Arthur C.

Clarke
Rama Vol. 3 Grdina Din Rama
CUPRINS:

Jurnalul lui Nicole

La Baza de Tranzit
Rendez-vous marian
Epitalam
Procesul

Jurnalul lui Nicole

29 Decembrie 2200
n urm cu dou nopi, la 10:44, ora Greenwich a Pmntului, Simone
Tiasso Wakeeld a salutat Universul. A fost o experien incredibil.
Crezusem c simisem emoii puternice nainte, dar nimic din viaa mea nici
moartea mamei, nici medalia de aur la Olimpiada de la Los Angeles, nici cele
treizeci i ase de ore petrecute cu prinul Henry, i nici chiar naterea lui
Genevieve n spitalul din Tours, sub ochii ateni ai tatei n-a fost att de
intens ca bucuria i uurarea cnd am auzit, n sfrit, primul ipt al lui
Simone.
Michael prezisese c pruncul avea s soseasc n ziua de Crciun. n
felul lui drgu, ne-a spus c Dumnezeu ne va da un semn fcnd ca
pruncul spaial s se iveasc pe lume n presupusa zi de natere a lui Iisus.
Richard s-a uitat urt, cum face mereu cnd fervoarea religioas a lui Michael
o ia razna. Dar dup ce, n Ajunul Crciunului, am simit primele contracii,
pn i Richard a fost pe punctul s devin credincios.
n noaptea de dinaintea Crciunului, am dormit cu intermitene. Chiar
nainte de a m trezi, am avut un vis profund, intens. Se fcea c m
plimbam pe lng heleteul de la Beauvois, jucndu-m cu roiul meu
favorit Dunois i cu tovarii lui slbatici, cnd am auzit c m striga un glas.
Nu l-am putut recunoate, dar am tiut cu certitudine c era al unei femei. Ea
mi-a spus c naterea va foarte dicil i c voi avea nevoie de toat de
energia ca s-mi aduc pe lume al doilea copil.
De Crciun, dup ce am schimbat ntre noi darurile simple pe care le
comandaserm pe ascuns ramanilor, am nceput s-i instruiesc pe Michael i
pe Richard pentru o gam de posibile urgene. Cred c Simone s-ar nscut
realmente de Crciun, dac nu mi-ar dat att de bine seama c niciunul
dintre cei doi brbai nu era nici mcar pe departe pregtit s m ajute n

cazul unei probleme majore. Probabil c doar voina mea a ntrziat naterea
copilului n acele ultime dou zile.
Una dintre procedurile de situaie neprevzut pe care le-am discutat
de Crciun a fost practicarea unei tieturi pentru ca pruncul s poat iei. n
urm cu dou luni, cnd fetia mea nc nenscut mai avea libertate de
micare n interiorul uterului, fusesem ct se poate de convins c era cu
susul n jos. Crezusem ns c se ntorsese n timpul ultimei sptmni,
nainte de a cobor n poziia de natere. Avusesem doar parial dreptate. Ea
chiar reuise s coboare mai nti cu capul n canalul de natere; totui, se
gsea cu faa n sus, spre stomacul meu, i, dup prima serie de contracii
serioase, vrful cporului i s-a nepenit n dreptul pelvisului meu.
ntr-un spital de pe Pmnt, probabil c medicul mi-ar fcut
cezarian. Cu siguran medicul ar fost alertat la stresul ftului i ar
lucrat din timp cu toate instrumentele robot, strduindu-se s ntoarc invers
capul lui Simone, nainte ca ea s se nepeneasc ntr-o astfel de poziie
inconfortabil.
Spre sfrit, durerea a fost sfietoare. ntre contraciile puternice care
o mpingeau n oasele mele nedispuse s cedeze, am ncercat s rcnesc
cteva ordine pentru Michael i Richard. Richard aproape c n-a fost de nici
un folos. Nu fcea fa durerii mele (sau harababurii, cum a numit mai
trziu situaia), cu att mai puin s e de ajutor la epiziotomie sau la
folosirea nlocuitorului de forceps pe care l obinusem de la ramani. Michael,
binecuvntat e, cu transpiraia curgndu-i de pe frunte n ciuda temperaturii
rcoroase din camer, s-a zbtut vitejete s-mi urmeze instruciunile uneori
incoerente. A folosit scalpelul din trusa mea ca s m deschid mai mult i
apoi, dup doar o clip de ezitare datorat abundenei de snge, a gsit cu
forcepsul capul lui Simone. A reuit cumva, la a treia ncercare, att s-o
mping napoi n canalul de natere, ct i s-o ntoarc, astfel nct s se
poat nate.
Ambii brbai au ipat cnd i-au vzut cretetul. Eu m-am concentrat n
continuare asupra ritmului respiraiei, temndu-m c s-ar putut s nu-mi
pstrez cunotina. n ciuda durerii intense, am urlat i eu cnd ultima mea
contracie puternic a catapultat-o pe Simone n minile lui Michael. Sarcina
de a tia cordonul ombilical i-a revenit lui Richard, ca tat. Cnd a terminat,
Michael a ridicat-o pe Simone, ca s-o vd.
E fat, a spus el, cu lacrimi n ochi.
A pus-o ncetior pe abdomenul meu, iar eu m-am ridicat uor s-o
privesc. Prima impresie a fost c semna perfect cu mama.
M-am strduit s rmn treaz pn a fost nlturat placenta i am
terminat de prins n copci, cu ajutorul lui Michael, tieturile pe care mi le
fcuse cu scalpelul. Apoi mi-am pierdut cunotina. Nu-mi amintesc prea
multe detalii din urmtoarele douzeci i patru de ore. Eram att de obosit
de pe urma travaliului i a naterii (contraciile se ndesiser la cinci minute
cu unsprezece ore nainte de momentul naterii), nct adormeam la ecare
prilej. Proaspta mea ic a supt imediat, fr nici un ndemn, i Michael
susinea c a supt chiar o dat sau de dou ori, cnd eram doar parial

treaz. Acum laptele mi inund snii imediat ce Simone ncepe s sug. Pare
foarte mulumit cnd termin. Sunt ncntat c laptele meu e potrivit
pentru ea mi fcusem griji c s-ar putut s am aceeai problem ca n
cazul lui Genevieve.
De ecare dat cnd m trezesc, unul dintre brbai e lng mine.
Zmbetele lui Richard par mereu puin forate, totui sunt apreciate. Michael
se grbete s mi-o pun pe Simone n brae sau la piept, de cum m
trezesc. O ine degajat, chiar i cnd plnge, i murmur ntruna: E
frumoas.
n clipa de fa, Simone doarme lng mine, nfurat n cvasiplpumioara confecionat de ramani (este extrem de dicil s le explicm
esturile, mai ales cuvintele care exprim caliti, ca moale, n oricare
dintre termenii cantitativi pe care i pot nelege). Chiar c seamn cu
mama.
Are pielea foarte nchis la culoare, poate chiar mai nchis dect a
mea, iar prul des este negru ca tciunele. Ochii sunt cafeniu intens. Cu
capul nc uguiat i diform din cauza naterii dicile, nu-i uor s-o numeti
frumoas. Dar rete c Michael are dreptate. E superb. Ochii mei sunt n
stare s vad frumuseea din spatele fpturii fragile, roiatice care respir cu
o rapiditate frenetic. Bine ai venit pe lume, Simone Wakeeld!
6 Ianuarie 2201
De dou zile sunt deprimat. i obosit, oh, att de obosit! Cu toate
c sunt perfect contient c traversez un tipic sindrom post-partum, nu sunt
n stare s m eliberez de senzaia de deprimare.
Azi diminea a fost cel mai ru. M-am trezit naintea lui Richard i am
rmas linitit pe partea mea de saltea. M-am uitat la Simone, care dormea
senin n leagnul raman de lng perete. n ciuda sentimentelor mele de
dragoste fa de ea, n-am gsit nici un gnd pozitiv cu privire la viitorul ei.
Aura de exaltare care i nconjurase naterea i durase aptezeci i dou de
ore dispruse complet. Un uvoi nesfrit de constatri fr speran i
ntrebri fr rspuns mi curgea prin minte. Ce fel de via vei avea, mica
mea Simone? Cum am putea noi, prinii ti, s-i asigurm fericirea?
Scumpa mea ic, trieti cu prinii ti i cu bunul lor prieten Michael
O'Toole ntr-un adpost subteran la bordul unei uriae nave spaiale de
origine extraterestr. Cei trei aduli din viaa ta sunt astronaui de pe planeta
Pmnt, parte a expediiei Newton trimis s investigheze, acum aproape un
an, o miniatural lume cilindric pe nume gama. Mama ta, tatl tu i
generalul O'Toole erau singurele fpturi umane care se mai aau la bordul
acestei nave extraterestre, cnd i-a schimbat brusc traiectoria pentru a evita
s e spulberat de un atac nuclear lansat de Pmntul paranoic.
Deasupra adpostului nostru se a un ora-insul cu zgrie-nori
misterioi, pe care l numim New York. Este nconjurat de un ocean ngheat
care ncercuiete aceast uria nav spaial i o divide n dou. n
momentul de fa, conform calculelor tatlui tu, ne am pe orbita lui
Jupiter (dei gigantica planet gazoas, n sine, e de cealalt parte a
Soarelui), urmnd o traiectorie n form de hiperbol care, pn la urm, va

prsi cu totul sistemul solar. Nu tim unde mergem. Nu tim cine sau de ce
a construit aceast nav spaial. tim c la bord exist i ali ocupani, dar
habar n-avem de unde vin ei i, n plus, avem motive s bnuim c cel puin
unii dintre ei ar putea ostili.
Iar i iar, gndurile mele din ultimele dou zile au continuat dup
acelai ablon. De ecare dat am ajuns la aceeai concluzie deprimant:
este impardonabil ca noi, aduli maturi aa cum se presupune c suntem, s
adus o fptur att de neajutorat i inocent ntr-un mediu despre care noi
nine nelegem aa puine i asupra cruia nu avem absolut nici un control.
Azi diminea, devreme, de ndat ce mi-am dat seama c este a
treizeci i aptea aniversare a mea, am nceput s plng. La nceput, am
plns tcut dar, pe msur ce mintea mi era copleit de amintirile tuturor
aniversrilor trecute, hohote adnci au luat locul lacrimilor domoale. Simeam
o amrciune acut, chinuitoare, nu doar pentru Simone, ci i pentru mine.
i, n timp ce mi aminteam de magnica planet albastr de unde ne
trgeam i nu mi-o puteam imagina n viitorul lui Simone, mi repetam
aceeai ntrebare. De ce am dat natere unui copil n mijlocul acestei
harababuri?
Iari cuvntul sta. E unul dintre preferatele lui Richard. n vocabularul
lui, harababur are ntrebuinri practic nelimitate. Tot ce este haotic i/sau
ieit de sub control, indiferent c-i o problem tehnic sau o criz conjugal
(ca o nevast care hohotete n ghearele unei cumplite depresii postnatale)
este numit harababur.
La nceputul acestei diminei, brbaii n-au prea fost de mare ajutor.
ncercrile lor zadarnice de a m face s m simt mai bine n-au reuit dect
s-mi sporeasc tristeea. ntrebare: Cum se face c toi brbaii, atunci cnd
se confrunt cu o femeie nefericit, presupun imediat c nefericirea ei are
legtur cu persoana lor? De fapt, nu sunt corect. Michael a avut trei copii la
viaa lui i tie cte ceva despre ceea ce simt eu. n general, doar m-a
ntrebat cu ce m-ar putea ajuta. ns Richard era absolut devastat de
lacrimile mele. L-a apucat spaima, atunci cnd s-a trezit i m-a auzit
plngnd. La nceput, a crezut c aveam vreo durere zic, teribil. S-a linitit
doar o idee, cnd i-am explicat c, pur i simplu, eram deprimat.
Dup ce mai nti s-a lmurit c nu el purta vina strii mele sueteti,
a ascultat n tcere ct timp mi-am exprimat ngrijorrile cu privire la viitorul
lui Simone. Recunosc c am fost cam prea montat, dar prea c nu pricepea
nimic din ce spuneam. Repeta ntruna aceeai fraz c viitorul lui Simone
nu era mai nesigur dect al nostru personal convins c, din moment ce nu
aveam nici un motiv logic s u suprat, deprimarea mea ar trebuit s
dispar imediat. Pn la urm, dup o or i ceva de fals comunicare, a
concluzionat n mod corect c nu era de nici un ajutor i a hotrt s m lase
n pace.
(ase ore mai trziu.) Acum m simt mai bine. Mai sunt nc trei ore
pn la sfritul aniversrii mele. n seara asta am avut o mic petrecere.
Tocmai am terminat s-o alptez pe Simone care este iari culcat lng

mine. Michael ne-a prsit de vreo cincisprezece minute, ducndu-se n

camera lui. Richard a adormit la cinci minute dup ce a pus capul pe pern.
Toat ziua i-a petrecut-o lucrnd la nite scutece mbuntite pe care i le
cerusem.
Lui Richard i face o deosebit plcere s ne supravegheze i s
catalogheze interaciunile cu ramanii, sau cine or cei care opereaz
calculatoarele pe care le activm cu ajutorul tastaturii din camera noastr.
N-am vzut niciodat pe nimeni sau nimic n tunelul ntunecat aat imediat n
spatele ecranului negru. Aa c nu tiu sigur dac acolo, n spate, chiar exist
nite creaturi care rspund cererilor noastre i ordon fabricilor lor s ne
confecioneze articolele ciudate, ns e comod ca, atunci cnd ne referim la
gazdele i binefctorii notri, s le spunem ramani.
Procesul comunicrii noastre cu ei este complicat i n acelai timp
simplu. Este complicat, pentru c le vorbim folosind imagini pe ecranul negru
i formule cantitative precise n limbajul matematicii, zicii i chimiei. Este
simplu, pentru c propoziiile efective pe care le formulm prin intermediul
tastaturii sunt uimitor de simple ca sintax. Cea mai des folosit propoziie
este: Noi am vrea sau Noi vrem (rete c nu tim traducerea exact a
cererilor noastre i putem doar presupune c suntem politicoi s-ar putea ca
instruciunile activate de noi s apar ca nite comenzi grosolane de tipul
D-mi), urmat de o descriere amnunit a ceea ce am dori s ni se
furnizeze.
Partea cea mai grea este chimia. Articolele simple, de ecare zi, ca
spunul, hrtia i sticla sunt foarte complexe din punct de vedere chimic i
extrem de dicil de specicat exact prin prisma numrului i tipului de
compui chimici. Uneori, dup cum a descoperit Richard la nceputul muncii
cu tastatura i ecranul negru, trebuie s schim i un proces de fabricaie,
inclusiv regimurile termice, altfel ceea ce primim nu seamn deloc cu ceea
ce am comandat. Procesul cererii implic n foarte mare msur metoda
aproximrilor succesive. La nceput era o interaciune inecient i
frustrant. De fapt, incapacitatea noastr de a progresa satisfctor n
utilarea cu cele necesare traiului zilnic a fost unul dintre catalizatorii pentru
Marea Excursie, cum i place lui Richard s-i spun, care a avut loc acum
patru luni.
Pe atunci, temperatura ambiant, sus n New York ca i n restul lui
Rama, era deja cu cinci grade sub punctul de nghe al apei i Richard
conrmase c Oceanul Cilindric era din nou ghea solid. Eu deveneam tot
mai ngrijorat c nu vom pregtii cum se cuvine pentru naterea
pruncului. Tot ce trebuia s realizm ne lua prea mult. Procurarea i instalarea
unei toalete funcionale, de exemplu, se dovedise o strdanie de o lun, iar
rezultatul continua s e doar parial adecvat. n majoritatea timpului,
principala noastr problem era faptul c le furnizam gazdelor noastre liste
incomplete. Totui, uneori dicultatea erau ramanii nii. Ei ne-au informat
de mai multe ori, folosind limbajul reciproc al simbolurilor matematice i
chimice, c nu puteau termina fabricarea unui articol anume n perioada de
timp alocat de noi. n tot cazul, ntr-o diminea, Richard a anunat c avea

s prseasc adpostul i s ncerce s ajung la nava militar, nc

andocat, a expediiei Newton. Scopul lui declarat era s recupereze
componentele cheie ale bazei de date tiinice stocate n calculatoarele
navei (asta ne-ar ajutat enorm n formularea cererilor ctre ramani), dar
totodat a recunoscut c-i era cumplit de dor de nite mncare adevrat.
Reuiserm s rmnem sntoi i n via cu amestecurile chimice
furnizate de ramani, dar majoritatea mncrurilor era e fr gust, e
ngrozitoare.
Cu toat sinceritatea, gazdele noastre rspundeau corect cererilor
fcute de noi. Dei, n general, tiam s descriem ingredientele chimice
eseniale necesare corpurilor noastre, niciunul dintre noi nu studiase
vreodat n detaliu complexul proces biochimic care se petrece atunci cnd
gustm ceva. n acele zile de nceput, mncatul era o necesitate, niciodat o
plcere. Deseori, terciul era dicil, dac nu imposibil, de nghiit. i nu doar o
dat, o mas a fost urmat de senzaii de vom.
Majoritatea zilei ne-am petrecut-o dezbtnd argumentele pro i contra
ale Marii Excursii. Eu eram n stadiul de mijloc al sarcinii i m simeam foarte
bine. Cu toate c nu-mi surdea ideea de a rmne singur n adpost, n
timp ce brbaii cutreierau gheaa, localizau roverul, traversau Cmpia
Central, apoi parcurgeau n zbor sau escaladau kilometrii pn la staia
releu Alfa, am recunoscut c existau multe moduri n care s-ar putut ajuta
unul pe cellalt. De asemenea, am fost de acord cu ei c o cltorie solitar
ar fost o nesbuin.
Richard era absolut sigur c roverul avea s e nc funcional, dar era
mai puin optimist n privina telescaunelor. Am discutat pe larg despre
avariile pe care s-ar putut s le suferit nava militar Newton, expus la
exteriorul lui Rama, de pe urma exploziilor nucleare ce avuseser loc dincolo
de plasa cmpului protector. Richard a lansat ipoteza c, ntruct nu exista
nici o avarie vizibil a structurii (n lunile ce se scurseser ne uitaserm de
mai multe ori la imaginile navei militare Newton de pe ecranul negru,
folosindu-ne de accesul la outputul senzorilor ramani), era posibil ca Rama s
protejat, din neatenie, nava de toate exploziile nucleare i, ca urmare, s-ar
putut s nu existe nici nuntru pagube produse de radiaii.
Eu eram mai puin ncreztoare n aceast privin. Lucrasem cu
inginerii de mediu la proiectele pentru ecranarea navei i eram n tem cu
vulnerabilitatea la radiaii a tuturor sistemelor lui Newton. Dei chiar credeam
c exist o mare probabilitate ca baza de date tiinice s e intact (att
procesorul ct i toate memoriile erau confecionate din elemente rezistente
la radiaii), eram realmente convins c provizia de hran fusese
contaminat. ntotdeauna tiuserm c raiile noastre se aau ntr-un loc
relativ neprotejat. De fapt, anterior lansrii, existase ngrijorarea c o am
solar neateptat ar putut produce destule radiaii pentru a periclita
consumul alimentelor. Nu-mi era fric s rmn singur cele cteva Zile sau
o sptmn ct ar putut s le ia brbailor cltoria dus-ntors la nava
militar. M ngrijora mai mult posibilitatea ca unul dintre ei, sau amndoi, s
nu se mai ntoarc. Nu era doar problema octopianjenilor sau a oricror ali

extrateretri care ar putut convieui cu noi n aceast imens nav spaial.

Trebuia s am n vedere i incertitudinile ambientului. Ce se va ntmpla,
dac Rama va ncepe brusc s fac manevre? Ce se va ntmpla, dac va
avea loc un alt eveniment, la fel de imprevizibil, i ei nu reueau s se
ntoarc n New York?
Richard i Michael m-au asigurat c nu aveau s rite, c nu aveau s
fac nimic n afar de a merge pn la nava militar i napoi. Au plecat chiar
dup ivirea zorilor, ntr-o zi raman de 28 de ore. Era prima dat cnd
rmneam singur, de la lungul meu sejur solitar n New York, care a nceput
cnd am czut n pu. Bineneles c nu eram cu adevrat singur. O simeam
pe Simone dnd din piciorue nluntrul meu. Este o senzaie uimitoare s
pori n pntec un copil. Faptul c tii c n tine triete un alt suet are ceva
minunat care nu se poate descrie. Mai ales pentru c pruncul e format ntr-o
msur important din propriile tale gene. Pcat c brbaii n-au cum s tie
cum e s i nsrcinat! Dac ar ti, poate ar nelege de ce sunt femeile att
de preocupate de viitor.
n a treia zi pmntean dup plecarea brbailor, manifestam
simptomele agitaiei datorate claustrrii. Am hotrt s urc din adpost i s
dau o rait prin New York.
n Rama era ntuneric, dar, cum nu mai aveam astmpr, am pornit
oricum la drum. Aerul era foarte rece. Mi-am strns jacheta groas de zbor
peste stomacul voluminos i am tras fermoarul. Mergeam doar de cteva
minute, cnd am auzit, n deprtare, un sunet. Un or rece mi-a trecut pe ira
spinrii i m-am oprit imediat. Adrenalina prea s se reverse i n Simone,
cci ddea puternic din piciorue, n timp ce eu ascultam zgomotul. Dup
aproximativ un minut, l-am auzit din nou un zgomot de perii trte pe o
suprafa metalic nsoit de un iuit de nalt frecven. Sunetul era
inconfundabil; n mod clar, un octopianjen hoinrea prin New York. M-am
napoiat repede n adpost i am ateptat s zorile. Cnd s-a luminat de ziu,
m-am ntors n New York i am rtcit primprejur. n vecintatea hangarului
ciudat n care czusem n pu, ncepusem s am ndoieli cu privire la
concluziile noastre conform crora octozii ieeau doar noaptea. Richard
susinuse de la bun nceput c erau creaturi nocturne. n timpul primelor
dou luni dup ce trecusem pe lng Pmnt, nainte s construit grilajul
protector care s-i mpiedice pe nepoftii s coboare n adpostul nostru,
Richard amplasase n jurul nveliului adpostului octopianjenilor o serie de
receptoare rudimentare (nc nu-i perfecionase abilitatea de a descrie n
mod amnunit ramanilor reperele electronice) i conrmase, cel puin spre
propria-i satisfacie, c acetia ieeau la suprafa numai noaptea. n cele din
urm, octozii i-au descoperit toate monitoarele i le-au distrus, ns nu
nainte ca Richard s strng ceea ce considera date concludente care s-i
susin ipoteza.
Cu toate acestea, concluzia lui nu m-a linitit deloc, cnd am auzit
dintr-o dat un zgomot puternic i total nefamiliar venind din direcia
adpostului nostru. La momentul respectiv stteam n picioare n hangar,
uitndu-m n puul n care aproape c murisem cu nou luni n urm. Pulsul

mi-a crescut imediat i m-a furnicat pielea. Cel mai mult m-a tulburat faptul
c zgomotul se auzea ntre mine i cminul nostru raman. M-am furiat cu
precauie ctre sunetul intermitent, uitndu-m de ecare dat cu atenie n
jurul cldirilor. n cele din urm, am descoperit sursa zgomotului. Richard tia
buci dintr-o reea, folosindu-se de o drujb miniatural pe care o
recuperase din Newton.
De fapt, cnd i-am descoperit, el i Michael purtau o discuie n
contradictoriu. O reea ptrat relativ mic, avnd n jur de cinci sute de
noduri de asamblare i latura de trei metri, era xat de una dintre barcile
acelea joase, imposibil de descris, care se aau la o sut de metri est de
deschiderea adpostului nostru. Michael punea la ndoial nelepciunea
atacrii reelei cu drujba. n momentul n care m-au vzut, Richard i justica
aciunea proslvind virtuile materialului elastic al reelei.
Ne-am mbriat i ne-am srutat toi trei pre de mai multe minute,
dup care mi-au dat raportul despre Marea Excursie. Fusese o cltorie
uoar. Roverul i telescaunete funcionaser fr probleme. Instrumentele
pe care le aveau la ei artaser c n nava militar existau nc destule
radiaii, drept care nu zboviser mult i nici nu luaser alimente. Gsiser
baza de date tiinice ntr-o stare foarte bun. Richard folosise comprimarea
repetat a subsecvenelor de date pentru a transfera ct mai mult din baza
de date pe cuburile compatibile cu calculatoarele noastre portabile. Mai
aduseser i unelte, de felul drujbei, despre care considerau c aveau s ne
e utile la terminarea compromisului de locuin n care triam.
De atunci i pn la naterea lui Simone, Richard i Michael au lucrat
fr ncetare. Folosind informaiile chimice suplimentare coninute n baza de
date, ne-a fost mai uor s obinem de la ramani ceea ce ne trebuia. Eu chiar
am experimentat stropirea mncrii cu esteri inofensivi i alte substane
organice simple, fapt care a condus la o oarecare mbuntire a gustului ei.
Michael i-a terminat camera de pe coridor, a fost construit leagnul lui
Simone, iar bile noastre au suferit mbuntiri incomensurabile. innd cont
de toate constrngerile, condiiile de trai sunt acum pe deplin acceptabile.
Poate c n curnd. Stai aa! Aud un plns slab lng mine. E timpul s-mi
hrnesc ica.
Cu treizeci de minute nainte ca aniversarea mea s devin trecut,
vreau s m ntorc la imaginile vii ale precedentelor aniversri, care mi-au
catalizat azi-diminea starea de deprimare. Pentru mine, ziua de natere a
fost ntotdeauna cel mai important eveniment al anului. Perioada dintre
Crciun i Anul Nou este de asemenea deosebit, ns ntr-un fel diferit,
pentru c este mprtit de toat lumea. Ziua de natere se concentreaz
mai precis asupra individului. Eu mi-am folosit ntotdeauna aceste zile ca s
reectez i s meditez asupra direciei vieii mele.
Dac a ncercat, probabil c mi-a putut aminti cte ceva despre
ecare zi pe care o trisem nc de la vrsta de cinci ani. Firete, unele
amintiri sunt mai pregnante dect altele. Azi diminea, multe dintre
imaginile trecutelor mele aniversri evocau puternice sentimente de
nostalgie i dor de cas. n starea mea de deprimare, mi blestemam

neputina de a-i asigura Simone ordine i siguran n via. Dar chiar i n

mizeria depresiei alimentat de imensa incertitudine care ne nconjoar
existena n Rama, nu mai doream cu adevrat ca Simone s nu fost aici, s
nu cunoasc viaa alturi de mine. Nu, noi suntem voiajoare legate prin cea
mai profund legtur, aceea dintre printe i copil, mprtind miracolul
cunoaterii pe care l numim via.
Am mprtit i nainte o legtur similar, nu doar cu mama i cu
tata, ci i cu prima mea ic, Genevieve. Hm! Uimitor c toate imaginile
mamei nc mi se detaeaz cu atta claritate n minte. Dei a murit acum
douzeci i apte de ani, cnd aveam doar zece ani, mi-a lsat un noian de
amintiri minunate. Ultima mea aniversare alturi de ea a fost absolut
extraordinar. Ne-am dus toi trei cu trenul la Paris. Tata era mbrcat cu noul
costum italian i arta extrem de chipe. Mama alesese s poarte una dintre
rochiile naionale multicolore i luminoase. Cu prul tapat n straturi, semna
cu prinesa Senoufo pe care o ntruchipase nainte de a se mrita cu tata.
Am cinat la un restaurant elegant situat chiar pe Champs-Elyses, apoi
am mers la teatru unde am urmrit o trup de negri executnd dansuri
indigene din vestul Africii. Dup spectacol, ni s-a permis s mergem n culise,
unde mama m-a prezentat unei dansatoare, o femeie nalt, frumoas, cu
pielea de un negru extraordinar. Era una dintre verioarele ndeprtate ale
mamei din Coasta de Filde.
Am ascultat discuia lor, purtat n limba tribului Senoufo, amintindu-mi
frnturi i pasaje din ceea ce nvasem n cei trei ani dinaintea ceremoniei
Poro, i m-am minunat din nou de felul n care faa mamei devenea
ntotdeauna mai expresiv atunci cnd era cu neamurile ei. Dar orict m
fascina, aveam numai zece ani i a preferat s-mi aniversez ziua printr-o
petrecere normal cu toate prietenele de la coal. n timp ce ne ntorceam
cu trenul la casa noastr din suburbia Chilly-Mazarin, mama i-a dat seama
c eram dezamgit.
Nu trist, Nicole, mi-a spus ea, la anul vei da o petrecere. Tatl tu
i cu mine am vrut s protm de aceast ocazie, ca s-i reamintim de
cealalt jumtate a motenirii tale ereditare. Eti cetean francez i ai trit
toat viaa n Frana, dar o parte din tine este pur Senoufo, cu rdcini adnci
n datinile triburilor din Africa de Vest.
Azi, mai devreme, n timp ce revedeam n minte les danses ivoiriennes
executate de verioara mamei i de partenerii ei, m-am imaginat pre de
cteva secunde pind ntr-un teatru frumos alturi de ica mea de zece ani,
Simone. Dar apoi fantezia a disprut. Dincolo de orbita lui Jupiter nu exist
teatre. De fapt, probabil c nsui conceptul de teatru nu va avea vreodat un
neles real pentru ica mea. Totul e att de nucitor!
O parte din lacrimile de azi-diminea s-au datorat faptului c Simone
nu-i va cunoate niciodat bunicii, i invers. Ei vor personaje mitologice n
urzeala vieii ei i-i va ti doar din fotograi i casete video. Niciodat nu va
avea bucuria de a auzi glasul uimitor al mamei mele. i niciodat nu va
vedea iubirea tandr i blajin din ochii tatlui meu.

Dup moartea mamei, tata a avut grij s-mi fac ecare aniversare cu
totul aparte. Cnd am mplinit doisprezece ani, imediat dup ce ne
mutaserm n vila de la Beauvois, eu i tata ne-am plimbat mpreun pe
ninsoare prin grdinile ngrijit tunse de la Chteau de Villandry. n ziua aceea,
mi-a promis c ntotdeauna va alturi de mine cnd voi avea nevoie de el.
L-am strns i mai tare de mn ct ne-am plimbat pe lng gardurile vii. Am
i plns, recunoscnd n faa lui (i a mea) ct de fric mi era c i el avea s
m prseasc. M-a strns la piept i m-a srutat pe frunte. Niciodat nu i-a
nclcat promisiunea.
Doar anul trecut, n ceea ce acum pare s fost o alt via,
aniversarea mea a nceput ntr-un tren cu schiori, chiar la grania francez. La
miezul nopii eram nc treaz, retrindu-mi ntlnirea de la prnz cu Henry,
n cabana de pe versantul Weissuhjoch. Nu-i spusesem, cnd m ntrebase
indirect, c el era tatl lui Genevieve. N-am vrut s-i dau satisfacia aceea.
Dar, in minte c m gndisem n tren, era cinstit din partea mea s-i
ascund icei mele faptul c tatl ei era regele Angliei? Oare respectul fa de
mine nsmi i mndria mea sunt att de importante nct s am o justicare
c o mpiedic s tie c e prines? Frmntam n minte aceste gnduri
uitndu-m n gol n noapte cnd, ca prin telepatie, Genevieve a aprut n
cueta mea.
La muli ani, mam, mi-a urat zmbind larg i m-a mbriat.
Atunci a fost ct pe ce s-i spun despre tatl ei. Dac a tiut ce avea
s se ntmple cu expediia Newton, sunt convins c i-a spus. Mi-e dor de
tine, Genevieve. A vrea s avut voie s-mi iau la revedere de la tine aa
cum trebuie.
Amintirile sunt lucruri foarte ciudate. Azi diminea, n depresia mea,
potopul de imagini din aniversrile precedente mi-a nteit sentimentele de
pierdere i izolare. Acum, cnd starea de spirit mi s-a mai mbuntit,
savurez aceleai amintiri. n clipa de fa, nu mai sunt att de cumplit de
trist c Simone nu va avea posibilitatea s triasc ceea ce am cunoscut eu.
Aniversrile ei vor cu totul diferite de ale mele i unice pentru viaa ei. Mie
mi revin privilegiul i datoria s le fac ct mai frumoase i de neuitat.
26 Mai 2201
Acum cinci ore, n interiorul lui Rama a nceput o serie de evenimente
ieite din comun. La momentul respectiv, mncam cu toii friptur de vit,
carto i salat (n efortul de a ne convinge c ceea ce mncm este delicios,
avem denumiri pentru ecare dintre combinaiile chimice pe care le obinem
de la ramani denumirile deriv, n general, din tipul substanelor nutritive
asigurate, astfel c friptura de vit este bogat n proteine, cartoi sunt
la origine carbohidrai etc), cnd am auzit un uierat clar i ndeprtat. Ne-am
oprit din mncat i brbaii s-au repezit s ajung la suprafa. Cum uieratul
persista, am nfcat-o pe Simone, am nfurat-o n mai multe pturi, mi-am
nhat hainele groase i am plecat dup Michael i Richard, sus, n frig.
La suprafa, uieratul era mult mai puternic. Eram absolut siguri c
venea dinspre sud dar, cum n Rama era ntuneric, nu ne venea s ne
ndeprtm de adpost. Totui, dup cteva minute am nceput s vedem

pete de lumin reectate de oglinzile suprafeelor zgrie-norilor din jur i nu

ne-am mai putut nfrna curiozitatea. Ne-am furiat cu grij spre rmul sudic
al insulei, unde ntre noi i impuntoarele coarne ale Emisferei Sudice a lui
Rama nu aveau s mai e cldiri.
Cnd am ajuns la rmul Oceanului Cilindric, un fascinant spectacol de
lumini era deja n desfurare. Arcurile de lumin multicolor ce zburau prin
aer luminnd giganticele piscuri ale Emisferei Sudice au continuat mai bine
de o or. Pn i Simone era fascinat de mnunchiurile prelungi de raze
roii, albastre i galbene care jucau ntre piscuri, desennd curcubee n
ntuneric. Cnd spectacolul a ncetat brusc, ne-am aprins lanternele i am
pornit spre adpost.
Dup cteva minute de mers, conversaia animat ne-a fost ntrerupt
de un ipt strident lung i ndeprtat, sunetul inconfundabil al uneia dintre
creaturile aviare care ne ajutaser anul trecut pe Richard i pe mine s fugim
din New York. Ne-am oprit brusc i am ascultat. ntruct de cnd revenisem n
New York pentru a-i avertiza pe ramani asupra proiectilelor nucleare, nici nam vzut, nici n-am auzit vreun aviar, eu i Richard am fost foarte
emoionai. Richard fusese de cteva ori la adpostul lor, ns nu primise nici
un rspuns la strigtele ndreptate n josul coridorului vertical. Chiar n urm
cu o lun, spusese c bnuia c aviarii plecaser denitiv din New York
iptul din seara asta indica n mod clar c mcar unul dintre prietenii notri
se mai gsea nc prin preajm.
Dup cteva secunde, nainte s apucm s discutm dac era cazul ca
unul dintre noi s mearg n direcia iptului, am auzit alt zgomot, tot
familiar, prea puternic ca s ne simim n largul nostru. Din fericire, periile
trtoare nu se aau ntre noi i adpost. Am cuprins-o pe Simone cu ambele
brae i am sprintat spre cas, ct pe ce, n graba mea, s m izbesc de cel
puin dou ori de cldiri, n bezn. Michael a sosit ultimul. Pn atunci, eu
terminasem de deschis att copertina ct i grilajul.
Sunt mai muli, a spus Richard cu suetul la gur, n timp ce
zgomotul octopianjenilor ne nconjura.
A ndreptat fasciculul lanternei spre aleea lung ce ducea la est de
adpostul nostru i am vzut dou forme mari i ntunecate avansnd spre
noi. n mod normal, mergem la culcare la dou-trei ore dup cin, dar n
seara asta am fcut o excepie. Spectacolul de lumin, iptul strident al
aviarului i ntlnirea cu octopianjenii evitat n ultima clip ne sporise
adrenalina. Am discutat i-am tot discutat. Richard avea convingerea c era
pe cale s se ntmple ceva cu adevrat important. Ne-a reamintit c i
manevra lui Rama care nscuse temeri pe Pmnt fusese precedat de un
spectacol de lumin n Emisfera Sudic. La vremea aceea, i amintea el,
prerea unanim a astronauilor expediiei Newton fusese c demonstraia
era menit a un anun sau poate un fel de alert. Care era, oare,
semnicaia orbitoarei reprezentaii din seara asta? Se ntreba el.
Pentru Michael, care nu fusese mult timp n Rama nainte de trecerea la
mic distan de Pmnt i nici nu avusese contact direct cu aviarii sau cu
octopianjenii, evenimentele din seara asta aveau proporii majore. Privirea

aruncat n fug creaturilor cu tentacule care veneau nspre noi pe alee i

oferise o estimare a groazei pe care eu i Richard o simiserm anul trecut,
cnd urcaserm n fug piroanele bizare i scpaserm din adpostul
octopianjenilor.
Octopianjenii sunt ramanii? A ntrebat Michael. Dac da, atunci de
ce trebuie s fugim de ei? Tehnologia lor a depit-o att de mult pe a
noastr nct, efectiv, pot face cu noi orice doresc.
Octopianjenii sunt pasageri n acest vehicul, exact ca i noi, a
rspuns Richard repede. La fel i aviarii. Octozii cred c s-ar putea ca noi s
m ramanii, dar nu sunt siguri. Aviarii reprezint o enigm. De bun seam,
ei nu pot o specie capabil de cltorii spaiale. n primul rnd, cum au
ajuns la bord? S e, oare, o parte din ecosistemul raman iniial?
Instinctiv, am lipit-o pe Simone de trupul meu. Att de multe ntrebri!
Att de puine rspunsuri! Prin minte mi-a trecut fulgertor imaginea
srmanului Takagishi, mpiat i etalat n muzeul octopianjenilor, i m-am
cutremurat.
Dac suntem pasageri, unde mergem? Am ntrebat. Richard a oftat.
Am fcut nite calcule, iar rezultatele nu sunt prea ncurajatoare.
Dei cltorim foarte repede n raport cu Soarele, viteza e minor dac ne
referim la grupul nostru local de stele. Dac traiectoria nu se schimb, vom
prsi sistemul solar n direcia stelei Barnard. Vom ajunge n sistemul
Barnard peste cteva mii de ani.
Simone a nceput s plng. Era trziu i era foarte obosit. M-am
scuzat i m-am dus n camera lui Michael, s-i dau s mnnce, n timp ce
brbaii supravegheau rezultatele senzorilor pe ecranul negru, ca s vad
dac puteau s-i dea seama ce se ntmpla. Simone a supt agitat, chiar
fcndu-m s m doar snul o dat. Nelinitea ei era extrem de
neobinuit. De regul, e un copil potolit.
Simi i tu teama noastr, nu-i aa? Am ntrebat-o.
Citisem c pruncii percep emoiile adulilor din jurul lor. Poate c-i
adevrat.
Tot n-am putut s m linitesc, nici chiar dup ce Simone a adormit
mulumit pe ptura ei, pe podea. Simurile premonitorii m avertizau c
evenimentele din seara asta semnalau tranziia la o faz nou a vieii noastre
la bordul lui Rama. Calculele lui Richard conform crora Rama ar putut s
navigheze prin vidul interstelar pre de mai bine de o mie de ani nu m
ncurajaser. Am ncercat s m imaginez trindu-mi restul vieii n actualele
condiii i mintea mi s-a blocat. Cu siguran, pentru Simone avea s e o
existen plictisitoare. M-am pomenit rostind o rugciune, ctre Dumnezeu,
sau ctre ramani, sau ctre cine or fost cei care aveau puterea s modice
viitorul. Rugciunea era foarte simpl. M rugam ca schimbrile ce aveau s
vin s mbogeasc, cumva, viaa viitoare a pruncului meu.
28 Mai 2201
n seara asta s-a auzit din nou un uierat prelung, urmat de un
spectacol de lumin n Emisfera Sudic a lui Rama. Nu m-am dus s-l vd. Am
rmas cu Simone n adpost Michael i Richard nu s-au ntlnit cu niciunul

dintre ceilali ocupani ai New York-ului. Richard a spus c spectacolul a durat

cam tot att ct primul, dar c reprezentaiile, luate separat, erau
considerabil diferite. Impresia lui Michael a fost c singura schimbare major
era legat de culori. Dup prerea lui, culoarea predominant din seara asta
fusese albastru, pe cnd n urm cu dou zile fusese galben.
Richard este convins c ramanii sunt ndrgostii de numrul trei i c,
de aceea, cnd se va nsera, va mai un spectacol de lumin. Cum zilele i
nopile n Rama sunt acum aproximativ egale, avnd cte douzeci i trei de
ore ecare o perioad de timp pe care Richard o numete echinociu raman,
prezis n mod corect de inteligentul meu so n almanahul pe care ni l-a
distribuit lui Michael i mie acum patru luni a treia reprezentaie va ncepe
n urmtoarele dou zile pmntene. Ne ateptm cu toii ca la scurt timp
dup a treia demonstraie s se ntmple ceva neobinuit. Afar de cazul n
care sigurana lui Simone va incert, n mod hotrt m voi uita i eu.
30 Mai 2201
Masivul nostru cmin cilindric este supus acum unei accelerri rapide,
care a nceput de peste patru ore. Richard este att de emoionat nct abia
se poate controla. E convins c dedesubtul Semicilindrului Sudic exist un
sistem de propulsie care funcioneaz pe principii zice care depesc pn
i cele mai ndrznee nchipuiri ale savanilor i inginerilor umani. Se uit
lung la datele senzorilor externi de pe ecranul negru, innd n mn
multiubitul su calculator portabil i, ocazional, introduce date bazate pe
ceea ce vede pe monitor. Din cnd n cnd, rostete ncet, pentru sine sau
pentru noi, manevra despre care crede c este efectuat.
La vremea cnd Rama efectua corecia de la mijlocul zborului pentru a
realiza orbita de impact cu Pmntul, eu zceam incontient n fundul
puului, aa c nu tiu ct de tare s-a zdruncinat podeaua n decursul
manevrelor anterioare. Richard spune c vibraiile acelea au fost eacuri pe
lng cele de acum. n momentul de fa este dicil chiar i s mergi.
Podeaua salt n sus i n jos la ecare frecven nalt, de parc la doar
civa metri de noi ar funciona un perforator. De cnd a nceput accelerarea,
o inem pe Simone n brae. Nu putem s-o lsm pe podea sau n leagn,
pentru c vibraia o sperie. Eu sunt singura care m mic cu ea i sunt
extrem de precaut. Am mare grij s nu-mi pierd echilibrul i s cad
Michael i Richard au czut deja de dou ori indc Simone s-ar putea rni
grav, dac a cdea ntr-o poziie necorespunztoare.
Bruma noastr de mobil opie prin toat camera. Un scaun chiar a
srit pe coridor acum o jumtate de or i a luat-o spre scri. La nceput am
pus mobila la locul ei cam din zece n zece minute, dar acum o ignorm pur i
simplu n afar de cazul cnd pornete spre intrare i poate s ajung n
hol.
n general a fost o perioad incredibil, ncepnd cu al treilea i ultim
spectacol de lumin din sud. Richard a ieit primul n noaptea aceea, singur,
chiar nainte de lsarea ntunericului. Dup cteva minute, s-a ntors grbit i
surescitat i l-a nhat pe Michael. Dup un timp, cnd s-au ntors, Michael
arta de parc vzuse o stae.

 Octopianjenii! A strigat Richard. Sunt adunai cu zecile la doi

kilometri spre est.
Nu tiu cu adevrat ci sunt, a spus Michael. I-am vzut cel mult
zece secunde, nainte s se sting luminile.
M-am uitat mai mult la ei cnd am fost singur, continu Richard. I-am
vzut foarte clar cu binoclul. La nceput, erau doar civa, dar dintr-o dat au
nceput s soseasc n crduri. ncepusem s-i numr, cnd s-au organizat
ntr-un fel de detaament. n faa formaiei sttea un octod uria cu capul
dungat n rou i albastru.
Eu n-am vzut nici uriaul rou-albastru, nici vreo formaie, preciz
Michael, n timp ce eu i priveam nencreztor. ns categoric am vzut muli
cu capete nchise la culoare i tentacule negru-aurii. Dup prerea mea, se
uitau spre sud, ateptnd s nceap spectacolul de lumin.
Am vzut i aviarii, a adugat Richard, apoi s-a ntors ctre Michael.
Cam ci crezi c erau n stolul la din aer?
Douzeci i cinci, poate treizeci. S-au aventurat sus, deasupra New
York-ului, ipnd strident n timp ce se nlau, apoi au zburat spre nord, peste
Oceanul Cilindric. Cred c psrile au mai trecut prin asta. Cred c ele tiu
ce-o s se ntmple.
Am nceput s-o nfor pe Simone n pturi. I-am explicat lui Richard c
nu aveam de gnd s ratez ultimul spectacol de lumin. De asemenea, i-am
reamintit c-mi jurase c octopianjenii se aventureaz s ias doar noaptea.
Asta-i o ocazie deosebit, mi-a rspuns sigur pe sine, tocmai cnd
uieratul a nceput s rsune.
Reprezentaia din seara asta mi s-a prut mai spectaculoas. Poate i
datorit speranelor mele. Roul a fost nendoielnic culoarea nopii. La un
moment dat, un arc rou intens a desenat un hexagon complet i continuu
care lega vrfurile celor ase coarne mai mici. Dar orict de spectaculoase ar
fost luminile ramane, nu ele au fost atracia serii. La vreo treizeci de minute
de la nceperea reprezentaiei, Michael a strigat:
Privii!
A artat spre rm n direcia n care el i Richard vzuser mai
devreme octopianjenii.
Mai multe sfere de lumin luaser foc simultan pe cer deasupra
ngheatului Ocean Cilindric. Flcrile ajungeau pn la cincizeci de metri de
sol i luminau o zon de ghea de aproximativ un kilometru ptrat. n timpul
minutului n care am putut vedea unele detalii, o mas mare i neagr se
mica pe ghea, nspre sud. Richard mi-a ntins binoclul lui tocmai cnd
lumina crilor plea i am reuit s disting nite creaturi n masa aceea. Un
numr surprinztor de mare de octopianjeni aveau modele colorate pe cap,
ns majoritatea era cenuiu nchis ca mangalul, precum cel care ne-a urmrit
pn la adpost. Att tentaculele negre-aurii ct i forma corpului lor
conrmau faptul c erau din aceeai specie cu cea pe care o vzusem anul
trecut crndu-se pe piroane. i Richard avusese dreptate. Erau cteva
zeci.

Cnd manevra a nceput, ne-am ntors repede n adpost. Era periculos

s te ai afar n timpul vibraiilor extreme. La rstimpuri, din zgrie-norii din
jur se desprindeau buci mici i se zdrobeau de sol. De ndat ce micul
seism s-a pornit, Simone a nceput s plng.
Dup o coborre dicil n adpost, Richard a nceput s verice
senzorii externi, uitndu-se n principal la poziiile stelelor i planetelor
(Saturn este perfect identicabil n unele sisteme de coordonate ale lui
Rama), iar apoi a fcut calcule pe baza datelor observate. Eu i Michael am
inut-o cu rndul pe Simone pn la urm ne-am aezat n colul camerei,
unde mbinarea celor doi perei ne-a dat o oarecare senzaie de stabilitate
i am discutat despre ziua uimitoare.
Cam dup o or, Richard a anunat rezultatele determinrii preliminare
a orbitei. Mai nti ne-a oferit elementele orbitale, n raport cu Soarele, ale
traiectoriei noastre hiperbolice de dinaintea nceperii manevrei. Apoi ne-a
prezentat n mod teatral noile elemente osculante (cum le-a numit) ale
traiectoriei curente. Undeva ntr-un cotlon al minii trebuie s stocat
informaiile ce denesc termenul de element osculant dar, din fericire, n-a
fost nevoie s caut. Am neles din context c Richard folosea un mod
prescurtat de a ne spune ct de mult se schimbase hiperbola noastr n
primele trei ore ale manevrei. Totui mi-a scpat implicaia complet a
schimbrii de excentricitate a hiperbolei.
Michael i-a amintit mai mult din mecanica celest.
Eti sigur? A ntrebat el aproape imediat.
Rezultatele cantitative au marje mricele de eroare, a rspuns
Richard, dar nu poate exista nici o ndoial privitor la natura calitativ a
schimbrii traiectoriei.
Prin urmare, viteza cu care ieim din sistemul solar crete?
Exact. Acceleraia noastr este orientat practic exclusiv n direcia
creterii vitezei n raport cu Soarele. Manevra a adugat deja muli kilometri
pe secund la viteza noastr raportat la Soare.
Mi s e! A exclamat Michael. Uluitor!
Am neles esena spuselor lui Richard. Dac mai avuseserm vreo
speran c s-ar putut s m ntr-un voiaj n circuit care, ca prin minune,
avea s ne readuc pe Pmnt, sperana aceea era acum spulberat. Rama
urma s prseasc sistemul solar mult mai repede dect se ateptase
vreunul dintre noi. n timp ce Richard vorbea cu entuziasm despre tipul de
sistem de propulsie care putea s-i imprime o asemenea schimbare de vitez
acestei matahale de nav spaial, am alptat-o pe Simone i m-am
pomenit gndindu-m iar la viitorul ei. Aadar, este clar c prsim sistemul
solar i mergem altundeva, mi-am zis. Voi mai vedea eu vreodat alt
planet? Dar Simone? Fata mea, e posibil ca Rama s-i e universul pentru
ntreaga via.
Podeaua continu s se zdruncine puternic, dar asta m linitete.
Richard spune c viteza noastr de ieire continu s creasc rapid. Bun.
Atta timp ct mergem undeva unde n-am mai fost, vreau s cltoresc ntracolo ct mai repede cu putin.

5 Iunie 2201
M-am trezit la miezul nopii, dup ce am auzit un ciocnit insistent
venind din direcia coridorului vertical al adpostului. Dei gradul normal de
zgomot provenind de la zglitul constant este substanial, eu i Richard am
auzit clar, fr dicultate, ciocnitul. Ne-am asigurat c Simone dormea
linitit n leagnul nou, construit de Richard pentru a reduce vibraiile, apoi
ne-am ndreptat cu grij spre coridorul vertical.
Ciocnitul devenea tot mai puternic pe msur ce urcam scrile ctre
grilajul care ne apr de musari nedorii. Pe un palier, Richard s-a aplecat i
mi-a optit c probabil c Macdu bate la poart i c faptele noastre rele
aveau s e descoperite n curnd. Eram prea ncordat ca s rd. Cnd mai
aveam civa metri pn la grilaj, am vzut o umbr mare, mictoare,
proiectat pe peretele din faa noastr. Ne-am oprit s-o studiem. Att eu ct
i Richard ne-am dat seama imediat c trapa din exteriorul adpostului
nostru era deschis sus, n Rama, era ziu tot timpul i creatura raman
sau biotul care ciocnea crea umbra bizar de pe perete.
Instinctiv, l-am apucat pe Richard de mn.
Ce naiba-i asta? Am ntrebat.
Trebuie s e ceva nou, a spus Richard foarte ncet. I-am zis c
umbra semna cu o sond de petrol de mod veche care urca i cobora. El a
rnjit cu nervozitate i m-a aprobat.
Dup ce am ateptat pre de cinci minute i nici n-am vzut, nici n-am
auzit vreo schimbare n ciocnitul ritmic, Richard mi-a spus c avea s urce
pn la grilaj, unde s vad ceva mai mult dect o simpl umbr. Firete,
asta nsemna c necunoscutul care btea la ua noastr avea s-l vad la
rndul su pe Richard, presupunnd c avea ochi sau ceva echivalent. n
clipa aceea, din nu tiu ce motiv, mi-am amintit de Takagishi i m-a trecut un
val de team. L-am srutat pe Richard i l-am rugat s nu-i asume nici un
risc.
Cnd a ajuns la ultimul palier, chiar deasupra locului n care ateptam
eu, corpul i era parial n lumin i ascundea privirii umbra mictoare.
Ciocnitul a ncetat brusc.
E ntr-adevr un biot, a strigat Richard. Seamn cu o clugri care
se roag i are un bra suplimentar n mijlocul feei. Iar acum deschide
grilajul, a adugat el i a srit imediat de pe palier.
O secund mai trziu era lng mine. M-a apucat de mn i am
cobort n fug. Nu ne-am oprit dect cnd am ajuns la nivelul la care
locuiam, cteva paliere mai jos.
Auzeam micare deasupra noastr.
n spatele primei clugrie mai era una i cel puin un biot buldozer,
a spus Richard gfind. ndat ce m-au vzut, au nceput s dea la o parte
grilajul. Se pare c ciocneau ca s ne previn de prezena lor.
Dar ce vor? Am ntrebat retoric. (Zgomotul de deasupra noastr
continua s creasc.) Sun de parc ar o armat.
Dup cteva secunde, i-am auzit cobornd pe scri.

 Trebuie s ne pregtim s fugim, a spus nnebunit Richard. Ia-o pe

Simone, iar eu am s-l trezesc pe Michael.
Am pornit pe coridor ctre zona n care locuiam. Michael se trezise deja
din cauza zgomotului, iar Simone se foia i ea. Ne-am bulucit toi n camera
principal, ne-am aezat vizavi de ecranul negru, pe podeaua care se
zglia, i i-am ateptat pe invadatori. Richard pregtise pe tastatur o
solicitare ctre ramani care, prin introducerea a dou comenzi suplimentare,
avea s determine ridicarea ecranului negru exact aa cum fcea cnd
binefctorii notri nevzui erau pe cale s ne livreze un produs de
dimensiuni mari.
Dac suntem atacai, ne vom ncerca norocul n tunelurile din
spatele ecranului.
A trecut o jumtate de or. Dup zgomotul puternic din direcia scrilor,
ne-am dat seama c intruii se aau deja pe nivelul nostru, dar niciunul nu
intrase nc n culoarul ce ducea spre zona de locuit. Dup alte cincisprezece
minute, curiozitatea l-a biruit pe soul meu.
M duc s vd care-i situaia, a spus el, lsndu-l pe Michael cu mine
i cu Simone.
S-a ntors n mai puin de cinci minute.
Sunt cincisprezece, poate douzeci, ne-a zis ncruntndu-se
nedumerit. Trei tipuri de clugrie, plus dou tipuri diferite de bioi buldozer.
Par s construiasc ceva n partea cealalt a adpostului.
Simone adormise din nou. Am pus-o n leagn, apoi i-am urmat pe
brbai n direcia zgomotului. Cnd am ajuns n zona circular, unde scrile
urc spre deschiztura ctre New York, am dat peste o activitate trepidant,
ca de furnicar. Era imposibil de urmrit tot ce se fcea n partea opus a
ncperii. Clugriele preau c-i supravegheaz pe bioii buldozer, n timp
ce acetia lrgeau un coridor orizontal n cealalt parte a zonei circulare.
Are cineva vreo idee despre ceea ce fac? A ntrebat Michael n
oapt.
Nici cea mai vag, a rspuns Richard.
Au trecut aproape douzeci i patru de ore i tot nu-i clar ce anume
construiesc bioii. Richard crede c extinderea coridorului este menit s
adposteasc un tip de amenajare nou. A mai sugerat c, n mod aproape
sigur, activitatea are o legtur cu noi ntruct, la urma urmelor, se
desfoar n adpostul nostru.
Bioii muncesc fr s se opreasc pentru odihn, mncare sau somn.
Probabil urmeaz un plan general sau o procedur comunicat n
amnunime, cci niciunul nu pare s aib nelmuriri. Activitatea lor
nencetat este un spectacol uluitor. n ceea ce-i privete, bioii nu ne-au dat
nici mcar o dat de neles c tiu c-i privim.
Acum o or, Richard, Michael i cu mine am discutat pe scurt despre
frustrarea pe care o simim din cauz c nu tim ce se petrece n jurul nostru.
La un moment dat, Richard a zmbit.
De fapt, nu difer prea mult de situaia de pe Pmnt, a comentat
misterios.

Cnd Michael i cu mine l-am presat s ne explice ce voia s spun, a

dat din mn, ntr-un gest de renunare.
Chiar i acas, cunotinele noastre sunt sever limitate, a rspuns
abstract. Cutarea adevrului este ntotdeauna o experien frustrant.
8 Iunie 2201
Pentru mine este de neconceput c bioii au putut termina lucrarea att
de repede. Acum dou ore, ultimul dintre ei, clugria supraveghetor care, la
nceputul dup-amiezii de azi, ne fcuse semn s inspectm noua ncpere
(folosind pentru asta mna din mijlocul feei), a luat-o n sfrit pe scri
n sus i a disprut. Richard spune c rmsese n adpostul nostru pn se
asigurase c am neles totul.
Singurul obiect din ncperea nou este un rezervor dreptunghiular,
ngust, care n mod evident a fost proiectat pentru noi. Are laturi metalice,
lucioase, i este nalt de trei metri. n ambele capete se a scri ce suie de
la podea la buza lui. La doar civa centimetri sub buz, o pasarel robust
nconjoar perimetrul rezervorului.
n interiorul structurii dreptunghiulare se a patru hamacuri prinse de
perei. Fiecare dintre aceste creaii fascinante a fost menit unui anumit
membru al familiei noastre. Hamacurile pentru Michael i Richard se a n
capetele rezervorului; eu i Simone avem paturile n mijloc, hamacul ei mititel
ind chiar lng al meu.
Bineneles c Richard a examinat deja n detaliu ntregul aranjament.
ntruct rezervorul are capac iar hamacurile sunt amplasate ntre o jumtate
de metru i un metru sub buz, a tras concluzia c rezervorul se nchide i
apoi, probabil, este umplut cu un lichid. Dar de ce a fost construit? Urmeaz
oare s m supui unui set de experiene? Richard e sigur c suntem pe cale
de-a testai n vreun fel, ns Michael spune c folosirea noastr pe post de
cobai este incompatibil cu personalitatea raman pe care am remarcat-o
pn acum. Comentariul lui m-a fcut s rd. Incurabilul lui optimism religios
s-a extins acum i asupra ramanilor. Asemeni doctorului Pangloss al lui
Voltaire, Michael a fost mereu de prere c noi trim n cel mai bun dintre
toate universurile posibile.
Clugria supraveghetor a mai zbovit prin preajm, n majoritatea
timpului urmrindu-ne de pe pasarela rezervorului, pn cnd ne-a vzut pe
ecare culcat n hamacul su. Richard a remarcat c, dei hamacurile
fuseser poziionate la adncimi diferite n lungul pereilor, ecare ne vom
afunda cam pn la acelai nivel, cnd le vom ocupa. Azi dup-amiaz, n
timp ce mi testam hamacul, legnarea lui mi-a reamintit att de teama ct
i de exaltarea pe care le-am simit n timpul fantasticei cltorii n reeaua
de hamuri peste Oceanul Cilindric. Cnd am nchis ochii, mi-a fost uor s m
revd chiar deasupra apei, suspendat sub cei trei aviari mari care m purtau
spre libertate.
n lungul peretelui adpostului, sub rezervor, privind din zona n care
locuim, exist mai multe evi groase conectate direct la rezervor. Bnuim c
scopul lor este s transporte uidul necunoscut care va umple interiorul.
Presupun c vom aa destul de repede.

Aadar, ce facem n continuare? Toi suntem de acord c trebuie s

ateptm, pur i simplu. Fr ndoial c pn la urm vom petrece un timp
n rezervorul sta. ns probabil c ni se va spune cnd trebuie s-o facem.
10 Iunie 2201
Richard a avut dreptate. Fusese sigur c uieratul intermitent, de joas
frecven, de ieri diminea anuna trecerea la alt etap a misiunii. A
sugerat chiar c poate era cazul s mergem la noul rezervor i s m
pregtii s ne ocupm hamacurile. Michael i cu mine l-am contrazis,
susinnd c nu existau nici pe departe suciente informaii ca s trag o
astfel de concluzie.
Trebuia s urmat sfatul lui Richard. Am ignorat cu desvrire
uieratul i ne-am continuat programul normal (dac sintagma poate
folosit pentru existena noastr n interiorul acestei nave spaiale de origine
extraterestr). Peste trei ore, clugria supraveghetor a aprut brusc n
pragul camerei noastre principale i m-a speriat de mi-a stat inima. A fcut
semn cu degetele ei ciudate nspre coridor i ne-a dat limpede de neles c
trebuia s ne micm rapid.
Simone dormea nc i n-a fost deloc mulumit cnd am trezit-o. i era
foame, dar clugria biot nu mi-a dat timp s-o hrnesc. Aa c Simone
plngea ct o ineau puterile, n timp ce traversam n grup adpostul
ndreptndu-ne ctre rezervor.
Pe pasarela care nconjoar buza rezervorului ne atepta alt
clugri, care inea n minile ciudate ctile noastre transparente. Probabil
c era un inspector, pentru c nu ne-a lsat s coborm la hamacuri pn nu
s-a asigurat c ne pusesem ctile corect. Materialul de plastic sau sticla care
formeaz vizorul ctii este remarcabil; vedem perfect prin el. i partea
inferioar a ctilor este nemaipomenit. Este fcut dintr-un material similar
cauciucului, adeziv, foarte etan pe piele, care formeaz o izolaie perfect,
impermeabil.
Ne ntinseserm doar de treizeci de secunde n hamacuri, cnd o
presiune puternic ne-a apsat att de puternic de mpletitura lor, nct am
cobort pn la jumtatea rezervorului gol. O clip mai trziu, nite re
subirele (care preau s ias din materialul hamacurilor) ne-au nfurat
corpurile, lsndu-ne libere doar braele i gtul. M-am uitat spre Simone s
vd dac plnge; feioara ei era destins ntr-un zmbet larg.
Rezervorul ncepuse deja s se umple cu un uid verde-deschis, care
ne-a nconjurat n mai puin de un minut. Densitatea lui era foarte apropiat
de a noastr, cci pluteam pe jumtate la suprafa, pn cnd partea
superioar a rezervorului s-a nchis i uidul a ocupat tot volumul. Dei mi se
prea puin probabil s m n vreun pericol real, mi s-a fcut fric atunci cnd
capacul a glisat deasupra capetelor noastre. n ecare din noi exist puin
claustrofobie.
n tot acest timp accelerarea puternic a continuat. Din fericire, n
rezervor nu era complet ntuneric. Capacul era presrat cu luminie. O
puteam vedea pe Simone lng mine corpul i se legna ca o geamandur
i, la distan, puteam s-l vd chiar i pe Richard.

Am stat n rezervor ceva mai mult de dou ore. Richard era extrem de
emoionat cnd am terminat. Ne-a spus c era sigur c tocmai trecuserm un
test de rezisten la fore excesive.
Ramanii nu se mulumesc cu acceleraiile prpdite pe care le-am
cunoscut pn acum, ne-a informat el exuberant, ci vor s mreasc viteza
cu adevrat. Pentru asta, nava spaial trebuie supus la fore gravitaionale
mari, de durat. Rezervorul sta a fost proiectat ca sistem de amortizare,
astfel nct construcia noastr biologic s se poat adapta la mediul
neobinuit.
i-a petrecut toat ziua fcnd calcule, iar acum cteva ore ne-a artat
reconstituirea preliminar a evenimentului accelerrii de ieri.
Uitai-v! A strigat el, abia putnd s se abin. n timpul scurtei
perioade de dou ore, am avut o schimbare de vitez echivalent cu
aptezeci kilometri pe secund. Este absolut colosal pentru o nav spaial
de mrimea lui Rama! Am accelerat tot timpul cu aproape 10 g1. Nava asta
are un stil de a goni dat dracului!
Dup ce s-a terminat testul din rezervor, am introdus n noi toi, inclusiv
n Simone, un set nou de sonde biometrice. N-am vzut nici o reacie
neobinuit, cel puin nimic care s declaneze un semnal de alarm, ns
recunosc c tot m mai ngrijoreaz puin modul n care vor reaciona
corpurile noastre la stres. Acum cteva minute, Richard m-a mustrat.
Ramanii se uit i ei, n mod sigur, a spus indicnd c, dup prerea
lui, biometria era de prisos. Pariez c-i culeg propriile date prin intermediul
acelor re.
19 Iunie 2201
Vocabularul meu e srac pentru a descrie ce am trit n ultimele zile.
Cuvntul uimitor, de exemplu, e departe de adevratul sens care s redea
ct de ieite din comun au fost orele lungi petrecute n rezervor. Singurele
experiene din viaa mea care s-ar apropia ct de ct de cele petrecute acum
au fost ambele induse de ingerarea de substane chimice catalitice, prima
dat n timpul ceremoniei Poro din Coasta de Filde, cnd aveam apte ani, i
apoi, mai recent, dup ce am but ola lui Omeh pe fundul puului din Rama.
ns respectivele cltorii sau viziuni au fost incidente izolate i comparativ
scurte ca durat. Recentele episoade din rezervor au durat ore ntregi.
nainte de a m lansa ntr-o descriere a lumii din mintea mea, ar trebui
mai nti s fac un rezumat al evenimentelor reale din sptmna care a
trecut, astfel nct episoadele iluzorii s poat plasate n context. Viaa
noastr cotidian se desfoar acum dup un ablon care se repet. Rama
i continu manevra, dar n dou moduri distincte: regulat, cnd podeaua
se zglie i totul se mic, dar se poate duce o via cvasinormal, i
suprapropulsie, cnd Rama accelereaz cu o vitez feroce pe care Richard
o estimeaz ca depind 11 g.
Cnd nava e n suprapropulsie, toi patru trebuie s m n rezervor.
Perioadele de suprapropulsie dureaz opt ore la ecare douzeci i apte de
ore, n cicluri repetate de cte ase minute. Este limpede c se dorete ca noi
s dormim n etapele de suprapropulsie. Dup primele douzeci de minute

ale ecrei etape, luminiele de deasupra noastr din rezervorul nchis se

sting i zcem n bezn total, pn cu cinci minute nainte de sfritul
perioadei de opt ore.
Conform spuselor lui Richard, aceast schimbare rapid de vitez ne
accelereaz distanarea de Soare. Dac actuala manevr rmne constant
att ca magnitudine ct i ca direcie, i continu o lun, vom cltori cu
jumtate din viteza luminii n raport cu sistemul nostru solar.
ncotro mergem? A ntrebat Michael ieri.
E nc prea devreme de spus, a rspuns Richard. Tot ce tiu e c
avem o vitez fantastic.
Temperatura i densitatea uidului din rezervor au fost atent modicate
pe parcursul ecrei perioade, ajungnd acum s e exact egale cu ale
noastre. Ca urmare, cnd zac acolo, n ntuneric, nu simt absolut nimic n
afara unei fore ndreptat n jos, abia perceptibil. Mintea mi spune c m
au ntr-un rezervor de accelerare, nconjurat de un fel de lichid amortizor
care mi apr corpul de fora puternic, dar absena senzaiei m face pn
la urm s-mi pierd complet perceperea corpului. Atunci ncep halucinaiile.
Este aproape ca i cum, pentru a continua s funcionez aa cum trebuie,
creierul meu are nevoie de alimentare senzorial normal. Dac n creier nu
ajung sunete, imagini, gusturi, mirosuri i nici dureri, atunci activitatea lui
devine haotic.
Acum dou zile am ncercat s discut acest fenomen cu Richard, dar sa uitat la mine de parc eram nebun. El nu a avut halucinaii. i petrece tot
timpul n zona crepuscular (cum numete perioada fr activitate
senzorial dinaintea somnului profund) fcnd calcule matematice, aducnd
n minte o varietate de hri ale Pmntului, sau retrindu-i cele mai
remarcabile episoade sexuale. Chiar i n absena aportului senzorial, este
absolut stpn pe creierul lui. De asta suntem att de diferii. Mintea mea
vrea s-i gseasc o direcie proprie atunci cnd nu e folosit la corvezi,
precum procesarea miliardelor de date furnizate de celelalte celule din corp.
Halucinaiile ncep de regul cu o pat mic de culoare roie sau verde
care apare n bezna din jur. Pe msur ce pata se mrete, i se altur alte
culori, adesea galben, albastru i purpuriu. Fiecare culoare ia rapid propria-i
form neregulat i se rspndete pe ecranul imaginaiei mele. Ceea ce vd
devine un caleidoscop de culori luminoase. Micarea de pe ecran se
accelereaz, pn cnd sutele de dungi i pete fuzioneaz ntr-o explozie
dezlnuit.
n mijlocul acestei orgii cromatice, se formeaz ntotdeauna o imagine
coerent. La nceput nu-mi dau seama exact ce este, cci silueta sau
siluetele sunt foarte mici, de parc ar foarte departe. Pe msur ce
imaginea se apropie, ele i schimb de mai multe ori culoarea, sporind att
conotaia fantastic a viziunii, ct i senzaia mea de fric. n peste jumtate
din cazuri, imaginea, care pn la urm se risipete, o reprezint pe mama,
sau un animal, de exemplu un ghepard sau o leoaic, pe care l recunosc
intuitiv ca ind mama deghizat. Atta timp ct doar m uit i nu fac nici o
ncercare volitiv de a interaciona cu mama, ea rmne un personaj din

imaginea n schimbare. Dac ncerc ns s-o contactez n vreun fel, mama,

sau animalul care o reprezint, dispare imediat, lsndu-m cu un copleitor
sentiment de abandonare.
n timpul uneia dintre recentele mele halucinaii, valurile de culoare sau spart n motive geometrice, iar acestea, la rndul lor, s-au transformat n
siluete omeneti care mrluiau n ir indian de-a lungul cmpului meu
vizual. Procesiunea era condus de Omeh ntr-o rob verde aprins. Cele dou
siluete de la captul irului erau femei, eroinele adolescenei mele, Ioana
d'Arc i Alienor de Aquitania. Cnd le-am auzit prima dat glasurile,
procesiunea s-a destrmat i scena s-a schimbat instantaneu. M-am vzut
dintr-o dat ntr-o barc mic ce plutea n ceaa timpurie a dimineii pe micul
heleteu cu rae de lng vila noastr de la Beauvois. M-am cutremurat de
fric i am nceput s plng nestpnit. Ioana i Alienor au aprut din cea
s m asigure c tata nu avea s se nsoare cu Helena, ducesa englezoaic
cu care plecase n Turcia, n vacan.
n alt noapte, uvertura de culori a fost urmat de o bizar
reprezentaie teatral, undeva n Japonia. Piesa halucinant avea doar dou
personaje, ambele purtnd mti expresive, strlucitoare. Un brbat purta
costum occidental i cravat, recita poezie i avea nite ochi nemaipomenit
de limpezi i de deschii, care se puteau vedea prin masca lui prietenoas.
Cellalt semna cu un rzboinic samurai din secolul al XVII-lea. Masca lui era
o perpetu cuttur rea. A nceput s ne amenine att pe mine, ct i pe
colegul lui modern. La sfritul acestei halucinaii, am ipat, cci cei doi s-au
ntlnit n mijlocul scenei i s-au contopit ntr-un singur personaj.
Unele dintre cele mai puternice halucinaii au durat doar cteva
secunde. n a doua sau a treia noapte, prinul Henry gol-puc, devorat de
dorin, cu corpul purpuriu vibrant, a aprut pre de dou-trei secunde n
mijlocul altei viziuni, n care eu clream un octopianjen verde.
n timpul perioadei de somn de ieri, ore ntregi n-a existat nici o
culoare. Apoi, n timp ce deveneam contient c-mi era incredibil de foame,
a aprut un uria pepene-man roz. Cnd am ncercat s-l mnnc, pepenelui
i-au crescut picioare i a ters-o repede, disprnd n culorile nedenite.
S nsemne, oare, toate astea ceva? Pot eu nva ceva despre mine
sau despre viaa mea din aceste manifestri aparent haotice ale minii
nedirecionate?
Controversa cu privire la semnicaia viselor a izbucnit acum mai bine
de trei secole i nc nu s-a rezolvat. Mie mi se pare c halucinaiile mele sunt
chiar mai inspirate de realitate dect visele normale. ntr-un sens, sunt rude
ndeprtate cu cele dou cltorii psihedelice pe care le-am fcut mai nainte
n via, i orice ncercare de a le interpreta logic ar absurd. Totui, din nu
tiu ce motiv, continuu s cred c efuziunile slbatice i aparent fr legtur
ale minii mele conin unele adevruri fundamentale. i asta, poate, deoarece
creierul omenesc nu poate opera ntr-o manier pur aleatorie sunt convins
de asta.
22 Iulie 2201

Ieri podeaua a ncetat, n sfrit, s se mai zdruncine. Richard prezisese

asta. Acum dou zile, cnd nu ne-am mai ntors n rezervor la ora obinuit,
el a presupus, n mod corect, c manevra era pe sfrite.
Aadar intrm ntr-o alt faz a incredibilei noastre odiseei. Soul meu
ne informeaz c n clipa de fa cltorim cu o vitez mai mare de jumtate
din cea a luminii. Asta nseamn c la ecare dou secunde acoperim o
distan aproximativ egal cu cea dintre Pmnt i Lun. Ne ndreptm, mai
mult sau mai puin, n direcia lui Sirius, cea mai strlucitoare stea de pe
cerul nopii planetei noastre natale. Dac nu vor mai exista manevre, peste
doisprezece ani vom n vecintatea lui Sirius.
M simt uurat c viaa noastr se poate ntoarce la un anume
echilibru local. Simone pare s suportat fr dicultate lungile perioade
petrecute n rezervor, ns nu-mi vine s cred c o asemenea experien nu
va lsa nici o urm asupra unui copila. Pentru ea e important s ne
restabilim un program zilnic.
n momentele n care sunt singur, m gndesc adesea la halucinaiile
vii din primele zece zile petrecute n rezervor. Trebuie s recunosc c n-am
fost ncntat cnd, n cele din urm, am suportat mai multe zone
crepusculare de privare senzorial total fr ca modelele colorate,
slbatice i imaginile incoerente s-mi inunde mintea. Pe atunci ncepusem
s-mi fac griji cu privire la sntatea mea mintal i, o spun cu toat
sinceritatea, eram deja mai mult dect copleit. Cu toate c halucinaiile
au ncetat brusc, amintirea forei acelor viziuni m fcea s u prudent de
ecare dat cnd, n ultimele sptmni, se stingeau luminile din plafonul
rezervorului.
Dup acele prime zece zile, am mai avut doar o viziune i, de fapt, sar putea s fost doar un vis plin de via n timpul unei perioade normale de
somn. n ciuda faptului c imaginea respectiv n-a fost tot att de precis
precum cele dinainte, am reinut toate detaliile datorit asemnrii ei cu una
dintre secvenele halucinante pe care le-am trit cnd m aam, anul trecut,
n fundul puului.
n acest ultim vis, sau viziune, m aam cu tata la un concert n aer
liber ntr-un loc necunoscut. Pe scen era un singur btrn cu chip oriental,
care cnta la un instrument ciudat cu coarde. Spre deosebire de viziunea din
fundul puului, eu i tata nu ne-am transformat n psrele i n-am plecat n
zbor spre Chinon, n Frana. De data aceasta, corpul tatei a disprut complet,
rmnndu-i doar ochii. n cteva secunde, au mai aprut cinci perechi de
ochi, formnd un hexagon n aer, deasupra mea. Am recunoscut imediat ochii
lui Omeh, i pe ai mamei, dar celelalte trei perechi mi erau necunoscute.
Ochii din vrfurile hexagonului m priveau lung, fr s clipeasc, de parc
ncercau s-mi comunice ceva. Chiar nainte ca muzica s nceteze, am auzit
un singur sunet, distinct. Mai multe glasuri au rostit simultan cuvntul
Pericol.
Care era originea halucinaiilor mele i de ce, dintre noi trei, numai eu
aveam parte de ele? Richard i Michael au suferit de asemenea privaiuni
senzoriale i amndoi au recunoscut c naintea ochilor le-au plutit nite

modele bizare, dar la niciunul imaginile nu au fost vreodat coerente. Dac,

dup cum am presupus noi, ramanii ne-au injectat substane chimice,
folosind rele subiri ce se ncolceau n jurul nostru, pentru ca s ne ajute s
dormim n mprejurrile nefamiliare, de ce am fost singura care am reacionat
prin astfel de viziuni fantastice?
Richard i Michael cred c rspunsul ar simplu: eu sunt o persoan
labil la droguri, cu o imaginaie hiperactiv. n ceea ce i privete, asta-i
toat explicaia. Nu aprofundeaz subiectul i, cu toate c sunt politicoi cnd
eu ridic semnele corecte de ntrebare legate de cltoriile mele, nici mcar
nu mai par interesai. A putut s m atept la vreun gen de rspuns din
partea lui Richard, dar de la Michael categoric nu.
n realitate, pn i previzibilul nostru general O'Toole n-a fost n
ntregime el nsui de cnd am nceput etapele din rezervor. Era limpede c-l
preocupau alte probleme. Abia azi diminea am obinut o mic licrire a
ceea ce se petrece n mintea lui.
Dup ce l-am scit mai multe minute cu ntrebri prieteneti, n cele
din urm a spus ncet:
Fr s-o recunosc n mod contient, la ecare nou salt al tiinei l-am
redenit i rengrdit pe Dumnezeu. Reuisem s integrez n catolicismul meu
conceptul de ramani, dar prin asta n-am fcut dect s lrgesc puin deniia
limitat pe care o dau Lui. Acum, cnd m au la bordul unei nave spaiale
automate, cltorind cu viteze ce in de teoria relativitii, neleg c trebuie
s-l desctuez total pe Dumnezeu. Abia atunci poate El ina suprem
dintre toate particulele i procesele din Univers.
Dezideratul vieii mele n viitorul apropiat se a la cealalt extrem.
Richard i Michael se concentreaz asupra unor idei profunde, Richard n
domeniul tiinei i tehnicii, Michael n lumea spiritului. Cu toate c savurez
ntru totul ideile stimulatoare emise de amndoi n cutrile lor separate a
adevrului, cineva trebuie s acorde atenie sarcinilor traiului zilnic. La urma
urmelor, toi trei avem responsabilitatea pregtirii pentru viaa de adult a
singurului membru al generaiei viitoare. S-ar putea ca sarcina de a
principalul printe s-mi revin ntotdeauna mie.
Este o responsabilitate pe care mi-o asum cu bucurie. Cnd Simone mi
zmbete radios n timpul unei pauze de supt, nu mai meditez la halucinaiile
mele, nu mai conteaz att de mult dac exist sau nu Dumnezeu, i faptul
c ramanii au pus la punct o metod de folosire a apei drept combustibil
nuclear nu mai are o nsemntate covritoare. n clipa aceea, singurul lucru
important este c sunt mama lui Simone.
31 Iulie 2201
n Rama a venit fr doar i poate primvara. Dezgheul a nceput de
ndat ce manevra s-a ncheiat. La momentul respectiv, temperatura la
suprafa atinsese douzeci i cinci de grade sub zero i ncepuserm s ne
facem griji privitor la ct de mult putea s scad nainte ca sistemul de
termoreglare din adpost s e solicitat pn la limit. De atunci,
temperatura a crescut constant cu aproape un grad pe zi i, n ritmul sta,
peste alte dou sptmni vom trece pragul de nghe.

Acum suntem n afara sistemului solar, n vidul aproape perfect care

umple imensele goluri dintre stelele nvecinate. Soarele nostru continu s e
obiectul dominant de pe cer, dar niciuna dintre planete nu e vizibil. De doutrei ori pe sptmn, Richard cerceteaz datele telescopice n cutarea
vreunui semn al cometelor din norul Oort, dar pn acum n-a vzut nimic.
De unde provine cldura care nclzete interiorul vehiculului nostru?
Inginerul nostru ef, chipeul astronaut Richard Wakeeld, a avut o explicaie
rapid cnd Michael i-a pus ieri ntrebarea asta.
Acelai sistem nuclear care a asigurat uriaa schimbare de vitez
probabil c acum genereaz cldura. Presupun c Rama are dou regimuri
operaionale diferite. Cnd se a n vecintatea unei surse de cldur, de
tipul unei stele, i nchide toate sistemele primare, inclusiv propulsia i
controlul termic.
Att eu ct i Michael l-am felicitat pentru explicaia extrem de
plauzibil.
Rmn totui multe ntrebri, am spus eu. De ce, de exemplu, are
dou sisteme tehnologice separate? i de ce-l nchide pe cel primar?
Aici nu pot dect s fac speculaii, a rspuns Richard cu sursul lui
obinuit. Poate c sistemul primar necesit reparaii periodice, care pot
realizate numai cnd exist o surs extern de cldur i energie. Ai vzut
cum diverii bioi ntrein suprafaa lui Rama. Poate c mai exist un grup de
bioi care se ocup cu ntreinerea sistemelor primare.
Eu am alt idee, a intervenit Michael. Crezi c suntem menii s ne
am la bordul acestei nave spaiale?
Ce vrei s spui? A ntrebat Richard, ncruntndu-se nedumerit.
Crezi c-i o ntmplare faptul c ne am aici? Sau, date ind toate
probabilitile i natura speciei noastre, s-a dorit ca unii membri ai rasei
umane s se ae n Rama n acest moment?
Mi-a plcut raionamentul lui Michael. Cu toate c el nsui nu nelegea
nc pe deplin esena vorbelor sale, sugera c poate ramanii nu erau tocmai
genii n tiinele exacte i n tehnologie. Poate c tiau cte ceva i despre
psihologia universal. Richard nu pricepea. L-am ntrebat pe Michael:
Insinuezi c ramanii i-au folosit deliberat sistemele secundare n
vecintatea Pmntului, spernd, astfel, s ne ademeneasc ntr-un rendezvous?
Asta-i caraghios! A protestat imediat Richard.
Gndete-te puin, a zis Michael. Care ar fost probabilitatea unui
contact, dac ramanii ar nvlit n sistemul nostru cu o fraciune
important din viteza luminii, ar nconjurat Soarele i apoi i-ar vzut mai
departe de drum? Absolut zero. i, dup cum tu nsui ai artat, s-ar putea ca
n aceast nav s mai existe i ali strini, dac ne putem numi aa. M
ndoiesc c multe specii au capacitatea.
n timpul pauzei survenite n conversaie, le-am amintit brbailor c n
curnd Oceanul Cilindric avea s se topeasc dinspre fund i c imediat dup
aceea aveau s se produc uragane i valuri mareice. Mai trziu, am czut cu
toii de acord c trebuie s recuperm velierul din baza Beta.

Brbailor le-a luat ceva mai mult de dousprezece ore s fac drumul
dus-ntors pe ghea. Cnd s-au ntors, se fcuse deja noapte. Cnd au ajuns
n adpost, Simone, care este de pe acum deplin contient de tot ce o
nconjoar, a ntins braele spre Michael.
Vd c cineva se bucur c m-am ntors, a spus el n glum.
Atta vreme ct este vorba doar de Simone, a rostit Richard care
prea ciudat de ncordat i distant.
Asear, ciudata lui indispoziie a continuat.
Ce s-a ntmplat, iubitule? L-am ntrebat cnd am rmas singuri pe
salteaua noastr.
Nu mi-a rspuns imediat, aa c l-am srutat pe obraz i am ateptat.
E vorba de Michael, a rspuns ntr-un trziu. Azi, n timp ce cram
velierul pe ghea, mi-am dat seama c-i ndrgostit de tine. Eti mama
perfect, soia perfect, prietena perfect. Ba chiar a recunoscut c m
invidiaz.
L-am mngiat cteva secunde, ncercnd s-mi dau seama cum s
reacionez.
Cred c dai prea mult importan unor armaii nevinovate,
iubitule. Michael n-a fcut dect s-i exprime afeciunea sincer. i eu in
foarte mult la el.
tiu, asta m deranjeaz, m-a ntrerupt cu bruschee. Majoritatea
timpului, cnd eti ocupat, el are grij de Simone, amndoi vorbii ore
ntregi n timp ce eu lucrez la proiectele mele.
S-a oprit i s-a uitat lung la mine cu o privire ciudat, distant, care ma speriat. Nu era acelai Richard Wakeeld pe care l cunoteam ndeaproape
de peste un an. Un or rece mi-a strbtut corpul, apoi ochii i s-au mblnzit
i s-a ntins s m srute.
Dup ce am fcut dragoste i el a adormit, Simone a nceput s se
foiasc i m-am hotrt s-i dau s sug. n timp ce o alptam, m-am gndit
la perioada ce trecuse de cnd Michael ne gsise la baza telescaunelor. N-am
gsit nimic care s-i putut provoca lui Richard chiar i o frm de gelozie.
Cu toate c amorul nostru zic rmsese regulat i pe deplin satisfctor,
trebuie s recunosc c nu fusese prea plin de fantezie de la naterea lui
Simone.
Privirea nnebunit pe care o vzusem n ochii lui a continuat s m
obsedeze chiar i dup ce Simone a terminat de supt. Mi-am promis c, n
sptmnile urmtoare, am s gsesc mai mult timp s u singur cu
Richard.
20 Iunie 2202
Azi am avut conrmarea c, ntr-adevr, sunt iari nsrcinat. Michael
a fost ncntat, Richard surprinztor de indiferent. Cnd am stat de vorb cu
el n particular, a recunoscut c avea sentimente confuze, din cauz c
Simone a ajuns, n sfrit, n faza n care nu mai avea nevoie de atenie
constant. I-am reamintit c, n urm cu dou luni, cnd discutaserm despre
posibilitatea de a mai avea un copil, i dduse cu entuziasm
consimmntul. S-a justicat, spunndu-mi c nerbdarea de a tatl unui

al doilea copil i fusese puternic inuenat de emoia evident manifestat

de mine la momentul respectiv.
Pruncul ar trebui s soseasc la mijlocul lui martie. Pn atunci vom
terminat camera copiilor i vom avea sucient spaiu de locuit pentru
ntreaga familie. mi pare ru c Richard nu-i foarte ncntat s e din nou
tat, ns m bucur c Simone va avea un tovar de joac.
15 Martie 2203
Catharine Colin Wakeeld (noi i vom spune Katie) s-a nscut pe 13
martie la ora 6:16. A fost o natere uoar, doar patru ore de la prima
contracie puternic pn la naterea propriu-zis. N-au existat dureri
semnicative. Am nscut stnd pe vine i am fost ntr-o form att de bun
nct am tiat eu nsmi cordonul ombilical.
Katie deja plnge foarte mult. Att Genevieve ct i Simone au fost
bebelui destul de cumini, ns Katie va n mod evident o glgioas.
Richard e ncntat c am vrut s-i dau numele mamei lui. Sperasem ca, de
data asta, s-l intereseze mai mult rolul de tat, dar deocamdat e prea
ocupat s lucreze la baza lui de date perfect (ea va cataloga i ne va
asigura un acces uor la toate informaiile), ca s-i acorde mult atenie lui
Katie.
A treia mea ic a cntrit la natere cu puin sub patru kilograme i a
avut lungimea de cincizeci i patru centimetri. Aproape sigur Simone n-a fost
att de grea cnd s-a nscut, dar la vremea aceea nu aveam un cntar
precis. Pielea lui Katie este foarte deschis la culoare, aproape alb de fapt, i
are prul mult mai deschis dect pletele negre ale surorii ei. Ochii i sunt
surprinztor de albatri. tiu c nu-i neobinuit ca bebeluii s aib ochi
albatri i c adesea culoarea lor se nchide considerabil n primul an. Dar nu
m-am ateptat niciodat ca un copil de-al meu s aib ochi albatri, e i
numai o clip.
18 Mai 2203
Mi-e greu s cred c deja Katie are mai mult de dou luni. E un copil
att de solicitant! Pn acum ar trebuit s u n stare s-o nv s nu m
mai trag de sfrcuri, dar nu pot s-o dezbr de acest obicei. E dicil mai ales
cnd mai e cineva de fa n timp ce o alptez. Dac ntorc, mcar, capul s
vorbesc cu Michael ori cu Richard, sau, mai ales, dac ncerc s rspund la
una dintre ntrebrile lui Simone, Katie m smucete zdravn de sfrc.
n ultimul timp, Richard a fost extrem de capricios. Uneori este cel
obinuit, strlucitor i spiritual, fcndu-ne pe Michael i pe mine s-o inem
tot ntr-un rs cu zeemeaua lui erudit, totui, starea de spirit i se poate
schimba ntr-o clipit. O singur observaie, aparent inofensiv, fcut de
unul dintre noi l poate arunca n braele deprimrii sau chiar ale mniei.
Bnuiesc c adevrata lui problem este plictiseala. A terminat
proiectul bazei de date i nc n-a nceput alt activitate major. Formidabilul
calculator pe care l-a construit anul trecut conine subsecvene care fac
interaciunea noastr cu ecranul negru s e aproape o rutin. Richard ar
putea aduga o variaie la zilele lui, jucnd un rol mai activ n educaia i
dezvoltarea lui Simone, dar bnuiesc c nu-i tocmai stilul lui. Nu pare

fascinat, ca Michael i ca mine, de complexele modele de cretere ce izvorsc

din Simone.
Cnd am rmas nsrcinat cu Katie, eram foarte ngrijorat de
aparenta lips de interes fa de copii a lui Richard. M-am hotrt s atac
problema direct, rugndu-l s m ajute s instalez un minilaborator care s
ne permit s analizm o parte din genomul lui Katie dintr-o mostr din
lichidul meu amniotic. Proiectul implica o chimie complex, un grad de
interaciune cu ramanii mai profund dect tot ce ncercaserm pn atunci i
crearea i calibrarea unor instrumente medicale sosticate.
Lui Richard i-a plcut la nebunie sarcina. i mie la fel, pentru c-mi
amintea de zilele din facultatea de medicin.
Am lucrat mpreun dousprezece, uneori chiar paisprezece ore pe zi
(lsndu-l pe Michael s aib grij de Simone ei doi n mod sigur in unul la
altul), pn am terminat. Deseori discutam despre munca noastr pn
noaptea trziu, chiar i n timp ce fceam dragoste.
Totui, cnd a venit ziua n care am terminat analiza genomului
viitorului nostru copil, am descoperit, spre marea mea uimire, c Richard era
mai emoionat de faptul c echipamentul i analiza ntruneau toate
prescripiile tehnice impuse de noi dect c se aa n posesia caracteristicilor
celei de-a doua ice a noastre. Eram uluit. Cnd i-am spus c pruncul era
fat, c nu avea sindromul Down sau Whittingham i c niciuna dintre
tendinele apriorice de cancer nu se situau n afara limitelor admise, a
reacionat prozaic. ns cnd am ludat viteza i acurateea cu care sistemul
realizase totul, Richard nu-i mai ncpea n piele de mndrie. Ce individ
aparte este soul meu! Se simte mult mai bine n lumea matematicii i a
tehnicii dect alturi de ali oameni.
i Michael i-a remarcat nelinitea recent. L-a ncurajat s mai creeze
nite jucrii pentru Simone, aidoma minunatelor ppui pe care le-a fcut
cnd m aam n ultimele luni de sarcin cu Katie. Ppuile acelea continu
s e jucriile preferate ale lui Simone. Se rotesc i chiar rspund la o duzin
de comenzi verbale. ntr-o sear, cnd Richard era ntr-una dintre dispoziiile
lui exuberante, l-a programat pe MB s interacioneze cu ppuile. Simone
aproape c dduse n isterie de atta rs dup ce Marele Bard (Michael
insist s-i spun pe numele complet robotului lui Richard care recit
Shakespeare) a nghesuit ntr-un col trei ppui, apoi s-a lansat ntr-un recital
de sonete de dragoste.
n ultimele dou sptmni, nici mcar MB nu l-a nveselit pe Richard.
Nu doarme bine, lucru neobinuit la el, i n-a artat pasiune pentru nimic.
Pn i viaa noastr sexual regulat i variat a fost suspendat, aa c
probabil c Richard se lupt ntr-adevr cu demonii lui interiori. Acum trei zile
a plecat dimineaa devreme (n Rama era imediat dup ivirea zorilor cnd
ceasul nostru de pe Pmnt, din adpost, i ceasul raman de afar coincid ca
or) i a rmas sus n New York mai bine de zece ore. Cnd l-am ntrebat ce a
fcut, mi-a rspuns c a stat pe zid i s-a uitat la Oceanul Cilindric. Apoi a
schimbat subiectul.

Att Michael ct i Richard au convingerea c acum suntem singuri pe

insul. De curnd, Richard a intrat de dou ori n adpostul aviar, de ambele
di stnd pe partea coridorului vertical, departe de paznicul rezervorului. O
dat chiar a cobort pn la al doilea pasaj orizontal, de unde am srit eu,
dar n-a vzut nici un semn de via. Adpostul octopianjenilor are acum o
pereche de grilaje complicate ntre acopermnt i primul palier. Richard a
monitorizat electronic din nou regiunea din jurul adpostului; dei recunoate
c pot exista unele ambiguiti n datele nregistrate, susine c-i poate da
seama chiar i numai din inspecia vizual c grilajele n-au mai fost deschise
de mult.
Brbaii au asamblat velierul n urm cu dou sptmni, apoi l-au
vericat pre de dou ore pe Oceanul Cilindric. Simone i cu mine le-am fcut
semn cu mna de pe rm. De team ca bioii ramani s nu deneasc
velierul ca ind gunoi (cum se pare c au fcut cu cealalt barc
niciodat n-am neles ce s-a ntmplat cu ea; la cteva zile dup ce
scpasem din ploaia de proiectile nucleare, ne-am ntors unde o lsaserm
dar n-am mai gsit-o), Richard i Michael l-au dezasamblat din nou i l-au
adus n adpost pentru siguran.
Richard a spus de mai multe ori c i-ar plcea s navigheze pe ocean,
spre sud i s caute un loc unde pot escaladai cei cinci sute de metri de
stnc. Informaiile noastre despre Semicilindrul Sudic al lui Rama sunt foarte
limitate. Cu excepia ctorva zile cnd am fost la vntoare de bioi cu echipa
iniial de astronaui ai misiunii Newton, cunotinele despre regiunea aceea
se limiteaz la mozaicurile brute asamblate n timp real din imaginile iniiale
luate de Newton. n mod sigur ar fascinant i incitant s explorm sudul
poate am reui s am unde au plecat toi octopianjenii. Dar, n
conjunctura actual, nu ne permitem s ne asumm vreun risc. Familia
noastr depinde n mod vital de cei trei aduli pierderea oricruia dintre noi
ar devastatoare.
Am credina c Michael O'Toole este mulumit de viaa pe care o ducem
n Rama, mai ales de cnd avem acces la mai multe informaii graie
calculatorului mare al lui Richard. Acum avem acces la toate datele
enciclopedice care fuseser stocate la bordul navei militare Newton. Actualul
obiect de studiu al lui Michael (aa i numete el petrecerea timpului liber)
este istoria artei. Conversaia lui din ultima lun s-a referit aproape numai la
familia Medici i papii catolici ai Renaterii, alturi de Michelangelo, Rafael i
ali mari pictori ai perioadei. Acum e ocupat cu secolul XIX, o epoc din istoria
artei pe care eu o gsesc mai interesant. Recent, am avut multe discuii pe
tema revoluiei impresioniste, ns Michael nu-i de acord cu mine c
Impresionismul a fost pur i simplu un produs secundar, natural, al inventrii
aparatului de fotograat.
Michael petrece ore ntregi cu Simone. E rbdtor, tandru i grijuliu. I-a
urmrit cu atenie dezvoltarea i i-a nregistrat principalele repere de cretere
n notebook-ul su electronic. Actualmente, Simone recunoate douzeci i
una dintre cele douzeci i ase de litere (l confund pe C cu S i pe Y cu V,
i, din nu tiu ce motiv, nu-l poate nva pe K) i, ntr-o zi bun, poate s

numere pn la douzeci. De asemenea, identic n mod corect, dup desen

aviarul, octopianjenul i cele patru tipuri predominante de bioi. tie i
numele celor doisprezece apostoli, fapt care nu-l bucur pe Richard. Am avut
deja o ntrunire la nivel nalt pe tema educaiei spirituale a icelor noastre,
soldat cu un dezacord politicos.
M-am omis pe mine. Sunt fericit n majoritatea timpului, dei n unele
zile nelinitea lui Richard, plnsul lui Katie, sau pur i simplu absurditatea
ciudatei noastre viei n nava spaial extraterestr, ori toate laolalt, m
copleesc. ntotdeauna sunt ocupat. Plnuiesc majoritatea activitilor
familiei, hotrsc ce i cnd mncm, i organizez ziua copiilor, inclusiv
somnul lor de dup-amiaz. Nu ncetez s ntreb unde mergem, dar nu m
frustreaz faptul c nu tiu rspunsul.
Activitatea mea intelectual este mai limitat dect a ales, dac era
s u lsat de capul meu, dar mi spun c n-au intrat zilele-n sac. Richard,
Michael i cu mine ne angajm deseori n conversaii nsueite, aa c n
mod sigur nu duc lips de stimulare. ns niciunul dintre ei nu-i prea interesat
de anumite domenii intelectuale care au fcut parte ntotdeauna din viaa
mea. Talentul la limbi i lingvistic a fost pentru mine o surs de mndrie
considerabil nc din primele zile de coal. Acum cteva sptmni am
avut un vis cumplit n care uitasem s scriu sau s vorbesc n alt limb n
afar de englez. Dup aceea, timp de dou sptmni am petrecut dou ore
pe zi, revzndu-mi franceza mult iubit i studiind italiana i japoneza.
Luna trecut, ntr-o dup-amiaz, Richard a proiectat pe ecranul negru
o imagine din exteriorul lui Rama, obinut prin telescop, n care apreau
soarele nostru i alte mii de stele. Soarele era cel mai luminos dintre astre,
ns insigniant Richard ne-a reamintit c deja suntem la dousprezece mii
de miliarde de kilometri distan de planeta noastr natal.
n aceeai sear, ne-am uitat la Regina Alienor, unul dintre cele
aproximativ treizeci de lme stocate iniial la bordul lui Newton pentru
destinderea echipajului. Filmul se baza n mod aproximativ pe romanele de
succes ale tatlui meu despre Alienor de Aquitania i fusese lmat n multe
locuri pe care le vizitasem cu tata n adolescen. Scenele nale prezentau
anii dinaintea morii lui Alienor i se petreceau n Abaia de Fontevrault.
mi amintesc c aveam paisprezece ani i stteam n picioare lng
tata n abaie, vizavi de egia sculptat a lui Alienor, iar minile mi tremurau
de emoie n timp ce le strngeam pe ale lui. Ai fost o mare femeie, i-am
spus eu spiritului reginei care dominase istoria secolului al XII-lea a Franei i
Angliei, i eti pentru mine un exemplu demn de urmat. Nu te voi
dezamgi.
n noaptea aceea, dup ce Richard a adormit, iar Katie era temporar
linitit, m-am gndit din nou la ziua care tocmai trecuse i suetul mi s-a
umplut de o tristee adnc, un sentiment de pierdere pe care nu-l puteam
deni cu claritate. Alturarea Soarelui, care se tot ndeprta, cu imaginea
mea de adolescent fcnd promisiuni ndrznee unei regine care murise de
aproape 1000 de ani, mi reamintea c tot ceea cunoscusem nainte de Rama
nu mai exista pentru noi. Noile mele ice nu vor vedea niciodat vreunul

dintre lucrurile care au nsemnat att de mult pentru mine i Genevieve. Nu

vor cunoate niciodat mirosul gazonului proaspt tuns primvara,
frumuseea radioas a orilor, cntecul psrelelor sau splendoarea lunii
pline, rsrind din ocean. Nu vor cunoate deloc planeta Pmnt sau pe
vreunul dintre locuitorii ei, n afara acestui mic i pestri echipaj pe care-l vor
numi familia lor, o reprezentare srccioas a vieii debordante de pe o
planet binecuvntat.
n noaptea aceea, am plns mult, n tcere, tiind, chiar i n timp ce
plngeam, c dimineaa aveam s aez din nou expresia mea optimist. La
urma urmelor, se putea i mai ru. Avem lucrurile de prim necesitate:
mncare, ap, adpost, haine, o stare de sntate bun, companie i,
bineneles, dragoste. Dragostea este cel mai important ingredient pentru
fericirea oricrui om, indiferent c se a pe Pmnt sau n Rama. Dac
Simone i Katie vor nva doar despre iubirea pe care am lsat-o n urma
noastr, va sucient.
1 Aprilie 2204
Ziua de azi a fost neobinuit n toate privinele. n primul rnd, de
ndat ce s-au trezit toi, am anunat c urma s dedicm ziua memoriei lui
Alienor de Aquitania, care a murit, dac istoricii nu se nal, iar noi am
urmrit corect calendarul, exact acum 1000 de ani. Spre ncntarea mea,
familia a sprijinit ideea i att Richard ct i Michael s-au oferit s m ajute la
festivitate. Michael, care a trecut de la studiul istoriei artei la cel al gtitului,
a propus s prepare n onoarea reginei o gustare special, medieval. Richard
a ters-o cu MB, optindu-mi c micul robot avea s se ntoarc Henri
Plantagenet.
Pusesem la punct o scurt lecie de istorie pentru Simone, n care i
fceam cunotin cu Ali6nor i lumea secolului al XII-lea. A fost neobinuit de
atent. Pn i Katie, care niciodat nu st linitit mai mult de cinci minute,
a fost cooperant i nu ne-a ntrerupt. n cea mai mare parte a dimineii s-a
jucat linitit cu jucrioarele ei. La sfritul leciei, Simone m-a ntrebat de ce
a murit Alienor. Cnd i-am spus c de btrnee, ica mea de trei ani m-a
ntrebat dac regina plecase n rai.
Unde ai auzit ideea asta? Am ntrebat-o.
La unchiul Michael, mi-a rspuns. El mi-a spus c oamenii buni merg
n rai cnd mor, iar oamenii ri merg n iad.
Dup o pauz n care am reectat, am spus:
Unii oameni cred c exist rai, alii cred n ceea ce se numete
rencarnare, n care oamenii triesc din nou n alt persoan sau chiar animal.
De asemenea, unii cred c existena noastr este un miracol nit, cu un
nceput i un sfrit care se termin cu moartea ecrui individ n parte.
Am zmbit i i-am ciufulit prul.
Dar tu ce crezi, mmico? M-a ntrebat ea.
Am simit ceva foarte asemntor panicii. Am tras de timp, fcnd
cteva comentarii, n timp ce ncercam s-mi gsesc cuvintele. Din fericire,
am fost salvat.
Respectele mele, tnr domni.

