MICHEL DE MONTAIGNE

LETRAS UNIVERSALES

Ensayos
1
Edicin de Mara Dolores Picazo
Traduccin

QUINTA

de Almudena

EDICIN

Montojo

REVISADA

CTEDRA
LETRAS UNIVERSALES

Ttulo original de la obra:

Essais

Diseo de cubierta: Diego Lara

Ilustracin de cubierta: Susana Narotzky

Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra est protegido

por la Ley, que establece penas de prisin y/o multas, adems de las
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Ediciones Ctedra (Grupo Anaya, S. A.), 2001

Juan Ignacio Luca de Tena, 15.28027 Madrid
Depsito legal: M. 44.288-2001
LS.B.N.: 84-376-0539-3
Printed in Spain
Impreso en Fernndez Ciudad, S. L.

INTRODlCCIN

Esta creencia se relaciona de algn modo con esta otra

tan antigua, de creer satisfacer al cielo y a la naturaleza con
nuestro crimen y masacre, que fue abrazada por todas las
religiones. An en la poca de nu~st~os pa~:es, Amurates,
en la toma del Istmo, inmol a seiscientos jovenes gnegos
por el alma de su padre, para que aquella sangre fuese propiciatoria para la. expiacin d~ los pecados d:l fallecido.
y en esas nuevas tierras descubiertas en nuestra epoca, todava puras y vrgenes en comparacin con las nuestra~, est
extendida esa costumbre por todas partes; todos sus dolos
se abrevan de sangre humana siJ?-que falten ejemp~os de h?rrible crueldad. Los queman VIVOS y cuando estan med,lO
asados, los retiran de la hoguera para arrancarles el coraz.on
y las entraas; a otros, incluso a las mujeres, los despellejan
vivos y con su piel ensagrentada cubren y eJ?-mascaran a
otros. Y tampoco faltan ejemplos de constancia y fir~eza.
Pues esas pobres gentes gue van a ser sacrificadas, ~nClanos,
mujeres y nios, piden limosna durante algunos di as antes,
para la ofrenda de su sacrificio y se presentan a esa ~armcera cantando y bailando con los asistentes. Los embajadores
del rey de Mjico, para mostrar a Hernn Corts la grandeza de su seor, tras decirle que tena treinta vasallos, cada
uno de los cuales poda reunir cien mil g~erreros, y que 7'1va en la ciudad ms bella y ms fuerte bajo la capa del Cl~10, aadieron que sacrificaba a los dio.ses cincuenta mil
hombres al ao. En verdad, dicen que alimentaba ~a ~erra
con ciertos grandes pueblos vecinos, no slo para ejercitar ~
la juventud de su pas, sino principalmente 'pa~a tener pnsioneros de guerra con que abastecer los ~acnficlOs. En .otra
parte, en cierta ciudad, para la bienvenida del susodlCh~
Corts sacrificaron a cincuenta hombres. a la vez. Contare
un relato ms. Algunos de estos pueblos, habiendo sido
vencidos por l, enviaron mensajeros para reconocerle y
conseguir su amistad; stos, presentron1e tres cla.ses de presentes de la forma siguiente: Seor aqu tienes cinco esclavos' si eres un dios fiero que te alimentas de carne y de sangre: cmelos y te amaremos an ms; si eres un dios bondadoso, he aqu incienso y plumas; SI eres hombre, toma estos
pjaros y estos frutos.

CAPTULO

XXXI

DE LOS CANBALES

el rey Pirro pas a Italia, despus de observar

el orden del ejrcito que los romanos enviaban contra l, dijo: No s qu brbaros sern stos (pues los
griegos llamaban as a todas las naciones extranjeras) mas la
disposicin de este ejrcito que estoy viendo, no es brbara en
modo alguno. Lo mismo dijeron los griegos del que Flaminio
hizo entrar en su pas, y Fi1ipo, al ver desde un cerro el orden
y la colocacin del campamento romano en su reino, bajo
Pub1io Su1picio Ga1ba. Ved por ello cmo hemos de guardarnos de aceptar las opiniones vulgares y cmo hemos de juzgadas segn la razn y no segn la voz pblica.
Tuve junto a m durante largo tiempo, a un hombre que
haba vivido diez o doce aos en ese otro mundo descubierto en nuestro siglo, en el lugar donde Villegagnon tom tierra
y al que llam Francia antrtica'. Este descubrimiento de un
pas infinito parece ser considerable. No s si puedo asegurar
que se harn otros en el futuro, habiendo tantos personajes
ms importantes que yo que se han equivocado en cuanto a
este tema. Temo que tengamos los ojos ms grandes que el estmago, y ms curiosidad que inteligencia. Abarcamos todo
mas slo cogemos viento. P1atn contradice a Soln, contando cmo supo por los sacerdotes de la ciudad de Sais en Egipto, que, antao, antes del diluvio, exista una gran isla llamada
Atlntida, exactamente en la boca del estrecho de Gibraltar,
que comprenda ms pases que Asia y frica juntas; y que los
reyes de aquel territorio, que no solo posean esa isla sino que
haban avanzado tan lejos en tierra firme que llegaban a 10 ancho de Mrica hasta Egipto y a 10 largo de Europa hasta la Toscana, decidieron dar un salto hasta Asia y subyugar a todas las
UANDO

