Lavenir des mathmatiques

par
Henri Poincar
Membre de lInstitut

Alain.Blachair@ac-nancy-metz.fr
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Lavenir des Mathmatiques.1

Pour prvoir lavenir des mathmatiques, la vraie mthode est dtudier leur
histoire et leur tat prsent.
Nest-ce pas l, pour nous autres mathmaticiens, un procd en quelque sorte
professionnel ? Nous sommes accoutums extrapoler, ce qui est un moyen de
dduire lavenir du pass et du prsent, et comme nous savons bien ce quil vaut,
nous ne risquons pas de nous faire illusion sur la porte des rsultats quil nous
donne.
II y a eu autrefois des prophtes de malheur. Ils rptaient volontiers que tous
les problmes susceptibles dtre rsolus lavaient t dj, et quaprs eux il ny
aurait plus qu glaner. Heureusement, lexemple du pass nous rassure. Bien des
fois dj on a cru avoir rsolu tous les problmes, ou, tout au moins, avoir fait
linventaire de ceux qui comportent une solution. Et puis le sens du mot solution
sest largi, les problmes insolubles sont devenus les plus intressants de tous et
dautres problmes se sont poss auxquels en navait pas song. Pour les Grecs, une
bonne solution tait celle qui nemploie que la rgle et le compas ; ensuite, cela a t
celle quon obtient par lextraction de radicaux, puis celle o ne figurent que des
fonctions algbriques ou logarithmiques. Les pessimistes se trouvaient ainsi
toujours dbords, toujours forcs de reculer, de sorte qu prsent je crois bien
quil ny en a plus.
Mon intention nest donc pas de les combattre puisquils sont morts ; nous
savons bien que les mathmatiques continueront se dvelopper, mais il sagit de
savoir dans quel sens. On me rpondra dans tous les sens et cela est vrai en
partie ; mais si cela tait tout fait vrai, cela deviendrait un peu effrayant. Nos
richesses ne tarderaient pas devenir encombrantes et leur accumulation produirait
un fatras aussi impntrable que ltait pour lignorant la vrit inconnue.
Lhistorien, le physicien lui-mme, doivent faire un choix entre les faits ; le
cerveau du savant, qui nest quun coin de lunivers, ne pourra jamais contenir
lunivers tout entier ; de sorte que, parmi les faits innombrables que la nature nous
offre, il en est quon laissera de ct et dautres quen retiendra. Il en est de mme, a
fortiori, en mathmatiques ; le mathmaticien, lui non plus, ne peut conserver plemle tous les faits qui se prsentent lui ; dautant plus que ces faits cest lui, jallais
dire cest son caprice, qui les cre. Cest lui qui construit de toutes pices une
combinaison nouvelle en en rapprochant les lments ; ce nest pas en gnral la
nature qui la lui apporte toute faite.
Sans doute il arrive quelquefois que le mathmaticien aborde un problme
pour satisfaire un besoin de la physique ; que le physicien ou lingnieur lui
demandent de calculer un nombre en vue dune application. Dira-t-on que, nous
autres gomtres, nous devons nous borner attendre les commandes, et, au lieu
de cultiver notre science pour notre plaisir, navoir dautre souci que de nous
accommoder au got de la clientle ? Si les mathmatiques nont dautre objet que
1

Revue gnrale des sciences pures et appliques, 19 (1908), pages 930-939

de venir en aide ceux qui tudient la nature, cest de ces derniers que nous devons
attendre le mot dordre. Cette faon de voir est-elle lgitime ? Certainement non ; si
nous navions pas cultiv les sciences exactes pour elles-mmes, nous naurions pas
cr linstrument mathmatique, et le jour o serait venu le mot dordre du
physicien, nous aurions t dsarms.
Les physiciens non plus nattendent pas, pour tudier un phnomne, que
quelque besoin urgent de la vie matrielle leur en ait fait une ncessit, et ils ont
bien raison ; si les savants du XVIIIe sicle avaient dlaiss llectricit, parce quelle
naurait t leurs yeux quune curiosit sans intrt pratique, nous naurions au
XXe sicle ni tlgraphie, ni lectrochimie, ni lectrotechnique. Les physiciens,
forcs de choisir, ne sont donc pas guids dans leur choix uniquement par lutilit.
Comment donc font-ils pour choisir entre les faits naturels ? Nous lavons expliqu
dans le chapitre prcdent ; les faits qui les intressent ce sont ceux qui peuvent
conduire la dcouverte dune loi ; ce sont donc ceux qui sont analogues
beaucoup dautres faits, qui ne nous apparaissent pas comme isols, mais comme
troitement groups avec dautres. Le fait isol frappe tous les yeux, ceux du
vulgaire comme ceux du savant. Mais ce que le vrai physicien seul sait voir, cest le
lien qui unit plusieurs faits dont lanalogie est profonde, mais cache. Lanecdote de
la pomme de Newton nest probablement pas vraie, mais elle est symbolique ;
parlons-en donc comme si elle tait vraie. Eh bien, nous devons croire quavant
Newton bien des hommes avaient vu tomber des pommes : aucun navait rien su
en conclure. Les faits seraient striles sil ny avait des esprits capables de choisir
entre eux en discernant ceux derrire lesquels il se cache quelque chose et de
reconnatre ce qui se cache derrire, des esprits qui, sous le fait brut, sentiront lme
du fait.
En mathmatiques nous faisons tout fait le mme chose ; des lments
varis dont nous disposons, nous pouvons faire sortir des millions de combinaisons
diffrentes ; mais une de ces combinaisons, tant quelle est isole, est absolument
dpourvue de valeur ; nous nous sommes souvent donn beaucoup de peine pour
la construire, mais cela ne sert absolument rien, si ce nest peut-tre donner un
sujet de devoir pour lenseignement secondaire. Il en sera tout autrement le jour o
cette combinaison prendra place dans une classe de combinaisons analogues et o
nous aurons remarqu cette analogie ; nous ne serons plus en prsence dun fait,
mais dune loi. Et, ce jour-l, le vritable inventeur, ce ne sera pas louvrier qui aura
patiemment difi quelques unes de ces combinaisons, ce sera celui qui aura mis en
vidence leur parent. Le premier naura vu que le fait brut, lautre seul aura senti
lme du fait. Souvent, pour affirmer cette parent, il lui aura suffi dinventer un
mot nouveau, et ce mot aura t crateur ; lhistoire de la science nous fournirait
une foule dexemples qui sont familiers tous.
Le clbre philosophe viennois Mach a dit que le rle de la Science est de
produire lconomie de pense, de mme que la machine produit lconomie
deffort. Et cela est trs juste. Le sauvage calcule avec ses doigts ou en assemblant
de petits cailloux. En apprenant aux enfants la table de multiplication, nous leur
pargnons pour plus tard dinnombrables manuvres de cailloux. Quelquun

