Horacio Quiroga

(Salto, 1878 Buenos Aires, 1937)

Haba una vez un hombre que viva en
Buenos Aires, y estaba muy contento
porque era un hombre sano y trabajador.
Pero un da se enferm, y los mdicos le
dijeron que solamente yndose al campo
podra curarse. l no quera ir, porque tena
hermanos chicos a quienes daba de comer;
y se enfermaba cada da ms. Hasta que un
amigo suyo, que era director del Zoolgico,
le dijo un da:
-Usted es amigo mo, y es un hombre bueno
y trabajador. Por eso quiero que se vaya a
vivir al monte, a hacer mucho ejercicio al
aire libre para curarse. Y como usted tiene
mucha puntera con la escopeta, cace
bichos del monte para traerme los cueros, y

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La tortuga gigante

yo le dar plata adelantada para que sus

hermanitos puedan comer bien.
El hombre enfermo acept, y se fue a vivir
al monte, lejos, ms lejos que Misiones
todava. Haca all mucho calor, y eso le
haca bien. Viva solo en el bosque, y l
mismo se cocinaba. Coma pjaros y bichos
del monte, que cazaba con la escopeta, y
despus coma frutas. Dorma bajo los
rboles, y cuando haca mal tiempo
construa en cinco minutos una ramada con
hojas de palmera, y all pasaba sentado y
fumando, muy contento en medio del
bosque que bramaba con el viento y la
lluvia.
Haba hecho un atado con los cueros de los
animales, y lo llevaba al hombro. Haba
tambin agarrado, vivas, muchas vboras
venenosas, y las llevaba dentro de un gran
mate, porque all hay mates tan grandes

-Ahora -se dijo el hombre- voy a comer

tortuga, que es una carne muy rica.

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como una lata de querosene. El hombre

tena otra vez buen color, estaba fuerte y
tena apetito. Precisamente un da en que
tena mucha hambre, porque haca dos das
que no cazaba nada, vio a la orilla de una
gran laguna un tigre enorme que quera
comer una tortuga, y la pona parada de
canto para meter dentro una pata y sacar la
carne con las uas. Al ver al hombre el tigre
lanz un rugido espantoso y se lanz de un
salto sobre l. Pero el cazador, que tena
una gran puntera, le apunt entre los ojos,
y le rompi la cabeza. Despus le sac el
cuero, tan grande que l solo podra servir
de alfombra para un cuarto.

Pero cuando se acerc a la tortuga, vio que

estaba ya herida, y tena la cabeza casi
separada del cuello, y la cabeza colgaba
casi de dos o tres hilos de carne.

A pesar del hambre que senta, el hombre

tuvo lstima de la pobre tortuga, y la llev
arrastrando con una soga hasta su ramada
y le vend la cabeza con tiras de gnero que
sac de su camisa, porque no tena ms que
una sola camisa, y no tena trapos. La haba
llevado arrastrando porque la tortuga era
inmensa, tan alta como una silla, y pesaba
como un hombre.
La tortuga qued arrimada a un rincn, y
all pas das y das sin moverse.
El hombre la curaba todos los das y
despus le daba golpecitos con la mano
sobre el lomo.

Despus no pudo levantarse ms. La fiebre

aumentaba siempre, y la garganta le
quemaba de tanta sed. El hombre
comprendi
que
estaba
gravemente
enfermo, y habl en voz alta, aunque estaba
solo, porque tena mucha fiebre.
-Voy a morir -dijo el hombre-. Estoy solo, ya
no puedo levantarme ms, y no tengo quin
me d agua, siquiera. Voy a morir aqu de
hambre y de sed.

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La tortuga san por fin. Pero entonces fue

el hombre quien se enferm. Tuvo fiebre y
le dola todo el cuerpo.

-El hombre no me comi la otra vez, aunque

tena mucha hambre, y me cur. Yo lo voy a
curar a l ahora.
Fue entonces a la laguna, busc una
cscara de tortuga chiquita, y despus de
limpiarla bien con arena y ceniza la llen de
agua y le dio de beber al hombre, que
estaba tendido sobre su manta y se mora
de sed. Se puso a buscar enseguida races
ricas y yuyitos tiernos, que le llev al
hombre para que comiera. El hombre coma
sin darse cuenta de quin le daba la
comida, porque tena delirio con la fiebre y
no conoca a nadie.

Y al poco rato la fiebre subi an ms, y

perdi el conocimiento.
Pero la tortuga lo haba odo, y entendi lo
que el cazador deca. Y ella pens entonces:

Todas las maanas, la tortuga recorra el

monte buscando races cada vez ms ricas
para darle al hombre, y senta no poder
subirse a los rboles para llevarle frutas.

-Estoy solo en el bosque, la fiebre va a

volver de nuevo, y voy a morir aqu, porque
solamente en Buenos Aires hay remedios
para curarme. Pero nunca podr ir, y voy a
morir aqu.
Y como l lo haba dicho, la fiebre volvi esa
tarde, ms fuerte que antes, y perdi de
nuevo el conocimiento. Pero tambin esta
vez la tortuga lo haba odo, y se dijo:
-Si queda aqu en el monte se va a morir,
porque no hay remedios, y tengo que
llevarlo a Buenos Aires.