1 El Brasil, donde Villegagnon desembarc en 1557 ton otros protestantes

e intent establecerse.

naciones que bordean el mar Mediterrneo hasta el golfo del

mar Mayor+; y para ello, atravesaron las Espaas, las Galias,
Italia, hasta Grecia, donde los atenienses les contuvieron; mas
que, algn tiempo despus, fueron engullidos por el diluvio,
los atenienses, ellos y su isla. Es muy verosmil que aquel
enorme estrago de agua produjera cambios extraos en las regiones de la tierra, al igual que se considera que el mar arranc Sicilia de Italia,
Haec loca, vi quondam et vasta convulsa ruina,
Dissiluisse ferunt, cum protinus utraque tellus
Una foret ';

Chipre de Siria, la isla de Negroponto de la tierra firme de

Beocia; y haya juntado en otros lugares tierras que estaban separadas, llenando de limo y arena las fosas que haba entre
ellas:
sterilisque diu palus aptaque remis
Vicinas urbes alit, et grave sentit aratrum",

Mas no hay grandes indicios de que esta isla sea ese mundo nuevo que acabamos de descubrir, pues tocaba casi con
Espaa y sera increble que la inundacin la hubiera apartado hasta donde est, a ms de mil doscientas leguas, aparte de
que las modernas expediciones han descubierto ya casi que
no es una isla, sino tierra firme, unida por un lado con las Indias orientales y por otro, con las tierras que estn bajo los
dos polos; o que, si est separada, 10 est por un estrecho o intervalo tan pequeo que no merece por ello ser considerada
como isla.
Parece que se producen movimientos, naturales unos, febriles otros, en esos grandes cuerpos, as como en los nuestros.
Cuando pienso en la erosin que deja el ro Dordoa actualEl Mar Negro.
"Dicen que antiguamente un enorme terremoto separ esas tierras del
continente al que estaban unidas (Virgilio, Eneida, III. 414),
4 "y un pantano, hace tiempo estril y apto para los remos, alimenta las
ciudades vecinas y soporta el pesado arado (Horacio, Arte potica).
2

mente, por la orilla derecha al bajar, y en el terrel1:0 quehaganado en veinte aos destruyendo la base de vanos edificios,
me doy cuenta de que es un movimiento extraordinario, pues
si hubiese llevado siempre ese ritmo o lo fuese a llevar en el
futuro, trastocara el aspecto del mundo. Mas estn a la merced de muchos cambios: tan pronto se ensanchan por un
lado como por otro; como se contienen. No hablo de las repentinas inundaciones cuyas causas conocemos. En Medoc,
al borde del mar, mi hermano, seor de Arsac", ha visto como
quedaba sepultada una de sus tierras bajo ~as .aren~s que el
mar vomita ante ella; la cima de algunos edificios aun ~obresale: hanse trocado sus rentas y tierras en pobres pastizales.
Dic~n los habitantes que, desde hace algn ti~mpo, el mar
empuja con tal fuerza hacia ellos, qu~ h~ perdido cuatro leguas de tierra. Esas arenas son s~s preliminares: y vemos grandes montones de arena en movimiento que se adelantan media legua, comindose el pas.
.
El otro testimonio de los tiempos antiguos con el que se
quiere relacionar este descubrimiento, e~ de Aristteles, al menos si es suyo ese libreto de las maravillas inauditas, Cuenta en l que algunos cartagineses, habindose lanzado a ~ravs
del mar Atlntico fuera del estrecho de GIbraltar y habiendo
navegado durante largo tiempo, descubrieron por fin una isla
grande y frtil, cubierta de bosques y re~ada por anchos y profundos ros, muy alejada de cualquier nerra firI?e; y que ellos
y despus otros, atrados por .la rique~a y fertilidad de la regin, furonse all con sus mujeres e hIJOS,e~pezando a aco~tumbrarse a ella. Los seores de Cartago, VIendo que su pas
se despoblaba poco a poco, prohibieron expresamente, bajo
pena de muerte, que nadie fuese ~s .all y expulsaron a los
nuevos habitantes, por temor, segun dicen, a que con el paso
del tiempo llegaran a multiplicarse de tal forma que los s~plantasen a ellos y arruinasen su estado. Este re~ato de ArIStOteles tampoco concuerda con nuestras nuevas tierras.