Micul robot MB, mbrcat n ceea ce trebuia s treac drept vemnt de

clrie, intr n camer i o inform pe Simone c el era Henric Plantagenet,
regele Angliei i soul lui Alienor. Zmbetul lui Simone i lumina faa. Katie
ridic privirea i surse cu toat faa.
Regina i cu mine am cldit un mare imperiu, spuse robotul fcnd
un gest larg cu mnuele lui, care pn la urm a inclus toat Anglia, Scoia,
Irlanda, ara Galilor i jumtate din Frana actual.
MB recit cu plcere un discurs, amuzndu-le pe Simone i pe Katie, cu
gesturile i clipitul lui din ochi. Apoi bg mna n buzunar i scoase un
cuita i o furculi miniaturale, armnd c el le prezentase barbarilor de
englezi conceptul ustensilelor de mncat.
Dar de ce ai bgat-o n nchisoare pe regina Alienor? ntreb Simone
dup ce robotul a terminat.
Am zmbit. Fusese cu adevrat atent la lecia de istorie. Capul
robotului pivot n direcia lui Richard, care ridic un deget, indicnd o scurt
pauz, i iei repede pe coridor. n mai puin de un minut, MB, alias Henric al
II-lea, se ntoarse i pi spre Simone.
M-am ndrgostit de alt femeie, spuse el, iar regina Alienor s-a
mniat. Ca s se rzbune, i-a asmuit pe ii mei mpotriva mea.
Richard i cu mine tocmai ncepusem o discuie n contradictoriu n
legtur cu adevratele motive pentru care Henric o ntemniase pe Alionor
(de multe ori, am descoperit c ecare nvase o versiune diferit a istoriei
anglo-franceze), cnd am auzit un ipt ndeprtat, dar inconfundabil. n
cteva clipe, toi cinci am fost la suprafa. iptul strident s-a repetat.
Ne-am uitat la cerul de deasupra. Un aviar solitar zbura ntr-un cerc larg
la cteva sute de metri peste vrfurile zgrie-norilor. Am alergat spre
metereze, lng Oceanul Cilindric, pentru a putea vedea mai bine. Marea
creatur a survolat perimetrul insulei o dat, de dou, de trei ori i la sfritul
ecrei bucle, a emis un singur ipt prelung. Richard i-a uturat minile i
a strigat tot timpul ct a durat zborul, dar n-a existat nici un indiciu c a fost
observat.
Dup vreo or, copiii au nceput s dea semne de plictiseal. Am czut
de acord ca Michael s-i duc n adpost, iar eu i Richard s rmnem afar
atta vreme ct exista vreo posibilitate de contact. Pasrea i-a continuat
zborul n acelai mod.
Crezi c aviarul caut ceva? L-am ntrebat pe Richard.
Nu tiu, a rspuns i a strigat din nou i a uturat braele cnd
aviarul a ajuns n punctul cel mai apropiat al ocolului su.
De data asta, pasrea i-a schimbat ruta, descriind arcuri de cerc largi
i graioase n coborrea-i spiralat. Pe msur ce se apropia, i-am vzut att
pntecele de catifea cenuie, ct i cele dou inele viiniu-aprins din jurul
gtului.
E prietenul nostru, i-am optit lui Richard, amintindu-mi de
conductorul aviarilor care acceptase s ne transporte peste Oceanul
Cilindric n urm cu patru ani.

Nu era ns creatura sntoas i robust care zburase n mijlocul

formaiei cnd evadaserm din New York, ci o pasre vlguit, numai piele i
os, cu catifeaua murdar i zburlit.
E bolnav, a observat Richard, cnd a cobort la vreo douzeci de
metri de noi.
Aviarul a rostit moale ceva nedesluit i i-a rotit cu nervozitate capul n
jur, parc ateptnd pe cineva. Richard a fcut un pas i creatura i-a ridicat
aripile, a btut din ele i s-a retras civa metri.
Avem ceva de mncare care, din punct de vedere chimic, s se
apropie cel mai mult de pepenele-man? M-a ntrebat Richard ncet.
Am cltinat din cap.
Nu avem nimic n afar de puiul de asear. Ia stai, avem punciul la
verde care le place copiilor. Seamn cu lichidul din mijlocul pepenelui-man.
Richard a plecat nainte s-mi terminat fraza. n timpul celor zece
minute care au trecut pn s-a ntors, eu i aviarul ne-am privit n tcere. Am
ncercat s m concentrez asupra unor gnduri prieteneti, spernd c ochii
aveau s-mi comunice cumva bunele mele intenii. O dat chiar am vzut
expresia aviarului schimbndu-se, dar, rete, habar n-aveam ce nsemna
expresia aceea sau cea anterioar.
Richard s-a ntors, aducnd unul dintre castroanele noastre negre, plin
cu punci verde. A aezat castronul n faa noastr i a artat cu degetul spre
el, apoi ne-am retras ase-apte metri. Aviarul s-a apropiat cu pai mici,
ezitani, oprindu-se n cele din urm chiar n faa castronului. i-a cufundat
ciocul n lichid, a sorbit puin, apoi i-a dat capul pe spate, ca s nghit. Se
pare c punciul i-a plcut, cci lichidul a disprut n mai puin de un minut.
Dup ce a terminat, a fcut doi pai napoi, i-a ntins la maxim aripile i a
efectuat o rotaie complet.
Acum noi ar trebui s spunem cu plcere, am zis eu ntinznd
mna spre Richard.
Am executat i noi o rotaie, cum fcuserm cu patru ani mai nainte
cnd spuseserm la revedere i mulumesc, iar cnd am terminat ne-am
nclinat uor n direcia aviarului.
Att lui Richard ct i mie ni s-a prut c a zmbit, dar mai trziu am
fost gata s recunoatem c s-ar putut s e o nchipuire. Aviarul de catifea
cenuie i-a ntins aripile, s-a ridicat i a zburat peste capetele noastre.
Unde crezi c se duce? L-am ntrebat pe Richard.
S moar, mi-a rspuns moale. A aruncat o ultim privire prin lumea
pe care a cunoscut-o.
6 Ianuarie 2205
Azi este aniversarea mea. Am mplinit patruzeci i unu de ani. Azi
noapte am avut nc unul dintre visele pline de realism. Se fcea c eram
foarte btrn; prul mi era complet crunt, iar faa foarte zbrcit. Locuiam
ntr-un castel undeva n apropierea Loarei, nu departe de Beauvois cu
dou ice adulte (niciuna dintre ele nu semna, n vis, cu Simone, Katie sau
Genevieve) i trei nepoi. Bieii erau adolesceni, sntoi din punct de
vedere zic, dar ecare avea ceva n neregul. Toi erau mrginii mintal,

poate chiar retardai. in minte c ncercam s le explic cte molecule de

hemoglobin duce oxigenul de la aparatul pulmonar la esuturi. Niciunul nu
era n stare s neleag ce spuneam.
M-am trezit din vis deprimat. Era miezul nopii i toi ceilali dormeau.
Cum fac adesea, am pornit pe coridor spre camera copiilor, ca s m asigur
c fetele erau nvelite cu pturile lor uoare. Simone abia dac se clintete
noaptea, dar Katie se zvrcolete i-i arunc ptura de pe ea. Am nvelit-o,
apoi m-am aezat ntr-un scaun.
Ce m deranjeaz? M-am ntrebat. De ce am att de multe vise cu copii
i nepoi? Sptmna trecut, ntr-o zi, m-am referit n glum la posibilitatea
de a avea un al treilea copil, iar Richard, care traverseaz din nou o perioad
de posomoral prelungit, a fost ct pe-aici s paralizeze de spaim. Cred c
regret c l-am convins s-o avem pe Katie.
Am abandonat imediat subiectul, nevrnd s-i provoc nc una dintre
tiradele nihiliste.
n aceast conjunctur, chiar a vrea nc un copil? Are ct de ct vreo
logic, dat ind situaia n care ne gsim? Lsnd pe moment la o parte orice
motiv personal care m-ar putea face s doresc s nasc al treilea copil, exist
un puternic argument biologic pentru continuarea reproducerii. Dup toate
probabilitile, nu vom mai avea niciodat contact cu ali membri ai speciei
umane. Dac suntem ultimii din spia noastr, ar nelept s acordm
atenie unuia dintre principiile fundamentale ale evoluiei: maxima variaie
genetic determin cele mai mari probabiliti de supravieuire ntr-un mediu
nesigur.
Noaptea trecut, dup ce m-am trezit din vis, mintea mea a dus
scenariul i mai departe. S presupunem, mi-am zis, c Rama nu merge ntradevr nicieri i c ne vom petrece restul vieii n condiiile actuale. Apoi,
dup toate probabilitile, Simone i Katie ne vor supravieui nou, cei trei
aduli. Ce se va ntmpla n continuare? n afar de cazul n care am pune
cumva la pstrare nite sperm, e de la Michael, e de la Richard (i att
problema biologic, ct i cea sociologic ar formidabil de dicil), fetele
mele nu vor avea posibilitatea reproducerii. Ele personal ar putea ajunge n
Paradis, Nirvana sau n nu tiu ce alt lume, dar pn la urm vor pieri, iar
genele pe care le poart vor muri o dat cu ele.
Dar s presupunem c a nate un u. Atunci cele dou fete vor avea
un tovar de sex masculin de vrsta lor i problema generaiilor succesive
va mult uurat.
n acest punct al cugetrilor mele, mi-a venit o idee cu adevrat
nebuneasc. Unul dintre principalele mele domenii de specializare n
perioada studiilor medicale a fost genetica, n special defectele ereditare. Miam amintit de studiile de caz ale familiilor regale din Europa ntre secolele XV
i XVIII i de numeroii indivizi inferiori nscui din endogamie excesiv. Un
u conceput de mine i Richard ar avea aceleai componente genetice ca
Simone i Katie. Copiii acelui u cu oricare dintre fete, nepoii notri, ar n
pericolul foarte mare de a se nate cu defecte. Pe de alt parte, un u
conceput de mine i Michael ar mpri doar o jumtate dintre genele lui cu

fetele i, dac memoria nu m nal, pentru copilul lui cu Simone sau Katie
riscul defectelor ar mult redus.
Am respins imediat acest gnd imoral, totui el n-a disprut. Mai trziu,
cnd ar trebuit s dorm, mintea mi-a revenit la acelai subiect. Dac
rmneam nsrcinat cu Richard i aveam a treia fat? Atunci ntregul
proces trebuia repetat. Deja am patruzeci i unu de ani. Ci ani pn se va
instala menopauza, chiar dac o ntrzii pe cale chimic? Pe baza celor dou
experiene anterioare, nu exist nici o dovad c Richard putea s conceap
un biat. Am putea crea un laborator care s permit separarea spermei
masculine din lichidul lui seminal, dar asta ar nsemnat un efort fantastic
din partea noastr i luni de interaciune amnunit cu ramanii. i tot ar mai
rmas problema conservrii spermei i a transmiterii ei la ovare.
M-am gndit la diversele tehnici cunoscute de modicare a procesului
de selectare a sexului pe cale natural (dieta brbatului, tipul i frecvena
actului sexual, sincronizarea n raport cu ovulaia etc.) i am ajuns la
concluzia c, probabil, Richard i cu mine am avea o ans bun s
concepem un biat n mod natural, dac am foarte ateni. ns n fundul
minii mele struia gndul c ansele ar i mai mari, dac tatl ar
Michael. La urma urmelor, el avusese doi i (din trei copii) ca urmare a unui
comportament nebazat pe calcule. Orict de mult a putut mbunti
probabilitile cu Richard, aceleai tehnici n cazul lui Michael ar garantat
practic un u.
nainte de a adormi, m-am gndit pe scurt la inaplicabilitatea ntregii
idei. Trebuia inventat o metod absolut sigur de nsmnare articial (pe
care mi s-ar cerut s-o supraveghez, dei eram eu nsi subiectul). Puteam
face noi asta, n situaia actual, i s garantm att sexul, ct i sntatea
embrionului? Pn i spitalele de pe Pmnt, care dispun de toate resursele,
nu au ntotdeauna succes. Cealalt alternativ era s fac sex cu Michael. Dei
gndul nu mi-a displcut, semnicaiile sociologice mi s-au prut att de mari
nct am abandonat cu totul ideea.
(ase ore mai trziu). n seara asta, brbaii mi-au fcut o surpriz: o
cin special. Michael devine un adevrat buctar. Mncarea avea gust de
muchi Wellington, conform reclamei, dei semna mai degrab cu piureul
de spanac. Richard i Michael au mai servit i un lichid rou, etichetat ca vin.
N-a fost ru, aa c l-am but, descoperind, spre marea mea uimire, c avea
n el ceva alcool i chiar m-am ameit un pic.
De fapt, la sfritul cinei toi trei eram abiguii! Fetele, mai ales
Simone, erau nedumerite de comportamentul nostru. n timpul desertului
(plcint de cocos), Michael mi-a spus c 41 este un numr foarte special.
Apoi mi-a explicat c era cel mai mare numr prim care ncepe un ir ptratic
lung de alte numere prime. Cnd l-am ntrebat ce este un ir ptratic, a rs i
a spus c nu tie. Totui a scris irul celor patruzeci de elemente despre care
vorbea: 41, 43, 47, 53, 61, 71, 83, 97, 113,. ncheind cu numrul 1601. M-a
asigurat c toate cele patruzeci de numere din ir erau numere prime.
De aceea, mi-a fcut cu ochiul, 41 trebuie s e un numr magic.

n timp ce rdeam, geniul nostru de serviciu Richard s-a uitat la numere

i, dup nu mai mult de un minut de joac pe calculator, ne-a explicat lui
Michael i mie de ce irul se numea ptratic.
Diferenele dintre numerele consecutive sunt constante, a zis el
artndu-ne printr-un exemplu ce voia s spun. Prin urmare, ntreaga
succesiune de numere poate generat de o simpl expresie ptratic. S
lum f (N) = N2 N + 41, unde N este orice numr ntreg de la 0 la 40.
Aceast funcie va genera ntregul ir. i mai bine, s lum f (N) = N2 81 N
+ 1681, unde N este un numr ntreg ntre 1 i 80. Aceast funcie de gradul
II ncepe la coada irului de numere, f (l) = 1601, i continu succesiunea mai
nti n ordine descresctoare. Ea se inverseaz la f (40) = f (41) = 41, i apoi
genereaz din nou ntregul ir de numere n ordine cresctoare.
Richard a zmbit. Eu i Michael ne-am uitat la el cu respect i
admiraie.
13 Martie 2205
Azi Katie a mplinit doi ani i toat lumea a fost bine dispus, mai ales
Richard. Chiar o place pe fetia lui, cu toate c ea l manipuleaz ntr-un mod
revolttor. De ziua ei a dus-o pn la adpostul octopianjenilor i au zornit
mpreun grilajele. Att Michael ct i eu ne-am exprimat dezaprobarea, ns
Richard a rs i i-a fcut cu ochiul lui Katie.
La prnz, Simone a cntat la pian o pies scurt pe care a nvat-o de
la Michael, iar Richard ne-a servit la somonul ert un vin absolut formidabil
Chardonnay Raman, l-a numit el. n Rama, somonul ert arat ca oule
jumri de pe Pmnt, ceea ce este un pic derutant, dar continum s
respectm convenia de a eticheta mncarea conform coninutului ei nutritiv.
Simt c plutesc de fericire, dei trebuie s recunosc c sunt uor
nelinitit n legtur cu apropiata mea discuie cu Richard. n prezent, el e n
toane bune, n principiu pentru c lucreaz de zor nu doar la unul, ci la dou
proiecte importante. Nu numai c prepar amestecuri lichide ale cror gust i
coninut de alcool rivalizeaz cu vinurile ne de pe Pmnt, dar creeaz i un
nou set de roboi de douzeci de centimetri inspirai din piesele lui Samuel
Beckett, laureatul Nobel din secolul XX. De mai muli ani, Michael i cu mine l
tot ndemnm pe Richard s rencarneze trupa Shakespeare, dar l-a oprit
mereu amintirea prietenilor pe care i-a pierdut. Dar un dramaturg nou astai alt problem. Deja a terminat patru personaje din Endgame. n seara asta,
copiii au rs copios cnd btrneii Nagg i Nell au ieit din micile lor cutii
de gunoi, strignd: Terciul! Adu-mi terciul!
Sunt hotrt s-i prezint lui Richard ideea mea de a avea un copil cu
Michael. El va aprecia, sunt sigur, logica i nelepciunea sugestiei, dei nu
m atept s e nemaipomenit de entuziasmat. Firete c nc nu i-am vorbit
lui Michael despre ideea mea. El tie totui c am n minte ceva serios,
pentru c l-am ntrebat dac vrea s aib grij de fete n timp ce eu i
Richard mergem sus pentru un picnic i o discuie.
Nervozitatea mea legat de acest subiect este nentemeiat, probabil.
Fr doar i poate se bazeaz pe deniia comportamentului etic care, n
situaia noastr actual, pur i simplu nu se poate aplica. Zilele astea,

Richard se simte bine. n ultimul timp inteligena lui e foarte ascuit. S-ar
putea ca n timpul discuiei s-mi arunce cteva replici tioase, dar sunt
sigur c pn la urm va n favoarea ideii.
7 Mai 2205
Asta a fost primvara nemulumirii noastre. Oh, Doamne, ce proti
suntem noi muritorii! Richard, Richard, ntoarce-te, te rog!
De unde s pornesc? i cum s ncep? ntr-un minut exist viziuni i iar
viziuni, nct un minut. n camera de alturi, Michael i Simone intr i ies,
vorbind despre Michelangelo.
Tata mi-a spus mereu c toat lumea greete. De ce greeala mea a
trebuit s e att de uria? Ideea avea sens. Emisfera cerebral stng mi
spunea c era logic. Dar n strfundurile inei omeneti raiunea nu nvinge
ntotdeauna. Emoiile nu sunt raionale. Gelozia nu este produsul unui
program pe calculator.
Au existat o mulime de semnale de alarm. n acea prim dupamiaz, n timp ce edeam lng Oceanul Cilindric, la picnic, mi-am dat
seama dup ochii lui Richard c exist o problem. Hei, Nicole, las-o mai
moale, mi-am spus.
Mai trziu, el a prut ns perfect rezonabil!
Desigur, ceea ce propui tu e corect din punct de vedere genetic. Voi
merge cu tine s-i spunem lui Michael. S terminm ct mai repede povestea
asta, spernd c o ntlnire va de ajuns.
La vremea respectiv, m-am simit n culmea fericirii. Nu mi-a trecut o
clip prin cap c Michael s-ar putea opune.
Ar un pcat, a spus el n seara aceea, dup ce fetele adormiser, la
cteva secunde dup ce a neles ce i propuneam.
Richard a preluat ofensiva, argumentnd c ntregul concept de pcat
era anacronic chiar i pe Pmnt i c el, Michael, era pur i simplu prost.
Chiar vrei s fac asta? L-a ntrebat direct Michael la sfritul
conversaiei.
Nu, a rspuns Richard dup o secund de ezitare, dar e limpede c
este n interesul copiilor notri.
Trebuia s acordat mai mult atenie acelui nu.
Nici nu mi-a trecut prin minte c s-ar putea ca planul meu s nu
mearg. Mi-am urmrit cu mare grij ciclul ovulaiei. Cnd, n sfrit, noaptea
destinat a sosit, l-am informat pe Richard i el a ieit din adpost pentru una
dintre lungile lui hoinreli prin Rama. Michael era nervos i se lupta cu
sentimentele de vinovie, ns nici n cel mai ru scenariu al meu nu-mi
imaginasem c s-ar putea s nu e n stare s aib un contact sexual cu
mine.
Cnd ne-am scos hainele (pe ntuneric, pentru ca Michael s nu se
simt jenat) i ne-am ntins alturi pe saltea, am descoperit c trupul i era
rigid i ncordat. L-am srutat, masndu-i spatele i gtul. Dup treizeci de
minute de atingeri (dar nimic care s fost considerat preludiu sexual), miam lipit trupul de al lui ntr-un mod sugestiv. Era evident c aveam o
problem. Penisul lui rmsese asc. Nu tiam ce s fac. Primul meu gnd,

rete complet iraional, a fost c Michael nu m mai gsea atrgtoare. M

simeam cumplit, de parc cineva m plmuise. Toate sentimentele mele de
nepotrivire reprimate au explodat n exterior i am fost surprinztor de
suprat. Din fericire n-am spus nimic (niciunul dintre noi n-a vorbit n tot
acel timp), iar Michael nu m-a vzut pe ntuneric. Dar limbajul trupului meu
trebuie s-mi semnalat dezamgirea.
mi pare ru, a optit.
E n regul, am rspuns, ncercnd s u nonalant. M-am proptit
ntr-un cot i l-am mngiat pe frunte cu cealalt mn. Am extins masajul
uor, trecndu-mi cu blndee degetele pe faa, pe gtul i umerii lui. Michael
era complet pasiv. A stat pe spate fr s se mite, majoritatea timpului. Dei
sunt sigur c savura mngierile, n-a spus nimic i nici n-a scos vreun
murmur de plcere. De data asta am devenit excesiv de nerbdtoare. M-am
pomenit dorind ca i Michael s m mngie pe mine, s-mi spun c sunt
perfect.
ntr-un trziu, m-am aplecat peste el. Mi-am cobort uor snii pe torsul
lui i, cu mna dreapt, m-am jucat cu prul lui de pe piept. M-am aplecat sl srut pe buze, intenionnd s-l a altundeva cu mna stng, dar s-a
retras repede i s-a ridicat n ezut.
Nu pot s fac asta, a spus cltinnd din cap.
De ce? Am ntrebat linitit.
n urmtoarele cteva minute, am ncercat de cteva ori s iniiez o
conversaie, dar Michael nu voia s vorbeasc. n cele din urm, pentru c
nu-mi mai rmnea nimic de fcut, m-am mbrcat n tcere pe ntuneric.
Michael abia a reuit s ngne un rav noapte bun, cnd am plecat.
Nu m-am ntors imediat n camera mea. O dat ce m-am aat pe
coridor, mi-am dat seama c nu eram nc pregtit s dau ochii cu Richard.
M-am rezemat de perete i m-am luptat cu emoiile puternice care m
sfiau. De ce presupusesem c totul avea s e foarte simplu? i ce va
spune acum Richard?
Cnd am intrat n camera noastr, am tiut c Richard nu dormea dup
felul n care respira. Dac a avut mai mult curaj, poate i-a spus chiar
atunci ce se ntmplase cu Michael. Dar pe moment mi-a fost mai uor s
ignor povestea. Asta a fost grava greeal.
Urmtoarele dou zile au fost ncordate. Nimeni n-a pomenit de ceea ce
Richard numise odat evenimentul fertilizrii. Brbaii au ncercat s se
poarte ca i cum totul era normal. n a doua sear, dup cin, l-am convins
pe Richard s stea de vorb cu mine, n timp ce Michael culca fetele.
Stnd pe parapetul de lng Oceanul Cilindric, Richard mi explica
fenomenul chimic al noului su proces de fermentare a vinului. La un
moment dat, l-am ntrerupt i i-am luat mna.
Richard, am spus, cutnd n ochii lui dragoste i ceva care s m
liniteasc, e foarte dicil.
Glasul mi s-a stins.
Ce este, Nikki? M-a ntrebat cu un zmbet forat.

 Ei bine, e vorba de Michael. De fapt, nu s-a ntmplat nimic. N-a

putut.
Richard m-a privit mult timp.
Vrei s spui c-i impotent?
Mai nti am ncuviinat din cap, apoi l-am derutat complet, cltinnd a
negaie.
Probabil c n realitate nu, m-am blbit, dar acum dou nopi, cu
mine, n-a putut face nimic. Cred c era doar prea ncordat, sau se simte
vinovat, sau poate c a trecut mult.
M-am oprit, dndu-mi seama c vorbeam prea mult. Un timp care mi sa prut o eternitate, Richard s-a uitat n largul oceanului.
Vrei s ncerci din nou? A ntrebat n cele din urm cu un glas total
lipsit de expresie.
Nu s-a ntors s se uite la mine.
Eu. Nu tiu, am rspuns.
I-am strns mna. Eram pe punctul s-l ntreb dac putea face fa
situaiei n cazul n care mai ncercam o dat, dar Richard s-a ndeprtat
brusc.
Anun-m cnd te hotrti, a spus scurt.
O sptmn sau dou, am fost sigur c aveam s abandonez
ntreaga idee. ncet, foarte ncet, n mica noastr familie s-a restaurat ceva
semnnd cu voia bun. n noaptea care a urmat dup ce mi s-a terminat
ciclul, eu i Richard am fcut dragoste de dou ori pentru prima dat dup un
rstimp de un an. El a prut deosebit de mulumit i foarte vorbre, n timp
ce stteam mbriai dup a doua partid de sex.
Trebuie s spun c, un timp, am fost cu adevrat ngrijorat, mi-a
spus. Gndul c ai fcut sex cu Michael, chiar i din motive logice, m
nnebunea. tiu c din punct de vedere raional n-are sens, dar mi-era teribil
de team c s-ar putut s-i plac nelegi?
i c, ntr-un fel, relaia noastr ar putea afectat.
Era evident c presupunea c nu voi ncerca din nou s rmn gravid
cu Michael. n noaptea aceea nu l-am contrazis, pentru c, pe moment, eram
prea mulumit. Totui, dup cteva zile, cnd am nceput s citesc n crile
mele de medicin despre impoten, mi-am dat seama c eram hotrt s
duc mai departe planul.
n sptmna dinaintea urmtoarei mele perioade de ovulaie, Richard
a fost ocupat cu fabricarea vinului (i poate cu gustatul lui un pic mai des
dect era nevoie nu doar o dat s-a ntmplat s e puin ameit nainte de
cin) i crearea noilor roboi dup personajele lui Samuel Beckett. Atenia
mea era concentrat asupra impotenei. Programa facultii de medicin din
studenia mea ignorase, practic, subiectul. i ntruct propria mea experien
sexual era relativ limitat, nu mai avusesem de a face cu problema n
cauz. Am fost mirat s au c impotena este o maladie extrem de
rspndit, avnd o cauz n principal psihologic, dar i o component zic
ce se accentueaz, i c exist multe tipuri de tratament bine denite, toate

concentrndu-se asupra reducerii nelinitii privitoare la performan a

brbatului.
ntr-o diminea, Richard m-a vzut pregtindu-mi urina pentru testarea
ovulaiei. N-a spus nimic, dar dup faa lui mi-am dat seama c era rnit i
dezamgit. Am vrut s-l linitesc, ns copiii erau n camer i m-am temut s
nu urmeze o scen.
Nu i-am spus lui Michael c urma s facem a doua ncercare. M-am
gndit c n-o s mai e att de nelinitit dac nu-i dau timp s se gndeasc
la asta. A fost ct pe ce ca planul meu s funcioneze. Dup ce am culcat
copiii, m-am dus cu Michael n camera lui i, n timp ce ne dezbrcam, i-am
explicat ce se ntmpla. A avut un nceput de erecie i, n ciuda slabelor lui
proteste, m-am grbit s-o susin. Sunt sigur c am reuit, dac Katie n-ar
nceput s ipe Mami, mami!, chiar cnd eram gata s ncepem actul
sexual.
Bineneles c l-am lsat pe Michael i am luat-o la fug pe coridor
ctre camera copiilor. Richard era deja acolo. O inea pe Katie n brae.
Simone sttea n fund pe salteaua ei i se freca la ochi. Toi trei s-au holbat la
trupul meu gol din prag.
Am avut un vis groaznic, a spus Katie, inndu-l strns pe Richard.
M mnca un octopianjen.
Am pit n camer.
Acum te simi mai bine? Am ntrebat, ntinznd minile s-o iau.
Richard a continuat s-o in, iar Katie n-a fcut nici o micare s vin la
mine. M-am dus la Simone i mi-am petrecut braele dup umerii ei.
Unde i-e pijamaua, m-a ntrebat ica mea de patru ani.
De cele mai multe ori, Richard i cu mine dormim n versiunea raman
a pijamalelor. Fetele sunt foarte obinuite cu trupul meu gol toate trei facem
du mpreun, practic n ecare zi, dar seara, cnd vin n camera lor, aproape
ntotdeauna port pijama.
M pregteam s-i rspund ntr-o doar, cnd am observat c i
Richard se uita lung la mine. Ochii i erau vdit ostili.
M ocup eu de ce se ntmpl aici, a spus el aspru. De ce nu termini
ce fceai?
M-am ntors la Michael s ncerc nc o dat s realizez actul sexual i
concepia. A fost o decizie proast. Pre de cteva minute, am ncercat
zadarnic s-l excit, apoi el mi-a dat mna la o parte.
E inutil, mi-a zis. Am aproape aizeci i trei de ani, i de cinci ani nam mai fcut sex. Nu m masturbez niciodat i ncerc n mod contient s
nu m gndesc la sex. Erecia anterioar a fost un noroc temporar. A rmas
tcut aproape un minut, dup care a adugat: mi pare ru, Nicole, dar n-o s
mearg.
Am rmas culcai alturi, n tcere, pre de cteva minute. M
mbrcam i m pregteam s plec, cnd am observat c Michael avea
respiraia ritmic ce precede somnul. Mi-am amintit, deodat, din ceea ce
citisem, c brbaii cu impoten psihic au adesea erecii n timpul somnului

i n mintea mea a ncolit alt idee nebuneasc. M-am ntins lng el i am

ateptat pn am fost sigur c dormea.
La nceput, l-am mngiat foarte uor. Am fost ncntat c a reacionat
repede. Dup un timp, am mrit uor intensitatea masajului, dar am fost
extrem de atent s nu-l trezesc. Cnd a fost n mod clar pregtit, m-am suit
pe el. mi mai trebuiau doar cteva clipe ca s realizez actul sexual, cnd lam zglit prea brutal i s-a trezit. Am ncercat s continuu, dar n graba
mea probabil l-am lovit, cci a scos un ipt i m-a privit cu ochi slbatici,
uluii. n cteva secunde, erecia i-a disprut.
M-am rostogolit pe spate i am oftat adnc. Eram teribil de dezamgit.
Michael m tot ntreba ceva, dar eram prea ndurerat ca s-i rspund. Ochii
mi se umpluser n lacrimi. M-am mbrcat n grab, l-am srutat uor pe
frunte i am ieit mpleticindu-m pe coridor. Am rmas acolo cinci minute,
nainte de a avea tria s m ntorc la Richard.
Soul meu lucra. Sttea n genunchi lng Pozzo, din Ateptndu-l pe
Godot. Micul robot era n mijlocul uneia dintre lungile sale digresiuni despre
inutilitatea tuturor lucrurilor. Richard m-a ignorat la nceput. Apoi, dup ce l-a
redus la tcere pe Pozzo, s-a ntors spre mine.
Crezi c i-a ajuns? M-a ntrebat sarcastic.
Tot n-a mers, am rspuns deprimat. Cred c.
Nu-mi veni cu rahatul sta! A strigat Richard, brusc furios. Nu-s chiar
att de prost. Te atepi s cred c-ai petrecut dou ore goal cu el i nu s-a
ntmplat nimic? tiu cum suntei voi, femeile. Crezi c.
Nu in minte ce a mai spus. mi amintesc, n schimb, groaza ce m-a
cuprins cnd a venit spre mine, cu ochii plini de mnie. Am crezut c-o s m
loveasc i m-am ncordat Lacrimile m-au podidit i au nceput s mi se
rostogoleasc pe obraji. Richard m-a numit n fel i chip, mi-a spus lucruri
oribile i chiar a avut un acces de rasism. i ieise din mini. Cnd a ridicat
furios braul, am nit din camer i am luat-o la fug pe coridor, ctre
scrile ce duceau n New York. A fost ct pe aici s-o lovesc pe micua Katie,
care se trezise din cauza strigtelor i sttea nuc n ua camerei.
n Rama era lumin. M-am plimbat aproape o or, plngnd cu
intermitene. Eram furioas pe Richard, ns eram foarte suprat i pe mine.
n mnia lui, Richard mi spusese c sunt obsedat de ideea mea i c era
doar un pretext inteligent pentru o relaie intim cu Michael, astfel nct s
pot regina stupului. Nu rspunsesem la niciuna dintre acuzaii. Exista,
oare, vreun smbure de adevr n ele? Interesul meu viu pentru proiect s
coninut, n parte, dorina de a face sex cu Michael?
Mi-am spus c motivaia mea fusese ntru totul corespunztoare,
indiferent ce nsemna asta, dar c, privitor la ntreaga afacere, fusesem
incredibil de proast din capul locului. Trebuia s tiut, mai ales eu, c ceea
ce propuneam era imposibil. Dup ce vzusem prima reacie a lui Richard (i
a lui Michael, de altminteri), trebuia s abandonat imediat ideea. Poate c
sunt ncpnat, chiar obsedat de ideea de a le asigura urmailor notri
maximum de variaie genetic, dar tiu n mod sigur c n-am nscocit toat
treaba doar ca s pot face sex cu Michael.

Cnd m-am ntors, n camera noastr era ntuneric. M-am schimbat n

pijama i m-am trntit, frnt de oboseal, pe salteaua mea. Dup cteva
secunde, Richard s-a ntors spre mine, m-a mbriat cu slbticie i mi-a
spus:
Nicole, iubita mea, mi pare tare, tare ru. Te rog s m ieri.
De atunci nu i-am mai auzit glasul. E plecat de ase zile. n noaptea
aceea am dormit butean, fr s tiu c Richard i-a strns lucrurile i mi-a
lsat un bilet. Dimineaa, la ora 7, a sunat o alarm. Era un mesaj care
aprea pe ecranul negru. El spunea: PENTRU NICOLE DES JARDINS,
PERSONAL cnd vrei s citeti, apas K. Copiii nu se treziser nc, aa c
am apsat tasta K de pe tastatur. Biletul spunea: Scumpa mea Nicole, astai cea mai dicil scrisoare pe care am scris-o n viaa mea. V prsesc
temporar pe tine i familia. tiu c acest lucru v va crea greuti
considerabile ie, lui Michael i fetelor ns, crede-m, e singura cale. Dup
noaptea trecut, mi-a devenit clar c nu exist alt soluie. Iubita mea, te
iubesc din toat inima i tiu, atunci cnd creierul mi-e stpn pe toate
emoiile, c ceea ce ncerci tu s faci este spre binele familiei noastre. M
simt cumplit pentru acuzaiile pe care i le-am adus noaptea trecut. M simt
i mai ru c te-am numit cum te-am numit, mai ales pentru epitetele rasiste
i pentru folosirea frecvent a cuvntului trf. Sper s m poi ierta, dei
nu sunt sigur c eu m pot ierta, i c vei ine minte dragostea mea, iar nu
mnia nebuneasc, scpat din fru.
Gelozia este un lucru cumplit. i bate joc de carnea cu care se
hrnete, spune o zical veche. Te consum complet, este total iraional i
absolut epuizant. Cei mai minunai oameni din lume nu sunt dect animale
orbite de mnie, atunci cnd sunt prini n chinurile geloziei.
Nicole, iubito, nu i-am spus tot adevrul despre sfritul csniciei mele
cu Sarah. Luni de zile, am bnuit c se vedea cu ali brbai n nopile pe care
le petrecea n Londra. Au existat o mulime de semne gritoare interesul
rrit fa de sex, hainele noi pe care nu le purta niciodat cu mine, fascinaia
brusc fa de noi poziii sau practici sexuale, diferite apeluri telefonice n
care la cellalt capt al rului nu era nimeni dar o iubeam att de
nebunete i eram att de sigur c, dac-i ceream socoteal, csnicia noastr
avea s se sfreasc, nct n-am fcut nimic, pn cnd am turbat de
gelozie.
De fapt, n timp ce stteam n patul meu din Cambridge i mi-o
imaginam pe Sarah fcnd sex cu alt brbat, gelozia mea a devenit att de
puternic, nct n-am putut s adorm pn nu mi-am imaginat-o moart. n
noaptea aceea, cnd m-a sunat doamna Sinclair i am tiut c nu mai
puteam s pretind c Sarah mi-era credincioas, am plecat la Londra cu
intenia de a-i ucide, att pe soia mea, ct i pe amantul ei.
Din fericire nu aveam nici o arm, iar mnia strnit de faptul c-i
vedeam mpreun m-a fcut s uit de cuitul pe care-l pusesem n buzunarul
pardesiului. ns cu siguran i-a omort, dac ncierarea n-ar trezit
vecinii i dac n-a fost mpiedicat.

Poate c te ntrebi ce legtur au toate astea cu tine. Vezi tu, dragostea

mea, ecare om dezvolt n via abloane de comportament denitive.
ablonul meu de gelozie nebun era deja prezent cnd te-am cunoscut. n
timpul celor dou ocazii cnd te-ai dus s ai relaii intime cu Michael, n-am
putut s nu-mi aduc aminte de Sarah. tiu c tu nu eti Sarah i c nu m
neli, totui emoiile mele au revenit sub aceeai form nebuneasc. ntr-un
sens foarte ciudat, din cauz c ideea c m neli este absolut imposibil de
conceput, m simt mai ru, mai nspimntat cnd eti cu Michael dect
atunci cnd Sarah era cu Hugo Sinclair sau cu altul dintre prietenii ei.
Sper ca mcar o parte din toate astea s aib logic. Plec, pentru c
nu-mi pot controla gelozia, cu toate c tiu c-i iraional. Nu vreau s ajung
ca aa, s-mi nec amarul n butur i s distrug vieile tuturor celor din
jurul meu. Simt c vei nelege aceast concepie, ntr-un fel sau altul, i
prefer s te scutesc de purtarea mea urt n timpul procesului acesta.
Sper s m ntorc curnd, n afar de cazul n care, n explorrile mele,
voi ntlni pericole neprevzute, dar nu tiu cu precizie cnd. Am nevoie de o
perioad de vindecare, astfel nct s pot din nou un membru de baz al
familiei. Spune-le fetelor c am plecat ntr-o cltorie. Fii bun mai ales cu
Katie ei i va cel mai dor de mine. Te iubesc, Nicole. tiu c-i va greu s
nelegi de ce plec, dar ncearc, te rog.
Richard
13 Mai 2205
Azi am petrecut cinci ore sus, n New York, cutndu-l pe Richard. M-am
dus la puuri, la ambele reele, n cele trei piaete. Am zglit grilajul de la
adpostul octopianjenilor i am cobort pentru scurt timp n inutul aviarilor.
Pretutindeni, l-am strigat pe nume. mi amintesc c Richard m-a gsit acum
cinci ani datorit balizei pe care o plasase pe robotul su shakespearean,
prinul Hal. Azi mi-ar fost de folos o asemenea baliz.
Nicieri nici urm de Richard. Cred c a prsit insula. Este un nottor
excelent putea s ajung uor la Semicilindrul Nordic, dar cum rmne cu
creaturile stranii care populeaz Oceanul Cilindric? L-au lsat s treac?
ntoarce-te, Richard. Mi-e dor de tine. Te iubesc.
Este evident c se gndea de cteva zile la plecare. Adusese la zi i
pusese la punct catalogul nostru de interaciuni cu ramanii, pentru a le face
ct mai uoare cu putin pentru Michael i pentru mine. Luase cea mai mare
dintre raniele noastre, precum i pe cel mai bun prieten al su, MB, dar i
lsase pe roboii Beckett.
De la plecarea lui, mesele noastre sunt ngrozitoare. Katie e aproape
mereu bosumat. Vrea s tie cnd se ntoarce tati al ei i de ce ntrzie aa
mult. Michael i Simone i ndur amrciunea n tcere. Legtura lor
continu s se adnceasc par capabili s se aline foarte bine reciproc. n
ceea ce m privete, am ncercat s-i acord mai mult atenie lui Katie, dar
nu-l pot nlocui pe mult iubitul ei ttic.
Nopile sunt cumplite. Nu dorm. Trec n revist iar i iar relaiile mele cu
Richard din ultimele dou luni i-mi retriesc toate greelile. Scrisoarea lui
dinaintea plecrii a fost revelatoare. Nu m-a gndit niciodat c

dicultile lui anterioare cu Sarah aveau s aib chiar i cel mai mic impact
asupra csniciei cu mine, dar acum tiu ce voia s spun cu abloanele.
Exist abloane n viaa mea emoional. Moartea mamei, cnd aveam
doar zece ani, m-a nvat groaza abandonrii. Teama de a pierde o relaie
strns a fcut ca intimitatea i ncrederea s e pentru mine lucruri greu de
realizat. De la moartea mamei i-am pierdut pe Genevieve, pe tata, iar acum,
cel puin temporar, pe Richard. De ecare dat cnd ablonul se repet, toate
himerele trecutului sunt reactivate. Acum dou nopi, cnd am plns pn am
adormit, mi-am dat seama c-mi era dor nu numai de Richard, ci i de mama,
de Genevieve i de minunatul meu tat. Am simit din nou toate acele
pierderi. Aa c neleg cum faptul c am fost cu Michael i-a putut declana
lui Richard amintirile dureroase legate de Sarah.
Procesul nvrii nu se oprete niciodat. Iat-m pe mine, am
patruzeci i unu de ani i descopr nc o faet a adevrului despre relaiile
umane. E clar c l-am rnit profund pe Richard. Nu conteaz c nu exist nici
o baz logic n ngrijorarea lui i c faptul c m-am culcat cu Michael ar
putut duce la o rcire a afeciunii mele fa de el. Logica nu se aplic aici.
Ceea ce conteaz sunt percepia i simirea.
Uitasem ct de devastatoare poate singurtatea. Eu i Richard am
fost cinci ani mpreun. N-o avut el toate calitile lui Ft-Frumos visat de
mine, dar a fost un tovar minunat i este, fr ndoial, cea mai inteligent
in uman pe care am cunoscut-o vreodat. Ar o tragedie
incomensurabil dac nu s-ar mai ntoarce. M doare cnd m gndesc, chiar
i pentru o clip, c s-ar putea s-l vzut pentru ultima dat.
Noaptea, cnd m simt foarte singur, adesea citesc poezie. Baudelaire
i Eliot sunt preferaii mei nc din vremea studeniei, dar n ultimele cteva
seri am gsit alinare n poemele Benitei Garcia.
Ct a fost cadet la Academia Spaial din Colorado, pasiunea ei
slbatic pentru via i-a adus mult durere. S-a aruncat n studiile de
astronautic i n braele brbailor din jur cu acelai elan. Cnd a fost
chemat naintea comitetului disciplinar al cadeilor fr nici o alt vinovie
n afara sexualitii neinhibate, Benita i-a dat seama ct de schizofrenici
sunt brbaii cnd e vorba de sex.
Majoritatea criticilor literari i prefer primul volum de versuri, Visurile
unei fete mexicane, care a fcut-o cunoscut pe cnd era nc adolescent,
prin comparaie cu volumul de poezii mai nelepte, dar mai puin lirice pe
care l-a publicat n ultimul an la Academie.
Acum, cnd Richard a plecat i mintea mea nc se mai chinuie s
neleag ce s-a ntmplat cu adevrat n aceste ultime luni, cele care gsesc
ecou n inima mea sunt poeziile pline de frmntri i ntrebri scrise de
Benita spre sfritul adolescenei. Drumul ei spre viaa de adult a fost foarte
dicil. Dei opera ei a rmas bogat n imagini, n-a mai fost Pollyanna care se
plimba printre ruinele de la Uxmal. n seara asta, am citit de mai multe ori o
poezie scris n universitate care mi place deosebit de mult.
Rochiile mele mi nvioreaz camera Precum orile deertul dup
ploaie. Tu vii la noapte, iubirea mea cea nou, Dar ce fa a mea doreti s

vezi? Palidele pasteluri pentru cri sunt bune, Albastrul i verdele m fac,
pentru o sear, Prieten, sau chiar soie, s u. Dar dac n mintea ta este
sexul, Atunci roul sau negrul i ochii ntunecai Devin trfa care trebuie s
u.
Visurile mele din copilrie nu erau aa, Prinul meu venea pentru un
srut numai, Apoi m ducea departe de durere. Nu pot eu oare s-l mai vd
o dat? Mtile m jignesc, studentule, mi port rochia fr prea mult
bucurie. Preul pe care-l pltesc ca s te in de mn mi scade valoarea,
dup cum ai plnuit.
14 Decembrie 2205
Cred c ar trebui s srbtoresc, ns simt c am ctigat o victorie a la
Pirus. n sfrit, port n pntece copilul lui Michael. Dar cu ce pre! nc nu
tim nimic de Richard i cred c mi l-am nstrinat i pe Michael.
Michael i cu mine ne-am asumat, separat, responsabilitatea pentru
plecarea lui Richard. Mi-am rezolvat ct am putut de bine vinovia, dndu-mi
seama c, pentru a putea o mam care s nsemne ceva pentru fete, va
trebui s nu m mai gndesc la asta. De cealalt parte, Michael a reacionat
la gestul lui Richard i la propria-i vinovie dedicndu-se devotamentului
religios. Citete din Biblie de cel puin dou ori pe zi. Se roag nainte i dup
ecare mas i deseori prefer s nu ia parte la activitile familiei, ca s
poat s comunice cu Dumnezeu, n prezent, cuvntul cin este foarte
important n vocabularul lui.
A atras-o i pe Simone n renscutul lui zel cretinesc. Protestele mele
slabe sunt pur i simplu ignorate. Ei i place la nebunie povestea lui Iisus, dei
nu poate s aib dect cea mai vag idee despre ce este vorba de fapt. Mai
ales minunile o fascineaz. Asemeni majoritii copiilor nu-i este deloc greu
s-i ignore nencrederea. Mintea ei nu ntreab niciodat cum?, cnd Iisus
merge pe ap sau cnd transform apa n vin.
Comentariile mele nu sunt ntru totul cinstite. Probabil c sunt geloas
pe relaia dintre Michael i Simone. Fiind mama ei, ar trebui s u ncntat
c sunt att de compatibili. Cel puin ei se au unul pe altul. Orict am ncerca,
eu i srmana Katie rmnem incapabile de a stabili o relaie att de
profund.
Problema const, n parte, n faptul c att Katie ct i eu suntem
extrem de ncpnate. Dei are doar doi ani i jumtate, vrea deja s-mi
controleze viaa. Iat un exemplu simplu setul de activiti planicate
pentru o zi. Nimeni altcineva nu m-a combtut vreodat n mod serios, nici
mcar Richard. Michael i Simone sunt ntotdeauna de acord cu ceea ce
propun eu atta timp ct exist i destul timp neplanicat.
Dar cu Katie e alt poveste. Dac planic o plimbare n New York
nainte de lecia de abecedar, ea vrea s schimbe ordinea. Dac planic pui
pentru cin, ea vrea carne de porc sau de vac. ncepem practic ecare
diminea cu o ceart legat de activitile din ziua respectiv. Cnd nu-i plac
deciziile mele, Katie se mbufneaz sau plnge dup tati. M doare
realmente cnd l strig pe Richard.

Michael spune c ar trebui s in cont de dorinele ei. Susine c este

doar o faz de cretere. Dar cnd i atrag atenia c nici Genevieve, nici
Simone n-au fost precum Katie, zmbete i strnge din umeri.
Michael i cu mine nu avem ntotdeauna aceleai preri n privina
metodelor pe care trebuie s le aplice un printe. Am avut mai multe discuii
interesante asupra vieii de familie n circumstanele noastre bizare. Spre
sfritul uneia dintre conversaii, m-a cam scos din pepeni armaia lui c a
prea exigent cu feele, drept care m-am hotrt s aduc n discuie
subiectul religiei. L-am ntrebat de ce-i att de important pentru el ca Simone
s nvee detaliile precise ale vieii lui Iisus.
Cineva trebuie s duc tradiia mai departe, mi-a spus.
Aadar eti convins c va exista o tradiie de dus mai departe cnd
n-o s zburm venic, n voia sorii, prin spaiu i o s murim unul cte unul
ntr-o singurtate ngrozitoare?
Cred c Dumnezeu are un plan pentru toate inele umane.
Dar care-i planul Lui pentru noi?
Nu tiu. Tot aa cum nici miliardele de oameni care au rmas pe
Pmnt nu tiu care este planul Lui pentru ei. Viaa nseamn cutarea
planului Lui.
Am cltinat din cap i Michael a continuat:
Nicole, pentru noi ar trebui s e mai uor. Noi avem mult mai puine
lucruri care s ne distrag i de aceea nu avem nici o scuz s nu rmnem
aproape de Dumnezeu. De aceea, preocuprile mele anterioare legate de
mncare i de istoria artei sunt att de greu de iertat. n Rama, inele
omeneti trebuie s fac un efort major s-i umple timpul cu altceva dect
rugciuni i devoiune.
Recunosc c, din cnd n cnd, certitudinea lui m supr. n situaia
noastr actual, viaa lui Iisus pare s nu e deloc mai relevant dect a lui
Atilla sau a oricrei alte fpturi omeneti care a trit vreodat pe planeta
aceea ndeprtat aat la o distan de doi ani-lumin. Noi nu mai facem
parte din rasa uman. Fie suntem condamnai, e suntem nceputul a ceea ce
va , practic, o specie nou. Oare Iisus a murit i pentru pcatele noastre, ale
tuturor celor care nu vom mai revedea Pmntul?
Dac Michael n-ar fost catolic i educat de la natere n favoarea
procrerii, nu l-a convins niciodat s conceap un copil. Avea o sut de
motive pentru care nu era bine s-o fac. Dar n nal, poate din cauz c-i
tulburam devoiunile nocturne cu ncercrile mele insistente de a-l convinge,
a consimit: m-a avertizat c era extrem de probabil ca treaba s nu
mearg i c nu i va asuma nici o responsabilitate pentru frustrarea mea.
Ne-a luat trei luni s producem un embrion. n timpul primelor dou
cicluri de ovulaie, n-am fost n stare s-l excit. Am ncercat umor, masaj,
muzic, mncare tot ce se meniona n articolele despre impoten.
Vinovia i ncordarea lui erau mereu mai puternice dect ardoarea mea.
Soluia a fost, n cele din urm, fantezia. Cnd ntr-o noapte i-am sugerat si nchipuie pe durata ntregii afaceri c eu eram soia lui, Kathleen, a fost n

stare n sfrit s menin o erecie. Mintea este ntr-adevr o creaie

minunat.
Chiar i cu ajutorul fanteziei, a face dragoste cu Michael n-a fost o
sarcin uoar. n primul rnd, i probabil c nu-i frumos din partea mea s
spun asta, pregtirile lui sunt suciente pentru a face o femeie obinuit s-i
piar cheful. Chiar nainte de a-i scoate hainele, nchin ntotdeauna o
rugciune lui Dumnezeu. Pentru ce se roag? Ar fascinant de tiut
rspunsul.
Ludovic al VII-lea al Franei, primul so al lui Alienor de Aquitania,
fusese clugr i a devenit rege doar printr-un accident istoric. n romanul
tatlui meu despre Alienor exist un lung monolog interior n care ea se
plnge de chinul de a face dragoste nconjurat de solemnitate, pietate i de
postavul aspru al clugrilor cistercieni. Ea tnjea n dormitor dup veselie,
rs, vorbe obscene i pasiune destrblat. neleg de ce a divorat de
Ludovic i s-a mritat cu Henric Plantagenet.
Aadar acum sunt gravid cu biatul (sper) care va aduce variaie
genetic urmailor notri. A fost o adevrat btlie i aproape sigur n-a
meritat. Din cauza dorinei mele de a avea un copil de la Michael, Richard a
plecat, iar Michael, cel puin deocamdat, nu mai e prietenul apropiat i
tovarul din primul nostru an n Rama. Pentru reuita mea, am pltit. Acum
trebuie s sper c aceast nav spaial are ntr-adevr o destinaie.
1 Martie 2206
Azi-diminea am repetat testul parial de genom, ca s veric
rezultatele iniiale. Nu exist nici o ndoial. Biatul nostru nc nenscut are
n mod hotrt sindromul Whittingham. Din fericire nu mai exist alt defect
identicabil, dar Whittingham este i aa destul de ru.
Dup micul dejun, cnd am rmas singuri cteva clipe, i-am artat
datele lui Michael. La nceput n-a neles ce spuneam, dar cnd am folosit
cuvntul retardat a reacionat imediat. Mi-am dat seama c se gndea la
un copil care avea s e tot timpul incapabil s-i poarte singur de grij.
ngrijorarea i s-a atenuat doar parial, cnd i-am explicat c sindromul
Whittingham este doar incapacitatea de a nva, un simplu eec al
procesului electrochimic din creier de a se derula aa cum trebuie.
Sptmna trecut, cnd am fcut primul test parial de genom, am
bnuit sindromul Whittingham dar, ntruct rezultatele conin o posibil
ambiguitate, nu i-am spus nimic lui Michael. nainte de a extrage a doua
mostr de lichid amniotic, am vrut s revd ce se tia despre boala n cauz.
Din pcate, enciclopedia mea medical prescurtat nu coninea suciente
date ca s m satisfac.
n dup-amiaza asta, n timp ce Katie dormea, eu i Michael am rugat-o
pe Simone s mearg n camera copiilor pentru o or, o or i ceva. ngeraul
nostru perfect s-a conformat imediat. Michael era mult mai calm dect
diminea. A recunoscut c la nceput fusese devastat de vetile cu privire la
Benjy (vrea ca pe copil s-l cheme Benjamin Ryan O'Toole, ca pe bunicul lui).
Se pare c citirea crii lui Iov a jucat un rol major, n sensul c l-a ajutat s-i
recapete optimismul.

I-am explicat c dezvoltarea mintal a lui Benjy avea s e nceat i

anevoioas. Totui, s-a linitit cnd l-am informat c muli suferinzi de
sindromul Whittingham au ajuns, dup douzeci de ani de nvtur, la
cunotinele echivalente vrstei de doisprezece ani. L-am asigurat pe Michael
c boala nu are manifestri zice, ca n cazul sindromului Down, i c,
ntruct Whittingham este o caracteristic regresiv blocat, este puin
probabil ca vreun posibil urma s e afectat nainte de a treia generaie, cel
mai devreme.
Exist vreun mod de a ti care dintre noi are sindromul n genele lui?
M-a ntrebat Michael spre sfritul discuiei.
Nu, i-am rspuns. Dereglarea este foarte greu de izolat, deoarece se
pare c apare din mai multe gene diferite imperfecte. Diagnosticarea este
simpl doar dac sindromul este activ. Nici chiar pe Pmnt ncercrile de a-i
identica pe purttori n-au avut succes.
Am nceput s-i povestesc c, din 2068, aproape c nu existaser
cazuri nici n Africa, nici n Asia. Era o dereglare fundamental caucazian, cu
cea mai mare inciden n Irlanda. Am hotrt c Michael avea s intre destul
de curnd n posesia acestor informaii (toate sunt cuprinse n articolul
principal din enciclopedia medical, pe care l citete acum) i n-am vrut s-l
fac s se simt i mai ru dect se simea deja.
Exist vreun tratament? M-a ntrebat. Am cltinat din cap.
Niciunul pentru noi. n ultimul deceniu, au existat unele indicii
conform crora contramsurile genetice ar putea avea efect dac sunt
folosite n al doilea trimestru al sarcinii. Totui, procedura e complicat, chiar
i pe Pmnt, i ar putea avea ca rezultat pierderea fetusului.
Ar fost momentul perfect ca Michael s pronune cuvntul avort.
N-a fcut-o. Convingerile lui religioase sunt att de ferme i de neclintit nct
sunt sigur c nici mcar nu s-a gndit la asta. Pentru el avortul este un lucru
ru prin deniie, n Rama i pe Pmnt. M-am pomenit ntrebndu-m dac
exist vreo situaie n care s-ar gndit la avort. Ce se ntmpla dac pruncul
avea sindromul Down i mai era i orb? Sau dac avea probleme congenitale
multiple care garantau o moarte timpurie?
Dac ar fost Richard aici, am avut o discuie logic despre
avantajele i dezavantajele avortului. El ar creat una dintre faimoasele lui
liste Ben Franklin, cu argumentele pro i contra nirate separat pe cele dou
margini ale ecranului mare. Eu a adugat motivele de ordin emoional (pe
care Richard le-ar omis din lista lui iniial) n defavoarea avortului i pn
la urm aproape sigur am czut cu toii de acord s-l aducem pe Benjy n
Rama. Ar fost o decizie raional luat n comun.
Vreau s am acest copil. Dar mai vreau i ca Michael s-i rearme
angajamentul ca tat al lui. O discuie despre posibilitatea avortului ar
smuls acest angajament rennoit. Oarba acceptare a regulilor lui Dumnezeu,
ale Bisericii sau ale oricror dogme construite poate face ca, uneori, unui
individ s-i e uor s-i retrag sprijinul pentru o decizie. Sper c Michael
nu-i genul sta de persoan.
30 August 2206

Benjy s-a nscut mai devreme. n ciuda repetatelor mele asigurri c va

arta perfect sntos, Michael a prut uurat cnd, acum trei zile, biatul s-a
nscut fr nici o anomalie zic. A fost nc o natere uoar. n timpul
travaliului i a naterii, Simone a fost surprinztor de util. Pentru o fat care
n-a mplinit nc ase ani, este extrem de matur.
i Benjy are ochii albatri, ns nu att de deschii ca ai lui Katie, i nu
cred c vor rmne albatri. Are pielea cafeniu deschis, doar o idee mai
nchis ca a lui Katie, dar mai deschis la culoare dect a mea i a lui Simone.
La natere cntrea trei kilograme i jumtate i era lung de cincizeci i doi
de centimetri.
Lumea noastr rmne neschimbat. Nu prea vorbim despre asta, ns
toi, cu excepia lui Katie, am renunat s sperm c Richard se va ntoarce
vreodat. Ne ndreptm din nou ctre iarna raman, cu nopile lungi i zilele
mai scurte. Periodic, Michael sau eu mergem la suprafa i cutm vreun
semn de la Richard, dar este un ritual mecanic. n realitate, nu ne ateptm
s gsim ceva. Au trecut aisprezece luni de cnd a plecat.
Acum eu i Michael calculm pe rnd traiectoria noastr cu ajutorul
programului de determinare a orbitei, proiectat de Richard. n ciuda faptului
c Richard ne lsase instruciuni explicite, ne-au trebuit cteva sptmni ca
s ne dm seama cum se folosete. O dat pe sptmn revericm c ne
ndreptm tot n direcia lui Sirius, fr s avem n cale nici un alt sistem
stelar.
n ciuda prezenei lui Benjy, se pare c am mai mult timp pentru mine
dect am avut vreodat. Citesc cu lcomie i mi s-a reaprins fascinaia pentru
cele dou eroine care mi-au dominat mintea i imaginaia de adolescent. De
ce m-au atras ntotdeauna att de mult Ioana d'Arc i Alienor de Aquitania?
Pentru c nu numai c ambele au manifestat trie i spirit de independen,
dar i pentru c au reuit ntr-o lume dominat de brbai, bazndu-se n
ultim instan pe propriile lor puteri.
Am fost o adolescent foarte singuratic. mprejurimile lui Beauvois
erau magnice i dragostea tatlui se revrsa asupra mea, dar mi-am
petrecut practic ntreaga adolescen singur. n fundul minii eram mereu
ngrozit c moartea sau cstoria aveau s mi-l ia pe scumpul meu tat.
Voiam s m izolez, mai mult pentru a evita durerea care ar survenit dac
a fost desprit de tata. Ioana i Alienor erau modele perfecte. Chiar i
astzi gsesc linite, citind despre vieile lor. Niciuna n-a permis lumii din
jurul ei s deneasc ce era cu adevrat important n via.
Starea de sntate a tuturor continu s e bun. Primvara asta, mai
mult ca s-mi fac de lucru, dect pentru altceva, am introdus n ecare din
noi sondele biometrice rmase i am monitorizat datele timp de cteva
sptmni. Procesul de monitorizare mi-a reamintit de zilele misiunii Newton
chiar au trecut mai mult de ase ani de cnd noi doisprezece am prsit
Pmntul ca s mergem spre rendez-vousul cu Rama?
Oricum, pe Katie a fascinat-o biometria. A stat lng mine ct timp i-am
scanat pe Simone i Michael i a pus sute de ntrebri despre datele de pe
aaje. A neles ntr-o clip cum funciona sistemul i ce nsemnau rndurile

de avertizare. Michael a spus c este extraordinar de inteligent. Ca tatl ei.

Lui Katie i este nc cumplit de dor de Richard.
Dei Michael vorbete adesea despre faptul c se simte moneag, are
o form excelent pentru un brbat de aizeci i patru de ani. Are mare grij
s e sucient de activ din punct de vedere zic, pentru ca s poat avea
grij de copii i, de la nceputul sarcinii mele, face jogging de dou ori pe
sptmn. Ce concept amuzant! Am urmat cu delitate calendarul terestru,
cu toate c aici, n Rama, nu are absolut nici un neles. Alaltsear, Simone
a ntrebat despre zile, luni i ani. n timp ce Michael i explica micarea de
rotaie a Pmntului, anotimpurile anului i orbita pe care se deplaseaz
Pmntul n jurul Soarelui, am avut dintr-o dat imaginea unui superb apus
de soare n Utah pe care-l privisem cu Genevieve n cltoria noastr n
vestul Americii. Cum s-i explici un apus de soare cuiva care n-a vzut
soarele?
Calendarul ne reamintete ceea ce suntem. Dac vom ajunge vreodat
pe o planet, cu zile i nopi adevrate n locul celor articiale din Rama, mai
mult ca sigur vom abandona calendarul terestru. ns deocamdat,
srbtorile, trecerea lunilor i mai ales zilele de natere ne amintesc c
rdcinile noastre sunt pe frumoasa planet pe care nici mcar n-o mai
putem gsi cu cel mai bun telescop raman. Benjy e acum gata s sug.
Capacitile lui mintale n-or cele mai bune, dar n mod sigur n-are nici o
problem cnd e vorba s m anune c e mnd. De comun acord, Michael
i cu mine nu le-am spus nc lui Simone i Katie despre boala fratelui lor. La
vrsta lor nu te poi atepta s neleag c el are nevoie de atenie att ca
prunc, dar i mai trziu cnd va ncepe s mearg i apoi cnd va deveni un
bieel.
13 Martie 2207
Azi Katie a mplinit patru ani. Acum dou sptmni, cnd am ntrebato ce-i dorete de ziua ei, n-a ezitat o clip.
Vreau s se ntoarc tati, mi-a spus.
Este o feti solitar, izolat. nva extrem de repede i este n mod
hotrt cel mai cu toane dintre copiii mei. i Richard era extrem de
schimbtor. Uneori era att de ncrat i exuberant nct nu se putea
abine, de regul atunci cnd experimenta pentru prima dat ceva palpitant.
Dar strile lui depresive erau ieite din comun. Uneori trecea o sptmn
sau mai mult fr ca s rd sau mcar s zmbeasc. Katie i-a motenit
talentul la matematic. tie deja s adune, s scad, s nmuleasc i s
mpart cel puin cu numere mici. Simone, care n mod sigur nu-i greoaie la
minte, pare c are talentele distribuite mai egal.
i e mai interesat, n general, de un domeniu larg de subiecte. Cu
siguran ns Katie o bate la matematic.
n cei aproape doi ani de la plecarea lui Richard, am ncercat fr
succes s-l nlocuiesc n inima lui Katie. Adevrul e c eu i Katie nu ne
potrivim. Ca mam i ic, personalitile noastre nu sunt compatibile.
Individualismul i slbticia pe care le iubeam la Richard, sunt amenintoare
la Katie. n ciuda bunelor mele intenii, ntotdeauna sfrim prin a ne certa.

Firete, n-am putut s-l aducem pe Richard de ziua lui Katie. Dar
Michael i cu mine am ncercat din rsputeri s-i oferim cadouri interesante.
Cu toate c niciunul dintre noi nu-i foarte priceput la electronic, am reuit s
crem un joc video (a fost nevoie de multe interaciuni cu ramanii, ca s
facem rost de componentele corespunztoare i am lucrat multe nopi
mpreun ca s facem ceva pe care probabil c Richard l-ar terminat ntr-o
zi), numit Rtcit n Rama. L-am fcut foarte simplu pentru c, totui, Katie
are doar patru ani. Dup ce s-a jucat dou ore, a epuizat toate opiunile i a
descoperit cum s ajung acas n adpostul nostru din orice punct de
pornire din Rama.
Cea mai mare surpriz pentru noi a venit n seara asta, cnd am
ntrebat-o ce vrea s fac n seara aniversrii ei (asta a devenit pentru noi o
tradiie n Rama).
Vreau s merg n adpostul aviarilor, a rspuns cu un licr
trengresc n ochi.
Am ncercat s-o facem s renune, atrgndu-i atenia c distana
dintre trepte e mai mare dect nlimea ei. Drept rspuns, Katie s-a dus la
scara de frnghie care atrna la marginea camerei copiilor i ne-a artat c
poate s-o urce. Michael a zmbit, spunnd;
Unele lucruri le-a motenit de la mama ei.
Te rog, mami, a zis Katie cu glsciorul ei precoce, orice altceva este
foarte plictisitor. Vreau s m uit cu ochii mei la paznicul rezervorului, de la
numai civa metri.
Dei am avut unele presimiri, m-am dus cu ea la adpostul aviar i iam spus s atepte sus pn xam scara de frnghie. La primul palier, vizavi
de paznicul rezervorului, m-am oprit o clip i m-am uitat peste prpastie la
mecanismul n perpetu micare care pzea intrarea n tunelul orizontal.
ntotdeauna eti aici? M-am ntrebat. n tot acest timp ai fost vreodat nlocuit
sau reparat?
Eti gata, mami? M-a strigat ica mea de sus. nainte s apuc s-i ies
n ntmpinare, Katie cobora deja scara. Cnd am prins-o din urm pe a doua
treapt, m-am uitat urt la ea, dar nu m-a bgat n seam. Era teribil de
surescitat.
Ai vzut, mami? Am reuit singur.
Am felicitat-o, cu toate c eram nc ameit din cauza unei imagini
mentale n care o vedeam alunecnd de pe scar, izbindu-se de marginea
unei trepte i apoi rostogolindu-se n adncul fr fund al puului. Am
continuat s coborm, eu ajutnd-o de dedesubt, pn am ajuns la primul
palier i perechea de tunele orizontale. Dincolo de pu, paznicul rezervorului
i continua micarea repetat. Katie era extaziat.
Ce-i dincolo de rezervorul la? M-a ntrebat. Cine l-a fcut? Ce caut
acolo? Chiar ai srit peste gaura asta?
Ca rspuns la una dintre ntrebrile ei, m-am ntors i am fcut civa
pai n tunelul din spatele nostru, urmnd fasciculul de raze al lanternei i
presupunnd c fetia mea venea dup mine. Cteva clipe mai trziu, cnd
am descoperit c sttea nc pe marginea puului, am ngheat de spaim.

Am urmrit-o cum a scos din buzunarul rochiei un obiect mic i l-a aruncat
peste abis n paznicul rezervorului.
Am ipat la ea, dar era prea trziu. Obiectul a lovit partea din fa a
rezervorului. Imediat s-a auzit un pocnet puternic ca un foc de arm, i dou
proiectile de metal au izbit peretele adpostului la mai puin de un metru
deasupra capului ei.
Ura! A strigat Katie n timp ce am smucit-o de lng abis.
Eram furioas. Fiica mea a nceput s plng. Zgomotul din adpost era
asurzitor. Peste cteva secunde s-a oprit brusc din plns.
Ai auzit? A ntrebat ea.
Ce? Am spus, cu inima nc btnd nebunete.
Acolo, a artat peste coridorul vertical n ntunericul din spatele
paznicului.
Am ndreptat lanterna n direcia respectiv, dar n-am vzut nimic. Am
rmas amndou absolut nemicate, inndu-ne de mn. Din tunelul din
spatele paznicului venea ntr-adevr un sunet. ns era abia perceptibil i nam putut s-l identic.
E un aviar, a spus Katie cu convingere. Aud cum bate din aripi. Ura!
A strigat din nou, ct a putut de tare.
Sunetul a ncetat. Cu toate c am ateptat cincisprezece minute nainte
de a iei din adpost, n-am mai auzit nimic. Katie le-a spus lui Michael i lui
Simone c auziserm un aviar. Nu i-am adeverit povestea, dar am preferat s
n-o contrazic. Era fericit. Fusese o zi de natere plin de evenimente.
8 Martie 2208
Patrick Erin O'Toole, un copil perfect sntos n toate privinele, s-a
nscut ieri la ora 14:15. Mndrul su tat l ine n brae chiar n clipa de fa,
zmbind, n timp ce degetele mi zboar pe tastatura notebook-ului meu.
Acum este noapte, trziu; Simone l-a culcat pe Benjy, cum face n
ecare sear la ora 21, apoi s-a dus i ea la culcare. Era foarte obosit. n
timpul travaliului meu surprinztor de lung, a avut grij de Benjy, fr s-o
ajute nimeni. De ecare dat cnd ipam, Benjy plngea, iar Simone ncerca
s-l liniteasc.
Katie l-a proclamat deja pe Patrick ca ind fratele ei bebelu. Gndete
foarte logic. Dac Benjy e al lui Simone, atunci Patrick trebuie s-i aparin lui
Katie. n sfrit arat un interes fa de alt membru al familiei.
Patrick n-a fost planicat, dar att Michael ct i eu suntem ncntai c
a aprut n familia noastr. A fost conceput pe la sfritul primverii trecute,
probabil n prima lun dup ce eu i Michael am nceput s mprim noaptea
dormitorul lui. A fost ideea mea s dormim mpreun, dei sunt convins c i
Michael se gndise la asta.
n noaptea n care s-au mplinit exact doi ani de la plecarea lui Richard,
n-am putut deloc s dorm. M simeam singur, ca de obicei. Am ncercat s
m imaginez dormind singur tot restul nopilor mele i am devenit foarte
deprimat. Chiar dup miezul nopii, m-am dus n camera lui Michael.
De data asta, de la nceput, eu i Michael am fost relaxai i degajai
unul cu cellalt Cred c amndoi eram pregtii. Dup naterea lui Benjy,

Michael m-a ajutat din plin s am grij de copii. n acea perioad a lsat-o
mai moale cu activitile lui religioase i a devenit disponibil pentru toi,
inclusiv pentru mine. Pn la urm, compatibilitatea noastr natural s-a
impus din nou. Nu ne-a mai rmas dect s recunoatem c Richard n-o s se
mai ntoarc niciodat.
Confortabil, sta-i cel mai bun mod de a descrie relaia mea cu Michael.
Cu Henry, a fost extaz. Cu Richard a fost pasiune, freamt, o goan nebun
ca n montagne russe, n via i n pat. Michael m linitete. Dormim
inndu-ne de mn, simbolul perfect pentru relaia noastr.
Am fcut unele concesii. La rstimpuri, chiar m rog, pentru c asta l
face pe Michael fericit. n ceea ce-l privete, a devenit mai tolerant fa de
expunerea copiilor la idei i sisteme de valori din afara catolicismului. Am
czut de acord c ceea ce cutm noi este armonie i consecven n
creterea copiilor.
Acum suntem ase, o singur familie de fpturi omeneti, mai aproape
de multe alte stele dect de planeta i steaua obriei noastre. Tot nu tim
dac acest uria cilindru, care strbate spaiul ca fulgerul, merge realmente
undeva. Uneori, pare c nu conteaz. Ne-am creat lumea noastr, aici n
Rama i, cu toate c este limitat, cred c suntem fericii.
30 Ianuarie 2209
Uitasem cum e s-i alerge prin corp adrenalina. n ultimele treizeci de
ore, viaa noastr calm i placid din Rama a fost complet distrus.
Totul a nceput cu dou vise. Ieri diminea, chiar nainte de a m
detepta, am avut un vis extraordinar de precis despre Richard. De fapt,
Richard nu era n visul meu; adic n-a aprut mpreun cu Michael, Simone,
Katie i cu mine. ns chipul i era inserat n colul stnga-sus al ecranului din
vis, n timp ce noi patru eram prini ntr-o activitate normal, cotidian. mi
striga ntruna numele. Strigtul era att de puternic nct l mai auzeam i
cnd m-am trezit.
Tocmai ncepusem s-i spun lui Michael despre vis, cnd Katie a aprut
n prag, n pijama. Tremura i era speriat.
Ce-i, iubito? Am ntrebat-o, ateptnd-o cu braele deschise.
A venit la mine i m-a mbriat strns.
Tati, a zis ea. Azi noapte m striga n vis.
M-a trecut un or pe ira spinrii, iar Michael s-a ridicat n capul oaselor
pe saltea. Am linitit-o pe Katie, vorbindu-i, dar coincidena m speria. S
auzit discuia mea cu Michael? Imposibil. O vzusem atunci cnd intrase n
camera noastr.
Dup ce Katie s-a ntors n camera ei s-i schimbe hainele, i-am spus
lui Michael c nu puteam s ignor cele dou vise. Deseori discutasem cu el
despre ocazionalele mele puteri de mediu. Cu toate c n general nesocotete
ideea de percepie extrasenzorial, ntotdeauna a recunoscut c-i este
imposibil s arme categoric c visele i viziunile mele nu prevestesc viitorul.
Trebuie s m duc sus i s-l caut pe Richard, i-am spus dup micul
dejun.

Michael se ateptase s fac un astfel de efort i era pregtit s aib

grij de copii. ns n Rama era ntuneric. Amndoi am fost de acord c era
mai bine s atept pn seara, cnd n lumea navei spaiale, deasupra
adpostului nostru, avea s e lumin.
Am dormit mult dup-amiaz, astfel nct s am energie pentru o
cutare minuioas. Am avut un somn agitat i am visat c eram n pericol.
nainte de a pleca, m-am asigurat c n calculatorul portabil aveam stocat un
desen, reprezentndu-l pe Richard, executat cu o acuratee rezonabil. Voiam
s art ce caut oricrui aviar pe care s-ar putut s-l ntlnesc.
Dup ce i-am srutat pe copii i le-am spus noapte bun, m-am
ndreptat direct spre adpostul aviarilor. N-am fost chiar att de surprins
cnd am descoperit c paznicul rezervorului plecase. Cu ani n urm, cnd
fusesem invitat pentru prima dat n adpost de ctre unul dintre aviarii
rezideni, paznicul nu fusese de asemenea prezent. S nsemnat asta c,
ntr-un fel, eram din nou invitat? i ce legtur aveau toate astea cu visul
meu? Inima mi btea nebunete n timp ce am trecut pe lng incinta cu
cisterna de ap i m-am afundat n tunelul vegheat, de regul, de paznicul
acum absent.
N-am auzit nici un sunet. Am mers aproape un kilometru pn s ajung
la o intrare nalt pe dreapta. M-am uitat cu grij dup col. n camer era
ntuneric, ca pretutindeni n adpostul aviar cu excepia coridorului vertical.
Am aprins lanterna. Camera avea cel mult cincisprezece metri lungime, ns
era extrem de nalt. Pe peretele opus uii se aau stive de cutii ovale pentru
depozitare. Lumina lanternei mi-a artat c stivele ajungeau pn la tavanul
nalt care se aa probabil sub una dintre pieele New York-ului.
Nu mi-a trebuit mult s-mi dau seama care era destinaia ncperii.
Fiecare cutie de depozitare avea mrimea i forma unui pepene-man.
Firete, mi-am zis, aici era pstrat provizia de hran. Nu-i de mirare c nu
voiau s lase pe nimeni s intre.
Dup ce am vericat c toate cutiile erau goale, am pornit napoi ctre
pu. Apoi, dintr-o presimire, am schimbat direcia, am trecut de incintadepozit i am mers mai departe n tunel. Trebuie s duc undeva, am gndit
eu logic, altfel ar sfrit la odaia pepenilor.
Dup nc o jumtate de kilometru, tunelul a nceput s se lrgeasc
treptat, pn s-a deschis ntr-o sal mare, circular, cu plafon nalt. n mijlocul
ei se aa o structur spaioas n form de dom. n jurul pereilor existau
douzeci de ride adnci, tiate n perei la distane egale. Nu era nici o
lumin n afar de fasciculul lanternei mele, aa c mi-au trebuit cteva
minute ca s integrez sala, cu construcia boltit din mijloc, ntr-un tablou
general.
Am ocolit-o, examinnd ridele pe rnd. Majoritatea erau goale. ntruna am gsit trei paznici de rezervor identici, aranjai frumos n ordine de
btaie lng peretele din fund. Impulsul iniial a fost s m feresc de ei, dar
nu era nevoie. Toi erau inactivi.
Firida de departe cea mai interesant era cea din mijlocul slii, aat
exact diametral opus fa de intrarea n tunel. Sistematizat cu grij, avea

tiate n perei cincisprezece rafturi groase, cte cinci pe cele dou laturi i
alte cinci pe peretele opus intrrii. Rafturile laterale purtau obiecte perfect
ordonate. Rafturile de pe peretele ndeprtat aveau ecare cinci caviti
rotunde scobite pe lungimea lor.
Coninutul cavitilor, mprite la rndul lor n seciuni, ca feliile unui
tort, era fascinant. Cte o seciune din ecare cavitate coninea o substan
foarte n, semnnd cu cenua. Alt seciune coninea unul, dou sau trei
inele, e rou-viiniu, e aurii, pe care le-am recunoscut imediat datorit
faptului c erau identice cu cele pe care le vzuserm la gtul prietenului
nostru aviar de catifea cenuie. Restul obiectelor din caviti nu prea s aib
un model anume de fapt, unele caviti nu conineau nimic n afar de
cenu i inele.
n cele din urm, m-am ntors i m-am apropiat de structura n form de
dom. Ua ei din fa se aa n dreptul ridei centrale. Am examinat-o cu
lanterna. Pe suprafaa rectangular era sculptat un desen complicat alctuit
din patru panouri, sub forma unor cvadrante. Pe cvadrantul din stnga-sus se
aa un aviar, iar pe cel alturat, din dreapta, un pepene-man. Cele dou
cvadrante inferioare conineau imagini necunoscute. Pe cel din stnga era
sculptat o creatur dungat, articulat, care alerga pe ase picioare. Ultimul
panou, cel din dreapta-jos, nfia o cutie mare umplut cu o plas foarte
subire sau estur de chingi ncruciate.
Dup o oarecare ezitare, am deschis ua. A fost ct pe aici s
nnebunesc de spaim, cnd o alarm puternic, asemntoare unui claxon,
a strpuns linitea. Am rmas n u, fr s m mic, n timp ce alarma a
rsunat aproape un minut. Nu m-am micat nici cnd s-a oprit. ncercam s
aud dac cineva (sau ceva) rspundea la zgomot.
Nici un sunet n-a tulburat tcerea. Dup cteva minute, am nceput s
examinez interiorul construciei. Un cub transparent, cu latura de aproximativ
doi metri i jumtate, ocupa mijlocul singurei incinte. Pereii cubului erau
ptai cu picele, fapt care-mi ngreuna vederea, totui am reuit s observ
c cei zece centimetri de la baz erau ocupai de un material n, nchis la
culoare. Restul ncperii din jurul cubului avea modele geometrice pe perei,
pe podea i pe tavan. Una dintre feele cubului avea o intrare ngust care
permitea accesul n interiorul su.
Am intrat. Materialul negru i pufos prea s e cenu, dar consistena
ei diferea de a substanei similare pe care o gsisem n cavitile din rid.
Am plimbat raza lanternei n jurul interiorului. Aproape de centru se aa un
obiect parial ngropat n cenu. M-am dus ntr-acolo, l-am ridicat, l-am
scuturat bine i am simit c-mi vine s lein. Era MB.
Robotul lui Richard era considerabil avariat. Exteriorul era nnegrit,
micuul panou de comand i se topise de tot i nu mai funciona. L-am dus la
buze i l-am srutat. n mintea mea l vedeam recitnd unul dintre sonetele
lui Shakespeare, n timp ce Richard asculta cu o bucurie nestpnit.
Era evident c fusese incendiat. Oare i Richard fusese prins n infernul
din cub? Am scormonit cu grij cenua, dar n-am gsit nici un os. Totui, m-

am ntrebat, ce anume arsese i produsese toat cenua aceea. i, n primul

rnd, ce cutase MB n cub?
Eram convins c Richard se aa undeva n adpostul aviarilor, aa c
am petrecut alte opt ore urcnd i cobornd ieiturile ce ineau loc de trepte
i explornd tunelele. Am vizitat toate locurile n care mai fusesem n timpul
scurtului meu sejur de demult i chiar am descoperit ncperi noi a cror
destinaie era necunoscut. Dar nici urm de Richard; de fapt, nu exista nici
un fel de semn de via. Contient c scurta zi raman era aproape pe
sfrite i c cei patru copii aveau s se scoale n curnd, m-am retras n cele
din urm, obosit i demoralizat, spre cminul meu raman.
Cnd am ajuns, att trapa ct i grilajul de la adpost erau deschise.
Dei eram destul de sigur c le nchisesem pe amndou nainte de plecare,
nu-mi aminteam exact gesturile fcute atunci. Pn la urm mi-am spus c
probabil fusesem prea emoionat la vremea respectiv i uitasem s nchid
totul. Tocmai ncepusem s cobor, cnd l-am auzit pe Michael strigndu-m
din spate.
M-am ntors. Michael se apropia pe aleea dinspre est. Se mica repede,
lucru neobinuit la el, i-l ducea n brae pe Patrick.
Bine c ai venit, a spus gfind, n timp ce urcam spre el. ncepusem
s-mi fac griji.
S-a oprit brusc, s-a uitat x la mine o clip, apoi a privit repede n jur.
Unde-i Katie? A ntrebat el nelinitit.
Cum adic unde-i Katie? Am fcut, expresia feei lui fcndu-m s
intru n panic.
Nu-i cu tine?
Cnd am cltinat din cap i i-am spus c n-o vzusem, a izbucnit n
lacrimi. M-am grbit s-l linitesc pe micul Patrick care se speriase de
hohotele sale i ncepuse i el s plng.
Oh, Nicole, mi pare tare, tare ru! A spus Michael. Patrick avea o
noapte agitat, aa c l-am luat n camera mea. Apoi pe Benjy l-a apucat
durerea de stomac i Simone i cu mine a trebuit s-l ngrijim vreo dou ore.
Am adormit cu toii, n timp ce Katie era singur n camera copiilor. Cu dou
ore n urm, cnd ne-am trezit, dispruse.
Niciodat nu-l mai vzusem pe Michael att de distrus. Am ncercat sl linitesc, i-am spus c probabil Katie se juca pur i simplu undeva n
vecintate (i cnd o vom gsi, m gndeam eu, i voi da o lecie s m in
minte), dar m-a contrazis.
Nu, nu, nu-i nicieri prin preajm. Am cutat-o mai bine de o or.
Michael, Patrick i cu mine am cobort s vedem ce fac Simone i
Benjy. Simone ne-a informat c sora ei, Katie, fusese teribil de dezamgit
cnd plecasem s-l caut singur pe Richard.
Sperase c-o vei lua cu tine, mi-a spus cu senintate.
De ce nu mi-ai zis asta asear? Am ntrebat-o pe ica mea de opt
ani.
Nu mi s-a prut att de important. n plus, nu mi-a trecut o clip prin
minte c-o s ncerce s-l gseasc singur pe tati.

i eu i Michael eram epuizai, dar unul dintre noi trebuia s-o caute pe
Katie. Eu eram alegerea corect. M-am splat pe fa, am comandat
ramanilor micul dejun pentru toat lumea, i am povestit pe scurt ce fcusem
n adpostul aviarilor. Simone i Michael l-au ntors ncet, pe toate prile, pe
nnegritul MB. mi ddeam seama c i ei se ntrebau ce se ntmplase cu
Richard.
Katie spunea c tati s-a dus s-i gseasc pe octopianjeni, a
comentat Simone, chiar nainte s plec. Spunea c-i mai palpitant n lumea
lor.
Eram ngrozit, n timp ce-mi tram picioarele prin piaa din faa
adpostului octopianjenilor. La un moment dat, luminile s-au stins i n
Rama s-a fcut din nou noapte.
Grozav, am bombnit, nimic nu-i mai interesant dect s ncerci s
gseti pe ntuneric un copil pierdut.
Att copertina adpostului octopianjenilor ct i perechea de grilaje de
protecie erau deschise. Mi-a stat inima. Am tiut instinctiv c fata mea
coborse n adpostul lor i c, n ciuda spaimei, eram pe cale s-o urmez. Mai
nti m-am lsat n genunchi i am strigat-o de dou ori n ntunericul de sub
mine. I-am auzit numele repetat de ecou prin tunele. Mi-am ncordat auzul n
ateptarea unui rspuns, dar nu s-a auzit nici un sunet. Totui n-am auzit nici
perii trite nsoite de un iuit de nalt frecven.
Am cobort rampa spre grota cea mare cu cele patru tunele n faa
crora eu i Richard numrasem cndva Ala, bala, portocala. A fost greu,
dar mi-am impus s intru n tunelul n care mai fusesem cu Richard. Dup
civa pai, m-am oprit, am pornit napoi i am intrat n tunelul alturat i
acest al doilea tunel ducea spre coridorul n pant cu piroanele ieite n afar,
ns n drum trecea pe lng camera pe care eu i Richard o numeam
muzeul octopianjenilor. mi aminteam cu claritate groaza pe care o
simisem cu nou ani mai devreme, cnd l gsisem acolo pe Takagishi,
mpiat ca un trofeu de vntoare.
Aveam un motiv s doresc s vizitez muzeul octopianjenilor, nu
neaprat legat de cutarea lui Katie. Dac Richard fusese omort de
octopianjeni (cum se pare c fusese Takagishi dei nc nu sunt convins
c n-a murit de infarct) sau dac ei i gsiser cadavrul altundeva n Rama,
atunci probabil c avea s e tot acolo. Ar o minciun s spun c nu-mi era
fric s-mi vd soul mpiat de un specialist extraterestru, totui, mai presus
de toate, voiam s tiu ce s-a ntmplat cu el. Mai ales dup visul pe care-l
avusesem.
Cnd am ajuns la intrarea muzeului, am inspirat adnc. Am intrat pe
u i am cotit ncet la stnga. Luminile s-au aprins de ndat ce am trecut
pragul dar, din fericire, Takagishi nu m privea direct n fa. Fusese mutat
mai ncolo. De fapt, n anii care trecuser, ntregul muzeu fusese rearanjat.
Toate replicile bioilor care ocupau cea mai mare parte a locului, atunci cnd
Richard i cu mine l vizitaserm n grab, fuseser nlturate. Cele dou
exponate, dac se puteau numi aa, erau acum aviarii i inele omeneti.

Expoziia aviarilor era mai aproape de u. Trei exemplare atrnau din

tavan cu aripile ntinse. Unul din ele era pasrea de catifea cenuie pe care
eu i Richard o vzuserm chiar nainte s moar. n expoziia aviarilor
existau i alte obiecte interesante, chiar i fotograi, dar ochii mi erau atrai
de expoziia n mijlocul creia se aa Takagishi.
Am oftat de uurare cnd mi-am dat seama c Richard nu era acolo.
Exista ns mica noastr alup, cea cu care Richard, Michael i cu mine
traversaserm Oceanul Cilindric. Era pe podea, chiar lng Takagishi. Se mai
aau acolo i alte articole ce fuseser recuperate n urma picnicurilor noastre
i a altor activiti desfurate n New York, dar centrul expoziiei l constituia
un set de imagini nrmate, nirate pe peretele din fund i pe cei laterali.
Din cellalt capt al ncperii nu-mi prea ddeam seama ce conineau
ele. M-am apropiat i am icnit. Erau fotograi prinse n rame dreptunghiulare,
din care multe artau viaa din interiorul adpostului nostru. Fotograi cu noi
toi, inclusiv copiii, care ne artau mncnd, dormind, chiar mergnd la baie.
M simeam ameit, n timp ce m uitam. Suntem urmrii n propria noastr
cas, mi-am zis i am simit un or de ghea teribil.
Pe peretele lateral exista o colecie aparte de imagini, care m-a ngrozit
i m-a ruinat. Pe Pmnt ar candidat pentru un muzeu erotic. Imaginile m
artau fcnd dragoste cu Richard n mai multe poziii diferite. Mai era i o
fotograe de-a mea cu Michael, dar mai puin clar, pentru c, n noaptea
aceea, n dormitorul nostru fusese ntuneric.
Imaginile de sub fotograile sexuale erau fcute la naterea copiilor.
Am vzut toate naterile, inclusiv a lui Patrick, conrmnd faptul c trasul cu
ochiul continua.
Alturarea imaginilor sexuale i ale naterilor ddea de neles c
octopianjenii (sau ramanii) neleseser foarte bine procesul nostru de
reproducere.
Fotograile m-au absorbit total i le-am privit vreo cincisprezece
minute. n cele din urm, concentrarea mi-a fost ntrerupt de un zgomot
foarte puternic fcut de perii ce se trau pe metal i care venea din direcia
uii muzeului. Am fost absolut ngrozit. Am rmas pe loc nemicat,
nlemnit i m-am uitat disperat n jur. Nu exista nici o alt u.
Dup cteva secunde, Katie a nvlit pe u.
Mami! A strigat cnd m-a vzut.
A traversat muzeul, mai s-l rstoarne pe Takagishi, i mi-a srit n
brae.
Oh, mami! A spus, srutndu-m i mbrindu-m, dezlnuit.
tiam c-o s vii.
Am nchis ochii i mi-am mbriat cu toat puterea copilul regsit.
Lacrimile mi curgeau iroaie pe obraji. Am linitit-o pe Katie, spunndu-i:
E n regul, iubito, totul e bine.
Cnd mi-am ters ochii i i-am deschis, un octopianjen sttea n ua
muzeului. Pe moment nu se mica, ca i cum urmrea regsirea dintre mam
i ic. Am rmas ncremenit, strbtut de un val de emoii, alternnd de
la bucurie la groaz paralizant.

Katie mi-a simit spaima.

