea i se pierdu.
Ce? ntreb April cu blndee, uitndu-se direct n ochii lui de-un
albastru palid.
Trebuie numaidect s ies din haznaua asta pentru cteva zile. S m
ntorc la civilizaie. S gsesc un magazin alimentar bun, s m distrez puin
cu adevrat. i-ar fi minunat s fii alturi de mine, April. M-a distra de
minune s-i art oraul. Am putea merge pe Broadway, s vedem Statuia
Libertii, Empire State Building, tot soiul de lucruri.
Sun ngrozitor de scump, repet ea.
i ce dac?
Ai atia bani de aruncat pe fereastr?
Hei, nu trebuie s pltesc eu totul. O s pun pur i simplu cheltuielile
pe cardurile mele de credit.
April se ncrunt dezaprobatoare.
Nu, serios, spuse Kinsky. mi permit asta. Ctig mai mult dect
salariul pe care mi-l pltete Dan. Mult mai mult.
Nu cred c pot, Len.
Sigur c poi. La clasa nti tot drumul. Adic, eu. O creang rupt
dintr-un copac de vnt se izbi de fereastr. April sri n spate, vrsndu-i
limonada peste pantalonii lui Kinsky.
Oh! mi pare foarte ru, Len. El i rnji sardonic.
Dac nu vrei s vii cu mine, spune aa. Nu e nevoie s m neci.
Hangarul B.
Artnd cu degetul spre ecranul de afiaj, Muhamed scoase un sunet
hrit. Pe ecran se vedea o hart meteorologic animat. Uitndu-se peste
umrul lui Muhamed, Dan vzu imensa furtun circular cu ochiul ei bine
definit dispus puin mai departe de mijloc. Sunetul era redus aproape la o
oapt; Dan abia dac auzea comentariul meteorologului peste urletul vntului
de afar i ropotul ploii.
Cel puin n-o s ne pricopsim cu partea cea mai rea, murmur
Muhamed.
Pentru mine, e destul de ru i aa, spuse Dan.
Nimic nou.
Nemic? Cum adic nemic?
Au ridicat un propulsor pe puntea de lansare i-au de gnd s pun
avionul spaial peste el.
Asta-i ceva, nu?
Asta-i ce-aveau de gnd s fac nainte de uragan.
Cnd vor s-l lanseze?
Vocea brbatului ezit.
Asta nu-i pentru lansare. N-au aprobare de zbor din partea
guvernului. Verific doar conexiunile, se asigur c avionul spaial i
propulsorul se potrivesc fr probleme.
i-apoi ce?
O s le ia jos, bnuiesc.
Eti pltit s faci mai mult dect s bnuieti, omule.
Randolph i ine crile la piept. Nimeni nu tie ce plnuiete s fac
mai departe.
Cineva tre' s tie.
Pi, mda. Inginerul ef ar trebui s tie. Van Buren. Dar ea nu vorbete
cu nimeni.
Nu vorbete cu tine, asta vrei s zici.
Nu vorbete cu nimeni! i zic, nimeni nu tie ce urmeaz. Toat
afurisita asta de companie s-ar putea prbui. Randolph i-ar putea declara
falimentul i-o s rmnem toi n curu' gol.
Roberto nu era inginer, nici tehnician, nici mcar absolvent de liceu. Dar
avea aptitudinea exersat de a urmri cu ncpnare o pist i s nu se lase
oprit de nici o scuz.
Ascult aici-a, spuse el ncet. Dac ingineru' la tie ce se ntmpl,
atunci p el tre' s-l pistonezi.
Pe ea.
El, ea, indiferent. Afl de la ea ce vrea s fac Randolph.
N-o s discute cu mine despre asta. Am ncercat i se-nchide ca o
molusc-n carapace.
Roberto i spuse c el poate deschide o molusc, nici o problem. Dar i
pstr rbdarea i ntreb:
Vrei s zici c nu-i nimeni n toat compania aia futut care s tie ce
vrea s fac Randolph?
O ezitare lung. Apoi brbatul spuse:
Poate secretara lui. Ea-i face toate ntlnirile i alea-alea.
Preseaz-o.
Nu tiu ce s zic despre asta. Ea.
Tu doar preseaz-o, omule. Sau vin eu acolo i-o fac n locu' tu.
Hei, nu trebuie s faci asta.
Atunci, f-i treaba.
Nu sunt destul de bine pltit pentru asta.
Eti pltit ct se poate de bine. Acum, arat c-i merii plata!
Roberto trnti receptorul. Labagiu futut!
Pe insula Matagorda, Kinsky auzi legtura telefonic ntrerupndu-se cu
un pcnit. i era frig i se simea cleios i-i ddu seama c transpira. Dac a
putea-o doar convinge pe April s vin la New York cu mine, i spuse el, poate
c-a puteau face s-mi spun ce am nevoie s tiu despre planurile lui Dan.
De un singur lucru Kinsky era sigur. Acuplarea avionului spaial cu un
propulsor nu era nici pe departe un test. Dan plnuia s ridice pasrea de la
sol. Cnd, unde i cum: acestea erau ntrebrile la care Kinsky avea nevoie s
afle cte un rspuns. tia c Roberto nu avea s atepte mult, iar ultimul lucru
pe care i-l dorea era o vizit din partea neanderthalului la.
Insula Matagorda, Texas.
Dan i lungi gtul uitndu-se n sus la silueta curat i slab a
propulsorului alb, strlucitor, i la graiosul avion spaial argintiu, cu aripi
mici, urcat deasupra lui, stnd cu botul ascuit ndreptat nspre cerul de
diminea puternic luminat. Vremea devenise prietenoas, cerul albastru era
punctat de scame grase de nori cumulus albi, care navigau ncet pe briza ce
venea dinspre golf. Simea mirosul neptor al oceanului i izul dulce al pinilor
din deprtare.
Nici n-ai zice c pe aici a trecut un uragan cu dou zile n urm, i spuse
Dan. Puntea de lansare fusese curat de plantele i de mizeriile care
mpnziser zona dup trecerea furtunii. Blile rmase dup ploaie fuseser
fie uscate prin pompare, fie se evaporaser la cldura soarelui. Spre uurarea
lui Dan, toate cldirile Astro i supravieuiser lui Fernando cu numai cteva
daune minore. Jaguarul lui avusese cel mai mult de suferit: capota de pnz
veche de zece ani fusese sfiat de furtun i, cnd se dusese s-i vad
maina, interiorul ei semna cu o piscin.
Ar fi putut fi mult mai ru, i spuse n vreme ce pea ncet n jurul
perimetrului platformei de lansare, admirnd combinaia de propulsor-cuavion-spaial. Structura scheletic fusese dus de lng platform; lng
propulsor nu se afla dect turnul ombilical, dou cabluri electrice grele pornind
de la el spre deschizturile din partea de sus a propulsorului, sub aripa din
spate a avionului spaial.
Pari fericit, efu', spuse Lynn Van Buren, pind alturi de el.
Asemenea lui Dan, i ea purta o plrie tare, pe care era inscripionat
numele ei chiar sub logo-ul stilizat al Corporaiei Astro.
Din ce mi-ai spus tu despre Kinsky, nu, sincer nu cred. n cel mai ru
caz, probabil c ia bani pentru a informa pe cineva cu privire la ce se ntmpl
nuntrul Astro.
Un fel de spion?
Spionaj industrial. Se-ntmpl tot timpul. Dac Tricontinental i firma
asta japonez fac micri s preia aciuni Astro, e logic ca una dintre ele s
vrea informaii dinuntrul companiei. Probabil amndou.
April scutur din cap i se duse la baie s-i fac ultimele retuuri la
machiaj.
Asta face din mine contraspion, atunci? Strig ea prin ua deschis de
la baie.
S fii doar foarte cu bgare de seam cu el, spuse Eamons, ridicnduse i ducndu-se la u. Se poate s nu fie dect un informator, dar oamenii cu
care are legturi ar putea fi periculoi.
tiu, spuse April fr s ntoarc privirea de la oglinda de deasupra
chiuvetei.
S fii doar fermectoare aa cum eti tu de obicei. S asculi mult, s
vorbeti puin. Eu te voi urmri de la o distan care s asigure discreie.
Apsnd din buze pentru a ntinde rujul, April ntreb:
Art bine?
Ari extraordinar, spuse Eamons, cu un rnjet iret. Nu m-ar deranja
s te duc eu nsmi la New York.
April simi c o ard obrajii.
Houston, Texas.
Chiar dac conexiunea pe distan lung era parazitat de interferene
pritoare, Roberto reui s discearn anxietatea din vocea lui al-Bashir.
Au pus combustibil n avionul spaial?
Asta mi-a zis contactu' meu, spuse Roberto n felul lui indiferent, care
nu lsa loc de prostii. El pretinde c-au fcut-o noaptea trecut.
Nu aveau de unde ti unde se afla al-Bashir. Tunisianul l sunase
conform orarului pe care-l stabiliser nainte. Era o legtur prin satelit, ns,
i ddu seama Roberto, fiindc exista ezitarea aceea scurt ntre vorbele sale i
rspunsul lui al-Bashir.
Ar putea face parte dintr-un test, presupun.
Mai e ceva, zise Roberto.
nainte ca al-Bashir s poat rspunde, el continu:
Inginerul-ef i o parte din echip au plecat cu avionul companiei.
Iari, ntrzierea aceea scurt, apoi:
Au plecat? ncotro se ndreapt?
jumtatea bucii sale de pete insipid la cel mai pretenios restaurant din
Lamar. ncearc s m pistoneze pe mine!
Cnd ajunse acas n seara aceea l atepta un mesaj de la Roberto pe
robotul telefonic. Hndrlul venea pe Matagorda. Minunat! i spuse Kinsky. l
ntlnise pe Roberto n carne i oase doar o dat, dar i fusese de ajuns. Pn
peste cap, de fapt. Tipul arta de parc ar fi trebuit s joace n postul de funda
pe rndul doi al aprrii pentru cine tie ce echip de fotbal american dintr-o
nchisoare. nfricotor.
Roberto nu era mulumit de fluxul de informaii pe care i-l oferea Kinsky.
Kinsky trebuia s recunoasc sincer c nu prea avusese informaii de transmis.
Iar acum, April l depistase. Ce s fac?
Conducnd spre feribot n dimineaa aceea, Kinsky i dorea s nu-l fi
ntlnit niciodat pe Roberto, s nu fi acceptat niciodat banii pe care i-i oferise
haidamacul acela. Tot ce-i trebuise fusese o ureche n biroul lui Dan. Spionaj
industrial. Se-ntmpl tot timpul. Cu Astro care se ducea de rp i cu slujba
lui care-o urma ndeaproape, Kinsky i spusese c ceva bani n plus nu-i
puteau strica. O asigurare pentru inevitabila zi cnd l va suna Dan i-i va
spune cu tristee c a fost disponibilizat.
Mda. Nu-i puteau strica. Kinsky sttea i mcina, n vreme ce feribotul i
croia drum cu greu de cealalt parte a golfului. Poate c-ar trebui doar s-mi
desfac cortul i s m ntorc la New York. Dac nu iese nimic altceva, pot vinde
pe cont propriu cteva articole unor reviste.
Feribotul acost. Conducnd ultimii civa kilometri spre birou, Kinsky
concepu un plan de btaie. Roberto vrea informaii din interior cu privire la ce
intenii are Dan. Altfel se va enerva. Poate c era implicat n moartea lui Tenny.
Lui Kinsky nu-i plcea s se gndeasc la asta. Concentreaz-te asupra
prezentului, i comand. D-i seama ce ai de fcut i apoi f-o.
Pe cnd i parca maina, ajunsese la o concluzie. Merse cu pai mari
direct la Hangarul A. n deprtare, vzu c nlaser structura din grilaje pn
la propulsorul i avionul spaial, ridicate pe puntea de lansare. Dintr-unul
dintre conectorii ombilicali ce intrau n avionul spaial se ridica un fuior de
vapori. Kinsky se opri la jumtatea pasului. Christoase! Alimenteaz avionul!
Chiar are de gnd s-l lanseze!
Kinsky alerg restul drumului pn n hangar i tropi pe scri n sus,
ndreptndu-se ctre biroul lui Dan.
Buncrul
Zece minute pn la lansare, anun ceasul automat al directorului de
lansare.
Alimentarea ncheiat, spuse unul dintre tehnicieni.
Tnrul aprob din cap. Dan reveni la locul lui de lng u, de unde se
putea uita peste umerii ntregii echipe de lansare. Ultimul lucru de care am
nevoie este un telefon de la Passeau sau de la alt pacoste guvernamental care
s-mi spun c n-am permisiune de lansare.
Cinci minute pn la lansare. ncepem retragerea macaralei.
Confirm. ncepe retragerea.
Dan vzu marea structur a macaralei ncepnd s se ndeprteze ncet
de dispozitivul rachetei, aidoma scheletului unei cldiri de douzeci de etaje
micndu-se pe ine. Turnul ombilical rmase ntr-o parte a punii de lansare,
cu cablurile de energie electric i furtunurile de alimentare nc legate de
propulsor i de avionul spaial.
Ce-i cu Len de-a intrat aa n vitez? Se ntreb Dan. i-i rspunse:
Probabil c-i ofticat fiindc nu i-am spus din timp de lansare. Asta trebuie s
fie.
Dan i reprim pornirea de a iei afar. Tensiunea cretea nluntrul lui.
Echipa de lansare nainta imperturbabil cu numrtoarea invers, fr
hopuri, fr noduri, ns, mruntaiele lui Dan erau strnse la fel de tare ca
atunci cnd se aflase nuntrul unei capsule din vrful unei rachete mari,
ateptnd s fie trimis n spaiu, tiind c edea deasupra unei cantiti de
combustibil suficient de mare s transforme racheta i cargoul ei de carne
uman vie n vpi calde ca miezul iadului.
Patru minute pn la lansare. Verificarea meteo. Femeia care sttea n
dreapta directorului de lansare aps mai multe taste pe consola ei, apoi spuse:
Condiiile meteo sunt bine peste minimum. Nici o problem.
Meteo confirmat, spuse directorul de lansare. Dan tia c nu avea s
fie nevoie s verifice condiiile meteo de-a lungul traiectoriei, i la fel nici
traficul aerian. Racheta avea s se ridice pe vertical, apoi avea s se ncline
uor pentru a trece peste golf, n vreme ce se nla iute deasupra altitudinii
folosit de traficul aerian. Se va afla deasupra spaiului aerian controlat n mai
puin de un minut, i spuse Dan. Floare la ureche pentru FAA sau pentru
oricine altcineva.
Locurile de aterizare de urgen? ntreb directorul de lansare,
aruncnd o privire la lista de pe moni torul consolei sale.
Cele trei locuri din Spania, Africa de Sud i Australia fuseser modificate
la nceperea numrtorii inverse, cu mai puin de o or n urm. Toate
aeroporturile confirmaser c erau pregtite s elimine tot traficul dac avionul
spaial avea nevoie s-i anuleze zborul i s fac o aterizare de urgen.
