Cincia islmica: alguns aspectos da sua histria

Joo Filipe Queir

Departamento de Matemtica - Universidade de Coimbra
Expresso-Revista, 27 de Outubro de 2001, p.119
1. Verso original, um pouco mais extensa do que a que foi publicada.
2. A maior parte dos cortes que conduziram ao texto publicado foi da minha
responsabilidade.
3. O erro no local de nascimento de al-Biruni, aqui corrigido, foi tambm da minha
responsabilidade.
O matemtico persa Abu Rayhan al-Biruni, nascido no ano de 973 em Khwarezm, no
actual Uzbequisto, passou a vida a viajar pela sia Central, a fazer observaes
astronmicas e geogrficas, a estudar e a escrever. Personalidade tolerante e eclctica,
aprendeu muitas lnguas diferentes e estudou culturas variadas.
Sendo a maior parte da sua obra dedicada a temas de matemtica, astronomia e reas
prximas (96 manuscritos de um total de cerca de 150 referenciados,
e 15 dos 22 que sobreviveram at hoje), escreveu tambm trabalhos sobre medicina e
farmacologia, metais e pedras preciosas, religio e filosofia, e ainda
uma monumental histria da ndia, que chegou at aos nossos dias, estando traduzida
em vrias lnguas. Trabalhou at ao fim da vida, vindo a morrer em
Ghazna, no actual Afeganisto, por volta de 1050.
Al-Biruni foi um dos vultos mais eminentes da cincia e da cultura do mundo islmico,
nos sculos que se seguiram rpida expanso da religio muulmana,
a partir da pennsula arbica, pela sia Central at ndia, e pelo norte de frica at
Pennsula Ibrica. Algumas das caractersticas principais do
ambiente cultural e cientfico em que o cientista persa se destacou so provavelmente
familiares a muitos leitores. Estou a pensar sobretudo na ideia de
que o mundo islmico dos sculos VIII a XV foi o portador ou transmissor das
grandes tradies cientficas clssicas, nomeadamente da fabulosa herana
grega, at ao renascimento europeu.
No ocidente da idade moderna encontram-se amide referncias cincia islmica
como de mera traduo e repetio dos clssicos. Renan, por exemplo, escreveu
que a cincia dita rabe de rabe s tem a lngua (...) no rabe nem sequer
muulmana. Sob tal ponto de vista, o rabe tomou conta dos livros cientficos
enquanto o europeu dormia ou pensava noutras coisas.
Esta viso reflecte, para alm de meros preconceitos ligados a circunstancialismos
histricos, uma atitude muito difundida que consiste em afirmar simplesmente
o que eu no vejo no existe.
De facto as grandes obras da antiguidade clssica como as de Euclides, Arquimedes,
Apolnio, Diofanto, Ptolomeu, etc. foram traduzidas, estudadas e
comentadas pelos cientistas islmicos. Mas dizer s isso redutor. No perodo em causa
floresceu no mundo islmico uma cultura muito rica e, no caso que
aqui mais nos interessa, uma cincia com contribuies originais em vrias reas do
conhecimento (sobretudo em matemtica, astronomia e afins), e sem rival