Nu-i face griji, a privit peste umr la octopianjen. Nu-i face nimic.
Vrea doar s se uite. De multe ori a fost aproape de mine.
Concentraia mea de adrenalin ajunsese la un nivel ridicat.
Octopianjenul continua s stea n picioare (sau s ad, sau ce-or fcnd
octozii cnd nu se mic) n u. Capul lui mare i negru era aproape sferic,
pe corpul care, aproape de podea, se diviza n opt tentacule cu dungi negre i
aurii. Pe mijlocul capului avea dou indentaii paralele, simetrice fa de o
ax invizibil, de sus pn jos. ntre ele, centrat cu precizie i cam la un
metru de sol, se aa o structur uimitoare, ca o lentil ptrat cu latura de
zece centimetri, care era o combinaie gelatinoas de linii sub form de gril
i o substan uid alb-negru. n timp ce octopianjenul se uita la noi, lentila
pulsa.
ntre cele dou indentaii existau i alte organe xate n corp att
deasupra, ct i dedesubtul lentilei, dar n-am avut timp s le studiez.
Octopianjenul a naintat spre noi, n camer i, n ciuda asigurrilor lui Katie,
spaima mi-a revenit. Sunetul ca de perii provenea de la nite accesorii
asemntoare unor cili, aate n partea inferioar a tentaculelor. iuitul de
nalt frecven emana dintr-un oriciu mic din partea dreapt inferioar a
capului.
Pre de mai multe secunde, frica mi-a paralizat procesul gndirii. n
timp ce creatura se apropia, reacia mea natural de a fugi a preluat
comanda. Din nefericire, n situaia dat, era inutil. Nu aveam unde s fug.
Octopianjenul nu s-a oprit dect la cinci metri de noi. O mpinsesem
pe Katie lng perete i stteam n faa ei. Am ridicat mna. Din nou
misterioasa lentil a vibrat. Dintr-o dat, mi-a venit o idee. Am bgat mna n
costumul de zbor i am scos calculatorul. Cu degete tremurtoare
(octopianjenul ridicase o pereche de tentacule n faa lentilei sale m
ntreb, retrospectiv, dac a crezut c aveam s scot o arm), am adus
imaginea lui Richard pe monitor i am ndreptat-o spre octopianjen.
Cnd n-am mai fcut nici o alt micare, creatura i-a retras ncet spre
podea cele dou tentacule de protecie. S-a uitat la monitor aproape un
minut, apoi, spre marea mea uimire, o und purpuriu-aprins i-a nconjurat
complet capul, pornind din muchia indentaiei. Cteva secunde mai trziu,
purpuriul a fost urmat de un curcubeu rou, albastru i verde, ecare band
avnd alt grosime, care ieea din aceeai indentaie i, dup ce i-a
nconjurat capul, s-a retras n indentaia paralel, descriind aproape trei sute
aizeci de grade.
Katie i cu mine priveam uluite. Octopianjenul a ridicat un tentacul, a
artat monitorul i a repetat unda lat, purpurie. Dup cteva clipe, ca i
nainte, a aprut un curcubeu identic cu primul.
Vorbete cu noi, mami, mi-a optit Katie.
Cred c ai dreptate, i-am rspuns, dar habar n-am ce spune.
Dup ce a ateptat un timp care a prut o venicie, octopianjenul a
nceput s se retrag cu spatele spre u, fcndu-ne semn cu tentaculele
ntinse s-l urmm. Nu mai existau benzi de culoare. Katie i cu mine ne-am

luat de mn i l-am urmat cu precauie. Ea a nceput s se uite n jur i,

pentru prima dat, a observat fotograile.
Uite, mami, au poze cu familia noastr.
Am fcut-o s tac i i-am spus s e atent la octopianjen. Acesta a
intrat cu spatele n tunel i s-a ndreptat spre coridorul vertical cu piroane i
apoi spre adncuri. Aceea era portia de scpare care ne trebuia. Am luat-o
pe Katie n brae, i-am spus s se in strns i am rupt-o la fug prin tunel cu
toat viteza. Tlpile mele abia au atins podeaua, pn m-am vzut sus pe
ramp i apoi n New York.
Michael a fost cuprins de fericire cnd a vzut-o pe Katie teafr, dar a
fost foarte ngrijorat (cum sunt i eu) de faptul c n pereii i tavanele
camerelor n care locuim se a videocamere. Nici n-am certat-o prea tare pe
Katie c o tersese de una singur eram foarte fericit c totui o gsisem.
Katie i-a spus lui Simone c avusese o aventur fantastic i c
octopianjenul era drgu. Aa este lumea copiilor.
4 Februarie 2209
Doamne, ce bucurie! L-am gsit pe Richard! E n via! ns doar att,
cci este n com profund i are febr mare, totui triete.
Katie i Simone l-au gsit azi diminea, zcnd pe pmnt, la nici
cincizeci de metri de intrarea n adpostul nostru. Toate trei plnuiserm s
jucm fotbal n pia i eram gata de plecare cnd Michael m-a chemat napoi
pentru ceva. Le-am spus fetelor s m atepte n zona de lng intrarea n
adpost. Cnd, cteva minute mai trziu, amndou au nceput s ipe, am
crezut c s-a ntmplat ceva cumplit. Am pornit la fug pe scri n sus i
imediat am vzut n deprtare trupul lui Richard, aat n com.
La nceput m-am temut c era mort. Medicul din mine a intrat imediat
n aciune, vericndu-i semnele vitale. Fetele erau aplecate asupra mea n
timp ce l examinam, mai ales Katie. Repeta ntruna:
Tati e viu? Oh, mami, f-l bine pe tati!
O dat ce am avut conrmarea c Richard era n com, Michael i
Simone m-au ajutat s-l car pe scri. I-am introdus n organism un set de
sonde biometrice i de atunci monitorizez datele.
I-am scos hainele i l-am vericat din cap pn n vrful picioarelor. Are
nite zgrieturi i julituri pe care nu le-am mai vzut, dar era de ateptat
dup atta timp. Numrul celulelor din snge este ciudat de apropiat de
normal m-a ateptat la anomalii n privina celulelor albe, dat ind
temperatura lui de aproape patruzeci de grade.
Am mai avut o surpriz, cnd i-am examinat n amnunime
mbrcmintea. n buzunarul de la hain i-am gsit pe roboii shakespeareani,
prinul Hal i Falsta, care dispruser acum nou ani n lumea ciudat de
sub coridorul cu piroane, n ceea ce credeam noi c era adpostul
pianjenilor. Probabil c Richard i-a convins cumva pe octozi s-i napoieze
tovarii de joac.
Sunt apte ore de cnd stau aici, lng el. Azi diminea au fost i ali
membri ai familiei, dar, de o or, eu i Richard suntem singuri. Ochii mei au
stat lipii de faa lui minute n ir, minile mele au rtcit pe gtul, umerii i

spatele lui. Atingndu-l, zeci de amintiri m npdeau i de mai multe ori

ochii mi s-au umplut de lacrimi. N-a crezut c-l voi mai vedea sau atinge.
Oh, Richard, bine ai venit acas! Bine ai venit acas la soia i la familia ta!
13 Aprilie 2209
Am avut o zi incredibil. Chiar dup prnz, n timp ce stteam lng
Richard i-i vericam ca de obicei datele biometrice, Katie m-a ntrebat dac
putea s se joace cu prinul Hal i cu Falsta.
Firete, i-am spus fr s m gndesc.
Eram sigur c roboeii nu funcionau i, la drept vorbind, voiam s ias
din camer ca s pot ncerca alt tehnic de a-l scoate pe Richard din com.
N-am mai vzut o com care s semene mcar pe departe cu a sa. n
majoritatea timpului ine ochii deschii i, din cnd n cnd, par c urmresc
un obiect din cmpul lui vizual. Nu exist ns alte semne de via sau
contien. Nici un muchi nu i se mic. Am folosit o diversitate de stimuli,
unii mecanici, cei mai muli chimici, pentru a ncerca s-l trezesc din starea
de com. Niciunul n-a avut efect. De asta eram att de nepregtit pentru ce
s-a ntmplat azi.
La vreo zece minute dup plecarea lui Katie, am auzit un amestec
foarte ciudat de sunete venind din camera copiilor. M-am ridicat de lng
Richard i am ieit n coridor.
nainte de a ajunge la copii, zgomotul straniu a luat forma unui discurs
sacadat, cu un ritm foarte aparte.
Salut, a spus o voce dogit. Suntem panici. Iat-l pe brbatul tu.
Vocea venea dinspre prinul Hal, care sttea n mijlocul camerei cnd
am intrat eu. Copiii erau pe podea n jurul lui, oarecum ovitori, cu excepia
lui Katie. Ea era clar emoionat. I-am aruncat o privire ntrebtoare.
Tocmai m jucam cu butoanele, cnd, dintr-o dat, a nceput s
vorbeasc, mi-a explicat.
Nici o micare nu nsoea cuvintele prinului Hal. Ciudat, m-am gndit,
amintindu-mi c Richard se mndrea cu faptul c ntotdeauna roboii lui se
micau i vorbeau n acelai timp. Nu Richard a fcut asta, mi-a spus un
glas din minte, dar iniial am respins ideea. M-am aezat pe podea, lng
copii.
Salut. Suntem panici. Iat-l pe brbatul tu, a repetat prinul Hal,
dup cteva secunde.
De data asta m-a strbtut o senzaie cumplit. Fetele rdeau nc, dar
s-au oprit repede cnd au vzut expresia ciudat de pe faa mea. Benjy a
venit de-a builea lng mine i mi-a apucat mna.
Stteam cu toii pe podea cu spatele la u. Dintr-o dat am avut
senzaia c napoia mea se aa cineva. M-am ntors i l-am vzut pe Richard
n u. Am icnit i am srit n sus, chiar n clipa cnd el a czut i i-a pierdut
cunotina.
Copiii au ipat i au nceput s plng. Dup ce l-am examinat repede
pe Richard, am ncercat s-i linitesc. Michael era sus, n New York, fcndu-i
plimbarea de dup-amiaz, aa c l-am ngrijit pe Richard pe podea, n afara
camerei copiilor, mai bine de o or. n acel timp m-am uitat foarte atent la

el. Era exact aa cum l lsasem n dormitor, mai devreme. Nu exista nici un
semn evident c, ntre timp, fusese treaz treizeci sau patruzeci de secunde.
Cnd Michael s-a ntors, m-a ajutat s-l transport n dormitor. Am
discutat mai mult de o or despre motivele pentru care Richard i revenise
att de brusc. Mai trziu, am citit i am recitit toate articolele despre com
din crile mele de medicin. Sunt convins c la originea comei lui Richard
se aa un amestec de probleme zice i psihice. Dup prerea mea, sunetul
acelei voci ciudate a indus n el o traum care, temporar, a fost mai puternic
dect factorii ce au produs coma.
Dar de ce a recidivat att de repede? Rspunsul este mai dicil. Poate
c-i epuizase puina energie mergnd pe hol. Nu aveam cum s tiu cu
adevrat De fapt, nu aveam rspunsuri la majoritatea ntrebrilor despre ce
s-a ntmplat azi, inclusiv la cea pe care o repet Katie cine sunt cei
panici?
1 Mai 2209
Consemnez c n aceast zi Richard Colin Wakeeld i-a recunoscut
familia i a rostit primele cuvinte. Timp de aproape o sptmn, s-a agitat
pentru acest moment, iniial dnd semne de recunoatere cu faa i cu ochii,
apoi micndu-i buzele pentru a forma cuvinte. Azi diminea mi-a zmbit i
aproape c mi-a rostit numele, dar primul lui cuvnt adevrat a fost Katie,
rostit azi dup-amiaz, dup ce iubita lui ic l-a mbriat cu putere, ca de
obicei.
n familie exist un sentiment de euforie, mai ales printre fete. Ele
srbtoresc ntoarcerea tatlui lor. Le-am spus n mod repetat, lui Simone i
Katie, c refacerea lui va aproape sigur lung i dureroas, dar cred c sunt
prea mici ca s neleag ce nseamn asta.
Sunt o femeie foarte fericit. Mi-a fost imposibil s-mi rein lacrimile
cnd, chiar nainte de cin, Richard mi-a optit clar la ureche Nicole. Dei
mi dau seama c soul meu nu-i nici pe departe refcut, acum am
certitudinea c pn la urm i va reveni i asta mi umple inima de bucurie.
18 August 2209
ncet dar sigur, starea lui Richard continu s se mbunteasc. Acum
doarme doar dousprezece ore pe zi, poate s mearg un kilometru fr s
oboseasc i, ocazional, este n stare s se concentreze asupra unei
probleme, dac este deosebit de interesant. nc n-a nceput s
interacioneze cu ramanii prin intermediul tastaturii i al ecranului. Totui l-a
demontat pe prinul Hal i a ncercat fr succes s determine ce a produs
vocea ciudat din camera copiilor.
Recunoate primul c nu-i el nsui. Cnd poate vorbi despre asta,
spune c este n cea, ca ntr-un vis, dar nu foarte clar. Au trecut mai mult
de trei luni de cnd i-a recptat cunotina, dar nc nu-i amintete prea
multe despre ce s-a ntmplat cu el dup ce ne-a prsit. Crede c a fost n
com de vreun an. Prerea lui se bazeaz mai mult pe sentimente vagi dect
pe un fapt anume.
Susine c a trit n adpostul aviarilor timp de cteva luni i c a
asistat la o incinerare spectaculoas. Nu poate furniza alte detalii. De

asemenea, a armat de dou ori c a gsit principalul ora al

octopianjenilor, n timp ce explora Semicilindrul Sudic, dar cum ceea ce-i
poate aminti se schimba de la zi la zi, e greu s-i dai prea mult crezare
memoriei.
I-am nlocuit deja de dou ori setul de sonde biometrice i am
nregistrri foarte lungi ale tuturor parametrilor si critici. Gracele i sunt
normale, cu excepia a dou zone activitatea mental i temperatura.
Undele cerebrale zilnice sdeaz orice descriere. n enciclopedia mea
medical nu exist nimic care s-mi permit s interpretez o pereche din
aceste diagrame, darmite ntregul set. Uneori, nivelul activitii lui cerebrale
atinge mrimi astronomice; alteori, activitatea pare total oprit. Msurtorile
electrochimice sunt la fel de ciudate. Hipotalamusul i este practic inactiv
asta ar putea explica de ce st att de prost cu memoria.
i temperatura corpului e ciudat. De dou luni e stabil i are valoarea
de 37,8 grade Celsius, mai mare cu opt zecimi de grad dect temperatura
normal a unui om mediu. I-am vericat toate ele medicale anterioare
zborului; pe Pmnt, temperatura lui normal era constant i avea
valoarea de 36,9 grade Celsius. Nu-mi explic de ce persist aceast
temperatur ridicat. Este aproape ca i cum corpul lui i vreun agent
patogen sunt n echilibru stabil, niciunul neputnd s-l supun pe cellalt.
ns ce agent patogen ar putea acesta care se sustrage tuturor ncercrilor
mele de a-l identica?
Copiii sunt dezamgii de comportamentul lui apatic. Probabil c pe
durata absenei lui l-au ridica ntructva la rangul unui mit, dar nu exist nici
o ndoial c nainte era un brbat foarte energic. Noul Richard este numai o
umbr a omului de altdat. Katie jur c ine minte cum se hrjonea i se
juca exuberant cu tati al ei, cnd avea doi ani (fr ndoial c memoria i-a
fost ntrit de povetile pe care i le-am spus eu, Michael i Simone n timp ce
Richard era plecat), i deseori este foarte suprat c acum petrece att de
puin timp cu ea. Am ncercat s-i explic c tati este nc bolnav, dar nu
cred c explicaia mea a nmuiat-o.
Michael mi-a mutat toate lucrurile napoi n aceast camer, la
douzeci i patru de ore dup ntoarcerea lui Richard. E un om att de
cumsecade! Timp de mai multe sptmni a trecut prin alt faz, puternic
religioas (cred c, n mintea lui, avea nevoie de iertare pentru unele pcate
destul de chinuitoare), dar ntre timp a lsat-o mai moale din cauza prea
multelor treburi care apas pe umerii mei. Este minunat cu copiii.
Simone se poart ca o a doua mam. Benjy o venereaz, iar ea este
incredibil de rbdtoare cu el. Deoarece a comentat n cteva rnduri c
Benjy e puin greoi, eu i Michael i-am explicat despre sindromul
Whittingham. Lui Katie nc nu i-am spus. n clipa de fa, Katie trece printr-o
perioad grea. Nici chiar Patrick, care umbl dup ea ca un celu, n-o poate
nveseli.
Toi tim, chiar i copiii, c suntem urmrii. Am cercetat cu mare
atenie pereii din camera lor, aproape ca i cum ar fost un joc, i am gsit
n nisajul suprafeei mai multe neregulariti minuscule pe care le-am

declarat videocamere. Le-am distrus cu uneltele noastre, dar n-am putea

spune, cu toat convingerea, c am gsit cu adevrat aparatele de
monitorizare. Cel puin Richard i-a adus aminte de maxima lui preferat,
precum c o tehnologie extraterestr avansat nu poate distins de magie.
Katie a fost cea mai tulburat n privina videocamerelor
octopianjenilor, care stau la pnd. A vorbit deschis i cu iritare de
intruziunea lor n viaa ei particular. Probabil c are mai multe secrete
dect oricare dintre noi. Cnd Simone i-a spus surorii ei mai mici c, de fapt,
lucrul sta nu-i important, pentru c, la urma urmelor, i Dumnezeu ne
urmrete tot timpul pe toi, am asistat la prima ceart pe teme religioase
ntre surori. Katie a replicat cu rahat, un cuvnt destul de urt pentru o fat
de ase ani. Faptul c l-a rostit, mi-a reamintit s u mai atent cu propriul
meu limbaj.
Luna trecut, l-am dus ntr-o zi pe Richard la adpostul aviarilor s
vedem dac locul acela avea s-i remprospteze memoria. De ndat ce neam aat n tunelul din dreapta coridorului vertical, a devenit foarte speriat.
ntuneric, l-am auzit mormind. Eu nu vd n ntuneric. Dar ei vd.
N-a vrut s mai mearg dup ce am trecut de ap i de cistern, aa c
l-am adus napoi n adpost.
Richard tie c att Benjy ct i Patrick sunt ii lui Michael i probabil c
bnuiete c eu i Michael am trit ca so i soie ct a fost el plecat, dar n-a
comentat niciodat acest lucru. i eu i Michael suntem pregtii s-i cerem
iertare i s subliniem faptul c n-am fost amani (cu excepia conceperii lui
Benjy) dect la dup doi ani de la plecarea lui. Oricum, n momentul de fa,
subiectul nu prea pare s-l intereseze pe Richard.
La scurt timp dup ce i-a revenit din com, Richard i cu mine am
mprit vechea noastr saltea conjugal. Ne-am mngiat mult i am fost
foarte prietenoi unul cu altul, dar pn acum dou sptmni nici vorb de
sex. De fapt, ncepusem s cred c sexul era unul dintre lucrurile care i se
terseser din memorie, att de pasiv era la srutrile mele provocatoare.
Apoi a venit o noapte cnd, dintr-o dat, l-am avut ling mine pe
vechiul Richard. Este un ablon care apare i n alte domenii la rstimpuri,
umorul, energia i inteligena de altdat se ivesc pentru o scurt perioad
de timp. n tot cazul, vechiul Richard a fost ptima, amuzant i plin de
fantezie. M-am simit ca n rai. Mi-am amintit niveluri de plcere de mult
nmormntate.
Interesul lui sexual a continuat trei nopi la rnd, apoi a disprut la fel
de brusc cum apruse. La nceput, am fost dezamgit (Nu asta-i rea
omului? Majoritatea timpului vrem s e bine. Cnd este ct poate de bine,
vrem s dureze venic), dar acum am acceptat c i aceast faet a
personalitii lui trebuie s treac printr-un proces de vindecare.
Asear, Richard a determinat pe calculator traiectoria noastr, pentru
prima dat de cnd este iari cu noi.
Pstrm nc aceeai direcie, ne-a anunat mndru. Acum suntem la
mai puin de trei ani-lumin de Sirius.
6 Ianuarie 2210

Patruzeci i ase de ani. Prul meu este acum n majoritate crunt pe

pri i n fa. Pe Pmnt m-a gndit dac s-l vopsesc sau nu. Aici, n
Rama, nu conteaz.
Sunt prea btrn ca s u gravid. Ar trebui s-i spun asta fetiei care
crete n uterul meu. Am fost absolut uluit cnd mi-am dat seama c, ntradevr, eram iari nsrcinat. Menopauza ncepuse deja s se instaleze cu
bufeurile ei ciudate de cldur, cu momentele de isterie i menstruaiile total
imprevizibile. Dar sperma lui Richard a mai fcut un copil, o alt adugire la
aceast familie pierdut n spaiu.
Este a zecea mea aniversare n Rama. Mi se pare absolut imposibil c
mi-am petrecut n acest cilindru uria numai o cincime din via. Am avut
oare, cndva, alt via, pe acea planet mic aat la mii de miliarde de
kilometri deprtare? Chiar am cunoscut i ali aduli n afar de Richard
Wakeeld i Michael O'Toole? Oare tatl meu a fost cu adevrat Pierre des
Jardins, renumitul scriitor de romane istorice? Am avut eu, oare, o aventur
secret, de vis, cu Henry, prin de Wales, n urma creia a rezultat prima mea
ic, Genevieve?
Nimic din toate acestea nu pare posibil. Cel puin nu azi, nu n a
patruzeci i asea mea aniversare. E ciudat. Richard i Michael m-au ntrebat,
ecare o dat, despre tatl lui Genevieve. nc n-am spus nimnui. Nu-i
caraghios? Cu ce ar putut schimba asta lucrurile aici, n Rama? Cu nimic.
Dar a fost secretul meu (mprtit numai tatei), nc din momentul
conceperii lui Genevieve. Ea era ica mea. Tatl ei biologic, mi-am spus
ntotdeauna, nu avea nici o importan.
Bineneles, era o gogori. Ha! Iari cuvntul sta. David Brown l
folosea des. Dumnezeule! Nu m-am mai gndit de ani de zile la ceilali
astronaui ai misiunii Newton. M ntreb dac Francesca i prietenii ei au scos
milioane din misiune. Sper c Janos i-a primit partea.
Dragul domn Tabori, un brbat absolut ncnttor! Hmm! M mai ntreb
cum le-a fost explicat pmntenilor fuga lui Rama din atacul nuclear. Ah, da,
Nicole, asta-i o aniversare tipic. Un voiaj lung, neorganizat, pe ulia
amintirilor.
Francesca era foarte frumoas. ntotdeauna am fost geloas pe felul n
care tia s se descurce cu oamenii. I-a drogat ea pe Borzov i pe Wilson?
Probabil. Nu cred nici o clip c a intenionat s-l omoare pe Valerii, ns avea
o mentalitate cu adevrat pervers. Aa este majoritatea oamenilor cu
adevrat ambiioi.
Privind retrospectiv, m amuz ct de obsedat eram, ca tnr mam,
la cei douzeci de ani ai mei. Trebuia s reuesc n toate. Ambiia mea era
total diferit de a Francesci. Voiam s art lumii c puteam s joc dup toate
regulile i totui s nving, exact aa cum fcusem n proba de triplusalt de la
Jocurile Olimpice. Ce putea mai imposibil pentru o mam nemritat dect
s e selecionat ca astronaut? n mod sigur, n acei ani eram plin de mine.
A fost un mare noroc pentru mine i pentru Genevieve c tata era acolo.
Bineneles c, de ecare dat cnd m uitam la Genevieve, tiam c
amprenta lui Henry era evident. De deasupra buzelor i pn la brbie

semna perfect cu el. Nici nu voiam s neg genetica; pentru mine era foarte
important doar s reuesc singur, s-mi dovedesc cel puin mie c eram o
femeie i o mam grozav, chiar dac nu eram potrivit s u regin.
Eram prea neagr ca s u regina Nicole a Angliei sau mcar Ioana
d'Arc n una dintre paradele aniversare franuzeti. M ntreb ci ani trebuie
s mai treac pn cnd culoarea pielii s nu mai e o chestiune
controversat printre inele omeneti de pe Pmnt? Cinci sute de ani?
O mie? Ce spunea americanul acela, William Faulkner? Ceva despre
faptul c Zambo (un brbat pe jumtate negru, pe jumtate mulatru) va
liber numai atunci cnd toi vecinii lui se vor trezi dimineaa i vor spune, att
fa de ei nii ct i fa de prietenii lor, c Zambo e liber. Cred c are
dreptate. Am vzut c prejudecile rasiste nu pot eradicate prin legislaie.
Sau mcar prin educaie. Cltoria ecrei persoane prin via trebuie s
aib un moment de revelaie divin, o clip de trezire adevrat, n care i
d seama, o dat pentru totdeauna, c Zambo i oricare alt individ din lume
de care difer n vreun fel trebuie s e liberi, dac vrem s supravieuim.
Acum zece ani, cnd eram sigur c am s mor pe fundul puului, mam ntrebat ce momente din via a retri, dac mi s-ar oferi posibilitatea.
Orele petrecute cu Henry mi-au venit imediat n minte, n ciuda faptului c,
mai trziu, el mi-a frnt inima. Chiar i azi a zbura bucuroas cu prinul meu.
S cunoti fericirea total, e i numai cteva minute sau ore, nseamn s i
viu. Cnd te confruni cu moartea, nu-i att de important c partenerul din
marele tu moment te-a dezamgit sau te-a trdat imediat dup aceea.
Important este faptul c trieti bucuria de moment cu atta for nct simi
c te-ai ridicat deasupra Pmntului.
Acolo, n pu, m-am simit puin ruinat de faptul c amintirile mele
despre Henry erau la acelai nivel cu cele despre tata, mama i ica mea.
Dar de atunci mi-am dat seama de faptul c nu sunt unic indc iubesc
amintirea acelor ore petrecute cu Henry. Fiecare persoan are evenimente
sau momente foarte speciale care sunt numai ale ei i pe care inima le
protejeaz cu zel.
Singura mea prieten apropiat din studenie, Gabrielle Moreau, a
petrecut o noapte cu Genevieve i cu mine la Beauvois, cu un an nainte de
lansarea expediiei Newton. Nu ne mai vzuserm de apte ani i ne-am
petrecut aproape toat noaptea vorbind, n principal despre evenimentele
emoionale majore din viaa noastr. Gabrielle era extrem de fericit. Avea
un so chipe, sensibil, un brbat de succes, trei copii superbi, sntoi i un
conac superb n apropiere de Chinon. Dar cel mai minunat moment al lui
Gabrielle, mi-a mrturisit ea dup miezul nopii cu un zmbet de fetican,
avusese loc nainte de a-l cunoate pe soul ei. Fcuse o puternic pasiune de
colri pentru o renumit vedet de cinema, care s-a ntmplat ca, ntr-o zi,
s se ae n Tours. Gabrielle a reuit cumva s-l ntlneasc n camera lui de
la hotel i a vorbit cu el ntre patru ochi aproape o or. nainte de a pleca, la srutat pe buze o singur dat. Aceasta era cea mai de pre amintire a ei.
Oh, prinul meu, ieri s-au mplinit zece ani de cnd te-am vzut pentru
ultima dat. Eti fericit? Eti un rege bun? Te gndeti vreodat la campioana

olimpic de culoare care i s-a druit ie, prima ei dragoste, cu atta

nesbuit abandonare?
n ziua aceea, pe prtia de schi, m-ai ntrebat indirect de tatl icei
mele. Am refuzat s-i rspund, nedndu-mi seama c refuzul meu nsemna
c nc nu te iertasem de tot. Dac ar s m ntrebi azi, prinul meu, i-a
spune bucuroas. Da, Majestatea Ta, Henry, rege al Angliei, tu eti tatl lui
Genevieve des Jardins. Du-te la ea, cunoate-o, iubete-i copiii. Eu nu pot. Eu
sunt la mai mult de cincizeci de mii de miliarde de kilometri deprtare.
30 Iunie 2213
Azi noapte toat lumea era prea emoionat ca s doarm. n afar de
Benjy, binecuvntat e inima lui, care pur i simplu nu putea s priceap cei spuneam. Simone i-a explicat de multe ori c ne am ntr-o uria nav
spaial cilindric chiar i-a artat pe ecranul negru diverse imagini ale lui
Rama provenite de la senzorii externi dar conceptul continu s-i scape.
Cnd ieri a rsunat uieratul, Richard, Michael i cu mine ne-am uitat
unul la altul pre de mai multe secunde. Nu-l mai auzisem de atta timp. Apoi
am nceput s vorbim toi deodat. Copiii, inclusiv micua Ellie, erau plini de
ntrebri i ne simeau emoia. Ne-am dus sus imediat, toi apte. Richard i
Katie au luat-o la fug spre ocean, fr s mai atepte restul familiei. Simone
mergea cu Benjy, Michael cu Patrick. Eu o duceam n brae pe Ellie pentru c
picioruele ei nu se micau destul de repede.
Katie deborda de entuziasm cnd s-a ntors n fug s ne ntmpine.
Venii, venii! A spus, apucnd-o pe Simone de mn. Trebuie s
vedei! Culorile sunt fantastice!
ntr-adevr, erau. Arcele curcubeului de lumin porneau de la corn la
corn, umplnd noaptea raman cu o reprezentaie uluitoare. Benjy se holba
spre sud cu gura cscat. Dup multe secunde, a zmbit i s-a ntors ctre
Simone.
E fru-mos, a pronunat el rar, mndru de cuvntul rostit.
Da, Benjy, este, a rspuns Simone. Foarte frumos.
Foar-te fru-mos, a repetat Benjy, ntorcndu-se din nou s se uite la
lumini.
Niciunul dintre noi nu a vorbit n timpul spectacolului, ns dup ce neam ntors n adpost, conversaia a durat ore ntregi. Firete c cineva trebuia
s le explice totul copiilor. Simone era singura nscut pe vremea ultimei
manevre i fusese doar un copila. Richard i-a asumat sarcina explicaiilor.
uieratul i spectacolul de lumin i conferiser energie asear a semnat
cu el nsui mai mult dect n oricare alt moment de cnd s-a ntors i a fost
att amuzant ct i plin de informaii n timp ce relata tot ce tiam despre
uierturi, spectacole de lumin i manevre ramane.
Crezi c octopianjenii au de gnd s se ntoarc n New York? A
ntrebat Katie cu speran.
Nu tiu, a rspuns Richard, dar este, categoric, o posibilitate.
Katie i-a petrecut urmtoarele cincisprezece minute povestind tuturor,
pentru a nu tiu cta oar, despre ntlnirea noastr de acum patru ani cu

octopianjenul. Ca de obicei, a nfrumuseat i a exagerat unele detalii, mai

ales din partea solitar a povetii, nainte s m vzut n muzeu.
Lui Patrick i place la nebunie povestea. Ar vrea ca sora lui s i-o spun
tot timpul.
Eram acolo, a spus asear Katie, culcat pe burt i m uitam peste
marginea unui uria cilindru rotund, care cobora n bezna neagr. Din
lateralele cilindrului ieeau n afar spie argintii i le vedeam strlucind n
lumina slab. Hei, am strigat. E cineva jos, acolo? Am auzit un zgomot ca
de perii care se trau pe metal mpreun cu un iuit. Sub mine s-au aprins
lumini. n fundul cilindrului, ncepuse s se caere pe spie o chestie neagr
cu cap rotund i opt tentacule negru-auriu. Tentaculele se nfurau n jurul
spielor n timp ce creatura urca repede n direcia mea.
Oc-to-p-ian-jen, a spus Benjy.
Dup ce Katie i-a terminat povestea, Richard le-a spus copiilor c
peste patru zile podeaua va ncepe, probabil, s se zglie. A accentuat c
totul trebuia ancorat cu grij ca s nu zboare i c ecare din noi trebuia s
e pregtit pentru o serie de edine n cuva de deceleraie. Michael a
subliniat c ne trebuia cel puin nc o lad pentru jucriile copiilor i mai
multe cutii solide pentru lucrurile noastre. Am adunat attea vechituri de-a
lungul anilor, nct va o sarcin grea s asigurm totul n urmtoarele
cteva zile.
Cnd Richard i cu mine ne-am ntins pe salteaua noastr, ne-am prins
de mn i am stat de vorb mai bine de o or.
La un moment dat, i-am spus c sperasem c viitoarea manevr va
semnaliza nceputul sfritului cltoriei noastre n Rama.
Sperana rsare etern n pieptul omenesc. E imposibil ca omul s nu
e venic binecuvntat a rspuns el. S-a ridicat n capul oaselor i s-a uitat
la mine cu ochii licrind n semintuneric.
Alexander Pope, a rs el. Sunt sigur c nu s-a gndit niciodat va
citat la aizeci de mii de miliarde de kilometri deprtare de Pmnt.
Se pare c te simi mai bine, iubitule, i-am mngiat braul.
Fruntea i s-a ncreit.
n momentul de fa totul pare clar. Dar nu tiu cnd va cobor din
nou ceaa. Ar putea s se ntmple n orice minut. i tot nu pot s-mi
amintesc, dect foarte vag, ce s-a ntmplat n cei trei ani ct am fost plecat.
S-a ntins la loc.
Ce crezi c se va petrece? L-am ntrebat.
Cred c va avea loc o manevr. i sper s e una de proporii. Ne
apropiem foarte repede de Sirius i va trebui s ncetinim considerabil dac
inta noastr este n sistemul Sirius.
S-a ntors i mi-a luat mna.
Pentru tine i mai ales pentru copii, sper c nu-i o alarm fals.
8 Iulie 2213
Manevra a nceput acum patru zile, exact dup program, de ndat ce
s-a sfrit al treilea i totodat ultimul spectacol. N-am vzut i n-am auzit
nici un aviar sau octopianjen, aa cum n-am mai vzut sau auzit de patru

ani. Katie a fost foarte dezamgit. Dorea s-i vad pe toi octopianjenii
ntorcndu-se n New York.
Ieri o pereche de clugrie bioi au venit n adpostul nostru i s-au
dus direct la cuva de deceleraie. Crau un container mare n care erau alte
cinci paturi mpletite (rete, lui Simone i trebuie acum alt mrime) i toate
ctile. Le-am urmrit de la distan, n timp ce instalau paturile i vericau
instalaia cuvei. Copiii erau fascinai. Scurta vizit a clugrielor ne-a
conrmat c aveam s trecem n curnd printr-o schimbare major de vitez.
Se pare c Richard a avut dreptate cu ipoteza privitoare la legtura
dintre sistemul principal de propulsie i controlul termic general din Rama. La
suprafa, temperatura a nceput deja s scad. n anticiparea unei manevre
ndelungate, am folosit din plin tastatura ca s comandm mbrcminte
pentru vreme rece pentru toi copiii.
Zglitul constant ne deranjeaz din nou viaa. La nceput, pentru
copii a fost amuzant, dar deja se plng din cauza lui. n ceea ce m privete,
sper c suntem acum mai aproape de destinaia noastr nal. Cu toate c
Michael se roag Fac-se voia Domnului, puinele mele rugciuni sunt
categoric mai egoiste i mai specice.
1 Septembrie 2213
Este cert c se ntmpl ceva nou. De zece zile, chiar de cnd am
terminat cu rezervorul i manevra a luat sfrit, ne apropiem de o surs
solitar de lumin, situat la treizeci de uniti astronomice2 de steaua Sirius.
Richard a manipulat cu ingeniozitate senzorii i ecranul negru, astfel nct
aceast surs se a tot timpul n centrul monitorului nostru, indiferent care
anume dintre telescoapele lui Rama o observ.
Acum dou seri am nceput s vedem o anume claritate n obiectul
respectiv. Ne-am gndit c poate era o planet locuit i Richard s-a grbit s
calculeze emisia de cldur dinspre Sirius asupra unei planete situat la o
distan aproximativ egal cu distana de la Soarele nostru la Neptun. Cu
toate c Sirius este mult mai mare, mai strlucitoare i mai erbinte dect
Soarele, a tras concluzia c paradisul nostru, dac aceea ne era cu adevrat
destinaia, avea s e totui foarte rece.
Asear am vzut mai clar inta. Este o construcie alungit (Richard
spune c, de aceea, nu poate o planet orice are mrimea respectiv i
este clar non-sferic trebuie s e articial), de forma unui trabuc, cu dou
iruri de lumini n partea superioar i n cea inferioar. Din cauz c nu tim
exact ct de departe este, nu-i cunoatem cu certitudine mrimea. Oricum
Richard face unele estimri, bazate pe viteza cu care ne apropiem, i crede
c trabucul are o sut cincizeci de kilometri lungime i cincizeci de kilometri
grosime.
ntreaga familie st n camera principal i se uit la monitor. Azi
diminea am avut nc o surpriz. Katie ne-a artat c n vecintatea intei
noastre se aau alte dou vehicule. Sptmna trecut, Richard o nvase
cum s schimbe senzorii care furnizeaz datele pentru ecranul negru i, n
timp ce noi stteam de vorb, ea a accesat senzorul radarului ndeprtat, pe
care l folosiserm prima dat cu treisprezece ani n urm, ca s identicm

proiectilele nucleare venind de pe Pmnt. Trabucul a aprut la marginea

cmpului vizual al radarului. Chiar n faa lui, aproape lipite de el, se aau
alte dou obiecte minuscule.
Dac trabucul uria este cu adevrat destinaia noastr, atunci probabil
c vom avea companie.
8 Septembrie 2213
Nu exist nici un mod de a descrie aa cum se cuvine evenimentele
uimitoare din ultimele cinci zile. Limbajul nu are destule superlative ca s pot
reda ce am vzut i am trit. Michael a spus chiar c raiul ar putea pli n
comparaie cu minunile ale cror martori am fost.
n clipa de fa, familia noastr se a la bordul unei navete fr pilot,
nu mai mare dect un autobuz de pe Pmnt, care ne duce de la Halt spre
o destinaie necunoscut. Halta sub form de trabuc este nc vizibil, dar
foarte vag, prin fereastra din spate a navetei. n stnga, cminul nostru timp
de treisprezece ani, nava spaial cilindric pe care o numim Rama, este
ndreptat ntr-o direcie diferit de a noastr. A plecat din Halt la cteva ore
dup noi, luminat pe dinafar ca un pom de Crciun, i n prezent ne
despart de ea aproximativ dou sute de kilometri.
Acum patru zile i unsprezece ore, Rama s-a oprit la intrarea n Halt.
Eram al treilea vehicul dintr-o coad ciudat. n fa se vedeau o stea de
mare rotativ, avnd cam o zecime din mrimea lui Rama, i o roat uria,
cu butuc i spie, care a intrat n Halt la cteva ore dup oprirea noastr.
Halta n sine s-a dovedit a cav. Cnd roata uria a ajuns n mijlocul
ei, din perei s-au extins puni i alte elemente rulante care au xat-o. O
garnitur de vehicule neobinuite, de trei forme diferite (unul arta ca un
aerostat, altul ca un balon de observaie i al treilea semna cu o batisfer de
pe Pmnt), a intrat apoi n roat, din Halt.
Dei nu vedeam ce se petrecea n interiorul roii, am vzut vehiculele
ieind, unul cte unul, la intervale egale pe parcursul urmtoarelor dou zile.
Fiecare era ntmpinat de o navet, precum cea n care zburm acum, dar
mai mare. Navetele respective staionaser n ntunericul din partea dreapt
a Haltei i erau aduse cu vreo treizeci de minute nainte de rendez-vous.
De ndat ce navetele erau ncrcate, plecau ntotdeauna n direcia
opus cozii noastre. Cam la o or dup ce ultimul vehicul a ieit din roat i
ultima navet a plecat, numeroasele piese de echipament mecanic ataat
roii s-au retras i marea nav spaial circular a ieit de asemenea din
Halt.
Steaua de mare din faa noastr intrase deja n Halt i era luat n
primire de alt set de elemente de ataare, cnd un uierat puternic ne-a fcut
s ieim la suprafa, n Rama. uieratul a fost urmat de un spectacol de
lumin n Emisfera Sudic, totui reprezentaia a fost complet diferit de cele
pe care le vzuserm nainte. Marele Corn a fost vedeta noului spectacol. n
apropierea vrfului su se formau inele colorate circulare, care apoi porneau
ncet spre nord, centrate n lungul axei de rotaie a lui Rama. Inelele erau
uriae; Richard a estimat c aveau cel puin un kilometru n diametru i o
grosime de patruzeci de metri.

Neagra noapte raman era luminat de opt astfel de inele simultane.

Ordinea a rmas aceeai rou, portocaliu, galben, verde, albastru, maro, roz
i purpuriu timp de trei serii succesive. Cnd un inel se dispersa i disprea
n apropierea staiei releu Alfa, un alt inel de aceeai culoare se forma n
apropierea vrfului Marelui Corn.
Am stat ncremenii, cu gura cscat, ct timp a inut spectacolul
acesta. Imediat ce ultimul inel din al treilea set a disprut, a avut loc un alt
eveniment uluitor. n Rama, toate luminile s-au aprins! Noaptea raman
ncepuse doar de trei ore timp de treisprezece ani succesiunea noapte-zi
fusese absolut regulat. Acum, dintr-o dat, se schimba. i nu era vorba
numai de lumini. Se auzea i muzic; cel puin eu una am numit-o muzic.
Suna ca milioane de clopoei i prea s vin de pretutindeni.
Timp de cteva secunde, niciunul dintre noi nu s-a micat. Apoi
Richard, care avea cel mai bun binoclu, a vzut ceva zburnd deasupra
noastr.
Aviarii! A strigat el srind n sus i artnd spre cer. Tocmai mi-am
amintit ceva. n timpul odiseei mele, i-am vizitat n noul lor cmin din nord.
Ne-am uitat pe rnd prin binoclu. La nceput, n-am fost siguri c
Richard avea dreptate, dar, pe msur ce cele cincizeci-aizeci de pete se
apropiau, ele luau forma marilor creaturi asemntoare psrilor pe care le
cunoatem ca ind aviari. Se ndreptau direct spre New York. Jumtate din ele
plutea pe cer, poate la vreo trei sute de metri deasupra adpostului nostru, n
timp ce cealalt jumtate venea n picaj spre suprafa.
Vino, tati! A strigat Katie. S mergem.
nainte s apuc s obiectez, tatl i ica au luat-o la fug. M-am uitat
dup Katie cum alearg. E deja foarte rapid. Vedeam n minte pasul graios
al mamei n iarba din parcul de la Chilly-Mazarin; Katie a motenit clar unele
caracteristici dinspre partea mamei, dei este n primul rnd ica tatlui ei.
Simone i Benjy porniser deja spre adpost. Patrick era preocupat de
aviari i ngrijorat.
Le vor face ru lui tati i lui Katie? A ntrebat el. I-am zmbit
frumosului meu u de cinci ani.
Nu, iubitule, dac sunt ateni, i-am rspuns. Michael, Patrick, Ellie i
cu mine ne-am ntors n adpost s ne uitm cum era pregtit steaua de
mare n Halt.
N-am vzut mare lucru, din cauz c toate porile de intrare n steaua
de mare erau de partea opus, departe de videocamerele ramane. Dar am
presupus c avea loc un fel de activitate de descrcare pentru c, n cele din
urm, cinci navete au plecat spre o nou locaie, netiut de noi.
Procesarea stelei de mare s-a terminat foarte repede. Prsise deja Halta,
cnd s-au ntors Richard i Katie.
ncepei s strngei, a vorbit Richard imediat ce a sosit. Plecm.
Plecm cu toii.
Trebuia s-i vzut, i-a spus Katie lui Simone aproape concomitent.
Erau uriai. i uri. Au cobort n adpostul lor.

 Aviarii s-au ntors ca s ia din adpostul lor nu tiu ce lucruri

importante, a ntrerupt-o Richard. Poate c au amintiri de vreun fel. Oricum,
totul se potrivete. Plecm de aici.
n timp ce alergam de colo-colo, ncercnd s adun lucrurile noastre de
prim necesitate n cteva cutii solide, m-am mustrat pentru faptul de a numi dat seama mai devreme de toate astea. Vzuserm cum erau
descrcate n Halt att roata ct i steaua de mare. Dar nu ne trecuse prin
cap c i noi puteam s m o ncrctur ce trebuia descrcat din Rama.
Era imposibil de hotrt ce s mpachetm. Triserm timp de
treisprezece ani n cele ase camere (inclusiv cele dou pe care le
transformaserm n magazii). Cu ajutorul tastaturii, probabil c solicitaserm,
n medie, cinci articole pe zi. Firete, majoritatea obiectelor fusese de mult
aruncat, totui. Nu tiam unde mergem. Cum puteam s tim ce s lum?
Ai vreo idee ce o s se ntmple cu noi? L-am ntrebat pe Richard.
Soul meu se chinuia s-i dea seama cum s-i ia calculatorul mare.
Istoria noastr, tiina noastr, tot ce rmne din cunotinele
noastre se a aici, a spus el, artndu-l agitat. Dac se pierde n mod
irecuperabil?
Calculatorul cntrea doar optzeci de kilograme. I-am spus c puteam
s-l ajutm s i-l care, dup ce terminam de strns hainele, articolele
personale, i ceva mncare i ap.
Ai vreo idee unde mergem? Am repetat.
Nici cea mai mic, a ridicat din umeri. Dar indiferent unde mergem,
sunt convins c va uimitor.
Katie a intrat n camera noastr. inea n mini o tristu i ochii i
scprau de energie.
Eu am strns i sunt gata, a anunat. Pot s m duc la suprafa s
atept?
Tatl ei abia ncepuse s dea armativ din cap, cnd Katie a i nit pe
u. M-am uitat dezaprobator la Richard i am plecat s-o ajut pe Simone.
Procesul strngerii lucrurilor bieilor a fost un chin. Benjy era irascibil i
derutat. Pn i Patrick era iritat Simone i cu mine tocmai terminaserm (a
fost imposibil s adunm, pn nu i-am silit pe biei s trag un pui de
somn), cnd Richard i Katie s-au ntors de la suprafa.
Vehiculul nostru e aici, a zis Richard calm, nbuindu-i surescitarea.
E parcat pe ghea, a adugat Katie, scondu-i mnuile i jacheta
groas.
De unde tii c-i al nostru? A ntrebat Michael, care intrase n
camer la doar cteva clipe dup Richard i Katie.
Are opt locuri i spaiu pentru bagajele noastre, a rspuns ica mea
de zece ani. Al cine ar putea ?
Al cui, am corectat-o mecanic, ncercnd s asimilez ultima
informaie.
M simeam de parc cinci zile la rnd fusesem adpat printr-un
furtun de incendiu.
Ai vzut vreun octopianjen? A ntrebat Patrick.

 Oc-to-p-ian-jen, a repetat cu atenie Benjy;

Nu, a rspuns Katie, dar am vzut patru avioane mamut, foarte
plate, cu aripi mari. Zburau deasupra capetelor noastre, venind dinspre sud.
Noi credem c avioanele plate i duceau pe octopianjeni, nu-i aa, tati?
Richard a conrmat din cap. Am tras adnc aer n piept.
n regul, atunci, am spus. Toat lumea sus. S mergem. Ducei mai
nti bagajele. Richard, Michael i cu mine vom face nc un drum dup
calculator.
O or mai trziu, ne aam toi n vehicul. Urcaserm pentru ultima dat
scrile adpostului nostru. Richard a apsat un buton rou ce scnteia i
elicopterul nostru raman (l numesc aa, pentru c a pornit direct n sus, nu
pentru c ar avut elice) s-a ridicat de la sol.
Zborul a fost ncet i vertical n timpul primelor cinci minute. O dat
aai n apropierea axei de rotaie a lui Rama, unde nu exist gravitaie, iar
atmosfera este rareat, vehiculul a plutit n loc timp de dou-trei minute, n
timp ce i schimba conguraia extern.
A fost o ultim privelite uluitoare a lui Rama. La muli kilometri sub
noi, insula care ne fusese cmin nu mai era dect o mic pat maro-cenuie
n mijlocul oceanului ngheat ce ncercuia cilindrul uria. Am vzut coarnele
de la sud mai limpede ca niciodat. Uimitoarele structuri lungi, susinute de
contrae aeriene mai mari dect orelele de pe Pmnt, indicau direct
nordul.
M-am simit ciudat de emoionat cnd nava noastr a nceput s se
mite din nou. La urma urmelor, Rama fusese cminul meu timp de
treisprezece ani. Acolo nscusem cinci copii. Acolo m i maturizasem, n-am
uitat s-mi spun, i poate c, n nal, ajunsesem persoana care am vrut
ntotdeauna s u.
Nu prea era timp de cugetat la ceea ce fusese. O dat ce modicarea
conguraiei externe s-a ncheiat, vehiculul nostru a pornit n zigzag n lungul
axei de rotaie, ctre polul nordic. n mai puin de o or, ne aam toi n
aceast navet. Prsiserm Rama. tiam c nu aveam s ne mai ntoarcem,
n timp ce naveta pleca din Halt, mi-am ters lacrimile.
La Baza de Tranzit.
Nicole dansa. Partenerul ei de vals era Henry. Erau tineri i foarte
ndrgostii. Muzica frumoas umplea imensa sal de bal n timp ce cele
douzeci de perechi se micau n ritm n jurul ringului de dans. Nicole arta
fantastic n rochia de sear lung i alb. Ochii lui Henry erau xai n ai ei. O
inea strns de talie dar, cumva, ea se simea complet liber.
Tatl ei era unul dintre oamenii care stteau n picioare la marginea
ringului, rezemat de o coloan masiv care se nla aproape ase metri pn
la tavanul boltit. i utura mna i-i zmbea, cnd Nicole trecea dansnd n
braele prinului prin dreptul lui.
Valsul prea s in o venicie. Cnd n cele din urm se termin, Henry
i lu minile lui Nicole i-i spuse c dorea s-o ntrebe ceva. Chiar n acel
moment, tata o atinse pe umr.
Nicole, i opti, trebuie s plec. E foarte trziu.

Ea fcu o reveren prinului. Henry ntrzia s-i dea drumul minilor.

Mine, spuse el. Discutm mine.
i trimise n zbor o srutare, n timp ce ea prsea ringul de dans.
Cnd Nicole pi afar, era aproape amurg. Limuzina tatlui o atepta.
Cteva clipe mai trziu, cnd porneau pe autostrada de lng Loara, ea purta
o bluz i blugi. Acum era mai tnr, s avut paisprezece ani, iar tata
conducea mult mai repede dect de obicei.
Nu vreau s ntrziem, zise el. Spectacolul ncepe la ora 20.
Chteau d'Uss6 se contur n faa lor. Cu multele lui turnuri i turle,
castelul inspirase povestea Frumoasei Adormite. Se aa doar la civa
kilometri de Beauvois, n josul rului, i ntotdeauna fusese unul dintre
locurile preferate ale tatlui ei.
Era seara grandiosului spectacol anual, cnd povestea Frumoasei
Adormite se juca n faa unui public nsueit. Pierre i Nicole mergeau n
ecare an. De ecare dat, Nicole i dorea cu disperare ca Aurora s evite
fumul care avea s-o adoarm. i n ecare an plngea cu lacrimi de
adolescent, cnd srutarea chipeului prin o trezea pe frumoas din somnul
de moarte.
Spectacolul se termin i publicul plec. Nicole urca treptele circulare
care duceau la turnul n care se presupunea c adevrata Frumoas Adormit
intrase n com. Adolescenta alerga pe trepte n sus, rznd, lsndu-i tatl
mult n urm.
Camera Aurorei se aa de cealalt parte a ferestrei lungi. Nicole i inu
rsuarea i se uit ndelung la mobila fastuoas. Patul avea baldachin i
msuele de toalet erau minunat mpodobite. Totul din camer era alb i
superb. Nicole i arunc privirea nspre fata care dormea i icni. Era ea
nsi, zcnd pe pat ntr-o rochie de sear alb!
Inima i bubui cu furie, cnd auzi ua deschizndu-se i pai
ndreptndu-se ctre ea. Rmase cu ochii nchii, simind aroma de ment a
respiraiei lui. Asta e, i zise Nicole. El o srut, blnd, pe buze. Nicole se
simea de parc plutea. Peste tot n jurul ei se auzea muzic. Deschise ochii i
vzu faa zmbitoare a lui Henry la civa centimetri. ntinse braele i el o
srut din nou, de data asta ptima, aa cum srut un brbat o femeie.
Nicole i ntoarse srutul, fr rezerve, lsnd ca srutul ei s-i spun c
i aparinea ntru totul. Dar brbatul se retrase. Pe fruntea minunatului ei
prin se zrea o cut de nemulumire. El art spre faa lui Nicole, apoi se
retrase ncet, cu spatele, i iei din camer.
Ea tocmai ncepuse s plng, cnd un zgomot ndeprtat i tulbur
visul. O u se deschise i n camer ptrunse lumina. Nicole clipi des, apoi
nchise ochii pentru a-i feri de lumin. Setul complicat de srme ultrasubiri,
ca de plastic, ce-i era ataat de corp se rebobin automat n casetele de pe
cele dou laturi ale saltelei din pnz groas ' pe care dormea.
Nicole se detept foarte ncet. Visul pruse real. Iar sentimentul ei de
nefericire nu dispruse la fel de repede. ncerc s-i alunge disperarea,
reamintindu-i c nimic din ceea ce visase nu era real.
Ai de gnd s zaci acolo pe vecie?

Fiica ei, Katie, care dormise alturi, n stnga, se sculase deja i sttea
aplecat asupra ei.
Nicole zmbi.
Nu, i spuse, dar trebuie s recunosc c sunt destul de ameit. Eram
n mijlocul unui vis. Ct am dormit de data asta?
Cinci sptmni fr o zi, rspunse Simone din partea cealalt.
Fiica ei cea mare sttea pe saltea i-i aranja prul lung care se nclcise
n timpul testului.
Nicole se uit la ceas, vzu c Simone avea dreptate, i se ridic n
ezut. Csc.
Cum v simii? Le ntreb pe cele dou fete.
Pline de energie, rspunse cu un zmbet larg Katie, care avea
unsprezece ani. Vreau s alerg, s sar, s m hrjonesc cu Patrick. Sper c
sta a fost ultimul nostru somn lung.
Vulturul a spus c aa ar trebui s e, ncuviin Nicole. Ei sper c
acum vor avea suciente date. Vulturul spune c noi femeile suntem mai
greu de neles. Din cauza puternicelor variaii lunare din hormonii notri.
Se ridic, se ntinse i o srut pe Katie. Apoi se ntoarse i o mbri
pe Simone. Dei nu avea nc paisprezece ani, Simone era aproape la fel de
nalt ca Nicole: o tnr atrgtoare, cu tenul cafeniu nchis i ochi catifelai,
sensibili. Simone prea ntotdeauna calm i senin, n contrast cu
neastmprata i nerbdtoarea Katie.
De ce n-a venit i Ellie cu noi pentru testul sta? ntreb Katie. i ea
e fat, dar se pare c nu trebuie s fac niciodat nimic.
Nicole i petrecu braul pe dup umerii ei, n timp ce se ndreptau toate
spre u i lumin.
Ellie are doar patru ani, Katie, i, conform spuselor Vulturului, e prea
mic pentru a le oferi datele critice de care au nc nevoie.
n micul foaier luminat, aat imediat n exteriorul camerei n care
dormiser timp de cinci sptmni, i puser costumele strnse pe corp,
ctile transparente i cizmele ce le ancorau tlpile de podea. Nicole le
veric atent pe cele dou fete nainte de a aciona ua exterioar a
compartimentului. Nu ar trebuit s-i fac griji. Ua nu s-ar deschis dac
vreuna dintre ele ar fost nepregtit pentru schimbrile ambientale.
Dac Nicole i icele ei n-ar mai vzut de cteva ori ncperea cea
mare din afara compartimentului lor, ar rmas mute de uimire i-ar privito cu tcere mai mult timp. n fa se ntindea o sal lung de peste o sut de
metri i lat de cincizeci de metri. Tavanul de deasupra, plin cu baterii de
lumini, se aa cam la cinci metri nlime. Interiorul arta ca o combinaie de
sal de operaii chirurgicale i uzin productoare de semiconductori de pe
Pmnt Nu existau perei sau compartimente care s-o mpart, totui
dimensiunile rectangulare erau clar subdivizate i alocate unor sarcini
diferite. Sala fremta de activitate roboii e analizau datele provenite de la
un set de teste, e se pregteau pentru alt set. Pe marginile slii se aau
compartimente, precum cel n care Nicole, Simone i Katie dormiser cinci
sptmni, n care se efectuau experimentele.

Katie merse la cel mai apropiat compartiment din stnga.

Nu cumva aici am dormit noi ultima dat? Pe spuma aia ciudat,
alb, cnd am simit presiunea?
ntrebarea ei fu imediat transmis n ctile mamei i surorii. Nicole i
Simone ddur armativ din cap, apoi venir lng ea i se uitar la ecranul
de neneles.
Tatl vostru crede c ei ncearc s gseasc un mod ca s putem
dormi pe toat durata fazei de accelerare care ine mai multe luni, spuse
Nicole. Vulturul n-a vrut nici s conrme, nici s nege aceast presupunere.
Cu toate c cele trei femei trecuser mpreun prin patru teste
separate n laboratorul acela, niciuna dintre ele nu vzuse vreodat o form
de via sau de inteligen, cu excepia celor zece extrateretri mecanici care
preau s se ocupe de toate. Oamenii i numeau roboi bloc pentru c, n
afar de labele picioarelor cilindrice ce le permiteau s ruleze pe podea,
erau fcui din blocuri masive rectangulare similare cuburilor cu care se jucau
copiii pe Pmnt.
De ce crezi c nu l-am vzut niciodat pe vreunul dintre Ceilali?
ntreb Katie. Adic, de ce nu i-am vzut aici? i vedem o secund sau dou n
Metrou i asta-i tot. tim c sunt aici nu suntem singurii supui testelor.
Sala asta are un program foarte bine pus la punct, rspunse mama
ei. Este evident c nu trebuie s-i vedem pe Ceilali dect n treact.
Dar de ce? Vulturul ar trebui., insist Katie.
Scuz-m, interveni Simone, ns cred c Marele Bloc vine la noi.
Cel mai mare dintre roboii bloc sttea de regul n zona de comand
din mijlocul slii i supraveghea toate experimentele aate n curs de
desfurare. n acel moment, se ndrepta spre ele, mergnd pe una dintre
aleile ce formau o gril n sal.
Katie se duse la alt compartiment, aat la douzeci de metri deprtare.
Dup monitorul activ de pe peretele exterior al acestuia, i ddu seama c n
interior se desfura un experiment Brusc, btu puternic n metal cu pumnul
nmnuat.
Katie! Strig Nicole.
nceteaz, se auzi aproape n acelai timp dinspre Marele Bloc, care
era la cincizeci de metri i se apropia rapid de ele. Nu trebuie s faci asta,
spuse el ntr-o englez perfect.
i ce ai de gnd s-mi faci? ntreb sdtoare Katie, n timp ce
Marele Bloc, larg de cinci metri ptrai, le ignor pe Nicole i Simone i se
ndrept ctre fata cea mic.
Nicole alerg s-i apere ica.
Trebuie s plecai, spuse amenintor Marele Bloc, de la civa metri
distan de Nicole i Katie. Testul vostru s-a terminat. Ieirea e acolo, unde
strlucesc luminile.
Nicole o trase pe Katie cu putere de bra, iar fata i nsoi cu reinere
mama spre ieire.
Ce ne-ar fcut, dac hotrm s rmnem aici pn se ncheia alt
experiment? ntreb cu ncpnare Katie. Cine tie? Poate chiar acum unul

dintre octopianjenii notri este acolo. De ce nu ne dau voie s ne ntlnim cu

altcineva?
Cu o umbr de mnie n glas, Nicole rspunse:
Vulturul ne-a explicat de mai multe ori c n aceast etap ni se va
permite s zrim alte creaturi, dar nu s intrm n contact cu ele. Tatl tu
a ntrebat n mod repetat care-i motivul, iar Vulturul i-a rspuns de ecare
dat c vom aa la timpul potrivit. i a dori s ncerci s nu mai i att de
dicil, domnioar.
Parc am la nchisoare, bombni Katie. Aici avem doar o libertate
limitat. i nu ni se rspunde niciodat la ntrebrile cu adevrat importante.
Ajunseser n pasajul lung care lega baza de transport cu laboratorul.
La marginea unei benzi rulante le atepta un vehicul mic. Cnd se aezar,
capota se nchise deasupra lor i luminile din interior se aprinser.
nainte s ntrebi, zise Nicole scondu-i casca n timp ce ncepeau
s se pun n micare, nu avem voie s ne uitm afar n timpul prii
acesteia a transferului, pentru c trecem pe lng poriuni din Modulul Tehnic
care ne sunt interzise. Tatl tu i unchiul Michael au pus ntrebrile astea
dup primul lor test de somn.
Dup cteva minute de cltorie n tcere, Simone ntreb:
Eti de acord cu tata c suntem supui acestor teste de somn ca
pregtire pentru un voiaj spaial necunoscut?
Pare probabil, rspunse Nicole, dar nu tim cu certitudine, rete.
i unde au de gnd s ne trimit? ntreb Katie.
Habar n-am. Vulturul a fost foarte evaziv la toate ntrebrile cu
privire la viitorul nostru.
Maina mergea cu aproximativ douzeci de kilometri la or. Dup
cincisprezece minute de mers, se opri. Capacul glisa, dup ce i puser
ctile. Femeile ieir n principala baz de transport a Modulului Tehnic, care
era circular i avea nlimea de douzeci de metri. Pe lng o jumtate de
duzin de benzi rulante ce duceau n diverse locuri din interiorul Modulului,
baza coninea dou structuri mari, multietajate din care plecau metrouri.
Acestea transportau echipament, roboi i ine vii ntre Modulele de Locuit,
Tehnic i Administrativ, cele trei complexe sferice uriae care erau
principalele componente ale Bazei de Tranzit.
De ndat ce ieir din vehicul, Nicole i icele ei auzir un glas n
receptoarele ctilor.
Metroul vostru va la nivelul al doilea. Luai scara rulant din
dreapta. Vei pleca peste patru minute.
Katie i roti capul dintr-o parte n alta, trecnd n revist baza de
transport. Vzu rastele de echipament, maini ce ateptau s-i duc pe
cltori la diferite destinaii din interiorul Modulului Tehnic, lumini, scri
rulante i peroane. Dar nimic nu se mica. Nici un robot i nici o in vie.
Ce s-ar ntmpla dac am refuza s mergem acolo sus? ntreb ea,
oprindu-se n mijlocul staiei. Atunci, programul tu ar dat peste cap, strig
spre plafonul nalt.

 Haide, Katie, am mai avut discuia asta n laborator, spuse Nicole

pierzndu-i rbdarea.
Katie i relu mersul.
Dar vreau s mai vd i altceva, se plnse ea. tiu c locul sta nu-i
mereu pustiu. De ce ne in izolai? Parc am nesplai sau mai tiu eu ce.
Metroul vostru va pleca peste dou minute, anun glasul imaterial.
Al doilea nivel, pe dreapta.
Nu-i aa c-i uimitor c roboii i dispecerii pot s comunice cu
ecare specie n parte n propria ei limb? Coment Simone n timp ce
ajungeau la scara rulant.
Eu cred c-i monstruos, pufni Katie. Mcar o dat a vrea s vd c
ina sau lucrul care controleaz locul sta face o greeal. Prea merge totul
ca pe roate! A vrea s-o aud vorbindu-ne n aviar. Sau, la o adic, vorbind
aviarilor n aviar.
La al doilea nivel i trr picioarele vreo patruzeci de metri de-a
lungul unui peron, pn ajunser la un vehicul transparent n form de glon,
de dimensiunea unui automobil terestru foarte mare. Ca ntotdeauna, era
parcat pe o pist din dreapta arterei mediane. n total, pe peron existau patru
piste paralele, cte dou de ecare parte a arterei mediane. Toate celelalte
erau deocamdat pustii.
Nicole se ntoarse i se uit prin baza de transport. La o esime de cerc
mai ncolo se aa o staie de metrou identic. Metrourile din partea aceea
mergeau spre Modulul Administrativ. Simone i privi mama.
Ai fost vreodat acolo? ntreb ea.
Nu, rspunse Nicole, dar sunt sigur c ar interesant. Tatl tu
spune c de aproape arat minunat de ciudat.
Richard trebuie, pur i simplu, s exploreze, se gndi Nicole, amintindui de noaptea n care, cu aproape un an n urm, soul ei plecase cu
autostopul pn la Modulul Administrativ. Se nor. Ieise cu Richard n
vestibulul apartamentului lor i ncercase s-l fac s renune n timp ce-i
punea costumul spaial. El se gndise cum s pcleasc monitorul de la u
(n ziua urmtoare, un nou sistem, asigurat contra greelilor de manevrare, i
luase locul) i abia atepta s arunce n jur o privire nesupravegheat.
Nicole abia dac dormise n noaptea aceea. n primele ore ale dimineii,
panoul lor luminos semnalase c cineva sau ceva se aa n vestibul. Cnd se
uitase pe monitor, vzuse un om-pasre ciudat stnd n picioare i inndu-l
n brae pe soul ei czut n nesimire. Acela fusese primul lor contact cu
Vulturul.
Demarajul metroului le intui pe moment de spetezele scaunelor i o
readuse la prezent. Ieir vjind din Modulul Tehnic. n mai puin de un
minut, goneau cu toat viteza prin cilindrul lung, extrem de ngust, care lega
cele dou module.
Artera median i cele patru piste se aau pe mijlocul cilindrului lung.
n dreapta lor, n deprtare, luminile Modulului Administrativ sferic strluceau
pe fundalul albastru al spaiului. Katie i scoase binoclul micu.

 Vreau s u pregtit, spuse ea. ntotdeauna trec att de repede

unul pe lng altul!
Dup mai multe minute, anun Vine, i cele trei femei se lipir de
partea dreapt a vehiculului. Din deprtare, pe pista opus se apropia alt
metrou. n cteva clipe era n dreptul lor i nu avur mai mult de-o secund
s se uite la ocupanii vehiculului care se ndrepta spre Modulul Tehnic.
Ptiu! Exclam Katie cnd metroul trecu ca gndul pe lng ele.
Erau dou tipuri diferite, rosti Simone.
Opt sau zece creaturi, cu totul.
Un set era roz, cellalt auriu. Ambele n majoritate sferice.
i tentaculele alea lungi i subiri, ca rul de borangic! Ct de mari
crezi c erau, mam?
Cinci, poate ase metri n diametru, rspunse Nicole. Mult mai mari
ca noi.
Ptiu! Repet Katie. Asta chiar c-i ceva!
n ochi i se citea surescitarea. Fetei i plcea la nebunie s simt
adrenalina alergndu-i prin corp.
Niciodat n-am ncetat s m minunez, gndi Nicole. Nici mcar o dat
n aceste treisprezece luni. Oare chiar exist toate astea? Am fost adui atta
drum de pe Pmnt, doar ca s m testai? i incitai de existena creaturilor
din alte lumi? Sau exist un alt scop, mai profund?
n vehiculul care gonea se ls linitea. Nicole, care sttea la mijloc, i
trase icele mai aproape.
tii c v iubesc, nu-i aa?
Da, mam, rspunse Simone. i noi te iubim.
Petrecerea de reunire a familiei fu un succes. Benjy o mbri pe
iubita lui Simone n clipa n care ea pi n apartament. Katie l intuise pe
Patrick la podea, cu doar un minut mai trziu.
Vezi, spuse ea, nc sunt mai tare dect tine.
Dar nu cu mult, rspunse Patrick. M fac tot mai puternic. Ar bine
s te pzeti.
Nicole i mbri pe Richard i pe Michael, nainte ca micua Ellie s
vin n fug la ea i s-i sar n brae. Era sear, la dou ore dup cin
conform zilei de douzeci i patru de ore folosit de familie, i Ellie fusese
aproape gata de culcare cnd sosiser mama i surorile ei. Fetia porni pe hol
spre camera ei dup ce i art cu mndrie lui Nicole c acum tia s citeasc
pisic, cine i biat.
Adulii l lsar pe Patrick s rmn treaz, pn cnd biatul fu
epuizat. Michael l duse n pat, iar Nicole l nveli.
M bucur c te-ai ntors, mami, zise el. Mi-a fost tare dor de tine.
i mie mi-a fost dor de tine, ncuviin Nicole. Nu cred c am s mai
u plecat att de mult.
Sper c nu, rosti biatul de ase ani. mi place s te am aici.
La ora 1 noaptea, toat lumea dormea n afar de Nicole. Nu era deloc
obosit. n denitiv, tocmai se trezise dintr-un somn de cinci sptmni. Dup
ce se foi o jumtate de or n pat, lng Richard, hotr s fac o plimbare.

Dei apartamentul n sine nu avea ferestre, n micul vestibul care se

aa chiar la intrarea holului se aa o fereastr exterioar care oferea o
privelite ce tia respiraia spre celelalte dou vrfuri ale Bazei de Tranzit.
Nicole pi n vestibul, i puse costumul spaial i rmase n faa uii care
ddea spre exterior. Aceasta nu se deschise. Nicole zmbi. Poate c, ntradevr, Katie are dreptate. Poate c suntem pur i simplu prizonieri. nc din
primele zile ale ederii lor, fusese limpede c ua exterioar era ncuiat
intermitent. Vulturul le explicase c era necesar s e mpiedicai s vad
lucruri pe care nu le puteau nelege.
Nicole se uit pe fereastr. n momentul acela, o navet similar ca
form celei care, n urm cu treisprezece luni, i adusese la Baza de Tranzit,
se apropia de baza de transport a Modulului de Locuit. Ce gen de creaturi
minunate conin? Se gndi Nicole. Sunt i ele la fel de uluite cum eram noi
atunci cnd am sosit?
Nicole nu avea s uite niciodat primele imagini ale Bazei de Tranzit.
Dup ce prsise Halta, ntreaga familie crezuse c avea s ajung la
urmtoarea destinaie n cteva ore. Se nelaser. Distanarea lor de Rama
se mrise treptat pn ce, dup ase ore, n-o mai vzur deloc n stnga.
Luminile Haltei din spate deveneau tot mai slabe. Erau cu toii obosii.
n cele din urm, toat familia adormise. Katie fusese cea care i trezise.
Vd unde mergem, strigase ea victorioas, neputndu-i nfrna
surescitarea.
Artase pe fereastra din fa a navetei, puin la dreapta, spre locul n
care o lumin puternic n continu cretere se ramica n trei. n
urmtoarele patru ore, imaginea Bazei de Tranzit crescuse tot mai mult. De la
distan fusese o privelite uluitoare, un triunghi echilateral cu trei sfere
transparente, strlucitoare n vrfuri. i la ce scar! Nici chiar experiena cu
Rama nu-i pregtise pentru mreia acelei incredibile creaii inginereti.
Fiecare dintre cele trei laturi, n realitate coridoare de transport ce conectau
ntre ele cele trei module sferice, aveau peste o sut cincizeci de kilometri
lungime. Sferele din vrfuri aveau diametrul de douzeci i cinci de kilometri.
Chiar i de la mare distan, oamenii puteau distinge activitate pe multe
dintre nivelurile separate din interiorul modulelor.
Ce o s se ntmple acum? O ntrebase nelinitit Patrick pe Nicole,
cnd naveta i schimbase ruta i pornise ctre unul dintre vrfurile
triunghiului.
Nicole l luase n brae.
Nu tiu, iubitule, i rspunsese ea blnd. Trebuie s ateptm s
vedem.
Benjy fusese total uluit. Se holbase ore ntregi la marele triunghi
luminat din spaiu. Simone se trezise deseori lng el, inndu-l de mn. n
timp ce naveta se apropia tot mai mult de una dintre sfere, fata i simise
muchii ncordndu-se.
Nu te speria, totul o s e bine, i zisese linititor. Naveta intrase ntrun coridor ngust practicat n sfer i andocase ntr-o dan de la marginea
bazei de transport. Familia prsise cu pruden naveta, lund bagajele i

calculatorul lui Richard. Naveta plecase imediat dup aceea, speriindu-i pn

i pe aduli cu dispariia ei rapid. n mai puin de un minut, auziser primul
glas imaterial.
Bun venit, vorbise un ton lipsit de modulaii. Ai ajuns n Modulul de
Locuit. Mergei drept nainte i oprii-v n faa peretelui cenuiu.
De unde vine glasul sta? ntrebase Katie i n vocea ei se citea
spaima pe care o simeau cu toii.
De pretutindeni, rspunsese Richard. E deasupra noastr, n jurul
nostru, chiar i sub noi.
Se uitaser cu atenie la perei i la tavan.
Dar cum de cunoate engleza? ntrebase Simone. Mai sunt i ali
oameni aici?
Nu cred, rse nervos Richard. Probabil c locul acesta a fost ntr-un
fel n contact cu Rama i are un algoritm de nvare a limbilor. M ntreb.
V rog s naintai, l ntrerupse glasul. V aai n complexul de
transport. Vehiculul care v va duce n sectorul vostru din Modul v ateapt
la un nivel inferior.
Le trebuiser cteva minute ca s ajung la peretele cenuiu. Copiii nu
mai fuseser niciodat n imponderabilitate nengrdit. Katie i Patrick
sreau de pe peron i fceau salturi i rostogoliri n aer. Benjy, uitndu-se
cum se distrau, ncercase s-i imite. Din nefericire, nu-i dduse seama cum
s foloseasc tavanul i pereii pentru a reveni pe peron. Cnd l salvase
Simone, era complet dezorientat.
Cnd ntreaga familie i bagajele fuseser poziionate corespunztor n
faa peretelui, o u larg se deschisese i ei intraser ntr-o camer mic. Pe
o banc erau aranjate costume speciale care se nchideau etan, cti i
cizme. Glasul rostise cu monotonia sa absolut:
Baza de transport i majoritatea zonelor comune de aici, de la Baza
de Tranzit, nu au o atmosfer potrivit pentru specia voastr. Va trebui s
purtai aceast mbrcminte, n afar de cazul n care v aai n
apartamentul vostru.
Dup ce se mbrcaser, o u se deschisese din peretele opus i
intraser n holul principal al bazei de transport a Modulului de Locuit. Staia
era identic cu cea pe care aveau s-o vad mai trziu n Modulul Tehnic.
Nicole i familia coborr dou niveluri, dup cum i ndrumase Glasul, i
porniser n lungul perimetrului circular spre locul n care atepta
autobuzul. Vehiculul nchis era confortabil i bine luminat, dar, pe durata
acelei ore i jumtate ct cltoriser printr-un labirint de coridoare, nu
putuser s vad afar. n cele din urm autobuzul se oprise i capota i se
ridicase.
Mergei pe coridorul din stnga voastr, i ndrumase alt glas, similar
cu primul, de ndat ce se aar pe podeaua metalic. Dup patru sute de
metri, se desparte n dou culoare. Luai-o pe culoarul din dreapta i oprii-v
n faa celui de al treilea marcaj ptrat din stnga. Aceea este ua
apartamentului vostru.
Patrick o rupse la fug pe unul dintre coridoare.

 Acela nu este coridorul corect, anunase fr inexiuni glasul.

ntoarce-te pe platform i ia-o pe urmtorul coridor din stnga.
Pe drumul de la platform la apartament nu era nimic de vzut. n
lunile care urmaser, btuser de multe ori coridorul, e pentru a merge n
sala de sport, e la testele din Modulul Tehnic, dar niciodat nu vzuser
altceva dect perei, tavane i marcaje ptrate, pe care ajunseser s le
recunoasc drept ui. n mod evident, locul era supravegheat cu atenie. De
la nceput, Nicole i Richard fuseser convini c unele, probabil multe, dintre
apartamentele din zona lor erau ocupate de cineva sau ceva, dar niciodat
nu vzuser pe coridoare unul dintre Ceilali.
Dup ce gsiser ua apartamentului lor i intraser, Nicole i familia
i scoseser n vestibul mbrcmintea special i o depozitaser n
dulapurile create n acel scop. Copiii se uitaser pe rnd pe fereastr la
celelalte dou module sferice, n timp ce ateptau s se deschid ua
interioar. Dup cteva minute, vzuser pentru prima dat interiorul noului
lor cmin.
Fuseser cu toii copleii. n comparaie cu condiiile relativ primitive
de trai din Rama, apartamentul din Baza de Tranzit era un adevrat paradis.
Fiecare copil avea camera lui. Michael avea o serie de ncperi pentru el
singur la captul marelui apartament; dormitorul lui Nicole i al lui Richard,
avnd chiar i un pat dublu, se aa n captul opus al apartamentului, lng
holul de la intrare. Existau patru bi, plus o buctrie, o sufragerie, i chiar i
o camer de joac pentru copii. Mobila din ecare camer era surprinztor de
potrivit i proiectat cu gust. Apartamentul acoperea peste patru sute de
metri ptrai de spaiu locuibil. Pn i adulii fuseser nmrmurii.
Cum Dumnezeu au putut face asta? l ntrebase Nicole pe Richard n
acea prim noapte, departe de urechile copiilor ncntai din cale afar.
Richard aruncase n jur o privire uimit i rspunsese:
Nu pot dect s presupun c, cumva, toate aciunile noastre din
Rama au fost monitorizate i transmise aici, la Baza de Tranzit. Probabil c au
avut acces la bazele noastre de date i au extras de acolo informaii despre
modul n care trim. Firete, chiar i aici, departe, dac au receptoare
sensibile, pot culege semnale TV de pe Pmnt. Nu-i jenant s te gndeti c
suntem reprezentai de astfel.
Bun venit, l ntrerupsese alt voce care prea c vine din toate
direciile. Sperm c totul din apartament este satisfctor. Dac nu este, v
rugm s ne comunicai. Nu putem s rspundem la tot ce spunei n orice
moment i, de aceea, a fost stabilit un regim simplu de comunicare. Pe masa
din buctria voastr exist un buton alb. Vom presupune c tot ceea ce
spune un individ dup ce a apsat butonul alb ne este destinat. Cnd
terminai comunicarea, apsai din nou butonul alb. n felul acesta.
Mai nti, o ntrebare, intervenise Katie. Alergase n buctrie i
apsase pe buton.
Totui, cine suntei?
O mic ntrziere de poate o secund precedase rspunsul.

 Suntem inteligena colectiv care guverneaz Baza de Tranzit.

Suntem aici s v ajutm, s v facem s v simii mai bine i s v
asigurm toate cele necesare traiului. De asemenea, din cnd n cnd, v
vom cere s ndeplinii anumite sarcini care ne vor ajuta s v nelegem mai
bine.
Nicole nu mai vedea naveta pe care o urmrise pe fereastr. De fapt,
fusese att de adncit n amintirile legate de sosirea la Baza de Tranzit nct
uitase temporar de noii sosii. Acum, n timp ce revenea la prezent, vedea cu
ochii minii un grup de creaturi ciudate debarcnd pe un peron i tresrind la
auzul unui glas care li se adresa n limba lor natal. Experiena uimirii este
probabil universal i aparine tuturor substanelor chimice contiente, se
gndi ea.
Ochii i se concentrar asupra Modulului Administrativ din deprtare. Ce
se petrece acolo? Se ntreb. Noi, creaturi nefericite, ne micm ncolo incoace ntre Modulul de Locuit i cel Tehnic. Toate activitile noastre par s
e logic orchestrate. Dar de ctre cine? i pentru ce? De ce a adus cineva
toate aceste ine n aceast lume articial?
Nu avea nici un rspuns la aceste ntrebri innite. Ca de obicei, i
ddeau un puternic sim al propriei insigniane. Impulsul imediat fu s se
ntoarc i s-i mbrieze unul dintre copii. i veni s rd de propria ei
persoan. Ambele imagini sunt adevrate indicii ale situaiei noastre n
Cosmos, se gndi. Suntem simultan vital de importani pentru copiii notri,
dar nu reprezentm absolut nimic n marea schem a lucrurilor. i trebuie
enorm de mult nelepciune ca s vezi c ntre aceste dou puncte de
vedere nu exist nici o contradicie.
Micul dejun fu o srbtoare. Comandar o mas copioas
excepionalilor buctari care le pregteau mncarea. Proiectanii
apartamentului i dotaser cu de maini de gtit i un frigider plin, n caz c
voiau s-i prepare propria mncare. Totui buctarii extrateretri (sau roboi)
erau att de pricepui i nvau att de rapid, nct Nicole i familia nu-i
pregteau aproape niciodat singuri mncarea, ci doar apsau butonul alb i
comandau.
n dimineaa asta vreau plcinte, anun Katie n buctrie.
i eu, i eu, adug Patrick.
De care cltite? ntreb glasul. n memoria noastr, avem patru feluri
diferite. Cu hric, cu frica.
Cu fric, l ntrerupse Katie. n total, trei. Se uit la friorul ei. Mai
bine, patru.
Cu fric i sirop de arar, strig Patrick.
Patru cltite cu fric i sirop de arar, repet glasul. Asta-i tot?
Un suc de mere i un suc de portocale, spuse Katie dup o scurt
consultare cu Patrick.
ase minute i optsprezece secunde, zise glasul.
Cnd mncarea fu gata, familia se adun n jurul mesei rotunde din
buctrie. Copiii cei mici i explicar lui Nicole ce fcuser ct timp lipsise ea.
Patrick era deosebit de mndru de noul su record personal la alergarea de

cincizeci de metri din sala de sport. Benjy numr cu trud pn la zece i

toat lumea l aplaud. Tocmai terminaser micul dejun, cnd se auzi soneria
de la u.
Adulii se privir ntre ei i Richard se duse la consola de comand i
activ monitorul video. n faa uii sttea Vulturul.
Sper c nu-i vorba despre alt test, spuse n mod spontan Patrick.
Nu. Nu, m ndoiesc, rspunse Nicole ndreptndu-se spre intrare. A
venit, probabil, s ne dea rezultatul ultimelor experimente.
nainte de a deschide ua, inspir adnc. Dei se ntlnise de multe ori
cu Vulturul, concentraia de adrenalin i cretea ntotdeauna n prezena lui.
De ce oare? Uluitoarele lui cunotine erau cele care o nspimntau? Sau
puterea lui asupra lor? Sau pur i simplu tulburtoarea sa existen?
Vulturul o salut cu ceea ce ea ajunsese s recunoasc a un zmbet.
Pot s intru? ntreb agreabil. A vrea s discut cu dumneavoastr,
cu soul dumneavoastr i cu domnul O'Toole.
Nicole se uit lung la el, aa cum fcea ntotdeauna. Era nalt de
aproape 2,25 metri i avea form de in uman de la gt n jos. Braele i
torsul i erau ns acoperite de o estur strns de pene mici, cenuiunchis precum crbunele cu excepia celor patru degete de la ecare mn,
care erau albe ca smntna i fr penaj. Mai jos de talie, suprafaa corpului
Vulturului avea culoarea crnii dar, dup luciul stratului exterior, era evident
c nu se ncercase reproducerea adevratei piei omeneti. Mai jos de talie nu
avea pr, nici articulaii i organe genitale vizibile. Cnd mergea, n zona
genunchilor se formau ncreituri care dispreau dac sttea nemicat.
Faa Vulturului era fascinant. Capul lui avea doi ochi mari, albastru
sidefat, de o parte i cealalt a ciocului cenuiu. Cnd vorbea, ciocul se
deschidea i engleza lui perfect venea dintr-un fel de laringe electronic din
fundul gtului. Penele din cretetul capului erau albe, contrastnd puternic cu
cenuiul nchis al feei, gtului i spatelui. Penele de pe fa erau foarte rare
i rzlee.
Pot s intru? Repet politicos Vulturul dup ce Nicole nu se mic
pre de cteva secunde.
Desigur. Desigur, rspunse ea, dndu-se la o parte din u. Scuzaim. Nu v-am mai vzut de atta timp.
Bun dimineaa, domnule Wakeeld, domnule O'Toole. Salut, copii,
spuse Vulturul pind n sufragerie.
Patrick i Benjy se retraser, ndeprtndu-se cu spatele. Dintre toi
copiii, doar Katie i micua Ellie preau s nu se team de el.
Bun dimineaa, zise Richard. Cu ce v putem ajuta azi?
Vulturul nu fcea niciodat vizite de curtoazie. ntotdeauna vizitele lui
aveau un scop.
Dup cum i-am spus soiei dumneavoastr, la u, trebuie s stau de
vorb cu cei trei aduli. Poate Simone s aib grij de ceilali copii vreo or,
ct discutm noi?
Nicole ncepuse deja s-i duc pe copii n camera de joac, dar Vulturul
o opri.

 Nu-i nevoie. Pot folosi tot apartamentul. Noi patru o s mergem n

sala de conferine de pe hol.
Hopa! Gndi imediat Nicole. E vorba despre ceva important. N-am mai
lsat pn acum copiii singuri n apartament.
Brusc, deveni foarte ngrijorat pentru sigurana lor.
Scuzai-m, domnule Vultur. Copiii vor la adpost aici? Vreau s
spun, nu vor avea vizitatori aparte sau ceva n genul sta.?
Nu, doamn Wakeeld, rspunse degajat Vulturul. V dau cuvntul
meu c nimic nu-i va tulbura pe copiii dumneavoastr.
n vestibul, cnd cei trei oameni ncepur s-i pun costumele
spaiale, Vulturul i opri.
Nu-i nevoie. Asear am recongurat aceast parte a sectorului. Am
sigilat holul chiar nainte de jonciune i am transformat toat zona ntr-un
habitat precum cel terestru. Vei putea folosi sala de conferine fr s v
punei o mbrcminte special.
De ndat ce se aezar n marea sal de conferine, Vulturul ncepu s
vorbeasc:
nc de la prima ntlnire, m-ai ntrebat n mod repetat ce cutai
aici, iar eu nu v-am rspuns direct. Acum dup ncheierea ultimului vostru set
de teste de somn cu succes, pot s adaug am fost mputernicit s v
informez despre etapa urmtoare a misiunii. De asemenea, am primit
permisiunea s v spun cte ceva despre mine. Dup cum ai bnuit cu toii,
nu sunt o fptur vie cel puin nu dup deniia voastr. Am fost creat de
inteligena care guverneaz Baza de Tranzit, pentru a v pune la curent cu
anumite subiecte delicate. Primele noastre observaii privitoare la
comportamentul vostru au indicat o reinere de a interaciona cu glasurile
imateriale. Deja se hotrse crearea mea, sau a ceva similar, ca emisar
pentru familie cnd dumneavoastr, domnule Wakeeld, aproape c ai
cauzat un haos grav n acest sector, ncercnd s facei o vizit
neprogramat i neautorizat la Modulul Administrativ. Apariia mea la acea
vreme a fost destinat s mpiedice continuarea comportamentului
nedisciplinat. Dup un moment de ezitare, Vulturul continu:
Acum am intrat n cea mai important perioad a ederii voastre aici.
Nava spaial pe care o numii Rama se a la Hangar, unde este supus
unor renovri i reproiectri tehnice majore. Voi, oamenii, vei lua parte la
acest proces de reproiectare, cci unii dintre voi se vor ntoarce cu Rama n
sistemul solar din care ai venit.
Richard i Nicole ddur s-l ntrerup.
Lsai-m s termin, spuse Vulturul. Expunerea mi-a fost pregtit cu
mare grij, astfel nct s rspund ntrebrilor voastre anticipate.
Extraterestrul om-pasre se uit la ecare dintre cei trei oameni din
jurul mesei nainte de a continua ntr-un ritm mai lent.
Remarcai c n-am spus c v vei ntoarce pe Pmnt. Dac planul
reuete, aceia dintre voi care se vor ntoarce vor interaciona cu alte ine
omeneti din sistemul solar din care provenii, dar nu de pe planeta voastr

de origine. Numai dac se va impune o abatere de la planul de baz v vei

ntoarce chiar pe Pmnt.
Remarcai, de asemenea, c numai unii dintre voi se vor ntoarce.
Doamn Wakeeld, dumneavoastr vei cltori cu siguran din nou n
Rama. Asta este una din constrngerile pe care le impunem misiunii. V vom
lsa pe dumneavoastr i pe restul familiei s hotri cine v va nsoi n
cltorie. Putei pleca singur, dac vrei, lsndu-i pe ceilali aici la Baza de
Tranzit, sau i putei lua pe unii dintre ei. Oricum, nu putei cltori toi n
Rama. Cel puin o pereche de reproducere trebuie s rmn aici, la Baza de
Tranzit, pentru a ne furniza date pentru enciclopedia noastr, n
eventualitatea, puin probabil, c misiunea de ntoarcere eueaz.
Principalul scop al Bazei de Tranzit este catalogarea formelor de via
din aceast parte a galaxiei. Prioritatea maxim o au formele de via care au
nceput s cltoreasc pe cont propriu n spaiu, iar descrierile noastre
enciclopedice ne cer s adunm volume mari de date despre ecare cltor
cosmic n parte. Pentru realizarea acestei sarcini, am elaborat, de-a lungul a
sute de mii de ani de-ai votri, o metod de colectare a acestor date care
reduce probabilitatea unei intruziuni catastrofale n tiparul evolutiv al
cltorilor interplanetari, mrind totodat probabilitatea obinerii datelor
vitale de ctre noi.
Abordarea de baz implic trimiterea de nave spaiale de observaie n
misiuni de recunoatere, n sperana de a-i atrage la noi pe cltorii cosmici
pentru a identicai i catalogai. Ulterior, alte nave sunt trimise la aceeai
int, mai nti s extind gradul de interaciune, i n cele din urm s
captureze un grup reprezentativ al speciei de cltori spaiali, astfel nct s
poat efectuate observaii detaliate i pe termen lung ntr-un mediu la
alegerea noastr. Vulturul se opri. Mintea i inima lui Nicole goneau ntr-un
ritm infernal. Avea attea ntrebri! De ce fusese tocmai ea selectat s se
ntoarc? i ce voise Vulturul s spun prin cuvntul capturai? nelegea el
c acel cuvnt era interpretat, de obicei, ntr-un mod ostil? De ce.
Cred c am neles cea mai mare parte din ceea ce ai spus, rosti
Richard, dar ai omis cteva informaii cruciale. De ce adunai toate aceste
date despre speciile care cltoresc prin cosmos?
Vulturul zmbi.
n relaia informaiilor noastre exist trei niveluri de baz. Accesul la
ecare nivel al unui individ sau specii este permis sau refuzat pe baza unui
set de criterii stabilite. Prin armaiile mele anterioare v-am oferit, ca
reprezentai ai speciei voastre, informaii de Nivelul 2. Este un omagiu adus
inteligenei dumneavoastr faptul c ntrebarea urmrete un rspuns care
este clasicat de Nivelul 3.
Toat aceast bolboroseal vrea s nsemne c nu avei de gnd s
ne rspundei? Rse nervos Richard.
Vulturul aprob din cap.
Vrei s ne spunei de ce numai mie mi se cere s fac voiajul de
ntoarcere? ntreb Nicole.

 Exist multe motive. n primul rnd, credem c suntei cea mai

potrivit din punct de vedere zic pentru cltoria de ntoarcere. Datele
noastre mai indic i faptul c nsuirile dumneavoastr superioare de a
comunica vor de nepreuit dup ce faza de capturare va ncheiat.
Mai exist i alte considerente, dar acestea dou sunt cele mai
importante.
Cnd vom pleca? ntreb Richard.
Asta nu este sigur. O parte a programului depinde de voi. V vom
anuna cnd va stabilit o dat precis pentru plecare. Totui, v voi spune
c asta va aproape sigur n mai puin de patru luni de-ale voastre.
O s plecm foarte repede, gndi Nicole. i cel puin doi dintre noi
trebuie s rmn aici. Dar cine.
Orice pereche reproductoare poate rmne la Baza de Tranzit?
ntreb Michael parc citindu-i gndurile.
Aproape orice pereche, domnule O'Toole, rspunse Vulturul. Copila
Ellie nu ar acceptat ca partener a dumneavoastr nu am n stare s
v inem n via i fertil pn va atinge ea maturitatea sexual dar orice
alt combinaie ar acceptat. Trebuie s avem o probabilitate nalt de
producere cu succes de urmai sntoi.
De ce? ntreb Nicole.
Exist o probabilitate foarte mic, dar limitat, ca misiunea voastr
s nu aib succes i perechea rmas la Baza de Tranzit vor singurii oameni
pe care putem s-i studiem. Ca voiajori cosmici n fa, dup ce ai atins
acest stadiu fr obinuitul ajutor, suntei deosebit de interesani pentru noi.
Conversaia ar putut dura la nesfrit. Totui, dup alte cteva
ntrebri, Vulturul se ridic brusc i anun c participarea lui la conferin se
terminase. i ncuraj pe oameni s rezolve rapid subiectul repartiiei, cum l
numi el, cci inteniona s nceap s lucreze aproape imediat cu acei
membri ai familiei care aveau s plece spre Pmnt.
Acetia urmau s-l ajute s proiecteze modulul Pmnt n interiorul lui
Rama. Fr alt explicaie, prsi ncperea.
Cei trei aduli czur de acord s nu le spun copiilor cele mai
importante detalii ale edinei cu Vulturul cel puin o zi, pentru a avea ocazia
s reecteze asupra problemei i s-o dezbat ntre ei. n noaptea aceea, dup
ce copiii plecar la culcare, Nicole, Richard i Michael au discutat linitii n
camera de zi a apartamentului.
Nicole deschise discuia recunoscnd c se simea furioas i
neajutorat. n ciuda faptului c Vulturul fusese foarte cumsecade, spuse ea,
n fapt le ordonase s participe la misiunea de ntoarcere. i cum ar putut ei
refuza? ntreaga familie depindea ntru totul de Vultur sau, cel puin, de
inteligena reprezentat de el pentru a supravieui. Nu se proferaser
ameninri, dar nici nu era nevoie. Nu aveau de ales, trebuia s se supun
instruciunilor sale.
Dar cine din familie trebuia s rmn la Baza de Tranzit? Se ntreb ea
cu glas tare. Michael credea c era esenial ca minimum un adult s rmn
la Baza de Tranzit. Argumentul lui era convingtor. Date ind mprejurrile,

oricare doi copii, chiar i Simone i Patrick, aveau s aib nevoie de

experiena i nelepciunea unui adult pentru a avea vreo ans s le e bine.
Michael se oferi s rmn la Baza de Tranzit, spunnd c oricum era puin
probabil s supravieuiasc unei cltorii de ntoarcere.
Toi trei fur de acord c era limpede c intenia inteligenei care
guverna Baza de Tranzit era s-i fac pe oameni s doarm pe parcursul
majoritii drumului de ntoarcere n sistemul solar. Altfel, care fusese scopul
testelor de somn? Lui Nicole nu-i plcea ideea ca tinerii, copiii, s rateze
perioadele eseniale de dezvoltare din viaa lor. Ea suger s se ntoarc
singur, lsndu-i pe toi ceilali la Baza de Tranzit. Argument c la urma
urmelor copiii nu vor duce o via normal pe Pmnt dup cltoria aceea.
Dac l-am neles bine pe Vultur, zise ea, indiferent cine se va
ntoarce va sfri pn la urm ca pasager n Rama, ndreptndu-se spre alt
locaie din galaxie.
Asta n-o tim cu certitudine, o contrazise Richard. n schimb, cine
rmne aici este aproape sigur condamnat s nu mai vad niciodat vreun
alt om n afara celor din familie.
Richard adug c inteniona s fac n orice mprejurri cltoria de
ntoarcere, nu doar ca nsoitor al lui Nicole ci i pentru a tri experiena
respectiv.
n timpul primei discuii, nu putur s ajung la o nelegere nal
privitor la repartizarea copiilor, ns deciser n mod categoric ce aveau s
fac ei, adulii. Michael O'Toole urma s rmn la Baza de Tranzit. Nicole i
Richard aveau s fac drumul de ntoarcere n sistemul solar.
Dup ntrunire, Nicole nu putu s doarm. Analiz n gnd, iar i iar,
toate opiunile. Era sigur c Simone avea s e o mam mai bun dect
Katie. n plus, Simone i unchiul Michael erau extrem de compatibili, iar Katie
nu va accepta s e desprit de tatl ei. Cine ns trebuia s rmn
pentru a face pereche cu Simone? Benjy, care i iubea sora la nebunie, dar
care nu era n stare s se angajeze ntr-o conversaie inteligent?
Se foi ore ntregi de pe-o parte pe alta. n realitate, nu-i plcea niciuna
dintre opiuni. i nelegea bine sursa nelinitii. Indiferent cum se rezolva
problema, ea va din nou obligat s se despart, probabil pentru
totdeauna, de cel puin civa membri ai familiei pe care i iubea. n timp ce
zcea treaz n pat, fantomele i durerea despririlor trecute se ntoarser
s-o obsedeze. Inima i se strnse dureros cnd i imagin desprirea care
avea s vin n cteva luni. Se gndi la mama ei, la tatl ei i la Genevieve i
simi junghiuri n inim. Poate c asta-i viaa, gndi deprimat. O niruire
fr sfrit de despriri dureroase.
Mam, tat, trezii-v! Vreau s discut cu voi. Nicole visa. Se fcea
c se plimba prin pdurea din spatele vilei de la Beauvois. Era primvar i
orile erau superbe. i trebuir cteva secunde ca s-i dea seama c Simone
edea pe patul lor.
Richard se ntinse i-i srut ica pe frunte.
Ce-i, iubito? ntreb el.

 Unchiul Michael i cu mine ne strngeam saltelele i mi-am dat

seama c-i nefericit. Ochii senini ai lui Simone treceau ncet de la un printe
la cellalt. Mi-a povestit toat discuia pe care ai avut-o ieri cu Vulturul.
Nicole se ridic repede n ezut, n timp ce Simone continu:
Mai bine de-o or, m-am gndit cu mare grij la toate. tiu c am
doar treisprezece ani, dar cred c am o soluie la aceast. --, repartiie,
care i va face fericii pe toi din familie.
ntinznd mna spre ica ei, Nicole rosti:
Draga mea, nu-i responsabilitatea ta s rezolvi.
Nu, mam, o ntrerupse Simone cu blndee. Te rog s m asculi
pn la capt. Soluia mea implic ceva la care niciunul dintre voi, adulii, nu
s-a gndit. Acest ceva nu putea veni dect din partea mea. i, n mod
evident, este cel mai bun plan pentru toi cei implicai. Fruntea lui Richard se
ncrei.
Ce vrei s spui?
Simone trase adnc aer n piept.
Vreau s rmn la Baza de Tranzit cu unchiul Michael. Am s devin
soia lui i vom perechea de reproducere a Vulturului. Nu-i nevoie s mai
rmn i altcineva, dar Michael i cu mine am fericii s-l pstrm pe
Benjy alturi de noi.
Ce-e-e? Strig Richard uluit. Unchiul Michael are aptezeci i doi de
ani! Tu n-ai nc nici paisprezece. E aberant, caraghios.
Tcu brusc. Tnra femeie care era ica lui zmbi.
Mai aberant dect Vulturul? Replic ea. Mai caraghios dect faptul c
am plecat de pe Pmnt i am cltorit opt ani-lumin ca s ne ntlnim cu
un uria triunghi inteligent care acum intenioneaz s-i trimit pe unii dintre
noi n direcia opus?
Nicole se uit la Simone cu surpriz i admiraie. Nu spuse nimic, dar
ntinse minile i-i mbri ica puternic. Ochii i notau n lacrimi.
E-n regul, mam, spuse Simone dup ce mbriarea lu sfrit.
Dup ce v vei reveni din primul oc, v vei da seama c propunerea mea
este de departe soluia cea mai bun. Dac tu i tata vei face mpreun
cltoria de ntoarcere, dup cum cred c ar trebui, atunci e Katie, e Ellie,
e eu trebuie s rmnem aici la Baza de Tranzit i s ne mperechem cu
Patrick sau cu unchiul Michael.
Singura combinaie sntoas din punct de vedere genetic este ori
Katie, ori eu cu unchiul Michael. Am analizat bine toate posibilitile. Michael
i cu mine suntem foarte apropiai. Avem aceeai religie. Dac rmnem i
ne cstorim, atunci ecare dintre ceilali copii este liber s aleag. Fie
rmn cu noi aici, e se ntorc n sistemul solar cu tine i cu tati.
i puse mna pe braul tatlui ei.
Tati, tiu c n multe privine soluia asta va mai grea pentru tine
dect pentru mama. nc nu i-am pomenit unchiului Michael de ideea mea. n
mod categoric, nu el a sugerat-o. Dac tu i mama nu m sprijinii, atunci no s mearg. Aceast cstorie va destul de dicil de acceptat pentru
Michael, chiar dac n-avei nici o obiecie.

Richard cltin din cap.