autrefois a reconnu, avec des cailloux ou autrement, que 6 fois 7 font 42 et il a eu

lide de noter le rsultat, et cest pour cela que nous navons pas besoin de
recommencer. Celui-l na pas perdu son temps si mme il ne calculait que pour
son plaisir ; son opration ne lui a pris que deux minutes ; elle en aurait exig en
tout deux milliards, si un milliard dhommes avait d la recommencer aprs lui.
Limportance dun fait se mesure donc son rendement, cest--dire la
quantit de pense quelle nous permet dconomiser.
En physique, les faits grand rendement sont ceux qui rentrent dans une loi
trs gnrale, parce quils permettent den prvoir un trs grand nombre dautres, et
il nen est pas autrement en mathmatiques. Je me suis livr un calcul compliqu
et suis arriv pniblement un rsultat ; je ne serai pas pay de ma peine si je ne
suis devenu par l capable de prvoir les rsultats dautres calculs analogues et de
les diriger coup sr en vitant les ttonnements auxquels jai d me rsigner la
premire fois. Je naurai pas perdu mon temps, au contraire, si ces ttonnements
mmes ont fini par me rvler lanalogie profonde du problme que je viens de
traiter avec une classe beaucoup plus tendue dautres problmes ; sils men ont
montr la fois les ressemblances et les diffrences, si en un mot ils mont fait
entrevoir la possibilit dune gnralisation. Ce nest pas alors un rsultat nouveau
que jaurais acquis, cest une force nouvelle.
Une formule algbrique qui nous donne la solution dun type de problmes
numriques, pourvu que lon remplace la fin les lettres par des nombres, est
lexemple simple qui se prsente tout dabord lesprit. Grce elle un seul calcul
algbrique nous pargne la peine de recommencer sans cesse de nouveaux calculs
numriques. Mais ce nest l quun exemple grossier ; tout le monde sent quil y a
des analogies qui ne peuvent sexprimer par une formule et qui sont les plus
prcieuses.
Si un rsultat nouveau a du prix, cest quand en reliant des lments connus
depuis longtemps, mais jusque-l pars et paraissant trangers les uns aux autres, il
introduit subitement lordre l o rgnait lapparence du dsordre. Il nous permet
alors de voir dun coup dil chacun de ces lments et la place quil occupe dans
lensemble. Ce fait nouveau non seulement est prcieux par lui-mme, mais lui seul
donne leur valeur tous les faits anciens quil relie. Notre esprit est infirme comme
le sont nos sens ; il se perdrait dans la complexit du monde si cette complexit
ntait harmonieuse, il nen verrait que les dtails la faon dun myope et il serait
forc doublier chacun de ces dtails avant dexaminer le suivant, parce quil serait
incapable de tout embrasser. Les seuls faits dignes de notre attention sont ceux qui
introduisent de lordre dans cette complexit et la rendent ainsi accessible.
Les mathmaticiens attachent une grande importance llgance de leurs
mthodes et de leurs rsultats ; ce nest pas l du pur dilettantisme. Quest-ce qui
nous donne en effet dans une solution, dans une dmonstration, le sentiment de
llgance ? Cest lharmonie des diverses parties, leur symtrie, leur heureux
balancement ; cest en un mot tout ce qui y met de lordre, tout ce qui leur donne
de lunit, ce qui nous permet par consquent dy voir clair et den comprendre
lensemble en mme temps que les dtails. Mais, prcisment, cest l aussi ce qui

lui donne un grand rendement ; en effet, plus nous verrons cet ensemble clairement
et dun seul coup dil, mieux nous apercevrons ses analogies avec dautres objets
voisins, plus par consquent nous aurons de chances de deviner les gnralisations
possibles. Llgance peut provenir du sentiment de limprvu par la rencontre
inattendue dobjets quon nest pas accoutume rapprocher ; l encore elle est
fconde, puisquelle nous dvoile ainsi des parents jusque-l mconnues ; elle est
fconde mme quand elle ne rsulte que du contraste entre la simplicit des moyens
et la complexit du problme pos ; elle nous fait alors rflchir la raison de ce
contraste et le plus souvent elle nous fait voir que cette raison nest pas le hagard et
quelle se trouve dans quelque loi insouponne. En un mot, le sentiment de
llgance mathmatique nest autre chose que la satisfaction due je ne sais quelle
adaptation entre la solution que lon vient de dcouvrir et les besoins de notre
esprit, et cest cause de cette adaptation mme que cette solution peut tre pour
nous un instrument. Cette satisfaction esthtique est par suite lie lconomie de
pense. Cest encore la comparaison de lErechthion qui me vient lesprit, mais je
ne veux pas la resservir trop souvent.
Cest pour la mme raison que, quand un calcul un peu long nous a conduits
quelque rsultat simple et frappant, nous ne sommes pas satisfaits tant que nous
navons pas montr que nous aurions pu prvoir, sinon ce rsultat tout entier, du
moins ses traits les plus caractristiques. Pourquoi ? Quest-ce qui nous empche de
nous contenter dun calcul qui nous a appris, semble-t-il, tout ce que nous dsirions
savoir ? Cest parce que, dans des cas analogues, le long calcul ne pourrait pas
resservir, et quil n en est pas de mme du raisonnement souvent demi intuitif qui
aurait pu nous permettre de prvoir. Ce raisonnement tant court, on en voit dun
seul coup toutes les parties, de sorte quon aperoit immdiatement ce quil y faut
changer pour ladapter tous les problmes de mme nature qui peuvent se
prsenter. Et puisquil nous permet de prvoir si la solution de ces problmes sera
simple, il nous montre tout au moins si le calcul mrite dtre entrepris.
Ce que nous venons de dire suffit pour montrer combien il serait vain de
chercher remplacer par un procd mcanique quelconque la libre initiative du
mathmaticien. Pour obtenir un rsultat qui ait une valeur relle, il ne suffit pas de
moudre des calculs ou davoir une machine mettre les choses en ordre ; ce nest
pas seulement lordre, cest lordre inattendu qui vaut quelque chose. La machine
peut mordre sur le fait brut, lme du fait lui chappera toujours.
Depuis le milieu du sicle dernier, les mathmaticiens sont de plus en plus
soucieux datteindre labsolue rigueur ; ils ont bien raison et cette tendance
saccentuera de plus eu plus. En mathmatiques la rigueur nest pas tout, mais sans
elle il ny a rien ; une dmonstration qui nest pas rigoureuse, cest le nant. Je crois
que personne ne contestera cette vrit. Mais si on la prenait trop la lettre, on
serait amen conclure quavant 1820, par exemple, il ny avait pas de
mathmatiques ; ce serait manifestement excessif ; les gomtres de ce temps sousentendaient volontiers ce que nous expliquons par de prolixes discours ; cela ne
veut pas dire quils ne le voyaient pas du tout ; mais ils passaient l-dessus trop
rapidement, et, pour le bien voir, il aurait fallu quils prissent la peine de le dire.