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El cazador comi as das y das sin saber

quin le daba la comida, y un da recobr el
conocimiento. Mir a todos lados, y vio que
estaba solo, pues all no haba ms que l y
la tortuga, que era un animal. Y dijo otra
vez en voz alta:

Dicho esto, cort enredaderas finas y

fuertes, que son como piolas, acost con
mucho cuidado al hombre encima de su
lomo, y lo sujet bien con las enredaderas
para que no se cayese. Hizo muchas
pruebas para acomodar bien la escopeta,
los cueros y el mate con vboras, y al fin
consigui lo que quera, sin molestar al
cazador, y emprendi entonces el viaje.
La tortuga, cargada as, camin, camin y
camin de da y de noche. Atraves montes,
campos, cruz a nado ros de una legua de
ancho, y atraves pantanos en que quedaba
casi enterrada, siempre con el hombre
moribundo encima. Despus de ocho o diez
horas de caminar se detena, deshaca los
nudos y acostaba al hombre con mucho
cuidado en un lugar donde hubiera pasto
bien seco.

A veces tena que caminar al sol; y como

era verano, el cazador tena tanta fiebre
que deliraba y se mora de sed. Gritaba:
agua! agua! a cada rato. Y cada vez la
tortuga tena que darle de beber.

As anduvo das y das, semana tras semana.

Cada vez estaban ms cerca de Buenos
Aires, pero tambin cada da la tortuga se
iba debilitando, cada da tena menos
fuerza, aunque ella no se quejaba. A veces
quedaba
tendida,
completamente
sin
fuerzas, y el hombre recobraba a medias el
conocimiento. Y deca, en voz alta:

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Iba entonces a buscar agua y races tiernas,

y le daba al hombre enfermo. Ella coma
tambin, aunque estaba tan cansada que
prefera dormir.

-Voy a morir, estoy cada vez ms enfermo, y

solo en Buenos Aires me podra curar. Pero
voy a morir aqu, solo en el monte.
l crea que estaba siempre en la ramada,
porque no se daba cuenta de nada. La
tortuga se levantaba entonces, y emprenda
de nuevo el camino.
Pero lleg un da, un atardecer, en que la
pobre tortuga no pudo ms. Haba llegado
al lmite de sus fuerzas, y no poda ms. No
haba comido desde haca una semana para
llegar ms pronto. No tena ms fuerza para
nada.
Cuando cay del todo la noche, vio una luz
lejana en el horizonte, un resplandor que
iluminaba el cielo, y no supo qu era. Se
senta cada vez ms dbil, y cerr entonces
los ojos para morir junto con el cazador,
pensando con tristeza que no haba podido

Y, sin embargo, estaba ya en Buenos Aires,

y ella no lo saba. Aquella luz que vea en el
cielo era el resplandor de la ciudad, e iba a
morir cuando estaba ya al fin de su heroico
viaje.
Pero un ratn de la ciudad -posiblemente el
ratoncito Prez- encontr a los dos viajeros
moribundos.
-Qu tortuga! -dijo el ratn-. Nunca he
visto una tortuga tan grande. Y eso que
llevas en el lomo, que es? Es lea?
-No -le respondi con tristeza la tortuga-. Es
un hombre.
-Y dnde vas con ese hombre? -aadi el
curioso ratn.

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salvar al hombre que haba sido bueno con

ella.

-Voy... voy... Quera ir a Buenos Aires

-respondi la pobre tortuga en una voz tan
baja que apenas se oa-. Pero vamos a morir
aqu porque nunca llegar...
-Ah, zonza, zonza! -dijo riendo el ratoncito-.
Nunca vi una tortuga ms zonza! Si ya has
llegado a Buenos Aires! Esa luz que ves all
es Buenos Aires.
Al or esto, la tortuga se sinti con una
fuerza inmensa porque an tena tiempo de
salvar al cazador, y emprendi la marcha.
Y cuando era de madrugada todava, el
director del Jardn Zoolgico vio llegar a
una tortuga embarrada y sumamente flaca,
que traa acostado en su lomo y atado con
enredaderas, para que no se cayera, a un
hombre que se estaba muriendo. El director
reconoci a su amigo, y l mismo fue
corriendo a buscar remedios, con los que el
cazador se cur enseguida.

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Cuando el cazador supo cmo lo haba

salvado la tortuga, cmo haba hecho un
viaje de trescientas leguas para que tomara
remedios, no quiso separarse de ella. Y
como l no poda tenerla en su casa, que
era muy chica, el director del Zoolgico se
comprometi a tenerla en el Jardn, y a
cuidarla como si fuera su propia hija.

Jardn, y es la misma gran tortuga que

vemos todos los das comiendo el pastito
alrededor de las jaulas de los monos.
El cazador la va a ver todas las tardes y ella
conoce desde lejos a su amigo, por los
pasos. Pasan un par de horas juntos, y ella
no quiere nunca que l se vaya sin que le d
una palmadita de cario en el lomo.

Y as pas. La tortuga, feliz y contenta con

el cario que le tienen, pasea por todo el

FIN