Eti uimitoare, Simone. Te rog s ne lai un timp de gndire. Promitemi c nu mai scoi o vorb despre asta, pn cnd eu i mama ta vom avut
ocazia s discutm.
Promit, ncuviin Simone. V mulumesc foarte mult amndurora.
V iubesc, adug ea din ua dormitorului lor.
Se ntoarse i iei n holul luminat. Prul negru i lung i ajungea
aproape la talie. Ai devenit femeie, gndi Nicole, urmrindu-i mersul graios.
i nu doar zic. Eti mult mai matur dect ar trebui la anii ti. i-i imagin
pe Michael i Simone so i soie, i fu surprins c nu gsi nimic de obiectat.
innd cont de toate, i spuse dndu-i seama c, dup primele proteste,
Michael O'Toole avea s e foarte fericit, ideea ta ar putea s e alegerea cea
mai puin nesatisfctoare n situaia noastr dicil.
Simone nu se abtu de la intenia ei, nici cnd Michael obiect cu trie
fa de ceea ce numi un martiriu autoimpus. i explic, rbdtor, c
mariajul lor era singurul posibil ntruct el i Katie erau, dup aprecierea
tuturor, personaliti incompatibile i, oricum, Katie era nc doar un copil,
mai avnd optsprezece luni pn la maturitatea sexual. Oare prefera ca ea
s se mrite cu unul dintre fraii materni i s comit incest? Nu, nu,
rspunse Michael.
Michael accept, cnd vzu c nu mai exista o alternativ viabil i c
nici Nicole, nici Richard nu aveau obiecii puternice fa de cstoria aceea.
Desigur, Richard i justic aprobarea prin expresia n aceste mprejurri
neobinuite, dar Michael i ddu seama c, cel puin parial, tatl lui Simone
acceptase ideea ca ica sa de treisprezece ani s se mrite cu un brbat
destul de btrn ca s-i e bunic.
ntr-o sptmn, cu implicarea copiilor, se hotr ca Patrick, Katie i
Ellie s fac drumul napoi n Rama cu Richard i Nicole. Patrick avea reineri
s-i prseasc tatl, dar Michael O'Toole avu buntatea s accepte faptul
c ul su de ase ani va avea, probabil, o via mai interesant i mai
plin dac rmnea cu restul familiei. Cu asta, rmase doar Benjy.
Adorabilului biat de opt ani, dar aat la nivelul mental al unui copil de trei
ani, i se spuse c era bine venit att n Rama ct i la Baza de Tranzit. El abia
dac nelegea ce avea s se ntmple cu familia, i nu era nicicum pregtit
s fac o astfel de alegere important. Decizia l sperie i-l derut; deveni
absolut nefericit i czu ntr-o depresie profund. Ca urmare, familia amn
discutarea sorii lui pe o perioad nedenit.
Vom lipsi o zi jumtate, poate dou, le spuse Vulturul lui Michael i
copiilor. Rama este recondiionat ntr-un hangar aat la zece mii de kilometri
de aici.
Dar vreau s merg i eu, se bosum Katie. i eu am nite idei bune
pentru modulul Pmnt.
Te vom implica i pe tine n fazele ulterioare ale procesului, o liniti
Richard. Vom avea un centru de proiectare, chiar aici lng noi, n sala de
conferine.

n cele din urm, Richard i Nicole i luar rmas bun i i se alturar

Vulturului n hol. i puser costumele speciale i trecur n zona comun a
sectorului. Nicole i ddea seama c Richard avea emoii.
Iubeti aventura, nu-i aa, iubitule? El recunoscu, ncuviinnd din
cap.
Goethe, mi se pare, a spus c tot ce-i dorete o in omeneasc
poate clasicat n patru componente: dragoste, aventur, putere i faim.
Personalitatea noastr este modelat dup ponderea pe care o cutm din
ecare component. Pentru mine, aventura a fost dintotdeauna pe primul loc.
Nicole era gnditoare cnd intrar cu Vulturul n maina ce atepta.
Capota se nchise peste ei i nu putur s vad nimic n drum spre baza de
transport. Aventura e important i pentru mine, gndi Nicole, iar cnd eram
fat, faima era elul suprem. Zmbi n sinea ei. Dar acum acest el este,
nendoios, dragostea. Am plicticoi dac nu ne-am schimba niciodat.
Cltoreau ntr-o navet identic celei care i adusese prima dat la
Baza de Tranzit. Vulturul sttea n fa, iar Nicole i Richard n spate.
Privelitea modulelor sferice dinapoia lor, a coridoarelor de transport i a
ntregului triunghi luminat era absolut senzaional.
Mergeau n direcia lui Sirius, caracteristica dominant a spaiului ce
nconjura Baza de Tranzit. Tnra stea mare i alb strlucea n deprtare,
prnd cam de aceeai mrime cu soarele lor natal vzut din centura de
asteroizi.
Cum de ai ales locul sta pentru Baza de Tranzit? l ntreb Richard
pe Vultur dup vreo or de mers.
La ce v referii?
De ce aici, de ce n sistemul Sirius, i nu n alt parte? Vulturul rse.
Aceast locaie este numai temporar. ndat ce Rama pleac, ne
vom muta iar.
Richard era nedumerit.
Vrei s spunei c ntreaga Baz de Tranzit se mic? Se ntoarse i
privi triunghiul care sclipea slab n deprtare. Unde-i sistemul de propulsie?
n ecare modul exist mici capaciti de propulsie, dar ele sunt
folosite numai n cazuri de urgen. Transportul ntre locurile de staionare
temporar este realizat de ceea ce voi ai numi odgoane ele se xeaz n
porturile de pe prile laterale ale sferelor i asigur practic viteza necesar
schimbrii traiectoriei.
Nicole se gndi la Michael i Simone i se ngrijor.
Unde va pleca Baza de Tranzit? Se interes ea.
nc nu s-a stabilit exact, rspunse vag Vulturul. Oricum, este
ntotdeauna o funcie stocastic, depinznd de felul n care decurg diversele
activiti. Cnd munca noastr ntr-un anumit loc s-a terminat, ntreaga
conguraie Baza de Tranzit, Hangarul i Halta este mutat n alt zon de
interes.
Pe bancheta din spate, Nicole i Richard se privir lung, n tcere. Le
venea greu s priceap toate implicaiile celor spuse de Vultur. ntreaga Baz

de Tranzit se muta! Era prea mult ca s poi crede. Richard se hotr s

schimbe subiectul.
Vrei s spunei c exist creaturi inteligente care au evoluat n vid?
Cum e posibil?
Suntei un ovin atmosferic, rspunse Vulturul. Asemeni tuturor
creaturilor, limitai modurile n care se poate exprima viaa la mediile similare
mediului n care trii dumneavoastr.
Cte specii capabile de cltoria prin spaiu exist n galaxia
noastr? ntreb Richard puin mai trziu.
Rspunsul exact la aceast ntrebare este unul dintre obiectivele
proiectului nostru. Nu uitai c n Calea Lactee exist peste o sut de miliarde
de stele. Mai mult de un sfert din ele sunt nconjurate de sisteme planetare.
Dac ar ca doar una dintr-un milion de stele cu planete s gzduiasc o
specie care strbate spaiul, atunci numai n galaxia noastr ar exista
douzeci i cinci de mii de specii apte de zbor prin Cosmos.
Vulturul se ntoarse i se uit la Richard i Nicole.
Numrul estimat de cltori interplanetari i densitatea lor ntr-o
anumit zon este o informaie de Nivel 34, totui v pot spune un lucru.
Exist n galaxie Zone Dense de Via, n care numrul mediu de voiajori
spaiali este mai mare de unul la o mie de stele.
Richard uier.
Uluitor, murmur el impresionat spre Nicole. Asta nseamn c
miracolul evolutiv local care ne-a produs pe noi este o paradigm rspndit
n Univers. Noi suntem unici, i sigur, cci nicieri n alt parte procesul care
ne-a produs pe noi n-a fost duplicat cu exactitate. ns trstura cu adevrat
deosebit a speciei noastre, i anume capacitatea de a ne modela lumea i a
o nelege att pe ea ct i locul nostru n schema general, aceast
trstur trebuie s e comun la mii de creaturi! n absena ei, n-ar putut
deveni cltori spaiali.
Nicole era copleit. i aminti de un moment asemntor cnd, cu ani
n urm, se aa cu Richard n camera fotograilor din adpostul
octopianjenilor i se chinuia s priceap imensitatea universului n termenii
coninutului total de informaii. Acum i ddea seama din nou c ntregul set
de cunotine n domeniul uman, tot ce nvase sau trise vreodat un
membru al rasei umane nu era dect un bob de nisip pe plaja imens care
reprezenta tot ce se tiuse vreodat de ctre toate fpturile contiente din
Univers.
Naveta se opri la cteva sute de kilometri de Hangar. Construcia avea
o form ciudat, cu baza complet plat dar cu prile laterale i superioar
rotunjite. Cele trei fabrici din Hangar cte una n ecare capt i a treia n
mijloc semnau din exterior cu nite domuri geodezice, ce se nlau cu
aizeci-aptezeci de kilometri deasupra prii inferioare a structurii. ntre
aceste fabrici, acoperiul era mai cobort, ajungnd la doar opt-zece
kilometri de suprafaa plan, aa c partea superioar a Hangarului semna
cu spatele unei cmile cu trei cocoae, dac o astfel de fptur ar existat.

Vulturul, Nicole i Richard se opriser s priveasc o nav stea de

mare care, dup spusele Vulturului, fusese recondiionat i era gata acum
pentru urmtorul voiaj. Steaua, mic prin comparaie cu Hangarul sau cu
Rama dar avnd, totui, aproape zece kilometri pe raza exterioar, ieise din
cocoaa stng i ncepuse s se roteasc de ndat ce prsise Hangarul.
Deoarece naveta rmsese la cincisprezece kilometri deprtare, steaua i
mri viteza de rotaie la zece ture pe minut. O dat ce viteza respectiv
deveni stabil, steaua se ndeprt, disprnd spre stnga.
Acum a rmas aici doar Rama, spuse Vulturul. Roata uria care a
fost prima la coad n Halt a plecat acum patru luni. A avut nevoie doar de
reparaii minime.
Richard vru s pun o ntrebare, dar se abinu. Din primul zbor de la
Baza de Tranzit, nvase deja c Vulturul le ddea din proprie iniiativ
practic toate informaiile pe care avea voie s le comunice.
Rama a fost o problem foarte complicat, continu Vulturul, i nc
nu suntem siguri cnd anume vom termina.
Naveta se apropie de domul din dreapta al Hangarului i pe faa
acestuia ncepur s strluceasc lumini. La o inspecie mai atent, Richard
i Nicole vzur c se deschiseser nite ui mici.
Vei avea nevoie de costume, i anun Vulturul. Ar fost un succes
tehnic de proporii ca un loc de asemenea dimensiuni s fost prevzut cu
un mediu variabil.
Cei doi oameni se mbrcar, n timp ce naveta andoc ntr-o dan
foarte asemntoare celei de la baza de transport.
M auzii bine? ntreb Vulturul, vericnd sistemul de comunicaie.
Conrmare, rspunse Richard din casc.
Se uit la Nicole i rser amndoi, amintindu-i de vremea cnd erau
astronaui n misiunea Newton.
Vulturul i conduse pe un coridor lung i lat. n capt, cotir la dreapta
pe o u i ieir ntr-un balcon larg aat la zece kilometri deasupra podelei
unei fabrici mai mari dect i-ar putut imagina. Nicole simi c i se nmoaie
genunchii, cnd se uit n hul ameitor. n ciuda imponderabilitii, pe
amndoi i cuprinse ameeala i se ndeprtar n acelai moment. Se privir
x, n timp ce ncercau s cuprind cu mintea ceea ce tocmai vzuser.
Este o privelite deosebit, coment Vulturul.
Ce armaie modest! Gndi Nicole. i cobor din nou ochii, foarte lent,
spre spectacolul uluitor. De data asta, se inu cu ambele mini de balustrad,
pentru a-i pstra echilibrul.
Fabrica de sub ei coninea ntregul Semicilindru Nordic al lui Rama, din
partea din capt unde andocase Newton i pe unde intraser, spre captul
Cmpiei Centrale la rmurile Oceanului Cilindric. Nu existau nici un ocean i
nici un New York raman, dar n uzina aceea se aa nchis un spaiu aproape la
fel de mare ca ntregul stat american Rhode Island.
Craterul i emisfera captului nordic al lui Rama erau nc absolut
intacte, inclusiv nveliul exterior. Aceste segmente se gseau poziionate n
dreapta lui Richard, Nicole i a Vulturului, spre napoi fa de poziia lor pe

platform. n fa se aa o duzin de telescoape montate pe ine, ecare cu

alt grad de mrire, prin care cei trei putur s vad scrile i punile
familiare, semnnd cu cele trei arcuri ale unei umbrele, cu cele treizeci de
mii de trepte de cobort (sau urcat) spre Cmpia Central din Rama.
Restul Semicilindrului Nordic era despicat, zcnd dedesubt n pri
componente, nu legate direct la Emisfer sau ntre ele, ci cu sectoarele
adiacente dispuse n aliniamentul corespunztor. Fiecare sector avea
aproximativ ntre ase i opt kilometri ptrai i, datorit curburii, marginile i
se ridicau substanial de la podea.
n aceast conguraie e mai uor de lucrat la nceput, explic
Vulturul. O dat ce am nchis cilindrul, e mai greu de intrat i de ieit cu tot
echipamentul.
Prin telescop, Richard i Nicole putur s vad c dou zone diferite ale
Cmpiei Centrale forfoteau de activitate. Le fu imposibil s numere ci roboi
umblau de colo-colo pe podeaua fabricii de sub ei i n multe cazuri nici nu-i
puteau da seama cu exactitate ce fceau acetia. Se lucra la o scar la care
oamenii nici nu visaser vreodat.
V-am adus mai nti aici, sus, ca s avei o vedere de ansamblu,
spuse Vulturul. Mai trziu vom merge pe podea i vei putea vedea mai multe
detalii.
Richard i Nicole se uitar lung la el, nuci. Vulturul rse i continu:
Dac privii ateni i alturai piesele n minte, vei vedea c dou
sectoare mari ale Cmpiei Centrale, unul din apropierea Oceanului Cilindric i
cellalt acoperind o zon care duce aproape pn la captul punilor, au fost
complet golite. Aici va amplasat ntreaga construcie nou. ntre aceste
dou sectoare, Rama arat exact aa cum ai lsat-o. Linia noastr de
inginerie general este s schimbm numai zonele ce urmeaz s e folosite
n urmtoarea misiune.
Richard se lumin.
Vrei s spunei c aceast nav spaial este folosit iar i iar! i c
pentru ecare misiune se fac doar schimbrile necesare!
Vulturul ncuviin din cap.
Atunci conglomeratul de zgrie-nori pe care noi l numim New York
se poate s fost construit pentru vreo misiune anterioar i lsat pur i
simplu acolo, pentru c nu mai erau necesare schimbri?
Vulturul nu spuse nimic, ci art spre nordul Cmpiei Centrale.
Acolo va habitatul vostru, cel de acolo. Tocmai am terminat
infrastructura, ceea ce voi numii utiliti, incluznd ap, energie,
canalizare i control ambiental. n restul procesului de design este loc de
exibilitate i de aceea v-am adus aici.
Ce este cldirea micu, cu cupol, din sudul zonei curate? ntreb
Richard.
Era nc uluit de ideea c New York putea o rmi, un rest rmas
dintr-un voiaj raman anterior.
Centrul de control, rspunse Vulturul. Acolo va depozitat
echipamentul care v administreaz habitatul. De regul, centrul de control

este ascuns sub zona de locuit, n nveliul lui Rama, dar n cazul vostru
proiectanii au decis s-l pun pe Cmpie.
Ce este regiunea mare de acolo? ntreb Nicole artnd zona
curat aat imediat la nord de locul n care ar fost amplasat Oceanul
Cilindric, dac Rama ar fost complet reasamblat.
N-am voie s v spun care i este scopul, rspunse Vulturul. De fapt,
m mir c mi s-a permis s v art c exist. n mod obinuit, cltorii notri
care se ntorc n sistemele planetare natale nu tiu absolut nimic despre ce se
a n afara habitatului lor n vehiculul cu care cltoresc. Planul este, rete,
ca ecare specie s rmn n interiorul propriului modul.
Uit-te la zidul sau turnul la din centru, i spuse Nicole lui Richard,
ndreptndu-i atenia spre alt zon. Cred c are nlimea de aproape doi
kilometri.
i o form de tor, cu gaur n mijloc.
Zidurile exterioare a unui posibil habitat secundar erau deja foarte
avansate. Nimic din interiorul su n-ar fost vizibil de pe podeaua fabricii.
Ne putei da un indiciu cu privire la cine sau ce va locui acolo?
ntreb Nicole.
Venii, zise Vulturul cu fermitate, cltinnd din cap. E timpul s
coborm.
Richard i Nicole se desprinser de telescop, aruncar o privire rapid
spre amplasarea general a propriului habitat (a crui construcie nu era nici
pe departe att de avansat ca a celuilalt) i-l urmar pe Vultur pe coridor.
Dup cinci minute de mers, ajunser la ceea ce extraterestrul le spuse c era
un lift.
Trebuie s v prindei bine centurile n scaunele acestea, le atrase
atenia. Este o cltorie foarte puin confortabil.
Bizara capsul oval se deplas violent i rapid. n mai puin de dou
minute, se opri la fel de brusc. Ajunseser pe podeaua fabricii.
Chestia asta merge cu trei sute de kilometri pe or? ntreb Richard
dup un calcul mental rapid.
Cu excepia cazurilor cnd se grbete, rspunse Vulturul.
Richard i Nicole l urmar la parterul fabricii. Era imens. n multe
privine, era mai ameitor dect Rama nsi pentru c aproape jumtate din
nava spaial zcea pe podeaua din jurul lor. Amndoi i amintir de
sentimentele copleitoare pe care le triser cltorind cu telescaunele din
Rama i uitndu-se peste Oceanul Cilindric spre misterioasele coarne din
Emisfera Sudic. Sentimentele acelea de respect i admiraie revenir, chiar
amplicate, cnd privir activitatea ce se desfura n jurul i deasupra lor.
Liftul i lsase la nivelul podelei chiar n afara unei poriuni a habitatului
uman. nveliul lui Rama era n faa lor. n timp ce se ndeprtau de lift, i
vericar grosimea.
n jur de dou sute de metri, observ Richard, rspunznd la o
ntrebare pe care i-o puseser nc din primele zile petrecute n Rama.
Ce va sub habitatul nostru, n nveli? ntreb Nicole.

Vulturul ridic trei din cele patru degete ale sale, artnd prin asta c ei
cereau o informaie de Nivelul 3. Ambii oameni rser.
O s mergei cu noi? l ntreb Nicole pe Vultur dup cteva clipe.
n sistemul vostru solar? Nu, nu pot, dei recunosc c ar interesant.
i conduse spre o zon cu activitate intens. Zeci de roboi lucrau la o
structur mare, cilindric, nalt de aizeci de metri.
Aceasta este principala uzin de reciclare a lichidelor, explic
Vulturul. Toate lichidele ce curg prin conductele i canalizrile din habitatul
vostru sunt trimise nalmente aici. Apa puricat este pompat napoi n
colonie, iar restul substanelor chimice sunt reinute pentru alte utilizri
posibile. Uzina va sigilat i fcut absolut inaccesibil. Tehnologia folosit
n ea depete cu mult nivelul vostru de dezvoltare.
Suir dup aceea pe o scar, n habitat. i nsoi ntr-un tur exhaustiv
artndu-le n ecare sector caracteristicile principale ale zonei respective,
iar apoi, fr pauz, comand unui robot s-i transporte n urmtorul sector
adiacent.
Ce vrei s facem aici? ntreb Nicole dup cteva ore, cnd Vulturul
se pregtea s-i duc n alt parte a viitorului lor cmin.
Nimic anume. Aceasta va singura voastr vizit n Rama propriuzis. Voiam s avei idee despre dimensiunea habitatului, n caz c simeai
nevoia s i la curent cu proiectarea. n Modulul de Locuit avem un model la
scara 1:2000 tot restul muncii noastre va realizat acolo. Acum putem
pleca oricnd dorii.
Nicole se aez pe o lad din metal cenuiu i se uit n jur. Numrul i
varietatea roboilor erau suciente pentru a o face s se simt ameit. Se
simise copleit din clipa n care pise pe balconul fabricii, iar acum era
absolut nucit. ntinse mna spre Richard.
tiu c ar trebui s studiez ceea ce vd, iubitule, dar nimic din toate
astea nu mai are logic. Sunt absolut saturat.
i eu, mrturisi Richard. N-a crezut vreodat c-i posibil s existe
ceva mai uluitor i mai ameitor dect Rama, dar uzina asta este n mod
sigur.
Te-ai ntrebat, de cnd am pus piciorul aici, cum trebuie s arate
antierul care a construit locul sta? ntreb Nicole. Mai mult, imagineaz-i
linia de asamblare a Bazei de Tranzit.
Putem continua aa la innit, rse Richard. Dac Baza de Tranzit este
ntr-adevr o mainrie, aa cum pare, este n mod sigur o mainrie de un
ordin superior lui Rama. Probabil c Rama a fost proiectat aici. Ea este
controlat, a zice, de Baza de Tranzit. Dar cine a creat i controleaz Baza de
Tranzit? O fptur ca noi, rezultat al evoluiei biologice? Mai exist ea, n
vreun sens pe care s-l putem nelege, sau a devenit alt gen de entitate,
mulumit s-i fac inuena simit prin existena acestor uimitoare maini
pe care le-a creat? Se aez lng soia sa.
E prea mult pentru mine. Cred c i eu sunt saturat. S ne ntoarcem
la copii.
Nicole se aplec i-l atinse pe bra.

 Eti un brbat foarte detept, Richard Wakeeld. tii c sta-i unul

dintre motivele pentru care te iubesc.
Un robot mare, semnnd cu un moto-stivuitor cu furc, trecu prin
apropierea lor, ducnd nite suluri de foi metalice. Richard cltin din cap de
uimire.
Mulumesc, scumpa mea, rosti el dup o pauz. i eu te iubesc.
Se ridicar i-i fcur semn Vulturului c erau gata de plecare.
n noaptea urmtoare, n Modulul de Locuit, att Richard ct i Nicole
mai erau nc treji la treizeci de minute dup ce fcuser dragoste.
Ce este, dragule? ntreb Nicole. S-a ntmplat ceva?
Azi am avut nc o perioad de nceoare. A durat aproape trei ore.
Dumnezeule! Nicole se ridic n capul oaselor. Acum te simi bine? S
aduc scanerul, s vd dac pot spune ceva din biometria ta?
Nu, cltin Richard din cap. Aparatul tu nu mi-a nregistrat niciodat
nceorile. Dar asta chiar m-a nelinitit. Mi-am dat seama ct de
neputincios sunt n timpul lor. Abia dac pot funciona ct de ct, darmite s
v ajut pe tine sau copiii n vreun moment de criz. Asta m sperie.
i aminteti cum s-a declanat?
Sigur c da. La fel ca ntotdeauna. M gndeam la cltoria noastr
la Hangar, mai ales la cellalt habitat Fr nici o legtur, am nceput s-mi
amintesc cteva scene din odiseea mea i apoi, brusc, s-a lsat ceaa. Nu
sunt convins c te-a recunoscut n primele cinci minute.
mi pare ru, iubitule.
E aproape ca i cum ceva mi monitorizeaz gndurile. Iar cnd
ajung la o anumit parte a amintirilor mele, atunci bum, mi se d un fel de
avertisment.
Richard i Nicole rmaser tcui aproape un minut Dup aceea, Nicole
spuse:
Cnd nchid ochii, mai vd nc toi roboii ia forfotind prin Rama.
i eu.
i totui, nc mi-e greu s cred c scena aceea a fost real i nu
ceva ce am visat sau am vzut ntr-un lm. Am trit o via absolut
incredibil n aceti ultimi paisprezece ani, nu-i aa? Zmbi Nicole.
Absolut, rspunse Richard, ntorcndu-se pe-o parte, n poziia lui
favorit de somn. i cine tie? S-ar putea ca partea cea mai interesant s
vin abia de acum ncolo.
Modelul holograc al Noului Eden era proiectat n mijlocul slii de
conferine la scara 1:2000. n interiorul lui Rama, habitatul Pmnt avea s
ocupe, n fapt, o zon de o sut aizeci de kilometri ptrai n Cmpia
Central, ncepnd chiar vizavi de partea inferioar a punii nordice. Avea s
msoare douzeci de kilometri lungime de jur mprejurul cilindrului, opt
kilometri lime pe direcia paralel cu axa de rotaie a cilindrului, i opt
kilometri nlime de la podeaua coloniei pn la plafon.
Oricum, modelul Noului Eden din Modulul de Locuit, pe care Vulturul,
Richard i Nicole l foloseau pentru munca de proiectare, avea o dimensiune
mai accesibil. ncpea uor n sala mare, iar proieciile holograce i ajutau

pe proiectani s umble uor prin diversele structuri. Schimbrile se fceau

folosind subsecvenele proiectate pe calculatorul care funciona pe baza
comenzilor vocale ale Vulturului.
Iar ne-am rzgndit, spuse Nicole, ncepnd a treia edin maraton
de proiectare cu Vulturul i ncercuind cu lanterna ei neagr un grup de
cldiri din mijlocul coloniei. Acum considerm c nu-i bine s avem totul ntrun singur loc, cu toi oamenii stnd unul peste altul.
Richard i cu mine credem c ar mai bine dac zonele de locuit i
prvlioarele ar n patru sate distincte, aate n colurile dreptunghiului.
Doar cldirile folosite de toi colonitii vor n complexul central.
Bineneles, interveni Richard, c noua noastr concepie va schimba
complet cursul tracului, precum i amplasrile parcurilor, Pdurii Sherwood,
Lacului Shakespeare i Muntelui Olimp. Toate elementele iniiale pot totui
cuprinse n actualul nostru proiect pentru Noul Eden. Poftim, uitai-v la
schia asta, ca s vedei unde am mutat totul.
Vulturul pru s fac o grimas n timp ce se uita la ajutoarele lui
umane. Dup o secund, privi harta din notebook-ul lui Richard.
Sper ca asta s e ultima modicare major, coment el. Nu prea
avansm dac, la ecare ntlnire o lum practic de la capt.
Ne pare ru, spuse Nicole, dar ne-a trebuit ceva timp ca s pricepem
magnitudinea sarcinii noastre. Acum nelegem c proiectm o situaie de
convieuire pe termen lung pentru dou mii de ine umane i, dac asta
necesit mai multe modicri ca s ias bine, atunci ne trebuie timp.
Vd c ai mrit iar numrul structurilor mari din complexul central,
observ Vulturul. Care este scopul cldirii din spatele bibliotecii i a slii de
spectacole?
Sporturi i recreere, rspunse Nicole. Va avea pist de atletism, teren
de baschet i fotbal, terenuri de tenis, sal de gimnastic i bazin de not,
plus suciente bnci n ecare zon ca s-i mulumeasc pe aproape toi
cetenii. Eu i cu Richard ne imaginm c atletismul va foarte important n
Noul Eden, mai ales innd cont de faptul c attea treburi de rutin vor
realizate de bioi.
Ai extins i mrimea spitalului i a colilor.
Am fost prea conservatori n distribuirea iniial a spaiului, interveni
Richard. N-am lsat sucient loc pentru activiti pe care nu le putem nc
deni n mod specic.
Primele dou edine de lucru duraser cte zece ore ecare. Iniial,
att Richard ct i Nicole se minunaser ct de repede era n stare Vulturul s
integreze comentariile lor n recomandrile specice de proiectare. La a treia
ntlnire, nu mai erau uimii de viteza i acurateea capacitii lui de sintez.
ns biotul extraterestru i surprindea n mod regulat, artndu-se profund
interesat de unele detalii innd de cultur. De exemplu, i chestionase
amnunit privitor la numele dat de oameni coloniei. Dup ce Nicole i explic
faptul c era esenial ca habitatul s aib un nume, Vulturul ntreb despre
nelesul i semnicaia Noului Eden.

 ntreaga familie a discutat despre numele habitatului i au existat

multe propuneri bune, majoritatea derivate din istoria i literatura speciei
noastre. Utopia a fost un candidat de frunte. Au fost dezbtute cu seriozitate
Arcadia, Elizeu, Paradis, Concordia i Beauvois, dar pn la urm ne-am
gndit c Noul Eden era alegerea cea mai bun, spuse Richard.
Edenul mitologic, adug Nicole, a fost nceputul, punctul de pornire
a ceea ce am putea numi cultura noastr occidental modern. Un paradis
luxuriant, verde, presupus a fost destinat oamenilor de ctre un Dumnezeu
atotputernic care, de asemenea, a creat tot Universul. Acest prim Eden era
bogat n forme de via, dar lipsit de tehnologie. Noul Eden este i el un
nceput. Dar n aproape toate celelalte privine este opusul strvechii grdini.
Noul Eden este un miracol tehnologic fr nici o form de via, cel puin la
nceput, cu excepia ctorva ine umane.
O dat ce planul general al coloniei fu ncheiat, mai rmneau de
discutat sute de detalii. Katie i Patrick primir sarcina s proiecteze parcurile
din cele patru sate. Cu toate c niciunul dintre ei nu vzuse vreodat un petic
de iarb autentic, o oare adevrat sau un copac, vizionaser o mulime
de lme i vzuser foarte multe fotograi. Sfrir prin a veni cu patru
proiecte diferite, ntocmite cu gust, pentru cele dou hectare de zon
deschis, grdini comunale i alei linitite din ecare sat.
Dar de unde o s facem rost de iarb i de ori? l ntreb Katie pe
Vultur.
Vor aduse de oamenii de pe Pmnt.
De unde vor ti ei ce s aduc?
Le vom spune.
Tot Katie scoase n eviden faptul c n proiectul Noului Eden fusese
omis un element cheie, care jucase un rol major n povetile pe care i le
spunea mama ei la culcare cnd era mic.
Eu n-am vzut niciodat o grdin zoologic, spuse ea. Putem avea
una n Noul Eden?
n urmtoarea edin, Vulturul modic planul principal pentru a
include o mic grdin zoologic la marginea Pdurii Sherwood.
Richard lucra cu Vulturul la majoritatea detaliilor tehnice ale Noului
Eden. Domeniul lui Nicole era mediul de locuit. Iniial Vulturul propusese un
gen de case cu mobile standard pentru ecare locuin din colonie. Nicole
rsese zgomotos.
Cu siguran, n-ai nvat prea multe despre noi ca specie, spuse
ea. Fiinele omeneti trebuie s aib diversitate. Altfel ne plictisim. Dac am
face toate casele la fel, oamenii se vor apuca imediat s le schimbe.
Din cauz c timpul i era limitat (nevoia de informaii a Vulturului i
fcea pe Richard i pe Nicole s lucreze ntre zece i dousprezece ore pe zi
din fericire, Michael i Simone erau bucuroi s aib grij de copii), Nicole
hotr s rmn la opt planuri de baz pentru case i patru aranjamente de
mobil din module. Chiar i aa, nsemna treizeci i dou de conguraii
diferite de locuine. Variind modelul exterior al cldirilor din cele patru sate
(Nicole elabora detaliile mpreun cu Richard, dup unele sfaturi utile ale

criticului de art Michael O'Toole), femeia i atinse n nal scopul de a crea

un proiect pentru traiul zilnic care s nu e nici uniform, nici steril.
n doar cteva ore, Richard i Vulturul czur de acord asupra
sistemelor de transport i comunicaie din Noul Eden, att interne ct i
externe. Le fu mai greu cu controlul general al mediului i cu proiectarea
bioilor. Concepia iniial a Vulturului (pe care se baza infrastructura care
susinea Noul Eden) presupunea zilnic dousprezece ore de lumin i
dousprezece de ntuneric. Perioadele de soare, nori i ploaie, urmau s e
regulate i previzibile. Practic, nu avea s existe nici o variaie de
temperatur n funcie de loc i timp.
Cnd Richard ceru schimbri sezoniere n lungimea zilelor i mai mult
variaie n toi parametrii meteo, Vulturul inu s arate c includerea de
variaii semnicative n enormul volum de aer din habitat ar avut ca
rezultat folosirea unei resurse critice calculate mult mai mari dect fusese
iniial alocat n timpul proiectrii infrastructurii. Principalii algoritmi de
control ar trebuit s e restructurai i revericai i, ca urmare, data
plecrii ar fost ntrziat. Nicole l susinu pe Richard n problema vremii i
a anotimpurilor, explicnd Vulturului c adevratul comportament uman (pe
care dumneavoastr i Inteligena Bazei de Tranzit se pare c dorii s-l
observai) depindea n mod hotrtor de acei doi factori.
Pn la urm se ajunse la un compromis. Lungimea zilelor i nopilor pe
durata unui an avea s corespund unei locaii de treizeci de grade latitudine
pe Pmnt. Vremea din Noul Eden avea s evolueze n mod natural n cadrul
unor limite impuse, regulatorul principal acionnd numai atunci cnd
condiiile atingeau limitele designului. Astfel, temperatura, vntul i ploaia
puteau s uctueze n mod liber n cadrul toleranelor. Totui, Vulturul rmase
neclintit cu privire la dou probleme. Nu aveau s existe nici fulgere, nici
ghea. Dac vreuna dintre aceste dou condiii meteo erau iminente, chiar
dac restul parametrilor se aa n limitele proiectate, sistemul de control
avea s intre automat n funciune i s regleze vremea.
Intenia iniial a Vulturului fusese s rein acelai tip de bioi care
fuseser n primele dou nave Rama. Totui, Nicole i Richard susinur c
bioii ramani, mai ales cei care semnau cu multipezii, clugriele, crabii i
pianjenii, nu erau deloc potrivii.
Astronauii care au fost la bordul celor dou nave Rama nu trebuie s
e considerai oameni de rnd, explic Nicole. Departe de asta. Noi am fost
special antrenai s ne descurcm cu mainrii sosticate, totui chiar i unii
dintre noi s-au speriat de civa din bioii votri. Oamenii mai simpli, care vor
forma probabil grosul locuitorilor Noului Eden, nu se vor simi deloc n largul
lor cu toate aceste ciudate invenii mecanice forfotind prin regatul lor.
Dup mai multe ore de discuii, Vulturul fu de acord s reproiecteze
personalul de ntreinere format din bioi. De exemplu, gunoiul avea s e
adunat de roboi care semnau cu mainile tipice de gunoi de pe Pmnt,
doar c nu aveau s existe oferi. Lucrrile de construcie, cnd erau
necesare, aveau s e realizate de roboi a cror form era aceeai cu a
echipamentelor ce executau lucrri similare pe Pmnt. n felul acesta,

ciudatele mainrii aveau s le e familiare colonitilor i temerile lor

xenofobe s-ar atenuat.
Cum rmne cu executarea activitilor zilnice, de rutin? ntreb
Vulturul la sfritul unei ntruniri lungi. Ne gndiserm s folosim un numr
mare bioi umani sensibili la comenzi vocale, care s-i elibereze pe coloniti
de toate corvezile. Pn la sosirea voastr, am petrecut mult timp perfectnd
proiectul.
Lui Richard i plcu ideea de a avea ajutoare roboi, dar Nicole fu
circumspect.
Este imperios necesar ca bioii umani s e absolut identicabili,
spuse ea. Nu trebuie s existe nici o ans ca vreo persoan, nici mcar un
copil mic, s-i poat confunda cu o in uman adevrat.
Ai citit prea multe cri de science-ction, chicoti Richard.
Este un motiv de ngrijorare real, protest ea. Pot s-mi imaginez
bine calitatea bioilor umani care ar realizai aici la Baza de Tranzit. Nu
discutm despre imitaiile inexpresive pe care le-am vzut n Rama. Oamenii
ar ngrozii dac n-ar putea s-i dea seama de diferena dintre un om i o
mainrie.
Atunci vom limita numrul varietilor, spuse Richard. i vor uor
de clasicat dup funcia primar. Asta te linitete? Ar pcat s nu
protm de tehnologia aceasta incredibil.
Aa ceva ar putea s mearg, cu condiia unei scurte expuneri care
s familiarizeze pe toat lumea cu diversele tipuri, spuse Nicole. Trebuie s
ne asigurm c nu exist probleme de confuzie.
Dup mai multe sptmni de efort intens, majoritatea deciziilor critice
de proiectare erau luate, i Nicole i Richard scpar de munc. Putur s-i
reia viaa, mai mult sau mai puin normal, alturi de copii i de Michael. ntro sear, Vulturul trecu pe la ei i-i inform c Noul Eden intrase n etapa
nal de testri, vericndu-se n principal capacitatea noilor algoritmi de a
monitoriza i controla mediul ntr-o gam foarte larg de condiii posibile.
Am inserat dispozitive de conversie a gazelor, DCG-uri, n toate
locurile Pdurea Sherwood, parcuri, n lungul malurilor lacului i pe versanii
muntelui n care vor crete plantele venite de pe Pmnt. DCG-urile
acioneaz ca plantele, absorbind bioxidul de carbon i elibernd oxigen, i
sunt echivalente i cantitativ. Ele previn acumularea de bioxid de carbon n
atmosfer, care, ntr-o perioad lung de timp, ar slbi eciena algoritmilor
meteo. Funcionarea lor necesit destul energie, aa c am redus niel
puterea necesar consumului uman n primele zile ale coloniei. Totui, o dat
ce plantele vor crete din abunden, DCG-urile pot dezafectate i va exista
energie din plin pentru orice scop rezonabil.
n regul, domnule Vultur, rosti Katie cnd el termin. Ceea ce vrem
s tim cu toii este cnd o s plecm.
n colul gurii Vulturului aprur micile ncreituri care semnalau un
zmbet.
Aveam de gnd s v anun de Crciun, dar mai sunt nc dou zile
pn atunci.

 V rugm s ne spunei acum, domnule Vultur, zise Patrick.

Bine. Data pe care ne-am xat-o pentru a termina cu Rama n
Hangar este 11 ianuarie. Sperm s v suim n navet i s plecm de la
Baza de Tranzit dou zile mai trziu, n dimineaa zilei de 13 ianuarie.
Mai sunt doar trei sptmni, gndi Nicole i inima i zvcni cnd
realitatea plecrii prinse contur. i mai sunt attea de fcut! Se uit n
cealalt parte a camerei, unde Michael i Simone stteau pe canapea. Printre
altele, fata mea frumoas, trebuie s te pregtesc de nunt.
Aadar ne vom cstori de ziua ta, mam, rosti Simone. Noi am spus
ntotdeauna c ceremonia va cu o sptmn nainte ca restul familiei s
plece.
n ochii lui Nicole aprur involuntar lacrimi. i cobor capul, astfel nct
copiii s nu le vad. Nu sunt gata s-mi iau la revedere, gndi ea. Nu suport
s m gndesc c n-am s-o mai vd niciodat pe Simone.
Nicole preferase s ias din jocul care se desfura n camera de zi.
Pretextase c trebuia s dezvolte nite date nale de proiectare pentru
Vultur, dar n realitate avea nevoie cu disperare s rmn singur cteva
momente, pentru a-i organiza ultimele trei sptmni de via n Baza de
Tranzit. n timpul cinei, se gndise la toate lucrurile pe care trebuie s le fac
i aproape c intrase n panic. Se temea c nu avea destul timp, sau c va
uita ceva vital. Totui, dup ce i ntocmi o list amnunit cu treburile
rmase i un grac pentru realizarea lor, se mai liniti ntructva. Nu era o
list imposibil.
Una din problemele introduse n notebook-ul ei, pe care o scrisese cu
majuscule, era BENJY. n timp ce se aeza pe marginea patului, gndindu-se la
ul ei retardat i nvinuindu-se c nu abordase subiectul mai devreme, auzi o
btaie puternic n u. Era o coinciden uimitoare.
Ma-mi, rosti foarte rar Benjy cu zmbetul lui larg i inocent, pot s
vorbesc cu tine?
Se gndi o clip.
Acum? Adug el.
Bineneles, iubitule, rspunse Nicole. Intr i stai lng mine pe pat.
Benjy veni lng mama sa i o mbri puternic. Se uit n poal i
vorbi cu hopuri. Frmntarea lui emoional era evident.
Tu i Rich-ard i ceilali co-pii o s ple-cai curnd pentru foar-te mult
timp, spuse el.
Aa este, aprob Nicole ncercnd s e vesel.
Ta-ti i Si-mone vor r-mne aici i vor cs-to-rii?
Asta da ntrebare! Benjy ridicase capul i atepta ca Nicole s-i
conrme armaia. Cnd ea ncuviin, ochii lui se umplur pe loc de lacrimi
i faa i se contract.
i Ben-jy? Ce se va n-tm-pla cu Ben-jy? Nicole i lipi capul pe
umrul ei i plnse alturi de el.
ntregul lui trup era scuturat de hohote. Femeia se simea furioas pe
sine c amnase att de mult discuia aceea. El a tiut tot timpul, gndi ea.
Chiar de la prima conversaie. A ateptat. Crede c nimeni nu-l vrea.

 Ai de ales, iubitule, reui Nicole s spun. Nou ne-ar plcea la

nebunie s vii cu noi. Iar tatl tu i Simone ar ncntai dac ai rmne aici
cu ei.
Benjy se uit la mama sa de parc n-o credea. Nicole repet foarte rar
aceleai cuvinte.
mi spui ade-v-rul?
Nicole ddu cu putere din cap. Benjy zmbi o secund, apoi i feri
privirea. Rmase tcut mult timp.
Aici n-am s am cu cine s m joc, vorbi el n cele din urm, cu ochii
tot la perete. Iar Si-mone va tre-bui s stea cu ta-ti.
Nicole fu uimit de ct de concis i rezumase considerentele. Acum
prea s atepte.
Atunci vino cu noi, i zise cu blndee. Unchiul Richard, Katie, Patrick,
Ellie i eu te iubim foarte mult i vrem s te avem cu noi.
Benjy se ntoarse i o privi. Pe obraji i curgeau lacrimi.
Am s vin cu tine, ma-mi, spuse i-i puse capul pe umrul ei.
Hotrse deja, gndi Nicole inndu-l lipit de ea. E mai detept dect
credem noi. A venit aici numai ca s se asigure c e dorit.
i Doamne Snte, las-m s-o cinstesc cum se cuvine pe aceast
fat minunat cu care sunt pe cale s m nsor. Las-ne s mprim darul
Tu de iubire i las-ne s cretem mpreun ntru cunoaterea Ta. i cer
aceste lucruri n numele ului Tu pe care l-ai trimis pe Pmnt s arate
iubirea Ta i s ne mntuiasc de pcate. Amin!
Michael Ryan O'Toole, n vrst de aptezeci i doi de ani, i desfcu
palmele i deschise ochii. Sttea la biroul din dormitorul su. Se uit la ceas.
Mai sunt doar dou ore pn m voi nsura cu Simone, gndi el. Privi la
icoana lui Iisus i la micul bust al Sfntului Michael din Siena din faa lui. i
disear, mai trziu, dup masa care va att osp de nunt ct i cina
aniversar a lui Nicole, l voi ine pe ngerul acela n brae. Nu putu opri
urmtorul gnd. Snte Doamne, nu m lsa s-o dezamgesc.
Strecur mna n birou i scoase o Biblie mic. Era singura carte real
pe care o avea; tot restul materialului su de lectur se gsea sub form unor
cuburi mici de date, pe care le insera n notebook-ul electronic. Biblia era
foarte special, o amintire dintr-o via trit cndva pe o planet
ndeprtat.
De-a lungul copilriei i adolescenei, Biblia aceea l nsoise peste tot.
n timp ce rsucea n mini cartea neagr i micu, amintirile l npdir. La
nceput, se revzu ca bieel de ase-apte ani. Tatl su intrase n dormitorul
lui. Michael juca un meci de baschet pe calculatorul personal i se simise
oarecum stnjenit niciodat nu se simise n largul lui cnd seriosul su tat
l gsea angajat ntr-un joc.
Michael, rostise tatl, vreau s-i dau un cadou. Propria ta Biblie. Este
o carte adevrat, una pe care o citeti ntorcnd paginile. i-am nscris
numele pe copert.
i ntinsese cartea i micul Michael o acceptase cu un mulumesc
moale. Coperta era din piele i plcut la pipit.

 n ea, continuase tatl, se a unele dintre cele mai bune nvturi

pe care le vor cunoate vreodat oamenii. Citete-o cu atenie. Citete-o des.
i condu-i viaa dup nelepciunea ei.
n noaptea aceea, am pus Biblia sub pern, i aminti Michael. i a
rmas acolo. Toat copilria. Chiar i ct am fost n liceu. i aminti de
mainaiile pe care le fcuse cnd echipa de baschet a liceului su ctigase
campionatul orenesc i mersese la Springeld pentru turneul statal.
Michael i luase Biblia, dar nu voia ca tovarii lui de echip s-o vad. Biblia
nu era cool pentru un licean sportiv, iar tnrul Michael O'Toole nu avea
nc destul siguran de sine ca s-i nving teama de rsul colegilor. Aa
c i destinase Bibliei un compartiment special n trusa cu articole de toalet
i o bgase acolo, ntr-o nvelitoare de protecie. n odaia de hotel din
Springeld, ateptase pn cnd colegul su de camer se dusese s fac
baie i abia atunci o scosese din ascunztoare i o pusese sub pern.
Am luat-o chiar i n luna de miere. Kathleen a fost att de
nelegtoare! Cum a fost ntotdeauna cu toate. O amintire scurt a soarelui
strlucitor i a nisipului alb din faa apartamentului lor din Insulele Cayman fu
urmat rapid de o senzaie puternic de pierdere. Ce mai faci, Kathleen?
Unde te-a dus viaa? Parc o vedea, pierzndu-i vremea pe proprietatea lor
comun de pe Commonwealth Avenue din Boston. Nepotul nostru Matt
trebuie s e acum adolescent, gndi el. Exist i alii? Ci, n total?
Durerea din inim i se adnci, cnd i imagin familia -Kathleen, ica
lui Colleen, ul su Stephen, plus toi nepoii adunat n jurul mesei lungi
pentru ospul de Crciun, fr el. n imaginea lui mental, afar, pe strad,
ningea uor. Cred c Stephen rostete acum rugciunea familiei, se gndi. El
a fost ntotdeauna cel mai religios dintre copii.
Se scutur, revenind la prezent, i deschise Biblia la prima l. n
partea de sus a acesteia erau frumos scrise cuvintele Pietre de hotar.
Consemnrile erau puine. Opt, n total, cronica evenimentelor majore din
viaa sa.
13-61 Cstorie cu Kathleen Murphy n Boston, Massachusetts.
01-30-69 Naterea unui u, Thomas Murphy O'Toole, n Boston. 04-13-70
Naterea unei ice, Colleen Gavin O'Toole, n Boston 12-27-71 Naterea unui
u, Stephen Malloy O'Toole, n Boston. 02-14-92 Decesul lui Thomas Murphy
O'Toole n Pasadena, California.
Ochii lui Michael se oprir acolo, la moartea primului su nscut, apoi
se umplur de lacrimi. i aminti de cumplita zi de Sf. Valentin de demult.
Cinase mpreun cu Kathleen ntr-un foarte drgu restaurant cu specic
pescresc din Boston. Aproape terminaser masa, cnd auzir vestea.
mi pare ru c am ntrziat cu desertul, se scuzase tnrul care i
servea, dar am urmrit tirile n bar. n sudul Californiei tocmai a avut loc un
cutremur devastator.
i cuprinsese pe loc spaima. Tommy, mndria i bucuria lor, ctigase o
burs la zic la Cal Tech, dup ce absolvise la Holy Cross. Soii O'Toole
plecaser n grab de la mas i se duseser n bar. Acolo aaser c
respectivul cutremur se produsese la 17:45, ora Pacicului. Uriaa falie San

Andreas se cscase n apropiere de trectoarea Cajon i oameni, maini i

cldiri fuseser aruncai de colo-colo pe suprafaa solului ca nite brci
neajutorate pe o mare bntuit de uragan.
Michael i Kathleen ascultaser toat noaptea tirile, cuprini pe rnd
de speran i team, n timp ce deplina magnitudine a celui mai cumplit
dezastru al naiunii americane din secolul XX devenea mai bine neleas.
Cutremurul avusese intensitatea 8,2 pe scara Richter. Douzeci de milioane
de oameni rmseser fr ap, electricitate, transport i comunicaii.
Fisurile adnci de o sut cincizeci de metri din sol nghiiser complexele
comerciale. Practic, toate oselele deveniser impracticabile. Pagubele erau
mai mari i mai extinse dect dac zona metropolitan Los Angeles ar fost
lovit de bombe nucleare.
nainte de ivirea zorilor, Administraia Federal pentru Urgene pusese
la dispoziia cetenilor numere de telefon la care se puteau obine relaii.
Kathleen O'Toole sunase, dnd toate informaiile ce le deineau adresa i
numrul de telefon ale apartamentului lui Tommy, numele i adresa
restaurantului mexican la care lucra el pentru a ctiga bani de buzunar, i
numrul de telefon i adresa prietenei lui.
Am ateptat toat ziua i o parte din noapte, i aminti Michael. Apoi a
sunat Cheryl. Reuise cumva s ajung cu maina la casa prinilor ei din
Poway.
Restaurantul s-a prbuit, domnule O'Toole, spusese Cheryl printre
lacrimi. Apoi a fost cuprins de cri. Am vorbit cu unul dintre chelneri, care
a scpat pentru c era n curtea interioar cnd s-a produs cutremurul.
Tommy lucra n sectorul cel mai apropiat de buctrie.
Michael O'Toole trase adnc aer n piept. Nu-i bine, i spuse el,
strduindu-se s-i alunge din minte amintirile dureroase legate de moartea
ului su. Nu-i bine. Acum e un moment de bucurie, nu de tristee. De dragul
lui Simone, nu trebuie s m gndesc la Tommy.
nchise Biblia i-i terse ochii. Se ridic de la birou i se duse n baie.
Mai nti se brbieri, ncet, cu gesturi deliberate, apoi intr sub duul
erbinte.
Cincisprezece minute mai trziu, cnd deschise din nou Biblia, Michael
O'Toole alungase demonii morii ului su. Scrise o nou nregistrare, dup
care citi ultimele patru rnduri.
31-97 Naterea unui nepot, Matthew Arnold Rinaldi, n Toledo, Ohio.
27-06 Naterea unui u, Benjamin Ryan O'Toole, n Rama.
07-08 Naterea unui u, Patrick Erin O'Toole, n Rama.
06-16 Cstoria cu Simone Tiasso Wakeeld.
Eti un om btrn, O'Toole, i spuse, uitndu-se n oglind la prul rar,
crunt. nchisese Biblia cu cteva minute mai devreme i se ntoarse n baie
ca s se pieptene nc o dat. Prea btrn ca s te nsori din nou. i aminti
de prima lui nunt, care avusese loc cu patruzeci i ase de ani n urm. Pe
atunci aveam prul des i blond, i aminti. Kathleen era frumoas. Slujba a
fost magnic. Am plns n clipa n care am vzut-o n ua catedralei.

Imaginea lui Kathleen n rochie de mireas, la braul tatlui ei, fu

nlocuit de alta, i aceasta nceoat de lacrimi. De data asta lacrimile erau
ale soiei. edea lng el n camera din Cape Kennedy, cnd venise vremea
ca el s se prezinte pentru zborul spre LEO-3, pentru a se altura restului
echipajului Newton.
Ai grij, spusese ea ntr-un rmas bun surprinztor de emoionant.
Se mbriaser.
Sunt foarte mndr de tine, iubitule, i optise la ureche. i te iubesc
foarte mult.
Pentru c te iubesc foarte mult, spusese Simone cnd Michael o
ntrebase dac voia cu adevrat s se mrite cu el i din ce motiv. Imaginea
lui Simone lu locul scenei de desprire cu Kathleen. Eti att de inocent i
de ncreztoare, Simone, reect gndindu-se la viitoarea lui mireas. Pe
Pmnt, nc nici n-ai nceput s te ntlneti cu bieii. Ai fost
considerat o copil.
ntr-o clip i trecur prin minte cei treisprezece ani petrecui n Rama.
Mai nti, i aminti naterea anevoioas a lui Simone, inclusiv minunatul
moment cnd ea ipase n sfrit, iar el o pusese uor pe abdomenul mamei.
Urmtoarea imagine fu a unei Simone foarte tinere, o fat serioas de
ase ani, studiind srguincioas catehismul sub ndrumarea lui. n alt
imagine, Simone srea coarda cu Katie i cnta un cntec vesel. Ultima
imagine fu o scen n care familia era la un picnic lng Oceanul Cilindric. n
imagine, Simone sttea mndr lng Benjy, de parc era ngerul lui pzitor.
Era deja o tnr femeie cnd am sosit la Baza de Tranzit, gndi
O'Toole, trecnd la o niruire de imagini mai recente. Extrem de devotat.
Rbdtoare i altruist cu copiii mai mici. i nimeni nu l-a fcut pe Benjy s
zmbeasc aa cum a fcut-o ea.
Poate c imaginile acelea aveau o tem comun. n mintea lui Michael,
ele erau scldate n dragostea neobinuit pe care o simea pentru mireasa
lui copil. Nu era genul de dragoste pe care o simte n mod normal un brbat
pentru femeia cu care urmeaz s se nsoare, ci semna mai degrab cu
adoraia. i totui era iubire, iar acea iubire furise o legtur puternic ntre
ei.
Sunt un brbat foarte norocos, gndi n timp ce termina s se mbrace.
Dumnezeu a gsit potrivit s-mi arate minunile lui n multe feluri.
n camera principal din cellalt capt al apartamentului, Nicole o ajut
pe Simone s-i mbrace rochia. Nu era o rochie de mireas n sensul clasic,
dar era alb, cu falduri i bretelue ne. n nici un caz inuta de zi cu zi, cu
care era obinuit familia.
Nicole npse cu grij pieptenii n prul lung i negru al icei sale i o
studie n oglind.
Ari minunat, i spuse.
Se uit la ceas. Mai aveau zece minute, iar Simone era gata, cu
excepia pantolor. Bun. Acum putem sta de vorb, gndi Nicole.
Iubito, ncepu cu un glas surprinztor de gtuit.

 Ce este, mam? ntreb cu blndee Simone. edea pe pat lng ea,

nclndu-i cu grij pantoi negri. Nicole ncepu din nou:
Cnd am discutat sptmna trecut despre sex, au fost unele
aspecte pe care nu le-am abordat.
Simone ridic privirea. Atenia i era att de total nct, pe moment,
Nicole uit ce voia s spun.
Ai citit crile alea pe care i le-am dat? Reui s ntrebe n cele din
urm.
Fruntea ncreit a lui Simone trda nedumerire.
Da, bineneles. Am discutat ieri despre asta. Nicole lu minile icei
ei.
Michael e un brbat minunat. Bun, atent, iubitor. Dar este mai n
vrst. Iar cnd brbaii sunt mai n vrst.
Nu sunt sigur c te neleg mam, o ntrerupse cu blndee Simone.
Credeam c vrei s-mi spui ceva despre sex.
Nicole trase adnc aer n piept.
Vreau s spun c s-ar putea s e nevoie s i foarte rbdtoare i
tandr cu Michael n pat. S-ar putea ca totul s nu mearg de la nceput.
Simone se uit mult timp la mama ei.
M-am ateptat la asta, spuse linitit, att din cauza nervozitii tale
cu privire la subiectul sta ct i datorit unei anume neliniti pe care am
citit-o pe faa lui Michael. Nu-i face griji, mam, n-am ateptri nerezonabile.
n primul rnd, noi nu ne cstorim dintr-o dorin sexual. i cum eu nu am
nici un fel de experien, n afara faptului c n aceast ultim sptmn neam inut ocazional de mn, indiferent ce plcere voi simi, va nou pentru
mine i, de aceea, minunat.
Nicole i zmbi icei sale, uimitor de matur la cei treisprezece ani.
Eti o bijuterie, spuse cu ochii n lacrimi.
Mulumesc, rspunse Simone, mbrind-o. Nu uita: cstoria mea
cu Michael este binecuvntat de Dumnezeu. Indiferent ce probleme vom
ntmpina, l vom ruga pe Domnul s ne ajute. Va bine.
O durere brusc sfie inima lui Nicole. nc o sptmn i n-ai s-o mai
vezi niciodat pe aceast mult iubit fat, rosti un glas dinluntrul ei.
Continu s-o mbrieze pe Simone, pn cnd Richard btu la u i le
spuse c toat lumea era gata pentru ceremonie.
Bun dimineaa, spuse Simone cu un zmbet blnd. Restul familiei
se aezase deja la micul dejun, cnd ea i Michael intrar, inndu-se de
mn.
Bun dimi-neaa, rspunse Benjy cu gura plin de pine cu unt i
gem.
Se ridic de la mas, o nconjur ncet i-i mbri sora preferat.
Patrick era chiar lng el.
Ai s m ajui azi la matematic? O ntreb pe Simone. Mama spune
c dac ne ntoarcem trebuie s studiez serios.

Michael i Simone se aezar la mas, dup ce bieii revenir la

locurile lor. Simone ntinse mna dup ibricul de cafea. ntr-o privin,
semna cu mama ei. Nu funciona bine dimineaa pn nu-i bea cafeaua.
Ei bine, s-a sfrit luna de miere? Se interes Katie n felul ei
nepoliticos. La urma urmelor, a durat trei nopi i dou zile. Probabil c ai
ascultat absolut toate piesele de muzic clasic din baza de date.
Michael rse uor.
Da, Katie, spuse el, zmbindu-i clduros lui Simone. Am luat de pe
u plcua Nu deranjai. Vrem s facem tot ce putem ca s v ajutm s
mpachetai.
Suntem n grac, zise Nicole, ncntat s-i vad pe Michael i pe
ica ei simindu-se bine mpreun dup izolarea lor ndelungat.
N-am de ce s u ngrijorat, gndi ea. n unele privine Simone e mai
matur dect mine.
A vrea ca Vulturul s ne dat mai multe amnunte cu privire la
cltoria de ntoarcere, se plnse Richard. N-a vrut s ne spun ct va dura,
sau dac vom dormi tot drumul, sau ceva clar.
Spune c nu tie sigur, i reaminti Nicole. Exist variabile
incontrolabile, care pot duce la multe scenarii diferite.
Tu-l crezi ntotdeauna, se opuse Richard. Eti extrem de ncreztoare.
Soneria de la u le ntrerupse conversaia. Katie se ridic i se ntoarse
cu Vulturul.
Sper c nu v-am deranjat de la mas, se scuz omul-pasre, dar
avem multe de fcut azi. Am nevoie ca doamna Wakeeld s vin cu mine.
Nicole lu ultima sorbitur de cafea i-l privi circumspect.
Singur? ntreb ea.
Era contient de un vag sentiment de fric. n cele aisprezece luni de
cnd se aau la Baza de Tranzit, nu prsise niciodat apartamentul doar cu
Vulturul.
Da, rspunse Vulturul, singur. Exist o sarcin pe care numai
dumneavoastr o putei realiza.
Pot benecia de zece minute, s m pregtesc?
Categoric.
n timp ce Nicole lipsi, Richard l bombard pe Vultur cu ntrebri.
La reve-dere, spuse Benjy fcndu-i cu mna mamei sale dup ce
ua se nchisese deja.
Era un document lung. Nicole calcul c i-ar luat cel puin zececincisprezece minute s-l citeasc n ntregime cu glas tare.
Ai terminat studierea? ntreb din nou Vulturul. Ne-ar plcea s
ncepem ct mai repede lmarea, cum o numii dumneavoastr.
Explicai-mi din nou ce se ntmpl cu aceast nregistrare video
dup ce o realizez.
O transmitem ctre Pmnt cu mai muli ani nainte de sosirea
voastr acolo. Asta le va da semenilor votri oameni timp sucient ca s
rspund.
De unde vei ti dac ei o vor auzi?

 Am solicitat un simplu semnal de rspuns care face cunoscut

recepia.
i ce se ntmpl dac nu primii acest semnal?
Exist planuri pentru situaii neprevzute.
Nicole avea mari reineri cu privire la citirea mesajului. Se ntreb dac
putea s aib timp ca s discute documentul cu Richard i Michael.
Ce v ngrijoreaz? ntreb Vulturul.
Totul. Pur i simplu nu mi se pare corect. M simt de parc a
folosit ca s v promovez scopul, i cum nu tiu exact care e scopul vostru,
m tem c sunt o trdtoare pentru specia uman.
Vulturul i aduse un pahar cu ap i se aez lng ea n studioul
extraterestru.
S privim treaba logic, ncepu el. V-am spus foarte limpede c
principalul nostru obiectiv este s adunm informaii detaliate despre speciile
care cltoresc prin galaxie. Corect?
Nicole ncuviin din cap.
De asemenea, am construit n Rama un habitat pentru dou mii de
pmnteni i v trimitem pe dumneavoastr i familia dumneavoastr napoi,
ca s-i adunai pe oamenii aceia pentru un voiaj de observaie. Tot ce facei
prin aceast nregistrare video este s informai Pmntul c suntem pe
drum i c cei dou mii de membri ai speciei voastre, mpreun cu mostre
reprezentative ale culturii, trebuie s se ntlneasc cu noi pe orbita lui
Marte.
Textul documentului este foarte vag, protest Nicole artnd spre
notebook-ul dat de Vultur. Nu se indic sub nici o form care va soarta
nal a acestor oameni, doar c vor ngrijii i observai n timpul unei
cltorii oarecum neclare. De asemenea, nu exist nici o meniune despre
motivul pentru care vor studiai oamenii, sau despre Baza de Tranzit i
inteligena care o controleaz. n plus, tonul este categoric amenintor. Eu le
spun pmntenilor care recepioneaz aceast transmisie c dac un
contingent de oameni nu se ntlnete cu Rama pe orbita lui Marte, atunci
nava spaial se va apropia mai mult de Pmnt i i va obine specimenele
ntr-un mod mai puin organizat. Asta este o armaie clar ostil.
Dac dorii, putei redacta dumneavoastr frazele, atta timp ct
ideea rmne neschimbat, rspunse Vulturul, dar trebuie s v spun c noi
avem mult experien cu acest tip de comunicare. La specii asemntoare
cu a voastr, am avut ntotdeauna mai mult succes cnd mesajul n-a fost
foarte precis.
Dar de ce nu m lsai s iau documentul cu mine n apartament? La putea discuta cu Richard i Michael i l-am putea redacta mpreun pe un
ton mai blnd.
Pentru c nregistrarea video trebuie s e pregtit azi de
dumneavoastr, insist Vulturul. Suntem deschii pentru discutarea
modicrilor de coninut i vom lucra cu dumneavoastr ct timp e nevoie.
Dar secvena trebuie terminat nainte de a v ntoarce la familie.

Glasul suna prietenos, dar nelesul era absolut limpede. N-am de ales,
gndi Nicole. Mi se ordon s nregistrez banda. Se uit pre de cteva
secunde la creatura de lng ea. Vulturul e doar un robot, i zise, simind
cum i crete suprarea. i ndeplinete instruciunile programate. Nu cu el
trebuie s m cert.
Nu, spuse brusc, spre propria-i uimire i cltin din cap. N-am s-o,
fac.
Vulturul nu era pregtit pentru acel rspuns. Se ls o tcere lung. n
ciuda agitaiei emoionale, Nicole era fascinat de nsoitorul ei. Ce se
petrece cu el acum? Se ntreb. n echivalentul lui de creier au loc noi i
complicate operaii logice? Sau primete semnale din alt parte?
n cele din urm, Vulturul se ridic.
Ei bine, asta-i o adevrat surpriz, rosti el. Nu ne-am ateptat s
refuzai s facei nregistrarea video.
Atunci nseamn c n-ai fost atent la ce am spus. M simt ca i cum
dumneavoastr, sau cine v comand, m folosii. i intenionat mi spunei
ct mai puine cu putin. Dac vrei s fac ceva pentru voi, cel puin unele
dintre ntrebrile mele ar trebui s primeasc rspuns.
Ce anume dorii s tii?
V-am spus deja, rspunse Nicole, vizibil frustrat. Ce dracu' se
petrece n realitate n locul sta? Cine sau ce suntei dumneavoastr? De ce
vrei s ne inei sub observaie? i ntruct suntei bgat n treaba asta, ce
ai zice s-mi dai o explicaie bun pentru faptul c trebuie s lsm aici o
pereche reproductoare? Niciodat nu mi-a plcut ideea s-mi destram
familia, ar trebuit s protestez de la nceput cu mai mult for. Dac
tehnologia voastr e att de minunat nct poate crea ceva precum aceast
incredibil Baz de Tranzit, de ce nu luai pur i simplu un ovul uman i nite
sperm.
Calmai-v, doamn Wakeeld, zise Vulturul. Nu v-am mai vzut
pn acum att de agitat. V catalogasem ca ind cel mai stabil individ din
grupul vostru.
i cel mai maleabil, pun pariu, gndi Nicole. Atept ca mnia s i se
domoleasc. Undeva n creierul sta ciudat exist fr ndoial o apreciere
cantitativ a probabilitii ca eu s urmez cuminte ordinele. Ei bine, de data
asta te-am pclit.
Uite ce-i, domnule Vultur, spuse ea dup cteva secunde, nu sunt
proast. tiu cine deine controlul aici. Cred, ns, c noi oamenii meritm s
m tratai cu ceva mai mult respect. ntrebrile noastre sunt absolut legitime.
i dac v rspundem la ele spre satisfacia dumneavoastr?
M-ai urmrit cu atenie timp de peste un an, zmbi Nicole. Am fost
vreodat complet nerezonabil?
Unde mergem? ntreb Nicole.
ntr-un scurt circuit, rspunse Vulturul. Acesta s-ar putea s e cel
mai bun mod de a v rezolva incertitudinile.
Ciudatul vehicul era mic i sferic, doar ct s-i cuprind pe Vultur i pe
Nicole. ntreaga emisfer frontal era transparent, iar n partea unde edea

omul-pasre, se aa un panou de comand. n timpul zborului, Vulturul atinse

ocazional panoul, dar n majoritatea timpului nava pru s funcioneze
singur.
La cteva secunde dup ce se aezar, sfera porni n zigzag n lungul
unui coridor i iei prin dou ui largi n ntunericul total. Nicole icni. Se
simea de parc plutea n spaiu. Se czni zadarnic s vad ceva.
Fiecare dintre cele trei module sferice ale Bazei de Tranzit are
interiorul cav. Acum am intrat ntr-un culoar care duce n inima Modulului de
Locuit.
Dup aproape un minut, n faa navei aprur n deprtare nite lumini.
Curnd dup aceea, vehiculul iei din coridorul negru i ptrunse n uriaa
cavitate central. Sfera se rostogoli i se ntoarse; dezorientnd-o pe Nicole,
cnd se ndrept spre bezn, departe de multele lumini din ceea ce trebuia s
e interiorul corpului principal al Modulului de Locuit.
Noi observm tot ce se petrece cu toate speciile pe care le avem ca
oaspei, att temporari ct i permaneni, spuse Vulturul. Dup cum ai
bnuit, avem sute de dispozitive de monitorizare n apartamentul vostru. Toi
pereii sunt totodat oglinzi uni-sens din aceast zon central, v putem
urmri activitile dintr-o perspectiv mai larg.
Nicole se obinuise cu minunile din Baza de Tranzit, dar noua privelite
din jurul ei era i mai uluitoare. Zeci, poate sute de luminie sclipitoare se
micau prin ntunericul vast al miezului modulului. Semnau cu un grup de
licurici risipii ntr-o noapte ntunecat de var. Unele pluteau n apropierea
pereilor, altele se micau ncet prin vid. Unele erau att de ndeprtate nct
preau c stteau pe loc.
Aici exist i un centru important de ntreinere, continu Vulturul,
artnd n fa spre o un set dens i ndeprtat de lumini. Fiecare element al
modulului poate atins foarte repede din acest miez, n caz c exist
probleme tehnice sau de alt natur.
Ce se petrece acolo? ntreb Nicole artnd n dreapta, unde, la
cteva sute de kilometri, un grup de vehicule staionau chiar n faa unei
poriuni mari i luminate a Modulului de Locuit.
Este o edin de observare special, care folosete cele mai
avansate monitoare de detecie la distan. Apartamentele acelea gzduiesc
o specie neobinuit, ale crei caracteristici n-au mai fost nregistrate n
acest sector al galaxiei. Muli dintre indivizii acestei specii mor i nu
nelegem motivele. ncercm s ne dm seama cum s-i salvm.
Aadar nu ntotdeauna totul merge dup cum ai plnuit?
Nu, rspunse Vulturul i, n lumina reectat, pru c zmbea. De
asta avem att de multe planuri pentru situaii neprevzute.
Ce ai fcut dac, atunci la nceput, nici un om n-ar venit s ae
ce este Rama?
Avem metode alternative de atingere a scopurilor. Vehiculul acceler
n ntuneric. Curnd, o sfer similar, ceva mai mare dect a lor, se apropie
din stnga.

 V-ar plcea s cunoatei un membru al unei specii al crei nivel de

dezvoltare este aproximativ egal cu al vostru? ntreb Vulturul.
Atinse panoul de comand i interiorul navei lor fu scldat ntr-o lumin
blnd.
nainte ca Nicole s apuce s rspund, al doilea vehicul ajunsese
lng ei. Avea emisfera frontal de asemenea transparent, dar era umplut
cu un lichid incolor n care notau dou creaturi. Semnau cu nite ipari mari
care purtau pelerine i se micau prin lichid unduind. Nicole estim c aveau
lungimea de aproximativ trei metri i limea de douzeci de centimetri.
Pelerina neagr, care se desfcea ca o arip n timpul micrii, avea un metru
lime cnd era complet ntins.
Cel din dreapta, fr marcaje colorate, este un sistem de inteligen
articial, spuse Vulturul. Rolul lui este similar cu al meu, acionnd ca gazd
pentru specia acvatic. Fiina cealalt este un cltor spaial de pe alt
planet.
Nicole se uit ndelung la extraterestru. Acesta i mpturise strns
pelerina n jurul corpului verzui i sttea aproape nemicat n lichid, ndoit n
form de potcoav, cu ambele capete ale corpului orientate ctre Nicole.
Dintr-o extremitate ni un stol de bicue.
A spus Salut, i tii, eti ocant, zise Vulturul.
De unde tii asta? ntreb Nicole, neputnd s-i ia ochii de la
fptura bizar.
Cele dou extremiti ale acesteia, una rou aprins i cealalt cenuie,
erau acum nfurate una n jurul celeilalte. Ambele erau lipite de parbrizul
navei.
Colegul meu din cellalt vehicul traduce i apoi mi comunic mie.
Dorii s rspundei?
Nicole avea un gol n minte. Ce s spun? Gndi ea, cu ochii xai la
neobinuitele ncreituri i protuberane de pe extremitile creaturii. Fiecare
capt avea o jumtate de duzin de trsturi distincte, inclusiv o pereche de
fante albe pe o fa roie. Niciunul dintre marcaje nu semna cu ceva vzut
vreodat de Nicole pe Pmnt. Se uita n tcere, amintindu-i de multele
discuii pe care le avusese cu Richard i Michael cu privire la ntrebrile pe
care le-ar pune dac, i cnd, ar avea posibilitatea s comunice direct cu un
extraterestru inteligent. Dar niciodat nu ne-am imaginat o situaie ca asta,
gndi Nicole.
Parbrizul de vizavi fu inundat de alte balonae de aer.
Planeta noastr natal s-a format acum cinci miliarde de ani, traduse
Vulturul. Stelele noastre binare au atins stabilitatea la un miliard de ani dup
aceea. Sistemul nostru are paisprezece planete principale, dintre care pe
dou a evoluat via. Oceanul nostru planetar are trei specii inteligente, dar
noi suntem singura care cltorim prin spaiu. Am nceput explorarea
spaiului acum mai bine de dou mii de ani.
Nicole se simea stingherit de tcerea ei.
Salut. Salut, vorbi ezitant. mi pare bine s te cunosc. Specia noastr
cltorete prin spaiu de numai trei sute de ani. Suntem singurul organism

cu inteligen superioar de pe o planet care este acoperit de ap n

proporie de aizeci la sut. Cldura i lumina noastr provin de la o stea
solitar, stabil i galben. Evoluia noastr a nceput n ap, acum trei-patru
miliarde de ani, dar acum trim pe uscat.
Se opri. Creatura, cu cele dou extremiti tot ngemnate, i lipise
ntregul corp de parbriz, astfel nct detaliile zice ale structurii sale erau mai
lesne de vzut. Nicole nelese. Se ridic i se rsuci ncet. Apoi ntinse
minile, micndu-i degetele. Urmar alte balonae.
Avei o manifestare alternativ? Traduse Vulturul dup cteva
secunde.
Nu neleg, rspunse Nicole.
Cealalt gazd de la Baza de Tranzit i transmise mesajul, folosind att
micrile corpului ct i balonae.
Noi avem dou manifestri, explic extraterestrul. Urmaii mei vor
avea membre, nu mult diferite de ale tale, i vor locui mai mult pe fundul
oceanelor, construind case, fabrici i nave spaiale. La rndul lor, vor da
natere unei generaii care va arta ca mine.
Nu, nu, cltin din cap Nicole. Noi avem o singur manifestare. Copiii
notri seamn ntotdeauna cu prinii lor.
Conversaia dur nc cinci minute. Cei doi cltori spaiali vorbir mai
mult despre biologie. Extraterestrul fu deosebit de impresionat de largul
domeniu termic n care puteau tri oamenii. i spuse lui Nicole c membrii
speciei sale nu puteau supravieui dac temperatura lichidului nconjurtor
depea un domeniu de variaie ngust.
Nicole fu fascinat de descrierea fcut de creatur unei planete
acvatice a crei suprafa era aproape n totalitate acoperit de pturi uriae
de organisme fotosintetice. iparii cu pelerin, sau ce-or fost ei, triau n
locurile puin adnci aate chiar sub acele sute de organisme diferite i
foloseau fotosintetizatoarele pentru practic orice hran, materiale de
construcie, ba chiar ca mijloace auxiliare de reproducere.
n cele din urm, Vulturul i spuse lui Nicole c sosise timpul s plece.
Ea i fcu cu mna extraterestrului, nc lipit de parbriz, i acesta i rspunse
cu un ultim roi de balonae, dup care i dezlipi cele dou extremiti.
Cteva secunde mai trziu, distana dintre capsule ajunsese deja la sute de
metri.
n sfera mictoare era din nou ntuneric. Vulturul tcea. Nicole era bine
dispus. Mintea ei continua s goneasc, formulnd de zor ntrebri pentru
creatura extraterestr cu care avusese scurta ntlnire. Avei familii? i dac
da, cum deosebii creaturile care triesc mpreun? Putei s comunicai cu
locuitorii adncurilor, care sunt copiii votri?
Un alt gen de ntrebri ptrunse n mintea ei i femeia se simi
dezamgit de sine nsi. Am fost prea practic, prea tiinic. Trebuia s
ntrebat despre Dumnezeu, despre viaa dup moarte, chiar de etic.
Ar fost practic imposibil s avei ceea ce ai numi o conversaie
losoc, spuse Vulturul la cteva clipe dup ce Nicole i exprimase
insatisfacia fa de subiectele discutate. Pentru un asemenea schimb de idei

nu exist absolut nici o baz comun. Atta timp ct niciunul nu tia unele
lucruri fundamentale despre cellalt, nu existau repere de referin pentru o
discuie de valoare sau pentru alte subiecte pline de neles.
Totui, puteam s ncerc, gndi Nicole. Cine tie? Poate c
extraterestrul n form de potcoav ar avut nite rspunsuri.
Fu smuls din contemplaie de zgomotul de glasuri umane. n timp ce
se uita ntrebtor spre Vultur, sfera se rsuci complet i Nicole vzu c
pluteau la doar civa metri de zona n care locuia ea.
O lumin se aprinse n dormitorul pe care l mpreau Michael i
Simone.
Acela e Benjy? O auzi pe ica ei optindu-i proasptului ei so.
Aa cred, ncuviin Michael.
Nicole se uit linitit cum Simone se ridic din pat, i trase halatul i
trecu n hol. Cnd aprinse lumina n camera de zi, Simone l vzu pe fratele ei
ghemuit pe sofa.
Ce faci aici, Benjy? ntreb cu blndee. Ar trebui s i n pat, e
foarte, foarte trziu.
i mngie fruntea.
N-am putut s dorm, rspunse cu un efort Benjy. Eram n-gri-jo-rat
p-pentru ma-mi.
O s e curnd acas, spuse linititor Simone. O s vin curnd.
Nicole simi un nod n gt i din ochi i se prelinser cteva lacrimi. Se
uit la Vultur, apoi la apartamentul luminat din faa ei i apoi, n nal, la
vehiculele-licurici de deasupra capului ei. Inspir adnc.
n regul, rosti ea. Sunt gata s nregistrez banda video.
Sunt invidios, zise Richard. Zu c sunt. Mi-a dat bucuros ambele
brae pentru o conversaie cu creatura aia.
A fost uimitor, aprob Nicole. Chiar i acum mi-e greu s cred c s-a
ntmplat cu adevrat. Uimitor e i faptul c Vulturul a tiut, cumva, n ce fel
voi reaciona eu la toate.
Pur i simplu a mers pe ghicite. Nu se putea atepta, n realitate, s
rezolve problema cu tine att de uor. Nici mcar nu l-ai fcut s-i rspund
la ntrebarea despre cuplul reproductor.
Ba da. Mi-a explicat c embriologia uman este un proces att de
uimitor de complicat, nct nici chiar ei nu pot s tie rolul exact jucat de
mam fr s urmreasc maturizarea i dezvoltarea fetusului.
Scuz-m, iubito. De fapt n-ai avut de ales.
Am avut senzaia c cel puin ncercau s-mi satisfac obieciile.
Poate c m mint singur, oft ea. n denitiv, pn la urm am fcut
nregistrarea video, exact cum plnuiser.
Richard i petrecu braul n jurul lui Nicole.
Cum spuneam, chiar c n-ai avut de ales. Nu mai att de aspr cu
tine nsi.
Dar dac iau datele astea ca s poat pregti o invazie ecient, sau
ceva de genul sta?

 Am mai discutat despre asta. Posibilitile lor tehnologice sunt att

de avansate, nct ar putea pune stpnire pe Pmnt n cteva minute dac
ar dori-o. nsui Vulturul a subliniat c, dac obiectivul lor ar invazia i
subjugarea, l-ar putea realiza printr-un procedeu mult mai puin elaborat.
Acum cine e cel ncreztor? Zmbi Nicole.
Nu ncreztor, ci realist. Sunt convins c bunstarea general a
speciei umanei nu este un factor semnicativ pe lista prioritilor inteligenei
de la Baza de Tranzit. ns chiar cred c ar trebui s ncetezi s-i faci griji c
eti complice la crim cu nregistrarea video.
Rmaser tcui cteva minute. n cele din urm, Nicole spuse:
De ce crezi c nu mergem direct pe Pmnt?
Prerea mea este c trebuie s ne oprim mai nti n alt parte.
Probabil ca s lum alt specie, aat n aceeai faz a proiectului ca noi.
i specia asta va tri n cellalt modul din Rama?
Aa presupun, rspunse Richard.
Ziua plecrii era 13 ianuarie 2215, conform calendarului inut cu
snenie de Richard i Nicole nc de cnd Rama scpase din
bombardamentul nuclear. Bineneles c data nu nsemna nimic n realitate
ci numai pentru ei. Lunga cltorie pn la Sirius cu ceva mai mult de
jumtate din viteza luminii ncetinise timpul n interiorul lui Rama, cel puin n
raport cu Pmntul, aa c data folosit de ei era un articiu. Richard estim
c data de pe Pmnt, la momentul plecrii lor de la Baza de Tranzit, era cu
trei sau patru ani mai trziu, 2217 sau 2218. i era imposibil s-o calculeze
exact, ntruct nu avea istoricul precis al variaiilor vitezei n perioada n care
cltoriser n Rama. De aceea, nu putea dect s aproximeze coreciile
relativiste necesare transformrii bazei timpului lor propriu n cel cunoscut pe
Pmnt.
Oricum, pentru noi n-are nici o importan ce dat e acum pe
Pmnt, i explic lui Nicole de ndat ce se deteptar n ultima lor zi la Baza
de Tranzit. n plus, e aproape sigur c ne vom ntoarce n sistemul solar cu
viteze extrem de mari, asta nsemnnd c va exista o dilatare suplimentar
a timpului nainte de rendez-vousul de pe orbita lui Marte.
Nicole nu nelesese niciodat cu adevrat relativitatea pentru mintea
ei era ceva complet lipsit de substan i n mod sigur nu inteniona s-i
bat capul cu ea n ultima zi dinaintea despririi de Michael i Simone. tia
c desprirea avea s e extrem de grea pentru toi i voia s-i concentreze
toate resursele asupra acelor ultime momente emoionante.
Vulturul a spus c va veni dup noi la 11, i spuse lui Richard n timp
ce se mbrcau. Speram ca dup micul dejun s putem sta cu toii n camera
de zi. Vreau s-i ncurajez pe copii s-i exprime sentimentele.
Micul dejun fu relaxat, chiar vesel, dar, cnd cei opt membri ai familiei
se adunar n camera de zi, contieni de faptul c aveau mai puin de dou
ore de stat mpreun, dup care sosea Vulturul s-i ia pe toi n afar de
Michael i Simone, conversaia fu forat i ncordat.
Proaspeii cstorii stteau alturi, fa n fa cu Richard, Nicole i
ceilali patru copii. Ca de obicei, Katie era cuprins de frenezie. Vorbea

nencetat. Srea de la un subiect la altul, evitnd cu grij orice discuie

despre iminenta desprire. Era n mijlocul unui lung monolog despre un vis
nebunesc pe care l avusese n noaptea precedent, cnd povestirea i fu
ntrerupt de dou glasuri venind dinspre intrarea n camera principal.
La naiba, Sir John, spuse primul dintre ele, care aducea cu glasul lui
Richard, asta-i ultima noastr ans. Am s merg acolo s spun la revedere,
indiferent dac vii i tu sau nu.
Aceste cuvinte de desprire, prinul meu, mi ndurereaz suetul.
nc nu sunt destul de beat ca s nbu durerea. Tu nsui ai spus c fata
este ntruchiparea unui nger. Cum a putea.
Prea bine, atunci, am s m duc fr tine, zise prinul Hal.
Toi ochii familiei erau aintii asupra micuului prin-robot al lui Richard,
n timp ce acesta venea pe hol nspre camera de zi. Falsta se mpleticea n
urma lui, oprindu-se la ecare patru-cinci pai ca s bea din plosc.
Hal se duse n faa lui Simone.
Scump doamn, spuse el lsndu-se ntr-un genunchi, nu gsesc
cuvinte care s exprime aa cum trebuie ct mi va de dor s-i vd
zmbitoarea fa. n tot regatul meu nu exist alt femeie care s-i e egal
ca frumusee.
Fir-ar s e! l ntrerupse Falsta, aruncndu-se n genunchi lng
prin. Poate c Sir John a fcut o greeal. De ce s merg eu cu ceata asta
pestri i utur mna spre Richard, Nicole i ceilali copii, care zmbeau
larg cnd a putea rmne aici, n prezena unei att de magnice
frumusei, i avndu-l drept concurent doar pe acest btrn? mi amintesc de
Doll Tearsheet.
n vreme ce roboii nali de douzeci de centimetri distrau familia,
Benjy se ridic de pe scaunul lui i se apropie de Michael i Simone.
Si-mone, vorbi el luptndu-se s-i rein lacrimile, o s-mi e dor de
tine. Se opri o clip, uitndu-se mai nti la Simone, apoi la tatl su. Sper ca
tu i ta-ta s i fe-ri-cii.
Simone se ridic i-l cuprinse n brae pe friorul ei care tremura.
Mulumesc, Benjy. i mie o s-mi e dor de tine. i voi purta n
ecare zi cu mine spiritul tu.
mbriarea ei l ddu gata pe biat Trupul lui Benjy fu scuturat de
hohote, iar murmurele lui ndurerate aduser lacrimi n ochii tuturor. n
cteva clipe, Patrick se cuibri n poala tatlui su i-i ngrop ochii umai
la pieptul lui Michael.
Tati. Tati., repeta el ntruna.
Un coregraf n-ar putut imagina un dans mai frumos de desprire.
Radioasa Simone, artnd nc senin n ciuda lacrimilor, valsa prin camer,
spunnd cte un drum bun plin de neles ecrui membru al familiei n
parte. Michael O'Toole rmase pe banchet, cu Patrick n poal i Benjy
alturi. Ochii lui clipeau n mod repetat, cnd cei care urmau s plece veneau
unul cte unul pentru mbriarea nal.
Vreau s-mi amintesc venic acest moment. E atta iubire aici! Gndi
Nicole n timp ce se uita prin camer. Michael o inea n brae pe micua Ellie;

Simone i spunea lui Katie ct de mult aveau s-i lipseasc uetele lor. Pentru
prima dat, pn i Katie i pierduse capul de emoie rmase surprinztor
de tcut, cnd Simone se ndeprt pentru a se duce lng soul ei.
Michael l ridic cu blndee pe Patrick din poal i lu mna ntins a
lui Simone. Cei doi se ntoarser spre ceilali i se lsar n genunchi, cu
minile mpreunate a rugciune.
Tatl nostru ceresc, spuse Michael cu glas puternic apoi se opri
cteva secunde pn cnd restul familiei, chiar i Richard, ngenunche pe
podea, lng ei. i mulumim c ne-ai dat dragostea plin de fericire a
acestei minunate familii. i mulumim c ne-ai artat miraculoasa Ta lucrare
n ntreg Universul. n aceast clip, Te implorm, dac asta e voina Ta, s ai
grij de noi n timp ce mergem pe ci separate. Nu tim dac planul Tu
pentru noi este s mai mprim o dat camaraderia i dragostea care ne-au
umplut pe toi. Rmi cu noi, oriunde ne vor duce crrile noastre n
uimitoarea Ta creaie, i f, O Doamne, ca ntr-o zi s ne rentlnim cu toii
pe lumea asta sau pe cealalt. Amin!
Cteva secunde mai trziu sun soneria. Sosise Vulturul.
Nicole iei din cas, anume proiectat ca o versiune mai mic a vilei de
la Beauvois, i porni pe ulia ngust n direcia grii. Trecu pe lng alte case,
toate ntunecate i pustii i ncerc s-i imagineze cum avea s e cnd vor
pline de oameni. Viaa mea a fost ca un vis, i spuse. Cu siguran, nici nu
om n-a avut vreodat o experien mai divers.
Unele case proiectau umbre pe uli n timp ce soarele simulat i
ncheia arcul pe plafonul aat mult deasupra capului. Alt lume
extraordinar, reect ea, trecnd n revist satul din colul sudic al Noului
Eden. Vulturul a avut dreptate cnd a spus c habitatul va absolut aidoma
Pmntului.
Pre de un moment, se gndi la planeta albastr, aat la nou anilumin distan. n imaginea ei mental sttea lng Janos Tabori, cu
cincisprezece ani n urm, pe cnd Newton se ndeprta de LEO-3.
Asta-i Budapesta, spusese Janos, ncercuind cu degetul un punct de
pe un glob luminat care strlucea n fereastra de observaie.
Apoi Nicole localizase Beauvois, sau cel puin regiunea general,
mergnd n susul Loarei din locul n care uviul se vrsa n ocean.
Casa mea e cam pe aici, i spusese lui Janos. Poate c tata i ica
mea se uit chiar acum n direcia asta.
Genevieve, gndi ea n timp ce amintirea plea. Genevieve a mea.
Acum eti o femeie tnr. Ai aproape treizeci de ani. i continu ncet
drumul pe ulia din apropierea noii ei case aat n habitatul Pmnt din
Rama. Gndul la prima ic o fcu s-i aminteasc o scurt discuie pe care
o avusese cu Vulturul n timpul unei pauze cnd nregistrase banda video la
Baza de Tranzit.
Voi putea s-o vd pe ica mea Genevieve cnd vom aproape de
Pmnt? ntrebase Nicole.
Nu tiu, rspunsese Vulturul dup o scurt ezitare. Asta depinde n
ntregime de felul n care vor rspunde semenii votri, oamenii, la mesajul

nostru. Dumneavoastr personal vei rmne n Rama, chiar dac va vorba

de planurile pentru situaii neprevzute, dar e posibil ca ica dumneavoastr
s e una dintre cele dou mii de persoane care vin de pe Pmnt s triasc
n Noul Eden. Asta s-a mai ntmplat, n cazul altor cltori spaiali.
i cu Simone cum rmne? ntrebase Nicole cnd Vulturul terminase.
Am s-o mai vd vreodat?
La asta e mai greu de rspuns. Sunt n joc muli factori. Vulturul se
uitase prelung la nefericita lui prieten. mi pare ru, doamn Wakeeld.
O ic rmas pe Pmnt. Alta ntr-o lume extraterestr aat la
aproape o sut de mii de miliarde de kilometri deprtare. Iar eu am s u
altundeva. Cine tie unde. Nicole se simea extrem de singur. Se opri din
mers i-i concentr privirea asupra peisajului din jur. Se aa lng o zon
circular din parcul satului. n interiorul circumferinei cu bordur de piatr se
aau un tobogan, o lad cu nisip, un labirint i un carusel un teren de joac
perfect pentru copiii pmnteni. Sub picioarele ei, reeaua de DCG-uri era
implantat n toate poriunile parcului care, n cele din urm, aveau s
conin iarb adus de pe Pmnt.
Se aplec s examineze originalele dispozitive de conversie a gazelor:
obiecte compacte i rotunde, de numai doi centimetri diametru. Erau cteva
mii, dispuse n iruri i coloane ce nesau parcul. Plante electronice, gndi
Nicole. Transform bioxidul de carbon n oxigen, fcnd posibil ca noi,
animalele, s supravieuim.
Cu ochii minii, parc vedea parcul cu iarb, copaci i nuferi n micul
heleteu, exact cum apruse n imaginea holograc din sala de conferine
de la Baza de Tranzit ns cu toate c tia c Rama se ntorcea n sistemul
solar ca s achiziioneze ine umane care aveau s umple acest paradis
tehnologic, i venea greu s-i imagineze parcul roind de copii. N-am mai
vzut de aproape cincisprezece ani alt fptur uman, n afar de familia
mea.
Iei din parc i-i continu drumul spre gar. Casele rezideniale care
strjuiser uliele nguste erau nlocuite acum de cldiri care, n cele din
urm, aveau s e prvlioare. Bineneles c toate erau pustii, ca de altfel i
structura mare, rectangular, destinat unui supermarket, aat chiar peste
drum de gar.
Nicole intr pe poart i sui n trenul care atepta, n spatele cabinei de
comand deservit de un robot Benita Garcia.
E aproape ntuneric, rosti ea cu glas tare.
Mai sunt optsprezece minute, rspunse robotul.
Ct dureaz pn la somnariu? ntreb Nicole.
Drumul pn la Marea Gar Central ia zece minute, rspunse Garcia
n timp ce trenul prsea gara sud-estic. Apoi avei dou minute de mers pe
jos.
Nicole tiuse rspunsul, dar voise s aud un glas. Era a doua zi de
solitudine, iar o conversaie cu Garcia era mai bun dect s vorbeasc de
una singur.

Trenul o ducea din colul sud-estic al coloniei n centrul geograc al

acesteia. Pe drum, vzu Lacul Shakespeare n stnga i versanii Muntelui
Olimp (acoperii cu alte DCG-uri) n dreapta. Monitoarele de mesaje
electronice din tren aau informaii despre priveliti, or i distana
parcurs.
Tu i Vulturul ai fcut treab bun cu trenul sta, i spuse Nicole,
gndindu-se la Richard care acum dormea mpreun cu ceilali membri ai
familiei. n curnd voi lng tine n marea camer rotund.
n realitate, somnariul era doar o extindere a spitalului principal care se
aa la dou sute de metri de gara central. Dup ce cobor din tren i trecu
pe lng bibliotec, Nicole intr n spital, l strbtu i apoi, printr-un tunel
lung, ajunse la somnariu. Restul familiei dormea ntr-o sal mare, circular, la
etaj. Fiecare se aa ntr-o cuet din lungul peretelui, care semna cu un
sicriu nchis ermetic. Numai feele li se vedeau prin gemuleele din dreptul
capului. Aa cum o nvase Vulturul, Nicole examin monitoarele ce
conineau datele cu privire la starea zic a soului ei, a celor dou ice i a
celor doi i. Toat lumea era bine. Nimic nelalocul lui.
Se opri i se uit cu drag la ecare din cei iubii. Aceasta avea s e
ultima ei inspecie. Conform procedurii, ntruct parametrii critici ai tuturor se
ncadrau n limite, era timpul s se culce i ea. Puteau s treac muli ani
pn s revad pe cineva din familie.
Scumpul, dragul meu Benjy, oft Nicole n timp ce se uita la ul ei,
dintre toi, pentru tine va cntri cel mai greu aceast pauz de via. Katie,
Patrick i Ellie vor recupera repede. Minile lor sunt rapide i agile. Dar tu vei
rata anii care te-ar putut face independent.
Cuetele erau meninute la distan de peretele circular prin ceea ce
semna cu o lucrtur din er forjat. Distana de la capul unei cuete pn la
piciorul urmtoarei era doar de un metru i jumtate. Cueta goal a lui
Nicole era n mijloc Richard i apoi Katie erau undeva deasupra capului ei;
Patrick, Benjy i Ellie se aau la picioarele ei.
ntrzie cteva minute lng cueta lui Richard. El fusese ultimul care
adormise, cu dou zile n urm. Aa cum ceruse, prinul Hal i Falsta
fuseser culcai pe pieptul lui n containerul sigilat. Aceste ultime trei zile au
fost minunate, iubirea mea, spuse pentru sine Nicole n timp ce se uita lung
prin geam la chipul lipsit de expresie al soului ei. N-a putut cere mai mult.
notaser n Lacul Shakespeare, i chiar fcuser schi nautic,
escaladaser Muntele Olimp i fcuser dragoste ori de cte ori unul dintre ei
avusese cea mai mic dorin. ntr-o noapte, sttuser mbriai n patul
mare din noua lor cas. i vericaser zilnic pe copiii adormii, dar cea mai
mare parte a timpului o folosiser pentru explorarea noului lor trm.
Fusese o perioad palpitant, plin de emoie. Ultimele cuvinte ale lui
Richard, nainte ca Nicole s activeze sistemul care l adormea, fuseser:
Eti o femeie extraordinar i te iubesc foarte mult.
Acum era rndul ei. Nu mai putea amna. Urc n cuet, aa cum
exersase de multe ori n prima sptmn petrecut n Noul Eden, i aps
toate comutatoarele cu excepia unuia. Spuma din jurul ei era incredibil de

confortabil. Capacul cuetei se nchise deasupra capului. Nu mai trebuia

dect s apese ultimul comutator pentru a introduce n compartiment gazul
soporic.
Oft adnc. n timp ce zcea pe spate, i aminti visul cu Frumoasa
Adormit pe care l avusese n unul dintre ultimele teste de la Baza de Tranzit.
Apoi mintea i plonj napoi n copilrie, la week-endurile minunate pe care le
petrecuse cu tata, urmrind spectacolele publice cu Frumoasa Adormit de la
castelul d'Usse.
E un mod plcut de a pleca, i zise, simindu-se moleit n timp ce
gazul se strecura n cuet. E plcut s m gndesc c acela care m va trezi
va un necunoscut Ft-Frumos.
Rendez-vous marian
Doamn Wakeeld.
Glasul prea ndeprtat, foarte ndeprtat. Ptrunse blnd n contiina
ei, dar n-o detept de tot.
Doamn Wakeeld.
De data asta fu mai puternic. Nicole ncerc s-i aminteasc unde se
aa, nainte de a deschide ochii. i schimb poziia corpului i spuma se
reorient, pentru a asigura maximum de confort. ncet, memoria ei ncepu s
trimit semnale spre restul creierului. Noul Eden. Rama. napoi n sistemul
solar, i aminti. Toate astea sunt doar un vis?
n cele din urm, deschise ochii. Pre de mai multe secunde, i fu greu
s se concentreze. ntr-un trziu, silueta aplecat peste ea prinse contur. Era
mama ei, mbrcat n uniform de inrmier!
Doamn Wakeeld, rosti glasul. E timpul s v trezii i s v
pregtii pentru rendez-vous.
Pentru o clip, Nicole fu n stare de oc. Unde se aa? Ce cuta mama
ei acolo? Apoi i aduse aminte. Roboii, se gndi. Mama e unul dintre cele
cinci tipuri de roboi umani. Un robot Anawi Tiasso e specialist n sntate i
condiie zic.
Braul robotului o ajut pe Nicole s se ridice n ezut n cueta ei.
ncperea nu se schimbase n lungul timp ct dormise.
Unde ne am? ntreb femeia pregtindu-se s coboare din cuet.
Am ncheiat prolul de decelerare major i am intrat n sistemul
vostru solar, rspunse Tiasso, robotul negru precum crbunele. nscrierea pe
orbita marian va avea loc n ase luni.
Muchii lui Nicole nu preau s suferit vreo schimbare. nainte de a
prsi Baza de Tranzit, Vulturul o informase c ecare compartiment de
dormit coninea componente electronice speciale care asigurau exersarea
regulat a muchilor i a altor sisteme biologice, n vederea prevenirii
atroerii, i monitorizau starea tuturor organelor vitale. Nicole cobor scara.
Cnd ajunse pe podea, se ntinse din toate ncheieturile.
Cum v simii? ntreb robotul.
Era Tiasso nr. 017. Numrul era aat vizibil pe umrul drept al
uniformei.

 Deloc ru, rspunse Nicole. Deloc ru, 017, repet ea n timp ce

examina robotul.
ntr-adevr, semna fantastic cu mama ei. mpreun cu Richard,
vzuser toate prototipurile nainte de a prsi Baza de Tranzit, dar numai
robotul Garcia fusese operaional n cele dou sptmni anterioare adormirii
lor. Toi ceilali roboi din Noul Eden fuseser construii i testai n timpul
lungului zbor. sta chiar c seamn cu mama, reect Nicole, admirnd
opera necunoscuilor artiti ramani. Au adus prototipului toate modicrile pe
care le-am sugerat.
Auzi n deprtare pai venind n direcia lor i se ntoarse. Se apropia un
alt Tiasso, purtnd, de asemenea, uniform alb de inrmier.
i 009 a fost desemnat s ajute la procedura de iniiere, spuse Tiasso
de lng ea.
Desemnat de ctre cine? ntreb Nicole, strduindu-se s-i
aminteasc discuia cu Vulturul privitoare la procedura de trezire.
De ctre planul misiunii ante-programat, rspunse 017. O dat ce
toi oamenii vor treji, vom prelua de la voi instruciunile.
Richard se trezi mai repede, dar fu stngaci n coborrea scrii scurte i
trebui s e susinut de cei doi Tiasso ca s nu cad. Fu vizibil ncntat s-i
vad soia. Dup o mbriare prelung i un srut, se uit pe ndelete la
Nicole.
Nu ari deloc vetejit, spuse n glum. Prul i-a mai ncrunit, dar
pe alocuri tot au mai rmas poriuni de negru.
Nicole zmbi. Era grozav c putea s vorbeasc iar cu Richard.
Apropo, adug el dup o secund, ct am stat n sicriele astea?
Nu tiu, ridic femeia din umeri, nc n-am ntrebat. Primul lucru pe
care l-am fcut a fost s te trezesc.
Richard se ntoarse spre cei doi Tiasso.
Voi, frumoaselor, tii ct a trecut de cnd am plecat de la Baza de
Tranzit?
Ai dormit nousprezece ani din timpul cltorului, rspunse Tiasso
009.
Ce nseamn timpul cltorului? ntreb Nicole. Richard zmbi.
E o expresie relativist, iubito. Timpul nu nseamn nimic dac n-ai
un sistem de referin. n Rama au trecut nousprezece ani, dar acei ani se
refer doar la.
Nu te mai deranja, l ntrerupse ea. N-am dormit atta timp ca s m
trezesc pentru o lecie despre relativitate. Poi s-mi explici mai trziu, la
cin. ntre timp, avem un subiect mai interesant. n ce ordine s trezim copiii?
Eu am alt propunere, rspunse Richard dup un moment de ezitare.
tiu c eti nerbdtoare s-i vezi pe copii. i eu sunt. Totui, de ce s nu-i
lsm s mai doarm cteva ore? n mod sigur nu le va duna cu nimic. Iar tu
i cu mine avem multe de discutat. Putem s ncepem pregtirile pentru
rendez-vous, s stabilim ce avem de fcut n privina educaiei copiilor, poate
chiar s ne alocm un moment sau dou, ca s ne refamiliarizm unul cu
altul.