5 Se trata de Toms, seor de Beauregard y de Arsac, nacido en este ltimo

lugar en 1534. Se sabe que el enarenamiento de esta parte de la costa no se de
tuvo hasta ms tarde por las plantaciones de pmos.

Este hombre que junto a m estaba, era hombre sencillo y

tosco, condicin propia para dar testimonio verdadero; pues
las gentes refinadas se fijan con ms agudeza y mejor en las
cosas, mas las glosan; y para hacer valer su interpretacin y
persuadir de ella, no pueden dejar de alterar algo la historia;
jams os describen las cosas en su estado puro, las tuercen
y disfrazan segn el aspecto que les han visto; y para dar crdito a su idea y atraeros a ella, adaptan en ese sentido la materia, alargndola y amplindola. Es preciso un hombre muy
fiel o tan sencillo que no tenga con qu construir o dar verosimilitud a falsos inventos y que con nada se haya casado. As
era el mo, y adems presentme a menudo a varios marineros y mercaderes que haba conocido durante aquel viaje. Por
ello, contntome con esa informacin sin investigar lo que
dicen los cosmgrafos.
Nos seran precisos topgrafos que hicieran su propia narracin de los lugares donde han estado. Mas por tener sobre
nosotros la ventaja de haber visto Palestina, quieren gozar del
privilegio de contamos noticias del resto del mundo. Me gustara que cada uno escribiese sobre lo que sabe y cuanto sabe,
no slo en esto sino en cualquier otro tema: pues uno puede
tener algn especial conocimiento o experiencia sobre la naturaleza de un ro o de una fuente y no saber del resto ms
que lo que saben los dems. Decidir, sin embargo, escribir la
fisica entera para publicar ese pequeo retazo. De este vicio
nacen muchos y grandes perjuicios.
y el caso es que estimo, volviendo al tema anterior, que nada
brbaro o salvaje hay en aquella nacin", segn lo que me han
contado, sino que cada cual considera brbaro lo que no pertenece a sus costumbres. Ciertamente parece que no tenemos
ms punto de vista sobre la verdad y la razn que el modelo
y la idea de las opiniones y usos del pas en el que estamos.
All est siempre la religin perfecta, el gobierno perfecto, la
prctica perfecta y acabada de todo. Tan salvajes son como
los frutos a los que llamamos salvajes por haberlos producido
la naturaleza por s misma y en su normal evolucin: cuando

Se trata de los indgenas de Amrica del Sur.

en verdad, mejor haramos en llamar salvajes a los que hemos

alterado con nuestras artes, desvindolos del orden comn.
En aqullos estn vivas y vigorosas las autnticas cualidades y
propiedades ms tiles y naturales, las cuales en cambio, hemos envilecido en stos, adaptndolas simplemente al placer
de nuestro gusto corrompido. Y as, sin embargo, el sabor y la
suavidad de distintos frutos de aquellas zonas sin cultivos, resultan ser excelentes para nuestro gusto y mejores que los
nuestros. No hay razn para que lo artificial supere a nuestra
grande y poderosa madre naturaleza. Hemos recargado tanto
la belleza y riqueza de sus obras con nuestros inventos, que la
hemos asfixiado por completo. Y aun as, all donde reluce
su pureza, hemos de avergonzamos extraordinariamente
de
nuestras frvolas y vanas empresas,
Et veniunt ederae sponte sua melius,
Surgit et in solis formosior arbutus antris,
Et volucres nulla dulcius arte canune.
Todos nuestros esfuerzos son incapaces de llegar a reproducir
el nido del ms insignificante pajarilla, ni su textura, ni su belleza, ni la utilidad de su uso; ni siquiera la tela de la dbil araa. Dice Platn que todas las cosas han sido creadas o por la
naturaleza o por el azar o por el arte; las ms grandes y ms
bellas por uno de los dos primeros, las menores e imperfectas
por el ltimo.
Esas naciones parcenme por lo tanto brbaras porque la
mente humana las ha moldeado muy poco y estn an muy
cerca de la inocencia original. Rgense todava segn las leyes
naturales, apenas adulteradas por las nuestras; mas en tal purez.a que me apena a veces que no hayan sido conocidas prefenblemente en la poca en que haba hombres que habran
sabido juzgarlas mejor que nosotros. Me disgusta que ni Licurgo ni Platn las hayan conocido; pues parceme que lo
que comprobamos por experiencia en esas naciones, supera
7 La hiedra crece mejor espontneamente;
el madroo se desarrolla ms
bello en los lugares solitarios; el canto de los pjaros es ms dulce sin arte
(Propercio, 1, II. 10).