durante muitos sculos. Isto pode afirmar-se apesar de que tal ambiente cientfico no
est ainda completamente estudado, nem sequer no mundo islmico
contemporneo, onde naturalmente essa realidade histrica mais bem conhecida. No
milnio a seguir ao sculo VIII esto identificados mais de mil cientistas
islmicos activos. Como fontes conhecem-se milhares de manuscritos e instrumentos
cientficos, mas muitos mais permanecem ainda hoje por analisar, ou sequer
por catalogar.
Em matria de transmisso de patrimnios culturais e cientficos, pode estabelecer-se
um interessante paralelo entre a actividade de traduo de clssicos,
nomeadamente gregos e indianos, patrocinada pelos califas de Bagdad nos sculos VIII
e IX, e a escola de tradutores instituda em Toledo, sob patrocnio
eclesistico e real, nos sculos XII e XIII. Esta escola foi criada com o objectivo de
obter verses latinas, que vieram a ter muita influncia na Europa,
das mais importantes obras de autores de lngua rabe, cujos nomes foram
frequentemente latinizados. Em ambos os casos h culturas em ascenso que procuram
o dilogo com outras de qualidade estabelecida, e nesse encontro tem importante papel a
mais universal de todas as linguagens, a linguagem da cincia.
Vrias das obras traduzidas da lngua rabe em Toledo eram ainda clssicos gregos, que
em certos casos chegaram por esta nica via ao ocidente cristo.
Mas muitas eram originais de autores islmicos, e a sua importncia atestada pelo
facto de algumas, sculos depois, terem sido impressas na Europa.
*
Nos limites estreitos deste artigo, impossvel dar uma ideia da abundncia e
diversidade das contribuies cientficas do mundo islmico. (O leitor interessado
na Matemtica pode consultar com proveito o captulo de Maria Fernanda Estrada na
recente Histria da Matemtica publicada pela Universidade Aberta.) Assim,
farei referncia s a alguns grandes nomes e aos temas que trataram.
Uma rea em que a contribuio islmica foi notvel foi o estudo das equaes, de tal
forma que o captulo da Matemtica que trata do assunto tem um nome
de origem rabe, a lgebra. O nome deriva de al-jabr, expresso que figura no ttulo de
uma obra de Mohamed ibn Musa al-Khwarizmi (sculos VIII-IX). A
expresso significa qualquer coisa como reconstruo, e refere-se operao de
adicionar uma mesma quantidade a ambos os membros de uma equao. Esta
ideia est presente num sentido alternativo da palavra algebrista, que na Pennsula
Ibrica foi durante muito tempo sinnimo de endireita. No Don Quijote,
por exemplo, encontra-se este trecho, relativo a um personagem que tinha partido umas
costelas ao cair do cavalo: En esto fueron razonando los dos, hasta
que llegaron a un pueblo donde fue ventura hallar un algebrista, con quin se cur el
Sansn desgraciado.
O livro de lgebra de al-Khwarizmi foi muito influente porventura mais do que o seu
mrito intrnseco mereceria devido utilidade prtica das matrias
apresentadas, em particular a soluo de equaes do 1 e 2 graus, e regras com
aplicao em questes de heranas, comrcio e contabilidade. Ao mesmo

autor se deve um tratado, posteriormente traduzido para latim, sobre os sistemas de

numerao indiana. As nossas palavras algarismo e algoritmo derivam
do nome de al-Khwarizmi. Quanto aos smbolos que vulgarmente usamos para designar
os nmeros naturais mais pequenos
0 , 1, 2 , 3 , 4 , 5 , 6 , 7 , 8 , 9
ainda hoje lhes chamamos, com alguma impropriedade histrica, algarismos rabes.
A Aritmtica (ou teoria dos nmeros, como hoje se diz) e a lgebra com as suas
equaes foram temas estudados pelos matemticos islmicos, com cada vez
maior pormenor e profundidade e ultrapassando a herana grega, ao longo dos sculos
seguintes. A escrita decimal dos nmeros, e a prtica dos algoritmos
com eles, foram-se generalizando. Um dos grandes nomes nestes temas o matemtico
e poeta persa Omar Khayyam (sculos XI-XII), com importantes estudos
sobre a extraco de razes e investigaes algebro-geomtricas sobre as equaes do 3
grau. Ao seu nome est tambm associada a famosa frmula, usualmente
atribuda a Newton, sobre potncias de somas, a cuja beleza Fernando Pessoa / lvaro
de Campos dedicou um curto poema.
Outra rea em que os cientistas do mundo islmico se destacaram foi na trigonometria
isto , o estudo e clculo com ngulos e tringulos no plano e
na esfera. As aplicaes em vista eram vrias, principalmente no domnio da
astronomia, da geografia e da cartografia. Alguns dos nomes mais relevantes
nestes temas so o de al-Biruni e o de al-Battani (sculos IX-X), latinizado para
Albatenius, autor de importantes estudos astronmicos. Na trigonometria
esfrica destacou-se tambm Jabir ibn Aflah (sculo XII), de Sevilha, cujo nome foi
latinizado para Geber.
Ainda na rea da Matemtica, h referncia a estudos pioneiros sobre criptografia, a
cincia das comunicaes seguras.
Parte integrante da tradio cientfica islmica no perodo em causa so as centenas de
instrumentos, astronmicos e outros, que ainda hoje se conservam.
Para alm da sua sofisticao cientfica e tcnica, muitos destes instrumentos, como
esferas, relgios de sol e astrolbios, so verdadeiras obras de arte.
Astrolbio rabe, Toledo - 1068
*
Nem s nas cincias matemticas e afins houve contribuies cientficas de relevo por
estudiosos islmicos. Entre outros nomes que se poderiam citar, destacam-se
al-Haytham (sculos X-XI), latinizado para Allacen, autor de um influente tratado de
ptica, o qumico Jabir ibn Haiyan (sculo VIII), latinizado tambm
para Geber, e o famoso mdico-filsofo persa Abu Ali ibn Sina (sculos X-XI),
latinizado para Avicena, autor de um Canon mdico que ficou texto de referncia.
Com obra sobretudo em filosofia, e enorme impacto na Europa medieval, de meno
obrigatria Abu al-Walid ibn Rush (sculo XII), nascido em Crdova e
com nome latinizado para Averris.
*

