Desde pocas remotas, los humanos se han interesado por la

naturaleza de la materia. Respecto a la estructura interna de la

materia, a travs de la historia se planearon diferentes concepciones
filosficas y teoras cientficas para poder explicar las propiedades del
mundo material que nos rodea. En la actualidad sabemos que toda la
materia est formada por tomos, molculas y iones. La qumica
siempre se relaciona, de una u otra forma, con estas especies.

TEORA ATMICA
En el siglo v, a. C., el filsofo griego Demcrito expres la idea de que
toda la materia estaba formada por muchas partculas pequeas e
indivisibles que llam tomos (que significa indestructible o indivisible).
A pesar de idea de Demcrito no fue aceptada por muchos de sus
contemporneos (entre ellos Platn y Aristteles), sta se mantuvo.
Haban dos corrientes: los atomistas y los continuistas:
Los atomistas decan que todo est hecho de tomos.
La materia es discontinua.
Leucipo: la materia es discontinua, y estara formada por
partculas indivisibles e invisibles.
Demcrito: discpulo de Leucipo, bautiz las partculas
indivisibles llamndolo tomos.
Los continuistas pensaban que los tomos no existan. Si los tomos
no pueden verse, entonces no existen. No hay lmite para dividir la
materia.

El concepto atmico de la materia surgi aproximadamente hace 450

aos a.C., cuando el filsofo griego Leucipo afirmaba que la materia
es discontinua porque estara formada por partculas discretas
indivisibles llamadas tomos (en griego tomo significa indivisible),
que sera el lmite de divisin de la materia, tal como se ilustra en la
siguiente figura:

Demcrito (380 aos a.C.), discpulo de Leucipo, sostena que el

elemento ltimo de la realidad es el tomo, partcula eterna, indivisible,
invisible y homognea.
Muchos filsofos griegos clsicos consideraban absurda sta teora
atmica y la rechazaban; entre ellos tenemos a
Empdocles, contemporneo de Demcrito, quien sostena que todos
los materiales estn compuestos por cuatro elementos : tierra, aire,
fuego y agua; Aristteles (300 aos a.c.), discpulo de Empdocles,
describi los 4 elementos como la combinacin de propiedades
fundamentales de la materia: sequedad, humedad, calor y frio, as:

Las evidencias experimentales de algunas investigaciones cientficas

apoyaron el concepto del "atomismo", lo que condujo, de manera
gradual, a las definiciones modernas de elementos y compuestos. En
1808, el cientfico ingls, profesor John Dalton, formul una definicin
precisa de las unidades indivisibles con las que est formada la
materia y que llamamos tomos.
El trabajo de Dalton marc el principio de la era de la qumica
moderna. Las hiptesis sobre la naturaleza de la materia, en las que
se basa la teora atmica de Dalton, pueden resumirse como sigue:

1. Los elementos estn formados

por partculas extremadamente
pequeas llamadas tomos.
2. Todos los tomos de un mismo
elemento son idnticos, tienen
igual tamao, masa y
propiedades qumicas. Los
tomos de un elemento son
diferentes a los tomos de
todos los dems elementos.
3. Los compuestos estn formados por tomos de ms de un
elemento. En cualquier compuesto, la relacin del nmero de
tomos entre dos de los elementos presentes siempre es un
nmero entero o una fraccin sencilla.
4. Una reaccin qumica implica slo la separacin, combinacin o
reordenamiento de los tomos; nunca supone la creacin o
destruccin de los mismos.

El concepto de Dalton sobre un tomo es mucho ms detallado y

especfico que el concepto de Demcrito. La segunda hiptesis
establece que los tomos de un elemento son diferentes de los
tomos de todos los dems elementos. Dalton no intent describir la
estructura o composicin de los tomos. Tampoco tena idea de cmo
era un tomo, pero se dio cuenta de que la diferencia en las
propiedades mostradas por elementos como el hidrgeno y el oxgeno,
slo se puede explicar a partir de la idea de que los tomos de
hidrgeno son distintos de los tomos de oxgeno.
La tercera hiptesis sugiere que para formar determinado compuesto
no slo se necesitan los tomos de los elementos correctos, sino que
es indispensable un nmero especfico de dichos tomos. Esta idea es
una extensin de una ley publicada en 1799 por el qumico francs
Joseph Proust. La ley de las proporciones definidas de Proust
establece que muestras diferentes de un mismo compuesto siempre
contienen los mismos elementos y en la misma proporcin de masa.

As, si se analizan muestras de dixido de carbono gaseoso obtenidas

de diferentes fuentes, en todas ellas se encontrar la misma
proporcin de masa de carbono y de masa de oxgeno. Entonces, si la
proporcin de las masas de los diferentes elementos de un compuesto
es una cantidad fija, la proporcin de los tomos de los elementos en
dicho compuesto tambin debe ser constante.
La tercera hiptesis de Dalton tambin confirma otra importante ley, la
ley de la proporciones mltiples. Segn esta ley, si dos elementos
pueden combinarse para formar ms de un compuesto, la masa de
uno de los elementos que se combina con la masa fija de otro
mantiene una relacin de nmeros enteros pequeos. La teora de
Dalton explica la ley de las proporciones mltiples de manera muy
sencilla: diferentes compuestos formados por los mismos elementos
difieren en el nmero de tomos de cada clase. Por ejemplo, el
carbono forma dos compuestos estables con el oxgeno, llamados
monxido de carbono y dixido de carbono. De esta manera, la
proporcin de oxgeno en el monxido de carbono y en el dixido de
carbono es 1:2. Este resultado concuerda con la ley de las
proporciones mltiples.
La cuarta hiptesis de Dalton es una forma de enunciar la ley de la
conservacin de la masa, la cual establece que la materia no se crea
ni se destruye. Debido a que la materia est formada por tomos, que
no cambian en una reaccin qumica, se concluye que la masa
tambin se debe conservar. La brillante idea de Dalton sobre la
naturaleza de la materia fue el principal estmulo para el rpido
progreso de la qumica durante el siglo XIX.

ESTRUCTURA DEL TOMO

Con base en la teora atmica de Dalton, un tomo se define como la
unidad bsica de un elemento que puede intervenir en una
combinacin qumica. Dalton describi un tomo como una partcula
extremadamente pequea e indivisible. Sin embargo, una serie de

investigaciones iniciadas aproximadamente en 1850, y que

continuaron hasta el siglo XX, demostraron claramente que los tomos
tienen una estructura interna, es decir, que estn formados por
partculas an ms pequeas, llamadas partculas subatmicas. Estas
investigaciones condujeron al descubrimiento de tres partculas:
electrones, protones y neutrones.

El electrn
En la dcada de 1890, muchos cientficos estaban interesados en el
estudio de la radiacin, la emisin y transmisin de la energa a travs
del espacio en forma de ondas. La informacin obtenida por estas
investigaciones contribuy al conocimiento de la estructura atmica.