Seulement est-il toujours ncessaire de le direz tant de fois ; ceux qui, les
premiers, se sont proccups avant tout de la rigueur, nous ont donn des
raisonnements que nous pouvons essayer dimiter ; mais, si les dmonstrations de
lavenir doivent tre bties sur ce modle, les traits de Mathmatiques vont devenir
bien longs ; et, si je crains les longueurs, ce nest pas seulement parce que je redoute
lencombrement des bibliothques, mais parce que je crains quen sallongeant, nos
dmonstrations perdent cette apparence dharmonie dont jai expliqu tout lheure
le rle utile.
Cest lconomie de pense que lon doit viser ; ce nest donc pas assez de
donner des modles imiter. Il faut quon puisse aprs nous se passer de ces
modles et, au lieu de rpter un raisonnement dj fait, le rsumer en quelques
lignes. Et cest quoi lon a dj russi quelquefois ; par exemple, il y avait tout un
type de raisonnements qui se ressemblaient tous et quon retrouvait partout ; ils
taient parfaitement rigoureux, mais ils taient longs. Un jour, on a imagin le mot
duniformit de la convergence et ce mot seul les a rendus inutiles ; on na plus eu
besoin de les rpter puisquon pouvait les sous-entendre. Les coupeurs de
difficults en quatre peuvent donc nous rendre un double service ; cest dabord de
nous apprendre faire comme eux au besoin, mais cest surtout de nous permettre
le plus souvent possible de ne pas faire comme eux, sans pourtant rien sacrifier de
la rigueur.
Nous venons de voir, par un exemple, quelle est limportance des mots en
Mathmatiques, mais jen pourrais citer beaucoup dautres. On ne saurait croire
combien un mot bien choisi peut conomiser de pense, comme disait Mach. Je ne
sais si je nai dj dit quelque part que la Mathmatique est lart de donner le mme
nom des choses diffrentes. Il faut sentendre. Il convient que ces choses,
diffrentes par la matire, soient semblables par la forme, quelles puissent, pour
ainsi dire, se couler dans le mme moule. Quand le langage a t bien choisi, on est
tout tonn de voir que toutes les dmonstrations, faites pour un objet connu,
sappliquent immdiatement beaucoup dobjets nouveaux ; on na rien y
changer, pas mme les mots, puisque les noms sont devenus les mmes.
Il y a un exemple qui se prsente tout dabord lesprit : ce sont les
quaternions, sur lesquels je nai pas insister. Un mot bien choisi suffit, le plus
souvent, pour faire disparatre les exceptions que comportaient les rgles nonces
dans lancien langage ; cest pour cela quon a imagin les quantits ngatives, les
quantits imaginaires, les points linfini, que sais-je encore ? Et les exceptions, ne
loublions pas, sont pernicieuses, parce quelles cachent les lois.
Eh bien, cest lun des caractres auxquels on reconnat les faits grand
rendement dtre les faits qui permettent ces heureuses innovations de langage. Le
fait brut est alors quelquefois sans grand intrt ; on a pu le signaler bien des fois
sans avoir rendu grand service la science ; il ne prend de valeur que le jour o un
penseur mieux avis aperoit le rapprochement quil met en vidence et le
symbolise par un mot.
Les physiciens, dailleurs, agissent absolument de mme ; ils ont invent le
mot dnergie, et ce mot a t prodigieusement fcond, parce que lui aussi crait la

loi en liminant les exceptions, parce quil donnait le mme nom des choses
diffrentes par la matire et semblables par la forme.
Parmi les mots qui ont exerc la plus heureuse influence, je signalerai ceux de
groupe et dinvariant. Ils nous ont fait apercevoir lessence de bien des
raisonnements mathmatiques ; ils nous ont montr dans combien de cas les
anciens mathmaticiens considraient des groupes sans le savoir, et comment, se
croyant bien loigns les uns des autres, ils se trouvaient tout coup rapprochs
sans comprendre pourquoi.
Nous dirions aujourdhui quils avaient envisage des groupes isomorphes.
Nous savons maintenant que, dans un groupe, la matire nous intresse peu, que
cest la forme seule qui importe, et que, quand on connat bien un groupe, on
connat par cela mme tous les groupes isomorphes ; grce ces mots de groupes
et disomorphisme, qui rsument en quelques syllabes cette rgle subtile et la
rendent promptement familire tous les esprits, le passage est immdiat et peut se
faire en conomisant tout effort de pense. Lide de groupe se rattache dailleurs
celle de transformation. Pourquoi attache-t-on tant de prix linvention dune
transformation nouvelle ? Parce que, dun seul thorme, elle nous permet den
tirer dix ou vingt ; elle a la mme valeur quun zro ajout la droite dun nombre
entier.
Voil ce qui a dtermin jusquici le sens du mouvement de la science
mathmatique, et cest aussi bien certainement ce qui le dterminera dans lavenir.
Mais la nature des problmes qui se posent y contribue galement. Nous ne
pouvons oublier quel doit tre notre but ; selon moi, ce but est double : notre
science confine la fois la Philosophie et la Physique, et cest pour nos deux
voisines que nous travaillons ; aussi nous avons toujours vu et nous verrons encore
les mathmaticiens marcher dans deux directions opposes.
Dune part, la science mathmatique doit rflchir sur elle-mme, et cela est
utile, parce que rflchir sur elle-mme, cest rflchir sur lesprit humain qui la
cre, dautant plus que cest celle de ses crations pour laquelle il a fait le moins
demprunts au dehors. Cest pourquoi certaines spculations mathmatiques sont
utiles, comme celles qui visent ltude des postulats, des gomtries inaccoutumes,
des fonctions allures tranges. Plus ces spculations scarteront des conceptions
les plus communes, et par consquent de la Nature et des applications, mieux elles
nous montreront ce que lesprit humain peut faire, quand il se soustrait de plus en
plus la tyrannie du monde extrieur, mieux, par consquent, elles nous le feront
connatre en lui-mme.
Mais cest du ct oppos, du ct de la Nature, quil faut diriger le gros de
notre arme.
L nous rencontrons le physicien ou lingnieur qui nous disent : Pourriezvous mintgrer telle quation diffrentielle ; jen aurais besoin dici huit jours en
vue de telle construction qui doit tre termine pour cette date. Cette quation,
rpondons-nous, ne rentre pas dans lun des types intgrables ; vous savez quil ny
en a pas beaucoup. Oui, je le sais, mais alors quoi servez-vous ? Le plus
souvent, il suffirait de sentendre ; lingnieur, en ralit, na pas besoin de