Van Buren i echipa ei anunaser c se aflau deja la Caracas. Dan
vorbise cu ea nainte s vin la buncr. Lynn prea s se bucure de acel sejur
n Venezuela, chiar dac nici ea, nici ceilali care erau cu ea nu prsiser
aeroportul.
Numrtoarea invers continu. Din partea de jos a corpului avionului
spaial iei o dr subire de vapor. Motoarele rachetei erau puse n micare cu
hidrogen i oxigen lichid att de reci, nct condensau vaporul de ap n btaia
umed a brizei de var care sufla pe lng rezervoarele de combustibil ale
avionului ntr-un nor miniatural de picturi scnteietoare.
Cu ochii aintii la ecranul cel mare ct peretele, Dan vzu c cerul era
mai senin ca oricnd, de-un albastru luminos, cu doar cteva scame grase de
nori, care pluteau ncet pe el. i linse buzele, nclet pumnii i rezist pornirii
de-a mrlui prin ncpere. S-ar putea s-i agite pe membrii echipajului, i
spuse el. i totui, un drum rapid la toalet nu va deranja pe nimeni.
Closetul buncrului nu era mai mare ca o debara, cu perei dintr-un
placaj subire. Numrtoarea invers clicia inexorabil mai departe.
Iei atunci cnd unul din echipa de lansare scand:
Am pornit energia intern.
Confirm energia intern.
Dou minute pn la lansare. Deconectare ombilic. Cablurile se
desprinser de propulsor i de avionul-rachet.
Bine, i spuse Dan. De aici nainte totul e pe comand automat. i
mpreun minile la spate i ncruci degetele la ambele mini.
Ordonatorul automat numra acum secundele. Dan i inu respiraia.
Cinci. Patru.
Toate sistemele funcioneaz. Doi. Unu.
Pornire.
La baza propulsorului nflori o flacr i, pre de-un moment agonic de
lung, marea rachet rmase nemicat, rgind flcri pe la coad. Apoi ncepu
s se ridice, ncet, ncet, asemenea unui monarh ameit ce se ridic de pe tron.
Du-te, iubire! Strig cineva.
Sus, sus i departe!
Sunetul ncepu s se reverse peste ei acum, valuri bubuitoare de for
brut reverbernd prin buncr, fcndu-le oasele i viscerele s le tremure n
corp. Lui Dan i se prea c se afl nuntrul unui instrument muzical enorm
care ncepuse s cnte nebunesc doar n registru de bas.
Ecranul de pe perete art un nor nvolburat de fum nisipos, cenuiu.
Dan auzi:
Manevra de nclinare confirmat.
A pornit la drum.
Directorul de zbor i mpinse scaunul n spate, i scoase ctile i se
ridic n picioare.
Ihaa , fu cel mai puternic termen pe care-l auzi, iar acela sun
sarcastic, obosit.
Mesajul luminos de recepie din colul ecranului ei ncepu s plpie
galben. Van Buren atinse o tast i vzu CG: DAN RANDOLPH micndu-se n
partea de jos a ecranului.
Ddu clic pe numele lui i imaginea lui Dan apru pe monitor. Prea
obosit. Nici el n-a dormit mai mult ca mine, i ddu seama Van Buren.
Cum merge? ntreb Dan.
Bine, rspunse ea. Cu excepia toaletelor ecologice. Nu cred c voi mai
rezista nc o zi ntreag.
El rnji.
Adu pasrea pe pmnt i-i vei putea petrece noaptea n cel mai bun
hotel din Caracas.
Pe spezele Companiei?
Sigur. Ce mai conteaz cteva mici cheltuieli neacoperite?
La Washington, doamna senator Thornton se trezi dintr-un somn agitat.
i amintea vag visul, ceva n legtur cu Dan care era n spaiu, ndeprtnduse de ea ntr-un zbor imponderabil, n vreme ce ea l privea de pe pmnt,
neajutorat, cu picioarele nfipte n noroi sau ciment sau aa ceva. Avusese
nevoie de toat fora pentru a face un singur pas, pe cnd Dan se nla ca i
balonul unui copil tot mai departe de ea.
Se ridic n capul oaselor n pat, ntinse mna spre telecomanda
televizorului de pe noptier i deschise la unul dintre canalele de tiri cu
transmisie non-stop.
Alte bombardamente n Israel. Vzu o cldirea distrus i cadavre
nsngerate zcnd pe strad. Fum i tnguitul nfiortor al sirenelor de
ambulan. Neateptnd s afle care pe care, buton pe mai multe alte canale.
tirile locale, desene animate pentru copii, o emisiune culinar, doi analiti
politici discutnd despre apropiatul anotimp al alegerilor preliminare. De parc
ei ar ti ceva despre asta, bombni Jane n gnd.
Nimic despre avionul spaial. Nimic despre Dan. Comut pe Fox News,
ridic volumul i se duse la baie. O jumtate de or mai trziu, era mbiat,
pieptnat, mbrcat ntr-un costum cu fust de-un albastru ters i o bluz
din mtase de culoarea palid a levnicii. nc nici o vorb despre avionul
spaial al lui Dan.
A scpat din vedere, a scpat din atenie, i spuse Jane. Dan l-a lansat
fr s spun nimnui, aa c media de tiri i dau peste nas. Cu siguran,
NASA nu ine nici o conferin de tiri despre o operaiune spaial privat. Nu
despre aceasta, cel puin.
ei se frmnta. Len nu era posibil s fi avut vreo legtur cu uciderea lui Joe
Tenny sau cu cea a lui Pete Larsen. Pur i simplu, nu era posibil. Dar Kelly
crede c, ntr-un fel sau altul, e implicat. Iar dac prsete compania, pleac
napoi la New York sau altundeva, nu vom putea afla ce tie despre toate astea.
Dup mai mult de o or de astfel de griji, sun la apartamentul lui
Kinsky, doar ca s asculte mesajul nregistrat de acesta pe robotul telefonic.
Len, sunt April. Sper c nu ai de gnd s pleci fr s-mi spui la
revedere, nu?
Kinsky ridic receptorul.
April? Sunt aici.
Len, doar nu ai de gnd chiar s pleci, nu?
Ba da. Trebuie s-o fac.
Vocea lui prea tremurat, agitat.
Fr s-i iei rmas-bun?
mi doresc s-o pot face, ppu. Dar tre' s-o roiesc.
Nu putem lua cel puin cina mpreun nainte s pleci?
Sunt ntr-o mare grab, dulcea.
Inspirnd profund, April spuse:
A putea lua o pizza sau ceva i s-o aduc la tine. O lung ezitare. Apoi,
Kinsky spuse:
Poi ajunge pn la ora cinci?
Va trebui s plec mai devreme de la birou.
tia c Dan se va supra. Erau ntotdeauna att de multe lucruri de
fcut pentru ea, dar atenia lui Dan era ndreptat asupra testului de zbor al
avionului spaial. Probabil c nici n-o s-mi simt lipsa pn ce nu va ateriza
avionul n Venezuela, i spuse April.
Nu-i spune lui Dan c vii s m vezi pe mine, zise Kinsky, jumtate
implorator i jumtate impuntor.
Bine, spuse April. Ajung acolo pn la cinci. Cum preferi pizza?
Nu conteaz, atta vreme ct tu eti alturi de ea.
April i spuse lui Dan c pleac devreme. Acesta abia dac aplec din cap
i flutur spre ea cu o mn, preocupat cum era de zborul acela de ncercare.
Mergnd cu maina spre feribot, sun la apartamentul ei. Nici un rspuns.
Kelly a plecat deja, i spuse ea. Era pe cale s ncerce pe mobilul agentei FBI,
cnd propriul ei telefon bipi.
Era Eamons.
Veti proaste, April. Trebuie s plec napoi la Houston.
napoi la Houston? Cnd?
Chiar acum. Tocmai am terminat de pus bagajele n main i le-am
spus la motel c-mi dau demisia.
Unu la zero pentru globalizare, presupun. Dar cum propui s-i aduci
avionul spaial napoi din Caracas?
Pe ap, spuse Dan cu voioie. Am contractat deja un transportor
pentru treaba asta. Pasrea ar trebui s ajung napoi aici ntr-o sptmn,
zece zile cel mult.
Echipa de lansare i nchidea consolele, ndreptndu-se spre marea
trap din oel i afar n lumina soarelui texan.
Credei c ne-ai pclit, nu-i aa? Mri Tivismoc n vreme ce
tehnicienii treceau n ir pe lng el.
Cu o ridicare inocent din sprncene, Dan rspunse:
Nu, absolut deloc. Cred c am reuit s-mi testez pasrea fr s
ncalc niciuna dintre regulile voastre.
Dar tiu c v-ai fofilat pe dup regulile noastre, l acuz Tivisoc.
Mi-am demonstrat teoria, spuse Dan, mult mai serios.
Teoria?
Prbuirea psrii zero-unu n-a fost un accident. A fost un sabotaj.
Un sabotaj?
Din partea cui?
Sper ca FBI-ul s afle asta, spuse Dan, ndreptndu-se spre ua
buncrului. ntre timp, am de gnd s depun o cerere pentru a obine
permisiunea de a relua testele de zbor ale avionului special cu un pilot la bord.
N-o s obinei permisiunea, v garantez asta, ripost Tivismoc,
urmndu-l pe Dan afar n lumina cald a soarelui.
Pasrea nu are nimic! Insist Dan. Nu exist nici o greeal de design
i nici construcia nu e deficitar. Pasrea zero-unu a fost sabotat, pur i
simplu.
Att Tivismoc, ct i Tivisoc scuturar din capete la unison, asemenea a
dou metronoame.
Passeau pi ntre ei.
E ct se poate de adevrat c nu am descoperit nici o greeal de
concepere sau de construire a vehiculului. Cu excepia valvei elicei de manevr
din fa.
Care ar fi putut fi deschis doar printr-o semnal fals de comand,
ntrerupse Dan. Ceea ce nseamn sabotaj, nimic altceva.
Pentru prima oar, cei doi angajai ai FAA prur s cad pe gnduri.
Tivisoc i ntreb compatriotul:
Crezi c.?
Greu de dovedit, spuse Tivismoc. Imposibil de dovedit, cel mai
probabil.
mai poat crete niciodat nimic acolo. O distrugere mai slbatic i mai
complet dect ar putea provoca vreodat o bomb nuclear.
Umilirea cea din urm fusese aceea c romanii nii construiser un nou
ora la marginea locului pustiit. La ruinele romane se uita acum al-Bashir
int.
Acela e dumanul cu care dm piept, i spuse al-Bashir. Nemilos,
implacabil, capabil s ridice armate ntregi mpotriva noastr indiferent de cte
ori i nfrngem.
Nu-i putem cuceri prin btlii, tia asta. Trebuie s-i cucerim dinuntru.
S-i facem s se autodistrug. S-i facem s-i foloseasc lcomia i puterea
unul mpotriva celuilalt. Asta facem cu satelitul lor de electricitate. Acesta va fi
primul pas al victoriei noastre mult ateptate asupra lor.
Auzi sunet de pai venind pe holul pavat cu marmur ce ducea spre
spalierul acela umbros. Pai agitai, repezi. ntorcndu-se, l vzu pe egiptean
venind spre el, scund, uscat, ntr-un costum din pnz alb ce prea mai mare
cu dou numere, cu o plrie cu boruri largi, care-i acoperea easta pleuv.
Al-Bashir se ridic i ddu de complezen din cap.
Salaam, frate, spuse el, scondu-i ochelarii de soare.
Egipteanul i scoase i el ochelarii ntunecai i se aez pe scaunul din
fier forjat vopsit n alb, alturi de cel n care sttea al-Bashir fr a mai atepta
s fie invitat.
Salaam, murmur el.
Crui fapt datorez plcerea vizitei tale? ntreb al-Bashir, cu ironie
nedisimulat n glas.
Cei Nou se ntlneau cu toii doar rareori i chiar ntlnirile separate
ntre ei erau restrnse la numr. Dar, dat fiind putina ageniilor occidentale
de informaii de a trage cu urechea la convorbirile telefonice i la legturile
dintre computere, unele ntlniri fa n fa erau inevitabile.
Ceilali devin nerbdtori cu privire la operaiunea Powersat, spuse
egipteanul.
Am vorbit cu cei mai muli dintre ei. Totul se desfoar bine.
Egipteanul i ddu jos cciula i o aez pe masa de lng ei.
Arestarea agentului tu operativ nu te alarmeaz?
Al-Bashir permise ca buzele s-i fie curbate de-un zmbet mic.
Agentul meu operativ e un ofer care mituia un angajat al corporaiei
Astro pentru a primi informaii. Nimic altceva.
Am neles c el a fost cel care a provocat explozia depozitului lor de
hidrogen.
Americanii nu au o bnuial n privina asta.
Dar dac-l au n custodie, s-ar putea s-l conving s vorbeasc.
S nu dai voie niciodat unei femei s-i lase periua de dini n baia ta,
i reaminti Dan aplecndu-se peste bordul feribotului i inspirnd aerul srat
i proaspt. E ca i cum le-ai permite soldailor din infanteria marin s-i
stabileasc un capt de pod pe teritoriul tu.
Soarele cobora i ultimul feribot din acea zi i croia pufind drum
dincolo de golf, spre Insula Matagorda. Dan i petrecuse ultima noapte i toat
acea zi de smbt mpreun cu Vicki Lee, care venise s realizeze un interviu
amnunit cu el, datorit testului de zbor reuit al avionului spaial.
Amnunit, murmur Dan n barb, cu un rnjet. Vicki era o persoan
agreabil i energic n pat. Dar cnd i propusese s rmn peste noapte n
apartamentul lui n loc s se ntoarc la apartamentul ei de hotel nchiriat n
Lamar, toate semnalele de alarm ale sistemului nervos al lui Dan ncepuser
s iuie.
Aa c o dusese pn n Lamar n Jaguar-ul su cu capota proaspt
reparat. Hotelul de acolo nu era cu cine tie ce mai bun dect Motelul Astro de
pe insul, dar Dan era bucuros c ea se hotrse s stea n Lamar. i
petrecuser mpreun noaptea i o mare parte din smbta cald i umed
hoinrind prin srccioasele magazine din ora. Luaser o cin timpurie n
camera ei n pat, de fapt i apoi Dan o srutase de rmas-bun i plecase
spre cas. Sper c n-am fcut-o lat cu interviul, i spuse el urmrind cum se
scufunda soarele pe dup pinii dezgolii de pe insul. Aviation Week este cea
mai important surs de informare din industria asta. Ei bine, i spuse el,
amintindu-i gfielile pasionale ale lui Vicki, cu intervievatoarea am fcut lat
destul de bine.
Hangarul era ntunecat i gol cnd intr el n parcare. Apartamentul lui
era curat i ordonat. Tomasina a profitat de absena mea, i spuse Dan.