Uma parte substancial da actividade dos cientistas islmicos nas reas da matemtica,
da geografia e da astronomia estava relacionada com temas religiosos:
a elaborao do calendrio lunar, o clculo das horas de orao por mtodos
astronmicos, e a determinao, em cada local, da direco sagrada de Meca,
a qibla, necessria para as oraes e para a orientao das mesquitas. Este ltimo
problema muito interessante do ponto de vista matemtico.
A qibla em cada local definida pela direco de Meca ao longo do arco de crculo
mximo que une os dois pontos. Se a Terra fosse plana, a linha mais curta
entre os dois pontos seria um segmento de recta e o problema seria muito simples:
conhecidas as coordenadas de dois pontos numa quadrcula desenhada no
plano, imediato achar a direco que vai de um para o outro. Mas sobre uma esfera vse que a questo diferente, e substancialmente mais difcil, sendo
necessrio usar tcnicas de trigonometria esfrica. A este problema dedicaram os
cientistas islmicos muita ateno, o que explica em larga medida o seu
interesse pela geometria da esfera, mas tambm a actividade regular de determinao
das coordenadas geogrficas de inmeros locais, em que de novo se destacou
al-Biruni.
Apesar da sua motivao religiosa, o problema matemtico levantado pela determinao
da qibla do maior interesse noutros contextos. Por exemplo, imaginemos
que estamos no Recife e queremos navegar para Lisboa. Conhecemos as coordenadas
geogrficas do ponto de partida e do ponto de chegada. Que direco devemos
seguir? Este problema, partida da viagem, exactamente o mesmo que o da
determinao da direco de Meca. As diferenas aparecem porque, ao contrrio
da situao da determinao da qibla, que esttica e, para cada local, se resolve de
uma vez s, aqui o problema dinmico: se ns, depois de sairmos
do Recife, navegarmos sempre na mesma direco que calculmos partida (usando a
bssola para manter o rumo constante), no viremos dar a Lisboa. O matemtico
que esclareceu esta questo foi o portugus Pedro Nunes (1502-1578), precisamente em
resposta a uma dvida de um navegador chegado da Amrica do Sul, o
capito da armada, explorador do Brasil e futuro governador da ndia Martim Afonso de
Sousa. O que Pedro Nunes mostrou foi que um arco de crculo mximo
(que a rota directa e mais curta) no uma linha de rumo constante, e que preciso,
em viagem, estar sempre a ajustar o rumo de uma forma que ele
explica para chegar ao destino desejado seguindo a rota do crculo mximo. Em
alternativa, pode seguir-se uma linha de rumo constante a que hoje se
chama loxodrmica a partir do Recife e at Lisboa, mas esse rumo diferente da
direco que vai de uma cidade a outra ao longo do crculo mximo. Esta
opo tecnicamente mais simples (porque a determinao do rumo a seguir fcil),
mas a viagem fica mais longa. Os estudos de Pedro Nunes tiveram grande
influncia na Europa em matria de teoria da navegao e cartografia.
Nas suas investigaes sobre a linha de rumo, Pedro Nunes cita vrias vezes o sevilhano
Geber (Jabir ibn Aflah). Noutras obras de Pedro Nunes, sem dvida
o mais notvel cientista portugus do sculo XVI, e mesmo de sempre, h referncias a
variados autores de lngua rabe.
*

No mundo islmico floresceram uma cincia e uma cultura notveis, que assimilaram e
desenvolveram tradies alheias, mas que deixaram contribuies prprias
relevantes e variadas. Para al-Biruni, o viajado cientista persa, o islamismo era uma
cultura mais do que uma religio, e a lngua rabe uma lngua de
cincia e de cultura mais do que a lngua do Coro. distncia de mil anos, a sua
erudio e o seu labor cientfico causam profunda admirao, e a sua
tolerncia inspira a maior simpatia.
Astronomia mussulmana e outras contribuies da cincia islamita
http://www.mat.uc.pt/~jfqueiro/cienciaislamica.htm