no slo todas las pinturas con las que la poesa embelleci la

edad de oro y todas las creaciones para representar una feliz
condicin humana, sino incluso el concepto y el propio deseo de la filosofia. No pudieron inventar inocencia tan pura y
simple como la que vemos por experiencia; ni pudieron imaginar que nuestra sociedad pudiera mantenerse con tan poco
artificio y soldadura humana. Es una nacin, dirale yo a Platn, donde no existe ningn tipo de comercio, ningn conocimiento de las letras; ninguna ciencia de los nmeros; ningn nombre de magistrado ni de cargo poltico; ninguna costumbre de vasallaje, de riqueza o de pobreza; ningn contrato;
ninguna sucesin; ningn reparto; ninguna ocupacin que no
sea ociosa; ningn respeto de parentesco que no sea comn;
ninguna ropa; ninguna agricultura; ningn metal; ningn uso
del vino o del trigo. Incluso las palabras, que significan mentira, traicin, disimulo, avaricia, envidia, detraccin, perdn,
[son inauditas! Cun lejos de esta perfeccin aparecerasele la
repblica que imagin!: viri a diis recentes-".
Hos natura modos primum dedit".
Adems viven en una zona de pases muy grata y bien templada; de forma que, segn me han dicho mis testigos, raro es
ver all a un hombre enfermo; y me han asegurado no haber
visto a ninguno tembloroso, legaoso, desdentado o encorbado por la vejez. Se asientan al borde del mar, cercados tierra
adentro por grandes y elevadas montaas que dejan entre
cada dos una extensin de unas cien leguas de ancho. Abundan pescados y carnes sin parecido alguno con los nuestros y
los comen sin ms artificio que la coccin. El primero que all
lleg a caballo, a pesar de habrselos ganado en otros viajes,
prodjoles tal horror en aquella postura que lo mataron a flechazos antes de poder reconocerlo. Sus construcciones son
muy largas, con capacidad para doscientas o trescientas almas, cubiertas con cortezas de grandes rboles hincadas en
8
9

Hombres recin salidos de las manos de los Dioses (Sneca, Cartas, 90).
stas fueron las primeras leyes que dict la naturaleza (Virgilio, Gergi-

cas, II. 20).

tierra por un extremo y sostenidas y apoyadas unas en otras

en lo alto, como algunas de nuestras granjas cuyos tejados llegan hasta el suelo sirviendo de flanco. Tienen una madera tan
dura que, cortndola, construyen con ella sus espadas y parrillas para asar la carne. Sus lechos son de un tejido de algodn,
colgados cerca del techo como los de nuestros barcos, y cada
uno tiene el suyo; ya que las mujeres duermen separadas de
sus maridos. Se levantan con el sol y comen inmediatamente
despus de haberse levantado y para todo el da; pues no hacen ms comida que sta. No beben entonces, como cuenta
Suidas de otros pueblos de oriente que beban fuera de las comidas; beben varias veces al da y a placer. Su brebaje est hecho con alguna raz y tiene el color de nuestros vinos claretes.
Slo lo beben tibio; este brebaje no se conserva ms que dos o
tres das; tiene un sabor un poco picante, no es nada espumoso y es saludable para el estmago y laxante para aquellos que
no estn habituados a l; es una bebida muy agradable para el
que est acostumbrado. En lugar de pan, usan cierta materia
blanca parecida al cilantro confitado. Lo he probado: su sabor
es suave y algo soso. Todo el da se lo pasan bailando. Los ms
jvenes van a cazar fieras con sus arcos. Una parte de las mujeres ocpase mientras tanto en calentar la bebida, lo que constituye su principal labor. Hay algn anciano que por la maana,
antes de que se pongan a comer, predica lo mismo a toda la cabaa, pasendose de un extremo a otro hasta dar la vuelta (pues
son construcciones que tienen ms de cien pasos de largo).
Slo les recomienda dos cosas: valor contra los enemigos y
amor a sus mujeres. Sin dejar de resaltar nunca en el refrn esta
obligacin, ya que son ellas quienes les mantienen caliente y sazonada la bebida. Puede verse en algunos lugares, y entre otros
en mi casa, la forma de sus lechos, de sus cuerdas, de sus espadas y brazaletes de madera con los que se cubren las muecas
en el combate, y de sus largos cayados, abiertos por un extremo, con cuyo sonido llevan el ritmo en la danza. No tienen ni
un pelo en todo el cuerpo y se afeitan apurando mucho ms
que nosotros sin ms navaja que un trozo de madera o de piedra. Creen que las almas son eternas y que las que lo han merecido segn los dioses viven en el lugar del cielo por el que
sale el sol; las malditas, del lado de occidente.