Dumnezeule, a fcut chiar i plinul la frigider, observ el scond o doz rece de
bere din ghimbir. Cnd se aez la birou i i porni computerul, sttu pe
gnduri dac s adauge i o duc de coniac n rcoritoarea aceea picant,
carbogazoas. Cum o numesc australienii? Rspunsul i veni atunci cnd i se
aprinse monitorul: coniac sec.
Dar, imediat ce vzu lista de mesaje care-l ateptau, uit de butur.
Numele lui Jane Thornton era al treilea pe list. Deschise mesajul ei nainte
tuturor celorlalte.
Era la ranchul din Oklahoma, dup cum se prea: cu cma degajat de
dril, cu prul maro-rocovan ridicat de pe ceaf.
Dan, trebuie s discut cu tine n particular. Vin cu avionul de la ranch
mine, plec de aici la apte. Poi pregti pista de aterizare de acolo pentru mine,
te rog? Nu suna napoi dect dac sunt probleme cu asta. Altfel, ne vedem dup
ce aterizez la complexul tu.
Lui Jane i se opri respiraia n gt, apoi scutur ncet din cap.
Dac are vreo importan, Dan, simt acelai lucru pentru tine.
El se simea ca i cnd fusese aruncat din avion.
mi doresc s nu fi fost aa, continu Jane, aproape n oapt. Nu-mi
creezi dect probleme. Dar nu am ncetat niciodat s te iubesc. Chiar i cnd
eram furioas pe tine, tiam c te iubesc.
i eu te iubesc, Jane, se auzi el spunnd cu o voce dogit.
Ea se ridic n picioare, privindu-l n ochi.
Ce ai de gnd s faci n privina asta?
Dan o prinse n brae i o srut. Ea se topi n el i i se pru c toi anii,
desprirea, certurile, dispruser. Dup o vreme lung, lung i fr suflare,
el i strecur braul pe dup mijlocul ei i o mpinse ctre ua biroului.
Observ privirea ei ntrebtoare. Cu un surs neconvingtor, spuse:
i vine s crezi c apartamentul meu e mai ncolo pe pasarel?
Ea i zmbi napoi, cu capul aezat pe umrul lui.
Da. Dup cum te tiu, te cred.
Dan se simea foarte recunosctor Tomasinei. Fcur dragoste ntr-un
abandon total, de parc nu fuseser niciodat desprii, de parc nu trebuiau
s se afle niciunde altundeva pe tot Pmntul, de parc nimeni altcineva nu-i
mai interesa. Dar, ntr-un sfrit, cnd lumina de dup-amiaz trzie intr prin
geamul apartamentului, Jane se ridic n capul oaselor.
M tem c trebuie s m ntorc, spuse ea.
Nu, opti Dan. Rmi cu mine.
A vrea s pot, Dan.
El aprob din cap fr tragere de inim, tiind c trecuse momentul.
Bine. Voi suna la motel s le spun s-i trimit pilotul napoi la
aeroport.
Ea i oferi o privire pozna.
Nu nc.
Nu?
i mai place s faci duuri lungi?
El i lu mna de pe telefon i se ridic n picioare.
Dau drumul la ap, spuse, pornind spre baia cea mic.
Duul de-abia dac-i destul de mare pentru o singur persoan, i
spuse. Asta o s fie distractiv.
i chiar aa fu. Trupuri goale i alunecoase. Dan se lovi cu cotul de
pereii acoperii cu faian mai mult dect o singur dat, se lovi la genunchi
destul de tare s-l fac s ipe de durere, dar nu conta, nimic nu mai conta cu
excepia faptului c Jane era cu el i c erau mpreun i nimic din restul lumii
Dan studie pentru o clip faa lui April, spunndu-i: dac e speriat,
chiar n-o arat.
Deci, unde e Len acum?
Nu tiu. Probabil ntr-un avion, plecnd undeva departe de aici.
Chiar att de speriat e, h?
A fost ngrozit.
Dar tu? N-ar trebui s te protejm cumva?
April ezit.
Nu cred c Roberto. Ei bine, poate. Se cutremur.
Bine, spuse Dan cu o grimas. Cheam-l la telefon pentru mine pe
O'Connell de la securitate. i vreau s vorbesc Gerry Adair.
Ea aprob din cap.
Altceva?
Dan ezit un moment, apoi spuse:
Dac a plecat Len, voi avea nevoie de cineva care s se ocupe de
relaiile cu publicul pe aici.
Pot suna la civa vntori de capete.
Nu. Nu-mi permit.
Dan ndrept degetul spre ea ca pe un pistol i spuse:
Te poi ocupa tu de PR.
Eu?
Prea ocat.
Dac o putea face Len, poi i tu. Eti mult mai deteapt ca el.
Dar nu tiu nimic despre asta! Protest April.
Deprtndu-i braele, Dan spuse:
E simplu. Cnd i cer informaii reporterii, le oferi rspunsurile
noastre standard. Len are un dosar plin de declaraii prenregistrate. Dac
primeti o ntrebare la care s nu se mai fi rspuns, te ajut eu s scrii
rspunsul.
Dar.
Cnd vrei s dai un comunicat de pres, ai dosarele lui Len, toate
persoanele lui de contact, numele, afilierile, numerele de telefon, adresele de email. Nici o btaie de cap.
April prea ovitoare.
O poi face, putoaico. Meseria de PR se bazeaz pe contacte, iar Len a
ntocmit o list destul de bun cu aa ceva.
Trebuie s fie mai mult dect att, spuse April.
Nu, zise Dan. i voi acorda pn i o mrire de salariu. Una mic.
Ea rse.
Ei bine, o s ncerc. Dar nu tiu ce s zic despre asta.
Adair ddu s rspund, dar Muhamed veni spre ei cu pai grei i art
cu degetul mare peste umr ctre avionul spaial care sttea acum pe cele trei
roi de aterizare ale sale. Transportorul cu platform scrni n vitez i porni
s ias din hangar ntr-un vjit i un nor neccios de fum de motorin.
Bine, micuule zburtor, ai zis c vrei s verifici carlinga, spuse
Muhamed.
Adair aprob o dat din cap i porni cu pai vioi spre avionul spaial
asemenea unui copil care se duce spre cadourile de Crciun. Dan observ c
echipa instalase un set de scri din metal.
Nu tiu de ce tre' s mearg s ad-n carling, bombni Muhamed.
Pasrea nu se duce niciunde.
Dan rnji spre el.
E pilot, Niles. Dac l-ai lsa, ar dormi i ar mnca acolo.
Muhamed scutur din cap.
Nime' n-o s-mi murdreasc mie carlinga cu firimituri i-alte prostii.
Dan rse, spunndu-i: poate c-ar trebui s-l pun pe Niles responsabil cu
securitatea.
April fu uluit cnd se ntoarse n apartamentul ei. Deschiznd ua de la
intrare, auzi muzic western i country ieind din radioul ei. tia c nu lsase
radioul deschis cnd plecase diminea, i chiar dac ar fi fcut-o, nu l-ar fi
lsat niciodat deschis la genul la de tnguieli ale ratailor.
Precaut, deschise ua doar pe jumtate, pregtit s fug napoi la
main dac Roberto sau vreun strin s-ar fi aflat n apartament.
Kelly Eamons edea n fotoliu, aplecat deasupra computerului pe care-l
inea n poal, tastnd nencetat.
Lsnd s-i scape un suspin de uurare, April pi n sufragerie i
nchise ua. Eamons ridic privirea i zmbi.
Bun! M-am ntors la cazul tu. Dar s nu spui nimnui de asta.
Boulder, Colorado.
Len Kinsky edea ncordat n scaunul mic mpletit din rchit de pe
trotuarul din faa restaurantului Walnut Brewery. Dinspre muni sufla o briz
rcoroas, copacii care mrgineau strada ncepuser deja s se aureasc.
Uitndu-se nuntru prin vitrina cea mare din fa a restaurantului, Kinsky
reuea s vad cuva mare din oel inoxidabil strlucitor a fabricii de bere n
miniatur. Oamenii comandau mostre, un ir de pahare mici umplute cu
diferite tipuri de bere. Tnjea dup vechiul Luchow's din New York i dup o
can serioas de bere nemeasc tare.
De cealalt parte a mesei edea Rick Chatham, cu un zmbet afabil pe
faa sa rotund i cu barb. Kinsky nu avea ncredere n brbaii care purtau
coad, dar era suficient de disperat s accepte ntlnirea aceea cu acel partizan
al ecologiei.
ncearc berea de gru, suger Chatham. O s-i plac.
Lui Kinsky nu-i plcea s i se spun ce i-ar plcea sau nu. Dar ce dracu',
i spuse el, tipul nu ncearc dect s fie prietenos. Pe deasupra, eu am nevoie
de el mai mult dect are el nevoie de mine.
Chiar dac supermagazinul era la o strad deprtare, strada Walnut era
aglomerat cu studeni zdrenroi, mbrcai n jeani rupi i tricouri care
trebuiau s arate jegoase dar care costau de fapt o avere. Pe lng ei, pe trotuar,
treceau nedumerii i turiti, ducnd n spate rucsacuri, ap la sticl i copii
care fie dormeau, fie ipau. n captul strzii, Kinsky vedea muni i cerul
albastru i curat, dar prefera s se uite la cldirile din crmid i indril care
mrgineau strada. ncearc s fac burgul sta jigrit s semene cu un ora
adevrat, i spuse el. Dar nu e dect un ora universitar, nimic altceva.
Ai plecat de la Astro.
Chatham o rosti ca pe o declaraie, nu ca pe o ntrebare.
Mda, spuse Kinsky cu o urm de amrciune. Am s plec din ar, s
vd lumea.
O chelneri i ntreb ce doresc. Kinsky ceru bere de gru. Chatham i
plimb ochii peste un meniu lung cu ap la sticl i ntr-un sfrit alese
specialitatea casei.
Ce te-a fcut s te hotrti s pleci? ntreb Chatham.
ncerc s-o fac s sune a ntrebare prieteneasc, dar Kinsky tia c l
descosea.
Spune-i naivului ntotdeauna ceea ce vrea s aud, tia Kinsky. Acesta
era secretul succesului ghicitorilor i al consultanilor de afaceri i al experilor
n relaiile cu publicul.
N-am mai suportat, spuse el ncet, de parc i-ar fi smuls cuvintele
dintr-un rezervor interior de contiin. Adic, vor transmite gigawai ntregi de
microunde prin atmosfer i se ateapt s spun lumii c nu e nici o problem.
Mai mult chiar vor s pretind c aceasta e o surs de energie ecologic.
Sprncenele de-un maro deschis ale lui Chatham se ridicar.
D-mi voie s fiu avocatul diavolului pentru un minut, spuse el,
aplecndu-se n fa i mpreunndu-i minile pe mas.
Bine, spuse Kinsky. D-i drumul.
Microundele vor fi transmise spre o locaie izolat din New Mexico.
White Sands. n mijlocul pustietii.
Astro construiete o ferm de antene acolo care s capteze energie
transmis la sol din spaiu.
om care pune profitul mai presus de orice altceva, vreo urm de loialitate
naional nc tot l-ar mai fi putut face s se opun planului pe care i l-ar fi
prezentat al-Bashir.
Trebuie s fiu destul de detept s fac ceea ce trebuie fcut fr s-l
provoc s se opun. nc mai e preocupat de realizarea faptului c eu sunt
adevrata putere din corporaie i se d peste cap s-mi ia membri cheie din
consiliul director. Cea mai bun soluie pe care o am este s-l fac prta la plan
fr s-i dezvlui ntreg aranjamentul. l vreau fie de partea mea, fie
neutralizat, fr putin s mi se opun activ.
Btrnul abia dac prsea vreodat turnul din centrul Houston-ului
care gzduia birourile Tricontinentalului. Garrison avea un apartament la
etajul de sub propriile sale birouri de la mansard, un apartament spaios,
mobilat cu toate dispozitivele de ultim or, i avea la dispoziie o mn de
servitori. Al-Bashir era ct se poate de mulumit c Garrison l invitase n casa
lui pentru o cin scurt i linitit, n loc s-l cheme n birou pentru o ntlnire
impersonal.
sta e un semn c ncepe s accepte situaia i spuse al-Bashir
mcar puin. Vrea s mi se laude cu stilul lui de trai. Totu-i spre bine.
Apartamentul era mai somptuos dect se ateptase al-Bashir. Un valet
tnr, lat n umeri, mbrcat ntr-un costum tradiional negru, l atepta atunci
cnd uile liftului particular se deschiser lin. Al-Bashir se trezi ntr-o
sufragerie de mari dimensiuni, cu podele acoperite cu covoare groase, cu cei doi
perei opui intrrii alctuii complet din sticl, aa nct putea vedea
maiestatea de prost gust a zgrie-norilor din Houston tocmai ncepnd s se
lumineze n strlucirea crepuscular care nc mai zbovea n deprtare, la
orizont. Mobila i decoraiunile astea sunt cu gust chiar elegante, i spuse alBashir, n vreme ce valetul l conduse la barul din marmur neagr.
n pofida dimensiunii ncperii, aceasta prea comod, locuibil, nu ca
unele case pe care le vzuse el, care i se pruser c semnau mai degrab cu
slile de demonstraie din magazinele de mobil dect nite case n care
oamenii chiar i duceau viaa.
Fr s fie ntrebat, valetul i turn un pahar nalt cu ceai. Sorbi din el,
apreciind aroma de ment pe care o simi. Deasupra barului, vzu el, se afla un
tablou mare ct o zi de post nfind nudul crnos al unei femei.
Rubens, se auzi vocea lui Garrison din spatele lui.
Al-Bashir se ntoarse i-l vzu pe btrn venind spre el n scaunul cu
rotile, clcnd fr zgomot covorul de plu.
E-un original, desigur. Garrison flutur o mn.
Nu vrea nici n ruptul capului s ne vnd nici o aciune, spuse alBashir. E speriat de moarte c, o dat ce vom intra n compania lui, o vom
prelua complet.
Asta e ideea de baz, nu-i aa?
Da, dar n-o putem face dac nu vrea s ne vnd nimic.
Garrison mestec pentru o vreme czut pe gnduri, apoi ntreb:
i ce recomanzi?
Pre de-o clip lung, al-Bashir pstr tcerea. tim amndoi c ceea ce
recomand eu, i spuse n sinea lui, este ceea ce vom face.
ntr-un trziu, spuse:
Vom face ce ne cere. i acordm un mprumut.
S-i cedm?
S prem a ceda, spuse al-Bashir, mpciuitor. S-i dm impresia c a
ctigat. S-l mprumutm cu ct are nevoie. S-l inem legat de noi.
Cu un iret, murmur Garrison.
n vreme ce preul aciunilor lui continu s scad.
i-l cumprm repede prin intermediari, aa nct s nu tie c-l
prelum pn ce e deja prea trziu.
Exact, spuse al-Bashir.
Garrison izbucni n rsul su hrit, aspru.
N-o s trebuiasc s achitm factura de unu virgul cinci. Nici pe
departe.
Probabil c nu, fu de acord al-Bashir.
Pentru numele lui Christos, eti mai viclean chiar i dect mine! Spuse
Garrison laudativ.