Nicole era nerbdtoare s stea de vorb cu copiii, dar partea logic a

minii ei i ddu seama de valoarea propunerii lui Richard. Familia stabilise
doar un plan aproximativ pentru ce avea s se ntmple dup trezire, n
principal din cauz c Vulturul susinuse cu trie c existau prea multe
incertitudini pentru a putea stabili cu exactitate condiiile. Avea s e mult
mai uor s-i fac planuri nainte de a trezi copiii.
n regul, spuse n cele din urm. Atta timp ct tiu c ecare din ei
este bine.
Se uit la primul Tiasso.
Datele monitorizrii indic faptul c toi copiii dumneavoastr au
supravieuit perioadei de somn fr abateri semnicative de la starea
normal.
Nicole se ntoarse iar spre Richard i-i studie faa cu atenie.
mbtrnise puin, dar nu att de mult pe ct se ateptase.
Unde i-e barba? ntreb dintr-o dat, dndu-i seama c faa lui era
ciudat de proaspt ras.
I-am brbierit ieri pe brbai n timp ce dormeau, spuse Tiasso 009.
De asemenea, i-am tuns i chiar le-am fcut baie n conformitate cu planul
ante-programat al misiunii.
Brbaii? Gndi Nicole, nedumerit pe moment. Desigur, i spuse.
Benjy i Patrick sunt acum brbai.
l lu pe Richard de mn i se duser repede spre cueta lui Patrick.
Chipul pe care l vzu prin geam era uimitor. Micul ei Patrick nu mai era
bieel! Trsturile i se lungiser considerabil i contururile rotunde ale feei
dispruser. Nicole se uit mai mult de un minut la ul ei.
Vrsta lui echivalent este de aisprezece-aptesprezece ani, spuse
Tiasso 017 ca rspuns la privirea ntrebtoare a femeii. Domnul Benjamin
O'Toole rmne cu un an i jumtate mai mare. Firete, vrstele acestea sunt
numai aproximri. Dup cum v-a explicat Vulturul nainte s plecai de la
Baza de Tranzit, am fost n stare s v ntrziem ntructva enzimele cheie
ale mbtrnirii, ns nu n acelai ritm la toi. Cnd spunem c domnul
Patrick O'Toole are acum aisprezece-aptesprezece ani, ne referim doar la
ceasul su biologic intern, personal. Vrsta amintit constituie o medie a
proceselor de cretere, maturizare i mbtrnire ale organismului de baz.
Nicole i Richard se oprir la toate celelalte cuete i se uitar cteva
minute la copiii adormii. Nicole cltina ntruna din cap de uimire.
Unde au disprut copilaii mei? ntreb ea, dup ce vzu c pn i
micua Ellie devenise adolescent n timpul lungului voiaj.
tiam c se va ntmpla asta, coment Richard, fr emoie,
neajutnd simul matern al lui Nicole s fac fa senzaiei de pierdere pe
care o simea.
A ti e una, dar a vedea i a tri e alta, spuse ea. Aici nu-i vorba
despre cazul tipic al unei mame care i d seama brusc c bieii i fetele ei
au crescut. Ceea ce s-a ntmplat cu copiii notri este cu adevrat uluitor.
Dezvoltarea lor mental i social a fost ntrerupt pe o perioad echivalent

cu zece pn la doisprezece ani. Acum avem copii mici care umbl n corpuri
adulte. Cum putem s-i pregtim s cunoasc ali oameni n doar ase luni?
Nicole era copleit. Oare vreo prticic din ea nu-l crezuse pe Vultur,
atunci cnd i descrisese ce avea s se ntmple cu familia ei? Posibil. Era un
alt eveniment incredibil dintr-o via care depea cu mult nelegerea. Dar
ca mam a lor, am multe de fcut i timp mai deloc, gndi Nicole. De ce n-am
plnuit totul nainte de a prsi Baza de Tranzit!
n timp ce ea se lupta cu puternica reacie emoional cauzat de
creterea brusc a copiilor, Richard discuta cu cei doi Tiasso. Roboii i
rspundeau cu uurin la toate ntrebrile, impresionndu-l cu aptitudinile
lor, att zice ct i mentale.
Toi avei attea informaii stocate n memorie, i ntreb n mijlocul
conversaiei.
Numai Tiasso au date detaliate cu privire la sntatea familiei
dumneavoastr, rspunse 009, dar toi bioii-umani pot accesa o gam larg
de date de baz.
Totui o parte din acele cunotine va nlturat n momentul primului
contact cu ceilali oameni. La momentul respectiv, memoriile tuturor tipurilor
de bioi vor parial terse. Orice eveniment sau informaie referitoare la
Vultur, Baza de Tranzit, sau orice situaie care a aprut nainte s v
deteptai nu vor mai rmne n baza noastr de date dup ce ne ntlnim cu
ceilali oameni. Din perioada de nceput vor disponibile numai informaiile
privitoare la sntatea voastr iar acestea vor localizate n Tiasso. Nicole
se gndise deja la Baza de Tranzit.
Mai suntei n contact cu Vulturul? ntreb brusc.
Nu, rspunse Tiasso 017. E de presupus c Vulturul, sau cel puin un
reprezentant al Inteligenei de la Baza de Tranzit, monitorizeaz periodic
misiunea, dar nu a existat nici o interaciune cu Rama din clipa n care nava
a prsit Hangarul. Voi, noi, Rama, suntem pe cont propriu pn la
ndeplinirea obiectivelor misiunii.
Katie sttea n faa unei oglinzi de nlimea ei i-i studia corpul
dezbrcat. Chiar i dup o lun, tot i se prea nou. i plcea la nebunie s se
ating. i plcea, mai ales, s-i treac degetele peste sni i s-i vad
sfrcurile ntrindu-se ca rspuns la stimulare. i plcea i mai mult asta
noaptea, cnd era singur sub cearceaf. Atunci se putea mngia
pretutindeni, pn cnd o furnica tot corpul i-i venea s strige de plcere.
Mama ei i explicase fenomenul, dar pruse un pic jenat cnd Katie
voise s discute despre asta a doua i a treia oar.
Masturbarea este o treab foarte intim, iubito, spusese Nicole cu
glas cobort ntr-o sear dup cin, i n general se discut, dac se discut,
cu cele mai bune prietene.
Ellie nu-i fu de nici un ajutor. Katie nu-i vzuse sora examinndu-se
nici mcar o dat. Probabil n-o face deloc, gndi ea. i cu siguran nu vrea
s vorbeasc despre asta.
Ai terminat cu duul? O auzi pe Ellie strignd din camera alturat.
Fiecare fat avea dormitorul ei, dar mpreau baia.

 Da, rspunse Katie.

Ellie intr n baie, nfurat pudic ntr-un prosop, i se uit scurt spre
sora ei care sttea goal n faa oglinzii. Ddu s spun ceva, dar se
rzgndi, pesemne, cci ls prosopul s cad i pi precaut n cabina
duului.
Katie o urmri prin ua transparent. Se uit mai nti la corpul surorii,
apoi se privi pe sine n oglind, comparnd trsturile anatomice. i plceau
mai mult propria ei fa i culoarea pielii era de departe cea mai deschis la
culoare din toat familia cu excepia tatlui totui Ellie avea o siluet mai
frumoas.
De ce am eu forme aa bieeti? O ntreb Katie pe mama ei ntr-o
sear, dou sptmni mai trziu, dup ce terminase de citit un cub de date
coninnd reviste de mod foarte vechi.
Nu tiu cum s-i explic, rspunse Nicole. Genetica este un subiect
minunat de complicat, mult mai complex dect a crezut la nceput Gregor
Mendel.
Zmbi, dndu-i seama c ica ei nu avea cum s neleag ceea ce
tocmai spusese, i continu pe un ton mai puin didactic:
Katie, ecare copil este o combinaie unic a caracteristicilor
prinilor si. Aceste caracteristici de identicare sunt stocate n molecule
numite gene. Exist practic miliarde de moduri diferite n care se pot exprima
genele provenite de la o pereche de prini. De aceea copiii provenind din
aceeai prini nu sunt toi identici.
Fruntea lui Katie se ncrei. Se ateptase la alt rspuns. Nicole nelese
repede.
n plus, adug pe un ton linititor, silueta ta nu-i deloc bieeasc.
Atletic ar cuvntul mai potrivit.
n orice caz, reveni Katie, artnd spre sora ei care studia cu
seriozitate ntr-un col al camerei, n mod sigur nu art ca Ellie. Ea are corp
mai atrgtor, cu snii chiar mai mari i mai rotunzi dect ai ti.
ntr-adevr, Ellie are o siluet impozant, rse Nicole, dar a ta e la fel
de frumoas doar diferit.
Se ntoarse la ceea ce citea, creznd c discuia se terminase.
n revistele astea vechi nu sunt multe femei cu genul meu de siluet,
insist Katie dup o scurt tcere. tii, mam, eu cred c Vulturul a fcut o
eroare cu elementele de control din cueta mea. Cred c am primit o parte
din hormonii destinai lui Patrick sau Benjy.
Katie, iubito, rspunse Nicole, dndu-i seama n sfrit c ica ei era
obsedat de siluet, n mod sigur ai devenit persoana programat de genele
tale la concepie. Eti o tnr ncnttoare i inteligent. Ai mai fericit
dac i-ai petrece timpul gndindu-te la numeroasele tale caliti, n loc s-i
gseti imperfeciuni i s-i doreti s i altcineva.
De cnd se treziser, multe dintre discuiile lor urmaser acelai tipar.
Lui Katie i se prea c mama ei nu ncerca s-o neleag i era prea
preocupat de lecturi sau de vorbe de duh. Viaa nu se limiteaz la a te simi
bine era refrenul care rsuna n mod regulat n urechile ei. Pe de alt parte,

laudele aduse de mam lui Ellie i se preau pline de cldur. Ellie este o
elev foarte bun, cu toate c a nceput att de trziu, Ellie ne ajut
ntotdeauna, fr s-o rugm, sau De ce nu poi ceva mai rbdtoare cu
Benjy, cum e Ellie?
Mai nti Simone, iar acum Ellie, i spuse Katie n timp ce sttea goal
n pat ntr-o noapte, trziu, dup ce se certase cu sora ei, iar mama o
admonestase numai pe ea. Cu mama n-am avut niciodat vreo ans.
Suntem pur i simplu prea diferite. Ar mai bine s ncetez s mai ncerc.
i plimb degetele peste trup, simindu-i dorina i oft n anticipare.
Cel puin exist unele lucruri pentru care n-am nevoie de mama, se gndi.
Richard, spuse Nicole ntr-o sear n pat, cnd i mai despreau doar
ase sptmni de Marte.
Mmmmm, rspunse el aproape adormit.
M ngrijoreaz Katie. Progresele pe care le fac ceilali copii m
bucur, mai ales ale lui Benjy, e binecuvntat, dar Katie m ngrijoreaz
realmente.
Ce anume te deranjeaz? ntreb Richard, sprijinindu-se ntr-un cot.
n majoritate, atitudinea ei. Este incredibil de egoist. Are o re
irascibil i n-are rbdare cu ceilali copii, nici chiar cu Patrick care o ador.
Se ceart tot timpul cu mine, deseori fr sens. Cred c st prea mult timp
singur n camera ei.
E doar plictisit. Nu uita c-i o tnr care se apropie de douzeci de
ani. Ar trebui s aib iubii, s-i arme independena. Aici nu exist nimeni
de vrsta ei.
i trebuie s recunoti c uneori o tratm ca pe-un copil de doisprezece
ani.
Nicole nu spuse nimic. Richard se aplec i-i atinse braul.
ntotdeauna am tiut c, dintre copii, Katie e cea mai cpoas. Din
pcate, seamn mult cu mine.
Cel puin tu i canalizezi energia n proiecte care merit. Katie e
posibil s e distructiv n aceeai msur n care este constructiv. Zu,
Richard, a dori s stai de vorb cu ea. Altfel m tem c vom avea probleme
mari cnd ne vom ntlni cu ceilali oameni.
Ce vrei s-i spun? ntreb Richard dup o scurt tcere. C viaa nu-i
doar un prilej continuu de senzaii tari? i de ce s-i cer s nu se mai retrag
n lumea fanteziei, n camera ei? Probabil c-i mai interesant acolo. Din
pcate, n momentul de fa n Noul Eden nu exist nimic prea interesant
pentru o tnr.
Sperasem c-o s i ceva mai nelegtor, replic Nicole, uor
mbufnat. Am nevoie de ajutorul tu, Richard. Iar Katie se nelege mai bine
cu tine.
Richard rmase din nou tcut.
Prea bine, spuse el n cele din urm pe un ton frustrat. Am s-o iau
mine la schi nautic i place la nebunie -i am s-i cer ca mcar s e mai
respectuoas cu ceilali membri ai familiei.

 Foarte bine. Excelent, spuse Richard, terminnd de citit materialul

din notebook-ul lui Patrick. Ai nvat repede algebra i e limpede c ai talent
la matematic. La vremea cnd vom avea i ali oameni n Noul Eden, vei
aproape pregtit pentru cursurile universitare cel puin n domeniile
matematicii i zicii.
Mama spune c sunt nc mult n urm cu engleza, rspunse Patrick.
Zice c fac nite compuneri ca de copil.
Nicole auzi conversaia i veni din buctrie.
Patrick, scumpule, Garcia 041 spune c nu iei scrisul n serios. tiu
c nu poi nva totul peste noapte, dar nu vreau s te ruinezi cnd ne
ntlnim cu ceilali oameni.
Dar mi plac mai mult matematica i zica, protest Patrick. Einstein
spune c ar putea s m nvee analiza matematic n trei-patru sptmni.
Dac n-a avea attea alte subiecte de studiat.
Ua din fa se deschise brusc i nuntru nvlir Katie i Ellie. Chipul
lui Katie era luminos i nsueit.
Scuze pentru ntrziere, dar azi am avut o zi mare, spuse ea apoi se
ntoarse ctre Patrick. Am condus singur barca pe Lacul Shakespeare. L-am
lsat pe Garcia pe mal.
Ellie nu era nici pe departe att de entuziasmat ca sora ei. De fapt,
arta puin iritat.
Nu te simi bine? O ntreb ncet Nicole pe ica ei cea mic, n timp
ce Katie delecta restul familiei cu relatarea aventurii de pe lac.
Fata neg din cap fr un cuvnt.
Palpitant, urm cu entuziasm Katie, a fost c am trecut peste valuri
cu vitez mare. Bam-bam-bam, am srit din val n val. Uneori m simeam de
parc zburam.
Brcile alea nu sunt jucrii, coment Nicole cteva clipe mai trziu.
Le fcu semn tuturor s vin la mas. Benjy, care fusese n buctrie i
ciugulise din salat, se aez ultimul.
Ce fceai dac se rsturna barca? O ntreb Nicole pe Katie.
Ne-ar salvat Garcia, rspunse nepstor Katie. Trei ne urmreau de
pe mal. La urma urmelor, sta-i rostul lor. n plus, purtam veste de salvare i,
oricum, eu tiu s not.
Dar sora ta nu tie, replic iute Nicole pe un ton critic. i tii c-ar
fost ngrozitor, dac era azvrlit n lac.
Katie ncepu s riposteze, dar Richard interveni i schimb subiectul,
mpiedicnd escaladarea conictului. n realitate, toat familia era nervoas.
Rama se nscrisese pe orbita lui Marte de o lun i nc nu exista nici urm a
contingentului de pe Pmnt pe care trebuia s-l ntlneasc. Nicole
presupusese mereu c ntlnirea cu semenii lor, oameni, avea s aib loc
imediat dup nscrierea pe orbita marian.
Dup cin, familia se duse n micul observator al lui Richard din curte,
s priveasc spre Marte. Observatorul avea acces la toi senzorii externi ai lui
Rama (dar la niciunul dintre cei interni, din exteriorul Noului Eden; n timpul

edinelor de proiectare, Vulturul fusese foarte ferm cu privire la acest

aspect) i putea prezenta o privelite splendid a planetei roii.
Benjy mai ales iubea edinele de observare cu Richard. Indica,
mndru, vulcanii din regiunea Tharsis, marele canion Valles Marineris, i zona
Chryse unde debarcase prima nav spaial Viking cu mai bine de dou sute
de ani n urm. O furtun de praf tocmai se forma la sud de Staia Mutch,
centrul marii colonii mariene ce fusese abandonat n zilele zbuciumate de
dup Marele Haos. Richard emise ipoteza c praful se putea rspndi pe
ntreaga planet, ntruct era anotimpul furtunilor globale.
Ce se ntmpl dac ceilali pmnteni nu se arat? ntreb Katie n
timpul unui moment de linite. i, mam, de data asta d-ne, te rog, un
rspuns sincer. n denitiv, nu mai suntem copii.
Nicole i ignor tonul provocator.
Dac mi amintesc bine, planul de baz prevede s ateptm aici, pe
orbita lui Marte, ase luni, rspunse ea. Dac n acest timp nu are loc nici un
rendez-vous, Rama se va ndrepta spre Pmnt.
Se opri cteva secunde.
Nici tatl vostru nici eu nu tim care va procedura dup aceea.
Vulturul ne-a spus c dac va vorba de un plan pentru situaii neprevzute,
la momentul respectiv ni se va spune att ct va nevoie s tim.
n ncpere domni linitea aproape un minut, n timp ce imaginile de pe
Marte apreau pe uriaul ecran mural.
Unde-i Pmntul? ntreb apoi Benjy.
Este planeta aat chiar n interiorul orbitei lui Marte, cea mai
apropiat de Soare, rspunse Richard. i-am artat alinierea planetelor n
secvena de baz din calculatorul meu.
Nu asta am vrut s spun, rosti ncet Benjy. Vreau s vd Pmntul.
Era o cerere destul de simpl. Lui Richard nu-i trecuse niciodat prin
cap, dei i mai adusese familia de cteva ori la observator, c s-ar putea ca
pe copii s-i intereseze luminia albastr abia vizibil pe cerul nopii
mariene.
De la distana asta, Pmntul nu-i prea impresionant, zise el,
interognd baza de date pentru a obine output-ul corect al senzorilor. De
fapt, seamn foarte mult cu orice alt obiect luminos, ca Sirius, de exemplu.
Richard nu pricepuse esena. Dup ce identic Pmntul ntr-un
sistem de coordonate cereti i centr imaginea n jurul acelei reecii
aparent insigniante, toi copiii privir cu mult atenie.
Aceea este planeta lor natal, gndi Nicole, fascinat de brusca
schimbare de dispoziie din ncpere, dei n-au fost niciodat acolo. Imagini
ale Pmntului izvorte din memoria ei se revrsar n timp ce se uita la
lumina micu din centrul imaginii. Deveni contient de un dor de cas
profund, din strfundul inimii, dorul de a reveni la binecuvntata planet
plin de attea frumusei. Ochii i se umplur de lacrimi, n timp ce se apropie
de copii i-i cuprinse cu braele.
Oriunde am merge n acest Univers uimitor, opti ea, att acum ct
i n viitor, pata aceea albastr va ntotdeauna cminul nostru.

Nai Buatong se detept n naintea zorilor. Trase pe ea o rochie de

bumbac fr mneci, se opri scurt s-l srute respectuos pe Buddha din
hawng pra-ul familiei alturat camerei de zi, apoi deschise ua din fa fr
a-i deranja pe ceilali din cas. Aerul verii era plcut. n adierea uoar simi
aroma orilor combinat cu mirodeniile thailandeze n vecintate, cineva
pregtea deja micul dejun.
Sandalele ei nu fceau nici un zgomot pe ulia cu pmnt moale. Nai
mergea ncet, ntorcndu-i capul de la stnga la dreapta, absorbind cu ochii
toate umbrele familiare, care, n curnd, aveau s e doar amintiri. Ultima
mea zi, gndi ea. n sfrit, a venit.
Dup cteva minute, coti la dreapta pe o strad pavat care ducea spre
cartierul comercial din Lamphun. La rstimpuri, cte o biciclet trecea pe
lng ea, dar dimineaa era n majoritate linitit. Nici un magazin nu se
deschisese deocamdat.
n timp ce se apropia de un templu, Nai trecu pe lng doi clugri
buditi, cte unul de ecare parte a drumului. Amndoi erau mbrcai n
vemintele obinuite de culoarea ofranului i purtau cte o urn mare de
metal. Cutau mncare, aa cum fceau n ecare diminea n toat
Thailanda, i contau pe generozitatea locuitorilor din Lamphun. O femeie
apru n ua unei prvlii chiar n faa lui Nai i ls s cad ceva de mncare
n urma clugrului. Nu exist nici un schimb de cuvinte, iar expresia
clugrului nu se modic vizibil pentru a mulumi pentru poman.
Ei nu dein nimic, reect Nai, nici mcar hainele de pe ei, totui sunt
fericii. Recit repede teza de baz, Cauza suferinei este dorina, i-i
aminti de incredibila bogie a familiei proasptului ei so din cartierul
Higashiyama de la marginea oraului japonez Kyoto. Kenji spune c mama lui
are tot n afar de tihn. Asta o ocolete din cauz c nu poate s-o cumpere.
Pre de o clip, amintirea recent a mreei case a familiei Watanabe i
umplu mintea, alungnd imaginea drumului simplu pe care mergea. Nai
fusese copleit de opulena conacului din Kyoto, dar pentru ea nu fusese o
cas prietenoas. Devenise imediat evident c prinii lui Kenji o priveau ca
pe o intrus, o strin de rang inferior care se mritase cu ul lor fr a le
obinut aprobarea. O disecaser cu ntrebri despre familia i educaia ei,
ntrebri puse fr emoie i cu o precizie logic. Kenji o linitise mai trziu pe
Nai, subliniind c familia lui nu avea s-i nsoeasc pe Marte.
Se opri pe strad i se uit la templul reginei Chamatevi. Era locul ei
preferat din ora, probabil locul preferat din toat Thailanda. Unele pri ale
templului aveau o vechime de 1500 de ani; santinelele tcute din piatr
vzuser un trecut att de diferit de prezent, nct acesta putea foarte bine
s se petrecut pe alt planet.
Nai travers strada i rmase n curte, chiar n interiorul zidurilor
templului. Era o diminea neobinuit de senin. Imediat deasupra celui mai
de sus chedi al btrnului templu, pe cerul ntunecat al dimineii strlucea o
lumin puternic. Nai i ddu seama c lumina era Marte, urmtoarea 'ei
destinaie. Alturarea era perfect. Timp de douzeci i ase de ani (n afara
celor patru pe care i petrecuse la Universitatea din Chiang Mai), orelul

Lamphun fusese cminul ei. Peste ase sptmni, avea s e la bordul unei
uriae nave spaiale care avea s-o duc la locuina din urmtorii cinci ani,
ntr-o colonie spaial de pe planeta roie.
Se aez n poziie lotus ntr-un col al curii i privi x lumina de pe cer.
Ce coinciden c Marte se uit la mine n dimineaa asta! ncepu respiraia
ritmic ce reprezenta preludiul meditaiei matinale. Pe cnd se pregtea
pentru pacea i calmul care de regul o echilibrau pentru ziua care ncepea,
Nai recunoscu faptul c, nluntrul ei, existau multe emoii intense i
nerezolvate.
Mai nti trebuie s reectez, gndi ea, hotrndu-se s renune
temporar la meditaie. n aceast ultim zi a mea acas, trebuie s m mpac
cu evenimentele care mi-au schimbat complet viaa.
Cu unsprezece luni n urm, Nai Buatong sttuse n acelai loc, avnd
alturi, frumos aranjate ntr-o valijoar, cuburile ce conineau leciile de
francez i englez. Avusese de gnd s-i organizeze materialul pentru
urmtorul an colar, hotrt s e mai interesant i mai energic n
postura de profesoar de limbi strine n liceu.
n acea zi hotrtoare din anul precedent, nainte de a se apuca de
lucru, Nai citise cotidianul din Chiang Mai.
Bgnd cubul n lector, trecuse rapid n revist paginile, oprindu-se n
general numai asupra titlurilor. Pe ultima pagin vzuse un anun care i
atrase atenia.
MEDICI, INFIRMIERE, PROFESORI, FERMIERI.
V place aventura, suntei poligloi, avei o sntate perfect?
Agenia Spaial Internaional (ASI) pregtete o expediie pentru
recolonizarea planetei Marte. Indivizi remarcabili cu nsuirile prezentate mai
sus sunt cutai pentru o misiune de 5 ani n colonia marian. Interviurile vor
avea loc n Chiang Mai, luni 23 august 2244. Plata i beneciile sunt
excepionale. Pentru mai multe relaii, apelai Thai Telemail #462-62-4930
Cnd trimisese cererea la ASI, Nai nu crezuse c avea anse prea mari.
Practic, fusese convins c nu avea s treac de prima preselecie i, ca
urmare, nici mcar nu avea s ajung la interviu. Rmase foarte surprins
cnd, dup ase sptmni, primise n csua potal electronic ntiinarea
c fusese selectat pentru interviuri. n conformitate cu procedura, trebuia s
trimit eventualele ntrebri personale nainte de interviu. ASI accentua c
dorea s-i intervieveze numai pe acei candidai care intenionau realmente s
accepte s locuiasc n colonia marian.
Nai pusese o singur ntrebare prin telemail. Pe perioada ct locuia pe
Marte, o cot parte a ctigurilor ei putea depus la o banc de pe Pmnt?
Adug c era o condiie esenial a acceptrii.
Zece zile mai trziu, primise alt ntiinare, foarte succint. Da, o parte
din ctigurile ei putea trimis n mod regulat la o banc pmntean.
Totui, continua mesajul, Nai trebuia s e absolut sigur n privina felului n
care i mprea banii; indiferent de cota pe care o hotra un colonist,
aceasta nu mai putea modicat dup ce prsea Pmntul.

ntruct costul vieii n Lamphun era sczut, salariul oferit de ASI unui
profesor de limbi strine n colonia marian era aproape dublu fa de suma
de care avea nevoie Nai pentru a-i rezolva toate obligaiile de familie.
Tnra era foarte mpovrat de responsabiliti, ind singura cu salariu
dintr-o familie de cinci persoane, care includea tatl invalid, mama i pe cele
dou surori mai mici.
Avusese o copilrie foarte grea, dar familia reuise s supravieuiasc
chiar deasupra pragului de srcie. Totui, n ultimul ei an de studenie, se
abtuse dezastrul. Mai nti, tatl suferise un accident cerebral care i
afectase judecata. Apoi mama, a crei pricepere n afaceri era inexistent,
ignorase recomandrile familiei i prietenilor i ncercase s conduc singur
prvlioara lor de artizanat. ntr-un an, familia pierduse totul, iar Nai fusese
silit nu doar s-i foloseasc economiile personale ca s asigure familiei
hran i mbrcminte, ci i s-i abandoneze visul de a face traduceri
literare pentru una dintre marile edituri din Bangkok.
Nai preda la coal n timpul sptmnii, iar n week-enduri era ghid. n
sptmna dinaintea interviului de la ASI, conducea un grup de turiti prin
Chiang Mai, la treizeci de kilometri de casa ei. Din grup fceau parte mai
muli japonezi, printre care un tnr chipe, bine fcut, trecut de treizeci de
ani, care vorbea o englez practic fr accent. Se numea Kenji Watanabe. Era
foarte atent la tot ce spunea Nai, punea mereu ntrebri inteligente i era
extrem de politicos.
Ctre sfritul circuitului prin locurile budiste snte din zona Chiang
Mai, grupul suise cu telecabina pe muntele Doi Suthep, pentru a vizita
renumitul templu budist din vrf. Cei mai muli turiti erau extenuai n urma
activitilor de peste zi, dar nu i Kenji Watanabe. Mai nti, tnrul insistase
s urce pe jos lunga scar a dragonului, ca un pelerin budist, n loc s ia
telescaunul de la ieirea din telecabin pn sus. Apoi, pusese ntrebri dup
ntrebri, n timp ce Nai explica minunata poveste a ziditorilor templului. n
nal, dup ce coborr i Nai sttea singur, bnd ceai n restaurantul cochet
de la poalele muntelui, Kenji i lsase pe ceilali turiti n prvliile cu
suveniruri i se apropiase de masa ei.
Kaw tode krap, spusese el ntr-o thailandez excelent, uimind-o pe
femeie, pot s iau loc? Mai am cteva ntrebri.
Khun pode pasa thai dai mai ka? ntrebase Nai ocat.
Pohm kao jai pasa thai dai nitnoy, rspunsese el, artnd c
nelegea puin thailandez. Dar dumneata? Anata wa nihon go hanashimasu
ka?
Nai cltinase din cap.
Nihon go hanashimasen, zmbise ea. Numai francez, englez i
thailandez. Dei uneori neleg japoneza simpl, dac este vorbit foarte rar.
Kenji se aezase n faa ei.
M-au fascinat picturile murale care nfiau zidirea templului de pe
Doi Suthep. E o legend minunat un amestec de istorie i misticism dar
pe mine, ca istoric, m intereseaz dou lucruri. Primul, nu se putea ca acest
venerabil clugr din Sri Lanka s tiut, din surse religioase din exteriorul

regatului lui Lan-na, c exist o relicv a lui Buddha n pagoda aceea

abandonat din apropiere? Mi se pare puin probabil ca, altminteri, s-i
riscat reputaia. Al doilea, mi se pare o coinciden prea mare, prea
asemntor artei care imit viaa, ca elefantul alb care transporta relicva s
urcat ntmpltor pe Doi Suthep i apoi s-i dat duhul, tocmai cnd a
ajuns n vrf. Nu exist alte surse istorice nebudiste din secolul XV care s
susin povestea?
Nai l privise cteva secunde pe interesantul domn Watanabe nainte de
a-i rspunde.
Domnule, spusese ea cu un zmbet ters, n cei doi ani de cnd
nsoesc grupuri de turiti prin locurile budiste din aceast regiune, nimeni nu
mi-a mai pus asemenea ntrebri. Nu cunosc rspunsul la ele dar, dac te
intereseaz, i pot da numele unui profesor de la Universitatea din Chiang
Mai care cunoate foarte bine istoria budist a regatului Lan-na. Este expert
n ntreaga perioad, ncepnd cu regele Mengrai.
Conversaia fusese ntrerupt de anunul c telecabina era gata s
duc turitii napoi n ora. Nai se ridicase i se scuzase. Kenji se alturase
restului grupului. n timp ce l urmrise de departe, Nai nu uitase intensitatea
privirii lui. Are nite ochi incredibili, gndise ea. N-am mai vzut ochi att de
limpezi i plini de curiozitate.
Revzuse ochii aceia luni dup-amiaz, cnd se dusese la hotelul Dusit
Thani din Chiang Mai pentru interviul cu ASI. Fusese uimit s-l vad pe Kenji
la birou, cu ecusonul ocial ASI pe cma. La nceput, se zpcise.
Nu m uitasem pn smbt pe cererea dumitale, zisese Kenji pe
un ton de scuz. Jur! Dac a tiut c erai una dintre solicitani, a ales alt
circuit.
Pn la urm, interviul mersese ca pe roate. Kenji avusese numai
cuvinte de laud, att la adresa remarcabilelor rezultate la nvtur ale lui
Nai, ct i pentru munca depus de ea, ca voluntar, la orfelinatele din
Lamphun i Chiang Mai. Nai recunoscuse cinstit c nu nutrise dintotdeauna o
dorin covritoare de a cltori n spaiu, dar indc avea o re
aventuroas i situaia oferit de ASI avea s-i permit s aib grij de
familia ei din punct de vedere nanciar, solicitase s e detaat pe Marte.
Spre sfritul interviului, se produsese o pauz n conversaie.
Asta-i tot? ntrebase Nai, ridicndu-se.
Ar mai ceva, poate, spusese Kenji, brusc stnjenit. Adic, dac te
pricepi ct de ct la interpretarea viselor.
Nai zmbise i se aezase la loc.
D-i drumul, rostise ea. Kenji trsese adnc aer n piept.
Smbt noapte am visat c eram n jungl, undeva n apropierea
poalelor lui Doi Suthep tiam unde m aam, pentru c vedeam chedi-ul
auriu. Mergeam grbit printre copaci, ncercnd s gsesc drumul, cnd am
vzut un piton uria pe o crac groas lng capul meu. Unde te duci?, ma ntrebat pitonul. mi caut iubita, i-am rspuns. E n vrful muntelui, a
spus pitonul. Am ieit din jungl, n soare, i m-am uitat la piscul lui Doi

Suthep. Keiko Murosawa, iubita mea din copilrie, sttea acolo i-mi fcea cu
mna. M-am ntors i m-am uitat la piton.
Uit-te din nou, mi-a zis el. Cnd am ridicat ochii spre munte a doua
oar, faa femeii se schimbase. Nu mai era Keiko acum tu mi fceai cu
mna din vrful lui Doi Suthep.
Kenji tcuse cteva secunde.
N-am mai avut niciodat un vis att de neobinuit i de viu. M-am
gndit c poate.
Lui Nai i se zbrlise pielea de pe brae n timp ce Kenji povestea. tiuse
sfritul nainte ca el s terminat. Se aplecase n scaun.
Domnule Watanabe, spusese ncetior, sper ca spusele mele s nu te
jigneasc n vreun fel.
Fcuse o pauz lung.
Noi, thailandezii, avem un proverb renumit, continuase ntr-un trziu,
evitndu-i privirea, care spune c atunci cnd visezi c vorbeti cu un arpe,
ai gsit brbatul sau femeia cu care te vei cstori.
ase sptmni mai trziu am primit ntiinarea, i aminti Nai. Sttea
tot n curtea de lng templul reginei Chamatevi din Lamphun. Pachetul cu
materialele ASI a venit la trei zile dup aceea. mpreun cu orile de la Kenji.
Kenji n persoan apruse n Lamphun n week-endul urmtor.
Scuz-m c nu te-am sunat, dar relaia nu avea rost s continue
dect dac i tu mergeai pe Marte.
O ceruse n cstorie duminic dup-amiaza i Nai acceptase imediat.
Se cstoriser n Kyoto, dup trei luni. Soii Watanabe avuseser
amabilitatea s plteasc drumul pn n Japonia pentru cele dou surori ale
lui Nai i trei dintre prietenele ei thailandeze. Din pcate, mama nu putuse
veni, pentru c nu avea cine s-l ngrijeasc pe tatl lui Nai.
Dup ce trecu n revist schimbrile recente din viaa ei, Nai fu n
sfrit pregtit s nceap meditaia. Dup treizeci de minute, era foarte
senin, fericit i optimist cu privire la viaa necunoscut care o atepta.
Soarele rsrise i lng templu se aau i ali oameni. Nai se plimb agale n
jurul curii, ncercnd s savureze ultimele momente petrecute n aezarea ei
natal.
Dup ce depuse o ofrand i aprinse tmie la altar n interiorul
principalului viharn, studie cu atenie ecare pictur de pe perei fresce pe
care le vzuse de nenumrate ori pn atunci. Imaginile depnau povestea
vieii reginei Chamatevi, singura ei eroin nc din copilrie. n secolul XVII,
numeroasele triburi din zona Lamphun avuseser culturi diferite i deseori se
rzboiser ntre ele. Tot ce avuseser n comun n epoca aceea fusese o
legend, un mit care spunea c din sud avea s soseasc o tnr regin,
purtat de elefani uriai, care s uneasc toate triburile ntr-un singur
regat: Haripunchai.
Chamatevi avea numai douzeci i trei de ani, cnd un btrn profet o
identicase unor soli din nord ca ind viitoarea regin a Haripunchai-ului. Era
o prines tnr i frumoas a monilor, khmerii care mai trziu aveau s

construiasc Angkor Wat. Chamatevi era i extrem de inteligent, o femeie

rar n epoca respectiv, i foarte ndrgit de toi de la curtea regal.
De aceea, monii au fost uluii cnd ea a anunat c renuna la viaa
uoar i mbelugat i pleca n nord, ntr-o cltorie istovitoare de ase luni,
parcurgnd apte sute de kilometri prin muni, jungle i mlatini. Cnd
Chamatevi i alaiul ei, purtai de elefani uriai, ajunser la valea nverzit
n care se ntindea Lamphun, viitorii ei supui abandonar imediat disputele i
o ntronar pe tnra i frumoasa regin. Ea domni timp de cincizeci de ani
cu nelepciune i dreptate, ridicndu-i regatul din obscuritate i
transformndu-l ntr-o epoc de progres social i realizri artistice.
La aptezeci de ani, Chamatevi abdic i-i mpri regatul n dou,
ecare jumtate ind condus de unul dintre ii ei gemeni. Regina anun
apoi c-i dedic restul vieii lui Dumnezeu. Intr la o mnstire budist i
renun la toate bunurile ei. n mnstire duse o via simpl, cucernic, i
muri la nouzeci i nou de ani. Pe atunci, epoca de aur a regatului
Haripunchai apusese.
n ultima fresc din templu, o femeie ascetic i olit era purtat spre
nirvana ntr-un rdvan magnic. O regin Chamatevi mai tnr, strlucitor
de frumoas lng Buddha al ei, se aase deasupra rdvanului n toat
splendoarea celest. Nai Buatong Watanabe, colonist marian desemnat,
sttea n genunchi n templul din Lamphun, Thailanda, i nla n tcere o
rugciune ctre spiritul eroinei sale dintr-un trecut ndeprtat.
Drag Chamatevi, ai vegheat asupra mea n toi aceti douzeci i ase
de ani. Acum sunt pe cale s plec ntr-un loc necunoscut, cum ai fcut i tu
cnd ai venit n nord s gseti Haripunchai-ul. Cluzete-m cu
nelepciunea ta i cu darul tu de a cunoate pe drumul spre aceast lume
nou i minunat.
Yukiko purta o cma de mtase neagr, pantaloni albi i o beret
negru cu alb. Travers camera de zi ca s discute cu fratele ei.
A vrut s vii i tu, Kenji, spuse ea. Va cea mai mare
demonstraie pentru pace pe care a vzut-o vreodat omenirea.
Kenji i zmbi surorii sale mezine.
Mi-ar plcut s vin, Yuki, dar mai am numai dou zile pn la
plecare i vreau s-mi petrec timpul cu mama i tata.
Mama lor intr n camer prin ua opus. Arta chinuit, ca de obicei, i
ducea o valiz mare.
Totul e mpachetat acum aa cum trebuie, anun ea, dar tot a dori
s te rzgndeti. Hiroshima o s e un balamuc. Asahi Shimbun spune c
sunt ateptai un milion de vizitatori, aproape jumtate din ei din strintate.
Mulumesc, mam, rosti Yukiko, ntinznd mna dup valiz. Dup
cum tii, eu i Satoko vom la Hiroshima Prince Hotel. Nu-i mai face griji. Te
vom suna n ecare diminea, nainte s nceap activitile. i am s u
acas luni dup-amiaz.
Deschise valiza i bg mna ntr-un compartiment special, de unde
scoase o brar cu diamante i un inel cu sar. Le puse pe amndou.

 Nu crezi c ar trebui s le lai acas? Se agit mama ei. Nu uita c

vor atia strini. S-ar putea ca bijuteriile tale s-i tenteze prea mult.
Yukiko rse n felul ei neinhibat pe care Kenji l adora.
Mam, eti ca o cobe! Mereu te gndeti numai la ce-i mai ru. Ne
ducem la Hiroshima s consemnm cei trei sute de ani de la aruncarea
bombei atomice. Va participa prim-ministrul i trei membri ai guvernului.
Muli dintre cei mai renumii cntrei din lume vor da spectacole. Va ceea
ce tata numete o experien care mbogete, iar tu nu te gndeti dect
c s-ar putea s mi se fure bijuteriile.
Cnd eram tnr, nu se auzea ca dou fete, care nc n-au terminat
universitatea, s cltoreasc prin Japonia nensoite.
Mam, am mai discutat despre asta, o ntrerupse Yuki. Am aproape
douzeci i doi de ani. La anul, dup ce-mi iau licena, am s plec s triesc
departe de cas, pe cont propriu, poate chiar n alt ar. Nu mai sunt copil.
Iar Satoko i cu mine suntem perfect capabile s avem grij una de alta. Se
uit la ceas. Trebuie s plec. Probabil c m ateapt deja la staia de
metrou.
Se duse graioas la mama ei i o srut din vrful buzelor. Cu fratele
se mbri mai prelung.
S i sntos, ani-san, i opti la ureche. Ai grij de tine i de
adorabila ta soie pe Marte. Suntem cu toii foarte mndri de voi.
Kenji n-o cunoscuse niciodat prea bine pe Yukiko. La urma urmelor, era
aproape cu doisprezece ani mai mare ca ea. Yuki avea doar patru ani cnd
domnul Watanabe fusese numit n postul de preedinte al lialei americane a
companiei International Robotics. Familia traversase Pacicul i se instalase
ntr-o suburbie a lui San Francisco. Pe vremea aceea, Kenji nu-i prea ddea
atenie surorii sale mezine. n California l interesase mai mult noua lui via,
mai ales dup ce intrase la Universitatea UCLA.
Soii Watanabe i Yukiko se ntorseser n Japonia n 2232, lsndu-l pe
Kenji student n anul doi la istorie. De atunci fusese prea puin n contact cu
Yukiko. n timpul vizitelor lui anuale acas, n Kyoto, i propusese mereu s
petreac mai mult timp cu ea, dar niciodat nu se ntmplase aa. Sau Yukiko
era prea implicat n propria ei via, sau prinii lui programaser prea multe
activiti sociale, sau Kenji nsui nu avusese destul timp.
Se simea uor trist cnd sttu n u i se uit dup Yukiko care
disprea n deprtare. Prsesc planeta asta, gndi el, i nc nu mi-am fcut
timp s-mi cunosc sora.
Doamna Watanabe vorbea monoton n spatele lui, exprimndu-i
convingerea c viaa ei fusese un eec din cauz c niciunul dintre copii nu
avea nici o consideraie fa de ea i plecaser cu toii departe. Iat acum,
singurul ei u, care se nsurase cu thailandez doar ca s-i pun ntr-o
situaie penibil, pleca s triasc pe Marte i nu avea s-l mai vad cel puin
cinci ani. Ct despre ica ei mijlocie, ea i soul su bancher mcar i
druiser dou nepoate, dar acestea erau la fel de nesrate i plicticoase ca
i prinii lor.

 Ce face Fumiko? O ntrerupse Kenji. Am vreo ans s-o vd pe ea i

pe nepoatele mele nainte s plec?
Vin mine sear, la cin, de la Kobe. Dei habar n-am ce-o s le dau
s mnnce. tiai c Tatsuo i Fumiko nici mcar nu le nva pe fetele alea
cum s foloseasc beioarele? i imaginezi? Un copil japonez care nu tie s
foloseasc beioarele? Nimic nu mai e sfnt? Am renunat la identitatea
noastr, ca s devenim bogai. i spuneam tatlui tu.
Kenji se scuz i-i cut refugiu n biroul tatlui. Pereii ncperii erau
plini cu fotograi nrmate, mrturii ale vieii personale i profesionale ale
unui om de succes. Dou fotograi reprezentau amintiri deosebite i pentru
Kenji. ntr-una, el i tata ineau o cup mare oferit de clubul naional de golf
ctigtorilor campionatelor tat-u. n cealalt, zmbitorul domn Watanabe
i oferea ului su o medalie dup ce Kenji ctigase premiul nti pe Kyoto la
concursul inter-licee.
Ce uitase Kenji, pn revzuse fotograa, era faptul c Toshio
Nakamura, ul celui mai bun prieten i partener de afaceri al tatlui su,
fusese al doilea ctigtor n ambele ocazii. n cele dou fotograi, tnrul
Nakamura, aproape cu un cap mai nalt dect Kenji, avea o expresie
ncruntat, mnioas.
Asta a fost cu mult nainte de toate problemele lui, gndi Kenji. i
aminti titlul care proclamase cu patru ani mai devreme punerea sub acuzaie
a lui Toshio Nakamura: Director din Osaka arestat. Articolul relata c
domnul Nakamura, pe atunci deja vicepreedinte la Tomozawa Hotel Group,
fusese acuzat de infraciuni foarte grave, ncepnd cu mit i proxenetism, i
terminnd cu trac de carne vie. n patru luni, Nakamura fusese judecat i
condamnat la muli ani de nchisoare. Kenji fusese uluit. Ce naiba s-a
ntmplat cu el! Se ntrebase de multe ori n cei patru ani care trecuser.
n timp ce-i amintea de rivalul din coal, Kenji simea mult prere de
ru pentru Keiko Murosawa, soia lui Nakamura pentru care el nsui avusese
o afeciune deosebit pe la aisprezece ani. De fapt, din dragoste pentru
Keiko, Kenji i Nakamura fuseser rivali aproape un an. Cnd, n cele din
urm, Keiko dduse limpede de neles c-l prefera pe Kenji, tnrul
Nakamura se nfuriase. Ba chiar se luase de Kenji ntr-o diminea, n
apropierea templului Ryoanji, i-l ameninase zic.
Dac rmneam n Japonia, m-a putut nsura eu cu Keiko, gndi
Kenji. Se uit pe fereastr la grdina cu licheni. Afar ploua. i aminti
deodat, deosebit de clar, o zi ploioas din adolescena lui.
Kenji se dusese acas la ea de ndat ce tatl i dduse vestea. Un
concert de Chopin i mngiase auzul de cum cotise pe ulia care ducea spre
casa fetei. Doamna Murosawa i deschisese ua i-i spusese cu severitate:
Keiko exerseaz acum. Va termina abia dup o or i ceva.
V rog, doamn Murosawa, e foarte important, o implorase biatul
de aisprezece ani.
Mama era pe cale s nchid ua, cnd Keiko l zrise pe fereastr. Se
oprise din cntat i venise n grab, zmbetul ei radios umplndu-l de bucurie
pe Kenji.

 Salut, Kenji. Ce s-a ntmplat?

Ceva foarte important, rspunsese el misterios. Poi veni cu mine la
o plimbare?
Doamna Murosawa bombnise ceva cu privire la apropiatul recital, dar
Keiko o convinsese c-i putea permite s nu exerseze o zi. Fata luase o
umbrel i i se alturase lui Kenji n faa casei. De cum se ndeprtaser, i
strecurase braul pe dup al lui, aa cum fcea mereu cnd se plimbau
mpreun.
n timp ce porniser pe drumul lor obinuit, care ducea spre dealurile
din spatele cartierului din Kyoto, Keiko ntrebase:
Aadar, prietene, ce-i att de foarte important?
Nu vreau s-i spun acum, rspunsese Kenji. Oricum, nu aici. Vreau
s atept pn ajungem n locul potrivit.
Rseser amndoi i discutaser eacuri n timp ce se ndreptau spre
Aleea Filosofului, o potec frumoas ce erpuia pe mai muli kilometri la
poalele dealurilor estice. Drumul devenise renumit graie lui Nishida Kitaro,
un losof din secolul XX, care se plimbase pe el n ecare diminea. Crarea
trecea pe lng cele mai renumite locuri pitoreti din Kyoto, incluznd
Ginkaku-ji (Pavilionul de argint) i vechiul templu budist Honen-In, preferatul
lui Kenji.
n spatele lui Honen-In i n lateral, se aa un mic cimitir cu aptezecioptzeci de morminte i pietre funerare. Pe la nceputul anului, Kenji i Keiko
descoperiser c cimitirul adpostea rmiele unui important cetean al
oraului Kyoto din secolul XX, precum i pe cele ale vestitului romancier
Junichiro Tanizaki i ale doctorului i poetului Iwao Matsuo. Dup descoperirea
aceea, Kenji i Keiko transformaser cimitirul n locul lor obinuit de ntlnire.
O dat, dup ce citiser mpreun Surorile Makioka, capodopera lui Tanizaki
care descria viaa din Osaka n anii 1930, se contraziseser n glum mai bine
de o or lng mormntul autorului cu privire la care dintre surorile Makioka
semna mai bine cu Keiko.
n ziua n care domnul Watanabe l informase pe Kenji c urmau s
plece n America, ncepuse deja s plou cnd Kenji i Keiko ajunseser la
Honen-In. Kenji cotise la dreapta pe o uli mic i se ndreptase spre o
poart cu acoperi din mpletitur de paie. Dup cum se ateptase Keiko, nu
intraser n templu ci urcaser treptele ce duceau la cimitir. Dar Kenji nu se
oprise la mormntul lui Tanizaki, ci urcase i mai sus, spre alt mormnt.
Aici e ngropat Iwao Matsuo, spusese el, scondu-i notebook-ul. O
s citim din poeziile lui.
Keiko se aezase lng prietenul ei, amndoi ghemuindu-se sub
umbrel, i Kenji citise trei poezii.
Mai am o ultim poezie, ncheiase Kenji, un haiku special scris de o
prieten a lui Matsuo: ntr-o zi din luna lui iunie, Dup o cup de ngheat
rcoritoare, Ne-am luat la revedere.
Dup ce Kenji recitase din memorie pentru a doua oar haikuul,
rmseser amndoi tcui. Keiko se alarmase, ba chiar se speriase puin
cnd vzuse c expresia serioas de pe faa lui Kenji nu disprea.

 Poezia vorbete de desprire, observase ea moale. mi spui c.

Nu este opiunea mea, o ntrerupsese Kenji. Ezitase cteva clipe,
apoi urmase: Tata a primit un post n America. Plecm luna urmtoare.
Kenji nu mai vzuse niciodat pe faa lui Keiko o expresie att de
nefericit. Cnd ridicase spre el ochii aceia teribil de triti, crezuse c-o s i se
sfie inima. O inuse strns la piept n ploaia dup-amiezei, plngnd
amndoi, i-i jurase c avea s-o iubeasc venic numai pe ea.
Chelnria mai tnr n chimono albastru-deschis cu cordon lat
demodat mpinse n lturi paravanul glisant i intr cu o tav cu bere i sake.
Osake onegai shimasu, spuse politicos tatl lui Kenji, innd sus
ceaca sa de sake n timp ce femeia turna.
Kenji lu o nghiitur de bere rece. Chelnria mai vrstnic reveni fr
zgomot cu un mic platou cu gustri. n mijloc era un crustaceu n sos de
culoare deschis, dar Kenji nu recunoscu felul acela de mncare. n
aptesprezece ani de cnd plecase din Kyoto nu mncase nici de cinci ori din
mncrurile kaiseki.
Campai, spuse ciocnind cu tatl su. i mulumesc, tat. Sunt onorat
s iau cina aici, cu tine.
Kicho era cel mai renumit restaurant din regiunea Kansai, poate chiar
din ntreaga Japonie. Era i nspimnttor de scump, cci pstra toate
tradiiile de servire, separeuri private i feluri de mncare de sezon cu
ingrediente de cea mai nalt calitate. Fiecare mncare era o ncntare pentru
ochi i pentru cerul gurii. Cnd domnul Watanabe i anunase ul c aveau
s cineze doar ei doi, Kenji nici nu-i imaginase c va la Kicho.
Discutar despre expediia spre Marte.
Ci dintre ceilali coloniti sunt japonezi? ntreb domnul Watanabe.
Destul de muli, rspunse Kenji. Aproape trei sute, dac mi amintesc
bine. Au fost foarte multe cereri de vrf din Japonia. Numai America are un
contingent mai mare.
Cunoti personal pe vreunul dintre ceilali japonezi?
Doi sau trei. Yasuko Horikawa mi-a fost coleg de clas n liceu, n
Kyoto. Poate i mai aduci aminte de ea. Foarte, foarte deteapt. Dini ieii
n afar. Lentile groase. Este, sau a fost mai bine zis, chimist la Dai-Nippon.
Domnul Watanabe zmbi.
Cred c mi-o amintesc. N-a fost la noi acas n seara n care a cntat
Keiko la pian?
Da, parc, rspunse cu nonalan Kenji, apoi rse. Dar mi-e greu smi amintesc i altceva din seara aceea n afar de Keiko.
Domnul Watanabe i goli ceaca de sake. Chelnria mai tnr, care
sttea discret n genunchi ntr-un col al rogojinii tatami din camer, veni la
mas pentru a o umple din nou.
Kenji, m ngrijoreaz infractorii, spuse domnul Watanabe dup ce
femeia se ndeprt.
Despre ce-i vorba, tat?
Am citit un articol dintr-o revist care spunea c ASI a recrutat mai
multe sute de ocnai ca s fac parte din Colonia voastr Lowell. Articolul

accentua c toi condamnaii au avut o conduit perfect n timpul deteniei,

precum i talente remarcabile n diverse meteuguri. De ce, totui trebuie s
acceptai pucriai?
Kenji mai lu o gur de bere.
Tat, adevrul este c am ntmpinat anumite diculti n procesul
de recrutare. n primul rnd, am avut o viziune lipsit de realism privitor la
numrul de oameni care va depune cereri i am stabilit nite criterii de
selecie prea dure. n al doilea rnd, perioada minim de cinci ani a fost o
greeal. Pentru cei tineri mai ales, decizia de a face orice pe o perioad att
de lung este un angajament copleitor. i mai important, presa a subminat
procesul de recrutare. La vremea cnd noi solicitam cereri de nscriere, mii de
articole i specialiti TV vorbeau despre decesul coloniilor mariene din
urm cu o sut de ani. Oamenii s-au speriat c istoria s-ar putea repeta i c
ar putea de asemenea abandonai pe Marte.
Fcu o scurt pauz, dar domnul Watanabe nu spuse nimic.
n plus, dup cum bine tii, proiectul a cunoscut crize nanciare
repetate. Reducerea de buget de anul trecut ne-a fcut s ne gndim pentru
prima dat la pucriaii model, cu diverse calicri, ca mod de rezolvare a
unora dintre dicultile noastre de personal i de buget. Dei li se vor oferi
doar nite salarii modeste, exist totui o mulime de tentaii pentru a-i face
pe deinui s depun cereri. Selectarea nsemna graiere, aadar libertate,
cnd se ntorc pe Pmnt dup cinci ani. n plus, fotii deinui vor ceteni
cu drepturi depline ai Coloniei Lowell ca oricare altul, i nu vor mai trebui s
tolereze apstoarea monitorizare a tuturor activitilor lor.
Se opri, n timp ce pe mas erau puse dou buci de pete ert,
delicate i frumoase, aezate pe un strat de frunze multicolore. Domnul
Watanabe lu cu beioarele una dintre buci i muc.
Oishii desu, coment el, fr s se uite la ul su. Kenji lu bucata lui
de pete. Discuia despre deinuii din Colonia Lowell prea c se sfrise.
Tnrul privi dincolo de tatl su, spre grdina fermectoare pentru care era
att de renumit restaurantul. Un pria micu susura pe trepte lustruite i se
pierdea printre civa copcei superbi. La o mas tradiional japonez, locul
orientat spre grdin era ntotdeauna cel de onoare. Domnul Watanabe
insistase ca n timpul ultimei sale cine, Kenji s aib n fa privelitea
grdinii.
N-ai putut s atragei coloniti chinezi? ntreb domnul Watanabe
dup ce terminar petele.
Kenji cltin din cap.
Numai civa din Singapore i Malaysia. Att guvernul chinez ct i
cel brazilian le-au interzis cetenilor lor s depun cereri. Ne ateptam la
decizia Braziliei imperiul lor sud-american e practic n rzboi cu CGE dar
sperasem ca mcar chinezii s-i schimbat poziia. Cred c o sut de ani de
izolare nu se anuleaz att de uor.
De fapt, nu-i putei condamna. Naiunea lor a suferit teribil n timpul
Marelui Haos. Tot capitalul strin a disprut peste noapte i economia lor s-a
prbuit imediat.

 Am reuit s recrutm civa negri africani, poate o sut cu totul, i

o mn de arabi. Dar majoritatea colonitilor sunt din rile care contribuie
semnicativ la ASI. Probabil era de ateptat.
Kenji deveni brusc jenat. De cnd intraser n restaurant, ntreaga
conversaie se purtase n jurul lui i a activitilor sale. n timpul urmtoarelor
feluri de mncare, i puse tatlui su ntrebri cu privire la munca de la
International Robotics. Domnul Watanabe, care era acum director de
producie, strlucea ntotdeauna de mndrie cnd vorbea despre compania
lui. Aceasta era cel mai mare productor de roboi pentru fabrici i birouri
din lume. Vnzrile anuale o plasau printre primii cincizeci de productori
mondiali.
La anul voi mplini aizeci i doi de ani, spuse domnul Watanabe,
vorbre dup multe ceti de sake, i m gndisem s ies la pensie. ns
Nakamura zice c ar fost o greeal. Zice c rma mai are nc nevoie de
mine.
nainte de sosirea fructelor, Kenji i tatl su discutau iar despre
apropiata expediie marian. Kenji explic faptul c Nai i majoritatea
celorlali coloniti asiatici care cltoreau e cu Pinta, e cu Nina erau deja la
baza japonez de instruire din Kyushu de Sud. Avea s i se alture soiei sale
de ndat ce pleca din Kyoto iar apoi, dup alte zece zile de instruire, ei i
restul pasagerilor de pe Pinta aveau s e transportai la o staie spaial
LEO3, unde urma o sptmn de antrenament n stare de imponderabilitate.
Ultimul pas al cltoriei lor n apropierea Pmntului avea s e un drum la
bordul unui remorcher spaial de la LEO la staia spaial geosincron GEO-4,
unde staiona n prezent Pinta, n timp ce era supus ultimelor vericri i
echipat pentru lunga cltorie spre Marte.
Chelnria tnr aduse dou boluri de coniac.
Soia ta este cu adevrat o fptur formidabil, spuse domnul
Watanabe, sorbind din butur. ntotdeauna am fost de prere c
thailandezele sunt cele mai frumoase femei din lume.
E frumoas i n interior, adug repede Kenji, fcndu-i-se dor subit
de soia lui. i este i destul de inteligent.
Vorbete o englez excelent, remarc domnul Watanabe. Dar mama
ta spune c japoneza ei este groaznic.
Kenji se zbrli.
Nai a ncercat s vorbeasc n japonez pe care, ntmpltor, nici
n-a studiat-o pentru c mama a refuzat s vorbeasc englezete. A fcut-o
intenionat, pentru ca Nai s se simt prost.
Se opri. ncercarea de a o apra pe Nai nu era potrivit n momentul
acela.
Gomen nasai, i spuse tatlui su.
Domnul Watanabe lu o nghiitur prelung de coniac.
Ei bine, Kenji, asta-i ultima dat cnd suntem singuri pentru cel puin
cinci ani. Mi-au plcut foarte mult cina i conversaia noastr. Fcu o pauz.
Ar mai , totui, un subiect pe care vreau s-l discut cu tine.

Kenji i schimb poziia (nu mai era obinuit s stea cu picioarele

ncruciate pe podea patru ore la rnd) i-i ndrept spatele, ncercnd s-i
limpezeasc mintea. Dup tonul tatlui i ddu seama c subiectul era
unul serios.
Interesul meu fa de infractorii din Colonia Lowell nu-i doar o
curiozitate prosteasc, ncepu domnul Watanabe, apoi se opri s-i adune
gndurile nainte de a continua. La sfritul sptmnii trecute, Nakamura a
venit n biroul meu i mi-a spus c i a doua cerere a ului su pentru Colonie
a fost respins. M-a ntrebat dac a putea vorbi cu tine n privina asta.
Vorbele tatlui l lovir ca un trsnet pe Kenji. Nici mcar nu i se
spusese c rivalul din adolescen depusese cerere pentru Colonia Lowell. Iar
acum tatl lui.
Eu n-am fost implicat n selectarea colonitilor deinui, rspunse
ncet. Este un compartiment cu totul diferit.
Domnul Watanabe nu rosti nimic mai multe secunde. n cele din urm,
continu:
Relaiile noastre ne spun c singurul care se opune cu adevrat
acceptrii cererii este un psihiatru, un anume doctor Ridgemore din Noua
Zeeland, care, n ciuda dosarului excelent al lui Toshio din timpul perioadei
de detenie, consider c ul lui Nakamura tot nu recunoate c a fcut ceva
ru. Eu cred c eti personal rspunztor de recrutarea doctorului Ridgemore
pentru echipa destinat Coloniei Lowell.
Kenji era uluit. Tatl lui nu vorbea ntr-o doar. Se interesase
ndeaproape. Dar de ce? Se ntreb el. De ce-l intereseaz att de mult?
Nakamura-san e un inginer eminent, urm domnul Watanabe. S-a
ocupat personal de multe produse ce ne-au impus ca lideri n domeniul
nostru. n ultimul timp ns laboratorul lui n-a mai dat dovad de
inventivitate. De fapt, productivitatea a nceput s scad cam de la arestarea
i condamnarea ului su.
Se aplec spre Kenji, sprijinindu-i coatele pe mas.
Nakamura-san i-a pierdut ncrederea n sine. El i soia lui trebuie
s-l viziteze pe Toshio o dat pe lun la locul de detenie. Asta i amintete
constant ct i-a fost de umilit familia. Dac ul lui ar putea merge pe Marte,
atunci poate c.
Kenji nelese prea bine ce i cerea tatl. Emoii mult timp nbuite
ameninau s erup. Se simi mnios i derutat. Era pe cale s-i spun c
cererea lui era improprie, cnd domnul Watanabe vorbi din nou.
i lui Keiko i fetiei le vine la fel de greu. Aiko are acum aproape
apte ani. Din dou n dou sptmni, n week-end, i fac datoria i se duc
cu trenul la Ashiya.
n colul ochilor lui Kenji aprur lacrimi cu toat ncercarea lui de a se
stpni. Imaginea lui Keiko, distrus i demoralizat, conducndu-i ica n
zona de restricii o dat la dou sptmni, ca s-i vad tatl, era mai mult
dect putea suporta.

 Eu nsumi am vorbit cu Keiko sptmna trecut, adug tatl lui, la

cererea lui Nakamura-san. Era foarte abtut. Dar a prut s se nvioreze
cnd i-am spus c am s te rog s intervii n favoarea soului ei.
Kenji inspir adnc i se uit la faa impasibil a tatlui. tia ce urma s
fac. i mai tia c, ntr-adevr, era impropriu nu greit, doar impropriu.
Dar nu avea rost s se chinuiasc din cauza unei decizii dinainte stabilit.
i termin coniacul.
Spune-i lui Nakamura-san c voi vorbi mine cu Ridgemore, zise el.
i dac intuiia lui era greit? Atunci voi irosit o or, cel mult
nouzeci de minute, se gndi Kenji n timp ce se scuz n faa prinilor si, a
lui Fumiko i a celor dou ice ale ei i alerg n strad. Coti imediat ctre
deal. Mai era cam o or pn la apusul soarelui. O s e acolo, i spuse. Asta
va singura mea ans s-mi iau la revedere.
Kenji se duse mai nti la micul templu Anraku-Ji. Intr n hondo,
ateptndu-se s-o gseasc pe Keiko n locul ei preferat, n faa altarului
lateral din lemn ridicat n memoria celor dou clugrie din secolul XII, foste
membre ale haremului, care se sinuciseser cnd mpratul Go-Toba le
ordonase s renune la nvmintele sfntului Honen. Keiko nu era acolo. Nu
se aa nici afar, unde erau ngropate cele dou femei, chiar la marginea
pdurii de bambus. Kenji ncepu s cread c se nelase. N-a venit, gndi el.
Consider c i-a pierdut prea mult prestigiul.
i mai rmsese sperana ca Keiko s-l atepte n cimitirul de lng
Honen-In, unde cu aptesprezece ani n urm i adusese la cunotin c avea
s plece din Japonia. Inima lui btea neregulat, n timp ce mergea pe ulia
care ducea la templu. n deprtare, spre dreapta, vzu silueta unei femei. Era
mbrcat ntr-o rochie neagr, simpl i sttea n picioare lng mormntul
lui Junichiro Tanizaki.
Dei era cu spatele la el i nu putea s-o vad bine n lumina amurgului,
fu sigur c era Keiko. Urc treptele n fug i intr n cimitir, oprindu-se n cele
din urm la cinci metri de femeia n negru.
Keiko, spuse cu respiraia ntretiat. M bucur tare mult.
Watanabe-san, rosti ocial femeia, ntorcndu-se cu capul cobort i
cu ochii n pmnt. Se nchin adnc, de parc era servitoare. Domo arrigato
gozaimasu, repet ea de dou ori.
n cele din urm, i ndrept spatele dar tot nu se uit la Kenji.
Keiko, vorbi el cu blndee. Sunt doar eu, Kenji. Sunt singur. Te rog s
te uii la mine.
Nu pot, rspunse ea cu glas abia audibil. Dar pot s-i mulumesc
pentru ce ai fcut pentru Aiko i pentru mine. Se nclin din nou. Domo
arrigato gozaimasu.
Kenji se aplec dintr-un impuls i puse mna sub brbia ei. i nl cu
blndee capul. Keiko rmsese frumoas, dar brbatul fu ocat s vad
atta tristee ntiprit n trsturile delicate.
Keiko, murmur el i-i simi lacrimile ngndu-i n inim ca nite
cuite.
Trebuie s plec, spuse ea. i doresc fericire.

i feri capul i se plec din nou. Apoi se ndrept, fr s se uite la el, i

porni ncet pe potec n umbrele nserrii.
Ochii lui Kenji o urmrir pn dispru n deprtare. Abia atunci i ddu
seama c sttea rezemat de piatra funerar a lui Tanizaki. Se uit pre de
cteva secunde la cele dou personaje Kanji, Ku i Jaku, de pe marcajele
cenuii. Unul spunea Pustietate, cellalt Solitudine.
n 2241, cnd mesajul din Rama fu recepionat pe Pmnt prin
intermediul sistemului de urmrire prin satelit, el produse imediat
consternare. Desigur, nregistrarea video a lui Nicole fu imediat clasicat
Strict Secret, n timp ce Agenia Internaional de Informaii (AII), braul de
securitate al CGE, se chinuia s neleag despre ce era vorba. O duzin de
ageni de vrf fu expediat la baza din Novosibirsk pentru a analiza semnalul
recepionat din cosmos i pentru a ntocmi un plan general pentru rspunsul
CGE.
O dat ce se stabili c nici chinezii, nici brazilienii n-ar avut cum s
decodice semnalul (capacitatea lor tehnic nu era nc pe msura celei a
CGE), conrmarea de recepie solicitat fu expediat n direcia lui Rama,
prentmpinnd astfel orice retransmisii viitoare ale mesajului video. Dup
aceea, agenii se concentrar asupra coninutului detaliat al mesajului n
sine.
Ei ncepur prin a face unele cercetri istorice. n ciuda unor dovezi
contrare (discreditate), omenirea tia c nava spaial Rama II fusese
distrus de barajul proiectilelor nucleare n aprilie 2200. Nicole des Jardins,
presupusa in uman din nregistrarea video, fusese considerat moart
chiar nainte ca nava tiinic Newton s prsit Rama. Cu siguran c
ea, sau ceea ce rmsese din ea, fusese spulberat n infernalul
bombardament nuclear. Aa c vorbitoarea nu putea s e n realitate des
Jardins.
Dar dac persoana din nregistrare era o imitaie robot sau un
simulacru al lui madame des Jardins, acesta era innit superior oricror
modele de inteligen articial terestre. Prin urmare, concluzia preliminar
fu c Pmntul avea de a face din nou cu o civilizaie avansat care deinea
posibiliti incredibile i al crei nivel tehnic era compatibil cu cel dovedit de
cele dou nave spaiale Rama.
Nu se puse la ndoial ameninarea cuprins n mesaj n privina
acesteia, agenii czur de acord n unanimitate. Dac ntr-adevr un alt
vehicul Rama se aa n drum spre sistemul solar (dei niciunul nu fusese
detectat deocamdat de cele dou staii Excalibur), n mod sigur Pmntul nu
putea ignora mesajul. Firete, exista posibilitatea ca totul s e o fars
complex pus la cale de eminenii zicieni chinezi (ei erau, categoric, primii
suspeci), dar pn cnd faptul nu era conrmat, CGE avea nevoie de un plan
precis.
Din fericire, la mijlocul anilor 2240 fusese deja aprobat un proiect
internaional de ninare a unei modeste colonii mariene. De-a lungul celor
dou decenii anterioare, cteva misiuni de explorare a lui Marte
reaprinseser interesul pentru mreaa idee de a terraforma planeta roie i

de a o face locuibil pentru specia uman. Deja pe Marte se gseau

laboratoare tiinice care fceau experiene e prea periculoase, e prea
controversate pentru a se desfura pe Pmnt. Cel mai uor mod de a
rspunde propunerii mesajului lui Nicole des Jardins fr alarmarea
locuitorilor Pmntului era anunarea i ntemeierea unei colonii
considerabil mai mare pe Marte. Dac afacerea se dovedea o fars, atunci
dimensiunea coloniei putea redus la mrimea propus iniial. Unul dintre
ageni, un indian pe nume Ravi Srinivasan, cercet cu atenie masivele arhive
de date ASI din anul 2200 i ajunse la convingerea c Rama II nu fusese
distrus de bombardamentul nuclear.
E posibil, spuse el, ca aceast nregistrarea video s e autentic i
vorbitoarea s e cu adevrat stimata madame des Jardins.
Ar trebui s aib azi aptezeci i apte de ani, ripost alt agent.
n banda video nu exist nimic care s indice cnd a fost realizat,
argument Srinivasan. Iar dac facei comparaie ntre fotograile lui
madame des Jardins luate n timpul misiunii i imaginile femeii din transmisia
pe care am recepionat-o, ele difer n mod clar. Faa ei este mai btrn,
poate cu zece ani. Dac vorbitoarea din nregistrarea video este o neltorie
sau un simulacru, atunci este incredibil de inteligent realizat.
Totui Srinivasan fu de acord c planul ntocmit nalmente de AII era
corespunztor, chiar dac nregistrarea video prezenta adevrul. Prin urmare,
nu era att de important s-i conving pe toi c punctul lui de vedere era
corect. Absolut necesar, toi agenii czur de acord n aceast privin doar
un minimum de oameni vor ti de existena mesajului video.
Cei patruzeci de ani trecui de la nceputul secolului XXIII vzuser
unele schimbri importante pe Pmnt. n urma Marelui Haos, consiliul
guvernelor (CGE) apruse ca o organizaie monolitic ce controla, sau cel
puin manipula, politica planetei. Numai China, care se retrsese n izolare n
urma devastatoarei experiene suferite n timpul Haosului, era n afara sferei
de inuen a CGE. Dar dup 2200, existau semne c puterea de necontestat
a CGE ncepea s se erodeze.
Mai nti fuseser alegerile din Coreea din 2209, cnd poporul acelei
naiuni, dezgustat de regimurile succesive de politicieni corupi care se
mbogiser pe spinarea populaiei, votase unirea pe baze federative cu
chinezii. Dintre rile importante ale lumii, numai China avea un tip de
guvernare semnicativ diferit de capitalismul practicat de naiunile i
confederaiile bogate din America de Nord, Asia i Europa. Guvernarea
chinez era un fel de democraie socialist bazat pe principiile umaniste
enunate de italianul catolic canonizat n secolul XXII, Sfntul Michael din
Siena.
CGE i lumea ntreag fur consternate de uluitorul rezultat al
alegerilor din Coreea. La vremea cnd AII reui s ae un rzboi civil
(2211-2212), noul guvern coreean i aliaii si chinezi pusese deja stpnire
pe inima i mintea poporului. Rebeliunea fu uor nbuit i Coreea deveni
parte permanent a federaiei chineze.

Chinezii recunoteau deschis c nu aveau nici o intenie s-i impun n

exterior forma de guvernmnt prin aciuni militare, dar restul lumii nu-i
credea pe cuvnt. Bugetele militare i de spionaj ale CGE fur dublate ntre
2210 i 2220, n timp ce ncordarea politic reveni pe scena mondial.
ntre timp, n 2218, cele trei sute cincizeci de milioane de brazilieni
aleser n fruntea naiunii lor pe generalul carismatic Joao Pereira. Pereira
considera c America de Sud era prost tratat i subevaluat de CGE (i nu
se nela) i ceru schimbri n statutul CGE care s ndrepte situaia. Cnd
CGE refuz, Pereira galvaniz regionalismul sud-american prin abrogarea
unilateral a cartei CGE. Drept urmare, Brazilia se retrase din Consiliul
Guvernelor i de-a lungul urmtorului deceniu, restul naiunilor sudamericane, ncurajate de masiva putere militar a Braziliei care se opunea cu
succes forelor CGE de meninere a pcii, i urm exemplul. Pe scena
geopolitic a lumii apru astfel un al treilea juctor, un fel de imperiu
brazilian condus energic de generalul Pereira.
La nceput, embargourile instituite de CGE ameninar s readuc
Brazilia i restul Americii de Sud la srcia care devastase regiunea n urma
Marelui Haos. Dar Pereira ripost. ntruct naiunile avansate din America de
Nord, Asia i Europa nu voiau s-i cumpere produsele de export legale, el
hotr ca ara i aliaii si s exporte produse ilegale. Drogurile devenir
principalul comer al imperiului brazilian. Politica fu ncununat de un succes
uria. n 2240 se nregistr un aux masiv de toate tipurile i soiurile de
droguri din America de Sud spre restul lumii.
n acest context politic fu recepionat pe Pmnt mesajul video al lui
Nicole. Cu toate c n controlul planetei de ctre CGE apruser unele suri,
organizaia continua s reprezinte aproape aptezeci la sut din populaie i
nouzeci la sut din bunstarea material a Pmntului. Era resc ca CGE i
agenia sa spaial de implementare, ASI, s-i asume rspunderea de a
formula un rspuns. Urmnd cu grij criteriile de securitate stabilite de AII, n
februarie 2242, CGE anun mrirea de cinci ori a numrului celor care
mergeau pe Marte drept componeni ai Coloniei Lowell. Plecarea de pe
Pmnt era programat pentru sfritul verii sau nceputul toamnei lui 2245.
Ceilali patru oameni din ncpere, toi blonzi, cu ochi albatri i
aparinnd aceleiai familii din Malmo, Suedia, ieir pe u, lsndu-i pe
Kenji i pe Nai singuri. Ea continua s se uite la cei treizeci i cinci de mii de
kilometri de sub ea, care i despreau de Pmnt. Kenji i se altur n faa
uriaei ferestre de observare.
Niciodat nu mi-am dat seama pe deplin ce nseamn s i pe orbita
geosincron, spuse femeia. De aici, Pmntul nu se mic. Pare suspendat n
spaiu.
Kenji rse.
n realitate, ne micm mpreun, i foarte repede. Dar ntruct
perioada noastr orbital i perioada de rotaie a planetei sunt identice,
Pmntul ne ofer mereu aceeai imagine.
n cealalt staie spaial era altfel, spuse Nai, ndeprtndu-se de
fereastr. Acolo Pmntul era maiestuos, dinamic i mult mai impresionant.

 Ne gseam la numai trei sute de kilometri de suprafa. Bineneles

c era.
La dracu'! Strig cineva din cellalt capt al camerei.
Un tnr usciv n cma ecosez i blugi btea aerul cu minile i
picioarele la ceva mai mult de un metru de podea, iar micrile lui
dezordonate l fceau s se rstoarne n lateral. Kenji se duse i-l ajut pe
noul venit s stea drept pe picioare.
Mulumesc, rosti brbatul. Am uitat s in tot timpul un picior pe
podea. Pentru un fermier, imponderabilitatea asta-i a dracu' de aiurea.
Tnrul avea un puternic accent sudist.
Scuzai-m pentru limbaj, doamn. Am trit prea mult printre vaci i
porci. i ntinse mna lui Kenji. Sunt Max Puckett din DeQueen, Arkansas.
Kenji se prezent i o introduse i pe soia sa. Max Puckett avea un chip
deschis i zmbea mai tot timpul.
Cnd am semnat pentru plecarea pe Marte, nu mi-am dat seama c
n-o s avem greutate pe toat durata blestematei steia de cltorii. Ce-o s
se ntmple cu bietele gini? Probabil c nu vor mai oua niciodat.
Max se duse la fereastr.
La mine acas, e aproape amiaz. Frate-meu, Clyde, probabil c
tocmai a desfcut o sticl de bere iar nevast-sa Winona i pregtete un
sandvici. Fcu o pauz de cteva secunde apoi se ntoarse spre soii
Watanabe. Voi doi ce-o s facei pe Marte?
Eu sunt istoricul coloniei, rspunse Kenji. Sau, cel puin, unul dintre
ei. Soia mea, Nai, e profesoar de englez i francez.
Rahat! Exclam Max. Speram s i unul dintre cuplurile de fermieri
din Vietnam sau Laos. Vreau s nv cte ceva despre orez.
Te-am auzit spunnd ceva despre gini? ntreb Nai dup o scurt
tcere. O s avem pui n Pinta?
Doamn, ntr-un remorcher spaial aat n cellalt capt al staiei
steia se a cincisprezece mii din cele mai grozave gini ale lui Puckett,
vrte n cuti. AII a pltit pentru puii ia destul ca Winona i Clyde s stea cu
burta la soare un an ntreg dac vor. Dac ginile alea nu merg cu noi, a
vrea s tiu ce dracu' or s fac cu ele.
Pasagerii ocup numai douzeci la sut din spaiul din Pinta i Santa
Maria, i reaminti Kenji lui Nai. Restul spaiului este ocupat de provizii i alte
ncrcturi. n Pinta vor numai trei sute de pasageri, majoritatea ociali AII
i personal de baz necesar fundamentrii coloniei.
Fun-da-ce? l ntrerupse Max. La dracu, omule, vorbeti ca un robot. i
zmbi cu gura pn la urechi lui Nai. Dup doi ani cu un cultivator vorbitor,
am aruncat javra aia i am nlocuit-o cu o versiune mut mai veche.
Kenji rse.
Cred c ntr-adevr folosesc mult din jargonul ASI. Am fost unul
dintre primii civili selectai pentru Noul Lowell, i am condus recrutarea din
Orient.
Max bgase o igar n gur i se uita prin sala de observare.

 Nu vd nicieri vreun semn pentru fumat, coment el. Probabil c

dac-o aprind, pornesc toate alarmele. Puse igara dup ureche. Winona nu
poate suporta cnd ne vede fumnd pe mine i pe Clyde. Spune c numai
fermierii i trfele mai fumeaz.
Max chicoti. Rser i Kenji i Nai. Era un tip nostim.
Apropo de trfe, spuse Max fcnd cu ochiul, unde-s toate deinutele
alea pe care le-am vzut la televizor? Miculi, unele erau bune de tot! O
privelite mult mai frumoas dect porcii i ginile mele.
Toi colonitii care au fost n detenie pe Pmnt cltoresc n Santa
Maria, rspunse Kenji. Noi vom ajunge cam cu vreo dou luni naintea lor.
tii o grmad de lucruri despre misiunea asta, observ Max. i nu
vorbeti engleza stlcit ca japonezii pe care i-am cunoscut n Little Rock sau
Texarkana. Eti cineva important?
Nu, rspunse Kenji, neputndu-se abine s rd. Dup cum i-am
spus, sunt doar istoricul-ef al coloniei.
Era pe cale s-i spun lui Max c trise ase ani n Statele Unite fapt
care explica de ce vorbea att de bine engleza cnd ua se deschise i intr
un domn vrstnic distins, ntr-un costum cenuiu i cravat de culoare
nchis.
Scuzai-m, i se adres lui Max, care bgase iar n gur igara
neaprins, am nimerit, cumva, din greeal n fumoar?
Nu, bunicu', rspunse Max. Aici e sala de observaie. E mult prea
frumoas ca s e zona de fumat. Fumoarul e, probabil, nghesuit ntr-o
camer mic, fr ferestre, lng bi. Cel de la AII care m-a intervievat mi-a
spus.
Domnul n vrst l privi prelung de parc ar fost biolog, iar Max o
specie rar dar scrboas de insect.
Numele meu, tinere, l ntrerupse, nu este bunicu', ci Piotr. Mai
exact, Piotr Mikin.
M bucur de cunotin, Peter, spuse Max, ntinznd repezit mna.
Eu sunt Max. Cuplul de aici sunt Wabanyabe. Sunt din Japonia.
Kenji Watanabe, l corect Kenji. Aceasta este soia mea, Nai,
cetean thailandez.
Domnule Max, spuse ocial Piotr Mikin, pronumele meu e Piotr, nu
Peter. E destul de ru c trebuie s vorbesc englezete timp de cinci ani. Cu
siguran pot pretinde ca mcar numele meu s-i pstreze rezonana
ruseasc.
Bine, Pioo-trr, rnji din nou Max. Oricum, ce faci? Nu, las-m s
ghicesc. Eti antreprenorul de pompe funebre al coloniei.
Pre de o fraciune de secund, Kenji se temu c Mikin avea s
explodeze de mnie. Totui, n loc de asta, pe faa lui apru un nceput de
zmbet.
Domnule Max, rosti el ncetior, se pare c ai un anumit dar comic.
mi dau seama c ar putea o calitate ntr-o cltorie spaial lung i
plictisitoare. Pentru informaia dumitale, nu sunt antreprenor de pompe
funebre. Am pregtire juridic. Pn acum doi ani, cnd m-am pensionat din

propria-mi voin pentru a cuta o nou aventur, am fost membru al

Tribunalului Suprem Rus.
Pe toi dracii! Exclam Max. Acum mi amintesc. Am citit despre tine
n revista Time. Hei, doml'e judector Mikin, scuze. Nu te-am recunoscut.
Nu face nimic, l ntrerupse Mikin, zmbind amuzat. E fascinant s i
necunoscut pre de o clip i s i luat drept antreprenor de pompe funebre.
Probabil c zionomia judectorului e foarte apropiat de expresia mohort
a celui care se ocup de nmormntri. Apropo, domnule.
Puckett.
Apropo, domnule Puckett, n-ai vrea s vii cu mine la bar pentru un
phrel? O votc ar deosebit de bun n clipa de fa.
La fel i tequila, rspunse Max, pornind ctre u cu Mikin. n
treact e spus, presupun c nu tii ce se ntmpl cnd le dai tequila
porcilor, nu-i aa? M gndeam eu c nu tii. Ei bine, eu i fratele meu, Clyde.
Disprur pe u, lsndu-i singuri pe Kenji i Nai. Cei doi se uitar unul
la altul i rser. Kenji spuse:
Nu crezi c cei doi or s devin prieteni, nu-i aa?
Nici o ans, rspunse zmbind Nai. Ce guri!
Mikin e considerat unul dintre cei mai buni juriti ai secolului nostru.
Deciziile lui sunt lecturi obligatorii n toate facultile de drept ruseti. Puckett
a fost preedintele Cooperativei Fermierilor din sud-vestul statului Arkansas.
Are cunotine incredibile n cultura pmntului i n zootehnie.
Cunoti trecutul tuturor oamenilor din Noul Lowell?
Nu, rspunse Kenji, dar am studiat dosarele tuturor celor din Pinta.
Nai i cuprinse cu braele soul.
Vorbete-mi despre Nai Buatong Watanabe, spuse ea.
Profesoar thailandez, vorbete uent engleza i franceza, are EI de
2,48, CS de 91.
Nai l ntrerupse cu un srut.
Uii cea mai important caracteristic.
Care anume? Ea l srut din nou.
l ador pe soul ei Kenji Watanabe, istoric al coloniei.
Majoritatea omenirii se uita la televizor cnd Pinta fu ocial snit cu
apte ore nainte de plecarea programat spre Marte, mpreun cu pasagerii
i ncrctura. La ceremonia din GEO-4 era prezent i al doilea vicepreedinte
al CGE, Heinrich Jenzer, un director elveian de agenie imobiliar. El inu o
scurt alocuiune n care salut att terminarea celor trei mari nave spaiale,
ct i deschiderea unei noi ere n colonizarea lui Marte. Cnd termin,
Jenzer l prezent pe Ian Macmillan, comandantul scoian al Pintei. Macmillan,
un vorbitor plicticos care prea s e chintesena birocraiei ASI, citi un
discurs de ase minute care reamintea lumii obiectivele fundamentale ale
proiectului.
Aceste trei vehicule, spuse el la nceputul discursului, vor transporta
aproape dou mii de oameni ntr-un voiaj de o sut de milioane de kilometri
spre alt planet, unde de data aceasta prezena omului va deveni
permanent. Majoritatea viitorilor coloniti marieni va transportat cu a

doua nav, Nina, care va pleca de aici, de la GEO-4, peste trei sptmni.
Nava noastr, Pinta, i ultima nav spaial, Santa Maria, vor duce ecare n
jur de trei sute de pasageri precum i tonele de provizii i echipament
necesare susinerii coloniei.
Evitnd cu grij orice meniune privitoare la sfritul primei instalri de
avanposturi mariene din secolul precedent, comandantul Macmillan ncerc
n continuare s e poetic, comparnd apropiata expediie cu cea a lui
Cristofor Columb din urm cu 750 de ani. Discursul pe care l primise era
excelent, dar felul monoton, lipsit de strlucire n care l citi transform
cuvintele care ar fost nsueitoare n gura unui orator priceput ntr-o
relatare istoric plicticoas i prozaic.
ncheie, caracteriznd colonitii ca grup i cit statistici privitoare la
vrsta, ocupaia i ara lor de origine.
Aadar, aceti brbai i femei sunt o seciune transversal
reprezentativ a speciei umane n aproape toate privinele. Spun aproape,
pentru c acest grup are cel puin dou caliti n comun, caliti care nu ar
ntlnite la nici o alt colectivitate de aceeai mrime, format din oameni
selectai aleatoriu. n primul rnd, viitorii locuitori ai Coloniei Lowell sunt
extrem de inteligeni evaluarea inteligenei (EI) medie a lor ind niel mai
mare de 1,86. n al doilea rnd, i asta se nelege de la sine, sunt curajoi,
altfel n-ar solicitat i apoi acceptat o detaare lung i dicil ntr-un mediu
nou i necunoscut.
Cnd termin, cpitanul Macmillan primi o sticl micu de ampanie
pe care o sparse de modelul la scara 1:100 a Pintei, expus n faa lui i a altor
demnitari prezeni. Cteva momente mai trziu, n timp ce colonitii
prseau aula i se pregteau s urce la bordul Pintei, Macmillan i Jenzer
ncepur conferina de pres programat.
O jigodie!
Un birocrat lipsit de competen.
O jigodie afurisit!
Max i Mikin discutau despre comandantul Macmillan la masa de
prnz, ntre dou nghiituri.
N-are pic de sim al umorului.
Pur i simplu nu-i n stare s aprecieze lucrurile care ies din comun.
Max erbea. Fusese criticat de personalul de comand al Pintei, n
timpul unei audieri neociale ce avusese toc mai devreme m dimineaa
aceea. Prietenul su, Mikin, l reprezentase n cadrul audierii i mpiedicase
situaia s scape de sub control.
Tmpiii ia n-au nici un drept s-mi judece comportamentul.
Mai mult ca sigur c ai dreptate, prietene, n sens general, rspunse
Mikin, dar n nava asta avem un set de condiii unice. Ei reprezint aici
autoritatea, cel puin pn ajungem n Colonia Lowell i ne instituim propriul
nostru guvern. n orice caz, nu s-a produs nici o daun real. Pe tine nu te
incomodeaz nicicum declaraia lor conform creia faptele tale au fost de
neconceput.

Cu dou seri nainte avusese loc o petrecere celebrnd jumtatea

distanei de la Pmnt la Marte. Max irtase pre de peste o or cu drglaa
Angela Rendino, una dintre secretarele lui Macmillan. Nesratul scoian l
luase deoparte i-i sugerase s-o lase n pace pe Angela.
Las-o pe ea s-mi spun asta, zisese n mod logic Max.
Este o tnr fr experien, replicase Macmillan. i este prea n
ca s-i spun ct de respingtor este umorul dumitale animalic.
Pn atunci Max se distrase grozav.
i care-i treaba ta aici, comandante? ntrebase el, dup ce nti
dduse pe gt nc un cocteil margarita. E gagicua ta sau ce?
Ian Macmillan se fcuse stacojia de mnie.
Domnule Puckett, i rspunsese peste cteva secunde, dac nu-i
mbunteti comportamentul, voi silit s te nchid n cabina dumitale.
Confruntarea Cu Macmillan i stricase seara lui Max. Comandantul
fcuse uz de autoritatea lui ntr-o situaie evident personal i asta l fcuse
pe Max s se aprind. Revenise n cabina pe care o mprea cu alt american,
Dave Denison, un pdurar melancolic din statul Oregon, i ddu gata rapid o
sticl ntreag de tequila. Bine ameit, Max devenise deprimat i i se fcuse
dor de cas. Hotrse atunci s se duc la centrul de comunicaii i s-i
telefoneze fratelui su Clyde, n Arkansas.
Deja se fcuse foarte trziu. Ca s ajung la complexul de comunicaii,
Max trebuia s traverseze ntreaga nav, s treac mai nti pe lng salonul
comun n care tocmai se terminase petrecerea, i apoi pe lng camerele
oerilor. n aripa central, Max l zrise n treact pe Ian Macmillan, bra la
bra cu Angela Rendino, intrnd n apartamentul privat al comandantului.
Nemernicul, i spusese el.
Beat cum era, se plimbase nainte i napoi pe lng ua lui Macmillan,
nfuriindu-se tot mai mult. Dup cinci minute, i venise n sfrit o idee care-i
plcu. i amintise de guiatul cu care luase premiul nti pe cnd era student
la Universitatea din Kansas. Linitea serii fusese sfiat de un zgomot
nortor.
Guiiii, porc, porc! ipase Max.
Repetase strigtul nc o dat i apoi dispruse ca fulgerul, chiar
nainte s se deschid toate uile din aripa oerilor (inclusiv cea a lui
Macmillan). Comandantului nu-i pic deloc bine c ntregul echipaj l vzu,
att pe el, ct i pe domnioara Rendino, doar n lenjeria intim.
Drumul spre Marte fu a doua lun de miere pentru Kenji i Nai. Niciunul
dintre ei nu avea cine tie ce sarcini. Cltoria era relativ lipsit de
evenimente, cel puin din punctul de vedere al istoricului, iar ndatoririle lui
Nai erau minime, din moment ce majoritatea elevilor de liceu se aa la bordul
celorlalte dou nave spaiale.
Soii Watanabe petreceau multe seri n compania judectorului Mikin i
a lui Max. Deseori jucau cri (Max era la fel de bun la pocher pe ct era de
jalnic la bridge), discutau despre speranele lor legate de Colonia Lowell i
vorbeau despre viaa pe care o lsaser n urm pe Pmnt.

Cnd Pinta ajunse la trei sptmni de Marte, conducerea anun o

vericare de dou zile a aparaturii de comunicaii i-i rug pe toi s
vorbeasc pe Pmnt, nainte de nceperea aciunii. Fiind perioada
srbtorilor de iarn, momentul era foarte potrivit.
Max nu putea suferi decalajul de timp i conversaiile lungi ntr-un
singur sens. Dup ce ascult o discuie dezarticulat despre planurile de
Crciun din Arkansas, i inform pe Clyde i Winona c nu avea s-i mai sune
pentru c detesta s atepte cincisprezece minute ca s ae dac cineva
rsese la glumele lui.
n Kyoto ninsese devreme. Mama i tatl lui Kenji pregtiser o
nregistrare video n care Ginkaku-ji i Honen-In apreau sub o ptur moale
de nea; dac Nai n-ar fost alturi de el, Kenji n-ar suportat dorul de cas.
ntr-o convorbire scurt cu Thailanda, Nai o felicit pe una dintre surorile ei
pentru bursa ctigat la universitate.
Piotr Mikin nu telefon nimnui. Soia btrnului rus murise, iar copii
nu avea.
Am amintiri minunate, dar pe Pmnt nu mi-a rmas nimic personal,
i spuse el lui Max.
n prima zi de ntrerupere planicat a comunicaiilor, prin ecare canal
operaional fu expediat anunul c un program important care trebuie vzut
de toat lumea avea s e televizat la ora 14. Kenji i Nai i invitar pe Max i
pe Mikin s-l urmreasc mpreun n micul lor apartament.
M ntreb ce prostie va mai de data asta, pufni Max, contestnd, ca
ntotdeauna, orice i-ar putut pierde timpul.
Transmisia video ncepu, prezentnd pe preedintele CGE i directorul
ASI mpreun la un birou mare. Preedintele CGE sublinie importana
mesajului pe care urmau s-l primeasc de la Werner Koch, directorul ASI.
Pasageri din Pinta, ncepu Koch, acum patru ani, sistemul nostru de
urmrire prin satelit a decodat un semnal coerent care se pare c a fost
transmis din direcia general a stelei Epsilon Eridani. Dup ce a fost
procedat n mod corespunztor, semnalul s-a dovedit a un uimitor mesaj
video, pe care l vei vedea integral peste aproximativ cinci minute.
Dup cum vei auzi, el anun ntoarcerea n sistemul nostru a unei
nave spaiale Rama. n 2130 i 2200, cilindri uriai, de cincizeci de kilometri
lungime i douzeci de kilometri lime, creai de o inteligen extraterestr
necunoscut ntr-un scop pe care noi nc nu l-am descifrat, a vizitat sistemul
nostru planetar. Al doilea intrus, numit n mod obinuit Rama II, a fcut o
corecie de vitez n timp ce se aa pe orbita lui Venus care i-a imprimat o
traiectorie de impact cu Pmntul. O otil de rachete nucleare a fost
expediat pentru a ntlni cilindrul extraterestru i a-l distruge nainte ca s
ajung sucient de aproape de planeta noastr pentru a-i face vreun ru.
Mesajul video care urmeaz anun c o alt nav spaial Rama a
ajuns acum n vecintatea noastr cu singurul scop de a achiziiona un
eantion reprezentativ de dou mii de ine umane pentru observare.
Orict de bizar ar aceast armaie, e important de reinut c radarul

nostru a conrmat c, ntr-adevr, un vehicul din clasa Rama a intrat pe

orbita marian acum mai puin de o lun.
Din nefericire, trebuie s lum n serios acest mesaj fantastic venit din
imensitatea cosmosului. Prin urmare, colonitii din Pinta au primit misiunea
de a face rendez-vous cu noul obiect de pe orbita lui Marte. Ne dm seama c
vestea va reprezenta un oc pentru cei mai muli dintre voi, dar nu avem
opiuni viabile. Dac, dup cum suspectm, un geniu nechibzuit a plnuit i
orchestrat o fars complex, atunci, dup scurtul ocol, vei continua planul de
colonizare a lui Marte, aa cum a fost iniial conceput. Dac, totui,
nregistrarea video pe care suntei pe cale s-o vedei spune adevrul, atunci
voi i partenerii votri de la bordul navelor Nina i Santa Maria vei deveni
contingentul de ine umane pe care l va ine sub observaie inteligena
raman.
V putei imagina c misiunea voastr are acum prioritatea absolut
dintre toate activitile CGE. De asemenea, putei nelege nevoia de a se
pstra secretul. Din acest moment, pn cnd subiectul Rama va rezolvat
ntr-un fel sau altul, toate comunicaiile dintre vehiculul vostru i Pmnt vor
strict controlate. AII va monitoriza toate circuitele vocale. Prietenilor votri,
ca i familiilor, li se va spune c suntei n siguran, i pn la urm c ai
amartizat, dar c sistemele de comunicaie ale Pintei au czut complet.
Acum vi se va arta nregistrarea video, pentru a benecia de trei
sptmni ca s v pregtii pentru ntlnire. Planul de baz i procedurile de
realizare a rendez-vous-ului, elaborate n amnunime de AII mpreun cu
personalul operaional ASI, i-au fost deja transmise comandantului Macmillan
prin ux de date de mare vitez. Fiecare dintre voi va primi un set specic de
sarcini. De asemenea, ecare are un pachet de documente personalizat care
v va furniza informaiile de baz necesare pentru a v realiza ndatoririle.
Bineneles c v dorim numai bine. Este ct se poate de posibil ca
afacerea Rama s se dovedeasc o pcleal, n care caz nu va face dect s
ntrzie amplasarea Coloniei Lowell. Dac, totui, nregistrarea video este
autentic, va trebui s v micai repede pentru a ntocmi planuri atente,
menite s ntmpine sosirea navelor Nina i Santa Maria nici unui colonist
din celelalte dou nave nu i se va spune absolut nimic despre Rama sau
despre schimbarea destinaiei.
n apartamentul soilor Watanabe se ls tcerea, n timp ce transmisia
fu brusc ncheiat i nlocuit de un mesaj text: URMTOAREA TRANSMISIE
VIDEO PESTE DOU MINUTE.
Fir-a al naibii! Fu singurul comentariu al lui Max.
n nregistrarea video, Nicole sttea pe un scaun obinuit, maro, avnd
n spate un perete obinuit. Era mbrcat ntr-un costum de zbor ASI, care
fusese inuta ei obinuit n timpul misiunii Newton. Citi mesajul dintr-un
notebook electronic pe care-l inea n mini.
Semeni pmnteni, ncepu ea, sunt Nicole des Jardins, astronauta
misiunii Newton, i v vorbesc de la miliarde de kilometri deprtare. M au
la bordul unei nave spaiale Rama similar cu cele dou nave care ne-au
vizitat sistemul solar n ultimele dou secole. Acest al treilea vehicul Rama se

ndreapt tot ctre micua noastr regiune din galaxie. Dup aproximativ
patru ani de la primirea acestei nregistrri video, Rama III va intra pe orbita
din jurul planetei Marte.
De cnd am prsit Pmntul, am aat c vehiculele din clasa Rama au
fost construite de o inteligen extraterestr avansat, ca elemente ale unui
vast sistem de adunare de informaii al crui obiectiv nal este colectarea i
catalogarea datelor privitoare la viaa din Univers. O parte a acestui el este
faptul c a treia nav Rama se ntoarce n vecintatea planetei noastre
natale.
n interiorul lui Rama III a fost conceput un habitat asemntor
Pmntului, menit s gzduiasc dou mii de ine umane, plus un numr
nsemnat de animale i plante de pe planeta noastr natal. Biomasa exact
i alte precizri de ordin general despre respectivele animale i plante sunt
coninute n prima anex a acestei nregistrri video, totui trebuie s
subliniez c plantele, mai ales cele extrem de eciente n transformarea
bioxidului de carbon n oxigen, constituie o caracteristic cheie m proiectul de
baz al habitatului Pmnt de la bordul lui Rama. Fr plante, viaa oamenilor
din interiorul lui Rama va serios compromis.
Ca urmare a acestei transmisii, se ateapt ca Pmntul s trimit un
grup reprezentativ al locuitorilor si mpreun cu proviziile detaliate n a
doua anex pentru a se ntlni cu Rama III pe orbita lui Marte. Cltorii vor
luai n Rama i observai cu atenie n timp ce triesc ntr-un habitat care
reproduce condiiile de mediu de pe Pmnt.
Din cauza reaciei ostile fa de Rama II, care, ntmpltor, a produs
doar stricciuni minore navei, planul principal al misiunii prevede ca actualul
vehicul Rama s nu se apropie de Pmnt mai mult de orbita lui Marte. Acest
plan principal presupune, desigur, c autoritile terestre vor da curs cererilor
coninute n transmisia de fa. Nu am cunotin de felul n care a fost
programat nava s reacioneze, dac nici o in uman nu este trimis s
se ntlneasc cu Rama III pe orbita lui Marte. Pot spune, totui, pe baza
propriilor mele observaii, c inteligenei extraterestre i este foarte uor s-i
dobndeasc datele necesare observrii prin alte metode, mai puin benigne.
, Privitor la inele umane care trebuie transportate spre Marte, este de
la sine neles c indivizii selectau trebuie s reprezinte o larg seciune
transversal a omenirii, incluznd ambele sexe, toate vrstele, i attea
culturi ct pot incluse n mod rezonabil. Marea bibliotec de informaii
despre Pmnt solicitat n anexa a treia va furniza date suplimentare
semnicative ce pot corelate cu observaiile fcute n interiorul lui Rama.
Nu tiu ct de mult vor rmne inele umane n Rama, sau unde anume le
va duce nava spaial, sau de ce inteligena superioar care a creat
vehiculele Rama adun informaii despre viaa din Univers. Pot spune totui
c minunile la care am fost martor de cnd am prsit sistemul nostru solar
mi-au dat un cu totul alt sens asupra tocului nostru n Univers.
Transmisia video, din care mai mult de jumtate fusese alocat
anexelor detaliate, se ncheiase de zece minute. n tot acest timp, cadrul de
baz nu se schimbase. Expunerea lui Nicole fusese cumptat i deliberat,

punctat de pauze scurte n care ochii i se mutau de la video-camer la

notebook-ul din mini. Dei glasul i era oarecum modulat, expresia serioas
de pe chip rmase practic constant. Doar atunci cnd spusese c ramanii ar
putut folosi alte metode, mai puin benigne pentru a obine datele de
care aveau nevoie, n ochii ei ntunecai se aprinse o emoie puternic.
Kenji urmri prima jumtate a transmisiei cu o concentrare intens, dar
pe durata anexelor, mintea ncepu s i se abat de la nregistrare i se
pomeni punndu-i ntrebri. Cine sunt aceti extrateretri? De unde au
venit? De ce vor s ne in sub observaie? i de ce au ales-o pe Nicole des
Jardins ca purttoarea lor de cuvnt?
Rse apoi n sine, dndu-i seama c exist un uvoi nesfrit de
asemenea de ntrebri. Hotr s se concentreze asupra unor subiecte mai
uor de procesat.
Dac Nicole ar mai n via, ar trebui s aib optzeci i unu de ani,
gndi el. Femeia de pe ecran avea pr crunt i mai multe riduri dect
avusese astronauta des Jardins, cnd Newton fusese lansat de pe Pmnt,
dar vrsta ei din nregistrarea video nu era nici pe departe optzeci de ani,
asta era sigur. Poate cincizeci i doi, cincizeci i trei cel mult, i spuse Kenji.
Aadar, a fcut nregistrarea asta acum treizeci de ani? Se ntreb el.
Sau procesul de mbtrnire i-a fost, cumva, ntrziat? Nu-i trecu prin cap s
se ntrebe dac vorbitoarea era sau nu cu adevrat Nicole. Kenji petrecuse
destul timp examinnd arhivele misiunii Newton ca s recunoasc imediat
expresia feei lui Nicole i particularitile comportamentului ei. Trebuie s
fcut nregistrarea video acum vreo patru ani, dar atunci. nc se mai
frmnta cu astfel de ntrebri, cnd transmisia se ncheie i directorul lui AII
reapru pe monitor.
Domnul Koch explic rapid c nregistrarea video avea s e difuzat
integral pe toate canalele nc de dou ori, iar apoi avea s e la dispoziia
ecrui pasager i a echipajului dup plac.
Ce dracu' se petrece de fapt aici? Vru Max s tie de ndat ce chipul
lui Nicole reveni pe ecran.
ntrebarea i era adresat lui Kenji. Dup cteva secunde, acesta
rspunse:
Dac am neles bine, am fost n mod intenionat indui n eroare de
ctre AII cu privire la unul dintre scopurile principale ale misiunii noastre. Din
cte se pare, mesajul acesta a fost receptat prima dat acum patru ani, cnd
ntemeierea Coloniei Lowell era nc oarecum incert, i atunci dup ce
toate eforturile de a se dovedi c mesajul video este o fars s-au soldat cu
eecuri s-a decis ca investigarea lui Rama HI s e un obiectiv secret al
proiectului nostru.
Rahat! Exclam Max scuturnd cu putere din cap. De ce dracu' nu
ne-au spus pur i simplu adevrul?
mi st mintea-n loc la ideea c nite supra-creaturi trimit o
asemenea tehnologie uluitoare doar ca s adune date despre noi, coment
Mikin dup o scurt tcere. Pe de alt parte, cel puin acum neleg unele
dintre ciudeniile procesului de selecie a personalului. Am rmas stupeat

cnd, acum vreo opt luni, coloniei i-a fost adugat grupul de adolesceni
americani fr cpti. Acum mi dau seama c criteriul de baz a fost larga
seciune transversal cerut de madame des Jardins. Faptul c
amestectura de indivizi i aptitudini a grupului nostru putea sau nu s
instituie pe Marte o colonie viabil din punct de vedere sociologic a fost
probabil un considerent de ordin secundar.
Ursc minciunile i pe mincinoi! Spuse Max. (Se ridicase de pe
scaun i acum se plimba cu pai mari prin camer.) Toi politicienii tia i
directorii guvernamentali sunt o ap i-un pmnt nite ticloi fr
contiin, care mint cu neruinare!
Dar ce puteau s fac? ntreb Mikin. Aproape sigur, n-au luat cu
adevrat n serios mesajul video. Cel puin, nu pn cnd aceast nou nav
i-a fcut apariia pe orbita marian. Iar dac ar spus de la nceput
adevrul, ntreaga omenire ar intrat n panic.
Uite ce-i, dom' judector, spuse Max pe un ton frustrat, eu credeam
c-am fost angajat s u un amrt de fermier ntr-o colonie de pe Marte. Nu
tiu nimic despre omulei verzi i, sincer s u, nici nu vreau s tiu. Mi-e iaa destul de greu s m descurc cu puii, cu porcii i cu oamenii.
Mai ales cu oamenii, preciz repede Mikin, zmbindu-i.
Fr s vrea, Max chicoti. Dup cteva minute, Mikin i Max i luar la
revedere de la Kenji i Nai. La scurt timp dup plecarea musarilor, sun
videofonul.
Watanabe? ntreb Macmillan.
Da, domnule comandant, rspunse Kenji.
Scuz-m c te deranjez, dar dumneata deii funcia cea mai mare
dintre civili. Ai ordin s expui pe scurt personalului din Pinta tot ce tii despre
expediia Newton, navele Rama i astronauta des Jardins. edina are loc n
seara asta. M-am gndit c poate vrei s te pregteti.
ntreaga mass-media a raportat n 2200 c Rama II a fost complet
distrus, pulverizat de numeroasele bombe nucleare care au explodat n
vecintatea ei. Astronauii disprui des Jardins, O'Toole, Takagishi i
Wakeeld au fost bineneles considerai mori. De fapt, conform att
documentelor ociale ale misiunii Newton ct i crilor i serialelor TV de
mare succes distribuite de Schmidt & Hagenest, era posibil ca Nicole des
Jardins s murit undeva n New York, oraul-insul din mijlocul Oceanului
Cilindric, cu cteva sptmni nainte ca nava tiinic Newton s prsit
mcar Rama i s se ntoarc pe Pmnt.
Kenji se opri i se uit la auditoriul su. Dei Macmillan le explicase
pasagerilor din Pinta i echipajului c o caset video coninnd prezentarea
fcut de el avea s le e pus imediat la dispoziie, muli dintre asculttori
i luau notie. Kenji savur momentul. Se uit la Nai i zmbi nainte de a
continua.
Astronauta Francesca Sabatini, cea mai renumit supravieuitoare a
ghinionistei misiuni Newton, a armat n memoriile ei c era posibil ca des
Jardins s ntlnit un biot ostil, sau s czut undeva n una dintre zonele
neluminate din New York. Cum cele dou femei fuseser mpreun cea mai

mare parte a timpului din ziua respectiv l cutau pe savantul japonez

Shigeru Takagishi, care dispruse n mod misterios din tabra Beta n seara
precedent signora Sabatini tia foarte bine ct hran i ap avea la ea
des Jardins. Chiar i cu desvritele ei cunotine despre corpul omenesc,
Nicole n-ar avut cum s supravieuiasc mai mult de o sptmn, scria
Sabatini. Iar dac, n stare de delir, ar ncercat s obin ap din gheaa
otrvitorului Ocean Cilindric, ar murit i mai repede.
Dintre cei ase astronaui care nu s-au mai ntors de la ntlnirea cu
Rama II, Nicole des Jardins este cea care a suscitat ntotdeauna cel mai mare
interes. Chiar nainte ca, acum apte ani, eminentul statistician Roberto
Lopez s presupus n mod corect, pe baza bncii europene de date genetice
de la Haga, c rposatul rege al Angliei, Henry XI, a fost tatl icei lui Nicole,
Genevieve, reputaia lui madame des Jardins devenise legendar. n ultimul
timp, numrul celor care vin la monumentul comemorativ din apropierea vilei
familiei ei din Beauvois a crescut remarcabil, mai ales cel al tinerelor.
Oamenii vin acolo nu numai pentru a o omagia pe des Jardins i a vedea
numeroasele fotograi i nregistrri video ce-i comemoreaz remarcabila
via, ci i pentru cele dou superbe statui de bronz create de sculptorul grec
Theo Pappas. Una o reprezint pe tnra Nicole n maiou i ort de atlet cu
medalia olimpic de aur la gt. A doua nfieaz o femeie matur mbrcat
n costum de zbor ASI, similar celui pe care l-ai vzut n nregistrarea video.
Kenji fcu semn spre fundul micii sli de edine din Pinta i luminile
fur stinse. O clip mai trziu, pe unul dintre cele dou ecrane din spatele
su ncepur s se deruleze diapozitive.
Acestea sunt puinele fotograi ale lui Nicole des Jardins stocate n
ierele noastre din Pinta. Baza de date indic faptul c mai multe imagini,
inclusiv decupaje din lme istorice, se a n biblioteca de rezerv din cal,
dar datele respective nu sunt disponibile pe durata cltoriei din cauza
restriciilor impuse de reeaua de date de zbor. Oricum, nu este nevoie de
date suplimentare, deoarece din aceste fotograi reiese clar c n
nregistrarea video a aprut e Nicole des Jardins, e o copie perfect a ei.
Un prim-plan din nregistrarea video se mai aa pe ecranul din stnga
i peste el fu suprapus o fotograe a lui Nicole fcut la petrecerea de
revelion la Vila Adriani. Nu ncpea nici o ndoial. Cele dou fotograi erau n
mod sigur ale aceleiai femei. Un murmur de admiraie se ridic din rndurile
auditoriului.
Kenji continu pe un ton ceva mai stins:
Nicole des Jardins s-a nscut pe 6 ianuarie 2164. Prin urmare, dac
nregistrarea video pe care am urmrit-o n dup-amiaza aceasta a fost cu
adevrat lmat acum patru ani, ea ar trebuit s aib aptezeci i apte de
ani la momentul respectiv. tim cu toii c des Jardins era ntr-o condiie zic
superb i c exersa cu regularitate, dar dac femeia pe care am vzut-o azi
dup-amiaz avea aptezeci i apte de ani, atunci extrateretrii care au
construit Rama au descoperit probabil i izvorul tinereii.