Tienen una especie de sacerdotes y de profetas que se presentan muy raramente ante el pueblo, pues tienen su morada
en las montaas. A su llegada, hacen una gran fiesta y solemne asamblea de varios poblados (cada cabaa, como ya he dicho, forma un poblado, y estn a una legua francesa una de
otra). El profeta les habla en pblico, exhortndolos a la virtud y al deber, mas toda su tica contiene nicamente esos
dos artculos anteriores de la firmeza en la guerra y del cario
a sus mujeres. Tambin les pronostica el porvenir y los resultados que han de esperar de sus empresas, los empuja o los
desva de la guerra; mas si falta en sus adivinaciones o les
acontece algo distinto a lo que les predice, lo despedazan en
mil trozos si lo atrapan, condlenndolo como falso profeta.
Por este motivo, al que hierra lima vez, no se le vuelve a ver.
Es la adivinacin un don de Dios, por ello debera ser impostura punible hacer uso de ella para engaar. Los escitas,
cuando por casualidad los adivinos fallaban, tendanlos atados de pies y manos sobre carros llenos de brezo, tirados por
bueyes, para quemarlos. A los que manejan las cosas regidas
por la inteligencia humana se les puede perdonar hacer slo
lo que pueden. Mas a esos otros que vienen jactndose de la
infalibilidad de una facultad extraordinaria que est fuera de
nuestro conocimiento, acaso no se les ha de castigar por no
cumplir sus promesas y por la temeridad de su impostura?
Tienen sus guerras contra [as naciones del otro lado de las
montaas, que estn ms tierra adentro, a las que van completamente desnudos sin ms armias que unos arcos o unas espadas de madera, afiladas por un extremo, como nuestros venablos. Es asombrosa la firmeza de sus combates que jams terminan si no es con la muerte ( el derramamiento de sangre,
pues no conocen ni la derrota ni el espanto. Cada uno se lleva como trofeo la cabeza del enemigo que ha matado y la
cuelga a la entrada de su mora-da. Despus de tratar bien durante largo tiempo a sus prisiomeros con todas las comodidades que ocurrirseles puedan, ell jefe convoca una gran asamblea con sus conocidos; ata un.a cuerda a un brazo del prisionero, y, agarrando el extrernro, lo mantiene alejado de l
algunos pasos, por miedo a que le ataque, y al ms querido de
sus amigos le da el otro brazo parra que lo sujete de igual forma;

y los dos, en presencia de toda la asamblea, lo m~tan a ~olpes de

espada. Hecho esto, lo asan y comen todos de el, enviando algunos trozos a los amigos que estn ausentes. Esto no es,
como podra creerse, para alimentarse, tal y como hacan antao los escitas . sino como smbolo de extrema venganza.
y como vieran que los portugueses, que se haban aliado con
sus adversarios recurran a otra clase de muerte para ellos
cuando los co~an, la cual consista e~ enterrarl?s ,hasta la cintura y lanzarles violentos flechazos mientras resista el cuerpo,
para colgarlos despus, pensaron que esas gent~s .del otro
mundo, puesto que haban semb~ado el co~oclmlento de
muchos vicios entre los pueblos vecinos y dominaban mucho
mejor que ellos toda suerte de maldades no se vengaran por
casualidad de aquella forma y que sta deba de ser ms dura
que la suya, empezaron a abandonar su antigua m~era para
adoptar sta. No me apena que comprobemos el barbaro horror de tal accin, mas s que nos ceguemos ante nuestras faltas sin dejar de juzgar las suyas. Estimo que hay mayor barbarie en el hecho de comer un hombre vivo que en comerlo
muerto, en desgarrar con torturas y tormentos un cuerpo sensible an, asarlo poco a poco, drselo a los perros y a l,?s cerdos para que lo muerdan y despedacen (cosa que no sol<:>~emas ledo sino tambin visto recientemente, no entre VIeJOS
enemigos sino entre vecinos y conciudadanos y lo que es
peor, so pretexto de piedad y religin), que asarlo y comerlo
despus de muerto.
..
Crisipo y Zenn, jefes de la secta estoica, pensaron Justamente que no haba mal alguno en servirse de nuestra carroa siempre que lo necesitramos, .o.bteniendo a~ alimento;. al
igual que nuestros antepasados sitiados por Cesar en la CIUdad de Alesia resolvieron saciar el hambre de aquel cerco con
los cuerpos de los ancianos, de las mujeres y de otras personas
intiles para el combate.
Vascones, fama est, alimentis talibus usi
Produxere animas 10.
10 Se dice que los gascones prolongaron sus vidas con tales alimentos (luvenal, XV. 93).