O situaie cu ctig egal, se felicit al-Bashir pe cnd cobora cu liftul
particular spre antreu i spre limuzina care-l atepta la marginea trotuarului.
Garrison crede c vom dobndi n cele din urm control asupra corporaiei
Astro. Randolph va crede c va primi banii necesari s-i termine satelitul de
electricitate fr s-i vnd pri din companie.
Iar eu voi putea folosi satelitul pentru a-l distruge pe Randolph i chiar
ideea de a genera energie din spaiu. i, pe deasupra, s omor mai multe mii de
americani.
Insula Matagorda, Texas.
Plimbndu-se cu Dan pe lng stive, Claude Passeau avea o privire
ntrebtoare n ochi. Opt rachete pe alimentare cu combustibil solid stteau peo parte n depozitul cel mare, fiecare dintre ele mai mare ca o balen albastr,
toate vopsite ntr-un alb scnteietor i avnd logo-ul stilizat al corporaiei Astro
pictat pe ambele pri.
Mi se pare c ai fcut un fel de miracol mic, spuse Passeau.
Dan scutur din cap, inndu-i ochii aintii asupra echipei de tehnicieni
care introduceau cu grij nite chingi n jurul celei mai ndeprtate dintre
rachete ca pregtire pentru ridicarea ei ntr-un dispozitiv-pratie i
transportarea n cldirea alturat. Acolo avea s fie instalat n picioare i
alipit treptei de sus care adpostea sistemele electronice de zbor.
S-l conving pe Lockheed Martin s construiasc propulsoarele alea la
un pre att de sczut? Rspunse Dan. N-a fost nici un miracol. A fost doar
oferta cea mai bun. i producia n mas. n loc s le cer doar unul sau dou,
am comandat o duzin. Cu posibilitatea de a mai comanda nc ase duzini.
Nu despre asta vorbesc i-o tii bine, zise Passeau. Dan se uit la
brbatul cel scund. Administratorul FAA prea elegant i sigur pe sine n
costumul su de var bej.
E mtase? ntreb Dan, pipindu-i reverul sacoului.
Schimbi vorba, Dan.
Care vorb?
Schimbarea de vreme.
Oh?
Cu un zmbet nucit, Passeau spuse:
Vntul nteit dinspre Washington i-a schimbat direcia, prietene.
Chiar aa? ntreb Dan cu inocen.
Categoric. n loc s fie furioi pe tine pentru testul acela de zbor
neautorizat, superiorii mei m-au instruit s pun punct anchetei asupra
prbuirii i s-i dau un certificat de sntate curat.
Aici e mna lui Jane, i spuse Dan. Un senator al SUA poate face
birocraia s stea drepi, mai ales cnd bugetul acelei birocraii vine curnd
pentru dezbatere n Senat. Dar apoi se ntreb: Nu are oare Garrison nimic dea face cu asta? Vrea s cumpere aciuni de la mine, iar o corporaie Astro
defunct nu l-ar ajuta la nimic. Sau s nu fie aa?
Sincer nedumerit, Dan ntreb:
Ce nseamn un certificat de sntate curat?
nc zmbind, Passeau spuse:
Raportul meu final nu va pomeni cuvntul sabotaj . Asta ar fi ceva
prea epistemologic. Eu trebuie doar s concluzionez c motivul prbuirii a fost
specific aeronavei tale zero-unu i nu s-a datorat nici unei defeciuni inerent de
proiectare sau procedurilor tale de operare.
Asta va spune raportul tu final?
Da. Am crezut c vei fi bucuros s auzi asta.
Sunt, Claude. Foarte bucuros.
i totui, Dan nu simea nici o exaltare, nici un puseu de uurare.
sunt apte candidai, locul trei nu e ru. i simi pulsul crescnd. O ntrece pe
femeia aia, Kennedy, din Massachusetts!
Pe msur ce seara merse mai departe i rezultatele de pe tot cuprinsul
statului fur centralizate, apartamentul de la hotel deveni mai glgios i mai
vesel. Doi reporteri de tiri sosir i-i croir loc prin mulime pentru a cere un
interviu. Scanwell le zmbi i se uit la Jane.
Haidei s ateptm rezultatele finale, ce zicei? Spuse Jane.
Aprobnd din cap, Scanwell zise:
Bun idee. Nu trebuie s mai dureze mult.
O nou echip de televiziune ddu buzna nuntru i rechiziion unul
dintre marile fotolii tapisate, unul dintre tipi mpingndu-l ntr-un col al
camerei, n vreme ce partenerii lui i instalar minicamera i luminile.
Bine, spuse analistul pe ecranul televizorului, uite c avem rezultatele
finale.
ncperea se cufund n linite.
Dup cum a fost de ateptat i prevzut, ctigtorul alegerilor
preliminare din New Hampshire este senatorul de New York Charles Waldron,
cu patruzeci i apte la sut dintre voturi.
Guvernatorul de Texas Morgan Scanwell, spuse colegul lui zmbitor,
este marea surpriz a serii, ajungnd pe locul al doilea cu douzeci i dou de
procente, cu puin naintea lui Michael Underwood.
Restul fu nghiit de urale. Jane i oferi lui Scanwell un srut srbtoresc
pe obraz, apoi guvernatorul sri n picioare i ncepu s dea mna cu toat
lumea. Dintr-odat, toi cei din ncpere voiau s-l prind de mn. n vreme ce
voluntarii porneau ctre ieire, ndreptndu-se spre parter, n sala de bal,
pentru o srbtorire bine-meritat, reporterul de televiziune se strecur prin
grmad i l conduse spre fotoliu pentru un interviu de felicitare.
Iar Jane se trezi c se ntreab ce fcea Dan. tia c fusese nechibzuit,
chiar o prostie din partea ei s mearg s-l ntlneasc n Texas, s fie singur
cu el, s-l iubeasc. Asta a fost o greeal, i spuse ea cu severitate. Nu se va
mai ntmpla. Nu se mai poate ntmpla. Nici acum. Niciodat.
i totui, se ntreba ce fcea Dan chiar n clipa aceea.
Nu mi-am dat seama niciodat c poate fi att de frig n Texas, spuse
Asim al-Bashir n vreme ce el i Dan merser cu pas grbit de la Jaguar la
barul Motelului Astro.
Dan rnji la el.
Localnicii spun c nu desparte nimic Texasul de Polul Nord cu excepia
unui gard cu srm ghimpat.
nuntrul barului era cald, dei att de aproape de miezul nopii, localul
era aproape gol. Televizorul aezat n captul ndeprtat al barului arta un
Bashir. Dac ar fi fost Muhamed n locul lui Dan n-a putea niciodat face rost
de informaiile de care am nevoie.
Pe cnd ajunse la Hangarul A, al-Bashir chiar tremura. Mustrndu-se c
nu purta ceva mai clduros dect un costum de afaceri din mtase, i sufl n
mini n vreme ce urca scrile ctre biroul lui Dan.
Pind n biroul exterior, April spuse din spatele mesei de scris:
Domnul Randolph nu a venit n dimineaa aceasta. A plecat la
Houston.
Nervii lui al-Bashir se ntinser.
La Houston?
S se ntlneasc la biroul regional al FAA cu domnul Passeau.
Aha. neleg.
Houston era oraul n care-i avea sediul biroul regional al FBI, al-Bashir
tia. Nu de FAA trebuia s-i fac el griji.
Lucreaz la culoarele pentru urmtorul test de zbor, spuse April.
Desigur.
April zmbi nesigur n vreme ce al-Bashir rmas n faa mesei ei de
scris. E cu adevrat ncnttoare, i spuse el, nchipuindu-i cum ar fi artat
ntr-o rochie de sear i bikini, n pat.
V pot ajuta cu ceva? ntreb ea.
Al-Bashir trase micul scaun cu rotile din colul cmruei.
Multe lucruri, spuse el, aezndu-se.
Chiar sunt foarte ocupat, domnule. Al-Bashir o ntrerupse:
Vreau s vii s lucrezi pentru mine, April.
Pentru Tricontinental? n Houston?
Nu. Pentru mine. Ca asistent personal. Cu mine ai cltori n toat
lumea. Avioane particulare. Cele mai bune hoteluri.
Era limpede c era surprins, observ al-Bashir.
O femeie cu educaia i abilitile tale ar putea ajunge departe n lume,
foarte departe, dac mi-ai permite s te ajut.
Privirea ei de surprindere pieri.
Sunt mulumit de slujba pe care o am, domnule al-Bashir.
Te rog, spune-mi Asim.
Sunt mulumit de slujba pe care o am, repet ea.
i dublez salariul. i vei avea cte filtre de cafea vei dori. Ai putea
vedea lumea n condiii de lux.
April zmbi din nou.
Nu l-a putea prsi pe domnul Randolph, mai ales c electrosatelitul
e aproape gata s fie pornit. Se bazeaz pe mine.
Ce ne putei spune despre acel prim zbor, cel care a rezultat ntr-o
prbuire? ntreb senatorul din captul banchetei.
Dan i oferi rspunsul cu grij pregtit.
FAA i Consiliul Naional de Siguran al Transportului au
concluzionat c accidentul nu a fost provocat de o eroare generic a proiectrii
avionului spaial sau de asamblare. Zborurile noastre reuite demonstreaz c
prbuirea a fost provocat de nefuncionarea servomotorului elicei de
manevr, eroare corectat.
Nu ancheteaz FBI-ul prbuirea? Nu e posibil s fi fost provocat de
un sabotaj?
Mulimea se agit i reporterii ncepur s opteasc n telefoane. Dan i
reprim o ncruntare. Se pusese de acord cu oamenii de la FBI din Houston s
pstreze ancheta secret. Nu c-ar fi gsit ceva, i reaminti el. Dar nu exist nici
un secret atunci cnd un senator al SUA vrea s-i vad faa la televiziunea
naional.
Cu voce tare, el rspunse:
Domnule senator, pur i simplu nu tim ce a provocat clacarea
servomotorului. Nici mcar NASA n-a reuit s-i dea de capt accidentului.
A fost un act de terorism? Insist senatorul, uitndu-se direct la
camerele de televiziune.
Dan scutur posac din cap.
Va trebui s-i ntrebai pe cei de la FBI despre asta, domnule.
Alte ntrebri, niciuna ostil. n cele din urm, Quill se uit de-a lungul
mesei ctre Jane.
Am invitat-o pe doamna senator Thornton la aceast ntlnire fiindc
dnsa a propus o lege care are greutate n privina finanrii afacerilor de
tehnologie avansat precum este a dumneavoastr. Doamn senator Thornton,
avei vreo ntrebare pentru acest martor?
Jane se ndrept puin de spate, iar Dan i spuse: Am eu o ntrebare
pentru tine, doamn senator: Cnd o s te mai vd din nou?
Domnule Randolph, spuse Jane, cu o rceal impersonal, ce efect ar
avea asupra finanrii afacerilor precum cea a dumneavoastr dac guvernul sar oferi s garanteze pentru mprumuturi pe termen lung, cu dobnd mic?
Dan repetase rspunsul cu Jane vreme de o sptmn nainte de
audierea aceea. Dar numai printr-o legtur de videofon. n cele apte luni
scurse de la vizita ei surpriz pe Matagorda, Dan se mai aflase n aceeai
camer cu ea de dou ori i de fiecare dat fuseser desprii de o mulime de
oameni. i de Scanwell.
Aproape automat, Dan relu lecia lor pregtit despre finanarea
afacerilor cu tehnologie avansat.
Asim al-Bashir.
O, da. Asim e aici tot timpul.
Asim?
Eamons ciuli urechile.
Coborndu-i puin vocea, April spuse:
Am ieit cu el n ora.
Chiar aa?
Nimic serios. Am luat doar cina mpreun.
Adevrat?
E foarte simpatic. Oarecum.
Cu mintea lund-o la galop, Eamons ncerc s ntrein o discuie
mrunt ct se hotr ct de mult s-i spun lui April. Fata nu-i un agent
exersat, i spuse ea. Ai vrt-o i aa n destule probleme cu Kinsky la i cu
Roberto. Dac al-Bashir este ntr-adevr mintea din spatele lui Roberto i toate
celelalte.
M-a invitat s vin la Houston pentru o vizit, spunea April. Poate c ne
vom ntlni atunci.
Asta mi se pare c e puin ca i cnd ai intra n pnza pianjenului,
spuse Eamons, ntrebndu-se nc ce s fac.
Nu-i face griji. Nu pot pleca de la birou dect dup ce va fi pornit
electrosatelitul, zise April.
Totui.
O s-mi iau camer la hotel separat, spuse April, lrgindu-i zmbetul.
Cu un rset, adug: Dac-i faci griji din pricina mea, poi pune un agent s
m urmreasc peste tot pe unde merg.
Sau s-i instalez un microfon, i spuse Eamons.
Luni n ir, Jane ignorase mesajele telefonice ale lui Dan. De fapt, fusese
prea ocupat ca s-l vad, date fiind constantele ntruniri electorale ale lui
Morgan Scanwell prin toat ara. New Hampshire, Iowa, Carolina de Sud,
victoriile zdrobitoare de la alegerile de nominalizare i acum alegerile
preliminare care se apropiau n California, New York i Texas.
Dan o sunase cu insisten, aproape n fiecare zi de la mica lor escapad
de pe Matagorda ncoace. Nechibzuit lucru din partea mea, i spunea Jane de
fiecare dac cnd i vedea numele pe lista mesajelor la care nu rspunsese. iai lsat hormonii s-i copleeasc judecata sntoas. Dac va afla Morgan
vreodat.! Dar cu rceal, cu logic, i spuse c dac va afla Morgan, nu va
face nimic. Era posibil s se simt rnit, chiar zdrobit, dar nici nu va face, nici
nu va spune nimic care s-i devieze cursul campaniei ctre Casa Alb.
i nici eu n-o voi face, se hotr Jane. Mcar att i datorez lui Morgan.
Nu-l pot lsa pe Dan s intervin, nu-l pot lsa s tulbure apele, indiferent de
ct de mult l iubesc. Nu acum. E prea trziu pentru asta acum. E prea trziu
poate pentru totdeauna.
i totui, inima aproape c-i sttuse n loc cnd l vzuse pe Dan la
audierea subcomisiei din Senat. tiuse c va fi acolo, crezuse pentru o clip c
reuise s se stpneasc, i totui genunchii tot i se muiaser la vederea lui.
Avusese nevoie de toat fora, de toat determinarea, s stea acolo ct inuse
mrturia lui i s-i pstreze calmul, nemicat.
Acum, stnd singur n biroul ei la captul unei zile lungi i epuizante,
numele lui apru din nou pe ecranul computerului, chiar n capul listei cu
apeluri la care trebuia s rspund.
Aproape fr s i-o doreasc n mod contient, Jane ddu clic pe numele
lui.
Faa lui Dan apru pe monitor. Rnjea cu fericire.
tiu c eti ocupat, dar nu voiam dect s-i mulumesc c m-ai
ajutat. Duminic diminea ar trebui s pornim electrosatelitul. Poate c vei
reui s vii aici smbt. Am o surpriz pentru tine.