lintgrale en termes finis ; il a besoin de connatre lallure gnrale de la fonction

intgrale, ou simplement il voudrait un certain chiffre qui se dduirait facilement de
cette intgrale si on la connaissait. Ordinairement on ne la connat pas, mais on
pourrait calculer ce chiffre sans elle, si lon savait au juste de quel chiffre lingnieur
a besoin et avec quelle approximation.
Autrefois, on ne considrait une quation comme rsolue que quand on en
avait exprim la solution laide dun nombre fini de fonctions connues ; mais cela
nest possible quune fois sur cent peine. Ce que nous pouvons toujours faire, ou
plutt ce que nous devons toujours chercher faire, cest de rsoudre le problme
qualitativement pour ainsi dire, cest--dire de chercher connatre la forme gnrale
de la courbe qui reprsente la fonction inconnue.
Il reste ensuite trouver la solution quantitative du problme ; mais, si
linconnue ne peut tre dtermine par un calcul fini, on peut la reprsenter
toujours par une srie infinie convergente qui permet de la calculer. Cela peut-il tre
regard comme une vraie solution ? On raconte que Newton communiqua
Leibnitz un anagramme peu prs comme ceci : aaaaabbbeeeeii, etc. Leibnitz,
naturellement, ny comprit rien du tout ; mais nous, qui avons la clef, nous savons
que cet anagramme veut dire, en le traduisant dans le langage moderne : Je sais
intgrer toutes les quations diffrentielles, et nous sommes amens nous dire que
Newton avait bien de la chance ou quil se faisait de singulires illusions. Il voulait
dire, tout simplement, quil pouvait former (par la mthode des coefficients
indtermins) une srie de puissances satisfaisant formellement lquation
propose.
Une semblable solution ne nous satisferait plus aujourdhui, et cela pour deux
raisons : parce que la convergence est trop lente, et parce que les termes se
succdent sans obir cette loi. Au contraire, la srie nous parat ne rien laisser
dsirer, dabord parce quelle converge trs vite (cela, cest pour le praticien qui
dsire avoir son nombre le plus promptement possible), et ensuite parce que nous
apercevons dun coup dil la loi des termes (cela, cest pour satisfaire les besoins
esthtiques du thoricien).
Mais alors il ny a plus des problmes rsolus et dautres qui ne le sont pas ; il
y a seulement des problmes plus ou moins rsolus, selon quils le sont par une srie
de convergence plus ou moins rapide, ou rgie par une loi plus ou moins
harmonieuse. Il arrive toutefois quune solution imparfaite nous achemine vers une
solution meilleure. Quelquefois, la srie est de convergence si lente que le calcul est
impraticable et quon a seulement russi dmontrer la possibilit du problme.
Et alors lingnieur trouve cela drisoire, et il a raison, puisque cela ne laidera
pas terminer sa construction pour la date fixe. Il se proccupe peu de savoir si
cela sera utile aux ingnieurs du XXIIe sicle ; nous, nous pensons autrement et
nous sommes quelquefois plus heureux davoir conomis un jour de travail nos
petits-fils quune heure nos contemporains.
Quelquefois, en ttonnant, empiriquement pour ainsi dire, nous arrivons une
formule suffisamment convergente. Que voulez-vous de plus, nous dit lingnieur ;
et nous, malgr tout, nous ne sommes pas satisfaits ; nous aurions voulu prvoir

cette convergence. Pourquoi ? parce que, si nous avions su la prvoir une fois, nous
saurions la prvoir une autre fois. Nous avons russi : cest peu de chose nos yeux
si nous navons srieusement lespoir de recommencer.
A mesure que la science se dveloppe, il devient plus difficile de lembrasser
tout entire ; alors on cherche la couper en morceaux, se contenter de lun de
ces morceaux : en un mot, se spcialiser. Si lon continuait dans ce sens, ce serait
un obstacle fcheux aux progrs de la Science. Nous lavons dit, cest par des
rapprochements inattendus entre ses diverses parties que ses progrs peuvent se
faire. Trop se spcialiser, ce serait sinterdire ces rapprochements. Esprons que des
Congrs comme celui-ci, en nous mettant en rapport les uns avec les autres, nous
ouvriront des vues sur le champ du voisin, nous obligeront le comparer au ntre,
sortir un peu de notre petit village, et seront ainsi le meilleur remde au danger
que je viens de signaler.
Mais je me suis trop attard des gnralits, il est temps dentrer dans le
dtail.
Passons en revue les diverses sciences particulires dont lensemble forme les
Mathmatiques ; voyons ce que chacune delles a fait, o elle tend, et ce quon peut
en esprer. Si les vues qui prcdent sont justes, nous devons voir que les grands
progrs du pass se sont produits lorsque deux de ces sciences se sont rapproches,
lorsquon a pris conscience de la similitude de leur forme, malgr la dissemblance
de leur matire, lorsquelles se sont modeles lune sur lautre, de telle faon que
chacune delles puisse profiter de lautre. Nous devons en mme temps entrevoir,
dans des rapprochements du mme genre, les progrs de lavenir.
I. - LARITHMETIQUE.