No te~en los mdicos servirse de ella para nuestra salud,

de cualq:uer, forITola,.
fa. sea para aplicarla por dentro o por fuera, mas jamas exisuo Idea tan absurda que justificara la traicin, la deslealtad, la tirana, la crueldad que son nuestras faltas ordinarias.
'
Bien podemos pues llamarlos brbaros, si consideramos las
normas de la razn, mas no si nos consideramos a nosotros
mismos, que los superamos en toda clase de barbarie. Es su
guerra absolutamente noble y generosa, y tiene tanta justificaCIOny belleza com~ esta enfermedad humana puede contener; para ellos no tiene otro fundamento que el solo celo
por el valor. No combaten para conquistar nuevas tierras
pues gozan todava de esa felicidad natural que les abastece
de todo lo necesario sin trabajo ni esfuerzo y en abundancia
tal que no necesitan para nada aumentar sus lmites. An estn en ese mundo feliz en que slo necesitan lo que sus necesidades naturales exigen, todo lo dems es para ellos superfluo, Generalmente se llaman unos a otros, los que son de la
misrna edad, hermanos; hIJOS,a los que estn por debajo; y
los ancianos son padres para todos los dems. Estos dejan
~n ~o.mn. a sus herederos, esa posesin llena de bienes pro
indiviso, sin ~s ttulo de propiedad que el que la naturaleza da a sus cnaturas, al ponerlas en el mundo. Si sus vecinos
pasan las montaas para atacarlos, y los vencen, el botn del
ve?~edor es la gloria y el privilegio de haber sido superior en
mento y valor, pues de ~tra forma, no sabran qu hacer
con los bienes de los vencidos, y tornan a su pas donde no
carecen de nada de lo necesario, ni de eso tan grande que es
saber gozar con ventura de la condicin de uno contentndose ~o.n ella. Lo mismo hacen stos a su vez. No piden a
sus prlSlOner?S ms pago que la confesin y reconocimiento de haber SIdo.vencidos; mas resulta imposible hallar alguno en todo un SIglo, que no prefiera la muerte a ceder, ni de
acto, n~ de palabra, u?- slo punto de la grandeza de un valor
invencible; ?-o hay ninguno que :10 prefiera ser muerto y comido a pedir no serlo. Los tratan dejndolos en toda libertad y proporcionndoles
todas la. comodidades que ocurrrseles puedan, para que la vida les sea an ms cara; les recuerdan regularmente con amenazas su futura muerte , las

Los hngaros, combatientes muy belicosos, jams proseguan antao la ofensiva, tras hacer entregarse al ~,nemIgC?a ~u
merced. Ya que, al arrancarle esta confesin, dejbanlo Ir sin
ofensa alguna, sin rescate, excepto, como mucho, el obtener
su palabra de no armarse contra ellos en adelante.
.
Bastantes ventajas tenemos sobre nuestros enemigos que
son ventajas prestadas y no nuestras. Cualidad es del po~eadar y no del valor, el tener ms slidas las pIernas; cualidad
muerta y corporal es la agilidad; es un .golpe de suerte SI el
enemigo tropieza al deslumbrarle los OJos la luz del sol; es
una jugada del arte y de la cienciay que puede rec~er en persona cobarde y nula, el estar capacitado para la esgnma. Se estima y considera a un hombre por su valor y su voluntad; en
ellos reside la verdadera honra; el valor es firmeza, no de .las
piernas ni de los brazos sino del coraje y del alma; no reside
en la vala de nuestro caballo o de nuestras armas sino en la
nuestra. El que cae firme en su valor, si succiderit, de genu
pugnat-F, quien a pesar del peligro de una muerte cercaI?-a,
no cede un punto en temple; quien al entregar el alma rmra
an a su enemigo con mirada decidida y desdeosa, se no ha
sido vencido por nosotros sino por el destino; muerto es, mas
no vencido.

Los ms valientes son a veces los ms desafortunados.

Hay adems derrotas triunfantes que emulan a las victorias.
Ni siquiera esas cuatro victorias hermanas, las ms bellas que
con sus ojos haya visto jams el sol, la de Salamina la de Platea, la de Micala-', la de Sicilia", osaron nunca oponer toda
su gloria a la gloria del aplastamiento del rey Lenidas y de
los suyos en el paso de las 'Iermpilas'".
Qyin corri jams con afn ms glorioso y ambicioso
hacia la victoria de un combate que el capitn Iscolas hacia
su prdida? Qyin asegurse de su salvacin con mayor ingenio y cuidado que l de su ruina? Tena orden de defender
cierto paso del Peloponeso contra los arcadios. Para lo cual,
vindose absolutamente incapaz de ello, dada la naturaleza
del lugar y la desigualdad de fuerzas, y comprendiendo que
todos los que hicieran frente al enemigo quedaran all irremisiblemente; por otra parte, considerando indigno de su
propio valor y grandeza y del nombre de lacedemonio no
cumplir su misin, entre esos dos extremos tom un partido
intermedio y actu as: conserv para la proteccin y servicio de su pas a los ms jvenes y prestos de la tropa, hacindoles volver; y con aquellos cuya prdida era menos perjudicial, resolvi defender aquel paso, y, con su muerte, hacer
que el enemigo comprase la ocupacin al precio ms alto
posible: como as aconteci. Pues rodeado por todas partes
por los arcadios, tras hacer gran carnicera, l y los suyos fueron todos pasados a cuchillo. (Existe algn trofeo de los
concedidos a los vencedores que no les sea ms debido a estos vencidos? El verdadero vencer tiene como misin el
combate, no la salvacin; y el honor del valor consiste en
combatir, no en batir.
Volviendo a nuestra historia, tan lejos estn de rendirse
esos prisioneros con todo cuanto les hacen, que al contrario,
durante esos dos o tres meses que los tienen prisioneros, haen gala de alegre actitud; apremian a sus dueos para que se

No hay ms victoria que la que fuerza al enemigo a confesarse vencidos (Claudio, Del sexto Consulado, 248).
.'
12 Si cae, lucha de rodillas (Sneca, De la Prooidencia, II).