Imaginea lui nghe, deasupra ei aprnd o serie de numere de telefon:
birou, linie telefonic personal direct, celularul.
O surpriz, i spuse ea. Pun pariu. Probabil o sticl de ampanie i un
pat proaspt fcut. Fr s vrea, Jane zmbi. Apoi i spuse: Morgan ar trebui
s fie la sediul Astro atunci cnd Dan va porni satelitul de electricitate. n
definitiv, e guvernatorul de Texas i Astro se afl n statul lui. Ar fi o reclam
bun, o ocazie excelent de a demonstra c ideea lui de independen
energetic ntr-adevr poate funciona.
Deschise programul lui Morgan pentru sptmna urmtoare. Viitoarele
trei zile avea s i le petreac n California i New York, vzu ea. Vineri seara,
napoi la Austin, ndeplinindu-i de ochii lumii ndatoririle de guvernator, dar
lucrnd de fapt la ntrirea prieteniilor i strngnd mini pentru viitoarele
alegeri preliminare din Texas. Luni, grtarul de Ziua Eroilor. Jane sun la
Austin i vorbi cu agentul de cltorii al lui Scanwell.
Poate lua avionul spre Matagorda pentru cteva ore duminic, spuse
ea. Acolo va avea acoperire media mai mare dect n Austin.
Asistenta pentru cltorii, o brunet cu pr lins i ochi adormii, aprob
entuziast din cap.
Da, doamn senator, aa cred. Dar are o agend plin de ntlniri
pentru duminic i apoi grtarul din ziua srbtorii.
Adu-i pe cei mai importani n avion cu el, i spuse Jane. Se vor bucura
s fie n avion cu guvernatorul i apoi s vad amorsarea satelitului de
electricitate.
Nu tiu dac pot face asta att de trziu, se plnse ajutoarea. Deja e
mari i.
O poi face, spuse Jane cu fermitate. Am toat ncrederea n tine.
Ajutoarea aprob iari din cap, i mai sumbru. Amndou nelegeau
destul de bine c atunci cnd directoarea de campanie a guvernatorului vine cu
o sugestie, aceasta e de fapt o porunc.
Jane i verific apoi propriul program din week-end-ul cu Ziua Eroilor.
Senatul nu se va aduna dect mari la prnz. Vineri avea ntlniri cu Denny i
restul strategilor pentru a plnui ultimele sptmni ale campaniei de
dinaintea congresului de partid din Denver.
A putea lua avionul ctre ranch vineri seara, i spuse ea. A putea
merge pe Matagorda smbt devreme i s fiu acolo cnd va sosi Morgan
duminic.
A putea, i spuse Jane. Dar n-o voi face.
Insula Matagorda, Texas
F-l numa' pe arabu' la s nu mai vin-n hangaru' mieu, spuse Niles
Muhamed aproape mrind.
Dan se ls pe spate n scaunul su de la birou i se uit int la
tehnicianul ncruntat. Nu-i amintea ultima dat cnd Muhamed fcuse
drumul de aproape un kilometru de la Hangarul B la biroul lui.
Care e problema, Niles?
Nici o problem, zise Muhamed, stnd ncordat n faa mesei de scris
ornate a lui Dan. Numa' c nu-mi place c-i roade papucii pe lng zero-doi.
A intrat n carling? ntreb Dan.
Asta ar mai lipsi! Spuse cu fn Muhamed. Nu las p nime' s-ating
ppua aia n afar de Gerry i echipa lui de la sol. Nime' nu s-apropie mai
mult de trei metri de ea.
Atunci, ce-a fcut al-Bashir de te deranjeaz? ncruntarea lui
Muhamed se transform din suspicioas n nedumerit.
Nimic ce s pot zice sigur. Numa' c-i alunecos, tii, cum ar fi c
ntruna pune-ntrebri i-ncearc s-i dea seama ce se-ntmpl.
Deprtndu-i braele, Dan ncerc s explice:
Niles, el e canalul prin care ne vin banii care ne fac s mergem nainte.
E normal s vrea s tie ce facem.
Normal, h?
I-am dat mn liber s se uite la tot ce poftete, recunoscu Dan. A
fost peste tot.
Mda, spune-i numa' c-ar fi bine s nu mai calce-n Hangaru' B. Nu
vreau s se lege nime' de zero-doi.
dezastrul care era viaa lui personal. Mda, i spuse el cnd ocoli cu avionul
masivul nor de furtun care se acumula deasupra cmpiei texane. S uit de ea.
Uor de zis. Cum ar fi s uii s respiri. Gndete-te la afaceri, i comand el.
Ia-i gndul de la Jane i Scanwell. Nu te mai gndi la ei mpreun.
Bine, concentreaz-te la afaceri. i dac merge ceva greit cu satelitul?
Toate VIP-urile pe care le poi convinge s vin pe Matagorda vor fi acolo cu
ochii pe tine. i dac va merge ceva greit? Vei fi scos din afaceri pe rsete, asta
se va ntmpla. Ca i cu racheta aia veche, Vanguard, de la nceputul epocii
spaiale. Toat omenirea a fost cu ochii pe ea i aceea a explodat la un metru
deasupra rampei de lansare.
i ce pot face n privina asta? Se ntreb Dan. Apsm butonul i
electrosatelitul nu se pornete. Vreo defeciune. Ceva nu merge bine.
Staggerwing-ul tresri prin stratul de turbulene atunci cnd i ncepu
coborrea ctre pista de pe Matagorda. Ar trebui s am avionul spaial gata de
lansare, i ddu seama Dan. S am pasrea pe punte cu Adair i o echip de
ntreinere gata s-i ia zborul n orice clip. n definitiv, la asta folosete
avionul spaial. Reacie rapid. Acces imediat pe orbit.
Cobornd trenul de aterizare al biplanului i aliniindu-se de-a lungul
pistei, Dan ajunse la o concluzie. S pun avionul spaial pe punte, s l aib
pregtit de zbor n caz c apare o urgen. Asta nseamn c echipa de lansare
trebuie s vin la serviciu astzi i n tot restul week-end-ului. Revizorului lui
Garrison n-o s-i plac asta.
Roile avionului atinser cimentul cu un scrnet i doi noriori gemeni
de cauciuc ars. Dan l ls s avanseze ctre captul pistei, spunndu-i: dac
avem avionul spaial gata de zbor, chiar dac apare o defeciune, jurnalitii vor
avea de fotografiat o lansare. Deci vom cheltui puin mai mult din banii lui
Garrison, i ce dac?
Era aproape ora prnzului cnd intr prin uile duble ale nou vopsitei
cldiri a centrului de control. Stnd n mijlocul tehnicienilor tcui i ncordai,
Lynn Van Buren i ddu jos ctile cnd l vzu pe Dan venind pe culoarul
dintre console ctre ea.
M bucur c-ai reuit s ajungi, spuse ea, un rnjet fcndu-i gropie n
obraji. Eram pe cale s-l pornim fr tine.
Am fost reinut fr voia mea, murmur Dan.
Msurndu-l din priviri din cap i pn n picioare, ea spuse:
Dumnezeule, efu', hainele-i arat ca i cnd ai fi dormit mbrcat cu
ele.
Dan declan un rnjet lupesc.
Asta, una, chiar nu am fcut-o.
Norocoas fat.
Nikolaiev rse din tot sufletul, n vreme ce Bouchachi reui s-i fabrice
un zmbet politicos i Williamson se ncrunt.
neleg, spuse Bouchachi cnd se opri liftul la cel mai nalt nivel.
Suntem oaspei la bordul navei tale spaiale. N-avem voie s atingem nimic.
Sau vei suferi de boala minilor roii, l avertiz Nikolaiev, rznd.
La nivelul de sus i mai ateptau ali ase tehnicieni. Vntul urla acolo
sus, tindu-i cu unghiile lui de ghea. Cerul era ntunecat i plin de stele.
Williamson se roti cu o sut optzeci de grade pe platforma de oel, cutnd o
stea anume care ar fi trebuit s fie puternic i totdeauna aproape de orizont.
Electrosatelitul. Nu reui s-l vad. Sigur c nu, i ddu el seama. E pe
cealalt parte a lumii.
Doi dintre tehnicieni l atinser pe umeri i-l nghiontir spre trapa
navetei spaiale Soyuz TMA. Williamson exersase aceasta de o sut de ori n
simulatoare, dar cumva de data aceasta era altfel. i prinse piciorul nclat n
cizm n capacul trapei i ar fi czut n genunchi dac n-ar fi fost acolo
tehnicienii ca s-l in. Acetia l ridicar de-a dreptul de pe picioare i-l
azvrlir prin trap cu cizmele nainte.
nuntru, nava spaial era nghesuit ca o conserv de sardine.
Bombnind n sinea lui despre ct de eapn i se prea costumul su spaial,
Williamson se cr peste dou cuete care fuseser ndesate prin tot
echipamentul i comenzile de acolo, apoi se strecur stngaci n cea mai
ndeprtat cuet, lovindu-se cnd se ls pe spate cu capul prins n casc
ntr-o cutie cu dispozitive electronice ieit n afar.
Nikolaiev se strecur alturi de el att de aproape, nct umerii lor
stteau lipii unul de altul.
E mai uor o dat ce ajungem pe orbit, spuse rusul sigur pe sine. La
gravitaie zero, sicriele astea se mresc. O s vezi.
Bouchachi se cr nuntru ezitant. nc se instala n cuet, cnd
tehnicienii nchiser trapa i o sigilar.
Am pornit la drum acum, i spuse Williamson. Nu ne mai putem
ntoarce.
Nikolaiev i ajust microfonul mic dinuntrul ctii i ncepu s
plvrgeasc n rus cu controlorii. Dup mai multe minute, el spuse:
Cobori vizierele.
El i ls jos viziera ctii lui i o sigil cu un clic. Williamson i
Bouchachi fcur acelai lucru.
Acum ateptm, spuse Nikolaiev, vocea lui nfundat de ctile nchise.
Comportamentul lui vesel dispruse. Lui Williamson i se prea absolut
serios.
Totul se opri pur i simplu. Nici un sunet, nici o vibraie, nici o presiune.
Williamson i vzu braele ridicndu-se de pe mnerele scaunului de parc ar
fi avut voin proprie. ntoarse capul s se uite la Nikolaiev i un puseu de
ameeal i fcu ochii s lcrimeze. I se pru c-i venea s dea la boboci.
Gravitaie zero, spuse Nikolaiev cu veselie. n patruzeci i cinci de
minute ne ntlnim cu racheta de transfer.
Williamson se ntreb dac va putea supravieui patruzeci i cinci de
minute fr s-i verse stomacul n casca aceea ca un bol pentru peti.
Insula Matagorda, Texas
inei minte acum, strig Dan, stnd n mijlocul hangarului, aceasta
n-a fost dect o repetiie. Mine va fi pe bune.
Abia dac-i acord cineva atenie, toi se mbuibau cu ampanie, rdeau,
se loveau unul pe cellalt peste spate. Chiar i Niles Muhamed, de obicei
sumbru ca ngerul morii, scutura sticle de ampanie i-i stropea pe toi cei
care se ntmplau s fie n linia de btaie a gheizerului rece i alb.
Las-o balt, efu', spuse Lynn Van Buren, cu nelipsiii ei pantaloni
negru de la costum, ptai de duul cu ampanie al lui Muhamed. i-au
ctigat o petrecere de dup-amiaza.
ncruntndu-se neajutorat, Dan spuse:
Nu vreau s-i vd mahmuri mine.
Or s fie bine. Las-i s-i dea drumul la aburi. Or s doarm bine la
noapte.
Van Buren se pierdu n mulime i Dan i ddu ncet seama c era
singur. Tenny nu era acolo s mpart acel moment cu el. Claude Passeau se
ntorsese la New Orleans. April nu era nicieri.
Mi-a dori ca Jane s poat fi aici, i spuse el. Va veni mine, dar va fi
Scanwell cu ea. i alte ase sute de VIP-uri i reporteri. Vickie Lee, cel mai
probabil. M-ntreb dac o s rmn peste noapte.
Simindu-se brusc insuportabil, sleit, dezamgit ca un om care i-a
consumat ultimul dram de energie pentru a ajunge pe vrful unui munte doar
ca s afle c n-a meritat efortul, Dan se duse ncet ctre scrile ce duceau n
sus spre biroul i apartamentul su. Apoi se opri. Nu avea rost s mearg acolo
sus dat fiind zgomotul de aici de jos.
Nu am unde m duce, i ddu el seama. Absolut niciunde. ncepu s se
plimbe printre oameni, cutnd-o pe April. O s aib multe de fcut mine, cu
toi jurnalitii ia care or s vin. Mai bine s m asigur c nu va bga n ea
prea mult ampanie.
De-o parte, n cel mai ndeprtat col al hangarului, departe de mulime
care striga i care bea, al-Bashir vorbea ncet, ncordat, cu April. innd ntr-o
Trebuie s adun o echip de medici i s-i trimit acolo la tine astnoapte, spuse Eamons.
O echip de medici?
i se va face un implant.
Iau pastile, i scp lui April.
Eamons scutur din cap.
Nu pentru contracepie, prostuo. Implantul sta e un microlocator.
Trebuie s tim cu exactitate unde te afli n fiecare secund ct eti cu el.
Acumulare de fore.
Duminica veni, nnorat i cenuie. Nu-i semn bun, i spuse Dan,
uitndu-se afar pe fereastr n vreme ce se mbrca. Cma i cravat n
dimineaa aceasta, i spuse el. Trebuie s ari ca un conductor de
ntreprindere plin de succes i prosper.
April era la masa ei de scris, vorbea la telefon, cnd intr el n birou. Dar
prea tras la fa, obosit, de parc nu dormise toat noaptea. Agitat? Se
ntreb Dan. Ei bine, a avut o grmad de lucruri de fcut n ultimele dou
sptmni, iar astzi va fi cea mai ocupat din viaa ei.
ndat ce-i deschise computerul, vzu c numele lui Mitch O'Connell se
afla n capul listei de telefoane ce trebuiau date. Dan aps pe numele lui i
telefonul realiz legtura.
s v-o sut i cincizeci cu toii i picheteaz-n faa porii principale,
spuse eful pazei, cu faa lui cu maxilar mare arbornd o min sumbr.
Vreo problem? ntreb Dan.
Nu nc. Dar ateapt s-nceap s-apar VIP-urile. Dan se gndi
repede. Jane i Scanwell veneau cu avionul, la fel ca muli dintre ceilali oaspei
invitai. Vor veni direct pe pist, trecnd peste poarta de la gardul de
mprejmuire. Dar reporterii vor veni cu furgonetele i ei sunt cei pe care vor s-i
impresioneze protestanii. Imediat ce vor vedea furgonetele de televiziune, vor
ncepe s hruiasc limuzinele care vor ncerca s treac prin poarta
principal.