Les progrs de lArithmtique ont t plus lents que ceux de lAlgbre et de

lAnalyse, et il est ais de comprendre pourquoi. Le sentiment de la continuit est
un guide prcieux qui fait dfaut larithmticien ; chaque nombre entier est spar
des autres, il a pour ainsi dire son individualit propre ; chacun deux est une sorte
dexception, et cest pourquoi les thormes gnraux seront plus rares dans la
Thorie des nombres ; cest pourquoi aussi ceux qui existent seront plus cachs et
chapperont plus longtemps aux chercheurs.
Si lArithmtique est en retard sur lAlgbre et sur lAnalyse, ce quelle a de
mieux faire, cest de chercher se modeler sur ces sciences afin de profiter de leur
avance. Larithmticien doit donc prendre pour guide les analogies avec lAlgbre.
Ces analogies sont nombreuses, et si, dans bien des cas, elles nont pas encore t
tudies dassez prs pour devenir utilisables, elles sont au moins pressenties depuis
longtemps, et le langage mme des deux sciences montre quon les a aperues. Cest
ainsi quon parle de nombres transcendants, et quon se rend compte que la
classification future de ces nombres a dj pour image la classification des fonctions
transcendantes, et cependant on ne voit pas encore trs bien comment on pourra

passer dune classification lautre ; mais, si on lavait vu, cela serait dj fait, et ce
ne serait plus luvre de lavenir.
Le premier exemple qui me vient lesprit est la thorie des congruences, o
lon trouve un paralllisme parfait avec celle des quations algbriques.
Certainement, on arrivera complter ce paralllisme, qui doit subsister, par
exemple, entre la thorie des courbes algbriques et celle des congruences deux
variables. Et, quand les problmes relatifs aux congruences plusieurs variables
seront rsolus, ce sera un premier pas vers la solution de beaucoup de questions
dAnalyse indtermine.
Un autre exemple, o lanalogie toutefois na t aperue quaprs coup, nous
est fourni par la thorie des corps et des idaux. Pour en avoir la contre-partie,
considrons les courbes traces sur une surface ; aux nombres existants
correspondront les intersections compltes, aux idaux les intersections
incompltes, aux idaux premiers les courbes indcomposables ; les diverses classes
didaux ont aussi leurs analogues.
Nul doute que cette analogie ne puisse clairer la thorie des idaux, ou celle
des surfaces, ou peut-tre toutes deux la fois.
La thorie des formes, en particulier celle des formes quadratiques, est
intimement lie celle des idaux. Si, parmi les thories arithmtiques, elle a t
lune des premires prendre figure, cest quand on est parvenu y introduire
lunit par la considration des groupes de transformations linaires.
Ces transformations ont permis la classification et, par consquent,
lintroduction de lordre. Peut-tre en a-t-on tir tout le fruit quon en pouvait
esprer ; mais, si ces transformations linaires sont les parentes des perspectives en
Gomtrie, la Gomtrie analytique nous fournit bien dautres transformations
(comme, par exemple, les transformations birationnelles dune courbe algbrique)
dont on aura avantage chercher les analogues arithmtiques. Celles-ci formeront
sans aucun doute des groupes discontinus, dont on devra dabord tudier le
domaine fondamental qui sera la clef de tout. Dans cette tude, je ne doute pas que
lon nait se servir de la Geometrie der Zahlen de Minkowski.
Une ide dont on na pas encore tir tout ce quelle contient, cest
lintroduction des variables continues dans la thorie des nombres par Hermite. On
sait maintenant ce quelle signifie. Prenons pour point de dpart deux formes F et
F, la seconde quadratique dfinie, et appliquons-leur une mme transformation ; si
la forme F transforme est rduite, on dira que la transformation est rduite, et
aussi que la forme F transforme est rduite. Il en rsulte que, si la forme F peut se
transformer en elle-mme, elle pourra avoir plusieurs rduites ; mais cet
inconvnient est essentiel et ne peut tre vit par aucun dtour ; il nempche pas,
dailleurs, que ces rduites ne permettent la classification des formes. Il est clair que
cette ide, qui na t jusquici applique qu des formes et des transformations
trs particulires, peut tre tendue des groupes de transformations non linaires,
car elle a une porte beaucoup plus grande et na pas t puise.
Un domaine arithmtique o lunit semble faire absolument dfaut, cest la
thorie des nombres premiers ; on na trouv que des lois asymptotiques et on nen

doit pas esprer dautres ; mais ces lois sont isoles et on ny peut parvenir que par
des chemins diffrents qui ne semblent pas pouvoir communiquer entre eux. Je
crois entrevoir do sortira lunit souhaite, mais je ne lentrevois que bien
vaguement ; tout se ramnera sans doute ltude dune famille de fonctions
transcendantes qui permettront, par ltude de leurs points singuliers et lapplication
de la mthode de M. Darboux, de calculer asymptotiquement certaines fonctions de
trs grands nombres.
II - LALGBRE.

La thorie des quations algbriques retiendra longtemps encore lattention

des gomtres ; les cts par o lon peut laborder sont nombreux et divers ; le
plus important est certainement la thorie des groupes, sur laquelle nous
reviendrons. Mais il y a aussi la question du calcul numrique des racines et celle de
la discussion du nombre des racines relles. Laguerre a montr que tout ntait pas
dit sur ce point avec Sturm. Il y a lieu dtudier un systme dinvariants ne
changeant pas de signe quand le nombre des racines relles reste le mme. On peut
aussi former des sries de puissances reprsentant des fonctions qui admettront
pour points singuliers les diverses racines dune quation algbrique (par exemple
des fonctions rationnelles dont le dnominateur est le premier membre de cette
quation) ; les coefficients des termes dordre lev nous fourniront lune des
racines avec une approximation plus ou moins grande ; il y a l le germe dun
procd de calcul numrique dont on pourra faire une tude systmatique.
Il y a une quarantaine dannes, ctait ltude des, invariants des formes
algbriques qui semblait absorber lAlgbre entire ; elle est aujourdhui dlaisse ;
la matire, cependant, nest pas puise ; seulement il faut ltendre, en ne se
bornant plus, par exemple, aux invariants relatifs aux transformations linaires,
mais en abordant ceux qui se rapportent un groupe quelconque. Les thormes
anciennement acquis nous en suggreront ainsi dautres plus gnraux qui
viendront se grouper autour deux, de mme quun cristal se nourrit dans une
solution. Et, quant ce thorme de Gordan que le nombre des invariants distincts
est limit, et dont Hilbert a si heureusement simplifi la dmonstration, il me
semble quil nous conduit nous poser une question beaucoup plus gnrale : si
lon a une infinit de polynmes entiers, dpendant algbriquement dun nombre
fini dentre eux, peut-on toujours les dduire par addition et multiplication dun
nombre fini dentre eux ?
Il ne faut pas croire que lAlgbre soit termine parce quelle nous fournit des
rgles pour former toutes les combinaisons possibles ; il reste chercher les
combinaisons intressantes, celles qui satisfont telle ou telle condition. Ainsi se
constituera une sorte danalyse indtermine o les inconnues ne seront plus des
nombres entiers, mais des polynmes. Cest alors cette fois lAlgbre qui prendra
modle sur lArithmtique, en se guidant sur lanalogie du nombre entier, soit avec