Dei era noapte trziu i era foarte obosit, Kenji nu putea dormi.
Evenimentele zilei i se buluceau n minte, incitndu-l din nou. Alturi de el n
micuul pat dublu, Nai era contient c soul ei era treaz.
Eti absolut sigur c am vzut-o pe adevrata Nicole des Jardins, nui aa? ntreb ea moale dup ce Kenji se rsuci de pe-o parte pe alta pentru
a suta oar.
Da, rspunse Kenji, ns Macmillan nu este. El mi-a cerut s fac
armaia aceea cu privire la posibilitatea unei copii perfecte. Este de prere
c nregistrarea video e un fals.
Dup o scurt pauz, Nai spuse:
Dup discuia de azi dup-amiaz, mi-am amintit toate brfele pe
seama lui Nicole i a regelui Henry. Acum apte ani, ocupau majoritatea
revistelor despre personaliti. Dar am uitat ceva. Cum s-a stabilit cu
certitudine c Henry era tatl lui Genevieve? Regele nu era deja mort? i
oare familia regal britanic nu pstreaz secretul asupra informaiilor ei
genetice?
Lopez a folosit genele aparinnd prinilor, surorilor i frailor din
familia regal care se cstoriser ntre ei. Apoi, folosind o tehnic de
corelare a datelor inventat chiar de el, a artat c n cazul lui Henry, care n
timpul Olimpiadei din 2184 era nc prin de Wales, probabilitatea de a tatl
copilului lui Nicole era de trei ori mai mare ca a oricrei alte persoane
prezente n Los Angeles la vremea respectiv. Dup ce Darren Higgins a
recunoscut pe patul de moarte c Nicole i Henry petrecuser o noapte
mpreun n timpul Olimpiadei, familia regal au permis accesul unui
specialist n genetic la baza ei de date genetice. Expertul a concluzionat,
dincolo de orice dubiu rezonabil, c Henry era tatl lui Genevieve.
Ce femeie uimitoare! Spuse Nai.
Chiar c a fost. Dar ce te-a fcut s spui asta tocmai acum?
Ca femeie, o admir pentru c i-a pstrat secretul i i-a crescut
singur prinesa, la fel de mult sau mai mult dect pentru oricare alt
realizare de-a ei.
Eponine o localiz pe Kimberly n colul fumoarului i se aez lng ea.
Accept igara de la prietena ei, o aprinse i trase adnc fumul n piept.
Ah! Ce plcere! Spuse ncetior, slobozind fumul n mici rotocoale i
urmrindu-le cum se nlau ctre ventilatoare.
Att ct i plac ie tutunul i nicotina, opti Kimberly, sunt sigur c
ai adora kokomo. tiu c nu m crezi, Eponine, dar e chiar mai bun dect
sexul.
Nu pentru mine, mon amie, rspunse Eponine pe un ton cald,
prietenos. Am i aa destule vicii. i n-a putea controla niciodat, dar
niciodat, ceva care s e cu adevrat mai bun dect sexul.
Kimberly Henderson rse din toat inima i pletele ei lungi i blonde i
sltar pe umeri. Avea douzeci i patru de ani, cu un an mai puin dect
colega franuzoaic. Cele dou stteau n fumoarul de lng duul femeilor,
o ncpere micu i ptrat, cu latura de patru metri, n care n prezent se
aa o duzin de fumtoare.

 Camera asta mi reamintete de ncperea din spate de la Willie's, n

Evergreen, imediat n afara lui Denver, spuse Kimberly. n timp ce o sut sau
mai muli de cowboy i oprlani dansau i beau n barul principal, noi, vreo
opt-nou, ne retrgeam n sacrul Birou al lui Willie, cum i zicea el, i ne
ameeam cu kokomo. Eponine se uit prin pcl la ea.
Mcar n camera asta nu suntem hruite de brbai. Sunt absolut
imposibili, chiar mai ri dect tipii din satul de detenie din Bourges. tia nu
se gndesc dect la sex, ct e ziua de lung.
E de-neles, rse Kimberly. Pentru prima dat de ani de zile, nu sunt
urmrii ndeaproape. Cnd oamenii lui Toshio au sabotat monitoarele
ascunse, toat lumea a fost dintr-o dat liber. Exist ns i o parte mai
neplcut, adug ea. Azi au mai fost dou violuri, unul chiar n zona mixt
de recreere.
Termin igara, i aprinse imediat alta, apoi continu:
Ai nevoie de cineva care s te ocroteasc, i tiu c lui Walter i-ar
plcea la nebunie sarcina asta. Datorit lui Toshio, prniaii au ncetat n
mare msur s m mai agreseze. Principala mea grij sunt acum paznicii
ASI se cred mari scule. Numai namila aia superb de italian, Marcello i nu
mai tiu cum, m intereseaz ct de ct. Ieri mi-a spus c m-ar face s gem
de plcere, dac m-a duce n cabina lui. M-a tentat teribil s-o fac, pn l-am
vzut pe unul dintre mardeiaii lui Toshio urmrind conversaia.
i Eponine i aprinse alt igar. tia c era caraghios s fumeze igar
dup igar, dar pasagerilor din Santa Maria nu li se ddeau dect trei
pauze de cte o jumtate de or pe zi i fumatul nu era permis n camerele
ticsite. n timp ce Kimberly era distras de ntrebarea unei femei voinice de
vreo patruzeci de ani, Eponine se gndi la primele zile de dup plecarea lor
de pe Pmnt. n a treia zi, i aminti, Nakamura i-a trimis codoul la mine.
Probabil c eu am fost prima lui alegere.
Uriaul japonez, lupttor de sumo nainte de a deveni colector de taxe
pentru un renumit grup de ageni de pariuri, se nclinase ocial cnd o
abordase n salonul mixt.
Domnioar Eponine, spusese el cu un accent englezesc puternic,
prietenul meu Nakamura-san m-a rugat s-i spun c te gsete foarte
frumoas. i ofer protecie total n schimbul companiei tale i a unor
ocazionale favoruri de plcere.
Oferta era atrgtoare n unele privine i nu n contrast cu ceea ce
majoritatea femeilor cu aspect decent din Santa Maria ar acceptat pn la
urm, i aminti Eponine. Am tiut tot timpul c Nakamura avea s e foarte
puternic. Dar nu mi-a plcut rceala lui. i am greit creznd c voi putea
rmne liber.
Gata? Repet Kimberly.
Eponine se trezi din reverie. Stinse igara i trecu n vestiar cu prietena
ei. n timp ce-i scoteau hainele i se pregteau pentru du, cel puin o
duzin de ochi se lipir de trupurile lor superbe.
Nu te deranjeaz c lesbienele alea te devoreaz din ochi? ntreb
Eponine n timp ce stteau sub du.

 Deloc, rspunse Kimberly. ntr-un fel, mi face plcere. E n mod sigur

mgulitor. Puine femei de aici arat ca noi. M a s le fac s se uite att
de mnde la mine.
Eponine i clti spunul de pe snii plini i tari i se aplec spre
Kimberly.
Deci, ai fcut sex cu alt femeie? ntreb ea.
Firete, rspunse Kimberly hohotind adnc. Tu nu? Fr s atepte
rspuns, americanca se lans n alta dintre povetile ei.
Primul meu dealer din Denver a fost o lesbian. Aveam doar
optsprezece ani i eram absolut perfect din cap pn-n picioare. Cnd
Loretta m-a vzut prima dat goal, a crezut c murise i ajunsese n rai. Eu
tocmai intrasem la coala sanitar i nu-mi permiteam prea multe droguri. De
aceea am fcut un trg cu Loretta. Putea s m reguleze, dar numai dac m
aproviziona cu cocain. Relaia noastr a durat aproape ase luni. Pe atunci
devenisem eu nsmi dealer i, n plus, m ndrgostisem de Magician. Biata
Loretta. A fost distrus. Mi-a oferit totul, inclusiv lista clienilor ei. Pn la
urm a devenit o pacoste, aa c-am rupt-o cu ea i l-am pus pe Magician s-o
scoat cu fora din Denver.
Vzu pe faa lui Eponine o und trectoare de dezaprobare.
Iisuse, i tu faci pe moralista cu mine? Eti cea mai miloas uciga
din cte am ntlnit. Uneori mi reaminteti de decenta i virtuoasa Doi
Panto din ultima clas de liceu.
Pe cnd prseau zona duului, o negres micu cu prul prins n cozi
se apropie de ele.
Tu eti Kimberly Henderson? ntreb ea.
Da, rspunse Kimberly. De ce.
Regele japonez Nakamura e brbatul tu? Kimberly nu rspunse.
Dac da, am nevoie de ajutorul tu, continu negresa.
Ce vrei? ntreb pe un ton neutru Kimberly. Fata izbucni n plns.
Omu' meu Reuben n-a fcut-o intenionat. S-a mbtat cu rahatul la
pe care-l vnd paznicii. Nu tia c vorbea cu regele japonez.
Kimberly atept ca fata s se opreasc din plns.
Ce dai?
Trei cuite i dou igri cu kokomo dinamit, rspunse negresa.
Adu-mi-le, zmbi Kimberly. Iar eu am s aranjez ca Reuben al tu si cear scuze domnului Nakamura.
Nu-i place Kimberly, nu-i aa? l ntreb Eponine pe Walter Brackeen.
Acesta era un negru-american uria cu ochi blnzi i degete absolut
magice pe claviatur. Cnta un potpuriu de jazz i se uita la frumoasa lui
doamn; cei trei colegi de camer ai lui plecaser, prin acord tacit, afar, n
zonele comune.
Nu, nu-mi place, rspunse el ncet. Nu-i ca noi. Poate s e
amuzant, dar cred c, dedesubt, e cu adevrat rea.
Ce vrei s zici?
Walter trecu la o balad trist, cu un ritm mai lent, i cnt aproape un
minut fr s vorbeasc. Apoi spuse:

 Cred c n faa legii, noi, criminalii, suntem toi egali. Dar nu i n

ochii mei. Eu i-am curmat viaa unui om care mi-a sodomat friorul. Tu ai
ucis un ticlos nebun care i-a distrus viaa. Dar prietena aia a ta, Kimberly, i
iubitul ei au ucis trei oameni pe care nici mcar nu-i cunoteau, doar pentru
droguri i bani.
Era drogat la momentul respectiv.
Nu conteaz. Fiecare dintre noi este permanent rspunztor de
comportamentul su. Dac eu bag n mine rahat care m face s u groaznic,
asta-i greeala mea. Dar nu pot s m folez de rspundere pentru faptele
mele.
A avut o conduit perfect n centrul de detenie. Toi medicii care au
lucrat cu ea au spus c-i o inrmier excelent.
Walter se opri din cntat i se uit ndelung la Eponine.
S nu mai vorbim despre Kimberly, zise el. i aa avem destul de
puin de stat mpreun. Te-ai gndit la propunerea mea?
Eponine oft.
Da, m-am gndit, Walter. i cu toate c-mi placi i-mi face plcere s
fac dragoste cu tine, aranjamentul pe care-l propui seamn prea mult cu o
tocmeal. n plus, cred c aici e vorba mai mult de ego-ul tu. Dac nu m
nel, tu-l preferi pe Malcolm.
Malcolm n-are nici o treab cu noi, o ntrerupse Walter. Mi-e prieten
bun de muli ani, chiar din primele zile cnd am intrat n centrul de detenie
din Georgia. Cntm mpreun. Facem sex cnd suntem amndoi singuri.
Suntem suete pereche.
tiu, tiu. De fapt, nu Malcolm e subiectul central. Ceea ce m
deranjeaz este mai degrab treaba n principiu. Eu chiar te plac, Walter, tii
asta. Dar.
Glasul i se frnse n timp ce se lupta cu sentimentele confuze.
Am plecat de trei sptmni de pe Pmnt, rosti Walter, i mai avem
ase sptmni pn ajungem pe Marte. Sunt cel mai masiv brbat din Santa
Maria. Dac spun c eti iubita mea, nimeni n-o s te deranjeze n astea ase
sptmni.
Eponine i aminti o scen neplcut din chiar dimineaa aceea, cnd
doi deinui discutau ce simplu era s comii un viol n zona alocat
condamnailor. tiuser c ea i auzea, dar nu fcuser nici un efort s
vorbeasc mai ncet.
ntr-un trziu, se abandon n braele uriae ale lui Walter.
n regul. Dar s nu te atepi la prea multe. Sunt genul de femeie
dicil.
Cred c s-ar putea ca Walter s aib probleme cu inima, spuse n
oapt Eponine.
Era miezul nopii i celelalte dou colege de camer ale lor dormeau. n
patul de sub Eponine, Kimberly era nc ameit de kokomo pe care l fumase
cu dou ore nainte. I-ar fost imposibil s doarm nc cteva ore bune.

 Regulile din nava asta sunt al dracu' de tmpite. Hristoase, pn i n

Pueblo Detention Complex erau mai puine reguli! De ce dracu' nu putem
rmne n zonele comune i dup miezul nopii? Ce ru facem?
Are din cnd n cnd dureri n piept i, dac facem sex mult timp, se
plnge dup aceea c nu poate s respire ca lumea. Crezi c ai putea s te
uii puin la el?
i cum rmne cu Marcello? Ha! Ce tmpit! mi spune c pot rmne
treaz toat noaptea, dac vreau s vin n camera lui. Dar eu stau cu Toshio.
Ce crede c face? Nici chiar paznicii nu se pot bga peste regele japonez. Ceai spus?
Eponine se ridic ntr-un cot i se aplec peste marginea patului.
Walter Brackeen, Kim, zise ea. Vorbesc despre Walter Brackeen. Poi
s te domoleti sucient ca s i atent la ce-i zic?
n regul, n regul. Ce-i cu Walter al tu? Ce vrea? Toi vor ceva de
la regele japonez. Cred c asta m face regin, cel puin ntr-un fel.
Cred c Walter st prost cu inima, repet exasperat Eponine cu glas
puternic. A vrea s te uii la el.
Sst, rspunse Kimberly. Or s vin s ne ume, cum au fcut cu
nebuna aia de suedez. Rahat, Ep, eu nu sunt medic! Pot s spun cnd
btile inimii sunt neregulate, dar asta-i tot. Ar trebui s-l duci pe Walter la
deinutul la medic care-i chiar cardiolog cum i spune?
la linitit, care st singur cnd nu consult pe cineva.
Robert Turner.
Aa. Foarte profesionist, singuratic, distant, niciodat nu vorbete
dect foarte profesional. i-e greu s crezi c-a zburat capetele a trei oameni
ntr-o sal de tribunal, e pur i simplu de neimaginat.
De unde tii asta?
Mi-a spus Marcello. Eram curioas, rdeam cu el, m tachina i-mi
zicea chestii ca japonezul la te face s gemi? i ce zici de doctorul la
linitit, el te poate face s gemi?.
Doamne, Kim, te-ai culcat i cu Marcello? ntreb Eponine de-a
dreptul alarmat.
Numai de dou ori, rse prietena ei. Vorbete mai bine dect
reguleaz. i ce plin de el este! Cel puin regele japonez tie s aprecieze.
Nakamura tie?
M crezi nebun? Nu vreau s mor. Dar ar intra la bnuieli. N-am s-o
mai fac, dar dac Turner la mi-ar opti la ureche, m-a umezi toat.
Kimberly continu s bat cmpii. Eponine se gndi scurt la Robert
Turner. O examinase la scurt timp dup lansare, cnd i apruser nite pete
ciudate. Nici mcar nu mi-a remarcat corpul, i aminti. A fost un consult ntru
totul profesionist.
i-o scoase din minte pe Kimberly i se concentr asupra imaginii
chipeului doctor. Fu surprins s descopere c simea o scnteie de interes
romantic. n mod categoric, doctorul avea ceva misterios, cci nimic din
personalitatea sau din felul lui de a nu era ctui de puin compatibil cu o
dubl crim. Trebuie s e o poveste interesant, gndi ea.

Eponine visa. Era acelai comar pe care l avea pentru a suta oar de
la crim. Profesorul Moreau zcea cu ochii deschii pe podeaua biroului su,
cu sngele iroindu-i din piept. Ea se duse la lighean, spl cuitul mare i-l
puse la loc pe masa din buctrie. n timp ce pea peste cadavru, ochii
odioi se deschiser. Vzu nebunia lor slbatic. El i ntinse braele s-o
apuce.
Inrmier Henderson! Inrmier Henderson! Ciocnitul n u era
mai puternic. Eponine se trezi din vis i se frec la ochi. Kimberly i una dintre
colegele lor de camer ajunser la u aproape simultan.
n prag sttea prietenul lui Walter, Malcolm Peabody, un alb micu,
efeminat, trecut de patruzeci de ani. Era agitat.
Doctorii' Turner m-a trimis dup o inrmier. Vino repede. Walter a
avut un atac de cord.
n timp ce Kimberly ncepea s se mbrace, Eponine se ls s lunece
de pe patul ei.
Cum se simte? ntreb ea, punndu-i capotul. A murit?
Malcolm fu pe moment derutat.
Oh, salut, Eponine, spuse moale. Uitasem c tu i inrmiera
Henderson. Cnd am plecat eu, mai respira.
Avnd grij s in tot timpul un picior pe podea, Eponine iei grbit
pe u, porni pe coridor, intr n zona comun i apoi n zona brbailor.
Alarmele sunar n timp ce monitoarele principale i urmreau naintarea.
Cnd ajunse la intrarea n aripa lui Walter, Eponine se opri o clip ca s-i
trag suetul.
O mulime de oameni sttea pe coridor n faa camerei lui Walter. Ua
era larg deschis i treimea inferioar a corpului su zcea afar, n hol.
Eponine i croi drum prin mulime i intr n camer.
Turner era ngenuncheat lng pacient, innd stimulatoarele
electronice pe pieptul gol al lui Walter. Corpul masivului brbat srea napoi la
ecare oc, apoi se ridica uor de la podea nainte ca medicul s-l mping la
loc.
La sosirea lui Eponine, Turner ridic privirea.
Tu eti inrmiera? ntreb cu bruschee.
Pre de o clip, Eponine rmase fr glas. i stnjenit. Prietenul ei era
aici pe moarte sau mort, iar ea nu se putea gndi dect la ochii perfect
albatri ai lui Turner.
Nu, spuse ntr-un trziu, clar fstcit. Eu sunt prietena. Inrmiera
Henderson e colega mea de camer. Trebuie s soseasc din clip n clip.
n acel moment, sosir Kimberly i doi paznici ASI.
Inima i s-a oprit complet acum patruzeci i cinci de secunde, i spuse
Turner lui Kimberly. E prea trziu s-l mai ducem la inrmerie. Am s-l deschid
i am s ncerc s folosesc stimulatorul Komori. i-ai adus mnuile?
n timp ce Kimberly i trgea mnuile, Turner i ordon mulimii s se
ndeprteze de pacient. Eponine nu se mic. Cnd paznicii o apucar de
brae, medicul mormi ceva i paznicii i ddur drumul.

Turner i nmn lui Kimberly trusa lui de ustensile chirurgicale i apoi,

lucrnd cu o vitez i o ndemnare incredibil, practic o incizie adnc n
pieptul lui Walter. Rsfrnse n exterior pielea, dezgolind inima.
Ai mai trecut prin procedura asta, inrmier Henderson? ntreb el.
Nu.
Stimulatorul Komori este un dispozitiv electrochimic care se ataeaz
la inim, silind-o s bat i s continue s pompeze sngele. Dac starea
patologic este temporar, de pild un cheag de snge sau o valvul
convulsiv, problema poate uneori rezolvat, iar inima pacientului va
ncepe s funcioneze din nou.
Introduse stimulatorul Komori (care avea dimensiunea unui timbru
potal) n spatele ventriculului stng i-l aliment cu energie de la un sistem
de control portabil de pe podea. Dup trei-patru secunde, inima lui Walter
ncepu s bat rar.
Acum avem aproximativ opt minute ca s gsim problema, mormi
medicul pentru sine.
Termin analiza principalelor subsisteme ale organului n mai puin de
un minut.
Nu sunt cheaguri i nici vase de snge sau valvule n stare proast.
Atunci de ce a ncetat s bat?
Ridic delicat inima care pulsa i inspect muchiul de dedesubt.
esutul muscular din jurul auriculului drept era decolorat i moale. l atinse
foarte uor cu captul unuia dintre ustensilele ascuite i din esut se
desprinser poriuni.
Dumnezeule, ce-o mai i asta? Rosti el.
n timp ce inea inima sus, aceasta se contract din nou i una dintre
structurile broase lungi din mijlocul esutului muscular decolorat ncepu s
se desfac.
Ce.? Turner clipi de dou ori i-i puse mna dreapt pe obraz.
Privete aici, inrmier Henderson, spuse el linitit E absolut uimitor. Muchii
s-au atroat complet. N-am mai vzut aa ceva. Nu-l putem ajuta pe omul
sta.
Ochii lui Eponine se umplur de lacrimi n timp ce Turner extrase
stimulatorul, iar inima lui Walter se opri din nou. Kimberly ncepu s scoat
clemele care ineau pielea din jurul inimii, ns medicul o opri.
Nu nc. S-l ducem la inrmerie, ca s-i fac autopsie n toat regula.
Vreau s au tot ce se poate aa.
Paznicii i doi dintre colegii de camer ai lui Walter l puser pe o targ
pe brbatul masiv i-l luar de acolo. Malcolm Peabody hohotea fr zgomot
pe patul lui Walter. Eponine se duse la el. Se mbriar n tcere i apoi
rmaser alturi, inndu-se de mn, cea mai mare parte a estului nopii.
Tu vei avea grij aici, n timp ce eu sunt nuntru, i spuse
comandantul Macmillan subalternului su Dmitri Ulanov, un inginer rus tnr
i chipe. n toate situaiile, principala ta responsabilitate e sigurana
pasagerilor i a echipajului. Dac auzi sau vezi ceva amenintor sau chiar
suspect, ndeprteaz Pinta de Rama.

Era dimineaa primei misiuni de recunoatere din Pinta n interiorul lui

Rama. Nava pmntean andocase n ziua precedent pe unul dintre
capetele discoidale ale uriaei nave spaiale. Pinta fusese parcat chiar lng
ecluza extern, cam n acelai loc ca expediiile ramane precedente din 2130
i 2200.
Ca parte a pregtirilor pentru ieirea iniial, Kenji informase cu o sear
n urm grupul de exploratori asupra geograei primelor dou nave Rama.
Cnd terminase, fusese abordat de Max.
Crezi c Rama noastr va semna cu toate fotograile alea pe care
ni le-ai artat? ntrebase acesta.
Nu chiar, rspunsese Kenji. M atept la unele schimbri. Nu uita c
n nregistrarea video s-a spus c undeva n Rama a fost construit un habitat
terestru. Totui, deoarece exteriorul acestei nave este identic cu al celorlalte
dou, nu cred c totul dinuntru va schimbat. Max pruse nedumerit.
Toate astea m depesc, cltinase din cap. Apropo, adugase dup
cteva secunde, eti sigur c nu eti rspunztor de faptul c m au n
grupul de explorare?
i-am mai spus i azi dup-amiaz: niciunul dintre cei care suntem la
bordul Pintei nu avem nici o legtur cu selectarea membrilor grupului. Toi
aisprezece au fost alei de ASI i AII, de pe Pmnt.
Dar de ce am fost echipat cu afurisitul sta de arsenal? Am o
mitralier cu laser de ultimul tip, grenade cu autoghidare, ba chiar i un set
de mine ultrasensibile. Am mai mult putere de foc dect n timpul invaziei
de meninere a pcii n Belize.
Kenji zmbise.
Comandantul Macmillan i muli membri ai personalului militar de la
Cartierul General CGE nc mai cred c toat afacerea e o capcan. n
aceast operaie de cercetare tu eti soldat. Credina mea personal este
c niciuna dintre armele tale nu va necesar.
Max nc mai bombnea n dimineaa urmtoare cnd Macmillan l ls
la comand pe Dmitri Ulanov i conduse el nsui grupul n Rama. Cu toate c
se aa n imponderabilitate, echipamentul militar pe care Max l purta
deasupra costumului spaial era masiv i-i limita serios libertatea de micare.
Treaba asta-i caraghioas, mormi el n surdin. Eu sunt fermier, nu
un afurisit de comando.
Prima surpriz veni la numai cteva minute dup ce exploratorii
intraser n ecluza extern. Dup un drum relativ scurt printr-un coridor lat,
ajunser la o ncpere circular din care trei tunele duceau mai adnc n
interiorul navei extraterestre. Dou tunele erau blocate de mai multe pori
metalice. Macmillan l chem pe Kenji pentru consultare.
Proiectul acesta este total diferit, spuse Kenji ca rspuns la
ntrebrile comandantului. Am putea foarte bine s renunm la hri.
Atunci trebuie s naintm pe tunelul neblocat? ntreb Macmillan.
Asta-i sugestia dumneavoastr, rspunse Kenji, iar eu nu vd alt
alternativ, n afara ntoarcerii n Pinta.

Cei aisprezece brbai naintar ncet prin tunelul deschis. La ecare

cteva minute, lansau rachete de semnalizare n fa, ca s poat vedea pe
unde mergeau. Dup vreo cinci sute de metri, n captul opus al tunelului
aprur pe neateptate dou siluete mici. Cei patru soldai plus Macmillan i
scoaser binoclurile.
Vin ctre noi, spuse agitat un soldat.
Fir-a al naibii, rosti Max simind un or rece pe ira spinrii, e
Abraham Lincoln!
i o femeie ntr-un fel de uniform, adug altul.
Pregtii-v s tragei, comand Ian Macmillan. Cei patru soldai
trecur n fruntea grupului i ngenunchear, cu armele aintite n josul
tunelului.
Stai! Strig Macmillan cnd siluetele ciudate ajunser la dou sute
de metri de grupul de explorare.
Abraham Lincoln i Benita Garcia se oprir.
Declarai-v scopul, l auzir pe comandant strignd.
Suntem aici s v ntmpinm, rosti Abraham Lincoln cu un glas
puternic, profund.
i s v ducem n Noul Eden, adug Benita Garcia.
Macmillan era total derutat. Nu tia ce s fac mai departe. n timp ce
ezita, exploratorii vorbeau ntre ei.
E Abraham Lincoln, ntors ca o stae, spuse americanul Terry Snyder.
Cealalt e Benita Garcia i-am vzut cndva statuia n Mexico City.
S ieim dracului de aici. Locul sta mi d ori.
Ce-or cutnd staile pe orbita lui Marte?
Scuzai-m, domnule comandant, vorbi ntr-un trziu Kenji. Ce
intenionai s facei acum?
Scoianul se ntoarse cu faa la expertul n nave Rama.
Firete, e dicil de decis ce aciune trebuie ntreprins, mormi el.
Cei doi arat cu siguran destul de inofensivi, dar s nu uitm de calul
troian. Ha! Watanabe, tu ce propui?
S m duc nainte, poate singur, poate nsoit de un soldat, s
vorbesc cu ei. Atunci vom ti.
Este un act de curaj din partea ta, Watanabe, dar nu-i nevoie. Nu,
vom merge cu toii. Cu precauie, bineneles. Lsm n urm doi oameni ca
s raporteze n caz c suntem lichidai de o arm cu raze sau mai tiu eu ce.
i deschise radioul.
Ulanov, aici Macmillan. Am ntlnit dou ine sunt e oameni, e
deghizai n oameni. Unul seamn cu Abraham Lincoln, cellalt cu faimoasa
astronaut mexicanc. Ce-ai zis, Dmitri? Da, ai neles corect. Lincoln i
Garcia. Ne-am ntlnit cu Lincoln i Garcia ntr-un tunel din Rama. Poi raporta
asta celorlali. Acum i las pe Snyder i Finzi aici, n timp ce noi, restul,
avansm spre ei. Cele dou siluete nu se micar, pe cnd cei paisprezece
exploratori se apropiau. Soldaii erau dispui n faa grupului, gata s trag la
primul semn suspect.

 Bun venit n Rama, spuse Abraham Lincoln cnd primul cerceta

ajunse la douzeci de metri. Suntem aici ca s v escortm la noile voastre
cmine.
Macmillan nu rspunse imediat. Cel care rupse tcerea fu Max, care nu
mai putea rezista.
Eti o stae? Strig el. Adic, chiar eti Abraham Lincoln?
Bineneles c nu. Att eu ct i Benita Garcia suntem bioi umani. n
Noul Eden vei gsi cinci categorii de bioi umani, ecare proiectat cu
capaciti specice pentru a-i scuti pe oameni de sarcinile obositoare i
repetate. Domeniile mele de specialitate sunt activitatea cleric i legal,
inerea contabilitii i a nanelor gospodriei, administraia casei i a
biroului, i alte sarcini de organizare.
Max era nuc. Ignornd ordinul comandantului de a Sta n spate, se
apropie la civa centimetri de Lincoln.
sta-i un fel de robot, ngn pentru sine. (Sdnd orice pericol
posibil, ntinse mna i puse degetele pe faa lui Lincoln, atingnd mai nti
pielea din jurul nasului, apoi pipind mustaa i barba lung i neagr.)
Incredibil! Spuse cu glas tare. Absolut incredibil!
Am fost confecionai cu mare grij fa de detalii, ncuviin Lincoln.
Pielea noastr este similar din punct de vedere chimic cu a voastr, iar ochii
notri funcioneaz pe aceleai principii optice de baz, ns nu suntem
creaturi dinamice, n constant rennoire ca voi. Subsistemele noastre trebuie
ntreinute i uneori chiar nlocuite de ctre tehnicieni.
Curajul lui Max mprtiase toat ncordarea. Acum, ntregul grup de
exploratori, inclusiv Macmillan i pipiau i-i mpungeau pe bioi.
Pe durata examinrii, att Lincoln ct i Garcia rspunser la ntrebrile
privitoare la proiectarea i implementarea lor. La un moment dat, Kenji i
ddu seama c Max se retrsese i sttea singur lng unul dintre pereii
tunelului.
Care-i problema? ntreb el. Max cltin din cap.
Ce fel de geniu a putut realiza ceva ca tia doi? E pur i simplu de
speriat. Tcu cteva secunde. Oi eu ciudat, dar bioii m ngrozesc mai mult
dect cilindrul sta uria.
Lincoln i Garcia pornir cu grupul de exploratori spre captul tunelului.
Dup cteva secunde, n perete se deschise o u i bioii le fcur semn
oamenilor s intre. La ntrebarea lui Macmillan, explicar c ptrundeau ntrun dispozitiv de transport care avea s-i duc la periferia habitatului
Pmnt.
Macmillan i transmise lui Ulanov spusele bioilor i-i ddu ordin
adjunctului su s plece, dac n patruzeci i opt de ore nu avea nici o veste
de la ei.
Cltoria cu metroul fu uluitoare, amintindu-i lui Max de uriaul
montagne russe de la Expoziia Naional din Dallas. Vehiculul n form de
glon gonea n lungul unei piste tubulare elicoidale, care cobora de la captul
nordic n form de emisfer al lui Rama spre Cmpia Central de dedesubt. n
exteriorul tubului, care era nvelit ntr-un material plastic, dur i transparent,

Kenji i ceilali zrir n treact vasta reea de scri mobile i xe care

traversa acelai teritoriu ca i vehiculul lor. Dar nu vzur incomparabilele
priveliti raportate de precedenii exploratori ai lui Rama vederea spre sud
era blocat de un perete cenuiu de metal, foarte nalt.
Drumul dur mai puin de cinci minute, dup care fur lsai ntr-o zon
inelar nchis, care nconjura complet habitatul Pmnt. Cnd exploratorii
ieir din metrou, imponderabilitatea n care triser de cnd prsiser
Pmntul dispruse. Gravitatea era aproape de normal.
Atmosfera din acest coridor, ca i din Noul Eden, este exact ca a
planetei voastre natale, spuse biotul Lincoln. nsmi la fel stau lucrurile n
zona din dreapta, n exteriorul pereilor care v protejeaz habitatul.
Inelul care nconjura Noul Eden era slab luminat, astfel nct colonitii
nu erau pregtii pentru lumina strlucitoare a soarelui care i ntmpin cnd
ua uria se deschise i ptrunser n noua lor lume. Pe scurtul drum pn
la gara din apropiere, i inur n mn ctile. Brbaii trecur pe lng
cldiri pustii pe ambele pri ale drumului structuri mici care putea case
sau magazine, precum i pe lng una mai mare (Asta va o coal
elementar, i inform Garcia) aat chiar vizavi de gar.
Cnd sosir, i atepta un tren. Vagonul aerodinamic cu scaune noi,
confortabile i un aaj electronic permanent actualizat, gonea n linite spre
centrul Noului Eden unde aveau s ia parte la o prezentare mai extins,
conform spuselor biotului Lincoln. Trenul goni mai nti pe malul unui lac
frumos i cristalin (Lacul Shakespeare, anun Garcia), apoi coti la stnga,
ndeprtndu-se de pereii cenuiu-deschis care mprejmuiau colonia. n
ultima parte a cltoriei, privelitea din dreapta fu dominat de un munte
mare, gola.
Pe toat durata drumului, contingentul din Pinta fu foarte tcut. Erau cu
toii absolut copleii. Nici chiar n bogata imaginaie a lui Kenji nu exista ceva
care s semnat cu ceea ce vedeau. Totul era mult prea mare, mult mai
impuntor dect i imaginaser.
Oraul central, n care proiectanii Noului Eden amplasaser toate
cldirile importante, fu ultimul motiv de uluial. Exploratorii rmaser tcui
i se uitar nmrmurii la ntinderea de structuri mari i impresionante ce
formau inima coloniei. Faptul c erau nc pustii nu fceau dect s
accentueze aura mistic a ntregii experiene. Kenji i Max intrar ultimii n
ediciul care avea s gzduiasc edina.
Ce prere ai? l ntreb Kenji pe Max stnd n vrful scrii cldirii
administrative i trecnd n revist uimitorul complex din jurul lor.
Nu pot gndi, rspunse cellalt, vizibil uluit. ntreg locul sta sdeaz
gndirea. Este raiul, ara Minunilor lui Alice, i toate basmele copilriei mele
adunate ntr-un singur loc. M tot ciupesc ca s m asigur c nu visez.
Pe ecranul din faa voastr, spuse biotul Lincoln, se a o hart a
Noului Eden. Fiecruia dintre voi i se va da un pachet complet de hri cu
toate drumurile i structurile din colonie. Ne am aici, n Oraul Central, care
a fost proiectat drept centru administrativ al Noului Eden. n cele patru coluri
ale dreptunghiului care este mprejmuit de zidul exterior au fost construite

locuine, magazine, birouri i coli. Pentru c denumirea acestor patru aezri

va lsat la latitudinea locuitorilor, astzi ne vom referi la ele ca satele din
nord-est, nord-vest, sud-est i sud-vest. n felul acesta, pstrm convenia
adaptat de primii exploratori de pe Pmnt conform creia captul lui Rama,
unde este andocat nava voastr spaial, este nordul.
Fiecreia dintre cele patru laturi ale Noului Eden i-a fost alocat o
funcie geograc. Dup cum ai fost deja informai, lacul cu ap dulce din
sudul coloniei se numete Shakespeare. Majoritatea petilor i vieuitoarelor
acvatice pe care le-ai adus vor tri acolo, dei unele specii ar putea popula
cele dou ruri care se vars n Lacul Shakespeare cobornd de pe Muntele
Olimp, pe latura estic a coloniei, respectiv din Pdurea Sherwood de pe
latura de vest.
n prezent, att versanii Muntelui Olimp ct i toate regiunile Pdurii
Sherwood, precum i parcurile din sate i centurile verzi de pe cuprinsul
coloniei, sunt acoperite cu o reea n de dispozitive de conversie a gazelor,
sau DCG-uri cum le zicem noi. Aceste mecanisme micue au un singur rol
transform bioxidul de carbon n oxigen. ntr-un sens foarte adevrat, ele
sunt plante mecanice. Urmeaz s e nlocuite toate plantele adevrate pe
care le-ai adus de pe Pmnt.
Latura de nord a coloniei, dintre sate, este rezervat agriculturii i
zootehniei. Cldirile fermelor au fost construite aici, n lungul drumului care
leag satele din nord. Vei cultiva cea mai mare parte a hranei voastre n
aceast zon. Proviziile de hran pe care le-ai adus i hrana sintetic
depozitat n silozurile aate la trei sute de metri nord de aceast cldire ar
trebui s v ajung s hrnii dou mii de oameni pe o durat de minim un
an, poate chiar optsprezece luni, dac se evit risipa. Dup aceea, v
descurcai pe cont propriu. Se nelege de la sine c o component
important a vieii voastre n Noul Eden va cultivarea pmntului, inclusiv
acvacultura creia i-a fost alocat rmul estic al Lacului Shakespeare.
Pentru Kenji, expunerea fu copleitoare. Biotul Lincoln meninu ritmul
de informare excesiv de ridicat pre de nouzeci de minute, respingnd toate
ntrebrile, e spunnd Depete cunotinele mele, e referindu-se la
numrul paginii i al paragrafului din ndrumarul de Baz pentru Noul Eden
pe care l distribuise. n cele din urm, n expunere interveni o pauz i toat
lumea trecu ntr-o ncpere alturat n care se servi o butur cu gust de
Coca Cola.
Phii, spuse Terry Snyder n timp ce-i tergea fruntea, eu sunt
singurul care-i saturat?
Rahat, Snyder, replic Max cu un rnjet drcesc. Vrei s spui c eti
mai prejos dect afurisitul la de robot? E al dracului de sigur c n-a obosit.
Pun pariu c ar putea s in prelegeri toat ziua.
Poate chiar toat sptmna, ngn Kenji. M ntreb ct de des au
nevoie de revizie bioii tia. Compania tatlui meu fabric roboi, unii dintre
ei extrem de compleci, dar nimic de genul sta. Coninutul de informaii din
Lincoln trebuie s e astronomic.

 Expunerea va reluat n cinci minute, anun Lincoln. V rog s i

punctuali.
n a doua jumtate a expunerii, fur prezentate i explicate diferitele
genuri de bioi din Noul Eden. Pe baza studierii recente a precedentelor
expediii ramane, colonitii erau pregtii pentru gunoieri i buldozeriti.
Oricum, cele cinci categorii de bioi umani provocar o reacie mai
emoional.
Proiectanii notri au hotrt s limiteze aspectul zic al bioilor
umani, astfel nct s e exclus situaia ca o persoan s confunde un biot
cu un om. Eu mi-am prezentat deja funciile de baz toi ceilali Lincolni,
dintre care trei mi se altur acum, au fost programai identic, cel puin
iniial. Totui suntem capabii de un anumit nivel redus de a nva, ceea ce va
face ca bazele noastre de date s e diferite, pe msur ce utilizarea noastr
specic evolueaz.
Cum putem deosebi un Lincoln de altul? ntreb uluit un explorator n
timp ce noii Lincolni circulau prin camer.
Fiecare avem un numr de identicare, imprimat att aici, pe umr,
ct i pe fesa stng. Acelai sistem este valabil i pentru celelalte categorii
de bioi umani. Eu, de exemplu, sunt Lincoln nr. 004. Cei trei care tocmai au
intrat sunt 009, 024 i 071.
Cnd bioii Lincoln prsir sala de edin, n locul lor venir cinci
Benita Garcia. Unul dintre ei expuse specializrile categoriei sale poliie i
paza mpotriva incendiilor, agricultur, canalizare, transport, servicii potale
i apoi rspunse la cteva ntrebri nainte de a pleca.
Urmar bioii Einstein. Cercetaii izbucnir n rs, cnd patru Einstein,
replica aiurit, zbrlit i cu ciuful alb al geniului tiinic al secolului XX,
intrar mpreun n camer. Einsteinii explicar c erau inginerii i savanii
coloniei. Principala lor atribuie, una esenial, care includea multe ndatoriri,
era s asigure funcionarea satisfctoare a infrastructurii coloniei, inclusiv,
bineneles, a armatei de bioi.
Un grup de bioi-femei nalte, negre precum crbunele, se prezentar
ca ind Tiasso, specializai n ngrijirea sntii. Ei aveau s e medici,
inrmieri, funcionari sanitari, i aveau s asigure ngrijirea copiilor n lipsa
prinilor. Exact cnd se termina partea edinei alocat bioilor Tiasso, n
camer intr un biot cu trsturi uor orientale i ochi ptrunztori. Ducea o
lir i un evalet electronic. Se prezent ca ind un biot Yasunari Kawabata,
apoi cnt la lir o pies scurt i frumoas.
Noi, bioii Kawabata, suntem artiti Creatori, spuse el simplu,
muzicieni, actori, pictori, sculptori, scriitori, uneori fotogra i cineati.
Suntem puini ca numr, dar foarte importani pentru calitatea vieii n Noul
Eden.
Cnd edina ocial se termin n sfrit, grupului de exploratori i fu
servit o mas excelent n sala mare. Oamenilor li se alturar vreo
douzeci de bioi, cu toate c, bineneles, acetia nu mncar nimic. Imitaia
de friptur de ra era uluitor de autentic i chiar vinurile ar putut trece cu
bine inspecia tuturor, cu excepia celor mai experi oenologi de pe Pmnt.

Mai trziu, cnd oamenii ajunseser s se simt relaxai alturi de

tovarii lor bioi i-i bombardau cu ntrebri, n pragul uii deschise apru o
siluet feminin. La nceput, nu fu remarcat. Dar ncperea fu redus repede
la tcere, cnd Kenji sri de pe locul su i se apropie cu mna ntins de
noua venit.
Doamna doctor des Jardins, presupun, spuse el cu un zmbet.
n ciuda asigurrilor lui Nicole c totul din Noul Eden corespundea
perfect declaraiei video, Macmillan refuz s le permit pasagerilor i
echipajului din Pinta s intre n Rama i s-i ocupe noile locuine, pn cnd
un fu sigur c nu exist nici un pericol. Se consult ndelung cu personalul ASI
de pe Pmnt, dup care trimise n Rama un contingent mic condus de
Ulanov pentru a obine informaii suplimentare. Medicul-ef din Pinta, un
olandez aspru pe nume Darl van Roos, era membrul cel mai important al
echipei lui Ulanov. Inginerul rus mai era nsoit de Kenji i de doi soldai din
primul grup de explorare.
Medicul avea instruciuni clare. Trebuia s-i examineze pe toi cei din
familia Wakeeld i s certice c erau ntr-adevr oameni. A doua sarcin a
sa era s-i analizeze pe bioi i s le catalogheze trsturile non-biologice.
Totul fu realizat fr incidente, dei Katie Wakeeld nu cooper i se dovedi
sarcastic pe durata examinrii. La sugestia lui Richard, un biot Einstein l lu
deoparte pe unul dintre Lincolni i demonstr, la un nivel funcional, cum
lucrau cele mai sosticate subsisteme. Ulanov fu impresionat n mod
corespunztor.
Dou zile mai trziu, cltorii din Pinta ncepur s-i mute lucrurile
personale n Rama. Un numr mare de bioi i ajut la descrcarea navei i la
mutarea tuturor proviziilor n Noul Eden. Operaiunea dur aproape trei zile.
Dar unde avea s se instaleze ecare? Printr-o decizie care mai trziu avea s
aib consecine importante pentru colonie, aproape toi cei trei sute de
cltori din Pinta optar pentru satul sud-estic, acolo unde se stabilise familia
Wakeeld. Numai Max i o mn de fermieri, care se mutaser direct n
regiunea agricol din lungul perimetrului nordic al Noului Eden, hotrr s
triasc n alt parte a coloniei.
Soii Watanabe se mutar ntr-o cas mic aat chiar pe ulia lui
Richard i Nicole. De la nceput, Kenji i Nicole se neleseser bine i
prietenia lor se ntrise cu ecare interaciune. n prima sear pe care Kenji i
Nai i-o petreceau n noua lor cas, fur invitai pentru cin la familia
Wakeeld.
S mergem n camera de zi. E mai comod acolo, spuse Nicole dup
ce terminar de mncat. Lincoln va strnge masa i va strnge vesela.
Soii Watanabe se ridicar de pe scaune i-l urmar pe Richard prin ua
din captul sufrageriei. Membrii mai tineri ai familiei Wakeeld ateptar
politicoi ieirea lui Kenji i Nai, apoi li se alturar prinilor i oaspeilor n
salonul cochet din partea din fa a casei.
Trecuser cinci zile de cnd grupul de explorare din Pinta intrase pentru
prima dat n Rama. Cinci zile uimitoare, gndi Kenji n timp ce sttea n
salonul familiei Wakeeld, Mintea lui scan rapid caleidoscopul de impresii

amestecate pe care creierul nu le ordonase nc. Iar n multe privine, cina de

aici a fost cea mai uimitoare dintre toate. Este incredibil prin cte a trecut
familia asta!
Povestea pe care ne-ai spus-o este absolut uluitoare, le zise Nai lui
Richard i Nicole dup ce toat lumea se aez. Vreau s v pun attea
ntrebri, i nu tiu cu ce s ncep. M fascineaz mai ales creatura creia i
spunei Vulturul. Era unul dintre extrateretrii care au construit Baza de
Tranzit i Rama?
Nu, rspunse Nicole. Vulturul era tot biot. Cel puin aa ne-a spus el
i nu avem nici un motiv s nu-l credem. A fost creat de inteligena care
guverneaz Baza de Tranzit, pentru a ne oferi o interfa zic.
Dar atunci cine a construit Baza de Tranzit?
Asta-i clar o ntrebare de Nivelul 3, zmbi Richard. Kenji i Nai rser;
n timpul cinei, Richard le explicase ierarhia informaional a Vulturului. Kenji
reect:
M ntreb dac ne e cu putin ca mcar s concepem c exist
ine att de avansate nct roboii lor s poat crea roboi mai inteligeni
dect noi.
Eu m ntreb dac nu s-ar putea s discutm nite subiecte mai
banale, interveni Katie. De exemplu, unde sunt toi tinerii de vrsta mea?
Pn acum nu cred c am vzut mai mult de doi coloniti ntre doisprezece i
douzeci i cinci de ani.
Majoritatea tinerilor se a la bordul Ninei, rspunse Kenji. Trebuie s
soseasc peste aproximativ trei Sptmni cu grosul populaiei coloniei.
Pasagerii din Pinta au fost alei unul i unul, n scopul de a verica
veridicitatea mesajului video pe care l-am primit.
Ce nseamn veridicitate? ntreb Katie.
Adevr i acuratee, zise Nicole. Mai mult sau mai puin. sta era
unul dintre cuvintele preferate ale bunicului tu. i pentru c am pomenit de
bunicul tu, el credea cu hotrre n faptul c tinerilor trebuie s li se permit
s asculte conversaia adulilor, dar s n-o ntrerup. n seara asta avem
multe de discutat cu soii Watanabe. Voi patru putei s nu rmnei.
Eu vreau s m duc afar, ca s vd luminile, rosti Benjy. Ellie, vrei
s vii cu mine?
Ellie se ridic i-l lu pe de mn. Amndoi spuser politicoi noapte
bun i fur urmai pe u de Katie i Patrick.
Ne ducem s vedem dac gsim ceva palpitant de fcut, rosti Katie
n timp ce ieeau. Noapte bun, domnule i doamn Watanabe. Mam, ne
ntoarcem peste vreo dou ore.
Nicole cltin din cap, n timp ce ultimul dintre copii prsea casa.
Katie este att de agitat de la sosirea Pintei, nct abia dac
doarme, explic ea. Vrea s cunoasc i s vorbeasc cu toat lumea.
Biotul Lincoln, care terminase de dereticat n buctrie, sttea discret
lng u n spatele scaunului lui Benjy.
Dorii s bei ceva? i ntreb Nicole pe Nai i Kenji, fcnd semn n
direcia biotului. Nu avem nimic att de delicios ca sucurile de fructe

proaspete pe care le-ai adus de pe Pmnt, dar Linc poate prepara nite
amestecuri sintetice interesante.
Mulumesc, nu, cltin Kenji din cap. Dar tocmai mi-am dat seama c
ne-am petrecut toat seara vorbind despre incredibila voastr odisee. Cu
siguran, avei s ne punei ntrebri. n denitiv, pe Pmnt au trecut
patruzeci i cinci de ani de la lansarea lui Newton.
Patruzeci i cinci, gndi brusc Nicole. E posibil? Genevieve s aib acum
aproape aizeci de ani?
i aminti cu claritate ultima dat cnd i vzuse tatl i ica pe
Pmnt. Pierre i Genevieve o nsoiser la aeroport, n Paris. Fiica ei o
mbriase cu putere pn la ultima chemare de mbarcare a pasagerilor,
apoi i privise mama cu dragoste i mndrie. Ochii fetei fuseser plini de
lacrimi. Genevieve nu fusese n stare s spun nimic. Iar n aceti patruzeci i
cinci de ani, tata a murit. n timp ce eu cutreieram prin timp i spaiu. Printro ar a minunilor.
Amintirile erau prea puternice. Nicole inspir adnc i se adun. n
salon era nc linite, cnd reveni la prezent.
Totul e-n regul? ntreb cu sensibilitate Kenji. Nicole ncuviin din
cap i se uit la ochii catifelai i sinceri ai noului ei prieten. Pre de o clip, i
imagin c vorbea cu colegul ei din Newton, Shigeru Takagishi. Omul sta e
plin de curiozitate, cum era i Shig. Pot avea ncredere n el. i a vorbit cu
Genevieve cu doar civa ani n urm.
Cea mai mare parte din istoria general a Pmntului ne-a fost
explicat, pe bucele, n timpul multelor conversaii pe care le-am avut cu
ali pasageri din Pinta, zise ea. Dar nu tiu absolut nimic despre familiile
noastre, n afar de ceea ce ne-ai spus pe scurt n aceast prim sear. Att
eu ct i Richard am vrea s tim dac v amintii unele detalii suplimentare
pe care le-ai omis n prima noastr conversaie.
De fapt, spuse Kenji, azi dup-amiaz m-am uitat prin jurnalele mele
i am recitit nsemnrile pe care le-am fcut cnd am ntreprins cercetrile
preliminare pentru cartea despre misiunea Newton. Cel mai important lucru
pe care am neglijat s-l menionez n discuia noastr anterioar a fost ct de
bine seamn Genevieve cu tatl ei, cel puin de la nas n jos. Faa regelui
Henry era izbitoare, cum sunt sigur c-i aminteti. Ca adult, faa lui
Genevieve s-a alungit i a nceput s semene remarcabil cu a lui. Poftim, uitte la astea, am reuit s gsesc n baza mea de date dou fotograi fcute n
cele trei zile pe care le-am petrecut la Beauvois.
Nicole fu copleit s vad fotograile lui Genevieve. Lacrimile i
umplur ochii i-i inundar obrajii. Minile i tremurau, n timp ce inea
fotograile cu Genevieve i soul ei, Louis Gaston. Oh, Genevieve, plnse n
sinea ei, ce dor mi-a fost de tine! Ct a vrea s te in n brae mcar o clip!
Richard se aplec peste umrul ei s se uite la fotograi. n timp ce
fcea asta, o mngie uor.
Seamn ntructva cu prinul, coment el moale, dar cred c aduce
mai mult cu mama ei.

 Genevieve a fost extrem de cooperant, adug Kenji, ceea ce m-a

surprins, innd cont ct a suferit n timpul isteriei mass-media din 2238. Mia rspuns cu mult rbdare la ntrebri. Intenionam s fac din ea una dintre
piesele centrale ale crii despre Newton, pn cnd editorul meu m-a
convins s renun complet la proiect.
Ci dintre astronauii din Newton mai triesc? ntreb Richard.
Sabatini, Tabori i Yamanaka, rspunse Kenji. David Brown a suferit
un accident cerebral i a murit ase luni mai trziu n mprejurri oarecum
neobinuite. Cred c asta a fost n 2208. Amiralul Heilmann a murit de cancer
cam prin 2214. Irina Turgheniev a suferit o prbuire mental total, victim
a sindromului ntoarcerea pe Pmnt identicat la unii dintre astronauii
secolului XXI, i pn la urm s-a sinucis n 2211.
Nicole nc se mai lupta cu emoiile.
Pn acum trei seri, nu i-am spus lui Richard sau copiilor c Henry a
fost tatl lui Genevieve, le destinui ea soilor Watanabe cnd camera se
cufund n tcere. Cnd triam pe Pmnt, numai tata tia adevrul. S-ar
putea ca Henry s bnuit, dar n-a tiut cu certitudine. Apoi, cnd mi-ai
vorbit de Genevieve, mi-am dat seama c eu trebuia s u cea care s-i
spun familiei mele. Eu.
Glasul i se frnse i ochii i se umplur iar de lacrimi. i terse faa cu
un erveel dat de Nai.
Scuzai-m, nu obinuiesc s m comport aa. A fost pur i simplu un
oc s vd fotograile i s-mi amintesc attea lucruri.
n Rama II i apoi la Baza de Tranzit, zise Richard, Nicole a fost un
model de stabilitate. Era ca o stnc. Indiferent cu ce ne confruntam,
indiferent de ct de bizare erau lucrurile, ea era de neclintit. Copiii, Michael
O'Toole i eu depindeam cu toii de ea. E foarte straniu s-o vd.
Ajunge! Exclam Nicole dup ce-i terse faa i puse deoparte
fotograa. S continum cu alte subiecte. S vorbim despre astronauii
misiunii Newton mai ales despre Francesca Sabatini. A obinut ce-a vrut?
Faim i bogii?
Din belug, rspunse Kenji. Eu nu eram nscut n perioada ei de
glorie din primul deceniu al secolului, dar chiar i acum este renumit. A fost
una dintre persoanele intervievate de curnd cu privire la nsemntatea
recolonizrii lui Marte.
Nicole se aplec n scaun.
Nu i-am spus n timpul cinei, dar sunt convins c Francesca i
Brown l-au drogat pe Borzov, provocndu-i simptome de apendicit. Tot ea
m-a lsat intenionat n fundul puului din New York. Era lipsit de orice
scrupule.
Kenji rmase tcut cteva secunde.
n 2208, chiar nainte ca Brown s moar, n starea lui general de
incontien a avut i unele perioade de luciditate. n timpul unei astfel de
perioade, a dat un interviu fantastic n care a mrturisit c era parial
rspunztor de moartea lui Borzov i a implicat-o pe Francesca n dispariia
ta. Signora Sabatini a susinut c ntreaga poveste era o aiureal dejeciile

demente ale unui creier bolnav i a pretins revistei daune n valoare de o

sut de milioane de mrci, iar apoi treaba s-a aranjat fr s se ajung la
tribunal. Revista l-a concediat pe reporter i i-a cerut ocial scuze Francesci.
Francesca ntotdeauna ctig pn la urm, coment Nicole.
Aproape c am renviat ntreaga poveste acum trei ani, cnd m
documentam pentru carte, urm Kenji. ntruct trecuser mai mult de
douzeci i cinci de ani, toate datele privitoare la misiunea Newton erau de
domeniul public i, ca atare, la dispoziia oricrui le solicita. Am gsit
coninutul calculatorului tu personal, inclusiv cubul de date care trebuie s
venit de la Henry, mprtiat prin telemetrie. M-am convins c interviul dat
de Brown coninuse unele adevruri.
i ce s-a ntmplat?
M-am dus s-i iau un interviu Francesci la palatul ei din Sorrento.
Curnd dup aceea, am ncetat s lucrez la carte.
Kenji ezit o clip. Ar trebui s spun mai mult? Se ntreb el. Se uit la
soia lui iubitoare. Nu, nu-i nici momentul, nici locul.
mi pare ru, Richard.
Richard era aproape adormit cnd auzi n dormitor glasul ncet al soiei
sale.
Mmm? Ai spus ceva, drag?
mi pare ru, repet Nicole. Se rostogoli mai aproape de el i-i lu
mna pe sub ptur. Trebuia s-i spus de mult de Henry. Mai eti suprat?
Nici n-am fost suprat. Surprins, da, poate chiar uluit. Dar nu
suprat. Ai avut motivele tale ca s pstrezi secretul. n plus, asta s-a
ntmplat n urm, pe Pmnt, ntr-o alt via. Dac mi-ai spus cnd ne-am
cunoscut, s-ar putut s conteze. S-ar putut s u gelos, i aproape sigur
m-a simit inferior. Dar acum, nu.
Nicole se ntinse i-l srut.
Te iubesc, Richard Wakeeld, spuse ea.
i eu te iubesc.
Kenji i Nai fcur dragoste pentru prima dat de cnd prsiser Pinta
i femeia adormi aproape imediat, Kenji ns era surprinztor de treaz. Sttea
ntins n pat, gndindu-se la seara petrecut cu familia Wakeeld. Dintr-un
anume motiv, n minte i reveni imaginea Francesci Sabatini. Cea mai
frumoas femeie de aptezeci de ani pe care a vzut-o vreodat, fu primul lui
gnd. i ce via fantastic!
i aminti cu claritate dup-amiaza de var cnd trenul su trsese n
gar la Sorrento. oferul taxiului electric recunoscuse imediat adresa.
Capisco, spusese el o luase n direcia lui il palazzo Sabatini.
Francesca locuia ntr-un hotel transformat care domina golful Napoli.
Cldirea avea douzeci de camere i aparinuse cndva unui prin din secolul
al XVII-lea. Din biroul n care o atepta pe signora Sabatini s apar, Kenji
vedea un telescaun cobornd nottorii pe o pant abrupt spre golful
albastru de dedesubt.
La signora ntrzie o jumtate de or, apoi deveni nerbdtoare ca s
termine interviul. i aduse de dou ori la cunotin lui Kenji c acceptase s

stea de vorb cu el, numai pentru c editorul i spusese c era un tnr

scriitor de excepie.
S u sincer, spusese ntr-o englez excelent, n stadiul acesta
toate discuiile despre Newton mi se par extrem de plictisitoare.
Interesul fa de conversaie crescuse n mod considerabil, cnd Kenji i
pomenise de noile date pe care le descoperise, de ierele din calculatorul
personal al lui Nicole ca fuseser transmise spre Pmnt n ultimele
sptmni ale misiunii. Francesca devenise tcut, chiar gnditoare, cnd
Kenji comparase nsemnrile lui Nicole cu mrturisirea lui David Brown din
interviul acordat n 2208.
Te-am subestimat, zmbise ea atunci cnd Kenji o ntrebase dac nu
credea c era o coinciden remarcabil faptul c jurnalul misiunii Newton
inut de Nicole i mrturisirea lui David Brown aveau attea puncte
concordante.
Nu-i rspunsese direct la niciuna dintre ntrebri. n schimb se ridicase,
insistase ca Kenji s rmn la cin i-i spusese c avea s discute cu el mai
trziu.
Pe nserate, n camera lui Kenji din palatul Francesci sosise un bilet
prin care era anunat c cina avea s e la 20:30 i c inuta era obligatorie.
La ora programat, un robot l condusese ntr-o sufragerie superb cu pereii
acoperii de picturi i tapiserii, cu candelabre strlucitoare atrnnd din
tavanul nalt i cu sculpturi delicate peste tot. Masa era pregtit pentru zece
persoane. Francesca se aa deja acolo, n picioare lng un mic robot servitor
pe una dintre laturile ncperii enorme.
Kon ban wa, Watanabe-san, rostise n japonez n timp ce-i oferea o
cup de ampanie. Renovez zonele principale de edere, aa c m tem c
vom servi aici cocteilurile. Este cam gauche, cum zic francezii, dar asta-i
situaia.
Arta magnic. Prul blond era adunat n vrful capului, susinut de un
pieptene mare, cu ncrustaii. La gt avea un colier de diamante, iar sub el,
de un alt colier de diamante, mai larg, atrna un sar uria. Rochia fr
bretele era alb, cu falduri i pliuri care i accentuau curbele corpului zvelt.
Lui Kenji nu-i venea s cread c avea aptezeci de ani.
Dup ce l ntiinase c ncropise n grab o cin n onoarea lui, l
luase de mn i-l condusese ctre tapiseriile de pe peretele ndeprtat.
Te pricepi ct de ct la Aubusson? ntrebase ea.
Cnd el cltinase din cap, Francesca se lansase ntr-o discuie pe tema
istoriei tapiseriilor europene.
O jumtate de or mai trziu, i ocupase locul din capul mesei. Un
profesor de muzic din Napoli i soia actri, doi fotbaliti brunei i chipei,
curatorul ruinelor Pompeiului (un brbat trecut de cincizeci de ani), o poetes
ntre dou vrste i dou tinere de douzeci de ani ocupar celelalte locuri.
Dup o consultare cu Francesca, una dintre tinere se aezase vizavi de Kenji,
iar cealalt lng el.
La nceput, jilul de vizavi de Francesca, din cellalt capt al mesei,
rmsese gol. Francesca i optise ceva chelnerului-ef i, dup cinci minute,

un brbat foarte btrn, chiop i aproape orb fu condus n camer. Kenji l

recunoscuse imediat. Era Janos Tabori.
Masa fusese minunat i conversaia nsueit. Mncarea fusese
servit de chelneri, nu de roboii folosii peste tot n afara restaurantelor de
lux, i ecare fel de mncare fusese nsoit de alt soi de vin. i ce grup
remarcabil! Toat lumea, pn i fotbalitii, vorbeau o englez acceptabil. i
toi erau att interesai, ct i cunosctori ai istoriei spaiale. Tnra din faa
lui Kenji chiar i citise cea mai cunoscut carte despre primele explorri ale lui
Marte. Pe msur ce seara se scurgea, Kenji, care pe atunci era un burlac de
treizeci de ani, devenise mai puin inhibat. Totul l aase femeile, vinul,
discuia despre istorie, poezie i muzic.
O singur dat n timpul celor dou ore ct durase masa se amintise de
interviul din dup-amiaza aceea. n timpul unui moment de lncezeal n
conversaie, dup desert i nainte de coniac, Francesca aproape c strigase
la Janos:
Japonezul sta tnr e foarte detept, s tii crede c-a gsit
dovezi din calculatorul personal al lui Nicole care susin minciunile alea
ngrozitoare pe care le-a spus David nainte de a muri.
Janos nu comentase. Expresia feei nu i se schimbase. Dar dup mas i
nmnase lui Kenji un bilet i apoi dispruse. n dumneata vorbete numai
adevrul, crud, prin urmare eti nedrept, spunea biletul. Aglaia Epancina
ctre prinul Mikin. Idiotul, de Fiodor Dostoievski.
Kenji revenise n camera sa de cinci-zece minute, cnd se auzise o
btaie n u. Cnd deschisese, o vzuse pe tnra italian care sttuse
vizavi de el la cin. Purta un bikini micu care i dezvluia majoritatea
corpului. De asemenea, inea n mn un costum de baie brbtesc.
Domnule Watanabe, spusese ea cu un zmbet sexi, v rog s venii
cu noi s notm. Costumul sta ar trebui s vi se potriveasc.
Kenji simise un enorm val de dorin pe care nu i-l putuse reprima.
Uor stnjenit, ateptase cteva minute dup ce se mbrcase i abia apoi i
se alturase femeii de pe hol.
Trei ani mai trziu, pe cnd sttea n patul su din Noul Eden lng
femeia pe care o iubea, i fu imposibil s nu-i aminteasc cu jind de noaptea
petrecut n palatul Francesci. ase dintre ei luaser telescaunul spre golf i
notaser la lumina lunii. La cabana de pe malul apei, buser, dansaser i
rseser. Fusese o noapte de vis.
ntr-o or, eram cu toii goi, i aminti Kenji. Planul jocului a fost iste.
Cei doi fotbaliti pentru Francesca. Cele dou madone, pentru mine.
Se foi n pat, amintindu-i intensitatea plcerii lui i rsul Francesci
cnd l gsise mpreunat cu cele dou tinere n ezlongul supradimensionat
de lng golf.
Cnd, dup patru zile, am ajuns la New York, editorul mi-a spus c el
considera c trebuie s abandonez proiectul Newton. Nu l-am contrazis.
Probabil c eu nsumi a propus asta.

Ellie era fascinat de gurinele de porelan. Ridic una dintre ele, o

feti mbrcat ntr-o rochie de balet albastru-deschis, i o ntoarse pe toate
prile.
Uit-te la asta, Benjy, i spuse fratelui ei. Cineva a fcut-o singursingurel.
Aceea este, de fapt, o copie, zise patronul spaniol al prvliei, dar un
artist a fcut originalul dup care calculatorul a luat mulajul. Procesul de
reproducere este acum att de precis nct pn i specialitilor le este greu
s spun care sunt copiile.
Le-ai adunat pe toate pe Pmnt? ntreb Ellie artnd spre suta de
gurine de pe mas, nchise n mici casete de sticl.
Da, rspunse cu mndrie domnul Murillo. Dei eram funcionar n
Sevilla m ocupam de autorizaii pentru construcii i treburi de genul sta
aveam mpreun cu soia un mic magazin. Ne-am ndrgostit de arta
porelanului n urm cu vreo zece ani i de atunci am devenit colecionari
mptimii.
Doamna Murillo, btnd de asemenea spre cincizeci de ani, iei din
camera din spate, unde despacheta marfa.
Cu mult nainte de a aa c am fost selectai de ASI, am hotrt ca,
indiferent de restriciile ce ni se vor impune la bagaje n Nina, s lum cu noi
ntreaga colecie, spuse ea.
Benjy inea balerina la numai civa centimetri de fa.
Fru-moa-s, zmbi el larg.
Mulumesc, zise Murillo. Speraserm s ntemeiem un club de
colecionari n Colonia Lowell. Ali trei-patru pasageri din Nina au adus de
asemenea cteva piese.
Putem s ne uitm la ele? ntreb Ellie. Vom avea mare grij.
Sigur, ncuviin doamna Murillo. Pn la urm, o dat ce totul se va
aranja, vom vinde sau vom da la schimb unele obiecte bineneles,
dublurile. n momentul de fa, sunt expuse doar pentru a admirate.
n timp ce Ellie i Benjy examinau gurinele, n magazin mai intrar
cteva persoane. Soii Murillo deschiseser afacerea numai de cteva zile.
Vindeau lumnri, erveele extravagante i alte mici podoabe casnice.
N-ai pierdut deloc timpul, Carlos, i spuse un american btrn
domnului Murillo cteva minute mai trziu.
Dup salutul lui era evident c i el cltorise n Nina.
Pentru noi a fost mai simplu, Travis, replic Murillo. Nu suntem dect
doi i avem nevoie doar de un loc mic n care s trim.
Noi nici acum nu ne-am instalat ntr-o cas se plnse Travis. Este clar
c o s trim n satul sta, dar Chelsea i copii nu gsesc o cas care s le
plac. Chelsea e nc speriat de ntregul aranjament. Crede c ASI nu ne
spune adevrul nici chiar acum.
Recunosc c-i extrem de greu de acceptat c staia asta spaial a
fost construit de extrateretri doar ca s ne poat studia. i n mod sigur ar
mai uor de crezut povestea spus de ASI dac ar exista fotograi ale Bazei
de Tranzit. Dar de ce ne-ar mini?

 Au mai minit i nainte. Nimeni n-a pomenit mcar de locul sta,

pn cu o zi nainte de rendez-vous. Chelsea crede c facem parte dintr-o
colonie spaial ASI experimental. Spune c vom rmne aici un timp, iar
apoi vom transferai pe Marte, astfel nct s poat comparate cele dou
tipuri de colonii.
neleg c Chelsea nu s-a schimbat de cnd am prsit Nina, rse
Murillo apoi deveni mai serios. tii, i eu cu Juanita avem dubii, mai ales dup
ce a trecut prima sptmn i n-am zrit urm de extrateretri. Am petrecut
dou zile ntregi, rtcind prin mprejurimi i vorbind cu ali oameni practic,
am ntreprins propria noastr investigaie. n cele din urm, am concluzionat
c povestea ASI trebuie s e adevrat. n primul rnd, e prea absurd ca s
e o minciun. n al doilea rnd, femeia aceea, Wakeeld, a fost foarte
convingtoare. La ntlnirea deschis a rspuns la ntrebri aproape dou ore,
i nici eu, nici Juanita n-am detectat vreo neconcordan.
mi vine greu s-mi imaginez c cineva poate dormi doisprezece ani,
cltin Travis din cap.
Aa-i. i nou ne-a fost. ns am inspectat somnaiul n care se
presupune c a dormit familia Wakeeld. Totul era exact cum descrisese
Nicole la ntrunire. Cldirea este imens. Exist destule cuete i camere
pentru a gzdui pe toat lumea din colonie, dac va nevoie. Cu siguran,
nu are nici o logic s crezi c ASI ar construit o cldire aa uria doar
pentru a susine o minciun.
S-ar putea s ai dreptate.
Orict, ne-am hotrt s protm ct putem de toate astea. Cel
puin deocamdat. i n nici un caz nu ne putem plnge de condiiile de trai.
Totul din gospodrie este de mna nti. Avem chiar propriul nostru Lincoln
care s ne ajute att n cas ct i n prvlie.
Ellie urmrea foarte atent discuia. i aminti ce-i spusese mama n
seara precedent, cnd o ntrebase dac putea s se plimbe cu Benjy prin
sat.
Cred c da, iubito, dar dac cineva te recunoate ca ind o Wakeeld
i ncepe s te ia la ntrebri, s nu vorbeti cu el. Fii politicoas, apoi vino
acas ct mai repede. Domnul Macmillan nu vrea deocamdat s vorbim
despre experiena noastr cu oricine nu face parte din personalul ASI.
n timp ce Ellie admira gurinele de porelan i asculta atent
conversaia dintre Murillo i brbatul pe nume Travis, Benjy porni s cutreiere
singur magazinul. Cnd Ellie i ddu seama c nu mai era lng ea, intr n
panic.
La ce te holbezi, amice? Auzi un glas aspru, brbtesc, n cealalt
parte a magazinului.
P-rul ei e foar-te fru-mos, rspunse Benjy. Bloca intervalul
mpiedicndu-i pe brbat i pe soia lui s nainteze. Zmbi i ntinse mna
spre prul superb, lung i blond al femeii.
Pot s-l ating? ntreb el.
Eti nebun? Bineneles c nu! i-acum, car-te!

 Jason, cred c-i retardat, spuse linitit femeia, apucnd braul

soului care se pregtea s-l mping pe Benjy.
n acea clip Ellie ajunse lng fratele ei. i ddea seama c brbatul
era furios, dar nu tia de ce. l mpunse cu blndee pe Benjy n umr.
Uite, Ellie, exclam el surescitat, uit-te la prul ei fru-mos i galben.
Cretinu' sta-i prietenul tu? O ntreb brbatul pe Ellie.
Benjy e fratele meu, rspunse ea cu dicultate.
Ei bine, scoate-l de aici! mi deranjezi soia. Ellie i adun curajul i
spuse:
Domnule, fratele meu nu vrea s fac nici un ru. Niciodat n-a mai
vzut de aproape un pr lung i blond.
Faa brbatului se ncrei de mnie i nedumerire.
Ceeee? Exclam el i se uit la soia lui. Ce-i cu tia doi? Unu-i idiot,
iar cellalt.
Nu suntei copiii soilor Wakeeld? l ntrerupse un glas plcut de
femeie din spatele lui Ellie.
Fata se ntoarse. Doamna Murillo se interpuse ntre adolesceni i cei
doi. Ea i soul ei traversaser magazinul, de ndat ce auziser glasuri
ridicate.
Ba da, doamn, rspunse moale Ellie. Noi suntem.
Vrei s spui c tia doi fac parte dintre copiii care au venit din
spaiu? ntreb brbatul numit Jason.
Ellie reui s-l trag repede pe Benjy spre ua prvliei.
Ne pare foarte ru, spuse ea nainte de a iei. N-am avut intenia s
crem probleme.
Ciudailor! Auzi Ellie pe cineva spunnd n timp ce ua se nchidea n
urma ei.
Fusese nc o zi extenuant. Nicole era foarte obosit. Sttea n faa
oglinzii i se tergea pe fa.
Ellie i Benjy au avut o experien neplcut n sat, vorbi Richard din
dormitor. N-au vrut s-mi spun prea multe despre asta.
Nicole petrecuse treisprezece ore, ajutnd la procesarea pasagerilor din
Nina. Indiferent ct se strduiser ea, Kenji i alii, prea c nimeni nu era
mulumit i ntotdeauna existau i alte sarcini care trebuiau ndeplinite. Muli
dintre noii coloniti fuseser de-a dreptul iritai, cnd Nicole ncercase s le
explice procedurile stabilite de ASI pentru distribuirea hranei i alocarea
spaiilor de locuit i a zonelor de lucru.
Trecuser prea multe zile n care nu dormise sucient. Femeia i privi
pungile de sub ochi. Dar trebuie s terminm cu grupul sta, pn sosete
Santa Maria, i spuse ea. Cu ei va mult mai greu.
Trecu n dormitor, unde Richard sttea pe pat n pijama.
Cum a fost ziua ta? l ntreb.
Nu rea. Destul de interesant, de fapt. ncet, dar sigur, inginerii
umani ncep s se neleag cu Einsteinii.
Fcu o pauz.

 Ai auzit ce am spus despre Ellie i Benjy?

Nicole suspin. Din tonul lui Richard, nelesese adevratul lui mesaj. n
ciuda oboselii, iei din dormitor i porni pe coridor.
Ellie dormea deja, dar Benjy era nc treaz n camera pe care o
mprea cu Patrick. Nicole se aez lng el i-i lu mna.
Bu-n, ma-m, spuse biatul.
Unchiul Richard mi-a spus c tu i cu Ellie ai fost azi dup-amiaz n
sat.
O expresie de durere ncrei faa biatului pre de cteva secunde, apoi
dispru.
Da, ma-m.
Ellie mi-a spus c-au fost recunoscui i c unul dinte coloniti le-a
spus nite cuvinte urte, zise Patrick din Cealalt parte a camerei.
Aa-i, iubitule? l ntreb Nicole pe Benjy, mngindu-i mna.
Biatul ncuviin din cap abia perceptibil, apoi se uit n tcere la ea.
Ce este cretin, ma-m? ntreb el deodat, cu ochii plini de lacrimi.
Nicole l cuprinse n brae.
Te-a numit cineva azi cretin? Rosti cu blndee. Benjy aprob din cap.
Cuvntul n-are un neles anume, zise Nicole. Oricine este altfel, sau
poate criticabil, ar putea numit cretin. Oamenii folosesc cuvinte ca acesta
atunci cnd nu gndesc. Cel care te-a numit cretin a fost probabil derutat sau
suprat de alte evenimente din viaa lui i s-a luat de tine din cauz c nu tea neles. Ai fcut ceva care l-a deranjat?
Nu, ma-m. I-am spus doar c-mi plcea prul galben al fe-me-ii.
Lui Nicole trebuir cteva minute ca s neleag ce se ntmplase n
prvlia cu porelanuri. Cnd consider c Benjy se simea bine, travers
camera ca s-l srute pe Patrick nainte de culcare.
Dar tu? l ntreb. Ai avut o zi bun?
n general, rspunse Patrick. Am avut un singur incident neplcut, n
parc. ncearc s zmbeasc. Civa dintre bieii noi jucau baschet i m-au
invitat s joc i eu. Am fost absolut jalnic. Doi dintre ei au rs de mine.
Nicole l mbri lung i cu tandree. Patrick e puternic, i zise n
drum spre dormitor. Dar chiar i el are nevoie de sprijin. Inspir adnc. Oare
fac ce trebuie? Se ntreb pentru a suta oar de cnd se implicase n toate
aspectele planicrii coloniei. M simt foarte rspunztoare pentru tot ce
este aici. Vreau ca Noul Eden s devin aa cum trebuie. Totui copiii mei au
nevoie s le acord mai mult timp. Voi atinge vreodat echilibrul corect?
Richard era nc treaz cnd femeia se cuibri lng el. i povesti
relatarea lui Benjy.
mi pare ru c n-am putut s-l ajut, spuse Richard, dar sunt anumite
lucruri pe care numai o mam.
Nicole era att de extenuat, nct adormi nainte ca Richard s-i
terminat fraza. El i atinse braul cu fermitate.
Nicole, mai este ceva despre care trebuie s discutm. Din nefericire,
nu poate atepta i s-ar putea s nu avem timp s vorbim ntre patru ochi
mine diminea.

Ea l privi ntrebtor.
E vorba despre Katie. Am nevoie cu adevrat de ajutorul tu. Mine
sear are loc alt petrecere a tineretului. Dac ii minte, sptmna trecut
i-am spus lui Katie c se poate duce, dar numai dac merge i Patrick i dac
se ntorc acas la o or rezonabil. Ei bine, n seara asta am vzut-o
ntmpltor stnd n faa oglinzii ntr-o rochie nou. Era scurt i foarte
decoltat. Cnd am ntrebat-o de rochie i i-am spus c nu prea inuta
potrivit pentru o petrecere oarecare, a apucat-o furia. A susinut c o
spionez i apoi m-a informat c sunt irecuperabil de ignorant n privina
modei.
Tu ce ai spus?
Am dojenit-o. Mi-a aruncat o privire de ghea i n-a spus nimic.
Dup cteva minute a plecat de acas fr un cuvnt. Ceilali copii i cu mine
am cinat fr ea. Katie a venit acas cu numai treizeci de minute naintea ta.
Mirosea a tutun i a bere. Cnd am ncercat s vorbesc cu ea, a spus doar
Nu m bate la cap, apoi s-a dus n camera ei i a trntit ua.
Mi-a fost fric de asta, gndi Nicole n timp ce sttea culcat n tcere
lng Richard. Au existat toate semnele nc de cnd era mic. Katie este
sclipitor de deteapt, dar n acelai timp egoist i impetuoas.
Voiam s-i spun c n-are voie s mearg mine sear la dans, dar
apoi mi-am dat seama c este adult n conformitate cu orice deniie
normal, urm Richard. La urma urmelor, cartea ei de identitate de la biroul
administrativ consemneaz vrsta de douzeci i patru de ani. Nu putem s-o
tratm ca pe un copil.
Dar emoional ar putea avea paisprezece ani, gndi Nicole, foindu-se n
timp ce soul ei ncepu s treac n revist dicultile pe care le avuseser
cu Katie de la sosirea primilor coloniti n Rama. Pentru ea nu conteaz nimic
n afar de aventur i senzaii tari.
i aminti de ziua pe care o petrecuse cu Katie la spital, cu o sptmn
nainte de sosirea colonitilor din Nina. Katie fusese fascinat de
echipamentul medical sosticat i realmente interesat de felul n care
funciona; totui, cnd Nicole sugerase c ar putea lucra n spital pn se
deschidea universitatea, tnra rsese.
Glumeti? O ntrebase. Nu-mi pot imagina ceva mai plictisitor. Mai
ales cnd vor sute de oameni noi de cunoscut.
Nu prea mai avem ce face nici Richard, nici eu, i spuse oftnd. Ne
poate durea suetul pentru Katie, i-i putem oferi dragostea noastr, dar ea
a decis deja c experiena i cunotinele noastre sunt irelevante.
n dormitor domnea tcerea. Nicole se ntinse i-l srut pe Richard.
Am s vorbesc mine cu ea despre rochie, i spuse, dar m ndoiesc
c va de vreun folos.
Patrick sttea pe un scaun pliant lng peretele slii de gimnastic a
colii. Sorbi din apa mineral i se uit la ceas, n timp ce muzica lent se
termin i cele cteva perechi care dansaser se opreau. Katie i Olaf Larsen,
un suedez nalt al crui tat fcea parte din personalul lui Macmillan, se
srutar scurt nainte de a pomi, bra la bra, n direcia lui Patrick.

 Olaf i cu mine mergeam afar la o igar i la o gur de whisky,

spuse Katie cnd ajunser lng fratele ei. Nu vii cu noi?
Am ntrziat deja, Katie. Ni s-a spus s m acas la dousprezece i
jumtate.
Suedezul l btu condescendent pe spate.
Haide, haide, biete, las-o mai moale. Sora ta i cu mine ne distrm
de minune.
Olaf era deja beat. Faa lui alb era mbujorat de butur i dans.
Art cu degetul n partea opus a slii.
O vezi pe fata aia cu pr rou, rochie alb i e mari? O cheam
Beth, e moart dup sex i accesibil. A ateptat toat seara s-o invii la
dans. Vrei s-i fac cunotin cu ea?
Patrick cltin din cap.
Ascult, Katie, eu plec, rosti el. Am ateptat aici.
nc o jumtate de or, frioare, l ntrerupse Katie. Am s ies puin
afar, apoi m ntorc pentru dou dansuri. Dup aceea plecm. Bine?
l srut pe Patrick pe obraz i porni ctre u cu Olaf. n difuzoarele
slii ncepu o melodie rapid. Patrick se uit fascinat la perechile de tineri
care se micau n ritmul ndrcit.
Tu nu dansezi? l ntreb un tnr care fcea ocolul ringului.
Nu, rspunse Patrick. N-am ncercat niciodat. Tnrul i arunc o
privire ciudat, apoi se opri i zmbi.
Desigur, faci parte din familia Wakeeld. Salut, pe mine m cheam
Brian Walsh. Sunt din Wisconsin, din mijlocul Statelor Unite. Prinii mei sunt
cei care trebuie s organizeze universitatea.
De cnd ajunseser la petrecere, cu destule ore n urm, Patrick nu
schimbase mai mult de dou cuvinte cu cineva, n afar de Katie. Ddu
bucuros mna cu Brian i amndoi sporovir prietenete cteva minute.
Brian, care i terminase pe jumtate studiile n ingineria calculatoarelor cnd
familia lui fusese selectat pentru Colonia Lowell, avea douzeci de ani i era
singurul copil la prini. Era extrem de curios vizavi de experienele
tovarului su. Dup ce se acomodar unul cu cellalt, l ntreb:
Spune-mi, locul sta numit Baza de Tranzit chiar exist? Sau face
parte dintr-o poveste tmpit visat de cei de la ASI?
Nu, rspunse Patrick, uitnd c nu trebuia s discute despre astfel de
lucruri. Baza de Tranzit exist cu adevrat Tata spune c este o staie
extraterestr de procesare.
Brian rse.
Aadar, undeva acolo, lng Sirius, exist un triunghi uria construit
de o specie superioar necunoscut? i scopul lui este s-i ajute pe ei s
studieze alte fpturi care cltoresc prin spaiu? Ha! sta-i cel mai fantastic
basm pe care l-am auzit vreodat. De fapt, aproape tot ce ne-a spus mama ta
la edina aia deschis a fost de necrezut. Voi admite, totui, c att
existena acestei staii spaiale ct i nivelul tehnologic al roboilor fac
povestea ei mai plauzibil.

 Tot ce a spus mama era adevrat, ncuviin Patrick, iar unele dintre
lucrurile cele mai incredibile au fost intenionat lsate la o parte. De exemplu,
mama a avut o conversaie cu un ipar cu pelerin, care vorbea n balonae.
De asemenea.
Se opri, amintindu-i de avertismentele lui Nicole. Brian era fascinat.
Un ipar cu pelerin? De unde tia mama ta ce spune el?
Patrick se uit la ceas.
Scuz-m, Brian, dar am venit aici cu sora mea i trebuie s m
ntlnesc cu ea.
E cea cu rochia roie foarte decoltat?
Patrick ncuviin din cap i Brian l lu dup umeri pe noul su prieten.
Las-m s-i dau un sfat, i zise. Cineva trebuie s stea de vorb cu
sora ta. Felul n care se poart cu toi tipii i face s cread c-i o femeie
uoar.
Aa-i Katie, i lu Patrick aprarea. N-a mai cunoscut niciodat pe
altcineva n afara familiei.
Scuze, ridic Brian din umeri. Oricum nu-i treaba mea. Ascult, vrei
s m suni ntr-o zi? Mi-a fcut mare plcere discuia noastr.
Patrick i lu rmas bun i porni ctre u. Unde era Katie? De ce nu se
ntorsese n sal?
Se aa afar de cteva secunde, cnd o auzi rznd zgomotos. Katie
sttea pe terenul de sport cu trei brbai, dintre care unul era Olaf Larsen.
Fumau toi, rdeau i beau dintr-o sticl pe care o treceau de la unul la altul.
Deci ce poziie i place ie cel mai mult? ntreb un brunet cu
musta.
Oh, prefer s stau deasupra, rse Katie i lu un gt zdravn de
butur. n felul sta, eu dein controlul.
Mie-mi sun bine, ncuviin brbatul, al crui nume era Andrew.
Chicoti i puse sugestiv mna pe fundul ei. Katie o ddu la o parte, nc
rznd.
Vino-ncoace, frioare, strig ea, chestia asta pe care-o bem e
dinamit!
Cei trei brbai, care o nconjuraser se ndeprtar uor de ea la
apariia lui Patrick. Dei nc slab i nedezvoltat, nlimea l fcea s par o
siluet impozant n lumina difuz.
Eu merg acas, Katie, anun Patrick, refuznd sticla, i cred c ar
trebui s vii i tu cu mine.
Andrew rse.
Ce mai gagic ai i tu, Larsen, cu un frate ca ddac!
Ochii lui Katie fulgerar de mnie. Lu nc o nghiitur din sticl i i-o
trecu lui Olaf. Apoi l nfc pe Andrew i-l srut cu slbticie pe buze,
lipindu-i puternic corpul de al lui.
Patrick era stnjenit. Olaf i al treilea brbat chiuir i uierar, cnd
Andrew i ntoarse lui Katie srutul. Dup aproape un minut, Katie se retrase.
Acum s mergem, Patrick, rosti ea zmbind, cu ochii aintii asupra
brbatului pe care-l srutase. Cred c ajunge pentru o singur sear.

Eponine se uit pe fereastra de la etaj spre panta care cobora lin. DCGurile acopereau coasta dealului i reeaua ca un grtar aproape c ascundea
solul cafeniu de dedesubt.
Deci, ce prere ai? ntreb Kimberly. E cu siguran destul de drgu.
i, o dat ce pdurea va plantat, vom avea copaci i iarb, poate chiar o
veveri sau dou n faa ferestrei. sta-i categoric un avantaj.
tiu i eu., rspunse dup cteva secunde Eponine. E ceva mai mic
dect cea din Positano care mi-a plcut ieri. i am cteva reineri s locuiesc
aici, n Hakone. N-am tiut c sunt atia orientali.
Ascult, colega, nu putem atepta la innit. i-am spus de ieri c ar
trebuit s mai avem o opiune de rezerv. Am fost apte perechi care voiau
apartamentul din Positano i nu-i de mirare, din moment ce n tot satul nu
mai rmseser dect patru apartamente iar noi pur i simplu n-am avut
noroc. Tot ce a rmas acum, n afara apartamentelor alea micue de deasupra
prvliilor de pe strada principal din Beauvois iar eu nu vreau s triesc
acolo, din cauz c n-ai nici un pic de intimitate este e aici, e n San
Miguel. Iar n San Miguel triesc toi negrii i marocanii.
Eponine se aez pe un scaun. Se aau n camera de zi a unui
apartament mic cu dou dormitoare. Era mobilat modest, dar corespunztor
cu dou scaune i o canapea mare ce aveau aceeai culoare maro ca i
msua dreptunghiular pentru servit cafea. Apartamentul, care avea o baie
mare i o buctrie mic n afar de camera de zi i cele dou dormitoare,
era ceva mai mare de o sut de metri ptrai.
Kimberly se plimba nerbdtoare prin camer.
Kim, spuse ncet Eponine, mi pare ru, dar mi vine greu s m
concentrez asupra alegerii unui apartament, cnd ni se ntmpl attea. Ce-i
locul sta? Unde ne am? De ce suntem aici?
Mintea i fugi rapid napoi la incredibila edin din urm cu trei zile,
cnd comandantul Macmillan i informase c se aau n interiorul unei nave
spaiale construit i echipat de extrateretri cu scopul de a-i studia pe
pmnteni.
Kimberly aprinse o igar i su fumul cu for n aer. Ridic din umeri.
Rahat! Nu tiu rspunsul la niciuna dintre ntrebrile astea. Dar tiu
c dac nu alegem un apartament, vom rmne cu ce n-a vrut nimeni.
Eponine se uit cteva secunde la prietena ei, apoi oft.
Nu cred c s-a procedat prea corect, se plnse ea. Pasagerii din Pinta
i Nina au avut posibilitatea s-i aleag casele nainte ca noi mcar s
sosit. Suntem obligai s alegem din ce-au refuzat alii.
La ce te ateptai? Nava noastr cra deinui rete c noi cptm
rebuturile. Dar mcar, n sfrit, suntem liberi.
Aadar, vrei s trieti n apartamentul sta? ntreb n cele din urm
Eponine.
Da, rspunse Kimberly. i mai vreau s depun o cerere pentru
celelalte dou apartamente pe care le-am vzut azi-diminea, lng piaa
din Hakone, n caz c pe sta ni-l iau alii. Dac nu avem o cas sigur dup
ce se ntunec, m tem c vom avea realmente belele.