Trimite cteva maini la debarcaderul feribotului, i spuse lui
O'Connell, i spune-le oferilor s-i aduc pe drumul secundar pe oaspeii
sosii. S intre pe poarta din spate.
O'Connell spuse ngrijorat:
n felul sta vor trece cu maina chiar pe lng rampa de lansare.
Nu are nimic. E chiar bine, de fapt. S le dm ceva la care s se
holbeze nainte s parcheze la centrul de control. Echipelor de televiziune o s
le plac la nebunie.
Nu tiu dac am suficieni oameni pentru asta.
Probabil toate trei, se hotr el. Al-Bashir sttea de cealalt parte a ei,
sporovind ncet cu reprezentantul pe care-l trimisese NASA pentru acea
ocazie.
O formaie de almuri ar fi fost ceva frumos, spuse Dan nimnui n
special.
Vorbea ca s-i acopere propria sa nervozitate, i o tia.
I-am fi putut pune s cnte Hail to the Chief la coborrea lui
Scanwell din avion.
April spuse ncet:
Nu e preedinte nc.
Forndu-se s zmbeasc, Dan rspunse:
Ei bine, este totui guvernatorul de Texas. Tot am fi putut cnta The
Eyes of Texas Are Upon You sau ceva de felul sta.
Aceste vorbe aduser un zmbet pe buzele ei. Dan se simi mai bine
pentru asta.
Opt furgonete de televiziune erau aliniate n parcare, camerele lor de
filmare urmrind cum se apropia avionul lui Scanwell. Dan se ntoarse n
cealalt parte i vzu propulsorul stnd pe puntea de lansare, cu avionul
spaial dispus deasupra lui. Pregtit de zbor, i spuse el. Exact ca un lupttor
pregtit de aciune n orice clip. Sper doar s nu avem nevoie de el.
Avionul atinse solul cu un scrnet de pneuri i rul spre avanscena
unde ateptau Dan i ceilali. Reporterii de tiri ddur fuga spre avion. Dan se
felicit: niciuna dintre furgonetele de televiziune nu fusese acostat de
demonstranii ecologiti nnebunii. Scurta lui rut ocolitoare dduse rezultate.
Trapa avionului se deschise i Morgan Scanwell apru n capul scrilor,
nalt i zvelt, zmbind ncreztor, fluturnd din mn spre mulime care era
alctuit n mare parte din ziariti. Vicki Lee se afla printre ei, observ Dan,
reprezentnd revista Aviation Week. Se ntreb dac avea de gnd s rmn
peste noapte i, dac avea, ce s fac el n privina asta.
Jane cobor scrile avionului n urma lui Scanwell, artnd splendid ntrun costum delicat, verde, cu fust. Regal, i spuse Dan. sta e cuvntul care
o definete. Ea ar trebui s candideze pentru preedinie, i spuse el. S-ar
descurca mult mai bine ca el.
Nacho Chavez prea absolut nefericit, i spuse Eamons. Nu nervos, nu
speriat, doar nefericit, cu moralul la pmnt, ca un puti care a fost prins
fcnd ceva necuviincios.
Directoarea regional, pe de alt parte, prea de-a dreptul furioas.
edea n spatele mesei ei de scris ca un gnom nfuriat, nervii radiind din faa ei
ncruntat, cu ochi duri.
Van Buren opri amplificatorul. Dan tia c fcea ultimele verificri mpreun cu
tehnicienii: celulele solare, inversoarele, magnetroanele, antena de emisie,
antenele de recepie.
Oamenii ncepur s numere secundele cu voce tare:
Treizeci. Treizeci i unu.
Pe nepus mas, vechea glum cu primul avion de pasageri complet
automat din lume i veni lui Dan n minte. Pilotul computerizat al avionului le
vorbete pasagerilor prin intermediul sintetizatorului lui de voce i i asigur c
zborul se va afla constant perfect sub control. Scurtul discurs automat se
ncheie: Nimic nu poate merge ru. Merge ru. Merge ru.
Cincisprezece. Paisprezece. Treisprezece. Toat viaa mea se leag de
asta, i spuse Dan. Dac nu funcioneaz, sunt terminat, m nghit flcrile.
Opt. apte.
Se aplec uor n fa pentru a se uita la Jane pe lng Scanwell. i ea i
inea ochii aintii la ceas. i palmele i erau strnse n pumni mici i puternici.
Asta nseamn mult i pentru ea, i ddu seama Dan. Dar s fie din cauza
mea sau a lui Scanwell?
Transmitem energie! Strig Van Buren. Animaia de pe ecranul cel
mare art o linie verde solit pornind de la satelitul ctre rectantenele de la
White Sands. Cineva chiui ca un cowboy. Alii scandar. April ncepu s opie
i-i arunc braele n jurul gtului lui Dan. ocat, el o cuprinse cu braele de
mijloc.
Trei gigawai sunt pe fir! Strig Van Buren. Toate sistemele sunt
pornite i funcioneaz!
Pn i tehnicienii se alturar srbtorii, scondu-i ctile de la urechi
i prinzndu-se unul pe altul n mbriri puternice. Dan se desprinse din
braele lui April, care pru brusc stnjenit.
Am reuit, putoaico! Strig el pe deasupra uralelor mulimii. Am
reuit!
Scanwell l prinse de umr i i ntinse o mn mare. Dan o scutur n
vreme ce dou duzini de aparate de fotografiat ncepur s-i scapere bliurile.
Apoi, Jane l strnse i ea de mn, declanndu-i zmbetul de politician, n
timp ce ochii i se aintir asupra lui April.
Toi reporterii din ncpere ncepur s strige ntrebri spre Dan i
Scanwell. Cu colul ochiului, Dan vzu c ecranul de pe perete arta acum un
grafic al energiei care era recepionat de rectene. Linia urcase brusc la zece
gigawai i rmsese acolo.
Rnjind, Dan se gndi c acum putea ncepe s fac nite bani vnznd
energia aceea distribuitorilor occidentali de electricitate. California nu va mai
avea pene de curent vara asta, i spuse el fericit.
Marsilia.
Egipteanul era prea agitat s stea n centrul de control ncropit ad-hoc,
aa c iei n grdin i se aez la umbra unui mslin btrn i noduros. Era
prea cald i atmosfera era prea tensionat acolo jos, n beci, alturi de cvartetul
acela de tineri specialiti n electronic, toi purtnd brbi i cercei muli, care
le desfigurau urechile, buzele i sprncenele. Abia dac nelegea ce spuneau ei:
engleza lor era att de plin de un jargon abscons lui! Pe deasupra,
transformaser beciul ntr-o cocin, murdrindu-l cu ambalaje de carton
pentru fast-food, hrtii mototolite i sticle de plastic. Podeaua scrnea sub
pai, plin de firmituri.
Merge bine, se asigur egipteanul uitndu-se n deprtare pe deasupra
Mediteranei calme. Mai jos de vila aceea de pe vrful dealului se ntindea oraul
cel mare: murdar, zgomotos i periculos. Dar, de acolo sus, putea urmri marea
cea placid scnteind n btaia soarelui care apunea la captul unei dupamiezi ncnttoare de primvar.
Merge bine, repet n sinea lui. Astronauii au ajuns la naveta de transfer.
Antena cea nou se afla exact acolo unde trebuia s fie i acum ei o duc la
satelitul de electricitate. Dac poi da crezare tirilor de la televiziunile
americane, satelitul de electricitate deja transmite energie spre Pmnt.
Curnd, energia aceea va ucide mii de oameni. Americanii nu vor ti
niciodat ce a fcut s se ntmple asta. Vor crede c satelitul lor s-a defectat.
Vor crede c este periculos. Vor cere s fie distrus.
Nu-i un rezultat ru obinut cu preul a trei martiri. Iar unul dintre ei
nici mcar nu tie c va deveni martir.
Nu trebuie s le oferi niciodat reporterilor de tiri butur pe gratis, i
spuse al-Bashir. Sttea n colul Hangarului A i-i privea pe reporteri i echipele
de filmare nghiind fr msur ampania i spirtoasele puse la dispoziie de
Dan Randolph, mbtndu-se cu graie i dndu-se n spectacol. nelept, Dan
aranjase ca propriul personal de paz s-i duc pe mocofani cu maina la
Motelul Astro peste noapte. Nu-i prost deloc Randolph sta!
Guvernatorul Scanwell i doamna senator Thornton sorbiser de ochii
lumii o gur de ampanie i apoi luaser avionul mai departe spre urmtoarea
destinaie electoral. Nivelul de zgomot n hangarul cu perei de metal devenea
insuportabil. Al-Bashir i termin paharul de plastic cu cola pe care-l inuse n
mn vreme de aproape o or, apoi iei n parcare i urc n Mercedes-ul su.
Porni motorul i la maxim aerul condiionat, apoi i scoase telefonul
celular i sun la biroul su din Houston. Cei de acolo aveau s-i fac legtura
cu Tunisul, de unde apelul avea s fie retransmis la Marsilia. Traseul acela
sinuos lua timp, dar al-Bashir voia s se asigure c nu-i va fi urmrit
convorbirea.
Nu pricep.
Cu o scurt ridicare din umeri, Dan spuse:
Uite cum stau lucrurile. Tu i-ai inut demonstraia. i-ai fcut treaba.
Noi ne-am fcut-o pe a noastr. Satelitul transmite energie i lumea n-a ajuns
la sfrit. Hai s bem ceva.
Ali civa demonstrani venir n spatele lui Chatham, trgnd cu ochii
spre ampanie.
Nu s-a terminat cu treaba asta, s tii, zise Chatham. Noi nu ne-am
dat btui.
Perfect, rspunse Dan. ntre timp, servete nite spumant. E cam
cldicel, dar am aici o geant frigorific plin cu ghea.
Demonstranii se adunar buluc n jurul prii din spate a minidubei i
ncepur s nface sticle.
Insula Matagorda, Texas.
Al-Bashir opri motorul Mercedes-ului su i intr napoi n hangar.
Zgomotul era nc dureros, cu toate c mulimea era evident mai mic.
April era nc acolo, iar cnd l observ pe al-Bashir, pru puin uimit,
aproape speriat. El i zmbi de cealalt parte a hangarului aglomerat, apoi se
duse la barul ncropit i ceru dou cola.
Croindu-i drum prin mulime ctre April, vzu o minidub prfuit
oprind chiar n faa uii hangarului. Dan Randolph cobor nsoit de tehnicianul
cel negru i ncruntat. M ntreb unde a fost, i spuse al-Bashir. Nu conteaz.
Soarta lui e pe cale de a fi pecetluit. Iar eu trebuie s m ngrijesc de
ntlnirea cu propria-mi soart.
Se opri la una dintre msuele rotunde i instabile care fuseser aezate
n hangar. Punnd jos cele dou pahare de plastic cu cola, al-Bashir introduse
mna n buzunarul sacoului dup flaconul mic cu pastile pe care le adusese cu
el din Marsilia. Scoase una i se prefcu c o nghite, apoi c ia o gur de cola.
De fapt, palm pastila de-un roz pal i, pe fereal, o ls s cad n cellalt
pahar. Somatomax, aa se chema. Gama-hydroxi-butirat, folosit la culturism n
Europa, ilegal n Statele Unite. Printre efectele lui secundare se numra euforia
i somnolena. Un drog excelent pentru un meniu complet de ntlnire plus viol,
mult mai subtil i mai eficient ca euforicele i clonazepamele pe care le foloseau
studenii americani.
Ct fusese prezent Jane, Dan pstrase distana fa de Vicki Lee ct
putuse mai bine, dar acum c doamna senator plecase nsoit de Scanwell,
pur i simplu se ls purtat de mulime, avnd grij de o cup cu ampanie
rsuflat i cald, spunndu-i: Ce dracu', dac vine la mine, cu siguran n'o
face pentru un schimb de amabiliti! nc-i mai fcea griji dac s-o primeasc
Dan se grbi de-a lungul pasarelei ctre birou. April nu era acolo att de
devreme dimineaa, aa c sun n grab la biroul lui O'Connell. Un tnr cu
ochii crpii de somn, mbrcat n uniform de paznic, apru pe ecran.
Dan i ddu trei ordine. S-l cheme imediat pe O'Connell la baz. S
blocheze toate apelurile telefonice cu exteriorul, mai puin pe cele autorizate de
Lynn Van Buren. i s n-o lase pe Vicki Lee s ias din Hangarul A pn ce el
nsui nu-i ddea permisiunea s-o fac.
Apoi ddu fuga la centrul de control.
Pe lng faptul c era un inginer excelent, Malfoud Bouchachi era un om
religios. Ct lucr la imensa anten a electrosatelitului, o lucrtur lung de un
kilometru i jumtate din aliaj de cupru ataat de uriaa structur care plutea
n infinitatea spaiului, se rug n gnd. Unul cte unul, cu rbdarea unui om
cu adevrat dedicat meseriei, deurub conectorii ce ineau imensa anten
prins de masivul satelit de electricitate, folosind o unealt electric fr fir de
contrarotaie. Terminase deja cu dou baterii i nu ajunsese nici mcar la
jumtatea lucrului.
Williamson ar trebui s fie aici s m ajute, i spuse el cu mnie. Dar
tia c Williamson avea alte lucruri de fcut, lucruri la care el nsui nu se
pricepea.
Sub el se afla Pmntul, ntrevzndu-se enorm i albastru, cu nori albi
strlucitori rspndii pe suprafaa lui curbat. i spunea c e sub el, cu toate
c n spaiu, n gravitaie zero, sus i jos erau nite concepte fr sens. i
totui, Bouchachi avea impresia c, dac acea planet enorm i grea s-ar afla
deasupra lui, atrnnd acolo precum pumnul uria al lui Allah, l-ar zdrobi, l-ar
stropi ca pe-o insect, l-ar anihila.
Aadar, aplecndu-se asupra muncii sale i ateptnd ca Williamson s i
se alture, i for mintea s accepte ideea c Pmntul se afla sub el, jos, i
c el plutea sus deasupra tuturor. Pierduse noiunea timpului i nu tia cnd
trebuia s se opreasc pentru a se ruga. Allah l va ierta pentru asta, era
convins el. Lucrarea asta trebuie dus la capt. Va fi o mulime de timp dup
aceea pentru rugciune, o dat ce treaba va fi ncheiat i nu vom avea altceva
de fcut dect s ateptm s ni se termine oxigenul.
Aceea trebuie s fie America de Sud, i spuse el, uitndu-se pe lng
marginea dreapt de metal a antenei gigantice. Oceanul Pacific scnteia
puternic, de un albastru profund, cu toate c se vedeau nuane mai deschise n
jurul insulelor care se aflau aproape exact sub ei. America de Sud ntuneca
marginea globului curbat, mnjit de nori, ncreit de muni care, de la acea
nlime, semnau cu nite riduri subiri. Mecca e de cealalt parte a lumii, tia
Bouchachi. Oraul Sfnt nu poate fi vzut din satelitul sta.