le polynme entier coefficients quelconques, soit avec le polynme entier

coefficients entiers.
III. - LES QUATIONS DIFFRENTIELLES.

On a dj beaucoup fait pour les quations diffrentielles linaires et il ne reste

qu parfaire ce qui est commenc. Mais, en ce qui concerne les quations
diffrentielles non linaires, on est beaucoup moins avanc. Lespoir dune
intgration laide des fonctions connues est perdu depuis longtemps ; il faut donc
tudier pour elles-mmes les fonctions dfinies par ces quations diffrentielles et
dabord tenter une classification systmatique de ces fonctions ; ltude du mode de
croissance dans le voisinage des points singuliers fournira sans doute les premiers
lments de cette classification, mais nous ne serons satisfaits que quand on aura
trouv un certain groupe de transformations (par exemple de transformations de
Cremona) qui jouera, par rapport aux quations diffrentielles, le mme rle que le
groupe des transformations birationnelles pour les courbes algbriques. Nous
pourrons alors ranger dans une mme classe toutes les transformes dune mme
quation. Nous aurons encore pour guide lanalogie avec une thorie dj faite :
celle des transformations birationnelles et du genre dune courbe algbrique.
On peut se proposer de ramener ltude de ces fonctions celle des fonctions
uniformes, et cela de deux manires : on sait que, si y=f (x), on peut, quelle que soit
la fonction f (x), exprimer y et x par les fonctions uniformes dune variable auxiliaire
t ; mais, si f (x) est la solution dune quation diffrentielle, dans quel cas les
fonctions uniformes auxiliaires satisferont-elles elles-mmes des quations
diffrentielles ? Nous ne le savons pas ; nous ne savons pas non plus dans quels cas
lintgrale gnrale peut se mettre sous la forme F (x,y) = constante arbitraire,
F (x,y) tant uniforme.
Jinsisterai sur la discussion qualitative des courbes dfinies par une quation
diffrentielle. Dans le cas le plus simple, celui o lquation est du premier ordre et
du premier degr, cette discussion se ramne la dtermination du nombre des
cycles limites. Elle est trs dlicate, et ce qui peut nous la faciliter, cest lanalogie
avec la recherche du nombre des racines relles dune quation algbrique ; quand
un fait quelconque pourra mettre en vidence la nature de cette analogie, nous
serons certains davance quil sera fcond.
IV. - LES QUATIONS AUX DRIVES PARTIELLES.

Notre connaissance des quations aux drives partielles a fait rcemment un

progrs considrable, par suite des dcouvertes de M. Fredholm. Or, si lon
examine de prs lessence de ces dcouvertes, on voit quelles ont consist
modeler cette thorie difficile sur une autre beaucoup plus simple, celle des
dterminants et des systmes du premier degr. Dans la plupart des problmes de

Physique mathmatique, les quations intgrer sont linaires ; elles servent

dterminer des fonctions inconnues de plusieurs variables et ces fonctions sont
continues. Pourquoi ? parce que nous avons crit les quations en regardant la
matire comme continue. Mais la matire nest pas continue : elle est forme
datomes, et, si nous avions voulu crire les quations comme laurait fait un
observateur de vue assez perante pour voir les atomes, nous naurions pas eu un
petit nombre dquations diffrentielles servant dterminer certaines fonctions
inconnues, nous aurions eu un grand nombre dquations algbriques servant
dterminer un grand nombre de constantes inconnues. Et ces quations algbriques
auraient t linaires, de sorte quon aurait pu, avec une patience infinie, leur
appliquer directement la mthode des dterminants.
Mais, comme la brivet de notre vie ne nous permet pas le luxe dune
patience infinie, il faut procder autrement : il faut passer la limite en supposant la
matire continue. Il y a deux manires de gnraliser la thorie des quations du
premier degr, en passant la limite. On peut considrer une infinit dquations
discrtes, avec une infinit, galement discrte, dinconnues. Cest, par exemple, ce
qua fait Hill dans sa thorie de la Lune. On a alors des dterminants infinis qui
sont aux dterminants ordinaires ce que les sries sont aux sommes finies.
On peut prendre une quation aux drives partielles, reprsentant pour ainsi
dire une infinit continue dquations, et sen servir pour dterminer une fonction
inconnue, reprsentant une infinit continue dinconnues. On a alors dautres
dterminants infinis, qui sont aux dterminants ordinaires ce que les intgrales sont
aux sommes finies. Cest l ce qua fait Fredholm ; son succs provient dailleurs du
fait suivant : si, dans un dterminant, les lments de la diagonale principale sont
gaux 1, et que les autres lments soient considrs comme homognes de
premier ordre, on peut ordonner le dveloppement du dterminant en runissant
en un seul groupe lensemble des termes homognes de mme degr. Le
dterminant infini de Fredholm se prtait cette faon dordonner, et il est arriv
que lon obtenait ainsi une srie convergente.
Cette analogie, qui a certainement guid Fredholm, a-t-elle ainsi donn tout ce
quelle doit donner ? Certainement non ; si le succs vient de la forme linaire des
quations, on doit pouvoir appliquer des ides du mme genre tous les problmes
relatifs des quations de forme linaire, et mme aux quations diffrentielles
ordinaires, puisque leur intgration peut toujours se ramener celle dune quation
linaire aux drives partielles du premier ordre.
On a abord, il y a quelque temps, le problme de Dirichlet et les autres
problmes connexes par un autre moyen, en revenant lide primitive de Dirichlet
et en cherchant le minimum dune intgrale dfinie, mais cette fois par des
procds rigoureux. Je ne doute pas quon narrive sans grande difficult
rapprocher les deux mthodes lune de lautre, se rendre compte de leurs rapports
mutuels, et je ne doute pas non plus que lune et lautre naient beaucoup y
gagner. Grce M. Hilbert, qui a t doublement initiateur, on marche dans cette
voie.