Asta a fost o greeal, gndi Eponine, n timp ce se uita la Kimberly

care se plimba agitat prin camer. N-ar trebuit s accept s-i u coleg.
Dar ce alternativ tiveam? Locuinele care rmn pentru cei singuri sunt
groaznice.
Nu era obinuit cu schimbri rapide n viaa ei. Spre deosebire de
Kimberly, care trise enorm de multe experiene diverse nainte de a
condamnat pentru crim la nousprezece ani, Eponine avusese o copilrie i
o adolescen oarecum protejate. Crescuse ntr-un orfelinat de lng
Limoges, n Frana, i pn la aptesprezece ani, cnd profesorul Moreau o
dusese la Paris ca s vad marile muzee, nu ieise niciodat din provincia ei
natal. Pentru ea fusese o decizie foarte grea s semneze pentru Colonia
Lowell. ns se confrunta cu o detenie pe via n Bourges i i se oferea
ansa libertii pe Marte. Dup o lung deliberare, hotrse n mod curajos s
nainteze cererea la ASI.
Fusese selectat datorit faptului c avea un dosar universitar
remarcabil, mai ales n domeniul artelor, vorbea uent engleza i fusese o
deinut model. Fiierul ei din baza de date ASI i identicase cel mai probabil
plasament n Colonia Lowell ca profesoar de teatru sau art la gimnazii. n
ciuda dicultilor asociate cu faza de cltorie a misiunii dup plecarea de
pe Pmnt, Eponine simise o rbufnire a adrenalinei i un val de emoie
cnd Marte apruse pentru prima dat n fereastra de observare a Santei
Maria. Avea s e o via nou, pe o planet nou.
Cu dou zile naintea ntlnirii programate, paznicii ASI anunaser ns
c Santa Maria nu avea s foloseasc navetele de amartizare, aa cum
fusese plnuit, ci urma s fac un ocol temporar pentru a face jonciunea cu
o staie spaial de pe orbita lui Marte. Anunul o derut i o ngrijor pe
Eponine. Spre deosebire de majoritatea tovarilor ei de cltorie, ea citise
cu atenie tot materialul ASI pentru coloniti i nu gsise nici o meniune
despre vreo staie spaial pe orbita marian.
Abia dup ce Santa Maria fu complet descrcat i toi oamenii i
proviziile se aau n Noul Eden, cineva le spuse lui Eponine i celorlali
deinui ce se ntmpla de fapt. i chiar i dup expunerea lui Macmillan,
foarte puini deinui credeau c li se spusese adevrul.
Haide, haide, exclamase Willis Meeker, chiar ne crede tmpii? O
mn de extrateretri a construit locul sta i toi roboii ia nebuni? Toat
treaba-i o-nscenare. Ne folosesc la testarea unui nou tip de nchisoare.
Willis, replicase Malcolm Peabody, cum rmne cu ceilali, care au
venit cu Pinta i Nina? Am vorbit cu civa dintre ei i sunt oameni normali,
adic, nu sunt deinui. Dac teoria ta e corect, ei ce caut aici?
De unde dracu' s tiu eu, poponarule? Nu sunt geniu. tiu doar c
Macmillan nu ne-a spus-o p-a bun.
Eponine nu-i ls incertitudinile privitoare la expunerea lui Macmillan
s-o mpiedice s mearg cu Kimberly n Oraul Central, ca s depun cererile
pentru cele trei apartamente din Hakone. De data asta avur noroc i li se
repartiz apartamentul ales la nceput. Cele dou femei petrecur o zi cu

mutatul la marginea Pdurii Sherwood, apoi se prezentar la biroul de

angajare din complexul administrativ pentru luare n eviden.
Din cauz c celelalte dou nave spaiale sosiser cu mult nainte de
Santa Maria, procedurile de integrare a deinuilor n viaa din Noul Eden erau
perfect denite. Kimberly, care avea ntr-adevr un dosar remarcabil de
inrmier, fu repartizat imediat la spitalul central.
Eponine avu o ntrevedere cu superintendentul colar i ali patru
profesori, nainte de a accepta repartizarea la liceul Central. Noua ei slujb
necesita naveta cu trenul, n timp ce, dac ar acceptat s predea la coala
elementar din Hakone, ar mers zilnic pe jos. ns Eponine considera c
merit deranjul. i plceau foarte mult directoarea i membrii corpului
didactic de la liceu.
La nceput, ceilali apte medici care lucrau n spital se uitar strmb la
cei doi medici deinui, mai ales la Robert Turner, al crui dosar i meniona
lapidar crimele brutale fr a detalia vreuna dintre circumstanele atenuante.
Dup vreo sptmn, n care timp ndemnarea, cunotinele i
extraordinarul lui profesionalism se impuseser tuturor, personalul l alesese
n unanimitate ca director al spitalului. Turner fu complet uluit de aceast
alegere i promise, n scurtul su discurs de acceptare, s se dedice total
binelui coloniei.
Prima lui aciune ocial fu s propun guvernului provizoriu ca toi
cetenii din Noul Eden s e supui unui examen zic complet astfel ca
toate ierele medicale s poat completate la zi. Dup ce propunerea fu
acceptat, Turner trimise roboii Tiasso prin colonie ca sanitari. Bioii
efectuar toate examinrile de rutin i adunar datele pe care urmau s le
analizeze medicii. Concomitent, amintindu-i de excelenta reea de date care
existase ntre spitalele din zona metropolitan Dallas, neobositul Turner
ncepu s lucreze cu mai muli Einsteini la proiectul unui sistem complet
informatizat menit s urmreasc starea sntii colonitilor.
ntr-o sear din a treia sptmn dup ce Santa Maria andocase n
Rama, Eponine era singur acas, ca de obicei (programul zilnic al lui
Kimberly fusese deja stabilit nu era aproape niciodat n apartament Dac
nu lucra n spital, umbla prin ora cu Toshio Nakamura i acoliii lui), cnd
sun videofonul. Pe monitor apru faa lui Malcolm Peabody.
Eponine, vorbi el cu timiditate, vreau s-i cer o favoare.
Ce este, Malcolm?
Acum cinci minute am primit un telefon de la spital, de la medicul
Turner. Spune c n datele mele, luate sptmna trecut de roboii ia,
exist nite nereguli. Vrea s merg acolo pentru un consult mai amnunit.
Eponine atept rbdtoare mai multe secunde. n cele din urm,
spuse:
Nu neleg. Care-i favoarea? Malcolm trase adnc aer n piept.
Cred c-i ceva grav. El vrea s m consulte acum. Vrei s vii cu
mine?
Acum? ntreb Eponine, uitndu-se la ceas. E aproape unsprezece
noaptea.

ntr-o strfulgerare, i aminti c Kimberly se plnsese c Turner era

obsedat de munc, la fel ca inrmierele alea negrese roboi. i mai aminti
i de uimitorii lui ochi albatri.
Bine, i spuse lui Malcolm. Ne ntlnim n gar, peste zece minute.
Eponine nu prea ieise noaptea. De cnd fusese numit profesoar, i
petrecea majoritatea serilor lucrnd la planurile leciilor. ntr-o smbt
sear, ieise cu Kimberly, Toshio Nakamura i ali civa la un restaurant
japonez care tocmai se deschisese. Dar mncarea era ciudat, compania n
majoritate oriental, iar mai muli brbai, dup ce se mbtaser, i fcuser
avansuri jalnice. Kimberly o mustrase c era epoas i fudul, dar Eponine
refuz invitaiile ulterioare ale colegei de apartament de a iei n lume.
Ajunse la gar naintea lui Malcolm. n timp ce-l atepta s soseasc, se
minun ct de complet se schimbase satul prin prezena oamenilor. Ia s
vedem, gndi ea, Pinta a ajuns aici acum trei luni, Nina la cinci sptmni
dup aceea. Deja exist prvlii peste tot att n jurul grii, ct i n sat. Dac
rmnem aici un an sau doi, colonia nu va putea deosebit de Pmnt.
Malcolm fu foarte surescitat i vorbre n timpul scurtei cltorii cu
trenul.
Cred c-i vorba despre inima mea, i destinui. Am dureri ascuite,
chiar de cnd a murit Walter. La nceput, am crezut c-i doar o nchipuire.
Nu-i face griji, i liniti Eponine prietenul. Sunt sigur c nu-i nimic
cu adevrat grav.
Lui Eponine i venea greu s-i in ochii deschii. Era trecut de trei
noaptea. Malcolm dormea pe banc, lng ea. Ce face doctorul la? Se
ntreb. A spus c n-o s ntrzie mult.
La scurt timp dup sosirea lor, Turner l consultase pe Malcolm cu un
stetoscop computerizat iar apoi, spunndu-i c avea nevoie de nite teste
mai edicatoare, l dusese ntr-o arip separat a spitalului. Malcolm
revenise n sala de ateptare dup o or. Eponine l vzu pe medic doar
fugar, cnd l introdusese pe Malcolm n cabinetul su, la nceputul
consultului.
Eti prietena domnului Peabody? ntreb glasul. Eponine probabil c
aipise. Cnd privirea i se limpezi, vzu frumoii ochi albatri ai lui Turner
privind-o de la numai un metru. Medicul arta obosit i suprat.
Da, ncuviin ea ncet, ncercnd s nu-l deranjeze pe brbatul care
dormea cu capul pe umrul ei.
Va muri foarte curnd, spuse Turner. Posibil n urmtoarele dou
sptmni.
Eponine i simi sngele nghendu-i. Oare am auzit bine? Se ntreb.
A spus c Malcolm va muri n urmtoarele dou sptmni? Era uimit.
Va avea nevoie de mult sprijin, urm medicul.
Se opri o clip, uitndu-se lung la Eponine. ncerca oare s-i
aminteasc unde o mai vzuse?
Ai s i n stare s-l ajui?
Eu. Sper c da, rspunse Eponine. Malcolm ncepu s se mite.
Acum trebuie s-l trezim, zise doctorul.

n ochii lui nu exista nici o emoie detectabil. Pronunase diagnosticul

fr urm de simire. Kim are dreptate, gndi Eponine. E un automat, ca
roboii Tiasso.
La sugestia lui, Eponine l nsoi pe Malcolm pe un coridor i apoi, ntr-o
camer plin cu instrumente medicale, Turner i spuse lui Malcolm:
Cineva inteligent a ales echipamentul care a fost adus de pe Pmnt.
Dei avem personal limitat, aparatele de diagnosticare sunt de nalt clas.
Se ndreptar toi trei spre un cub transparent cu latura de aproximativ
un metru.
Dispozitivul acesta uimitor se numete proiector de organe, explic
el, i poate reconstitui, cu delitate i detaliat, aproape toate organele
principale din corpul uman. Ce vedem noi acum, cnd ne uitm nuntru, este
o reprezentare grac pe calculator a inimii dumitale, domnule Peabody,
exact aa cum a aprut acum nouzeci de minute cnd i-am injectat
substane de contrast.
Art spre o camer alturat unde, din cte se prea, Malcolm fusese
supus la teste.
In timp ce stteai pe masa aceea, ai fost scanat de un milion de ori
pe secund de aparatul cu lentile mari. Din localizarea substanei de contrast
i din miliardele de scanri instantanee, s-a construit o imagine
tridimensional a inimii dumitale.
Se opri o clip, i mut repede privirea, apoi i x ochii asupra lui
Malcolm.
Nu vreau s-i e greu, domnule Peabody, dar am vrut s-i explic
cum anume tiu ce i se ntmpl. Trebuie s nelegi c n-a fost vorba de nici
o eroare.
Ochii lui Malcolm erau nnebunii de fric. Medicul l lu de mn i-l
apropie de cub.
Privete acolo, pe spatele inimii, aproape de vrf. Vezi reeaua aceea
ciudat i striaiile din esuturi? Aceia sunt muchii dumitale cardiaci. i au
suferit o descompunere ireparabil.
Malcolm se holb n cub parc o eternitate. Apoi ls capul n jos.
O s mor, domnule doctor? ntreb el. Robert Turner i lu i cealalt
mn.
Da, Malcolm, ai s mori. Pe Pmnt, am putut atepta un
transplant de inim, dar aici nici nu se pune problema, ntruct nu avem nici
echipamentul corespunztor, nici un donator potrivit. Dac vrei, pot s te
deschid i s m uit direct la inima ta. Dar este extrem de puin probabil c
am s vd ceva care s schimbe diagnosticul.
Malcolm cltin din cap. Lacrimile pornir s-i curg pe obraji. Eponine
i petrecu braele n jurul omuleului i ncepu s plng i ea.
mi pare ru c mi-a luat att de mult ca s denitivez diagnosticul,
dar ntr-un caz grav ca acesta trebuie s u absolut sigur, spuse Turner.
Dup cteva clipe, Eponine i Malcolm se ndreptar spre u. Malcolm
se rsuci n prag.
Ce fac acum? l ntreb el pe medic.

 Tot ce-i place, rspunse Turner.

Dup plecarea lor, Turner reveni n cabinetul su n care, pe birou,
zceau radiograile i ele lui Peabody. Medicul era profund ngrijorat.
Practic, era sigur nc nu putea s tie n mod hotrt pn nu fcea
autopsia c inima lui Peabody suferea de acelai tip de maladie care l
omorse pe Walter Brackeen n Santa Maria. Cei doi fuseser prieteni
apropiai de muli ani, nc de la nceputul perioadei lor de detenie din
Georgia. Era puin probabil ca amndoi s contactat ntmpltor aceeai
boal de inim. Dar dac nu era o coinciden, atunci agentul patogen era
transmisibil.
Turner cltin din cap. Orice boal care ataca inima era alarmant. Dar
una contagioas? Posibilitile erau ngrozitoare.
Era foarte obosit. nainte de a-i pune capul pe birou, fcu o list de
referine asupra viruilor ce afectau inima, pe care dorea s le obin din
banca de date. Apoi adormi instantaneu.
Cincisprezece minute mai trziu, l trezi brusc telefonul. La cellalt
capt era un Tiasso care suna din camera de urgen.
Doi Garcia au gsit un corp omenesc n Pdurea Sherwood, iar acum
sunt n drum spre noi. Din imaginile pe care le-au transmis, acest caz va
necesita implicarea dumneavoastr personal.
Turner se spl pe mini, i puse iar halatul i ajunse n camera de
urgen nainte ca Garcia s ajung cu cadavrul. Orict experien avea,
imaginea cadavrului oribil mutilat l fcu s-i fereasc privirea. Capul fusese
aproape complet desprit de corp atrna doar de o fie subire de muchi
iar faa fusese hcuit i desgurat, astfel nct nu mai putea
recunoscut. n plus, n zona genital se zrea o gaur nsngerat.
Cei doi Tiasso se apucar imediat de treab, splnd sngele i
pregtind cadavrul pentru autopsie. Turner se aez pe un scaun, departe de
locul pregtirilor i complet primul raport de deces din Noul Eden.
Cum se numea? i ntreb pe bioi.
Un Tiasso cotrobi prin ceea ce mai rmsese din mbrcmintea
mortului i gsi cartea de identitate eliberat de ASI.
Danni, rspunse biotul, Marcello Danni.
Epitalam.
Trenul care venea din Positano era plin. Se opri n mica gar de pe
malul Lacului Shakespeare, la jumtatea drumului spre Beauvois, i-i revrs
amestecul de oameni i bioi. Muli purtau coulee cu mncare, pturi i
scaune pliante. Civa copii alergar din gar pe iarba deas, proaspt tuns,
din jurul lacului. Rdeau i se ddeau de-a dura pe panta blnd care
acoperea cei o sut cincizeci de metri pn la marginea apei.
Pentru cei care nu voiau s stea pe iarb fuseser ridicate tribune de
lemn vizavi de digul ngust care nainta cincizeci de metri n ap, nainte de a
se desface ntr-o platform dreptunghiular. Pe platform se aau scaune i
un podium cu microfon; acolo avea s-i in guvernatorul Watanabe
discursul de Ziua Stabilirii, dup ce se terminau focurile de articii.

La patruzeci de metri n stnga tribunelor, familiile Wakeeld i

Watanabe plasaser o mas lung acoperit cu o fa de mas albastru cu
alb. Gustrile erau aranjate estetic pe mas. Rcitoarele de dedesubt erau
pline cu buturi. Familiile i prietenii lor se adunaser n zona din imediata
apropiere, unde mncau, jucau jocuri sau erau angajai n discuii animate.
Doi bioi Lincoln se deplasau n jurul grupului, oferind buturi i gustri celor
aai prea departe de mas i rcitoare.
Era o dup-amiaz erbinte. Prea erbinte, chiar a treia zi deosebit de
cald la rnd. Pe msur ce soarele articial i ncheia mini-arcul pe bolta
aat mult deasupra capetelor i lumina ncepu s se diminueze, mulimea
de pe malul lacului Shakespeare uit de zpueal.
Un ultim tren sosi cu numai cinci minute nainte ca lumina s dispar
complet. Venea n nord din gara Oraului Central, aducnd colonitii care
triau n Hakone sau San Miguel. ntrziaii nu erau muli. Majoritatea
sosiser devreme ca s-i instaleze picnicurile pe iarb. Eponine era n
ultimul tren. Iniial se gndise s nu participe deloc la srbtoare, dar se
rzgndise n ultimul moment.
Se simi derutat cnd pi pe iarb, prsind peronul grii. Atia
oameni! Tot Noul Eden trebuie s e aici, gndi ea. Pre de o clip, i dori s
nu venit. Fiecare era cu prietenii i familia, doar ea era singur.
Ellie arunca potcoave la int cu Benjy, cnd Eponine cobor din tren. i
recunoscu repede profesoara, chiar de la distan, datorit brasardei rou
aprins.
Este Eponine, mam, spuse alergnd la Nicole. Pot s-o rog s stea cu
noi?
Bineneles.
Un glas de la staia de amplicare ntrerupse muzica unei formaii
micue, pentru a anuna c focurile de articii aveau s nceap n zece
minute. Se auzir aplauze.
Eponine! Aici! Flutur Ellie din mini.
Eponine se auzi strigat, dar nu vedea prea bine n lumina slab. Dup
cteva secunde, porni n direcia lui Ellie. n drum, ddu fr s vrea peste un
copila care se blbnea singur prin iarb.
Kevin, ip o mam, stai departe de ea!
ntr-o clip, un brbat solid i blond l nfc pe bieel, ndeprtndu-l
de Eponine.
Tu n-ar trebui s i aici, cu oamenii de treab, mri el.
Niel ocat, Eponine i continu drumul spre Ellie, care venea n
direcia ei.
Du-te acas, 41! Strig o femeie care urmrise incidentul.
Un biat gras, de zece ani, cu nas borcnat, o art cu degetul pe
Eponine i-i spuse ceva surorii lui mai mici.
M bucur tare mult s te vd, i spuse Ellie profesoarei. Vrei s vii s
mnnci ceva?
Eponine ncuviin din cap.

 mi pare ru de oamenii tia, spuse fata destul de tare ca s-o aud

toi cei din jur. Pcat c sunt att de ignorani!
O conduse pe Eponine la masa mare i fcu o prezentare general.
Pentru cei dintre voi care n-o cunosc, este profesoara i prietena
mea Eponine. Nu are i nume de familie, aa c nu punei ntrebarea asta.
Eponine i Nicole se mai ntlniser de cteva ori. Schimbar politeuri,
n timp ce un Lincoln i oferi lui Eponine sticksuri vegetale i ap mineral.
Nai i aduse ii gemeni, pe Kepler i Galileo, care mpliniser trei ani cu o
sptmn nainte. Un grup mare de coloniti din Positano, aat n apropiere,
se holb cnd Eponine l lu pe Kepler n brae.
E drgu, spuse bieelul, artnd spre faa lui Eponine.
Trebuie s e foarte dicil, vorbi n francez Nicole, artnd din cap
n direcia celor din apropiere care se uitau prostete.
Oui, rspunse Eponine.
Dicili gndi ea. sta-i eufemismul anului. Cum rmne cu absolut
imposibil? Nu-i destul de ru c am o boal oribil i necunoscut care
aproape sigur m va ucide. Nu! Trebuie s mai port i o brasard, astfel ca
alii s m poat evita dac doresc.
Max ridic ochii de pe tabla de ah i o zri pe Eponine.
Salut, salut, i se adres. Tu trebuie s i profesoara despre care am
auzit attea.
El e Max, i-l prezent Ellie. E un crai, dar inofensiv. Iar brbatul mai n
vrst care ne ignor este judectorul Piotr Mikin. Am spus corect, domnule
judector?
Desigur, domnioar, ncuviin Mikin fr s-i ia ochii de la tabla
de ah. La naiba, Puckett, ce-ncerci s faci cu nebunul la? Ca de obicei, jocul
tu este e idiot, e sclipitor, i nu m pot hotr care dintre ele.
n cele din urm, ridic privirea, vzu brasarda roie a lui Eponine i se
scul.
mi pare ru, domnioar, mi pare cu adevrat ru, rosti el. Eti silit
s nduri destule, fr s mai i nevoit s supori desconsiderarea acestui
boorog egoist.
Cu un minut sau dou nainte de nceperea focurilor de articii, dinspre
vestul lacului putu vzut un iaht care se apropia de zona picnicului. Puntea
lui lung era mpodobit cu lumini colorate i fete drgue. Pe latura
ambarcaiunii era inscripionat Nakamura. Deasupra punii principale,
Eponine o recunoscu pe Kimberly, stnd alturi de Toshio la crm. Grupul de
pe iaht le fcu semne oamenilor de pe mal. Patrick alerg emoionat spre
mas.
Uite, mam, Katie e pe iaht!
Nicole i puse ochelarii, ca s vad mai bine. Era ntr-adevr ica ei,
ntr-un costum de baie minuscul, uturndu-i mna de pe puntea iahtului.
Asta ne mai trebuia, ngn pentru sine n timp ce primul foc de
articii explod deasupra lor, umplnd cerul ntunecat de culoare i lumin.
Astzi se mplinesc trei ani de cnd un grup de exploratori din Pinta
a pus piciorul n aceast lume nou, i ncepu Kenji discursul. Niciunul dintre

noi nu tiam la ce s ne ateptm. Toi ne ntrebam, mai ales n cele dou luni
lungi din care am petrecut zilnic cte opt ore n somnariu, dac aici, n Noul
Eden, va vreodat posibil ceva care s semene cu o via normal.
Primele noastre temeri nu s-au materializat. Gazdele extraterestre,
oricine ar ele, nu au intervenit niciodat n viaa noastr. Poate s e
adevrat, dup cum a sugerat Nicole Wakeeld i alii, c ne in sub
observaie, dar noi nu le simim prezena n nici un fel. n exteriorul coloniei
noastre, Rama se ndreapt cu o vitez incredibil spre steaua pe care o
numim Tau Ceti. n interior, activitile noastre zilnice abia dac sunt
inuenate de remarcabilele condiii externe.
naintea zilelor din somnariu, cnd eram cu toii cltori n interiorul
sistemului planetar care se rotete n jurul stelei noastre de acas, Soarele,
muli credeam c perioada de observaie va scurt. Credeam c dup
cteva luni vom reveni pe Pmnt, sau poate chiar la destinaia iniial,
Marte, i c aceast a treia nav spaial Rama va disprea n ntinderile
ndeprtate ale Universului precum cele dou predecesoare ale ei. Totui,
astzi, cnd stau n faa voastr, navigatorii mi spun c tot ne ndeprtm de
Soare, aa cum facem de peste doi ani i jumtate, cu o vitez aproximativ
egal cu jumtate din cea a luminii. Dac, ntr-adevr, vom avea norocul s
ne ntoarcem ntr-o bun zi n sistemul nostru solar, asta se va ntmpla peste
muli ani.
Aceti factori dicteaz tema principal a ultimului meu discurs de Ziua
Stabilirii. Tema e simpl: coloniti, noi trebuie s ne asumm ntreaga
responsabilitate pentru propriul destin. Nu ne putem atepta ca uluitoarele
puteri care ne-au creat iniial aceast lume miniatural s ne salveze de
greelile noastre. Trebuie s administrm Noul Eden ca i cum noi i copiii
notri vom venic aici. Depinde de noi s asigurm calitatea vieii de aici,
att acum ct i pentru generaiile viitoare.
n prezent, colonia se confrunt cu o serie de provocri. Remarcai c le
numesc provocri, nu probleme. Dac lucrm mpreun, putem face fa
acestor provocri. Dac vom cntri cu grij consecinele pe termen lung ale
aciunilor noastre, vom lua deciziile corecte. Dar dac nu suntem n stare s
nelegem conceptele de recompens amnat i pentru binele tuturor,
atunci viitorul Noului Eden va deprimant.
Lsai-m s iau un exemplu pentru a-mi ilustra vorbele. Richard
Wakeeld a explicat, att la televiziune ct i la ntrunirile publice, c schema
principal care ne controleaz vremea se bizuie pe anumite ipoteze legate de
condiiile atmosferice din habitatul nostru. Mai precis algoritmul de control
meteo presupune c att nivelurile de bioxid de carbon ct i concentraia
particulelor de fum sunt mai mici dect o valoare dat. Fr s e necesar s
nelegei exact formulele matematice, putei aprecia c acele calcule ce
guverneaz energia extern transmis habitatului nostru nu vor corecte
dac presupunerile de baz nu sunt cele corespunztoare.
Nu intenionez azi s in o prelegere tiinic despre un subiect foarte
complex. Azi vreau s discut despre politic. ntruct majoritatea savanilor
notri crede c vremea neobinuit din ultimele patru luni este rezultatul

nivelurilor nereti de mari ale bioxidului de carbon i particulelor de fum din

atmosfer, guvernul meu a fcut anumite propuneri pentru a rezolva aceste
probleme. Toate recomandrile noastre au fost respinse de Senat. De ce?
Propunerea noastr de a impune o interdicie gradat asupra emineelor
care din capul locului sunt total inutile n Noul Eden a fost numit o
restricie a libertii personale. Recomandarea noastr de a reconstitui o
parte din reeaua de DCG-uri, astfel nct pierderea nveliului vegetal
cauzat de popularea poriunilor din Pdurea Sherwood i a punilor din
nord s poat compensat a fost de asemenea respins. Motivul? Opoziia
a argumentat c societatea, colonia, nu-i poate permite acest lucru i, n
plus, puterea consumat de noile segmente ale reelei de DCG-uri ar avea ca
rezultat msuri dureros de stringente de conservare a electricitii.
Doamnelor i domnilor, e ridicol s ne vrm capul n nisip i s sperm
c problemele de mediu vor disprea de la sine. De ecare dat cnd
amnm s trecem hotrt la aciune, nu facem dect s sporim greutile
viitoare ale coloniei. Nu-mi vine s cred c att de muli dintre voi acceptai
iluziile opoziiei care nutrete sperana deart c vom n stare, cumva, s
ne dm seama cum lucreaz de fapt algoritmii meteo extrateretri i s-i
reglm astfel nct s funcioneze n condiii de niveluri ridicate de bioxid de
carbon i particule de fum. Ce orgoliu colosal!
Nicole i Nai urmreau cu mare atenie reacia la discursul lui Kenji. Mai
muli dintre susintorii lui l ndemnaser s in un discurs relaxat, optimist,
fr s abordeze subiecte de interes vital. Totui guvernatorul rmsese ferm
n hotrrea lui de a ine un discurs semnicativ.
I-a pierdut, opti Nai aplecndu-se spre Nicole. E prea didactic.
n tribune unde sttea acum aproximativ jumtate din auditoriu se
observau clar foieli. Iahtul lui Nakamura, care ancorase n timpul focurilor de
articii, plecase ostentativ la scurt timp dup ce guvernatorul Watanabe
ncepu s vorbeasc.
Kenji schimb subiectul, trecnd de la ecologie la retrovirusul RV-41.
Cum acesta era un subiect care strnea pasiuni puternice n colonie, atenia
auditoriului crescu considerabil. Guvernatorul explic faptul c personalul
medical al Noului Eden, sub conducerea medicului Robert Turner, fcuse pai
importani n nelegerea bolii, dar trebuiau nc ntreprinse cercetri extinse
pentru a aa cum se trateaz. Deplnse apoi isteria care forase votarea unei
legi, trecnd chiar peste vetoul lui, prin care li se cerea tuturor colonitilor
care aveau anticorpi RV-41 n organism s poarte permanent brasarde roii.
Huo! Strig un grup mare alctuit n majoritate din orientali, care
sttea vizavi de Nicole i Nai.
Aceti oameni srmani i nefericii se confrunt cu destul suferin,
spunea Kenji.
Trfe i homosexualii strig un brbat din spatele grupului WakeeldWatanabe i cei din jurul lui rser i aplaudar.
Domnul Turner a armat n repetate rnduri c aceast boal,
precum majoritatea retroviruilor, nu se poate transmite dect prin snge i
sperm.

Mulimea devenea agitat. Nicole sper c Kenji acorda atenia

cuvenit incidentului i c avea s-i scurteze discursul.
Guvernatorul se opri o secund, apoi trase un uierat care sprgea
timpanele. Acest lucru i reduse temporar la tcere pe asculttori.
Mai am doar cteva remarci i ele nu trebuie s jigneasc pe nimeni,
spuse el. Dup cum tii, soia mea Nai i cu mine avem doi i gemeni.
Considerm c suntem binecuvntai din plin. n aceast Zi a Stabilirii, v rog
pe ecare s v gndii la copiii votri i s v imaginai o alt Zi a Stabilirii
de peste o sut sau chiar de peste o mie de ani. Imaginai-v c stai fa n
fa cu cei crora le-ai dat natere, copiii copiilor copiilor votri. n timp ce
vorbii cu ei i-i inei n brae, vei putea spune c ai fcut tot ce era
omenete posibil ca s le lsai o lume n care ei s avut ansa de a-i gsi
fericirea?
Patrick era din nou emoionat. Exact cnd picnicul lua sfrit, Max l
invitase s-i petreac noaptea i ziua urmtoare la ferma Puckett.
Noul semestru universitar nu ncepe dect miercuri, i spuse tnrul
mamei sale. Pot s m duc? Te rog!
Nicole era nc tulburat de reacia mulimii fa de discursul lui Kenji i
la nceput nu nelese ce-i spunea ul el. Dup ce-i ceru s repete, se uit la
Max.
Vei avea grij de ul meu?
Max rnji i ncuviin din cap. Max i Patrick ateptar pn cnd bioii
terminar de adunat toate gunoaiele rmase de la picnic, apoi se ndreptar
spre gar. Jumtate de or mai trziu se aau n gara Oraului Central,
ateptnd trenul care deservea direct regiunea agricol. De cealalt parte a
peronului, un grup alctuit din colegii de clas ai lui Patrick urcau n trenul de
Hakone.
Ar trebui s vii i tu! i strig un tnr lui Patrick. Butur gratis
pentru toi ct e noaptea de lung.
Max se uit la Patrick ai crui ochi i urmreau prietenii.
Ai fost vreodat n Vegas? l ntreb.
Nu. Mama i unchiul.
Ai vrea s mergi?
Ezitarea lui Patrick u fu de ajuns lui Max. Cteva minute mai trziu,
erau n trenul de Hakone alturi de petrecrei.
Eu unul nu m omor dup locul la, coment Max. Mi se pare prea
fals, prea supercial. Dar n mod sigur merit vzut i nu-i un loc ru dac
vrei s te distrezi cnd eti singur.
n urm cu doi ani i jumtate, la foarte scurt timp dup ce accelerrile
zilnice se terminaser, Toshio Nakamura estimase n mod corect c era foarte
probabil ca pmntenii s rmn mult timp n Noul Eden i n Rama. Chiar
nainte de prima ntrunire a comitetului constituional i alegerea lui Nicole
des Jardins Wakeeld ca guvernator provizoriu, Nakamura i pusese n gnd
s devin cea mai bogat i mai puternic persoan din colonie. Pornind de la
sprijinul deinuilor, pe care i-l asigurase n drumul de la Pmnt la Marte, i
extinse relaiile personale i fusese n stare, de ndat ce n colonie apruser

bncile i banii, s nceap s-i cldeasc imperiul Nakamura era convins c

produsele care aveau s se vnd cel mai bine n Noul Eden erau cele care
furnizau plcere i senzaii tari. Prima lui afacere fusese un mic cazinou, care
se bucurase imediat de succes. Dup aceea, cumprase o parcel din terenul
agricol de pe latura estic a lui Hakone i construise primul hotel din colonie.
Adugase un club mic, intim, cu gheie, apoi un club cu fete mai deocheate.
Tot ce fcuse fusese ncununat de succes. Dublndu-i investiiile n mod
iste, ajunsese n situaia de a cumpra de la guvern o cincime din Pdurea
Sherwood, la scurt timp dup alegerea lui Kenji n funcia de guvernator.
Oferta lui de cumprare permise Senatului s renune la impunerea unor
impozite mai mari, care ar fost necesare pentru iniierea de cercetri cu
privire la RV-41.
O parte din pdurea tnr fusese defriat i pe locul acela se nl
palatul personal al lui Nakamura i un nou i sclipitor hotel-cazinou, o zon de
distracie, un complex de restaurante i mai multe cluburi. Consolidndu-i
monopolul, Nakamura militase intens (i cu succes) pentru o legislaie care s
limiteze jocurile de noroc la zona ca nconjura Hakone. Acoliii lui i convinser
apoi pe toi potenialii antreprenori c nimeni nu voia s intre n afacerea
jocurilor de noroc la concuren cu regele japonez.
Cnd puterea i deveni inatacabil, Nakamura le permise asociailor si
s se extind n prostituie i droguri, niciunul dintre aceste domenii neind
ilegale n Noul Eden. Ctre sfritul mandatului Watanabe, cnd politica
guvernului ncepuse s intre n conict cu interesele sporite ale lui Nakamura,
acesta hotrse c trebuia s controleze i guvernul. Nu voia totui s e
mpovrat el nsui de sarcina aceea plictisitoare. i trebuia o marionet care
s-i fac jocul. Pentru aceasta l recrutase pe Ian Macmillan, jalnicul fost
comandant al Pintei, care candidase de asemenea la primele alegeri pentru
guvernator ctigate de Kenji. Nakamura i oferise lui Macmillan funcia de
guvernator n schimbul delitii lui.
Nicieri altundeva n colonie nu exista ceva care s semene mcar pe
departe cu Vegasul. Arhitectura de baz proiectat de soii Wakeeld i de
Vultur fusese sobr i extrem de funcional, cu geometrii simple i faade
plane. Vegas era exagerat de iptor i inconsecvent o amestectur de
stiluri arhitecturale. Era totui interesant, iar Patrick fu vizibil impresionant
cnd intr cu Max pe porile complexului.
Tii! Exclam el, uitndu-se la semnul uria care licrea deasupra
portalului.
Nu vreau s te dezumu, biete, spuse Max aprinzndu-i o igar,
dar energia necesar aprinderii unui singur semn ar pune n funciune
aproape un kilometru ptrat de DCG-uri.
Vorbeti ca mama i ca unchiul, replic Patrick.
nainte de a intra n cazinou sau n vreunul dintre cluburi, ecare
persoan trebuia s semneze n registrul principal. Nakamura nu rata nici o
ocazie. Avea dosarul complet cu tot ce fcuse ecare vizitator al Vegasului de
ecare dat cnd pise nuntru. n felul acesta, tia care parte a afacerii
trebuia extins i, mai important, viciul special i preferat al ecrui client

Max i Patrick se duser n cazinou. n timp ce stteau lng una dintre cele
dou mese la care se jucau zaruri, Max ncerc s-i explice tnrului regulile
jocului. Patrick nu-i putea ns desprinde ochii de la chelnria n inut
sumar care servea cocteiluri.
Ai pus-o vreodat, biete? ntreb Max.
Poftim?
Ai fcut vreodat sex, ai avut vreo relaie intim cu o femeie?
Nu, rspunse tnrul.
O voce din mintea lui Max i spuse c nu era rspunderea lui s-l
introduc pe tnr n lumea plcerii. Aceeai voce i mai aminti c aici era
Noul Eden, nu Arkansas, altfel l-ar dus pe Patrick la Xanadu i l-ar tratat
cu prima lui partid de sex.
n cazinou se aau mai mult de o sut de oameni, o mulime uria
innd cont de mrimea coloniei, i toat lumea prea s se distreze.
Chelnriele ofereau ntr-adevr butur gratuit. Max nh un cocteil
margarita i-i ddu unul i lui Patrick.
Nu vd nici un biot, coment Patrick.
n cazinou nu exist, rspunse Max. Nici chiar la mese, unde ar mai
ecieni dect oamenii. Regele japonez consider c prezena lor inhib
instinctul de a paria. Dar i folosete n toate restaurantele.
Ia te uit, Max Puckett!
Max i Patrick se ntoarser. O tnr frumoas ntr-o rochie roz,
diafan, se apropia de ei.
Nu te-am mai vzut de luni bune, zise ea.
Salut, Samantha, ncuviin Max dup ce pre de cteva secunde
fusese neobinuit de amuit.
i cine-i acest tnr chipe? ntreb Samantha, uturndu-i genele
lungi spre Patrick.
Patrick O'Toole, rspunse Max. Este.
Oh, Dumnezeule! Exclam Samantha. N-am mai cunoscut pn
acum pe unul dintre colonitii iniiali. l studie pe Patrick cteva secunde dup
care continu: Spune-mi, domnule O'Toole, chiar e adevrat c ai dormit ani
de zilei Patrick aprob din cap cu timiditate.
Prietena mea Goldie spune c ntreaga poveste este o aiureal, c
dumneata i familia dumitale suntei n realitate ageni AH. Ea nu crede nici
c am prsit orbita lui Marte. Goldie spune c momentele acelea
groaznice petrecute n rezervoare au fcut parte de asemenea din fars.
V asigur, doamn, c ntr-adevr am dormit ani ntregi, rspunse
politicos Patrick. Aveam doar ase ani, cnd prinii m-au pus ntr-o cuet.
Cnd m-am trezit, artam aproape la fel ca acum.
Ei bine, mi se pare fas-ci-nant, chiar dac nu tiu ce s neleg din
toate astea. Aadar, Max, ce pui la cale? i, apropo, ai de gnd s m prezini
ocial?
Scuz-m. Patrick, dnsa este domnioara Samantha Porter din
marele stat Mississippi. Lucreaz la Xanadu.

 Sunt prostituat, domnule O'Toole. Una dintre cele mai bune. Ai mai
cunoscut o prostituat?
Patrick se nroi.
Nu, doamn.
Samantha puse un deget sub brbia lui.
E drgla, i spuse lui Max. Adu-l la mine. Dac-i virgin, l-a putea
eu scpa.
l srut pe Patrick pe buze, apoi se ntoarse i se ndeprt. Max nu
gsi nimic potrivit de spus dup plecarea ei. Se gndi s se scuze, dar hotr
c nu era nevoie. l lu de umeri pe Patrick i se ndreptar spre partea din
spate a cazinoului, unde mesele cu mize mari erau nconjurate cu nururi
groase.
n regul, ateniei strig o tnr aat cu spatele la ei. Cinci i ase
fac. Atenie.
Patrick privi surprins ctre Max.
Asta-i Katie, zise el grbind pasul n direcia ei. Katie era complet
absorbit de joc. Trase rapid un fum dintr-o igar, ddu pe gt butura
ntins de un brbat brunet din dreapta, apoi ridic zarurile sus deasupra
capului.
Toate numerele, rosti ea nmnndu-i crupierului jetoanele. Poftim
douzeci i ase, plus cinci mrci pe opt repetat. i acum, apari, patruzeci i
patru! Azvrli ea zarurile spre captul opus al mesei, cu o smucitur a
ncheieturii minii.
Patruzeci i patru! Strig la unison mulimea din jurul mesei.
Katie opi, i mbri partenerul, mai ddu pe gt un pahar i trase
lung i languros din igar.
Katie, spuse Patrick cnd era pe cale s arunce din nou zarurile.
Ea se opri la jumtatea aruncrii i se ntoarse cu o expresie
ntrebtoare.
Fir-a a naibii, murmur. sta-i friorul meu.
Se mpletici spre el ca s-l salute, n timp ce crupierii i ceilali juctori
de la mas ipau s continue jocul.
Eti beat, Katie, opti Patrick innd-o n brae.
Nu, Patrick, rspunse Katie, smucindu-se pentru a se ntoarce la
mas. Zbor. Sunt n propria mea navet, n drum spre stele.
Se ntoarse la mas i ridic sus braul drept.
i acum, atenie! Suntei aici, atenie! Strig ea.
Visele venir din nou n primele ore ale dimineii. Nicole se trezi i
ncerc s-i aduc aminte ce visase, dar nu inea minte dect imagini
izolate. n unul dintre vise, apruse faa fr corp a lui Omeh. Strbunicul ei
Senoufo o avertizase n legtur cu ceva, dar Nicole nu nelesese ce spunea.
n alt vis, Nicole l urmrise pe Richard care intra ntr-un ocean linitit chiar
nainte ca un val devastator s se npusteasc spre rm.
Se frec la ochi i se uit la ceas. Nu era nc ora patru. Aproape la
aceeai or n ecare diminea din sptmna asta, se gndi. Ce-or
nsemna? Se ridic i se duse n baie.

Cteva momente mai trziu, era n buctrie, mbrcat n hainele de

sport. Bu un pahar de ap. Un biot Abraham Lincoln, care sttuse nemicat
lng perete la captul mesei din buctrie, se activ i se apropie de ea.
Dorii o cafea, doamn Wakeeld? ntreb lundu-i paharul gol.
Nu, Linc. Acum o s ies. Dac se trezete cineva, spune-i c m
ntorc pn la ase.
Nicole porni pe hol ctre u. nainte de a iei din cas, trecu prin faa
cabinetului din partea dreapt a coridorului. Peste tot pe masa de lucru a lui
Richard erau mprtiate hrtii, lng i pe calculatorul pe care l proiectase
i-l construise singur. Richard era extrem de mndru de noul su calculator,
pe care Nicole l ncurajase s-l construiasc, dei era puin probabil c avea
s-i nlocuiasc vreodat cu totul jucria electronic favorit, calculatorul
standard de buzunar ASI. Chiar dinainte de lansarea navei Newton, Richard
purtase cu religiozitate micul calculator portabil.
Nicole recunoscu scrisul soului ei pe unele foi, dar nu reui s-i
citeasc limbajul simbolic. n ultimul timp, i-a petrecut multe ore aici, gndi
ea, simind o strngere de inim. Dei crede c ceea ce face e greit.
La nceput, Richard refuzase s participe la efortul de decodare a
algoritmului care guverna vremea n Noul Eden. Nicole i amintea cu
claritate discuia lor.
Am fost de acord s participm la aceast democraie, argumentase
ea. Dac tu i cu mine alegem s-i ignorm legile, atunci constituim un
exemplu primejdios pentru ceilali.
Asta nu e o lege, o ntrerupsese Richard. E doar o moiune. n plus,
tii la fel de bine ca mine c-i o idee incredibil de tmpit. i tu i Kenji ai
luptat mpotriva ei. Apoi nu tu mi-ai spus cndva c avem datoria s ne
opunem stupiditii majoritii?
Te rog, Richard. Firete, poi s explici tuturor de ce consideri c
rezoluia este greit, dar efortul legat de algoritm a devenit acum un subiect
de campanie. Toi colonitii tiu c suntem apropiai de Watanabe. Dac tu
ignori rezoluia, s-ar prea c Kenji ncearc n mod intenionat s submineze.
n timp ce Nicole i amintea conversaia cu soul ei, ochii i rtceau
fr rost prin birou. Revenind la prezent, fu surprins s constate c se uita
lung la trei gurine mici de pe un raft de deasupra biroului. Prinul Hal,
Falsta, TB, gndi ea. Ct a trecut de cnd ne distra Richard cu voi?
i aminti sptmnile lungi i monotone ce urmaser deteptrii din
somnul lor de civa ani. n timp ce ateptau sosirea celorlali coloniti, roboii
lui Richard fuseser principala surs de distracie. n minte, nc mai auzea
rsul zglobiu al copiilor i-i vedea soul zmbind ncntat Vremurile acelea
au fost mai simple, mai uoare, gndi ea. nchise ua biroului i-i continu
drumul pe hol. Acum viaa e prea complicat ca s te mai joci. Acum micii ti
prieteni stau tcui pe raft.
n uli, sub stlpul de iluminat stradal, se opri o clip lng rastelul
pentru biciclete. Ezit, uitndu-se la bicicleta ei, apoi se ntoarse i se
ndrept spre curtea din spate. Un minut mai trziu, traversase zona cu iarb
din spatele casei i suia crarea ce urca erpuitoare pe Muntele Olimp. Nicole

mergea cu pas vioi, cufundat n gnduri. Mult timp nu fu atent la

mprejurimi. Mintea i srea de la un subiect la altul, de la problemele legate
de Noul Eden la visele ei ciudate, apoi la nelinitile cu privire la copii, mai ales
la Katie.
Ajunse la o bifurcare. Un indicator mic, realizat cu gust, anuna c
poteca din stnga ducea la staia telecabinei, aat la o distan de optzeci
de metri, de unde se putea ajunge n vrful Muntelui Olimp. Prezena ei la
bifurcaie fu detectat electronic i din direcia telecabinei se apropie un biot
Garcia.
Nu te deranja! Strig Nicole. Am s merg pe jos.
Privelitea devenea tot mai spectaculoas, pe msur ce poteca urca
versantul dinspre colonie al muntelui. Nicole se opri ntr-un belvedere, la cinci
sute de metri altitudine i trei kilometri de casa familiei Wakeeld, i se uit
peste Noul Eden. Era o noapte senin, lipsit de umezeal.
Azi nu plou, i spuse, tiind c dimineile erau ntotdeauna umede n
zilele n care cdeau averse. Imediat dedesubt se aa satul Beauvois
luminile de la noua fabric de mobil i permiteau s identice, chiar i de la
distan, majoritatea cldirilor familiare din regiunea ei. La nord, satul San
Miguel era ascuns de munte, dar dincolo de colonie, departe, pe cealalt
latur a ntunecatului Ora Central, putea distinge petele de lumin ce
marcau Vegasul lui Nakamura.
Se indispuse brusc. Locul sta afurisit, bombni ea, st deschis ct e
noaptea de lung, folosind resurse vitale de energie i oferind distracii
dezgusttoare.
Uitndu-se la Vegas, nu putea s nu se gndeasc la Katie. Atta talent
nnscut! i zise cu strngere de inim. Nu se putu abine s se ntrebe dac
ica ei era nc treaz n viaa sclipitoare din cealalt parte a coloniei. i o
irosire colosal! Cltin din cap.
Ea i cu Richard discutaser deseori despre Katie. Existau numai dou
teme asupra crora nu cdeau de acord Katie i politica Noului Eden. i nu
era ntru totul corect s se spun c se certau din cauza politicii. Richard
considera c n esen toi politicienii, cu excepia lui Nicole i poate a lui
Kenji, nu aveau principii. Modul lui de a discuta era s fac armaii
dezaprobatoare despre aciunile insipide din Senat sau chiar din sala de
judecat a lui Nicole, i apoi s refuze s mai dezbat subiectul.
Katie constituia cu totul alt subiect Richard susinea mereu c Nicole
era mult prea dur cu fata. M mai condamn i pentru faptul c nu-mi
petrec destul timp cu ea, gndi Nicole n timp ce se uita la luminile
ndeprtate. Susine c intrarea mea n politic i-a lsat pe copii cu o mam
cu jumtate de norm n perioada cea mai critic a vieii lor.
Katie aproape c nu mai sttea deloc pe acas. i pstrase camera,
dar majoritatea nopilor i le petrecea n unul dintre apartamentele elegante
construite de Nakamura n complexul Vegas.
Cum plteti chiria? O ntrebase ntr-o sear Nicole.
Tu ce crezi, mam? Rspunse btioas Katie. Muncesc. Am timp din
belug. La universitate urmez numai trei cursuri.

 Ce munceti?
Sunt osptri, animatoare. Tot ce-i nevoie, rspunsese vag Katie.
Nicole i lu ochii de la luminile Vegasului. Firete, este ntru totul de
neles c-i derutat. Katie n-a avut adolescen. Totui, nu pare deloc s se
ndrepte. ncepu din nou s urce muntele n pas vioi, ncercnd s-i alunge
indispoziia cresctoare.
ntre cinci sute i o mie de metri altitudine, muntele era acoperit cu
copaci groi nali deja de cinci metri. Aici, poteca spre pisc mergea ntre
munte i zidul exterior al coloniei pe o poriune foarte ntunecat, care se
ntindea pe mai mult de un kilometru. Aproape de capt, ntunericul era
ntrerupt ntr-un singur loc, un belvedere orientat spre nord.
Nicole ajunsese n punctul cel mai nalt al ascensiunii.
Se opri n belvedere i privi spre San Miguel. Iat dovada c am dat
gre n Noul Eden, gndi ea, cltinnd din cap. n ciuda eforturilor, exist
srcie i disperare n Paradis.
Vzuse problema ivindu-se i o prezisese cu exactitate ctre sfritul
mandatului ei de un an ca guvernator provizoriu. Ca o ironie a sorii, procesul
care produsese San Miguel, unde nivelul de trai era doar la jumtatea celui
din celelalte trei sate ale Noului Eden, ncepuse la scurt timp dup sosirea
Pintei. Majoritatea colonitilor din primul grup se instalase n satul sud-estic,
care avea s devin mai trziu Beauvois, constituind un precedent accentuat
dup sosirea Ninei. Cnd planul de liber instalare fusese implementat,
aproape toi orientali hotrser s locuiasc mpreun n Hakone; europenii,
americanii albi i asiaticii aleser e Positano, e ceea ce mai rmsese din
Beauvois. Mexicanii, unii hispanici, americanii negri i africanii se
ndreptaser cu toii spre San Miguel.
Ca guvernator, Nicole ncercase s rezolve segregaia cu un plan utopic
de reaezare, care ar alocat ecruia dintre cele patru sate procentajele
rasiale ce ar oglindit colonia ca un ntreg. Propunerea ei ar putut
acceptat n primele zile ale existenei coloniei, mai ales imediat dup
perioada petrecut n somnariu, cnd majoritatea cetenilor o priveau pe
Nicole ca pe o zei. Dar dup mai bine de un an, fu prea trziu. Libera
iniiativ crease deja goluri att n bogia personal, ct i n valorile
imobiliare. Pn i cei mai loiali adepi ai lui Nicole i ddur seama de
inaplicabilitatea planului de reaezare la acel moment.
Dup expirarea mandatului de guvernator al lui Nicole, Senatul
aprobase cu entuziasm propunerea lui Kenji de a o numi pe femeie ca unul
dintre cei cinci judectori permaneni ai Noului Eden. Totui imaginea ei n
colonie avusese de suferit n mod considerabil, cnd remarcile fcute de ea n
aprarea euatului plan de reaezare ncepuser s circule pe scar larg.
Nicole susinuse c era esenial pentru coloniti s triasc n cartiere mici,
integrate, pentru dezvoltarea aprecierii reale a diferenelor de cultur i ras.
Criticii ei consideraser c vederile i erau incurabil de naive.
Nicole privi la luminile ce licreau n San Miguel pre de alte cteva
minute. Chiar nainte de a se ntoarce i a se ndrepta spre casa din Beauvois,
i aminti dintr-o dat alte lumini licritoare din orelul elveian Davos. n

ultima vacan de schi, Nicole i Genevieve luaser cina pe muntele de

deasupra Davosului i, dup mas, sttuser inndu-se de mn n aerul
rece i ntritor de pe balconul restaurantului. La muli kilometri sub ele,
luminile Davosului strluceau ca nite bijuterii micue. Ochii lui Nicole se
umplur de lacrimi cnd se gndi la graia i umorul primei sale ice, pe care
n-o mai vzuse de atia ani. i mulumesc din nou, Kenji, c ai mprtit cu
mine vizita ta la Genevieve, reect ea amintindu-i de fotograile aduse de
pe Pmnt de noul ei prieten.
ntunericul o nconjur din nou n timp ce cobora muntele. Zidul interior
al coloniei se gsea acum n stnga ei. Continu s se gndeasc la viaa din
Noul Eden. Acum avem nevoie de un curaj deosebit, i spuse. Curaj, valori i
perspicacitate. Din nefericire, i Richard, i eu, chiar i copiii am rmas
strini, n ciuda a tot ce am ncercat s facem. E puin probabil c vom n
stare s mai schimbm ceva.
Richard se asigur c cei trei Einsteini copiaser corect procedurile i
datele de pe diversele monitoare din biroul su. n timp ce prseau toi
patru casa, Nicole l srut.
Eti un om minunat, Richard Wakeeld, spuse ea.
Eti singura care crede asta, rspunse el cu un zmbet forat.
Dar sunt i singura care tie. Vorbesc serios, iubitule, apreciez ceea
ce faci. tiu.
Nu vreau s ntrzii prea mult, o ntrerupse el. Cele trei Al i cu mine
mai avem doar dou idei de baz de testat. Dac azi nu avem succes,
renunm.
Cu cei trei Einsteini urmndu-l ndeaproape, se grbi spre gara din
Beauvois i prinse trenul de Positano. Dup o scurt oprire lng parcul cel
mare de pe malul Lacului Shakespeare, unde cu dou luni n urm se inuse
festivitatea de Ziua Stabilirii, trenul i ls n Positano. Richard i bioii si
strbtur satul, spre colul sud-vestic al coloniei. Acolo, dup ce li se veric
identitatea de ctre un om i doi Garcia, li se permise s treac prin ieirea
coloniei n zona inelar care nconjura Noul Eden. Li se mai fcu o scurt
inspecie electronic, dup care ajunser la singura u decupat n zidul
exterior gros care mprejmuia habitatul. Aceasta se deschise i Richard
conduse bioii n Rama.
Richard avusese ndoieli cnd, n urm cu optsprezece luni, Senatul
votase crearea i utilizarea unei sonde penetrante care s testeze condiiile
de mediu din Rama, imediat n exteriorul modulului lor. Fcuse parte din
comitetul care revzuse proiectul tehnic al sondei i se temuse c mediul
extern ar putea extrem de ostil iar designul sondei putea s nu protejeze
corespunztor integritatea habitatului lor.
n timpul procedurii, se cheltuiser muli bani i timp pentru a se
garanta c graniele Noului Eden erau sigilate ermetic, chiar n timp ce sonda
i croia drum milimetru cu milimetru prin zid.
Richard i pierduse credibilitatea n colonie, cnd se dovedise c
mediul din Rama nu diferea semnicativ de cel din Noul Eden. n exterior era
permanent bezn i existau mici variaii periodice, att n compoziia ct i n

presiunea atmosferic, dar mediul ambiant raman era att de asemntor

celui din colonie nct exploratorii umani nici mcar nu aveau nevoie de
costume spaiale. La dou sptmni dup ce sonda dezvluise atmosfera
inofensiv din Rama, colonitii terminaser de cartograat Cmpia Central,
care le era acum accesibil.
Noul Eden i o a doua construcie rectangular, aproape identic, din
sud, despre care Richard i Nicole credeau c reprezenta un habitat pentru
alt form de via, erau nchise laolalt ntr-o zon mai mare, tot
rectangular, ale crei bariere metalice, cenuii, extrem de nalte o separau
de restul lui Rama. Barierele din nordul i sudul acestei zone mai mari erau
prelungirile zidurilor habitatelor. Totui, att pe latura de est, ct i pe cea de
vest a celor dou habitate existau aproximativ doi kilometri de spaiu
deschis.
n cele patru coluri ale acestui dreptunghi exterior se aau structuri
cilindrice masive. Richard i ceilali membri ai personalului tehnic din colonie
erau convini c cilindrii impenetrabili conineau uidele i mecanismele de
pompare cu ajutorul crora erau meninute condiiile meteo din interiorul
habitatelor.
Noua regiune exterioar, care nu avea alt plafon n afara prii opuse a
lui Rama nsi, acoperea cea mai mare parte a Semicilindrului nordic al
navei spaiale. O structur mare din metal, de forma unui iglu, era singura
cldire de pe Cmpia Central ntre cele dou habitate. Aceea era centrul de
control pentru Noul Eden, amplasat la aproximativ doi kilometri sud de zidul
coloniei.
Dup ce ieir din Noul Eden, Richard i cei trei Einsteini se ndreptar
spre centrul acela unde, de aproape dou sptmni, lucrau ncercnd s
sparg sistemul care guverna vremea din Noul Eden. n ciuda obieciilor lui
Kenji, Senatul alocase fondurile corespunztoare efortului colectiv al celor
mai buni ingineri ai coloniei de a modica algoritmul meteo extraterestru.
Senatul promulgase legea dup ce audiase un grup de savani japonezi care
sugerase c era ntr-adevr posibil ca n Noul Eden s e meninute condiii
meteo stabile, chiar i cu concentraii mai mari de bioxid de carbon i fum n
atmosfer.
Pentru politicieni, concluzia era ispititoare. Dac ntr-adevr nu mai era
nevoie nici de interzicerea arderii lemnului nici de reconstituirea reelei de
DCG-uri, ci doar de reglarea ctorva parametri din algoritmul extraterestru,
care, la urma urmelor, fusese iniial proiectat pe baza unor ipoteze ce nu mai
erau valabile, ei bine, atunci.
Richard detesta modul acela de a gndi, pe care-l numea evitarea
problemei ct mai mult posibil. Cu toate acestea, att din cauza rugminilor
lui Nicole ct i a eecului total al celorlali ingineri din colonie de a nelege
procesul de control al condiiilor meteo, acceptase s abordeze sarcina.
Insistase ns s lucreze singur, ajutat doar de Einsteini.
n ziua aceea, avea de gnd s fac ultima ncercare de a decoda
algoritmul meteo; el i bioii se oprir prima dat la un kilometru de ieirea

din colonie. Sub reectoarele mari, un grup de arhiteci i ingineri lucra la o

mas foarte lung.
Canalul nu va greu de realizat solul este foarte moale.
Dar ce facem cu deeurile? Spm fose septice, sau aducem
materialul rezidual napoi n Noul Eden pentru procesare?
Necesarul energetic pentru aceast aezare va substanial. Nu
doar pentru iluminat, din cauza ntunericului ambiental, ci i pentru toate
instalaiile. n plus, suntem destul de departe de Noul Eden, aa c trebuie s
inem seama de pierderile deloc neglijabile de pe traseu. Cele mai bune
materiale superconductoare ale noastre sunt prea vitale pentru astfel de
utilizare.
Ascultnd conversaia, Richard simi un amestec de mnie i dezgust
Arhitecii i inginerii ntocmeau un studiu de fezabilitate pentru un sat
exterior care i-ar putut gzdui pe purttorii retrovirusului RV-41. Proiectul
denumit Avalon era rezultatul unui delicat compromis politic ntre guvernator
i opoziie. Kenji permisese nanarea studiului pentru a dovedi c era
deschis la minte n privina rezolvrii problemei RV-41.
Richard i cei trei Einsteini i continuar drumul spre sud. La nord de
centrul de control, zrir un grup de oameni i bioi ndreptndu-se ctre
locul de sondare al celui de al doilea habitat, purtnd echipamente
impresionante.
Salut, Richard, spuse Marilyn Blackstone, colega englezoaic pe care
el o recomandase s conduc testele de sondare.
Marilyn era din Taunton, Somerset. i luase licena n inginerie la
Cambridge n 2232 i era extrem de competent.
Cum merge treaba? ntreb brbatul.
Dac ai un minut liber, vino s vezi, i propuse Marilyn.
Richard i ls pe cei trei Einsteini la centrul de control i-i nsoi pe
Marilyn i echipa ei peste Cmpia Central, spre al doilea habitat. n timp ce
mergea, i aminti discuia cu Kenji i Dmitri Ulanov din biroul guvernatorului
n dup-amiaza de dinaintea aprobrii ociale a proiectului sondei.
Vreau s se neleag, spusese Richard, c m opun categoric
oricrui efort de a se tulbura sanctitatea celuilalt habitat. Nicole i cu mine
suntem practic siguri c adpostete alt tip de via. Nu exist nici un
argument care s justice penetrarea.
S presupunem c-i pustiu, rspunsese Dmitri. S presupunem c
habitatul a fost plasat acolo pentru noi, pornind de la ipoteza c suntem
destul de inteligeni ca s ne dm seama cum s-l folosim.
Richard aproape c strigase:
Dmitri, ai ascultat ce i-am spus eu i Nicole n toate lunile astea?
nc te mai agi de o noiune absurd homocentric despre locul nostru n
Univers. Din cauz c suntem specia dominant de pe Pmnt, presupui c
suntem ine superioare. Nu suntem. Exist probabil sute.
Richard, l ntrerupsese Kenji pe un ton moale, i cunoatem prerea
despre acest subiect, dar colonitii Noului Eden nu sunt de acord cu tine. Ei
nu i-au vzut niciodat pe Vultur, pe octopianjeni, sau pe vreuna dintre

celelalte creaturi minunate despre care vorbeti. Ei vor s tie dac avem
spaiu s ne extindem.
Lui Kenji i era deja fric, gndi Richard. Era deja ngrozit c Macmillan l
va nvinge pe Ulanov n alegeri i-i va preda colonia lui Nakamura.
De ndat ce ajunser la locul de sondare, doi Einsteini se apucar de
lucru. Instalar cu grij burghiul laser compact n oriciul deja practicat n zid.
n cinci minute, sfredelul adncea uurel gaura din metal.
Ct ai ptruns? ntreb Richard.
Deocamdat numai treizeci i cinci de centimetri, rspunse Marilyn.
Mergem foarte ncet. Dac zidul are aceeai grosime ca al nostru, vor mai
trece trei-patru sptmni pn s-l strpungem de tot. ntmpltor, analiza
spectrograc a zidului indic faptul c este acelai material ca al nostru.
i dup ce ptrundei?
Nu-i face griji, rse Marilyn. Urmm toate procedurile recomandate
de tine. Vom avea minim dou sptmni de observare pasiv nainte de a
trece la locul urmtor. Le vom da o ans s reacioneze. Dac exist ntradevr nuntru.
Scepticismul din glas i era evident.
i tu, Marilyn? Ce se ntmpl cu toat lumea? Credei c eu, Nicole
i copiii am inventat toate povetile alea?
Armaiile ieite din comun cer dovezi ieite din comun, rspunse
Marilyn.
Richard cltin din cap. Porni s argumenteze, dar i ddu seama c
avea treburi mai importante de fcut. Dup cteva minute de conversaie
tehnic politicoas, porni napoi ctre centrul de control unde l ateptau
bioii si Einstein.
Einsteinii erau grozavi pentru c putea s ncerce mai multe idei
simultan. Ori de cte ori Richard avea o idee, i-o putea schia unui biot i
putea avea toat ncrederea c avea s e implementat corespunztor.
Bioii nu sugerau niciodat ei nii o metod nou, totui erau dispozitive de
memorie perfecte i deseori i aminteau lui Richard cnd una dintre ideile lui
era similar cu o metod anterioar care dduse gre.
Toi ceilali ingineri din colonie care ncercaser s modice algoritmul
meteo se chinuiser mai nti s neleag modul de funcionare intern al
supercalculatorului extraterestru. Aceea fusese greeala lor fundamental.
Cunoscnd a priori c operaiile interne ale calculatorului ar rmas pentru
el de domeniul magiei, Richard se concentra asupra izolrii i identicrii
semnalelor emise de uriaul procesor. n denitiv, judecase el, structura de
baz a procesului trebuia s e simpl. Un set de msurtori denea
condiiile din Noul Eden n orice moment dat. Algoritmii extrateretri foloseau
probabil aceste date obinute prin msurare pentru a calcula comenzile
transmise cumva uriaelor structuri cilindrice, unde avea loc adevrata
activitate ce ducea la modicrile din atmosfera habitatului.
Lui Richard nu-i trebui mult s traseze o diagram bloc de funcionare
a procesului. Pentru c nu existau contacte electrice directe ntre centrul de
control i structurile cilindrice, era evident c ntre cele dou entiti exista

un tip de comunicare electromagnetic. Dar ce tip? Cnd scan spectrul,

pentru a vedea la ce lungimi de und avea loc comunicarea, Richard gsi
multe semnale poteniale.
Analizarea i interpretarea acelor semnale semna cu cutarea acului
n carul cu fn. Cu ajutorul Einsteinilor, Richard determin pn la urm c
transmisiile cele mai frecvente erau n limea de band a microundelor.
Timp de o sptmn, el i bioii catalogar schimburile de microunde,
revznd condiiile meteo din Noul Eden att nainte ct i dup i ncercnd
s anuleze setul de parametri specici care modula intensitatea rspunsului
cilindrului. n sptmna aceea, Richard mai test i valid un transmitor
portabil cu microunde pe care l construise cu cei trei bioi. elul lui era s
creeze un semnal de comand care s par c ar provenit de la centrul de
control.
Prima sa ncercare serioas din ultima zi se sold cu un eec total.
Intuind c problema ar putut consta n acurateea transmisiei, el i
Einsteinii puser la punct o secven de programare repetat care s le
permit s emit un semnal cu precizia de o femtosecund, astfel nct
cilindrii s primeasc comanda ntr-un interval de timp extrem de mic.
n clipa urmtoare celei n care Richard trimise spre cilindri ceea ce
credea c era un set nou de parametri, n centrul de control rsun o alarm
puternic. n cteva secunde, o imagine spectral a Vulturului apru n aer
deasupra lui Richard i a bioilor.
Fiine umane! Vorbi holograa Vulturului. Fii foarte atente! La
proiectarea fragilului echilibrului al habitatului vostru, s-a procedat cu grij,
folosindu-se multe cunotine. Nu schimbai aceti algoritmi vitali, dect dac
exist o urgen real.
Dei ocat, Richard acion imediat, ordonnd Einsteinilor s
nregistreze tot ce vedeau. Vulturul repet avertismentul, apoi dispru, dar
scena rmase stocat n subsistemele de nregistrare video ale bioilor.
Ai de gnd s rmi venic deprimat? ntreb Nicole, privind peste
micul dejun spre soul ei. n plus, pn acum nu s-a ntmplat nimic
ngrozitor. Vremea a fost frumoas.
Eu cred c-i mai bine ca nainte, unchiule Richard, zise Patrick. n
universitate eti privit ca un erou. Dei unii studeni cred c eti parial
extraterestru.
Richard reui s zmbeasc.
Guvernul nu-mi urmeaz recomandrile i nu d nici o atenie
avertismentului Vulturului. n biroul tehnic, exist chiar unii care spun c eu
nsumi am creat holograma Vulturului. V putei imagina una ca asta?
Kenji te crede, iubitule.
Atunci de ce-i las pe meteorologi s creasc permanent puterea
rspunsului comandat? Nu pot s prevad efectele pe termen lung.
Ce te ngrijoreaz, tat? ntreb Ellie un moment mai trziu.
Gestionarea unui volum de gaz att de mare este un proces
complicat, Ellie, i am un mare respect pentru extrateretrii care au proiectat
infrastructura Noului Eden. Ei au susinut insistent c concentraiile de bioxid

de carbon i particulele de fum trebuie meninute sub nivelurile precizate.

Trebuie s tiut ceva.
Patrick i Ellie i terminar micul dejun i se scuzar. Cteva minute
mai trziu, dup ce copiii prsir casa, Nicole ocoli masa i-i puse minile
pe umerii lui Richard.
Mai ii minte seara n care am discutat cu Patrick i Ellie despre
Albert Einstein?
Richard o privi ntrebtor.
n seara aceea, mai trziu, cnd eram n pat, eu am comentat c
descoperirea lui Einstein privind relaia dintre materie i energie a fost
oribil, pentru c a condus la existena armelor nucleare. Mai ii minte ce ai
rspuns?
Brbatul cltin din cap.
Mi-ai spus c Einstein a fost un savant a crui munc de-o via a
fost pus n slujba cercetrii cunoaterii i a adevrului. Ai spus: Nu exist
cunoatere care s e oribil. Oribil poate fu numit numai ceea ce fac alte
ine umane cu cunoaterea aceea.
ncerci s m absolvi de responsabilitatea subiectului? Zmbi
Richard.
Poate, rspunse Nicole apoi se aplec i-l srut pe buze. tiu c eti
una dintre cele mai inteligente i creative ine umane care au trit vreodat
i nu-mi place s te vd purtnd pe umeri toate poverile cltoriei.
Richard i ntoarse srutul cu o vigoare considerabil.
Crezi c terminm pn se trezete Benjy? opti el. Nu are coal i
azi noapte a stat pn trziu.
S-ar putea, chicoti Nicole. Mcar putem ncerca. Primul caz l am abia
la ora zece.
Cursul principal predat de Eponine la Liceul Central, numit simplu Art
i Literatur, mbria multe aspecte ale culturii pe care colonitii, cel puin
temporar, o lsaser n urm. n programa de baz, Eponine acoperea un set
de surse eclectice, multiculturale, ncurajnd liceenii s ntreprind studii
independente n orice domenii specice pe care le gseau stimulatoare. Dei
cnd preda folosea ntotdeauna planuri de lecii i o program analitic,
Eponine era genul de profesor care i alctuia ecare or astfel nct s
urmreasc interesele elevilor.
Personal, ea considera c Mizerabilii de Victor Hugo era cel mai bun
roman scris vreodat, iar pe impresionistul Pierre Auguste Renoir, care se
nscuse n secolul al XIX-lea n oraul ei natal Limoges, cel mai mare pictor
din toate timpurile. n orele ei includea lucrri ale ambilor compatrioi, ns
structura cu grij restul materialului bibliograc pentru a oferi reprezentarea
corect a celorlalte naiuni i culturi.
Deoarece bioii Kawabata o ajutau n ecare an la piesa de teatru, era
normal s foloseasc romanele adevratului Kawabata, O mie de cocori i
ara zpezii, ca exemple ale literaturii japoneze. Cele trei sptmni dedicate
poeziei abordau poei ca Frost, Rilke i Omar Khayyam, totui accentul era
pus pe Benita Garcia, nu numai datorit prezenei bioilor Garcia pe tot

cuprinsul Noului Eden, ci i pentru c viaa i poezia Benitei i fascinau pe

tineri.
n anul n care i se ceruse s poarte brasarda roie dup ce fusese
testat pozitiv la anticorpii RV-41, Eponine avea numai unsprezece elevi n
ultima clas de liceu. Rezultatele testului fcur ca administraia colii s se
confrunte cu o dilem. Dei directorul rezistase n mod curajos cererii unui
grup vehement de prini, n majoritate din Hakone, ca Eponine s e
concediat, el i restul personalului cedaser oarecum n faa isteriei din
colonie, decretnd cursul ei opional. Ca urmare, clasa ei era mult mai mic
dect fusese n cei doi ani precedeni.
Ellie era eleva ei preferat. n ciuda marilor goluri din cunotinele
tinerei, datorate anilor de somn din cltoria de la Baza de Tranzit la sistemul
solar, inteligena nnscut i setea de cunoatere fceau din ea o elev
model. Eponine i cerea adesea lui Ellie s execute sarcini deosebite. n
dimineaa n care clasa ncepea studiul operei Benitei Garcia, diminea care,
ntmpltor, era chiar cea n care Richard discutase cu ica sa despre
ngrijorarea lui privitoare la activitile de control a vremii din colonie, lui Ellie
i se ceruse s memoreze unul dintre poemele din primul volum al Benitei
Garcia, Visurile unei fete mexicane, scris cnd poetesa era nc adolescent.
Totui, nainte ca Ellie s nceap s recite, Eponine ncerc s aprind
imaginaia tinerilor cu o scurt prelegere despre viaa Benitei.
Adevrata Benita Garcia a fost una dintre cele mai uimitoare femei
care au trit vreodat, spuse ea indicnd spre inexpresivul biot Garcia din
col, care o ajuta la problemele de rutin a activitii de predare. Poetes,
astronaut, lider politic, mistic viaa ei a fot att o reectare a istoriei epocii,
ct i un izvor de inspiraie pentru toi.
Tatl ei a fost un mare latifundiar din statul mexican Yucatan, departe
de inima artistic i politic a naiunii. Benita a fost singurul copil, nscut din
mam maya i un tat mult mai vrstnic. Majoritatea copilriei i-a petrecuto singur pe plantaia familiei care se nvecina cu minunatele ruine maya
Puuc de la Uxmal. Cnd era mic, Benita se juca adesea printre piramidele i
cldirile centrului ceremonial vechi de o mie de ani.
A fost de la nceput o elev nzestrat, dar imaginaia i elanul au
deosebit-o cu adevrat de colegii din clas. A scris prima poezie la nou ani,
iar la cincisprezece ani, pe cnd se aa n internatul liceului catolic din
Merida, capitala statului Yucatan, dou dintre poemele ei fuseser deja
publicate n prestigiosul Diario de Mexico.
Dup ce a terminat gimnaziul, Benita i-a surprins profesorii i familia,
anunnd c voia s devin astronaut. n 2129, a fost prima mexican admis
la Academia Spaial din Colorado. Cnd, patru ani mai trziu, a absolvit
Academia, ncepuser deja marile reduceri de fonduri destinate explorrilor
spaiale. n urma crashului din 2134, omenirea s-a cufundat n criza
cunoscut drept Marele Haos i practic ntreaga explorare spaial a fost
oprit. n 2137, Benita a fost concediat de ASI i a crezut c i se ncheiase
cariera spaial.

n 2144, una dintre ultimele nave de transport interplanetar, James

Martin, s-a ntors eu greu de pe Marte, transportnd n majoritate femei i
copii din coloniile mariene. Nava abia a reuit s intre pe orbita Pmntului
i se prea c toi pasagerii vor muri. Benita i trei prieteni astronaui au
improvizat un vehicul i au reuit s salveze douzeci i patru de oameni n
cea mai spectaculoas misiune spaial a tuturor timpurilor.
Mintea lui Ellie se abtu de la povestirea lui Eponine i-i imagin ct
de palpitant fusese misiunea de salvare a Benitei. Mexicana condusese
manual vehiculul spaial, fr nici o legtur cu dispeceratele de control
terestre, riscndu-i viaa ca s-o salveze pe a altora. Putea exista o druire
mai mare fa de semenii ti?
n timp ce se gndea la altruismul Benitei, n mintea lui Ellie apru
imaginea mamei sale. Urm rapid un carusel de imagini cu Nicole. Mai nti,
o vzu n rob de judector, vorbind cu nelepciune n faa Senatului. Apoi,
masndu-i ceafa soului, noaptea trziu n birou, nvndu-l rbdtoare, zi
dup zi, pe Benjy s citeasc, plecnd mpreun cu Patrick, cu bicicleta, ca s
joace tenis n parc, sau instruind Lincolnul ce anume s pregteasc pentru
cin. n ultima imagine, Nicole sttea noaptea trziu pe patul lui Ellie,
rspunznd la ntrebri despre via i dragoste. Mama este eroina mea, i
ddu brusc seama Ellie. E la fel de altruist ca Benita Garcia.
Imaginai-v, dac dorii, o fat mexican de aisprezece ani, venit
acas n vacan de la internat, urcnd ncet treptele abrupte ale Piramidei
Magicianului din Uxmal. Sub ea, n dimineaa deja cald de primvar,
iguanele se joac printre pietre i ruine.
Eponine i fcu semn din cap lui Ellie. Era timpul s recite poemul. Ellie
se ridic i ncepu s recite:
Tu ai vzut totul, btrn oprl.
Ne-ai vzut bucuriile, lacrimile, Inimile pline de iubire i de dorine
puternice.
i asta nu se schimb niciodat?
Oare i mama indianc a mamei a stat aici pe aceste trepte acum o
mie de ani i i-a povestit pasiunile pe care n-a vrut, n-a putut s le
mprteasc?
Noaptea m uit la stele i cutez s m vd printre ele.
Inima mea se nal deasupra acestor piramide zburnd liber n totule-posibil.
Da, Benita, mi spun iguanele, Da, pentru tine i pentru mama mamei
tale, Ale crei visuri mistuitoare din urm cu ani vor acum mplinite prin
tine.
Cnd Ellie termin, obrajii i luceau de lacrimi. Probabil c profesoara ei
i ceilali elevi credeau c fusese profund nduioat de poezie i de
prelegerea despre Benita Garcia. Ei n-ar putut nelege c Ellie tocmai trise
o manifestare divin, c descoperise adevrata profunzime a iubirii i a
respectului pentru mama ei.
Era ultima sptmn de repetiii pentru piesa colar. Eponine alesese
o lucrare veche, piesa Ateptndu-l pe Godot de Samuel Beckett, laureatul

Nobel din secolul XX, pentru c tema ei era att de nrudit cu viaa din Noul
Eden. Cele dou personaje principale, ambele mbrcate n zdrene, erau
jucate de Ellie Wakeeld i Pedro Martinez, un biat chipe de nousprezece
ani, care fusese unul dintre adolescenii problem adugai la contingentul
coloniei n ultimele luni dinaintea lansrii.
Eponine n-ar putut realiza piesa fr ajutorul bioilor Kawabata.
Acetia proiectau i creau decorurile i costumele, controlau luminile, i chiar
conduceau repetiiile cnd ea nu putea prezent. coala avea n total patru
Kawabata, iar trei se gseau sub jurisdicia lui Eponine n timpul celor ase
sptmni care precedau reprezentaia.
Bravo! Strig Eponine, apropiindu-se de elevii de pe scen. S zicem
c pentru azi e destul.
Domnioar Wakeeld, rosti Kawabata 052, au existat trei locuri n
care cuvintele dumneavoastr n-au fost chiar corecte. La nceputul
monologului.
Spune-i mine, l ntrerupse Eponine, fcndu-i semn cu blndee s
se ndeprteze. Va nsemna mai mult pentru ea. Se ntoarse spre mica
distribuie. Avei ntrebri?
tiu c am mai vorbit despre asta., ncepu ezitant Pedro Martinez,
dar m-ar ajuta dac am putea discuta din nou. Ne-ai spus c Godot n-a fost
o persoan, ci doar un concept, sau o fantezie. C noi toi ateptm ceva.
Scuzai-m, dar mi-e greu s neleg ce anume.
n esen, ntreaga pies este un comentariu despre absurditatea
vieii, rspunse Eponine dup cteva secunde. Rdem, pentru c ne vedem
pe noi n ceretorii de pe scen, auzim vorbele noastre cnd vorbesc ei.
Beckett a surprins extrema nzuin a spiritului omenesc. Indiferent cine ar
el, Godot va face ca totul s e bine. El ne va transforma, cumva, viaa i ne
va face fericii.
N-ar putea Dumnezeu? ntreb Pedro.
Absolut, ncuviin Eponine. Sau chiar extrateretrii superavansai
care au construit Rama i controleaz Baza de Tranzit unde au stat Ellie i
familia ei. Orice putere, for sau in care este un panaceu pentru
suferinele omenirii poate Godot. De aceea piesa este universal.
Pedro, ai terminat? Strig o voce autoritar din fundul micuului
amteatru.
Doar o clip, Mariko, rspunse tnrul. Avem o discuie interesant.
De ce nu vii i tu aici?
Japoneza rmase n u.
Nu, spuse ea grosolan, nu vreau. Hai s mergem. Eponine ddu liber
distribuiei i Pedro sri de pe scen. n timp ce tnrul se grbea spre u,
Ellie veni lng profesoar.
De ce o las s se poarte aa? Murmur ea.
Nu m ntreba pe mine, ridic Eponine din umeri. n mod clar, nu
sunt expert n relaii interumane.

Fata aia, Kobayashi, e o nesuferit, se gndi, amintindu-i cum le

tratase Mariko pe ea i pe Ellie, ntr-o sear, dup repetiii, de parc ar fost
nite gndaci. Brbaii sunt att de proti uneori!
Ai vreo obiecie, ntreb Ellie, dac prinii mei vin la repetiia cu
costume? Beckett e unul din dramaturgii favorii ai tatii i.
Ar grozav, Prinii ti sunt oricnd binevenii. n plus, vreau s le
mulumesc.
Domnioar Eponine! Strig un glas de tnr din cealalt parte a
slii.
Era Derek Brewer, unul dintre elevii lui Eponine care fcuse o pasiune
de licean pentru ea. Derek alerg civa pai apoi strig din nou:
Ai auzit vestea?
Eponine cltin din cap. n mod evident, Derek era foarte surescitat.
Judectorul Mikin a decretat brasardele drept neconstituionale!
Femeii i trebuir cteva secunde s asimileze informaia. Deja Derek
era lng ea, ncntat c el i dduse vestea.
Eti. Eti sigur? ntreb femeia.
Tocmai am auzit la radioul din birou.
Eponine ntinse mna spre braul cu nesuferita brasard roie. Se uit
la Derek i la Ellie i, cu o micare rapid, smulse banda de pe bra i o
azvrli n aer. n timp ce o urmrea arcuindu-se spre podea, ochii i se umplur
de lacrimi.
Mulumesc, Derek, opti ea.
n cteva clipe, simi patru brae tinere mbrind-o.
Felicitri, spuse ncetior Ellie.
Localul cu hamburgeri din Oraul Central era n ntregime administrat
de bioi. Doi Lincolni conduceau restaurantul aglomerat i patru Garcia
serveau clienii. Mncarea era preparat de doi Einsteini, iar ntreaga zon de
servire era pstrat imaculat de un singur Tiasso. Localul i aducea un prot
enorm patronului su, pentru c n afar de costul iniial al transformrii
cldirii i al materiilor prime nu mai existau alte cheltuieli.
Ellie mnca ntotdeauna acolo n serile de mari, cnd lucra la spital ca
voluntar. n ziua care deveni cunoscut drept Proclamaia Mikin, fu nsoit la
restaurant de profesoara ei, acum fr brasard.
M ntreb de ce nu te-am vzut niciodat la spital, spuse Eponine
servindu-se din poria de carto prjii. Oricum, ce faci acolo?
n cea mai mare parte, stau de vorb cu copiii bolnavi, rspunse
Ellie. Sunt patru-cinci cu boli grave, printre Care un bieel cu RV-41, i ei
apreciaz vizitele fcute de Oameni. Bioii Tiasso sunt foarte ecieni n tot ce
se face n spital, dar nu att de comptimitori i nelegtori.
Nu te supra c te ntreb, dar de ce faci asta? Continu Eponine
dup ce muc din hamburger. Eti tnr, frumoas sntoas. Probabil c
exist o mie de alte lucruri pe care ai prefera s le faci.
Nu chiar. Dup cum tii, mama are un puternic sim al comunitii,
iar eu m simt util stnd de vorb cu copiii. n plus, sunt stingher n
societate. Din punct de vedere zic, am nousprezece-douzeci de ani, ceea

ce este mult pentru liceu, dar n-am aproape nici un pic de experien social.
Una dintre colegele mele mi-a spus c bieii m cred extraterestr.
Eponine i zmbi. Chiar i s i extraterestr ar mai bine dect s ai
RV-41, gndi ea. Dar brbaii tineri au realmente de pierdut dac te trec cu
vederea.
Cele dou femei i terminar cina, prsir micul restaurant i se
duser n scuarul din Oraul Central. In mijlocul acestuia se aa un
monument cilindric dedicat ceremoniilor asociate cu prima aniversare a Zilei
Stabilirii. Monumentul avea o nlime de doi metri i jumtate. Suspendat n
el, la nivelul ochilor, se aa o sfer transparent cu diametrul de cincizeci de
centimetri. Lumina mic din centrul ei reprezenta Soarele, planul paralel cu
solul era planul ecliptic care coninea Pmntul i alte planete din sistemul
solar, iar luminile din sfer artau poziiile relativ corecte ale tuturor stelelor
aate pe o raz de douzeci de ani-lumin n jurul Soarelui.
O linie lega Soarele de Sirius, indicnd drumul pe care l parcursese
familia Wakeeld n odiseea ei, spre Baza de Tranzit i napoi n Sistemul
Solar. Alt linie se ntindea de la Sistemul Solar n lungul traiectoriei pe care
o urmase Rama III de cnd i culesese pe colonitii umani de pe orbita lui
Marte. Nava spaial, reprezentat printr-o lumin mare i roie ce clipea cu
intermitene, se gsea n momentul de fa cam la o treime din distana
dintre Soare i Tau Ceti.
Am neles c ideea acestui monument a aparinut tatlui tu, spuse
Eponine n timp ce stteau lng sfera celest.
Da, tata este foarte creativ cnd e vorba de tiin i electronic.
Eponine se uit la lumina roie care clipea.
Nu-l deranjeaz deloc c mergem n alt direcie, nu ctre Sirius sau
Baza de Tranzit?
Nu cred, ridic din umeri Ellie. Nu prea vorbim despre asta. Mi-a spus
odat c oricum niciunul dintre noi nu-i n stare s neleag ce fac
extrateretrii.
Eponine privi n jur.
Uit-te la toi oamenii tia care merg grbii de colo-colo. Cei mai
muli nici mcar nu se opresc vreodat s vad unde ne am. Eu veric
poziia noastr cel puin o dat pe sptmn.
Deveni dintr-o dat foarte grav.
De cnd am fost diagnosticat cu RV-41, am simit nevoia acut de
a ti exact unde m au n Univers. M ntreb dac asta face parte din frica
mea de moarte.
Dup o lung tcere, i petrecu braul dup umerii lui Ellie.
L-ai ntrebat vreodat pe Vultur despre moarte? Rosti ea.
Nu, rspunse ncet Ellie, dar aveam numai patru ani cnd am prsit
Baza de Tranzit. n mod sigur, nu aveam noiunea morii.
Cnd eram copil, gndeam ca un copil., spuse pentru sine Eponine,
apoi rse. Despre ce ai discutat cu Vulturul?
Nu-mi amintesc exact. Patrick mi-a spus c Vulturului i plcea mai
ales s se uite la noi cum ne jucam.

 Serios? Asta-i o surpriz. Din descrierea mamei tale, mi l-am

imaginat pe Vultur mult prea serios ca s-l intereseze joaca.
nc l mai vd cu claritate n minte, dei eram att de mic, zise
Ellie. Dar nu-mi amintesc dac prea serios sau nu.
L-ai visat vreodat?
Oh, da. De multe ori. O dat sttea n vrful unui copac uria,
uitndu-se din nori n jos la mine.
Eponine rse din nou, apoi se uit la ceas.
Vai de mine! Fcu ea. Am ntrziat la consult. Tu la ce or trebuie s
i la spital?
La apte.
Atunci ar bine s-o lum din loc.
Cnd Eponine se prezent la cabinetul lui Turner pentru vericarea
bilunar, Tiasso care era de gard o duse n laborator, i lu probe de snge i
urin, dup care i spuse s ia loc. O inform dup aceea c medicul ntrzia.
n camera de ateptare se mai aa un negru cu ochi ptrunztori i
zmbet prietenos.
Salut, spuse el cnd ochii ii se ntlnir, m numesc Amadou Diaba i
sunt farmacist.
Eponine se prezent, gndindu-se c-l mai vzuse pe brbatul acela.
Grozav zi, nu-i aa? ntreb el dup o scurt tcere. Ce uurare s-i
scoi afurisita aia de brasard!
Femeia i-l aminti acum pe Amadou. l vzuse o dat sau de dou ori la
mitingurile bolnavilor de RV-41. Cineva i spusese c Amadou contractase
retrovirusul n urma unei transfuzii de snge, n primele zile ale coloniei. Ci
suntem n total? Se ntreb ea. Nouzeci i trei, sau nouzeci i patru? Cinci
dintre noi s-au mbolnvit prin transfuzie.
Se pare c marile evenimente au loc ntotdeauna cte dou, urm
Amadou. Proclamaia Mikin a fost anunat nainte ca picioroangele s e
vzute pentru prima dat.
Despre ce vorbeti? l privi mirat Eponine.
N-ai auzit nc de picioroange? Chicoti Amadou. Unde Dumnezeu ai
fost?
Atept cteva secunde, apoi ncepu s explice.
Echipa de explorare a celuilalt habitat lrgete de cteva zile locul
de penetrare. Azi s-au confruntat dintr-o dat cu ase creaturi ciudate care au
ieit din gaura practicat n zid. Se pare c aceste picioroange, cum le-a
numit reporterul TV, triesc n cellalt habitat. Arat ca nite mingi de golf
ataate la ase picioare multiarticulate gigantice i se mic foarte, foarte
repede. Au trecut peste oameni, bioi i echipament timp de o or, apoi au
disprut din nou prin locul de penetrare.
Eponine era pe cale s pun cteva ntrebri despre picioroange, cnd
Turner iei din cabinet.
Domnule Diaba i domnioar Eponine, spuse el, am un raport
detaliat pentru ecare dintre voi. Cine vrea s e primul?
nc o dat Eponine remarca superbii ochi albatri ai medicului.

 Domnul Diaba era aici naintea mea, aa c.

Doamnele mai nti, o ntrerupse Amadou. Chiar i n Noul Eden.
Eponine intr n cabinetul lui Turner.
Pn acum e bine, i spuse medicul cnd rmaser singuri. Ai n mod
clar virusul n organism, dar nu exist nici un semn de deteriorare a
muchiului cardiac. Nu tiu sigur de ce, dar e limpede c boala progreseaz
mai repede la unii dect la alii.
Cum se face, frumosul meu medic, gndi femeia, c-mi urmreti att
de atent starea de sntate, dar n-ai observat nici mcar o dat privirile pe
care i le arunc n tot acest timp?
Te vom ine pe medicaia de reglare a sistemului imunitar. Nu are
efecte secundare serioase i s-ar putea ca datorit ei s nu vedem nici o
dovad a aciunilor distructive ale virusului. Altfel te simi bine?
Ieir mpreun n sala de ateptare. Medicul i trecu n revist
simptomele ce ar indicat c virusul trecuse la alt stadiu de dezvoltare. n
timp ce stteau de vorb, ua se deschise i intr Ellie. La nceput, Turner i
ignor prezena, dar dup cteva clipe avu o evident reacie ntrziat.
Te pot ajuta cu ceva, domnioar?
Am venit s-i pun lui Eponine o ntrebare, rspunse respectuoas
Ellie. Dac deranjez, pot atepta afar.
Medicul cltin din cap, apoi fu surprinztor de incoerent n ultimele
cuvinte adresate lui Eponine. La nceput, ea nu nelese ce se ntmpla. ns
cnd ddu s plece cu Ellie, l vzu uitndu-se lung la eleva ei. De trei ani
tnjesc s vd o privire ca asta n ochii lui, gndi Eponine. Nu credeam c
poate avea o astfel de privire, lar Ellie, binecuvntat e ea, nici n-a
observat-o.
Fusese o zi lung. La ora cnd se ndrepta spre aparta-mentul din
Hakone, Eponine se simea extrem de obosit. Eliberarea emoional pe care
o simise cnd i scosese brasarda trecuse. Acum era puin deprimat. i se
mai lupta i cu sentimentele de gelozie fa de Ellie.
Se opri n faa apartamentului. Fia de pnz lat, de culoare roie,
amintea tuturor c nuntru locuia un purttor de RV-41. Mulumindu-i iari
judectorului Mikin, Eponine trase cu grij fia. Pe u rmase o urm. Am
s-o vopsesc mine, gndi ea.
O dat intrat n apartament, se instal n fotoliul ei moale i ntinse
mna dup o igar. Simi un val de plcere anticipat, n timp ce punea
igara n gur. La coal nu fumez niciodat n faa elevilor. Nu vreau s u
un exemplu ru pentru ei. Fumez numai aici. Acas. Cnd sunt singur.
Eponine nu prea ieea seara. Stenii din Hakone i dduser limpede de
neles c n-o doreau n mijlocul lor, ba chiar dou delegaii separate i
ceruser deschis s prseasc satul, iar pe ua apartamentului apruser
mai multe bilete amenintoare. Dar Eponine refuzase cu ncpnare s se
mute. Cum Kimberly nu era niciodat acolo, avea mai mult spaiu dect i-ar
permis n condiii normale. i mai tia c n nici o zon a coloniei un
purttor de RV-41 n-ar fost bine venit.

Femeia adormise n fotoliu i visa cmpii de ori galbene. Aproape c

nu auzi ciocniturile, dei erau foarte puternice. Se uit la ceas era ora 23.
Cnd deschise ua, n apartament intr Kimberly.
Oh, Ep, ct m bucur c eti aici! Simeam nevoia desperat s
discut cu cineva. Cineva n care s pot avea ncredere.
i aprinse igara cu o micare smucit i izbucni imediat ntr-un
monolog dezlnat.
Da, da, tiu, spuse ea vznd dezaprobarea din ochii lui Eponine. Ai
dreptate, sunt drogat. Dar am nevoie de asta. Senzaiile articiale tot sunt
mai bune dect s te gndeti la tine ca la un rahat.
Trase adnc din igar i slobozi fumul n rafale scurte.
Nemernicul chiar a fcut-o de data asta, Ep. Mi-a dat papucii. Jigodia
ncrezut crede c poate s fac ce vrea. I-am tolerat aventurile i chiar leam lsat pe unele fete mai tinere s mi se alture sexul n trei nltura
plictiseala. Dar eu eram mereu ichiban, numrul unu, sau cel puin aa
credeam.
Stinse igara i ncepu s-i frng minile. Era gata s plng.
Iar ast sear, mi-a spus s m mut. Ce, am zis eu, ce vrei s
spui? Te mui, mi-a spus, Nici un zmbet, nici o discuie. Strnge-i
lucrurile. Te ateapt un apartament n spate la Xanadu. Acolo triesc
trfele, i-am zis. A zmbit puin i n-a spus nimic. Adic, sunt pus pe
liber, l-am ntrebat i m-a apucat furia. Nu poi s faci asta!, i-am spus. Am
ncercat s-l lovesc, dar mi-a prins mna i m-a plesnit peste fa. Ai s faci
cum i ordon, mi-a zis. Ba nu, nenorocitule! Am apucat o vaz i am
aruncat-o. S-a izbit de o mas i s-a fcut ndri. n cteva secunde, doi
brbai mi-au legat minile la spate. Luai-o de aici, a spus regele japonez.
M-au dus n noul meu apartament. Era foarte frumos. n camera de toalet
era o cutie mare de kokomo rulat. Am fumat o doz ntreag i am simit c
zbor. Hei, mi-am spus, nu-i chiar att de ru. Cel puin nu mai trebuie s-i
satisfac dorinele sexuale bizare. M-am dus la cazinou i m-am distrat pe
cinste pn i-am vzut. n public, n faa tuturor. M-a apucat nebunia am
urlat, am ipat, am blestemat, chiar am atacat-o. Cineva m-a lovit n cap. Mam pomenit pe podeaua cazinoului, cu Toshio aplecat asupra mea. Mi-a
uierat: Dac mai faci vreodat ceva de genul sta, ai s ngropat lng
Marcello Danni.
i cobor faa n mini i ncepu s plng n hohote.
Oh, Ep, spuse dup cteva secunde, m simt att de neajutorat! Nam ncotro s-o iau. Ce s fac?
nainte ca prietena ei s apuce s rosteasc ceva, vorbi din nou:
tiu, tiu, a putea s m ntorc s lucrez n spital. E nevoie de
inrmiere, de inrmiere adevrate. Apropo, unde-i Lincolnul tu?
Eponine zmbi i art spre debara.
Bravo ie! Rse Kimberly. ine robotul la ntuneric. Scoate-l afar s
curee baia, s spele vasele, s fac mncare. Apoi, pac, la loc n debara.
Chicoti. Scula lor nu funcioneaz, s tii. Vreau s spun c au una, un fel de
scul, perfect anatomic de altminteri, dar nu li se ntrete. ntr-o noapte

cnd eram singur i drogat, l-am pus pe unul s se urce pe mine, dar n-a
tiut la ce m refeream cnd am spus bag-o. Cum n-au tiut nici unii
brbai.
Sri n picioare i ncepu s se plimbe prin camer.
Nu prea tiu de ce am venit, i aprinse alt igar. M-am gndit c
poate tu i cu mine, adic, noi am fost prietene un timp. Glasul i se stinse.
Acum m duc la vale, ncep s m simt deprimat. E groaznic, cumplit. Nu
pot s suport. Nu tiu la ce m ateptam, dar tu ai propria ta via. Ar mai
bine s plec.
Travers camera i o mbri grbit pe Eponine.
Ai grij de tine, da? Nu-i face griji pentru mine, m voi descurca.
Abia dup ce Kimberly nchise ua dup ea, Eponine i ddu seama c
nu scosese o vorb ct fusese n camer fosta ei prieten. Fu sigur c nu
avea s-o mai vad niciodat.
Era o edin deschis a Senatului i putea asista orice membru al
coloniei. Galeria avea numai trei sute de locuri i toate erau ocupate. Alt
sut de oameni sttea n picioare de-a lungul pereilor sau pe intervale. Cei
douzeci i patru de membri ai corpului legislativ al Noului Eden fur chemai
la ordine de preedintele edinei, guvernatorul Watanabe.
Dup ce btu de mai multe ori cu ciocnelul pentru a face linite, Kenji
spuse:
Audierile cu privire la buget continu azi cu o prezentare fcut de
directorul spitalului din Noul Eden, domnul doctor Robert Turner. El va face un
rezumat al folosirii bugetului alocat sntii n ultimul an i-i va prezenta
cererile pentru anul urmtor.
Turner sui la tribun i fcu semn celor doi Tiasso care sttuser lng
el. Bioii instalar rapid un proiector i un ecran-cub suspendat pentru
materialul vizual care avea s susin prezentarea.
n ultimul an, am fcut pai mari, att n construirea unui mediu
medical solid pentru colonie, ct i n nelegerea puternicului nostru inamic,
retrovirusul RV-41 care continu s mbolnveasc populaia. n ultimele
dousprezece luni, am terminat de determinat ciclul de via al acestui
microorganism complex i am pus la punct testele care ne permit s
identicm cu precizie orice persoan bolnav.
Acum apte luni, ntr-o perioad de 3 sptmni toi locuitorii Noului
Eden au fost testai. La momentul respectiv, nouzeci i ase de indivizi din
colonie au fost identicai ca ind infectai cu retrovirusul. De la terminarea
testrii, a fost gsit numai un nou purttor. ntre timp, RV-41 a provocat trei
decese, aa c numrul actual al persoanelor infectate este de nouzeci i
patru.
RV-41 este un retrovirus mortal, care atac muchii cardiaci,
provocndu-le atroerea ireversibil. Nu se cunoate nici un tratament.
Experimentm diverse tehnici de ncetinire a avansrii bolii i, recent, am
obinut unele succese sporadice, dar neconcludente. n acest moment, pn
nu nregistrm un progres semnicativ, trebuie s presupunem cu reinere c
toi indivizii afectai de retrovirus vor ceda n cele din urm virulenei sale.

Diagrama pe care v-o prezint n continuare arat diversele stadii ale

bolii. Retrovirusul se transmite de la un individ la altul prin schimbul de uide
corporale, care implic orice combinaie de snge i lichid seminal. Nu exist
nici un indiciu c ar exista alt mod de transmitere. Repet.
Strig Turner pentru a acoperi larma galeriei am vericat
transmiterea numai unde este implicat sngele sau lichidul seminal. Nu
putem declara categoric c alte uide ale corpului, transpiraia, mucusul,
lacrimile, saliva i urina, nu pot ageni de transmitere, dar datele de pn
acum sugereaz c RV-41 nu poate transmis prin aceste uide.
Larma din galerie se extinsese. Guvernatorul Watanabe btu de mai
multe ori cu ciocnelul pentru a face linite n sal. Turner i drese glasul i
continu:
Acest retrovirus deosebit este foarte inteligent, dac pot folosi acest
cuvnt, i mai ales bine adaptat la gazda lui uman. Dup cum putei vedea
din diagram, este relativ inofensiv n primele dou stadii ale sale, cnd
locuiete n celulele din snge i sperm, fr a pricinui vreun ru. S-ar putea
ca n acest timp s-i nceput deja atacul asupra sistemului imunitar. Nu
putem spune cu certitudine, pentru c n acest stadiu toate datele arat c
sistemul imunitar este sntos.
Nu tim ce declaneaz declinul sistemului imunitar. Un proces
inexplicabil din organismul nostru complex i iat o zon n care trebuie s
mai facem cercetri intense -i semnaleaz brusc lui RV-41 c sistemul
imunitar este vulnerabil i ncepe un atac puternic. Densitatea lui n snge i
sperm crete brusc de cteva ori. Aceasta este etapa cnd boala este cel
mai contagioas i cnd sistemul imunitar este copleit.
Turner se opri. Rsfoi hrtiile de pe care citea nainte de a continua.
E ciudat c sistemul imunitar nu supravieuiete niciodat acestui
atac. RV-41 tie, cumva, cnd poate s nving i nu se multiplic niciodat
pn nu se atinge condiia de vulnerabilitate. O dat ce sistemul imunitar e
distrus, ncepe atroerea muchilor cardiaci i urmeaz moartea.
n ultimele stadii ale bolii, retrovirusul dispare complet din sperm i
snge. Dup cum v putei imagina, aceast dispariie nimicete procesul de
diagnosticare. Unde se duce el? Oare se ascunde n vreun fel, devenind
altceva, ce n-am identicat nc? Supravegheaz el distrugerea treptat a
muchilor cardiaci, sau atroerea este pur i simplu un efect secundar al
atacului anterior asupra sistemului imunitar? n momentul de fa, nu putem
rspunde la toate aceste ntrebri.
Medicul fcu o scurt pauz pentru a bea o gur de ap, apoi urm:
O parte a sarcinii noastre n ultimul an a fost s investigm originea
bolii. Au existat zvonuri potrivit crora RV-41 ar originar din Noul Eden,
plasat aici ca un diabolic experiment extraterestru. Asemenea zvonuri sunt
prostii absolute. Nu ncape ndoial c noi am adus retrovirusul de pe
Pmnt. Doi pasageri din Santa Maria au murit din cauza lui la trei luni unul
dup altul, primul n timpul cltoriei de la Pmnt la Marte. Putem siguri,
dei acest lucru nu-i prea ncurajator, c i prietenii i colegii notri de pe
Pmnt se lupt cu acest diavol.