Ridic privirea i-i alung transpiraia din ochi clipind. i era cald n
costumul spaial, era ud leoarc de transpiraie, n pofida faptului c dincolo de
materialul costumului temperatura trebuia s fie aproape de zero absolut. Nu
exista aer. Nu exista via.
Nu pot vedea Mecca de aici, repet el n gnd. Mainria asta uria e
lucrarea diavolilor, aezat n spaiu att de departe de Oraul Sfnt ct a
putut-o aeza America cea fr de dumnezeu. Trebui s se foreze ca s se
ndrepte din poziia aceea aplecat. ntorcndu-se cu totul corpul su
imponderal, se uit de-a lungul vastei suprafee a satelitului de electricitate. Se
ntindea pe kilometri ntregi, imens, strlucind ntunecat, o construcie mamut
a rului. Dimensiunea lui l nspimnta; aceasta, i tiina c oamenii ri
puteau construi o asemenea mainrie infernal.
Strngnd din ochi, i se pru c putea vedea umfltura maronie a
Mexicului i deertul cenuiu i sterp al sud-vestului Statelor Unite. Da, i mai
spre nord, sub o bulboan de nori, se afla Florida. Iar dincolo de aceasta,
Washington. Capitala Satanei. Locul unde preedintele lor i va ine ultimul
discurs mai trziu n acea zi.
Washington, D. C.
Doamna senator Thornton l nsoi pe senatorul Quill la Cimitirul
Naional Arlington. Slujba de Ziua Eroilor de la Mormntul Soldailor
Necunoscui era un ritual anual, o ocazie pentru preedinte pentru a se folosi
de sentimentele de patriotism i sacrificiu ca s-i completeze propria agend
politic. Preedintele se lupta pentru viaa sa politic, tia Jane. Ultimele
sondaje de opinie artau c Morgan Scanwell se afla la distan de
dousprezece puncte procentuale de preedinte, iar congresele naionale nici
mcar nu se reuniser nc.
Quill purta un costum cenuiu subire cu o cravat atent nnodat de
culoarea levnicii i la rever avea prins o insign cu steagul american. Stnd
alturi de el pe bancheta din spate a limuzinei, Jane era mbrcat ntr-o rochie
sobr, lung pn la genunchi, de-un roz coral. Amndoi senatorii, la coborrea
din limuzin, aveau s primeasc buchete cu maci de la un veteran de rzboi,
cu picioarele amputate, n scaun cu rotile. Ocazia de a li se face fotografii fusese
aranjat de ctre agenii de publicitate ai lui Quill.
Unde-i Morgan n dimineaa asta superb? ntreb Quill, vesel.
n Austin. n dimineaa asta se ntlnete cu preedintele delegaiei, iar
apoi, dup-amiaz, are loc o mare petrecere cu grtare n aer liber.
N-a fost invitat la Arlington? O tachin Quill.
S-l invite preedintele pe candidatul cu care se va nfrunta n
noiembrie? Fii serios, Bob.
D-i drumu' i trage oxigen n tine, se rsti Dan. Tre' s fii gata de
lansare de-ndat ce va fi alimentat avionul spaial.
Unul dintre tehnicieni se holb la el.
Urcm? Acum? Astzi?
Ba bine c nu, spuse Dan.
Dar e srbtoare!
O s fii pltii dublu.
Scuturnd din cap, tehnicianul spuse:
Nu de asta-i vorba. Plnuisem un picnic. Pentru numele lui Christos,
familia neveste-mii a venit taman din Nebraska.
Avem o urgen, zise Dan.
O s m omoare nevast-mea.
Uitndu-se la norii ntunecai care se adunau deasupra Golfului, Dan i
spuse: asta dac nu te omoar nainte Mama Natur.
Directoarei filialei din Houston a FBI-ului nu-i plcea s fie chemat la
serviciu de Ziua Eroilor, mai ales cnd fusese acolo cu o zi n urm.
Ce-i cu toat isteria asta? Se rsti ea dnd buzna n birou.
Purta un sveter larg peste un tricou i jeani tiai, care-i scoteau la
iveal picioarele slabe, cu genunchi osoi.
Kelly Eamons era deja acolo i se plimba agitat.
April Simmonds nu e la apartamentul ei.
i? E srbtoare, pentru numele lui Dumnezeu. Cei mai muli oameni
i petrec srbtorile mpreun cu familia lor.
Ironia acid a directoarei nu o impresion deloc pe Eamons.
Nu nelegei. Mi-a spus c nu pleac n Frana cu al-Bashir. Dar acum
nu o pot gsi.
Folosete dispozitivul de urmrire.
Am ncercat! Tipii de jos spun c nu-i pot depista semnalul.
Directoarea se trnti n scaun, bombnind:
Asta a fost o operaiune aiurea nc de la nceput.
E n afara acoperirii echipamentului nostru de aici, spuse Kelly,
ncepnd iari s se plimbe.
Mi s-a prut c ai spus c se hotrse s nu plece n Frana cu
suspectul.
Aa a spus. Ieri dup-amiaz. Dar acum. Agentul Chavez intr
valvrtej n birou, prnd abtut. i el purta pantaloni scuri: haine de picnic.
i-am primit mesajul, i spuse el lui Eamons. Tipii de jos tot nu-i pot
recepiona semnalul.
S-a dus, totui, cu el, murmur Eamons.
Dar ai spus c s-a hotrt s nu plece, zise directoarea.
Dar.
Avei coordonatele necesare.
Dar, dar.
Putem activa propulsoarele de controlare a poziiei prin satelitul de
retransmisie, spuse egipteanul, uitndu-se agitat n jur, aa nct antena s fie
ndreptat spre Washington.
Atunci, f-o.
Dar noi nu putem lua legtura cu muncitorii notri de pe satelit.
Numai ei ne pot contacta pe noi.
Planul cere s meninem tcerea pe undele radio, cu excepia
transmiterii codurilor de comand ctre propulsoarele de poziie. i ce-i cu
asta?
S-ar putea s fie rnii cnd i va schimba poziia satelitul.
Rnii? Cum s fie rnii? Totul e imponderabil acolo sus.
Dar nu cu mas nul. Obiectele nc mai au mas. Al-Bashir scutur
furios din cap.
Pfii! Vorbrie tiinific.
E mai mult dect doar asta, insist egipteanul. Dac nu-i avertizm c
satelitul va ncepe s-i schimbe poziia nainte s termine de ataat noua
anten.
Te temi c vor fi aruncai de pe satelit?
Nu, sunt prini cu odgoane.
Atunci, ncepe manevra acum.
E greit.
Al-Bashir l plmui. Fr s se hotrasc n mod contient s-o fac, mna
i se ridic n aer i-l pli pe egiptean direct n obrazul su rotund, epos.
Plesnetul i fcu pe tehnicieni s ridice privire.
Eu sunt la conducere aici, spuse al-Bashir cu vocea rece de furie. O s
faci ce-i zic eu.
Uitndu-se la tehnicienii care-i priveau cu ochi holbai, adug:
Toi o s facei asta!
Egipteanul amui locului, cu urmele degetelor de la mna lui al-Bashir
reliefate alb pe obrazul lui maro ca nuca.
Mic satelitul n poziia cuvenit, spuse al-Bashir.
Egipteanul se ntoarse i aplec din cap spre unul dintre tehnicieni, care
ncepu repede s butoneze tastatura computerului su.
Orbita geostaionar
Crezi c chestia aia o s ne stea-n cale? ntreb Williamson, artnd
cu un deget nmnuat spre antena original a electrosatelitului, care plutea
nestingherit alturi de satelit asemenea unei imense banchize din metal.
destul de puternic s omoare tot ce-i ieea n cale. Atinse solul n Bethesda i
mar pe direcia sud-sud-est, strbtnd plcurile mici i durdulii de nori
cumulus care pluteau deasupra solului, cltorind inexorabil ctre int:
Cimitirul Naional Arlington.
Psrile czur de pe cer cu penele prlite, cu mruntaiele explodate de
brusca suflare de cldur. Iarba se ncrei i cpt o nuan maronie cnd
raza trecu peste ea. Din copacii proaspt nfrunzii ieir fuioare de fum.
Asemenea unui deget al morii, raza de energie mtur ncet districtul
Columbia. Apa din Potomac ncepu s fiarb pentru scurt vreme atunci cnd
zece mii de milioane de wai de energie traversar rul i ajunser n Arlington.
Sistemele de aprindere ale automobilelor se prjir. Mainile de pe podul
Key pierdur brusc alimentarea cu curent i se ciocnir ntr-o coloan de aripi
ndoite i portbagaje fcute acordeon. Oamenii din maini leinar din cauza
ocului produs de cldur. Civa murir, prbuii peste volan. Sistemele
electronice se nchiser n cas dup cas. Copiii ipar c jocurile lor pe
computer se ntrerupseser, n vreme ce prinii butonar fr efect
telecomenzile televizoarelor cu ecrane devenite brusc negre.
Un transformator de electricitate de pe un stlp de telefon de la ieirea
din parcul Meriden Hill explod ntr-o ploaie spectaculoas de scntei i fum.
Copiii care se jucau pe iarb fur uluii.
Doamna Rhonda Bernstein, care avea grij de nepoi n parc ct fiica i
nepriceputul ei de ginere pregteau picnicul de cu sear din curtea din spatele
casei, se sperie att de tare explozia transformatorului, nct i scoase
telefonul celular i form 911. Telefonul nu funciona. ncruntndu-se, l
scutur i buton iari tastatura minuscul. Nici mcar un piuit.
Blestematele astea de lucruri ieftine niciodat nu funcioneaz cnd ai
nevoie de ele, i spuse ea cu mnie. Halal afacere. Transpira, i ddu ea
seama. N-am mai simit un puseu de cldur de cinci ani, i spuse. Dar acesta
fusese mai ru. Nu-i putea recupera respiraia. Sngele i bubuia n urechi. Iar
copiii ncetaser joaca. Niciunul dintre ei nu mai alerga. Doi czuser la
pmnt, iar ceilali nu fceau dect s stea locului, uitndu-se speriai.
Apoi, vzu c iarba se fcea maro. naintea ochilor ei, se ncreea i
devenea maronie, exact ca i cnd ar fi aruncat-o cineva ntr-un cuptor.
Avu destul for s se ridice n picioare nainte s se prbueasc la
pmnt, rpus de un infarct fatal.
Hei, magnetroanele au revenit la via! Strig unul dintre tehnicienii de
la centrul de control de pe Matagorda.
Lynn Van Buren aleg la consola femeii i vzu c, ntr-adevr,
magnetroanele satelitului erau iari pornite la capacitate maxim. Nu poate fi
mna lui Dan i a echipei. Ei nu-s nici mcar la jumtatea drumului ntr-acolo.
Christoase, ce cald e!
Hai s intrm n restaurant. Au aer condiionat nuntru.
ntotdeauna-i prea rece.
i vrei s te coci aici afar?
Lamont ddu s rspund, dar se prbui peste tabla de ah, mprtiind
piesele pe trotuar. Bernardillo czu i el pe scaun i alunec la pmnt. ase
oameni care se plimbau pe strad czur pe neateptate din picioare. O main
intr ntr-un stlp de iluminat i apoi, cu un scrnet de metal sfiat, un
autobuz se avnt ntr-o coloan de maini parcate pe marginea drumului.
Oamenii strigar. i czur i alii, mori sau pe moarte.
Ochii lui al-Bashir erau ndreptai int la ecranul televizorului.
Preedintele Statelor Unite ieea din limuzina lui cea neagr i lung, zmbind
spre mulimea de oameni care mrgineau poteca ce-l ducea la podium, unde
avea s-i in discursul i apoi, conform inutei, s depun o coroan de flori
la Mormntul Soldailor Necunoscui.
Raza nu e acolo! Strig el fr s-i ia ochii de la ecran. nc nu e
acolo!
Egipteanul, n picioare lng unul dintre tehnicieni, i replic:
Nu e uor s mite satelitul la imens. Trebuie s lucrm cu grij, cu
delicatee.
Ducei raza la int! Insist al-Bashir.
Acum strbate oraul. Mai d-ne cteva minute. Al-Bashir ncerc si controleze nerbdarea. Cteva minute n plus nu-l costau nimic. Las-l s-i
nceap discursul. S-l loveasc n mijlocul oraiei. Las s vad toat lumea
cum ardea de viu, el i lacheii din jurul lui.
Apoi zmbi n sinea sa. n cteva minute, o jumtate de or cel mult, se
va fi terminat. Apoi voi merge la etaj pentru a-mi primi recompensa. Merit o
recompens pentru asta. Va fi a mea, fie c vrea, fie c nu.
Jane Thornton i lu locul lng senatorul Quill, n vreme ce
preedintele i croia drum strngnd mini de-a lungul irului de VIP-uri care
ateptau sub lungul umbrar din plastic. Toat lumea afia pentru aparatele de
filmat i fotografiat cel mai bun zmbet al lor.
De fiecare dat cnd l vedea Jane pe preedinte, era uimit de ct era
acesta de scund. Ciudat, i spunea ea. Preedinii americani au tendina s fie
ori zdrahoni de unu optzeci, ori nite cocoei. Washington, Lincoln, chiar i
Reagan fuseser toi brbai nali. Teddy Roosevelt nu fusese att de nalt, dar
fusese dinamic, energic.
Preedintele acesta era cu cel puin cinci centimetri mai scund ca Jane,
n ciuda pantofilor si ortopedici, de care tia toat lumea din Washington.
doi.
Habar n-am.
Du-ne sus la captul satelitului, comand Dan. Vreau s vd ce s-a
ntmplat acolo.
Insula Matagorda, Texas
Pare a fi Coasta de Est, poate Washington, spuse tehnicianul.
Van Buren trgea agitat de iragul ei de perle, aplecndu-se peste
umrul brbatului din scaun ca s studieze ecranul consolei.
Washington, murmur ea.
i mintea i-o lu la goan. Magnetroanele transmit energie. Un nemernic
a mutat satelitul din poziia lui normal. l ndreapt spre Washington. Raza e
prea difuz ca s rneasc pe cineva, dar.
Se ndrept de spate i ip peste irurile de console spre tehnicianul de
comunicaii:
Intr n legtur cu Dan. Imediat!
Cnd ajunse n grab la consola de comunicaii, auzea deja vocea lui
Dan:
Ce ai aflat?
Dan, astea sunt doar informaii preliminare, nu suntem nc siguri
sut la sut, dar cred c au micat raza ctre Washington.
Urm o ntrziere abia perceptibil. Apoi, Dan explod:
Iisuse Christoase pe motociclet!
E-n regul, Dan, spuse Van Buren, jucndu-i pe degete perlele. Raza
e prea difuz ca s produc vreo pagub.
Din nou acea ntrziere. Apoi, vocea lui Dan rspunse crispat:
Poate c nu.
Ce vrei s spui?
Cineva a desprins antena i a montat alta.
Cum?
Colierul lui Van Buren se rupse, iar perlele se mprtiar pe toat
podeaua de gresie a centrului de control.
E o navet Astro, spuse Williamson. Vd sigla pictat pe margine.
Ne-au vzut? ntreb Bouchachi panicat.