V. - LES FONCTIONS ABLIENNES.

On sait quelle est la principale question quil nous reste rsoudre en ce qui
concerne les fonctions abliennes. Les fonctions abliennes engendres par les
intgrales relatives une courbe algbrique ne sont pas les plus gnrales ; elles ne
sont quun cas particulier, et cest ce quon peut appeler les fonctions abliennes
spciales. Quels sont leurs rapports avec les fonctions gnrales et comment peuton classer ces dernires ? Il y a peu de temps encore, la solution semblait bien
lointaine. Je considre aujourdhui le problme comme virtuellement rsolu, depuis
que MM. Castelnuovo et Enriques ont publi leur rcent Mmoire sur les intgrales
de diffrentielles totales des varits plus de deux dimensions. Nous savons
maintenant quil y a des fonctions abliennes attaches une courbe et dautres
une surface, et quil ne sera jamais ncessaire de slever jusquaux varits de plus
de deux dimensions. En combinant cette donne avec celles qui rsultent des
travaux de M. Wirtinger, on viendra sans doute bout de toutes les difficults.
VI. - THORIE DES FONCTIONS.

Cest surtout des fonctions de deux et de plusieurs variables que je voudrais

parler. Lanalogie avec les fonctions dune seule variable est un guide prcieux, mais
insuffisant ; il y a entre les deux sortes de fonctions une diffrence essentielle, et
toutes les fois quon tente une gnralisation en passant des unes aux autres, on
rencontre un obstacle inattendu dont on a parfois triomph par des artifices
spciaux, mais qui souvent aussi est demeur jusquici infranchissable. Nous devons
donc rechercher les faits qui sont de nature nous clairer sur lessence de cette
diffrence entre les fonctions dune variable et celles qui en contiennent plusieurs.
Il faudra dabord regarder de prs les artifices qui ont russi dans certains cas
particuliers, afin de voir ce quils peuvent avoir de commun. Pourquoi la
reprsentation conforme est-elle le plus souvent impossible dans un domaine
quatre dimensions et que faut-il mettre la place ? La vritable gnralisation des
fonctions une variable nest-elle pas dans les fonctions harmoniques quatre
variables, dont les parties relles des fonctions de deux variables ne sont que des
cas particuliers ? Pourra-t-on tirer parti pour ltude des fonctions transcendantes
plusieurs variables de ce quon sait des fonctions algbriques ou rationnelles ? ou,
en dautres termes, dans quel sens peut-on dire que les fonctions transcendantes
deux variables sont aux fonctions transcendantes une variable ce que les fonctions
rationnelles deux variables sont aux fonctions rationnelles une variable ?
Est-il vrai que si z = f(x, y), on peut, quelle que soit la fonction f, exprimer la
fois x, y, z en fonctions uniformes de deux variables auxiliaires, ou, pour employer
une expression qui commence tre consacre par lusage, peut-on uniformiser les
fonctions de deux variables, comme on uniformise les fonctions dune variable ? Je
me borne poser la question, dont un avenir prochain nous donnera peut-tre la
solution.

VI. - THORIE DES GROUPES.

La thorie des groupes est un sujet tendu sur lequel il y aurait beaucoup
dire.
Il y a bien des sortes de groupes, et, quelle que soit la classification adopte,
on en trouve toujours de nouveaux qui ny rentrent pas. Je veux me borner et je ne
parlerai ici que des groupes continus de Lie et des groupes discontinus de Galois,
que lon a coutume de qualifier, les uns et les autres, de groupes dordre fini,
quoique le mot nait pas tout fait le mme sens pour les uns et pour les autres.
Dans la thorie des groupes de Lie, on est guid par une analogie spciale ;
une transformation finie est le rsultat de la combinaison dune infinit de
transformations infinitsimales. Le cas le plus simple est celui o ces
transformations infinitsimales se rduisent une multiplication par 1+, tant
trs petit. La rptition de ces transformations engendre alors la fonction
exponentielle ; cest comme cela que Neper y est arriv. Nous savons que la
fonction exponentielle peut tre reprsente par une srie trs simple et trs
convergente, et lanalogie peut alors nous montrer la voie suivre. Cette analogie
peut dailleurs tre exprime par un symbolisme spcial, sur lequel vous
mexcuserez de ne pas insister ici. On est dj trs avanc grce Lie, Killing et
Cartan ; il ne reste plus qu simplifier les dmonstrations, coordonner et classifier
les rsultats.
Ltude des groupes de Galois est beaucoup moins avance, et cela sexplique ;
cest pour l mme raison que lArithmtique est moins avance que lAnalyse, car
la continuit a donn de grandes facilits dont on a su profiter. Mais heureusement
il y a entre les deux thories un paralllisme manifeste et lon devra sefforcer de le
mettre de mieux en mieux en vidence. Lanalogie est tout fait pareille celle que
nous avons signale entre lArithmtique et lAlgbre et lon en pourra tirer le
mme parti.
VIII. - LA GOMTRIE.

Il semble que la Gomtrie ne puisse rien contenir qui ne soit dj dans

lAlgbre ou dans lAnalyse ; que les faits gomtriques ne soient autre chose que
les faits algbriques ou analytiques exprims dans un autre langage. On pourrait
donc croire quaprs la revue que nous venons de passer, il ne nous restera plus
rien dire qui se rapporte spcialement la Gomtrie. Ce serait mconnatre
limportance mme dun langage bien fait, ne pas comprendre ce quajoute aux
choses elles-mmes la faon dexprimer ces choses et, par consquent, de les
grouper.
Dabord, les considrations gomtriques nous amnent nous poser de
nouveaux problmes ; ce sont bien, si lon veut, des problmes analytiques, mais