Victoria de los griegos sobre los persas.

Victoria de los espartanos sobre los atenienses que sitiaban Siracusa.
15 Desfile de la fuerza continental,
famoso por la defensa y la muerte de
l.cnidas en el 400 a. C.

torturas que habrn de sufrir, los preparativos que se realiz~n

a ese efecto el descuartizamiento de sus miembros y el festm
que se hara sus expensas. Todo esto se hace con el nico fin
de arrancar de su boca alguna palabra cob~r~e C?baja, o de
inspirarles deseos de huir, para obtener el privilegio de haberlos atemorizado o de haber doblegado su firmeza. Pues adems, pensndolo bien, slo en este punto reside la verdadera
victoria:
victoria nulla est
1:'
Quam quae conressos
animo quoque sub'ugat host es11 .

13

11

14

~I

apresuren a hacerles pasar por esa pru.eba; los desafan e inj~rian reprochndoles su cobarda y las mmensas batallas perdidas contra los suyos. S de una cancin inventada P?r un pnsionero en la que se halla esta bravata: que todos umdos osen
ir a comer su cuerpo y comern con l a sus padres y abuelos
que le sirvieron de alimento y sustento. Estos msculos, deca, esta carne y estas venas, son las vuestras, pobres locos; no
os percatis de que la substancia de los miembros d~ vuestros
antepasados permanece an.en ellos: saboreadlos bien, notaris el sabor de vuestra propia carne. Idea que en modo alguno se parece a la barbarie. Quienes des~riben su ~g.ona y reproducen el momento de su muerte, pmtan al pnsi~~ero escupiendo ~ la cara de aquello,s 9ue le m.atan y hacindoles
muecas. Ciertamente, hasta el ltimo suspiro no dejan de provocarles y desafiarles con sus palabras y su actitud. Sin ~entir,
comparados con nosotros, he aqu a unos hombres. bien salvajes; pues, verdaderamente, o bien lo son ellos o bien lo somos nosotros; extraordinaria es la distancia que hay entre su
comportamiento y el nuestro.
Los hombres tienen all varias mujeres, y tanto mayor es
su nmero cuanto mayor es la fama de su valor; es notable
belleza de sus matrimonios que el mismo celo que tienen
nuestras mujeres para impedimos el amor y amistad con
otras mujeres, tinenlo las suyas para proporcionrselos.
Cuidndose del honor de sus maridos ms que de nmguna
otra cosa, intentan y ponen todo su inters en tener el mayor nmero de compaeras, pues prueba e~ ~el valor del
marido. Exclamarn las nuestras que es prodigioso, mas no
lo es; es virtud propiamente matrimonial y de~ ms alto grao
do. Y en la Biblial6, La, Raquel, Sara y las mujeres de Jacob,
cedieron a sus bellas sirvientas para sus maridos; y Livia secund los apetitos de Augusto segn su inters; y Es.tratniea, mujer del rey Deyotaro, no slo ?torg a sU.t;Iando una
bellsima camarera que la serva, smo que cn\> amorosa
mente a sus hijos respaldndoles para que sucedieran al padre en sus estados.

16

Probablemente

segn San Agustn.

y porque no pensis que todo esto lo hacen por simple

y servil obligacin para con sus costumbres y por el peso de
la autoridad de su antigua tradicin, sin razn ni juicio, y
por tener alma tan estpida que no pueden tomar otro partido, es preciso alegar algunos rasgos de su inteligencia.
Adems de la cancin guerrera de la que acabo de hablar, s
de otra, amorosa, que empieza as: Culebra detente; culebra detente, para que mi hermana saque del patrn de tus
dibujos la forma y el diseo de un rico cordn que yo dar
a mi amiga: que tu belleza y prestancia sean eternamente
preferidas a las de todas las dems serpientes. Esta primera
estrofa es el estribillo de la cancin. Y es el caso que tengo
bastante relacin con la poesa para opinar lo siguiente, que
no slo no hay barbarie alguna en esta creacin, sino que
adems es del todo anacrentica. Su lenguaje, por otra parte, es dul.ce y de agradable sonido, parecido a las terminaciones gnegas.
Tres de ellos, ignorantes de lo que costar algn da a su
tranquilidad y ventura el conocer las corrupciones de ac, y
de que de este trato les vendr la ruina, la cual supongo se habr iniciado ya, bien mseros por haberse dejado engaar por
el deseo de la novedad y halber dejado la dulzura de su cielo
para venir a ver el nuestro, fueron a Run'", en la poca en
que nuestro difunto rey Carlos IX all estaba. Hablles el rey
largo tiempo; y se les mostr nuestra manera de ser, nuestra pompa, la forma de una hermosa ciudad. Tras esto, alguien pidi su opinin, queriendo saber qu les haba parecido ms admirable; respondieron tres cosas de las cuales he
olvidado la tercera, lo que lamento profundamente;
mas
an conservo dos en la memoria. Dijeron que en primer lugar hallaban muy extrao que tantos hombres grandes y
fuertes, barbados y armados, como rodeaban al rey (parece
ser que hablaban de su guardia suiza) se sometieran y obedecieran a un nio, en lugar de elegir mejor a alguno de ellos
para mandar; en segundo (tienen una manera de hablar tal
que llaman a los hombres mitad unos de otros) que haban