Nu tiu. Poate.
Cei doi brbai erau nghesuii n propria lor navet de transfer, nc
mbrcai n costumele spaiale. Williamson aruncase trupul lui Nikolaiev afar
prin trap, aa nct Bouchachi s nu trebuiasc s-i petreac ultima or din
via n compania unui cadavru. Niciunul dintre ei nu se ateptase ca Astro s
reacioneze att de repede la intervenia lor asupra satelitului. O s ncerce s-l
ndrepte, i spuse Williamson. O s trebuiasc s-i oprim. Sau cel puin s-i
reinem.
Se ntreb cum s fac lucrul acesta. Din cte tia el despre misiunea
asta, nu vor trebui s-i rein prea mult timp pe oamenii de la Astro. Treaba
avea s se termine n cteva minute. S-i reinem pentru cteva minute, i
spuse el. Oricum o s murim, aa nct ce importan mai au cteva minute?
Haide, atunci, spuse el, apucnd de marginea trapei deschise pentru a
se trage afar.
Unde mergi? ntreb Bouchachi.
La staia de control.
Dar asta e taman n captul cellalt al satelitului!
Aa-i. Va trebui s ne grbim.
n centrul subteran de monitorizare prin satelit, locotenent-comandantul
merse cu pai iui spre locul unde edea nerbdtori tipul de la Securitatea
Intern, sorbind dintr-un pahar de polistiren cu cafea.
Acesta ridic ochii spre ea ntrebtor; se ridic n picioare.
Ai gsit ceva?
Nu emitorul vostru spurcat, spuse comandantul.
Atunci ce?
O raz afurisit de puternic venind dintr-o locaie la distan de numai
cteva clicuri de Marsilia. Seamn cu un semnal de comunicaii care face
legtura cu un satelit.
Un satelit? Noi cutm un dispozitiv de urmrire pentru un individ.
tiu, spuse comandantul. Dar semnalul sta n-a fost acolo ieri. Nu era
acolo nici cnd am intrat eu n schimb azi-diminea. Noi.
Un sergent tehnician de la Forele Aviatice veni la ea, o salut respectuos
i-i nmn o fotografie.
Tocmai a venit, doamn. Locaia semnalului de lng Marsilia.
Directorul adjunct de la sigurana intern se uit la fotografie peste
umrul comandantului.
E o vil.
Frumos loc, spuse comandantul.
Sunt o mulime de maini parcate n fa.
Nu se vede nici o anten. Dar asta nu nseamn nimic.
Acolo crezi c se afl persoana noastr?
Comandantul ridic din umeri.
Poate. Dar n-o s-i recepionm niciodat emitorul ct ei vor
transmite semnalul la puternic.
Dan auzi ngrijorarea n vocea lui Van Buren.
Dac au concentrat raza, ar putea provoca stricciuni urte.
Cei ase membri ai echipei lui Dan se ndesar n dom i-l dovedir pe
Williamson. Una dintre femei reui s pun stpnire pe cuit.
De ce nu-i vrm sta-n cur? Mri ea.
Dan era deja la comenzi i nchidea magnetroanele.
Nu! Avem nevoie de el n via i capabil s rspund la ntrebri.
Unul cte unul, ntr-o succesiune rapid, Dan nchise magnetroanele,
apsnd cu mna stng butoanele de pe panoul de control. De-a latul acestuia
apru un ir de lumini roii. Umrul drept i era acum cuprins de flcri de
durere, pe msur ce cantitatea de adrenalin i scdea din snge.
Contacteaz-o pe Van Buren i verific dac am nchis curentul, spuse
Dan, brusc att de obosit i de plin de durere, nct i venea s se chirceasc
tot i s adoarm.
Biroul Oval.
Preedintele era livid.
Au ncercat s m omoare! Repeta ntruna, aproape strignd, n vreme
ce pea furios nainte i-napoi n spatele mesei sale de scris bogat ornate. Un
cretin cu mansarda putred a ncercat s m omoare!
Directorul siguranei interne nu-l vzuse niciodat pe preedinte att de
nfuriat.
N-a fost vorba doar de dumneavoastr, domnule preedinte. Au murit
mai mult de ase sute de oameni.
M doare n cot de ei! Pe mine m voiau! Ministrul aprrii un vechi
prieten i veteran al mai multor tirade personale edea doar pe sofaua mic
din plu de lng emineul gol i-i atepta rndul. n faa lui, n Biroul Oval,
edeau ministrul de stat i consilierul preedintelui pe teme de siguran
naional.
Primim informaii despre ce s-a ntmplat, spuse consilierul pe teme
de siguran naional, ncercnd s-i calmeze preedintele. Aparent, un grup
terorist a preluat controlul satelitului la de electricitate din spaiu.
Aruncai-l n aer! Mormi preedintele, ntorcndu-se spre ministrul
aprrii. Avem proiectile! Trimitei n iad blestemia aia!
Ministrul aprrii ridic din sprncene.
E proprietatea unei corporaii americane, domnule preedinte.
Nu-mi pas! Blestemia aia-i periculoas! Aruncai-o n aer!
Ministrul de stat, foarte contient c ea era singura femeie din ncpere,
se hotr s spun ceva.
Domnule preedinte, n-ar fi mai bine.
Dar preedintele o ignor. Artnd cu degetul spre eful de personal,
spuse:
Sun-i pe cei de la Forele Aeriene. Dau eu nsumi ordinul.
Cpitanul nu fu amuzat.
Dac facem totul ca la carte, francezii vor crede c un grup de teroriti
a fost atacat de un grup rival. Cel puin, asta-i povestea de acoperire pe care o
vor avansa oamenii notri.
Sper s mearg, spuse comandantul escadrilei.
Tu f-i doar meseria, zise ofierul de operaiuni de zbor. Las-i pe
politicienii de la Washington s se-ngrijeasc de tot restul.
Da, domnule.
Comandantul escadrilei salut prompt, apoi se ntoarse i porni spre
avionul deja nclzit i la locul lui pe catapulta din fa a portavionului.
Cnd al-Bashir turn ampanie n cele dou pahare cu picior lung, April
auzi o btaie timid n ua dormitorului.
Prnd deranjat, al-Bashir trnti sticla de ampanie napoi n frapier i
merse cu pai mari ctre u. O deschise doar puin. April zri cu coada
ochiului un brbat chel, cu faa rotund, afar n coridor. Prea tulburat. Cei
doi discutar rapid n arab, presupuse April.
Cnd nchise ua i se ntoarse la April, faa lui al-Bashir era neagr de
furie.
Se pare c preedintele vostru a scpat cu via, spuse el,
ncruntndu-se. Dar mai mult de o mie de americani au murit. Iar satelitul de
electricitate e nchis complet.
Tu ai fcut asta? ntreb April, nc stnd n pat. Se simea cu
rsuflarea tiat, slbit.
Da, zise al-Bashir. Apoi zmbi din nou.
Cu puin ajutor din partea prietenilor, cum cnt cei de la Beatles.
i Dan?
Randolph? El va fi nvinuit de dezastru, desigur. Satelitul lui de
electricitate va fi blestemat de toat lumea. Nimeni nu va ti c noi am pus
totul la cale.
Tu ai pus toate astea la cale?
Zmbetul lui se lrgi.
Da, eu. Iar tu nu te vei ntoarce n Statele Unite. Tu vii n Tunis cu
mine.
Dar nu vreau.
Ce vrei tu nu are nici o importan. Mi-am promis o mic recompens
la terminarea operaiunii steia cu satelitul, iar tu eti recompensa mea.
i ntinse unul dintre paharele cu ampanie.
April se uit fix la el pre de un moment lung, tcut. Zmbete, i spuse
ea. Tocmai a omort o mie de persoane sau aa ceva i el zmbete. L-a ruinat
La dracu' de dou ori pn-n iad i-napoi, bombni Dan n sinea lui.
Jane trebuie s fie bine. Dac nu l-au prins pe preedinte, nu au pit nimic
nici VIP-urile din jurul lui. E n regul. Nu au omort-o. E bine.
i dorea s fie sigur de lucrul acesta.
Marsilia
Francezii i spun entrecte, spuse al-Bashir n timp ce trgea un scaun
pentru April. Mult mai bun dect cotletul la grtar pe care-l mnnci n Texas.
April se aez lng masa mobil i se uit cu ochi mari la cina din faa
ei. Cotlet cu un fel de sos. Legume. O salat n farfurioare separate. Tacmurile
preau din argint masiv. Ridic o furculi. Da, era grea.
Trebuie c eti lihnit de foame, spuse al-Bashir aezndu-se de
cealalt parte a mesei. Arunc-te pe mncare, cum spunei voi americanii.
April ciuguli din salat, tie o bucat de cotlet i ncerc s-o mnnce.
Nu avea nici un pic de poft de mncare.
Al-Bashir i ls jos cuitul i furculia i se uit la ea peste mas.
Te neleg, spuse el ncet. Totul e foarte ciudat pentru tine, chiar puin
nfricotor.
April nu spuse nimic. Nu se putea uita la el. Se uit cu ochi mari la
aranjamentul de pe masa din faa ei.
Ridicndu-se n picioare, al-Bashir ocoli masa i o apuc de un bra.
Trebuie s accepi realitatea, April. n America nu ai nici o via.
Vreau s merg acas.
Uit de America. Uit de Dan Randolph. Corporaia lui va fi distrus
odat cu el.
Ea i ntoarse privirea de la el.
O prinse i mai tare de bra i o trase n picioare.
Vino-n pat cu mine, April. O s-i plac, i-o promit.
Cu o singur micare ager, lu cuitul pentru friptur de lng farfurie
i-l nfipse n pntecele moale al lui al-Bashir. El icni i ochii i se cscar.
Cum i-a plcut asta, deteptule? Mri April la el. Al-Bashir ncerc
s vorbeasc, dar i cedar genunchii i se prbui la podea, cu cuitul de
argint nfipt n pntece pn la plsele. Sngele curgea. ncerc s spun ceva,
dar tot ce-i iei pe gur fu un scheunat slab, strangulat.
Or s m omoare, i spuse April. M vor bate de or s-mi sune creierii n
cap i m vor viola n grup i m vor omor. Se uit n jos la al-Bashir. Minile
lui se zbteau, ncercnd s apuce mnerul cuitului.
L-ai distrus pe Dan? Ei bine, eu te-am distrus pe tine. Ce zici de asta?
Aplecndu-se deasupra lui al-Bashir cel prostrat, care se uita la ea cu
ochi mari, April smulse cuitul din el. Acesta strig i sngele ni din ran.
Yamagata spunea:
Vei deveni un om foarte bogat, Daniel. Un om extrem de bogat.
Mda, spuse Dan cu tristee. Aa cred.
i se gndi la Hannah, Joe Tenny, Pete Larsen, April. Merit preul?
Aproape o mie de oameni ucii de teroriti. Merit ceva preul attor viei?
i lu ochii de la imaginile de pe ecran i se uit la modelele de pe masa
lui de scris: electrosatelitul i avionul spaial. Vom schimba lumea, i spuse
Dan. Am pltit preul, iar acum vom ncepe s aducem din spaiu energia
necesar pentru tot pmntul.
O s fiu putred de bogat, exact ca i Garrison. Iar Jane va fi ntr-o bun
zi preedintele Statelor Unite. Mare scofal, ce s zic.
i lu rmas-bun de la Yamagata care nc mai zmbea i nchise
monitorul. Ieind din spatele masivei sale mese de scris, Dan se duse afar pe
pasarel, nc ateptndu-se s-o vad pe April cnd trecu pe lng biroul ei.
Cobor scrile de metal i pi pe podeaua hangarului. Soarele apusese cu mai
bine de o or n urm, dar cerul nc era luminat n tonuri intense de rou i
violet. O briz de aer proaspt sufla dinspre golf, aducnd cu ea mirosul bogat
de pini i fonetul srat al mrii.
ntorcndu-se ctre orizontul dinspre sud-vest, Dan vzu o singur stea
puternic ce strlucea pe fundalul ntunericului tot mai adnc. Powersat.
Viitorul. Cu buzele curbate de un zmbet sardonic, se uit int la el i-i
promise c va construi o ntreag constelaie de satelii ca acela.
Auzi n gnd vocea lui Yamagata: Vei deveni un om foarte bogat, Daniel.
Un om extrem de bogat.
Poate c da, i spuse el. Dar adevratul scop e s fac lumea mai bogat.
sta e lucrul care conteaz.
Amrciunea pe care o simea se retrase puin. Nu-i deloc ru s ai un
asemenea el, i spuse el. S salvezi lumea.
Despre autor.
Fost preedinte al National Space Society i membru al Asociaiei
Americane pentru Progresul tiinei, Ben Bova locuiete n Florida i este
autorul a numeroase romane (aptezeci la numr, potrivit bibliografiei oficiale),
dar i al unor lucrri de referin n care abordeaz subiecte legate de tiin,
tehnologie i viitorul omenirii. Munca sa de editor la Analog (unde i-a succedat
lui John W. Campbell) i Omni i-a adus nu mai puin de apte premii Hugo. Cel
mai recent dintre romanele sale, Titan (aprut n mai 2006), face parte din
ciclul Grand Tour, o cronic a viitorului apropiat al omenirii i a expansiunii
acesteia n Sistemul Solar. Ampla serie mai cuprinde romanele Mars (1993),
Empire Builders (1993), Moonrise (1996), Moonwars (1998), Return to Mars
(1999), Venus (2000), Jupiter (2001), Saturn (2003), culegerea Tales of the
Grand Tour (2004) i trilogia The Asteroid Wars (2001-2004). Powersat (2005)
constituie primul segment (din punct de vedere al cronologiei ficionale) al
acestei extraordinare fresce.
SFRIT
1 FAA = acronim pentru Administraia Federal a Aviaiei (Federal
Aviation Administration) n. tr.
2 nceputul unui proverb adaptat dup un vers din piesa de teatrul The
Mourning Bride de William Congreve Iadul nu cunoate mnie mai mare ca a
unei femei respinse n dragoste - n. tr.
3 n America, ziua n care, ntr-un an de alegeri prezideniale, o serie de
state organizeaz scrutinul prezidenial preliminar n. tr.
4 DNST = acronim pentru Departamentul Naional de Siguran a
Transportului (n. tr.)
5 Acronim pentru London Inter-Bank Offered Rate (aprox. Rata Dobnzii
Inter-Bancare Londoneze Oferite) n. tr.
6 Acronim pentru Massachusetts (sau Morrison) Institute of Technology
n. tr.
7 Acronim pentru University of California-Los Angeles -N. tr.
8 Remarca personajului se refer la componenta masculin a termenului
unmanned = fr oameni la bord n. tr.
9 Acronim pentru Personal Digital Assistant n. tr.
10 Mncare mexican constnd din ou fierte sau prjite acoperite cu un
sos picant din roii verzi sau coapte care se servete de obicei pe o tortilla n.
tr.
11 Tocan puternic piperat din mai multe sortimente de pete i
crustacee n. tr.