que nous ne nous serions jamais poss propos dAnalyse. LAnalyse en profite
cependant, comme elle profite de ceux quelle est oblige de rsoudre pour
satisfaire aux besoins de la Physique.
Un grand avantage de la Gomtrie, cest prcisment que les sens y peuvent
venir au secours de lintelligence et aident deviner la route suivre, et bien des
esprits prfrent ramener les problmes dAnalyse la forme gomtrique.
Malheureusement, nos sens ne peuvent nous mener bien loin, et ils nous faussent
compagnie ds que nous voulons nous envoler en dehors des trois dimensions
classiques. Est-ce dire que, sortis de ce domaine restreint o ils semblent vouloir
nous enfermer, nous ne devons plus compter que sur lAnalyse pure et que toute
Gomtrie plus de trois dimensions est vaine et sans objet ? Dans la gnration
qui nous a prcds, les plus grands matres auraient rpondu oui ; nous sommes
aujourdhui tellement familiariss avec cette notion que nous pouvons en parler,
mme dans un cours duniversit, sans provoquer dtonnement.
Mais quoi peut-elle servir ? Il est ais de le voir : elle nous donne dabord un
langage trs commode, qui exprime en termes trs concis ce que le langage
analytique ordinaire dirait en phrases prolixes. De plus, ce langage nous fait
nommer du mme nom ce qui se ressemble et affirme des analogies quil ne nous
permet plus doublier. Il nous permet donc encore de nous diriger dans cet espace
qui est trop grand pour nous et que nous ne pouvons voir, en nous rappelant sans
cesse lespace visible qui nen est quune image imparfaite sans doute, mais qui en
est encore une image. Ici encore, comme dans tous les exemples prcdents, cest
lanalogie avec ce qui est simple qui nous permet de comprendre ce qui est
complexe.
Cette Gomtrie plus de trois dimensions nest pas une simple Gomtrie
analytique ; elle nest pas purement quantitative ; elle est aussi qualitative, et cest
par l surtout quelle devient intressante. Limportance de lAnalysis Situs est
norme et je ne saurais trop y insister ; le parti quen a tir Riemann, lun de ses
principaux crateurs, suffirait le dmontrer. Il faut quon arrive la construire
compltement dans les espaces suprieurs ; on aura alors un instrument qui
permettra rellement de voir dans lhyperespace et de suppler nos sens.
Les problmes de lAnalysis Situs ne se seraient peut-tre pas poss si on
navait parl que le langage analytique ; ou plutt, je me trompe, ils se seraient poss
certainement, puisque leur solution est ncessaire une foule de questions
dAnalyse ; mais ils se seraient poss isolment, les uns aprs les autres, et sans
quon en puisse apercevoir le lien commun.
Ce qui a surtout contribu aux rcents progrs de la Gomtrie, cest
lintroduction de la notion de transformations et de groupes. Cest grce elle que
la Gomtrie nest plus un assemblage de thormes plus ou moins curieux qui se
succdent et ne se ressemblent pas, mais quelle a conquis une unit. Et, dun autre
ct, lhistoire des sciences ne doit pas oublier que cest propos de Gomtrie que
lon a commenc tudier systmatiquement les transformations continues, de
sorte que les gomtries pures ont contribu pour leur part au dveloppement de
lide de groupe, si utile aux autres branches des Mathmatiques.

Ltude des groupes de points sur une courbe algbrique, la faon de Brill et
Noether, nous donnera encore des rsultats utiles, soit directement, soit en servant
de modle dautres thories analogues. Cest ainsi que nous voyons se dvelopper
tout un chapitre de la Gomtrie, o les courbes traces sur une surface jouent un
rle semblable celui des groupes de points sur une courbe. Par l, on peut ds
aujourdhui esprer que vont sclaircir les derniers mystres qui se rapportent
ltude des surfaces et qui paraissaient si tenaces.
Les gomtres ont donc un vaste champ moissonner, et je nai garde
doublier la Gomtrie numrative et surtout la Gomtrie infinitsimale, cultive
avec tant dclat par M. Darboux, et laquelle M. Bianchi a apport tant de
contributions utiles. Si je ne mtends pas davantage sur ce sujet, cest que je
naurais plus rien vous apprendre aprs la brillante Confrence de M. Darboux2.
IX. - LE CANTORISME.

Jai parl plus haut du besoin que nous avons de remonter sans cesse aux
premiers principes de notre science et du profit quen peut tirer ltude de lesprit
humain. Cest ce besoin qui a inspir deux tentatives qui ont tenu une trs grande
place dans lhistoire la plus rcente des Mathmatiques. La premire est le
cantorisme, qui a rendu la science les services que lon sait. Un des traits
caractristiques du cantorisme, cest quau lieu de slever au gnral en btissant
des constructions de plus en plus compliques et de dfinir par construction, il part
du genus supremum et ne dfinit, comme auraient dit les scolastiques, que per genus
proximum et differentiam specificam. De l lhorreur quil a quelque temps inspire
certains esprits, Hermite, par exemple, dont lide favorite tait de comparer les
sciences mathmatiques aux sciences naturelles. Chez la plupart dentre nous, ces
prventions staient dissipes ; mais il est arriv quon sest heurt certains
paradoxes, certaines contradictions apparentes, qui auraient combl de joie Znon
dEle et lEcole de Mgare. Et alors chacun de chercher le remde. Je pense pour
mon compte, et je ne suis pas le seul, que limportant cest de ne jamais introduire
que des tres que lon puisse dfinir compltement en un nombre fini de mots.
Quel que soit le remde adopt, nous pouvons nous promettre la joie du mdecin
appel suivre un beau cas pathologique.
X. - LA RECHERCHE DES POSTULATS.

On sest efforc, dautre part, dnumrer les axiomes et les postulats plus ou
moins dissimuls qui servent de fondement aux diverses thories mathmatiques.
M. Hilbert a obtenu les rsultats les plus brillants. Il semble dabord que ce
2

Voyez G. DARBOUX : Les origines, les mthodes et les problmes de la Gomtrie

infinitsimale, dans la Revue [des sciences pures et appliques] du 15 novembre 1908.

domaine soit bien limit et quil ny ait plus rien y faire quand linventaire sera
termin, ce qui ne saurait tarder. Mais, quand on aura tout numr, il y aura bien
des manires de tout classer ; un bon bibliothcaire trouve toujours soccuper, et
chaque classification nouvelle sera instructive pour le philosophe.
Jarrte cette revue, que je ne saurais songer rendre complte pour une foule
de raisons, et dabord parce que jai dj trop abus de votre attention. Je pense que
ces exemples auront suffi pour vous montrer par quel mcanisme les sciences
mathmatiques ont progress dans le pass, et dans quel sens elles doivent marcher
dans lavenir.