17

En 1562.

observado que haba entre nosotros hombres ricos y colmados de toda suerte de comodidades mientras sus mitades
mendigaban a sus puertas, descarnados de hambre y pobreza; y que hallaban extrao que esas mitades menesterosas pudieran sufrir tal injusticia sin acogotar a los otros y sin pegar
fuego a sus casas.
Habl largo tiempo con uno de ellos; mas tena un intrprete que me segua tan mal y era tan necio e inepto para entender mis ideas que no pude disfrutar con l. Cuando le pregunt qu ventaja obtena con la superioridad de la que gozaba sobre los suyos (pues era un capitn y nuestros marineros
llambanle rey), djome que era el primero en marchar a la
guerra; a la pregunta de cuntos hombres le seguan, mostrme una extensin de tierra, para significar que eran tantos
como podan caber en tal espacio, pudiendo ser unos cuatro
o cinco mil hombres; a la de si fuera de la guerra expiraba
toda su autoridad, contest que le quedaba el hecho de que
cuando visitaba los pueblos que de l dependan abranle senderos a travs de la vegetacin de sus bosques por donde pudiera pasar cmodamente.
No est mal todo esto: mas iqu decs! INo llevan
calzas!

CAPTULO

XXXII

SE HA DE TENER PRUDENCIA
JUZGAR LOS DESIGNIOS

campo objeto de impostura es el de las cosas desconocidas. En primer lugar, porque la propia rareza otorga crdito; y adems, porque al no estar sujetas a nuestras razones ordinarias, nos privan de los medios
para combatidas. Por este motivo, dice Platn que es mucho
ms fcil dar satisfaccin al hablar de la naturaleza de los dioses que de la naturaleza de los hombres, porque la ignorancia

Lverdadero

AL METERSE A
DIVINOS

del auditorio concede hermosa y amplia va y total libertad

para tratar esa materia ocultar
De ah que nada se crea tan firmemente como aquello d .
lo que menos se sabe, ni haya gentes tan seguras de s mismas
como l~s que nos cuentan fbulas, a saber los alquimistas,
pronosticadores, astrlogos, quirornnricos, mdicos, id genus omne-'. A los que gustosamente aadira, si osara, un
montn de gentes intrpretes y controladoras corrientes de
los designios de Dios, convrencidas de conocer las causas
de cada acontecimiento y de ver en los secretos de la voluntad divina los motivos incomprensibles de sus obras; y a pesar de que el variar y el continuo desacuerdo de los hechos las
va .expulsando de un lugar a otro, y de oriente a occidente, no
dejan por ello de seguir su juego ni de pintar con el mismo lpiz el blanco y el negro.
En una nacin india, existe esta loable costumbre: cuando
alguna desventura les acontece en cualquier batalla u ocasin
piden perdn pblicamente al sol que es su dios, como de accin injusta, remitindose en su ventura o desventura a la razn divina y sometiendo a ella su juicio y razn.
Bstale creer a un cristiano que todas las cosas vienen de
Dios aceptndolas con acatamiento a su divino e inescrutable saber: para tomarlas por el lado bueno, sea cual sea la
forma bajo la que le sean enviadas. Mas estimo perjudicial
esto 9~~veo de ordinario, qUle es in.tentar reforzar y apoyar
la reh~lOn con la ventura o prosperidad de nuestras empresas. TIene nuestra fe muchos otros fundamentos sin necesidad de otorgarle autoridad por los acontecimientos
pues
existe el peligro de que la fe del pueblo, acostumbrado a
.sos argumentos plausibles y propios de su gusto, se derrumbe cuando los acontecimientos
sean a su vez contrarios y desfavorables. Como en las guerras de religin en las
que andamos, en las qu~ los que llevaron las de ganar ' en
la refnega de Roche-Abeille, habiendo celebrado con rego-

Toda esta raza (Horacio, Stiras, 1. II. 12).

Los protestantes.