Ct despre originea lui, aici nu pot dect s fac speculaii. Dac baza de
date medicale pe care am adus-o de pe Pmnt ar fost mai mare, probabil
c i-am putut identica originea fr s umblm pe ghicite. Cu toate
acestea, v voi arta c genomul retrovirusului RV-41 seamn uimitor de
bine cu un agent patogen fabricat genetic de ctre oameni, ca parte a testrii
unor vaccinuri secrete realizat n primii ani ai secolului XXII.
Dai-mi voie s explic n detaliu. Dup realizarea cu succes a
vaccinurilor de prevenire a retrovirusului SIDA, care a fost o npast cumplit
n ultimele dou decenii ale secolului XX, tehnica medical a protat de
ingineria biologic pentru a mri gama vaccinurilor disponibile. Mai precis,
biologii i medicii au fabricat n mod intenionat retrovirui i bacterii, noi i
mai distrugtoare, pentru a dovedi c o clas de vaccinuri avea o gam larg
de aplicare ncununat cu succes. Toat aceast munc s-a fcut, bineneles,
sub controale atente i fr nici un risc pentru populaie.
Totui, cnd a survenit Marele Haos, nanrile cercetrilor au fost
reduse drastic i multe laboratoare medicale au trebuit s e abandonate.
Periculoii ageni patogeni depozitai n locuri izolate prin lume au fost
distrui. Doar dac. i aici intervin speculaiile mele.
Retrovirusul care ne afecteaz n Noul Eden seamn foarte mult cu
retrovirusul AQT19, fabricat n 2107 n Laboratorul Medical Laont din
Senegal. Este posibil, recunosc, ca un agent survenit pe cale natural s aib
un genom similar cu AQT19 i, ca atare, speculaiile mele s e greite.
Totui, credina mea este c AQT19 din laboratorul senegalez abandonat nu
a fost distrus n ntregime. Sunt convins c acest retrovirus a supravieuit
cumva i a suferit mutaii uoare n secolul urmtor probabil trind n gazde
maimue iar pn la urm a ajuns la oameni. n acest caz, noi suntem
creatorii de baz ai bolii care ne ucide.
La galerie se produse rumoare. Guvernatorul Watanabe i folosi iar
ciocnelul pentru a reduce la tcere auditoriul dorindu-i n secret ca Turner
s-i inut pentru sine speculaiile. n acest punct, directorul spitalului
ncepu s vorbeasc despre proiectele care necesitau nanare n anul
urmtor i ceru dublarea sumei alocate n ultimul an. Printre senatori se auzi
un murmur de nemulumire.
Cei civa vorbitori care urmar imediat dup Robert fur de
umplutur. Toat lumea tia c singurul discurs important din ziua aceea
avea s e inut de Ian Macmillan, candidatul opoziiei la funcia de
guvernator pentru alegerile de peste trei luni. Se nelegea c att actualul
guvernator, Watanabe, ct i alesul partidului su politic, Ulanov, erau n
favoarea unei creteri semnicative a bugetului alocat sntii, chiar dac
pentru nanarea lui se impuneau taxe noi. Macmillan era mpotriva oricrei
creteri a fondurilor destinate muncii lui Turner.
Macmillan fusese nvins clar de Watanabe n primele alegeri generale
inute n colonie. De atunci, Macmillan i mutase reedina din Beauvois n
Hakone, fusese ales n Senat din partea districtului Vegas, i ocupase un post
avantajos n imperiul afacerilor n continu expansiune ale lui Nakamura.
Acesta avea nevoie de cineva acceptabil pentru a conduce colonia n locul

lui, iar Macmillan, care era un om ambiios fr valori sau principii clar
denite, voia s e guvernator.
Este prea simplu, i ncepu discursul Macmillan, s-l ascultm pe
domnul doctor Turner i apoi s ne deschidem inimile i pungile, alocnd
fonduri pentru toate cererile sale. Asta nu este bine la audierile pentru buget.
eful ecrui departament poate prezenta un argument puternic pentru
propunerile lui. Dar ascultnd n mod separat ecare subiect, pierdem
privelitea tabloului de ansamblu. Nu vreau s sugerez c programul
doctorului Turner n-ar merita, totui consider c n momentul de fa se
impune s discutm prioritile.
Stilul oratoric al lui Macmillan se mbuntise considerabil de cnd se
mutase n Hakone. Era evident c fusese instruit cu atenie. Nu era totui un
orator nnscut, aa c, pe alocuri, gesturile lui exersate preau aproape
comice. Principalul su punct de vedere era c purttorii de RV-41 alctuiau
mai puin de cinci la sut din populaia Noului Eden, iar costul ajutrii lor era
incredibil de mare.
De ce s e silit restul cetenilor coloniei s sufere privaiuni n
beneciul unui grup att de mic? n plus, exist alte probleme, mai presante,
care necesit mai muli bani, probleme care l ating pe ecare colonist n
parte i care, foarte probabil, vor avea impact nsi asupra supravieuirii
noastre.
Cnd i prezent versiunea despre picioroangele care nvliser din
habitatul alturat din Rama i ngroziser echipa de exploratori ai coloniei,
Macmillan o fcu s sune ca i cum atacul lor fusese prima incursiune dintrun plnuit rzboi interspecii. Evoc spectrul picioroangelor urmate de
creaturi mai nfricotoare care aveau s-i nspimnte pe coloniti, mai
ales femeile i copii.
Banii pentru aprare sunt bani utili pentru noi toi, spuse el.
Mai suger c cercetarea mediului era o alt activitate mult mai
important pentru binele general al coloniei dect programul medical
prezentat de Turner. El lud munca depus de inginerii meteo i prezise un
viitor n care colonitii aveau s dein cunotine complete despre timpul
probabil.
Discursul su fu ntrerupt de multe ori de aplauzele galeriei. Cnd n
sfrit vorbi despre indivizii suferinzi de RV-41, Macmillan schi un plan mai
ecient sub aspectul costurilor pentru rezolvarea teribilei lor tragedii.
Vom crea un sat nou pentru ei, n exteriorul Noului Eden, unde i pot
tri n tihn ultimele zile. Dup prerea mea, pe viitor efortul medical privitor
la RV-41 trebuie limitat la izolarea i identicarea tuturor mecanismelor prin
care aceast npast se transmite de la un individ la altul. Pn cnd se
ncheie aceste cercetri, este n interesul tuturor colonitilor, inclusiv al
nefericiilor afectai de boal, ca purttorii s e inui n carantin, astfel
nct s nu mai existe i alte contaminri accidentale.
Nicole i familia ei erau la galerie. l btuser la cap pe Richard s vin,
cu toate c el nu putea suferi ntrunirile politice. Richard fu dezgustat de
discursul lui Macmillan, n timp ce Nicole fu nspimntat. Ceea ce spunea

omul acela avea o anumit atracie. M ntreb cine i scrie materialul, gndi
ea cnd Macmillan i ncheie discursul. Se nvinui c-l subestimase pe
Nakamura.
Ctre sfritul expunerii lui Macmillan, Ellie i prsi n linite locul de
la galerie. Prinii ei fur uimii cnd, cteva minute mai trziu, o vzur la
parter, ndreptndu-se ctre tribun. La fel i ceilali de la galerie, care
crezuser c Macmillan fusese ultimul. Cei mai muli se aezar din nou, cnd
Kenji o prezent pe Ellie.
La ora de drepturi i ndatoriri ceteneti de la coal, ncepu ea cu
emoie evident, studiem constituia coloniei i procedurile Senatului. E puin
cunoscut faptul c orice cetean al Noului Eden poate lua cuvntul la una
dintre audierile deschise.
Trase adnc aer n piept nainte de a continua. La galerie, att mama ei
ct i Eponine se aplecar i prinser strns balustrada din faa lor.
Am vrut s vorbesc azi, spuse Ellie cu mai mult for, pentru c eu
cred c am o opinie aparte fa de problema suferinzilor de RV-41. n primul
rnd, sunt tnr, iar n al doilea rnd, pn acum mai mult de trei ani, n-am
avut privilegiul de a interaciona cu alte ine umane dect cele din familia
mea.
Ambele motive m fac s preuiesc viaa omului. Mi-am ales cuvntul
cu grij. A preui nseamn a ine la ceva pe care l consideri foarte valoros.
Acest om, acest medic incredibil care muncete toat ziua i uneori toat
noaptea pentru a ne ine sntoi, preuiete i el n mod evident viaa
omului.
Cnd a vorbit mai devreme, doctorul Turner nu v-a spus de ce trebuie
s-i nanm programul, ci numai ce boal este i cum ar ncerca el s-o
combat. A presupus c toi ai neles de ce. Dup ce l-am ascultat pe
domnul Macmillan, am unele ndoieli.
Trebuie s studiem aceast boal oribil pn o putem nelege i
controla, pentru c viaa omului este un lucru preios. Fiecare persoan n
parte este un miracol unic, o combinaie uimitoare de substane chimice
complexe i talente, visuri i experiene deosebite. Nimic nu poate mai
important pentru colonie n general dect o activitate care are ca el
conservarea vieii umane.
Din discuiile de azi am neles c programul doctorului Turner este
costisitor. Dac pentru a-l nana trebuie mrite taxele, atunci probabil c
ecare dintre noi va trebui s se descurce fr un obiect pe care i l-a dorit.
E un pre destul de mic pentru comoara pe care o reprezenta compania altui
om.
Familia mea i prietenii mi spun uneori c sunt o naiv irecuperabil.
S-ar putea s e adevrat. Dar poate c inocena mea mi permite s vd
lucrurile mai clar dect alii. n cazul de fa, cred c exist o singur
ntrebare care trebuie pus. Dac dumneavoastr, sau vreun membru al
familiei dumneavoastr, ai fost diagnosticai ca purttori de RV-41, ai
sprijini programul doctorului Turner? V mulumesc foarte mult.

O tcere stranie se ls n timp ce Ellie se ndeprta de tribun. Apoi

izbucnir aplauze furtunoase. Ochii lui Nicole i ai lui Eponine notau n
lacrimi. Jos, la parter, Robert Turner ntinse ambele mini ctre Ellie.
Cnd Nicole deschise ochii, Richard sttea lng ea pe pat i inea n
mn o ceac de cafea.
Ne-ai spus s te trezim la apte, rosti el. Femeia se ridic n ezut i
lu ceaca.
Mulumesc, iubitule. Dar de ce nu l-ai lsat pe Linc?
Am hotrt s-i aduc personal cafeaua. Avem veti de pe Cmpia
Central. Voiam s le discut cu tine, dei tiu c nu-i place s i scit la
prima or.
Nicole sorbi ncet i prelung din cafea, apoi i zmbi soului ei.
Care sunt vetile?
Azi noapte au mai fost dou incidente cu picioroangele. n
sptmna asta s-au nregistrat aproape o duzin. Se arm c forele
noastre de aprare au distrus trei picioroange care hruiau echipa tehnic.
Picioroangele au fcut vreo tentativ de a riposta?
Nu. La primul foc au luat-o la fug spre gaura din cellalt habitat.
Majoritatea a scpat, ca alaltieri.
Tot mai crezi c ar nite observatori de la distan, ca bioii
pianjeni din Rama I i II?
Richard ncuviin armativ din cap.
Poi s-i nchipui ce imagine au Ceilali despre noi. Tragem asupra
creaturilor nenarmate fr a provocai. Reacionm ntr-o manier ostil la
ceea ce este cu siguran o tentativ de contact.
Nici mie nu-mi place, replic ncet Nicole, dar ce putem face? Senatul
a autorizat n mod explicit echipele de exploratori s se apere.
Richard era pe cale s rspund, cnd l vzu pe Benjy n u. Tnrul
zmbea larg.
Pot s intru, mam? ntreb el.
Firete, dragule, rspunse Nicole i deschise larg braele. Vino s m
mbriezi de ziua ta.
La muli ani, Benjy, zise Richard, iar biatul, care era mai voinic
dect majoritatea brbailor, veni spre pat i-i mbri mama.
Mulumesc, unchiule Richard. Mai mergem azi la picnic n Pdurea
Sherwood?
Bineneles, rspunse Nicole, apoi, disear dm o petrecere mare.
Ura! Exclam Benjy.
Era smbt. Patrick i Ellie dormeau pn trziu, pentru c nu aveau
coal. Lincoln servi micul dejun pentru Richard, Nicole i Benjy, n timp ce
adulii priveau tirile la televizor. Urm un lm scurt despre cea mai recent
confruntare cu picioroangele din apropierea celui de al doilea habitat,
precum i comentariile candidailor la funcia de guvernator.
Dup cum spun de mai multe sptmni, trebuie s amplicm
pregtirile de aprare, declar Macmillan. n sfrit, am nceput s

mbuntim armele de care dispun forele noastre, dar trebuie s ne micm

cu mai mult ndrzneal n aceast zon.
tirile de diminea luar sfrit cu un interviu luat directoarei centrului
meteo. Femeia explic faptul c vremea neobinuit de uscat i vntoas din
ultimul timp se datorase unei erori de modelare din simularea
calculatorului.
Toat sptmna am ncercat fr succes s crem ploaie, spuse ea.
Acum, bineneles, ntruct este week-end, am programat soare. Dar
promitem c sptmna viitoare va ploua.
N-au nici cea mai mic idee ce fac, bombni Richard, nchiznd
televizorul. Suprasolicit sistemul i genereaz haos.
Ce este ha-os, unchiule Richard? ntreb Benjy. Richard ezit o clip.
Deniia cea mai simpl este absena ordinii, dar n matematic,
termenul are un neles mult mai precis. El e folosit pentru a descrie reacii
dezlnuite cauzate de perturbaii mici. Izbucni n rs. Scuz-m, Benjy.
Cteodat vorbesc ntr-o psreasc tiinic.
Benjy zmbi.
mi place cnd vorbeti cu mine ca i cum a normal, spuse el cu
grij. i une-ori chiar n-e-leg pu-in.
Nicole prea preocupat n timp ce Lincoln strngea farfuriile de pe
mas. Cnd Benjy iei s se spele pe dini, se aplec spre soul ei.
Ai vorbit cu Katie? N-a rspuns la telefon nici ieri dup-amiaz, nici
asear.
Richard cltin din cap.
Benjy va distrus dac nu apare la petrecerea lui. Am s-l trimit pe
Patrick s-o gseasc n dimineaa asta.
Brbatul se ridic i ocoli masa, apoi o prinse de mn.
i cu tine cum rmne, doamn Wakeeld? Ai prevzut puin
odihn i relaxare n programul tu aglomerat? La urma urmelor, este weekend.
n dimineaa asta m duc la spital s ajut la instruirea celor doi
sanitari noi. Apoi, la zece, plec de aici cu Ellie i Benjy. La ntoarcere, am s
m opresc la tribunal -nici mcar n-am citit rezumatele cazurilor de luni. La
14:30, am o scurt ntlnire cu Kenji, iar la 15, ora de patologie. La 16:30, ar
trebui s u acas.
Timp sucient ca s organizezi petrecerea lui Benjy. Zu, iubito, ar
trebui s-o lai mai moale. n denitiv, nu eti biot.
Tu vorbeti? l srut Nicole. Tu nu lucrezi douzeci-treizeci de ore la
rnd, cnd eti implicat ntr-un proiect interesant? Deveni serioas. Toate
astea sunt foarte importante, iubitule. Simt c am ajuns la un punct de
cotitur n problemele coloniei i c joc un rol important aici.
Fr ndoial. Exercii n mod categoric o inuen, dar niciodat n-ai
timp pentru tine.
sta-i un obiect de lux, replic Nicole, deschiznd ua de la camera
lui Patrick. l voi savura n ultimii mei ani.

n timp ce ieeau dintre copaci pe pajitea larg, iepuri i veverie o

luau la fug din calea lor. n cealalt parte a pajitii, un cerb tnr ptea
linitit n mijlocul unui covor de ori purpurii i nalte. ntoarse capul spre
Nicole, Ellie i Benjy, apoi dispru prin salturi n pdure.
Nicole i consult harta.
Pe aici pe undeva, chiar lng pajite, trebuie s e nite mese
pentru picnic.
Benjy ngenunche i se aplec peste un grup de ori galbene acoperite
de albine.
Mie-re, spuse el zmbind. Al-bi-ne-le fac mie-re n stup.
Dup cteva minute, localizar mesele i ntinser faa de mas pe una
dintre ele. Lincoln le mpachetase sandviuri lui Benjy i plceau cel mai
mult cele cu unt de arahide i jeleu portocale proaspete i grapefruit din
livezile de lng San Miguel. n timp ce mncau, n partea opus a pajitii
apru alt familie. Benjy i utur mna.
Oa-me-nii ia nu tiu c-i ziua mea, pronun el.
Dar noi tim, spuse Ellie ridicnd paharul cu limonad. La muli ani,
frioare!
Chiar nainte s termine de mncat, un nor mic ntunec pe moment
culorile vesele ale pajitii.
E un nor neobinuit de negru, coment Nicole. Dup cteva clipe,
norul dispru i soarele sclda din nou iarba i orile.
Vrei acum budinc, sau mai atepi? l ntreb Nicole pe Benjy.
Mai nti s jucm base-ball, rspunse Benjy. i scoase din geant
echipamentul de base-ball i i ddu lui Ellie o mnu. S mergem!
n timp ce copiii fceau pase, Nicole strnse masa. Era pe cale s li se
alture lui Benjy i Ellie, cnd auzi alarma de la radioul de la ncheietura
minii. Aps butonul de recepie i aajul digital orar fu nlocuit de o
imagine TV.
Nicole ddu volumul mai tare, ca s poat auzi ce avea de spus Kenji.
Scuz-m c te deranjez, Nicole, dar avem o urgen. S-a naintat o
plngere de viol i familia vrea punerea imediat sub acuzare. E un caz
sensibil, din jurisdicia ta, i cred c ar trebui rezolvat acum. Nu vreau s-i
mai spun nimic pe r.
Am s u acolo n jumtate de or, rspunse Nicole.
La nceput, Benjy se bosum c picnicul se scurta, dar Ellie i
convinse mama c nu avea nimic mpotriv s rmn ea cu Benjy nc dou
ore. Chiar nainte de a pleca din poian, Nicole i ddu harta Pdurii
Sherwood. Un moment mai trziu, un nor mai mare acoperi soarele articial
al Noului Eden.
n apartamentul lui Katie nu era nici un semn de via. Patrick se vzu
momentan pus n ncurctur. Unde s-o caute? Niciunul dintre prietenii lui de
la universitate nu locuia n Vegas, aa c nu tia de unde s nceap.
l sun pe Max de la un telefon public i acesta i ddu numele, adresele
i numerele de telefon ale unor indivizi din Vegas, pe care i cunotea. ncheie
rznd:

 Niciunul nu-i genul de om pe care s vrei s-i invii la cin cu prinii

ti, dac nelegi ce vreau s spun, dar toi trei sunt buni la inim i probabil
c te vor ajuta s-i gseti sora.
Singurul nume pe care-l recunoscu Patrick fu Samantha Porter, al crei
apartament se aa la numai cteva sute de metri de cabina telefonic. Dei
era nceputul dup-amiezii, Samantha purta cma de noapte, cnd n cele
din urm deschise ua.
M-am gndit c tu eti, cnd m-am uitat pe monitor, spuse ea cu un
zmbet sexi. Patrick O'Toole, nu-i aa?
Patrick aprob din cap i apoi se foi jenat de pe un picior pe cellalt.
Domnioar Porter, rosti n cele din urm, am o problem.
Eti mult prea tnr ca s ai o problem, l ntrerupse Samantha i
rse din inim. De ce nu vii nuntru s discutm despre ea?
Patrick se nroi.
Nu, domnioar, nu-i genul acela de problem. Pur i simplu n-o
gsesc pe sora mea, Katie, i m-am gndit c m-ai putea ajuta.
Samantha, care se ntorsese pe jumtate pentru a-l conduce n
apartament, se rsuci i se uit lung la tnr.
De asta ai venit la mine? Cltin din cap i rse din nou. Ce
dezamgire! Credeam c-ai venit s facem prostioare. Atunci a putut s le
spun tuturor, o dat pentru totdeauna, dac eti sau nu extraterestru.
Patrick continua s se foiasc la intrare. Dup cteva secunde,
Samantha strnse din umeri.
Katie i petrece majoritatea timpului n palat, spuse ea. Du-te la
cazinou i ntreab de Sherry. Ea tie cum s-i gseti sora.
Da, domnule Kobayashi, am neles. Wakarimasu, i spuse Nicole
japonezului din biroul ei. mi dau seama ce trebuie s simii. Putei sigur c
se va face dreptate.
l conduse n camera de ateptare, la soia lui. Ochii doamnei Kobayashi
erau nc umai de lacrimi. Fiica lor de aptesprezece ani, Mariko, se aa la
spitalul Noului Eden, unde era supus unui consult medical complet. Fusese
btut ru, dar nu era n stare critic.
Dup ce termin de vorbit cu soii Kobayashi, Nicole l sun pe Turner.
n vaginul fetei exist sperm recent, o anun medicul, i are
vnti pe aproape ecare centimetru ptrat al corpului. Are i o cdere
nervoas violul este categoric o posibilitate.
Nicole oft. Mariko Kobayashi declarase c violatorul fusese Pedro
Martinez, tnrul care jucase cu Ellie n piesa de la coal. Oare era posibil?
Se aez n faa calculatorului i acces baza de date a coloniei.
MARTINEZ, PEDRO ESCOBAR. Nscut pe 25 mai 2228, Managua,
Nicaragua. Mam necstorit, Maria Escobar, servitoare, adesea fr
serviciu. Tatl probabil Ramon Martinez, docher negru din Haiti. ase frai i
surori mai mici din partea mamei. Condamnat pentru vnzare de kokomo,
2241, 2242. Viol, 2243. Opt luni la Casa de Corecie din Managua. Deinut
model. Transferat la Casa Fgduinei din Mexico City, 2244, EI 1,86, CS 52.

Nicole citi de dou ori scurta nregistrare, nainte de a-l chema pe Pedro
n biroul ei. La sugestia ei, tnrul se aez, apoi i pironi privirea n podea.
Pe ntreaga durat a discuiei, un biot Lincoln sttu ntr-un col i nregistr
conversaia.
Pedro, rosti Nicole ncet.
Nici un rspuns. El nici mcar nu ridic privirea.
Pedro Martinez, repet ea apsat, tii c eti acuzat c ai violat-o
noaptea trecut pe Mariko Kobayashi? Sunt sigur c nu-i nevoie s-i explic
c-i o acuzaie foarte grav. Ai ocazia s rspunzi la nvinuiri.
Pedro continu s tac, iar n cele din urm Nicole urm:
n Noul Eden avem un sistem judiciar care s-ar putea s difere de cel
pe care l-ai cunoscut n Nicaragua. Aici cazurile infracionale nu pot
naintate spre judecare dect dac judectorul, dup ce examineaz faptele,
crede c exist suciente motive pentru punerea sub acuzare.
Dup o lung tcere, tnrul mormi ceva fr s ridice privirea.
Poftim? ntreb Nicole.
Minte, spuse Pedro mai tare. Nu tiu de ce, dar Mariko minte.
Vrei s-mi spui versiunea ta privitor la cele ntmplate?
Ce rost ar avea? Oricum n-o s m cread nimeni.
Pedro, ascult-m. Dac, pe baza unei anchete iniiale, curtea trage
concluzia c nu exist suciente dovezi pentru a continua urmrirea n
justiie, cazul poate respins. Bineneles, gravitatea acestei acuzaii cere o
anchet amnunit, ceea ce nseamn c va trebui s dai o declaraie
complet i s rspunzi la nite ntrebri foarte dure.
Pedro Martinez nl capul i o privi cu ochi ndurerai.
Doamn judector, spuse el ncet, Mariko i cu mine chiar am fcut
sex azi noapte. Dar a fost ideea ei. S-a gndit c ar amuzant s mergem n
pdure.
Se opri i se uit din nou n podea.
Ai mai avut i nainte relaii intime cu Mariko? ntreb Nicole dup
cteva secunde.
O singur dat acum vreo zece zile.
Pedro, relaia voastr sexual de azi noapte a fost. Foarte violent?
Din ochii tnrului izvorr lacrimi, care i se rostogolir pe obraji.
N-am btut-o! Spuse el ptima. Nu i-a fcut niciodat vreun ru.
n timp ce vorbea, n deprtare se auzi ceva ca o pocnitur de bici
foarte puternic.
Ce a fost asta? ntreb Nicole.
Semna cu un tunet, rspunse Pedro.
Tunetul putu auzit i n satul Hakone, unde Patrick edea ntr-un
apartament luxos din palatul lui Nakamura, discutnd cu Katie. Sora lui era
mbrcat ntr-un capot scump de mtase albastr, care i ddea un aer
languros.
Patrick ignor zgomotul inexplicabil. Era furios.
Vrei s-mi spui c nici mcar nu ncerci s vii la petrecerea lui Benjy
de disear? Ce-o s-i spun mamei?

 Spune-i ce vrei, rspunse Katie i lu o igar din pachet. Spune-i c

nu m-ai gsit.
i aprinse igara cu o brichet din aur i su fumul n direcia fratelui
ei. El ncerc s-l mprtie cu mna.
Ei, hai, frioare, chicoti Katie. N-o s te omoare.
Oricum, nu imediat.
Ea se ridic i ncepu s se plimbe prin camer.
Ascult, Patrick, Benjy e un idiot, un cretin. N-am fost niciodat prea
apropiai. Nici mcar n-o s-i dea seama c nu sunt acolo, dect dac-i
spune careva.
Te neli. Este mai inteligent dect crezi. ntreab tot timpul de tine.
Aiurea, frioare! Spui asta numai ca s m faci s m simt vinovat.
Uite ce-i, nu vin. Adic, m-a putea gndi la asta dac ar vorba de tine, de
Benjy i de Ellie dei ea e o belea de cnd cu minunatul discurs. Dar tu tii
cum e viaa pentru mine n preajma mamei. mi gsete tot timpul pricin.
Este ngrijorat din cauza ta.
Katie rse nervos i trase adnc din igar.
Sigur c este. Tot ce o ngrijoreaz cu adevrat e s nu fac familia de
rs.
Patrick se ridic.
Nu trebuie s pleci, spuse Katie. Mai rmi. M mbrac i mergem la
cazinou. Mai ii minte ct de bine ne distram cndva mpreun?
Porni spre dormitor.
Foloseti droguri? ntreb brusc Patrick. Ea se opri i-i privi lung
fratele.
Cine vrea s tie? ntreb sdtor. Tu sau madame astronaut doctor
consilier judector Nicole des Jardins Wakeeld?
Eu vreau s tiu, rspunse linitit Patrick.
Katie travers camera i i puse minile pe obrajii lui.
Sunt sora ta i te iubesc, i zise. Nimic altceva nu-i important.
Norii negri se adunaser deasupra colinelor Pdurii Sherwood. Vntul
btea printre copaci, rvind prul lui Ellie. Sgeata unui fulger despic
aerul i imediat bubui tunetul.
Benjy tresri puternic i Ellie l trase lng ea.
Conform hrii, suntem la numai un kilometru de marginea pdurii, i
spuse.
Ct de departe nseamn asta? ntreb Benjy.
Dac mergem repede, putem s ajungem n zece minute, strig Ellie
ca s acopere vntul.
l apuc pe Benjy de mn i-l trase dup ea pe crare.
O clip mai trziu, un trsnet lovi unul dintre copacii de lng ei i o
crac groas czu de-a curmeziul potecii. Craca l lovi pe Benjy n spate i-l
drm. El czu pe potec, dar capul i nimeri n plantele i iedera de la baza
copacilor. Zgomotul tunetului aproape c-l asurzi.
Rmase ntins cteva secunde, ncercnd s neleag ce se
ntmplase. n cele din urm, se scul cu greu n picioare.

 Ellie, rosti el, uitndu-se la silueta ntins pe pmnt a surorii sale.

(Ochii ei erau nchii.) Ellie! ip, pe jumtate mergnd, pe jumtate trnduse spre ea.
O apuc de umeri i o zgli uor, dar ea nu deschise ochii. Umtura
de pe frunte, deasupra ochiului drept, avea deja dimensiunea unei portocale.
Ce m fac? Spuse Benjy cu glas tare.
Simi miros de foc i se uit la copaci. Focul srea din crac n crac,
purtat de vnt. Urm alt fulger, alt tunet. n faa lui, din direcia spre care
mersese cu Ellie, vzu un foc mai mare care se prelingea printre copacii de
pe ambele pri ale potecii. Intr n panic.
i lu n brae sora i o plmui uor peste fa.
Ellie, te rog, te rog s te trezeti.
Ea nu se clinti. Focul din jurul lor se rspndea rapid. n scurt timp,
ntreaga poriune de pdure avea s e un iad.
Benjy era ngrozit. ncerc s-i ridice sora, dar se mpiedic i czu.
Nu, nu, nu! Strig ridicndu-se i aplecndu-se s-o pun pe Ellie pe
umeri.
Fumul era tot mai gros. Biatul porni ncet pe potec, departe de foc,
cu Ellie n spinare.
Cnd ajunse n poian, era extenuat. O instal cu blndee pe Ellie pe
o mas de beton i el se aez pe o banc. Focul se nla ieit de sub control
la nord de poian. Ce m fac acum? Se ntreb i ochii i czur pe harta care
ieea din buzunarul cmii lui Ellie. Asta m poate ajuta. nh harta i se
uit la ea. La nceput nu nelese nimic i ncepu s intre iar n panic.
Relaxeaz-te, o auzi pe mama sa spunnd pe un ton linititor. E puin
greu, dar poi s-o faci. Hrile sunt foarte importante. Ele ne spun pe unde s
mergem. Primul lucru, ntotdeauna, este s orientezi harta n aa fel nct s
poi citi scrisul. Vezi? Aa e bine. De cele mai multe ori, direcia de sus se
numete nord. Bun. Asta e harta Pdurii Sherwood.
Benjy ntoarse harta pn cnd literele venir n poziia bun. Fulgerele
i tunetele continuau. O schimbare brusc de vnt i trimise fumul n plmni
i tui. ncerc s citeasc cuvintele de pe hart.
Auzi din nou glasul mamei. Dac nu recunoti cuvntul de la nceput, ia
ecare liter i rostete-o, foarte rar. Apoi las toate sunetele s se mbine,
pn formeaz un cuvnt pe care-l nelegi.
Benjy se uit la Ellie.
Trezete-te, Ellie, trezete-te, te rog, o implor. Am nevoie de
ajutorul tu.
Ea tot nu se mic.
Se aplec asupra hrii i se chinui s se concentreze. Cu o hotrre
disperat, rosti toate literele, iar i iar, pn se convinse c pata verde de pe
hart era poiana n care se aa. Liniile albe sunt potecile, i spuse. Exist trei
linii albe care intr n pata verde.
Ridic ochii de pe hart, numr cele trei poteci care porneau din
poian i simi un val de ncredere n sine. Totui, cteva momente mai trziu,
o rafal de vnt purta jeraticul peste poian i aprinse copacii din partea

sudic. Benjy acion repede. Trebuie s plec, i zise, ridicnd-o n spinare pe

Ellie.
Acum tia c focul principal era n partea de nord a hrii, nspre satul
Hakone. Se uit din nou la hrtia din minile lui. Atunci trebuie s rmn pe
liniile albe din partea de jos, se gndi.
nainta cu greu pe potec, n clipa n care, mult deasupra capului su
un alt copac lu foc. Pe un umr o inea pe sora lui, iar n mna dreapt harta
salvatoare. Din zece n zece pai, se oprea s se uite la hart, vericnd de
ecare dat c se ndrepta n direcia corect. Cnd, n sfrit, ajunse la o
intersecie important, o aez pe Ellie cu blndee pe sol i urmri cu
degetul liniile albe de pe hart. Dup un minut, zmbi larg, i ridic iar sora
i se ndrept spre crarea ce ducea n satul Positano. Fulgerul lumin nc o
dat, tunetul bubui i o ploaie torenial se abtu asupra Pdurii Sherwood.
apte ore mai trziu, Benjy dormea linitit n patul lui de acas. ntre
timp, n partea cealalt a coloniei, spitalul Noului Eden era o cas de nebuni.
Oameni i bioi alergau de colo-colo, brancarde cu trupuri stteau pe hol i
pacienii urlau n agonie. Nicole vorbea la telefon cu Kenji.
Avem nevoie ca toi Tiasso din colonie s e trimii aici ct mai
urgent. ncearc s-i nlocuieti pe cei care lucreaz la geriatrie sau pediatrie
cu Garcia, sau chiar cu Lincolni. Adun personalul uman din clinicile steti.
Situaia este foarte grav.
Din cauza zgomotului din spital abia auzea ce spunea Kenji.
Ru, foarte ru, i rspunse. Pn acum avem douzeci i apte de
internai i tim de patru mori. ntreaga zon Nara enclava n stil japonez
cu case de lemn din spatele Vegasului, nconjurat de pdure e un dezastru.
Incendiul s-a extins prea repede. Oamenii au intrat n panic.
Doamna Wakeeld, doamna Wakeeld. V rog s venii imediat la
numrul 204.
Nicole puse receptorul n furc i o lu la fug pe hol, apoi sui scara la
etaj. Muribundul de la 204 era un bun prieten de-al ei, coreeanul Kim Lee,
care asigurase legtura cu comunitatea din Hakone pe vremea cnd Nicole
era guvernator provizoriu.
Kim fusese printre primii care i construiser case n Nara. n timpul
incendiului, ptrunsese n casa n cri s-i salveze biatul de apte ani.
Fiul avea s triasc, deoarece Kim l protejase cu grij cnd l scosese dintre
cri, dar tatl suferise arsuri de gradul trei pe majoritatea corpului.
Pe coridor, Nicole trecu pe lng Turner.
Nu cred c mai putem face ceva pentru prietenul tu de la 204, i
spuse acesta. A vrea s-i tiu prerea. Sun-m n camera de urgen.
Tocmai au adus o femeie n stare critic pe care focul a prins-o n cas.
Nicole inspir adnc i deschise ncet ua salonului. Soia lui Kim, o
coreeanc drgu de treizeci i cinci de ani, sttea tcut ntr-un col. n
timp ce Nicole o linitea pe femeie, Tiasso care monitoriza datele lui Kim i
aduse un set de diagrame. Starea brbatului era cu adevrat fr speran.
Cnd Nicole ridic ochii, fu mirat s-o vad pe Ellie, cu un bandaj mare pe

tmpla dreapt, stnd n picioare lng patul lui Kim i inndu-l de mn pe

muribund.
Nicole, opti cu greu acesta ndat ce o recunoscu. Toat pielea feei
i era nnegrit. Chiar i rostirea unui cuvnt l fcea s sufere.
Vreau s mor, spuse brbatul fcnd un semn din cap spre soia lui.
Doamna Kim se ridic i se apropie de Nicole.
Soul meu vrea s semnez pentru eutanasie, zise ea, dar eu nu
vreau, dect dac-mi spunei c nu mai are absolut nici o ans s mai e
fericit vreodat.
ncepu s plng, ns se stpni. Nicole ezit o clip.
Nu-i pot spune asta, doamn Kim, rosti ea cu amrciune. Se uit
de la so la soie. Ce-i pot spune este c probabil va muri n urmtoarele
douzeci i patru ore i c, pn la moarte, va suferi fr ncetare. Dac are
loc vreo minune medical i supravieuiete, va rmne serios desgurat i
inrm pentru tot restul vieii.
Vreau s mor acum, repet cu greu Kim.
Nicole trimise pe Tiasso dup documentele de eutanasie. Acestea
trebuiau semnate de medicul curant, de soie i pacient dac, dup prerea
medicului, era n stare s ia singur decizii. n timp ce Tiasso pleca, Nicole i
fcu semn lui Ellie s-o urmeze pe hol.
Ce caui aici? O ntreb n oapt cnd nu mai putur auzite. i-am
spus s stai acas i s te odihneti. Ai suferit o contuzie urt.
N-am nimic, mam. n plus, cnd am auzit c domnul Kim a fost ars
ru, am vrut s fac ceva s-l ajut. A fost un prieten minunat n anii aceia de
nceput.
E ntr-o stare teribil, cltin din cap Nicole. Nu-mi vine s cred c
mai triete.
Ellie ntinse mna i-i atinse braul.
El vrea ca moartea lui s e de folos, rosti ea. Doamna Kim mi-a
vorbit despre asta. Deja am trimis dup Amadou, dar trebuie s vorbeti cu
Turner.
Nicole se uit lung la ica ei.
Despre ce vorbeti?
Nu-l mai ii minte pe Amadou Diaba? Prietenul lui Eponine,
farmacistul nigerian cu bunica Senoufo. Cel care s-a mbolnvit de RV-41 n
urma unei transfuzii de snge. n tot cazul, Eponine mi-a spus c inima lui se
deterioreaz rapid.
Nicole rmase tcut cteva secunde. Nu-i venea s cread ce auzea.
n cele din urm spuse:
Vrei ca eu s-i cer lui Turner s realizeze un transplant de cord
manual, chiar acum, n toiul crizei?
Dac el se hotrte acum, poate fcut mai trziu, disear, nu-i
aa? Inima domnului Kim poate pstrat n stare bun cel puin pn
atunci.
Ascult, Ellie, nici mcar nu tim.

 Am vericat deja, o ntrerupse tnra. Un Tiasso a vericat c

domnul Kim este un donator acceptabil.
Nicole cltin din nou din cap.
Bine, bine. Am s m gndesc la asta. ntre timp, vreau s te ntinzi
i s te odihneti. O contuzie nu-i o bagatel.
Ce-mi ceri s fac? O ntreb nencreztor Turner.
Haidei, domnule doctor, nu doamna Wakeeld v cere asta, spuse
Amadou cu accentul su englezesc impecabil. Eu v rog. V implor s facei
operaia i s nu v gndii c-i riscant. Chiar dumneavoastr mi-ai spus c
nu mai am dect trei luni de trit. Sunt perfect contient c s-ar putea s mor
pe masa de operaie. Dar dac supravieuiesc, conform statisticilor pe care
mi le-ai artat, am cincizeci la sut anse s mai triesc nc opt ani. A
putea chiar s m nsor i s am un copil.
Turner se rsuci pe clcie i privi ceasul de pe peretele biroului su.
Domnule Diaba, uit pentru o clip c-i trecut de miezul nopii i c
m ocup de ari de nou ore n ir. Gndete-te ce-mi ceri. De cinci ani n-am
mai fcut un transplant de inim. i niciodat n-am fcut unul fr s m
bazez pe cel mai bun personal cardiolog i cel mai grozav echipament de pe
Pmnt. Toat munca de chirurgie, de exemplu, era fcut ntotdeauna de
roboi.
neleg toate astea, domnule doctor. Dar nu-i chiar acelai lucru. Fr
operaie, voi muri n mod sigur. E aproape cert c n viitorul apropiat nu se va
gsi alt donator. n plus, Ellie mi-a spus c de curnd ai revzut toate
procedurile transplantului, cnd ai pregtit bugetul pentru noul echipament.
Turner i arunc lui Ellie o privire mirat.
Mama mi-a vorbit de pregtirile dumneavoastr minuioase,
domnule doctor. Sper c nu v suprai c i-am spus lui Amadou.
Voi ncntat s te ajut cu tot ce pot, adug i Nicole. Dei n-am
participat niciodat la o operaie pe cord, mi-am fcut rezidenialul ntr-un
institut de cardiologie.
Turner se uit prin camer, mai nti la Ellie, apoi la Amadou i Nicole.
Atunci, rmne stabilit, cred. Nu mi-ai dat de ales.
O vei face? Exclam Ellie cu entuziasm tineresc.
Voi ncerca, rspunse medicul i se ntoarse spre Amadou. tii, nu-i
aa, c exist puine anse s te mai trezeti vreodat?
Da, domnule doctor. Dar puine anse tot sunt mai bune dect
niciuna. V mulumesc!
Turner se ntoarse ctre Nicole.
Ne ntlnim peste cincisprezece minute n biroul meu, ca s revedem
procedura. i, apropo, doamna doctor Wakeeld, te rog s pui un Tiasso s ne
aduc un ibric cu cafea proaspt.
Pregtirea pentru operaie i aduse lui Turner amintiri ngropate n
cotloanele minii. De cteva ori chiar i imagin, pre de cteva secunde, c
se aa iar n Centrul Medical din Dallas. i aminti ct de fericit fusese n zilele
acelea de demult. i iubise munca i familia. Viaa lui fusese aproape
perfect.

Turner i Wakeeld notar cu atenie succesiunea aciunilor ce trebuiau

executate nainte de a ncepe procedura. Apoi, n timpul operaiei propriuzise, se oprir s se consulte dup ecare etap important. n timpul
procedurii, nu surveni nici un eveniment nedorit. Turner scoase inima lui
Amadou i o ntoarse astfel nct Nicole i Ellie (fata insistase s rmn, n
caz c ar putut ajuta cu ceva) s poat vedea ct de ru se atroaser
muchii. Inima brbatului era uri dezastru. Probabil c Amadou ar murit n
mai puin de o lun.
O pomp automat circul sngele pacientului, n timp ce inima nou
fu legat la toate arterele i venele principale. Aceea era faza cea mai
dicil i periculoas a operaiei. n experiena lui Turner, nu fusese niciodat
realizat de mini omeneti.
ndemnarea sa chirurgical fusese lefuit n urma multelor operaii
manuale pe care le realizase n cei trei ani de cnd era n Noul Eden. El nsui
fu mirat de uurina cu care conect inima la vasele de snge ale lui Amadou.
Spre sfritul procedurii, cnd toate fazele periculoase se ncheiaser,
Nicole se oferi s termine puinul care mai rmsese de fcut. Turner cltin
ns din cap. n ciuda faptului c n colonie se apropiau zorii, era hotrt s
termine el nsui operaia.
Oare oboseala extrem fcu ca ochii s-i joace feste n ultimele
minute? Sau de vin fusese valul de adrenalin provocat de gndul c
operaia va reui? Indiferent de motiv, n etapele nale, Robert Turner fu
martorul unor schimbri periodice i remarcabile ale feei lui Amadou. De mai
multe ori, chipul pacientului su se transform ncet sub ochii lui, trsturile
devenind cele ale lui Carl Tyson, tnrul negru pe care Turner l omorse n
Dallas. O dat, dup ce termin o custur, Turner se uit la Amadou i se
sperie de rnjetul obraznic al lui Tyson. Clipi de cteva ori, se uit din nou,
dar pe masa de operaie era doar Amadou Diaba.
Dup ce fenomenul surveni de mai multe ori, Turner o ntreb pe Nicole
dac observase ceva neobinuit la faa lui Amadou.
Nimic n afar de zmbetul lui, rspunse ea. N-am mai vzut pe
cineva aa, n stare de anestezie.
Cnd operaia se termin i Tiasso raport c toate semnele vitale ale
pacientului erau excelente, Turner, Nicole i Ellie exaltar de fericire, n ciuda
oboselii. Turner le invit pe cele dou n biroul su pentru a srbtori victoria
cu o ceac de cafea. n clipa aceea, nici mcar nu-i ddea seama c urma
s-o cear n cstorie pe Ellie.
Ellie rmase nmrmurit, holbndu-se pur i simplu la medic. El se uit
la Nicole, apoi i ntoarse privirea spre fat.
tiu c am fcut-o prea brusc, spuse Turner, dar n mintea mea nu
exist nici un dubiu. Te iubesc. Vreau s m nsor cu tine. Cu ct mai repede,
cu att mai bine.
Timp de aproape un minut, n camer domni o tcere deplin. n acest
timp, Turner se duse la u i o ncuie. Deconect chiar i telefonul. Ellie ddu
s vorbeasc.

 Nu, vorbi el ptima, nu spune nc nimic. Mai nti trebuie s fac

ceva.
Se aez pe un scaun i trase adnc aer n piept.
Ceva ce trebuia s fac de mult, continu linitit. n plus, amndou
meritai s cunoatei ntreg adevrul despre mine.
Ochii i se umezir de lacrimi chiar nainte de a-i ncepe povestea.
Glasul i se frnse cnd vorbi prima oar, dar se adun i continu.
Aveam treizeci i trei de ani i eram revolttor de fericit. Eram deja
unul dintre chirurgii cardiologi de frunte din America, aveam o soie frumoas
i iubitoare i dou fete, una de trei i alta de doi ani. Locuiam ntr-o vil cu
piscin dintr-o comunitate situat la vreo patruzeci de kilometri nord de
Dallas.
ntr-o noapte, cnd m-am ntors acas de la spital era foarte trziu,
cci supravegheasem o operaie de inim neobinuit de dicil am fost
oprit la poarta comunitii de grzile de securitate. Acionau anapoda, de
parc nu tiau ce s fac, dar dup un apel telefonic i cteva priviri ciudate
nspre mine, m-au lsat s trec.
n faa casei mele erau parcate dou maini de poliie i o ambulan.
Trei dube TV se aau n vlceaua din spatele casei. Cnd am dat s cotesc pe
aleea spre garaj, un poliist m-a oprit. Orbit de bliurile aparatelor de
fotograat i de reectoarele camerelor TV, am fost condus n cas de
poliist.
Soia mea zcea sub un cearceaf pe un pat de campanie n holul
principal, lng scara ce ducea la etaj. Avea beregata tiat. Am auzit nite
oameni vorbind la etaj i am alergat s-mi vd fetele. Zceau tot acolo unde
fuseser ucise Christie pe podeaua din baie, iar Amanda n patul ei.
Nemernicul le tiase i lor beregata.
Turner izbucni ntr-un plns n hohote.
N-am s uit niciodat privelitea aceea oribil. Amanda fusese
probabil omort n somn, cci nu avea nici un semn n afar de tietur. Ce
fel de in uman putuse ucide nite fpturi att de inocente?
Lacrimile i cdeau n cascad pe obraji. Pieptul i urca i-i cobora n
mod incontrolabil. Pre de mai multe secunde, nu vorbi. Ellie veni tcut
lng el, se aez pe podea i-i lu mna.
n urmtoarele cinci luni, am fost total nuc. Nu puteam munci, nu
puteam mnca. Oamenii au ncercat s m ajute prietenii, psihiatrii, ali
medici dar n zadar. Pur i simplu nu puteam accepta c soia i fetele mele
fuseser omorte.
n mai puin de o sptmn, poliia a arestat un suspect. l chema Carl
Tyson. Era un negru de douzeci i trei de ani, care livra articole de bcnie
pentru un supermarket din vecintate. Mai fusese la noi acas de cteva ori
mi-am amintit c eu nsumi l vzusem o dat sau de dou ori i cu
siguran cunotea casa.
n ciuda ameelii mele din perioada aceea, eram contient de ce se
ntmpla n investigarea asasinrii Lindei. La nceput, totul pruse foarte
simplu. n toat casa au fost gsite amprentele recente ale lui Tyson. Chiar n

dup-amiaz aceea, fusese n comunitatea noastr, cu o livrare. Majoritatea

bijuteriilor Lindei lipseau, aa c era evident c motivul fusese jaful. Mi-am
nchipuit c suspectul avea s e imediat condamnat i executat.
Problema a nceput ns s se nceoeze. Niciuna dintre bijuterii n-a
fost gsit. Grzile de securitate nregistraser intrarea i ieirea lui Tyson pe
poarta principal, dar el sttuse n Greenbriar doar douzeci i dou de
minute, ceea ce cu greu i-ar dat timp s livreze produsele i s comit un
jaf plus trei crime. Pe lng asta, dup ce un avocat renumit s-a hotrt s-l
apere i s-l ajute s-i pregteasc declaraiile sub jurmnt, Tyson a
susinut c Linda l rugase s mute nite mobile n dup-amiaza aceea. Era o
explicaie perfect pentru prezena amprentelor lui prin toat casa.
Turner se opri, reectnd, cu faa vizibil ndurerat. Ellie i strnse mna
cu blndee i el continu:
La proces, acuzarea a susinut c Tyson adusese n cas articolele de
bcnie dup-amiaza i c, dup ce discutase cu Linda, aase c eu aveam
s ntrzii la clinic. Cum soia mea era o femeie prietenoas i ncreztoare,
era foarte posibil s stat la taclale cu biatul de la livrri i s-i spus n
treact c urma s ntrzii. n tot cazul, conform procurorului, Tyson s-a ntors
cnd i-a terminat serviciul la supermarket. A escaladat zidul de piatr din
jurul domeniului i a traversat terenul de golf. Apoi a intrat n cas, cu
intenia de a fura bijuteriile Lindei, ateptndu-se ca toi din familie s
doarm. Se pare c soia mea l-a surprins i el a intrat n panic, omornd-o
mai nti pe Linda i apoi pe fete, ca s e sigur c nu existau martori.
n ciuda faptului c nimeni nu-l vzuse pe Tyson ntorcndu-se n
comunitate, am considerat c pledoaria acuzrii era extrem de convingtoare
i c omul avea s e condamnat cu uurin. La urma urmelor, nu avea
absolut nici un alibi pentru perioada de timp n care fusese comis crima.
Noroiul de pe pantoi lui se potrivea exact cu noroiul din albia prului pe
care ar trebuit s-l traverseze pentru a ajunge n spatele casei. Nu se
prezentase la munc timp de dou zile dup crime. n plus, cnd fusese
arestat, avea asupra lui o mare sum de bani pe care spunea c a ctigato la pocher.
Pe durata susinerii aprrii, am nceput s am dubii cu privire la
sistemul judiciar american. Avocatul lui Tyson a transformat totul ntr-o
problem rasial, descriindu-l ca pe un negru tnr srac i nefericit, care era
bgat dup gratii pe baza unor probe circumstaniale. Tot ce fcuse Tyson n
ziua aceea, a susinut avocatul, a fost s livreze la adresa mea produsele de
bcnie. Altcineva, un maniac necunoscut, escaladase gardul de la
Greenbriar, furase bijuteriile i apoi le omorse pe Linda i pe fetie.
n ultimele dou zile ale procesului, m-am convins, mai mult urmrind
n primul rnd limbajul trupului jurailor, c Tyson avea s e achitat. De
indignare, m-a apucat nebunia. n mintea mea nu exist nici un dubiu c
tnrul comisese crimele. Gndul c s-ar putut s e eliberat era de
nesuportat.
n ecare zi ct a durat procesul adic timp de ase sptmni am
fost la tribunal cu mica mea trus medical. Dup cum era de ateptat, paza

mi-a vericat trusa de ecare dat cnd am intrat, dar dup un timp, mai ales
pentru c majoritatea gardienilor m comptimeau pentru suferina mea, am
fost lsat s trec fr control.
n sptmna dinaintea ncheierii procesului, am plecat cu avionul n
California, chipurile pentru a participa la un seminar medical, dar n realitate,
ca s cumpr de pe piaa neagr un pistol care s ncap n trusa medical.
Aa cum sperasem, n ziua verdictului, gardienii nu m-au pus s deschid
trusa.
Cnd s-a anunat achitarea, n sala tribunalului s-a produs hrmlaie.
Toi negrii de la galerie au strigat Ura!, iar Tyson i avocatul su, un evreu
pe nume Irvin Bernstein, s-au mbriat reciproc. Eram pregtit s acionez.
Am deschis trusa, am asamblat pistolul, am srit peste barier i i-am omort
pe amndoi.
Medicul inspir adnc i fcu o pauz.
Niciodat n-am recunoscut, nici mcar fa de mine nsumi, c am
fcut un lucru ru. Totui, pe durata acestei operaii fcute prietenului nostru,
domnul Diaba, am avut un moment n care am neles n mod clar ct de mult
mi-a otrvit suetul conictul emoional n toi aceti ani. Actul meu violent
de rzbunare nu mi-a redat soia i copiii. Nici nu m-a fcut mai fericit, n
afar de acea plcere animalic i bolnvicioas pe care am simit-o n clipa
n care am tiut c att Tyson ct i avocatul lui aveau s moar.
n ochii lui Turner sclipeau acum lacrimi de remucare.
Dei s-ar putea s nu u demn de tine, te iubesc, Ellie Wakeeld, i
vreau foarte mult s m cstoresc cu tine. Sper s m ieri pentru ceea ce
am fcut cu ani n urm.
Ellie se uit la el i-i strnse din nou mna.
Cunosc foarte puine despre dragoste, spuse ea ncet, pentru c nam trit-o. Dar tiu c ceea ce simt pentru tine e minunat. Te admir, te
respect, i poate chiar te iubesc. A vrea s discut cu prinii mei despre asta,
bineneles. Dar dac ei n-au nimic mpotriv, da, domnule doctor Robert
Turner, voi foarte fericit s m mrit cu tine.
Nicole se aplec peste chiuvet i-i privi faa n oglind. i trecu
degetele peste ridurile de sub ochi i-i netezi bretonul crunt. Eti aproape
o bab, i spuse ea. Apoi zmbi.
mbtrnesc, mbtrnesc, am s port pantalonii cu cracii suecai,
spuse cu glas tare.
Rse i se ntoarse cu spatele la oglind, pentru a se vedea din spate,
att ct putea. Rochia cenuie pe care avea de gnd s o poarte la nunta lui
Ellie i se mula pe corpul nc suplu i atletic dup atia ani. Nu-i prea ru,
gndi aprobator. Cel puin, Ellie nu se va simi prost.
Pe noptiera de lng pat se aau dou fotograi cu Genevieve i soul
ei francez, pe care i le dduse Kenji. Dup ce se ntoarse din baie, Nicole lu
fotograile i se uit la ele. La nunta ta n-am putut s u de fa, Genevieve,
gndi dintr-o dat cu tristee. Nici mcar nu l-am cunoscut pe soul tu.
Luptndu-se cu emoia, se duse n cealalt parte a dormitorului. Se uit
aproape un minut la o fotograe a lui Simone i Michael O'Toole, fcut n

ziua nunii lor la Baza de Tranzit. Iar pe tine te-am prsit la numai o
sptmn dup nunt. Erai att de tnr, Simone, dar n multe privine
mult mai matur dect Ellie.
Nu voi s-i termine gndul. Era mult prea dureros s-i aminteasc de
Genevieve sau de Simone. Era mai sntos s se concentreze asupra
prezentului. Intenionat, ntinse mna i lu de pe perete fotograa lui Ellie,
care atrna alturi de cele ale frailor i surorilor ei. Vei a treia ic a mea
care se mrit, se gndi. Pare imposibil. Uneori viaa gonete mult prea
repede.
Un carusel de imagini cu Ellie i trecu fulgertor prin minte. O revzu pe
fetia micu i timid ntins lng ea n Camera Alb din Rama II, i vzu
chipul mic plin de uimire n timp ce se apropiau de Baza de Tranzit, noile
trsturi de adolescent din momentul trezirii din somnul lung i, n cele din
urm, curajul i hotrrea cu care vorbise n faa cetenilor Noului Eden n
aprarea programului lui Turner. Era o cltorie n trecut extrem de
emoional.
Puse la loc fotograa pe perete i ncepu s se dezbrace. De abia
atrnase rochia n dulap, cnd auzi, chiar n apropiere, un zgomot ciudat, de
parc plngea cineva. Ce-o asta? Se ntreb. Rmase nemicat cteva
minute, dar nu mai auzi nimic. Totui, cnd se ndrept de spate, avu senzaia
stranie c n camer cu ea se aau Genevieve i Simone. Se uit iute n jur,
totui era singur.
Ce se petrece cu mine? Se ntreb. Oare muncesc prea mult? Oare
combinaia dintre cazul Martinez i nunta lui Ellie m-au adus la captul
nervilor? Sau o nc unul dintre episoadele mele psihice?
ncerc s se calmeze, respirnd adnc i rar, totui nu reui s se
scuture de senzaia c Simone i Genevieve se aau n camer cu ea.
Prezena lor era att de puternic, nct trebui s se abin s le vorbeasc.
i aminti cu claritate discuia pe care o avusese cu Simone naintea
cstoriei cu Michael O'Toole. Poate c de asta sunt ele aici, se gndi. Au
venit s-mi aduc aminte c am fost prea ocupat cu munca mea i n-am
discutat cu Ellie despre nunt. Rse sonor, nervoas, dar pielea i rmase
zbrlit pe brae.
Iertai-m, iubitelor, le spuse att fotograei lui Ellie ct i spiritelor lui
Simone i Genevieve. V promit c mine.
De data asta, iptul fu inconfundabil. Nicole nghe n dormitor, cu
adrenalina pompndu-i n organism. n cteva secunde, alerga prin cas ctre
biroul n care lucra Richard.
Richard, spuse chiar nainte de a ajunge la ua biroului, ai auzit?
Se opri n mijlocul frazei. Biroul era o harababur.
Richard sttea pe podea, nconjurat de dou monitoare i un maldr de
piese electronice. ntr-o mn inea roboelul prinul Hal, iar n cealalt
preiosul lui calculator portabil din misiunea Newton. Trei bioi doi Garcia i
un Einstein parial dezasamblat stteau aplecai asupra lui.
Bun, iubito, zise el nonalant. Ce caui aici? Credeam c dormi la
ora asta.

 Richard, sunt sigur c am auzit un ipt de aviar. Numai cu un minut

n urm. Era aproape.
Ezit, ncercnd s se hotrasc dac s-i spun sau nu de vizita lui
Genevieve i Simone.
N-am auzit nimic, ncrei fruntea Richard. Vreunul dintre voi a auzit?
i ntreb pe bioi.
Toi cltinar din cap, inclusiv Einsteinul al crui piept era larg deschis
i conectat prin patru cabluri la monitoarele de pe podea.
Sunt sigur c am auzit ceva, zise Nicole. Rmase tcut o clip. O
alt semn al Stresului Terminal! Se ntreb n gnd, apoi se uit la haosul de
pe podea.
Apropo, iubitule, ce faci?
Te referi la astea? Nimic special. Un alt proiect de-al meu.
Richard Wakeeld, nu-mi spui adevrul! Nu se poate ca harababura
asta de peste tot s e nimic special. Te cunosc bine. Care-i secretul?
Richard schimbase aajele de pe toate cele trei monitoare active i
acum cltina cu putere din cap.
Nu-mi place asta, mormi el. Nu-mi place deloc. Se uit spre Nicole.
Ai accesat cumva ultimele mele iere din supercalculatorul central? Chiar
fr s vrei?
Nu, bineneles c nu. Nici mcar nu tiu parola de intrare. Dar nu
despre asta vreau s discut.
Cineva a fcut-o. (Richard acces o subrutin de diagnosticare a
securitii i studie unul dintre monitoare.) De cel puin cinci ori n ultimele
trei sptmni. Eti sigur c n-ai fost tu?
N-am fost eu, dar vd c tot ncerci s schimbi subiectul. Vreau s-mi
spui despre ce-i vorba.
Brbatul l puse pe podea pe prinul Hal i se uit la ea.
nc nu sunt pregtit s-i spun, iubito, rosti dup un moment de
ezitare. Mai las-m, te rog cteva zile.
Nicole era nedumerit. n cele din urm, totui, faa i se lumin.
n regul, iubitule, dac-i un cadou de nunt pentru Ellie, atunci am
s atept bucuroas.
Richard se ntoarse la munca sa i Nicole se instal pe singurul scaun
liber din camer. n timp ce se uita la soul ei, i ddu seama ct era de
obosit. Se convinse c oboseala o fcuse s-i imagineze iptul.
Iubitule, vorbi ncetior dup cteva minute.
Da?
Te-ai ntrebat vreodat ce se ntmpl cu adevrat aici n Noul Eden?
Vreau s spun, de ce am fost lsai n pace ntr-un mod att de absolut de
creatorii lui Rama? Majoritatea colonitilor i vd de viaa lor fr s se
gndeasc la faptul c voiajeaz ntr-o nav spaial interstelar construit
de extrateretri. Cum e posibil? De ce nu apare dintr-o dat Vulturul sau alt
manifestare la fel de minunat a tehnologiei extraterestre superioare? Poate
c atunci mruntele noastre probleme.
Se opri, cnd Richard ncepu s rd.

 Ce e? ntreb ea.
mi amintete de o discuie pe care am avut-o cu Michael O'Toole. Se
simea frustrat c nu voiam s accept mrturiile apostolilor i mi-a spus c
Dumnezeu ar trebui s tie c noi suntem o specie de Toma necredinciosul i
c ar trebui s programeze vizite frecvente de ntoarcere ale lui Hristos nviat
din mori.
Situaia aceea era total diferit!
Oare? Cu ce ar mai greu de acceptat mrturiile primilor cretini
despre Hristos, dect felul n care am descris noi Baza de Tranzit i lunga
noastr cltorie cu viteze relativiste? Pentru ceilali coloniti, este mult mai
linititor s cread c aceast nav cosmic a fost construit de, ASI ca
experiment. Foarte puini dintre ei neleg sucient de bine tiina ca s tie
c Rama depete cu mult posibilitile noastre tehnologice. Nicole rmase
tcut un moment.
Atunci, nu putem face nimic ca s-i convingem. Fu ntrerupt de un
zbrnit triplu de sonerie care indica un telefon urgent. Nicole se repezi s
rspund. Pe monitor apru faa ngrijorat a lui Max.
Avem o situaie periculoas aici, n exteriorul complexului de
detenie, anun el. O gloat furioas, probabil aptezeci-optzeci de
persoane, majoritatea din Hakone. Vor s ajung la Martinez. Au terminat
deja doi bioi Garcia i au atacat ali trei. Judectorul Mikin ncerc s discute
omenete cu ei, dar au o stare de spirit groaznic. Se pare c Mariko
Kobayashi s-a sinucis n urm cu vreo dou ore. Toat familia ei este aici.
n mai puin de un minut, Nicole se mbrc n trening. Richard ncerc
n zadar s-o mpiedice.
A fost decizia mea, spuse ea n timp ce se suia pe biciclet, i eu
trebuie s m ocup de consecine.
Porni pe potec spre principala band pentru biciclete i ncepu s
pedaleze cu furie. Mergnd cu toat viteza, avea s ajung la centrul
administrativ n patru-cinci minute, jumtate din timpul pe care l-ar fcut cu
trenul.
Kenji a greit, gndi Nicole. Ar trebuit s in o conferin de pres azi
diminea. Atunci a putut s-mi explic decizia.
Aproape o sut de coloniti erau adunai n scuarul principal din Oraul
Central, agitndu-se n faa complexului de detenie al Noului Eden unde era
inut Pedro Martinez de cnd fusese acuzat c o violase pe Mariko Kobayashi.
Judectorul Mikin sttea n vrful treptelor din faa centrului de
detenie i vorbea mulimii furioase printr-un megafon. Douzeci de bioi, n
majoritate Garcia dar i civa Lincoln i Tiasso, fcuser un lan n faa lui i
mpiedicau mulimea agitat s urce treptele ca s ajung la judector.
Oameni buni, vorbea rusul crunt, dac Pedro Martinez este cu
adevrat vinovat, atunci va condamnat. Dar constituia noastr i
garanteaz un proces cinstit.
ine-i gura, moule, strig cineva din mulime. l vrem pe Martinez.
n stnga, n faa teatrului, ase tineri orientali terminau un eafod.
Mulimea scoase un chiot de bucurie, cnd unul dintre ei leg de bara

transversal a spnzurtorii o funie groas prevzut cu un la. Un japonez

corpolent de vreo douzeci de ani i croi drum n faa mulimii.
Car-te din drum, moule, spuse el. i ia cu tine i prostiile astea
mecanice. Noi nu ne rfuim cu tine. Suntem aici ca s facem dreptate familiei
Kobayashi.
S n-o uitm pe Mariko! Strig o tnr.
Se auzi un zgomot puternic; un biat cu prul rou lovi un Garcia n fa
cu o bt de base-ball din aluminiu. Cu ochii distrui i faa desgurat,
Garcia nu reacion, dar nici nu ced locul din cordon.
Bioii nu vor riposta, spuse Mikin la megafon. Ei sunt programai s
e paciti. Dar distrugerea lor nu servete nici unui scop. Violena
prosteasc nu are sens.
n acel moment, mulimea dezlnuit salut prin urale apariia a dou
brne uriae, crate de cte zece tineri.
Acum i vom nltura pe bioii care-l apr pe ucigaul Martinez,
spuse tnrul japonez purttor de cuvnt. E ultima ta ans, moule. Mic-te
din drum nainte s i rnit.
Muli indivizi din mulime alergar s ia poziie lng brnele pe care
intenionau s le foloseasc drept berbeci de asalt. n clipa aceea, Nicole
ajunse n scuar.
Sri repede de pe biciclet, trecu prin cordon i urc scrile n fug
pentru a sta lng Mikin.
Hiro Kobayashi! Strig ea la megafon, nainte ca mulimea s-o
recunoasc. Am venit s-i explic de ce nu va nici un proces cu jurai pentru
Pedro Martinez. Vrei s iei n fa, ca s te pot vedea?
Hiro Kobayashi, care sttea la distan la marginea scuarului, pi ncet
spre baza treptelor n faa lui Nicole.
Kobayashi-san, vorbi Nicole n japonez, mi-a prut foarte ru cnd
am auzit de moartea icei dumitale.
Ipocrito! Strig cineva n englez i mulimea ncepu s murmure.
Ca printe, continu Nicole, mi imaginez ce cumplit trebuie s e si moar un copil. i acum spuse ea n englez i adresndu-se mulimii
lsai-m s v explic tuturor decizia mea de azi. Constituia Noului Eden
spune c ecare cetean trebuie s aib parte de un proces drept. n toate
celelalte cazuri de la ntemeierea coloniei, acuzaiile au dus la un proces cu
jurai. n cazul domnului Martinez, totui, din cauza publicitii fcute, sunt
convins c nu poate gsit un juriu imparial.
Un cor de uierturi i huiduieli o ntrerupse pentru scurt timp, dar
femeia continu:
Constituia noastr nu prevede ce trebuie fcut pentru a se asigura
un proces cinstit n lipsa unui juriu. Totui judectorii au fost selectai
pentru a aplica legea i sunt calicai s rezolve cazurile pe baz de dovezi.
De aceea, am ncredinat cazul Martinez Tribunalului Special al Noului Eden.
Toate dovezile dintre care unele n-au fost fcute publice pn acum vor
cntrite cu grij.

 Noi tim c Martinez e vinovat, strig drept rspuns nefericitul

Kobayashi. Chiar el a recunoscut c-a fcut sex cu ica mea. i tiu c-a mai
violat o fat, n Nicaragua, pe Pmnt. De ce-l protejai? Cum rmne cu
dreptatea pentru familia mea?
Pentru c legea., ncepu Nicole, dar fu acoperit de strigtele
mulimii.
l vrem pe Martinez! l vrem pe Martinez! Urletele se nteir, cnd
brnele uriae, care fuseser lsate pe sol la scurt timp dup apariia lui
Nicole, fur din nou ridicate de oamenii din scuar. n timp ce mulimea se
lupta s instaleze un berbec, una dintre brne izbi din greeal monumentul
care marca locaia cereasc a lui Rama. Sfera se fcu ndri, iar
componentele electronice care indicaser stelele nvecinate se rostogolir pe
pavaj. Mica lumin clipitoare care reprezenta Rama se sparse n sute de
fragmente.
Ceteni ai Noului Eden, strig la megafon, Nicole, ascultai-m pn
la capt! Cazul acesta are ceva pe care niciunul dintre noi nu-l tie. Dac vei
asculta.
Ucidei-o pe trfa cioroaic! Strig biatul cu prul rou care lovise
biotul Garcia cu bta de base-ball.
Nicole l fulger cu ochii n cri.
Ce-ai spus? Tun ea.
Urletele mulimii ncetar brusc. Biatul era izolat. Se uit nervos n jur
i rnji.
Ucidei-o pe trfa cioroaic, repet el.
Nicole cobor treptele ntr-o clip. Mulimea se ddu la o parte, n timp
ce ea se ndrepta direct ctre rocat.
Mai spune o dat, zise cu nrile fremtnd, cnd fu la mai puin de
un metru de opozantul ei.
Ucide., ncepu el.
Ea l plesni puternic peste obraz cu toat mna. Palma dat produse un
zgomot care se reverber prin piaet. Nicole se ntoarse brusc i porni ctre
trepte, dar o mulime de mini o nfcar din toate prile. Biatul ridic
pumnul.
n clipa aceea, dou bubuituri puternice zglir scuarul. n timp ce
lumea ncerca s-i dea seama ce se ntmpla, alte dou explozii se auzir pe
cer, deasupra capetelor mulimii.
Suntem doar eu i arma mea, spuse la megafon Max Puckett. iacum, oameni buni, lsai-o pe doamna judector s treac. Ei, aa-i mai
bine. i apoi ndreptai-v ctre casele voastre.
Nicole se eliber din minile care o ineau, ns mulimea nu se
dispers. Max ridic arma, inti nodurile groase ale frnghiei spnzurtorii de
pe eafod i trase din nou. Frnghia explod n buci, o parte din ele cznd
n mulime.
Ascult, naiune, urm Max, nu sunt mult mai cpos dect aceti doi
judectori. i tiu deja c am s petrec ceva timp n centrul sta de detenie

pentru c-am violat legea armelor. Mi-ar prea al dracului de ru s trebuiasc

s mpuc civa dintre voi.
i ndrept arma spre mulime i toi se ghemuir instinctiv. Max trase
n gol peste capetele lor i ncepu s rd din toat inima cnd oamenii
ncepur s-o ia la fug, golind piaeta.
Nicole nu putea s doarm. Reconstituia ntruna aceeai scen. Se tot
vedea intrnd n mulime i plmuindu-l pe biatul cu prul rou. Ceea ce nu
m face mai bun dect el, se gndi.
Eti treaz, nu-i aa? ntreb Richard.
Mda.
Te simi bine? Urm o scurt tcere.
Nu, Richard. Nu m simt. Sunt extrem de suprat pe mine, pentru
c l-am lovit pe biatul la.
Hei, revino-i! Nu te mai condamna. A meritat-o. Te-a insultat n cel
mai urt mod. Oamenii ca el nu neleg dect de for.
ntinse mna i ncepu s-o maseze pe spate.
Dumnezeule, nu te-am mai vzut niciodat att de ncordat! Eti
numai noduri.
Sunt ngrijorat, ncuviin Nicole. Am senzaia cumplit c ntreaga
estur a vieii noastre aici, n Noul Eden, este pe cale s se destrame. i c
tot ce am fcut sau ce fac eu este inutil.
i-ai dat toat silina, iubito, i trebuie s-i mrturisesc c m
uimete ct de mult ai ncercat. Dr nu trebuie s uii c ai de a face cu ine
umane. Le poi transporta ntr-o alt lume i s le oferi un paradis, dar ele vin
echipate cu temerile, nesiguranele i predileciile lor culturale. O lume nou
este cu adevrat nou dac toi oamenii o iau de la capt cu minile complet
golite, precum calculatoarele noi lipsite de software i sisteme de operare
doar un enorm potenial nefolosit. Nicole reui s zmbeasc.
Nu eti prea optimist, iubitule.
De ce a ? Nimic din ce am vzut aici, n Noul Eden, sau pe Pmnt
nu-mi sugereaz c omenirea este n stare s realizeze armonia n relaia cu
sine, cu att mai puin cu alte fpturi vii. Cnd i cnd apare un individ, sau
chiar un grup, care este n stare s transcend genetica de baz i
obstacolele ambientale ale rasei. Dar acei oameni sunt miracole, nu sunt
majoritatea.
Nu sunt de acord cu tine, opti Nicole. Eti prea pesimist. Eu cred c
majoritatea oamenilor vrea cu disperare s ating armonia. De aceea avem
nevoie de mai mult educaie. i de mai multe exemple bune.
Chiar i biatul cu prul rou? Chiar crezi c ar putea educat s
renune la intoleran?
Trebuie s cred asta, iubitule. Altfel. M tem c pur i simplu a
abandona.
Richard scoase un sunet ntre tuse i rs.
Ce este? ntreb Nicole.
M ntrebam doar dac Sisif s-a amgit vreodat cu gndul c poate
data viitoare bolovanul nu se va mai rostogoli la vale.

Nicole zmbi.
Probabil c a crezut c exista o ans ca bolovanul s rmn n
vrf, altfel nu s-ar chinuit atta. Cel puin aa cred eu.
n timp ce Kenji cobora din tren n Hakone, i fu imposibil s nu-i
aminteasc de alt ntlnire cu Toshio Nakamura, cu ani n urm, pe o planet
aat la miliarde de kilometri deprtare. i atunci tot el mi-a telefonat, se
gndi. A insistat s discutm despre Keiko.
Se opri n faa unei vitrine i-i ndrept cravata. Imaginea distorsionat
i-l aminti cu uurin pe adolescentul idealist din Kyoto care se ducea s
ntlneasc un rival. Dar asta a fost demult, i nu era vorba de nici o miz n
afar de vanitatea noastr, i spuse. Acum ntreaga soart a micii noastre
lumi.
Nai se opusese ntlnirii cu Nakamura. l sftuise s-o sune pe Nicole i
s-i cear i ei prerea. Nici Nicole nu fusese de acord.
Toshio e un megaloman necinstit i nebun dup putere, i spusese.
Nu poate iei nimic bun din ntlnirea asta. Vrea doar s-i ae punctele
slabe.
A spus totui c poate s reduc tensiunea din colonie.
Cu ce pre, Kenji? Fii atent la condiii. Omul la nu se ofer niciodat
s fac ceva pe gratis.
Atunci de ce ai venit? Auzi Kenji un glas n minte, n timp ce se ndrepta
spre palatul pe care i-l construise tovarul su din copilrie. Nu tiu sigur,
rspunse alt glas. Poate din onoare. Sau autorespect. Ceva profund din
motenirea mea.
Palatul lui Nakamura i casele din jur erau construite din lemn, n stilul
clasic din Kyoto. Acoperiuri cu igl albastr, grdini tunse cu grij, copaci
umbroi, alei imaculate pn i mirosul orilor i reamintea lui Kenji de
oraul su natal de pe o planet ndeprtat.
Fu ntmpinat la u de o tnr fermectoare n sandale i chimonou,
care se nclin i-l salut cu Ohairi Kudasai n foarte ocialul stil japonez. Kenji
i ls pantoi la u i-i puse sandale. Fata rmase cu ochii n jos, ct timp
l conduse prin puinele odi occidentale, spre zona tatami unde, i se
spusese, Nakamura i petrecea majoritatea timpului liber zbenguindu-se cu
concubinele sale.
Dup un timp, fata se opri i trase n lturi un paravan de hrtie
decorat cu cocori n zbor.
Dozo, i fcu semn spre nuntru.
Kenji intr n ncperea cu ase rogojini i se aez cu picioarele
ncruciate pe una dintre cele dou perne din faa mesei negre, lcuite. Va
ntrzia, se gndi. Toate astea fac parte din strategie.
O alt tnr, tot drgu, umil, mbrcat ntr-un frumos chimonou
pastel, intr fr zgomot n camer aducnd ap i ceai japonez. Kenji sorbi
ceaiul fr grab, uitndu-se prin camer. ntr-un col, se aa un panou de
lemn cu patru fee. De la distan, Kenji putea spune c era minunat sculptat.
Se ridic, pentru a se uita mai de aproape.

Partea dinspre el ntruchipa frumuseea Japoniei, ecare tablou

reprezentnd un anotimp. Tabloul iernii arta o staiune de schi din Alpii
japonezi acoperii cu metri de zpad; panoul primverii nfia cireii n
oare din lungul rului Kama din Kyoto. Vara era o zi senin, fr nori, cu
piscul nzpezit al muntelui Fuji nlndu-se deasupra peisajului rural
nverzit. Panoul cu toamna prezenta o multitudine de culori n copacii din jurul
mormntului i mausoleului familiei Tokugawa din Nikko.
Ce frumusee uimitoare! Gndi Kenji. El a ncercat s recreeze lumea pe
care am lsat-o n urm. Dar de ce? De ce i-a cheltuit banii murdari pe o art
magnic? E un om ciudat, inconsecvent.
Cele patru tablouri din partea opus a panoului i vorbeau despre alt
Japonie. O palet bogat de culori nfia btlia pentru castelul Osaka, de la
nceputul secolului XVII, dup care Ieyasu Tokugawa fusese declarat shogun
al Japoniei. Panoul era acoperit de siluete de oameni -samurai n lupt,
curteni mprtiai pe domeniul castelului, chiar i stpnul Tokugawa n
persoan, mai mare dect ceilali, i artnd extrem de mulumit de victoria
sa. Kenji observ amuzat c shogunul pictat semna mai mult dect
ntmpltor cu Nakamura.
Era pe cale s se aeze la loc pe pern, cnd ua glisant de hrtie se
deschise i intr oponentul su.
Omachido sama deshita, spuse Nakamura, nclinndu-se uor n
direcia lui.
Kenji i ntoarse plecciunea, oarecum stngaci din cauz c nu-i putea
lua ochii de la compatriotul su. Toshio era complet mbrcat n inut de
samurai, inclusiv sabie i pumnal! Toate astea fac parte dintr-un plan
psihologic destinat s m deruteze sau s m sperie, i spuse el.
Ano, hajememashoka, vorbi Nakamura, aezndu-se pe pern, vizavi
de Kenji. Kocha ga, oishii desu, ne?
Totemo oishii desu, rspunse Kenji, lund nc o gur de ceai.
Ceaiul era cu adevrat excelent. ns el nu este shogunul meu, gndi
Kenji. Trebuie s schimb atmosfera asta nainte de a ncepe vreo discuie
serioas.
Nakamura-san, amndoi suntem oameni ocupai, rosti el n englez.
Pentru mine este important s renunm la formaliti i s trecem direct la
subiect. Reprezentantul tu mi-a spus azi diminea la telefon c
evenimentele din ultimele douzeci i patru de ore te-au tulburat i c ai
nite propuneri constructive pentru reducerea tensiunii din Noul Eden. De
asta am venit s discut cu tine.
Faa lui Nakamura nu arta nimic; totui uorul ssit din glas i trd
nemulumirea fa de stilul direct al lui Kenji.
i-ai uitat manierele japoneze, Watanabe-san. Este dureros de
nepoliticos s ncepi o discuie de afaceri fr s-i fcut complimente
gazdei pentru ambian i fr s-o ntrebat cum o duce. Un astfel de
comportament necorespunztor duce aproape ntotdeauna la un dezacord
neplcut, care poate evitat.
Kenji l ntrerupse:

 mi pare ru, dar n-am nevoie s-mi dai tocmai tu lecii despre
maniere. n plus, nu suntem n Japonia, nu suntem nici mcar pe Pmnt, iar
vechile noastre obiceiuri japoneze sunt la fel de deplasate acum ca i inuta
ta.
Nu intenionase s-l insulte pe Nakamura, dar n-ar putut adopta o
strategie mai bun pentru a-i face adversarul s-i dezvluie adevratele
intenii. Shogunul sri imediat n picioare. O clip, guvernatorul crezu c
Nakamura avea s-i scoat sabia de samurai.
Foarte bine, spuse Nakamura, cu ochii evident ostili, vom face cum
vrei tu. Watanabe, ai pierdut controlul asupra coloniei. Cetenii sunt foarte
nemulumii de felul n care guvernezi i oamenii mei mi spun c se vorbete
tot mai mult de punere sub acuzare i/sau o rscoal. Ai lucrat de mntuial
n problemele de mediu i RV-41, iar acum judectoarea ta negres, dup
nenumrate tergiversri, a anunat c un negrotei violator nu va judecat
ntr-un proces cu jurai. Unii dintre colonitii mai cu cap, tiind c tu i cu
mine avem un trecut comun, m-au rugat s intervin, s ncerc s te conving
s te dai la o parte nainte de a se rspndi vrsarea de snge i haosul.
E de necrezut, gndi Kenji n timp ce-l asculta. Omul acesta e complet
nebun. Se hotr s vorbeasc foarte puin.
Aadar crezi c ar trebui s-mi dau demisia? ntreb dup un timp.
Da, rspunse Nakamura, tonul lui devenind tot mai imperios. Dar nu
imediat. Nu pn mine. Astzi trebuie s-i exercii dreptul executiv de a-i
lua lui Nicole des Jardins Wakeeld cazul Martinez. Este evident c e
subiectiv. Judectorul Iannella sau Rodriguez, oricare dintre ei, ar mai
potrivit. Remarc rnji el c nu sugerez ca acest caz s-i e transferat
judectorului Nishimura.
Mai e ceva?
Un singur lucru. Spune-i lui Ulanov s se retrag din alegeri. Nu are
nici o ans de a ctiga, iar continuarea acestei campanii de divizare nu va
face dect s ne e mai greu s cooperm dup victoria lui Macmillan.
Trebuie s m unii. Prevd o ameninare serioas la adresa coloniei, din
partea locuitorilor inamici ai celuilalt habitat. Picioroangele, pe care se pare
c tu le consideri observatori inofensivi, sunt doar cercetaii lor trimii s
iscodeasc.
Kenji era uluit de ceea ce auzea. Cum de se ticloise, ntr-att
Nakamura? Sau fusese ntotdeauna aa?
Trebuie s accentuez c viteza este esenial, mai ales cu privire la
cazul Martinez i la demisia ta, spunea Nakamura. I-am rugat pe Kobayashisan i pe ali membri ai comunitii asiatice s nu acioneze pripit, dar dup
cele ntmplate n noaptea trecut nu sunt convins c pot s-i opresc. Fiica lui
era o tnr frumoas i talentat. Biletul lsat de ea cnd s-a sinucis spune
limpede c nu mai putea tri cu ruinea implicat de nenumratele amnri
din procesul violatorului. Furia este general i autentic.
Kenji i uit pe moment hotrrea de a nu vorbi. Se ridic i ncepu:
Ai cunotin de faptul c n Mariko Kobayashi a fost gsit sperm
de la doi indivizi diferii dup noaptea n care, chipurile, a fost violat? i c

att Mariko ct i Pedro Martinez au susinut n mod repetat c au fost singuri

toat sear? Chiar i atunci cnd Nicole i-a btut apropouri lui Mariko,
sptmna trecut, c existau dovezi c mai ntreinuse raporturi sexuale cu
cineva, tnra i-a meninut povestea.
Nakamura i pierdu pe moment sigurana de sine. Se holb prostete
la Kenji.
Nu l-am putut identica pe cellalt partener, continu Kenji. Mostrele
de sperm au disprut n mod misterios din laboratorul spitalului nainte de a
se efectua analizele ADN complete. Tot ce avem este nregistrarea examinrii
iniiale.
nregistrarea aceea poate s e greit, spuse Nakamura redevenind
sigur pe sine.
Foarte, foarte puin probabil. n tot cazul, acum poi s nelegi
dilema judectoarei Wakeeld. Toat lumea din colonie a decis deja c Pedro
e vinovat. Ea nu vrea ca un juriu s-l condamne pe nedrept.
Urm o tcere lung. Guvernatorul ddu s plece.
M uimeti, Watanabe, rosti n cele din urm Nakamura. i-a scpat
complet rostul acestei ntlniri. De fapt, nu-i att de important dac jigodia
aia de Martinez a violat-o sau nu pe Mariko Kobayashi. I-am promis tatlui ei
c nicaraguanul va pedepsit. Iar asta-i ceea ce conteaz.
Kenji se uit cu dezgust la fostul su coleg de clas.
Am s plec nainte s m nfurii cu adevrat, zise el.
Nu i se va da alt ans, preciz Nakamura, cu ochii plini de
ostilitate. Asta-i prima i ultima mea ofert.
Kenji cltin din cap, deschise singur ua i iei pe coridor.
Nicole mergea pe o plaj scldat n soare. La cincizeci de metri n faa
ei, Ellie sttea n picioare lng Turner. Era mbrcat n rochie de mireas,
dar mirele purta un costum de baie. Omeh, strbunicul lui Nicole, ocia
ceremonia n mantia lui tribal, verde i lung.
Omeh puse minile lui Ellie n cele ale lui Turner i ncepu o incantaie
Senoufo.
Oceanul ncepu s se agite i vntul s sue. Prul lui Nicole, acum
complet crunt, utura n btaia vntului. Petrecerea de nunt se destrm.
Toi o luar la fug nspre uscat, pentru a scpa de furtuna care se apropia.
Nicole nu se putea mica. Ochii i erau aintii asupra unui obiect care se
legna pe valuri.
Obiectul era un sac uria, verde, ca sacii de plastic folosii la strnsul
gunoaielor de pe pajiti n secolul XXI. Sacul era plin i venea ctre rm.
Nicole ar ncercat s-l ia, dar se temea de oceanul dezlnuit. Art ctre
sac. ip dup ajutor.
n colul din stnga sus al ecranului visului ei, vzu o canoe lung. Pe
msur ce aceasta se apropia, Nicole i ddu seama c cei opt ocupani ai
canoei erau extrateretri, portocalii la culoare, mai mici dect oamenii.
Artau de parc erau fcui din aluat. Aveau ochi i fa, dar nici un r de pr.
Extrateretrii orientar canoea nspre sac i l luar.

l puser apoi pe plaj. Nicole nu se apropie dect dup ce ei urcar n

canoe i revenir pe ocean. Le ur drum bun, uturndu-i mna, i se
ndrept ctre sac. Acesta avea un fermoar pe care-l deschise cu grij.
Desfcnd sacul, se pomeni uitndu-se la faa moart a lui Kenji Watanabe.
Se cutremur, ip i se ridic n ezut n pat. ntinse mna dup
Richard, dar patul era gol. Ceasul digital de pe mas arta 2:48. Femeia
ncerc s respire mai rar i s-i limpezeasc mintea de visul oribil.
Imaginea lui Kenji Watanabe mort i struia n minte. n timp ce se
ndrept spre baie, i aminti de visele ei premonitorii cu privire la moartea
mamei, pe cnd avea doar zece ani. i dac Kenji chiar o s moar? Se
ntreb, simind prima und de panic. i impuse s se gndeasc la altceva.
Unde o Richard la ora asta? i puse halatul i iei din dormitor.
Trecu n linite pe lng camerele copiilor, ndreptndu-se spre partea
din fa a casei. Benjy sforia, ca de obicei. n birou, lumina era aprins, dar
Richard nu se aa acolo. Lipseau i doi dintre noii bioi plus prinul Hal. Pe
unul dintre monitoarele de pe masa de lucru era un aaj.
Nicole zmbi i-i aminti de nelegerea lor. Atinse tastele NICOLE i
aajul se schimb. n locul lui apru un mesaj: Drag Nicole, dac te
trezeti nainte de ntoarcerea mea, s nu-i faci griji. Am de gnd s m
ntorc n zori, cel mai trziu mine diminea la opt. Lucrez la seria de bioi
300 tii tu, cei care nu sunt complet programai i de aceea pot destinai
unor sarcini speciale i am motive s cred c cineva mi spioneaz munca.
De aceea am accelerat terminarea proiectului actual i m duc n afara
Noului Eden pentru un ultim test. Te iubesc, Richard.
Pe Cmpia Central era ntuneric i frig. Richard ncerc s aib
rbdare. i trimisese nainte spre locul sondrii celui de al doilea habitat pe
Einsteinul su, cruia i spunea Super-Al, i pe Garcia 325. Ei i explicaser
paznicului de noapte, un Garcia standard, c programul experimentului se
modicase i chiar n momentul acela se realiza o investigaie special. Apoi
Super-Al scosese tot echipamentul din deschiztura practicat n cellalt
habitat i-l pusese pe sol. ntregul proces consumase mai mult de o or din
timpul preios. Acum dup ce Super-Al terminase n sfrit, i fcu semn lui
Richard s se apropie. Garcia 325 l ndrept cu isteime pe biotul paznic spre
alt zon, astfel nct s nu-l poat vedea pe om.
Acesta nu pierdu timpul. l scoase din buzunar pe prinul Hal i-l bg n
deschiztur.
Du-te repede, i spuse, aezndu-i monitorul mic n gaura de
trecere.
De-a lungul sptmnilor, deschiztura din zidul celuilalt habitat fusese
lrgit treptat, aa c acum era aproximativ ptrat, cu latura de optzeci de
centimetri. Micuul robot avea loc mai mult dect sucient.
Prinul Hal se grbi spre captul opus. De la canalul de trecere pn la
podeaua din interior era o nlime de un metru. Robotul ata cu
ndemnare un cablu mic la un crlig pe care l x n deschiztur i-i ddu
drumul n jos. Richard i urmrea pe ecran ecare micare i-i comunica prin
radio instruciunile.

Se ateptase ca al doilea habitat s e protejat de o zon inelar

exterioar. Nu se nelase. Aadar proiectul de baz al celor dou habitate
este similar, gndi el. Mai anticipase i c avea s existe o deschiztur de
vreun fel n zidul interior, o poart sau u prin care picioroangele intrau i
ieeau, i c prinul Hal era destul de mic pentru a ptrunde n interiorul
habitatului prin acelai loc.
Lui Hal nu-i lu mult s localizeze intrarea n partea principal a
habitatului. Totui, ua evident se aa la peste douzeci de metri deasupra
solului inelului interior. Dup ce urmrise nregistrrile video cu picioroangele
urcndu-se pe suprafeele verticale ale bioilor buldozeriti i ale locului de
supraveghere Avalon, Richard se pregtise i pentru posibilitatea respectiv.
Suie, i ordon prinului Hal uitndu-se cu nervozitate la ceas.
Era aproape ase. n Noul Eden avea s rsar n scurt timp soarele.
Curnd dup aceea, la locul sondrii aveau s apar savanii i inginerii.
Intrarea n habitat se aa deasupra solului, la o nlime de o sut de
ori mai mare dect nlimea lui Hal. Ascensiunea robotului avea s e
echivalent cu a unui om care escalada pe vertical o cldire de aizeci de
etaje. Acas, Richard l pusese pe robotei s exerseze crndu-se pe perei,
ns fusese ntotdeauna lng el. Oare aici avea de ce s se agae ca s
urce? De pe monitor nu-i putea da seama. Oare sub-procesorul de comenzi
mecanice coninea toate ecuaiile corecte? Voi aa destul de curnd, gndi
brbatul n timp ce elevul su ncepu s urce.
Prinul Hal alunec o dat i rmase agat ntr-o mn, dar pn la
urm reui s ajung sus. Ascensiunea consum totui alte treizeci de
minute. Richard tia c era o curs contracronometru. Cnd Hal ajunse pe
pervazul circular al unui hublou, Richard vzu c ptrunderea robotului n
habitat era blocat de o plas de srm. n lumina slab, se putea ns vedea
o mic parte din interior. Richard poziion cu grij micua videocamer a lui
Hal, astfel nct s poat vedea prin plas.
Paznicul insist c trebuie s se ntoarc la postul principal, l anun
prin radio Garcia 325. I s-a cerut s raporteze zilnic la 6:30
La naiba, mai sunt doar ase minute! Gndi Richard. l direcion ncet
pe Hal de jur mprejurul bazei hubloului, ca s vad dac putea identica
vreun obiect n interiorul habitatului. Nu vzu nimic deosebit.
ip! i ordon atunci, deschiznd la maxim volumul audio al
robotului. ip pn i spun s te opreti.
Nu testase noul amplicator pe care-l instalase n prinul Hal la volumul
maxim i de aceea fu uluit de amplitudinea imitaiei iptului de aviar, ba
chiar sri napoi. E al naibii de bun, i spuse dup ce se adun, cel puin dac
memoria nu m nal.
Paznicul biot apru n scurt timp lng Richard i, conform
instruciunilor ante-programate, i ceru actele i o explicaie asupra a ceea ce
fcea. Super-Al i Garcia 325 ncercar s-l deruteze, dar cnd paznicul nu
reui s-l fac pe Richard s coopereze, insist c trebuia s fac un raport
de urgen. Pe monitor, Richard vzu plasa de srm dndu-se la o parte i
ase picioroange nvlind spre prinul Hal. Robotul continu s ipe.

Paznicul Garcia ncepu s transmit prin radio apelul de urgen.

Richard era contient c mai avea doar cteva minute pn cnd avea s e
silit s plece. Hai, r-ar s e, hai! Spuse el uitndu-se pe monitor ntre
privirile aruncate peste umr, spre Cmpia Central. nc nu se vedea nici o
lumin apropiindu-se dinspre Noul Eden.
La nceput, Richard crezu c fusese o nchipuire. Apoi se repet
flfitul unor aripi mari n zbor. Unul dintre picioroange i obstruciona parial
vederea, dar, dup cteva momente, Richard vzu o ghear cunoscut
ntinzndu-se dup prinul Hal. iptul de aviar care urm i conrm c nu
fusese o nchipuire. Imaginea de pe monitor se nceo.
Dac ai vreo ans, ncearc s te ntorci n culoarul de trecere, ip
Richard n emitorul radio. Am s revin mai trziu dup tine.
Se rsuci pe clcie i-i puse repede monitorul n geant.
S mergem, le ordon celor doi bioi ai si i ncepur s alerge ctre
Noul Eden.
n timp ce se grbea ctre cas, Richard se simea victorios. Intuiia nu
m-a nelat, i spuse bucuros. Asta schimb totul. Acum am o ic de condus
la altar.
Nunta era programat la ora 19, n sala de teatru a Liceului Central.
Recepia, pentru un grup mult mai mare, urma s aib loc n sala de
gimnastic, o cldire adiacent aat la douzeci de metri distan. Toat
ziua, Nicole se lupt cu problemele de ultim minut, salvnd pregtirile de la
un ir de dezastre posibile.
Nu avu timp s reecteze la importana noii descoperiri a lui Richard.
Brbatul venise acas foarte emoionat, dorind s discute despre aviari, dar
Nicole pur i simplu nu fusese n stare s se concentreze i asupra altui lucru
n afar de nunt. Amndoi czur de acord s nu mai spun nimnui despre
aviari, pn cnd aveau ocazia s discute pe ndelete pe aceast tem.
Nicole plecase cu Ellie la o plimbare de diminea n parc. Vorbiser
despre cstorie, dragoste i sex mai bine de o or, dar Ellie fusese att de
emoionat de nunt, nct nu se putuse concentra n ntregime asupra
vorbelor mamei. Ctre sfritul plimbrii, Nicole se oprise sub un copac
pentru a-i face o sintez.
Nu uita mcar acest singur lucru, Ellie, i spusese innd-o de mini.
Sexul este o component important a csniciei, dar nu cea mai important.
Din cauza lipsei tale de experien, e puin probabil ca sexul s i se par
minunat de la nceput Totui, dac tu i Robert v iubii i avei ncredere unul
n cellalt, i dac amndoi dorii sincer s oferii i s primii plcere, vei
descoperi c, an dup an, compatibilitatea voastr va crete.
Cu dou ore nainte de ceremonie, Nicole, Nai i Ellie ajunser
mpreun la coal. Eponine era deja acolo i le atepta.
Eti emoionat? Zmbi profesoara. Ellie ncuviin din cap.
Eu sunt speriat de moarte, adug Eponine, i nu sunt dect una
dintre domnioarele de onoare.
Ellie o rugase pe mama sa s e doamn de onoare. Nai, Eponine i
Katie erau domnioare de onoare. Doctorul Edward Staord, un om care

mprtea pasiunea lui Turner pentru istoria medicinii, era cavalerul de

onoare. Din cauz c nu avea asociai apropiai, n afar de bioii de la spital,
Robert i alesese restul nsoitorilor din cadrul familiei Wakeeld i al
prietenilor. Cei trei cavaleri de onoare ai lui erau Kenji, Patrick i Benjy.
Mam, mi-e grea, spuse Ellie la scurt timp dup ce se adunar
toate n vestiar. O s-mi e att de jen dac am s vomit pe rochia de
mireas! Ar trebui s ncerc s mnnc ceva?
Nicole anticipase situaia i-i ntinse o banan i o cutie cu iaurt,
asigurnd-o c era absolut normal s aib greuri naintea unui eveniment
att de important.
Cum se simte mama miresei? ntreb Mikin cnd intr.
Btrnul judector avea s ocieze ceremonia de nunt.
Puin speriat, zmbi ters Nicole.
l gsi pe Patrick n fundul camerei, aranjnd hainele lui Benjy.
Cum art? O ntreb Benjy pe mama sa.
Foarte, foarte chipe, rspunse Nicole ului su care radia de fericire.
Ai vorbit cu Katie azi diminea? l ntreb pe Patrick.
Nu, dar, aa cum ai cerut, i-am reconrmat ora asear. N-a aprut
nc?
Nicole cltin din cap. Se fcuse deja 18:15 i mai erau doar patruzeci
i cinci de minute pn la nceperea ceremoniei. Se duse n hol s dea un
telefon, dar izul de fum de igar o anun c, n sfrit, Katie sosise.
Gndete-te, surioar, vorbea Katie cu glas rsuntor n vestiarul n
care se mbrca mireasa, disear ai s faci pentru prima dat sex. Mam! Pun
pariu c numai la gndul sta corpul tu superb freamt.
Katie, zise Eponine, nu cred c-i chiar potrivit. Nicole intr n camer
i Eponine amui.
Vai, mam, fcu Katie, ce frumoas ari! Uitasem c sub roba de
judector st la pnd o femeie.
Su fumul n aer i lu un gt din sticla de ampanie de pe tejgheaua
de lng ea.
Deci iat-ne pe cale s asistm la cstoria surorii mele mezine,
declam ea teatral.
nceteaz, Katie, ai but prea mult.
Glasul lui Nicole era rece i dur. Lua ampania i pachetul de igri.
Termin cu mbrcatul i cu clovneriile. Pe-astea le primeti napoi,
dup ceremonie.
n regul, doamn judector. Cum spunei dumneavoastr, rspunse
Katie inhalnd adnc i slobozind rotocoale de fum.
Rnji spre celelalte doamne. Apoi, cnd se ntinse spre coul de gunoi
ca s scuture scrumul igrii, i pierdu echilibrul. Czu peste tejghea, lovind
mai multe acoane de produse cosmetice nainte de a ateriza grmad pe
podea. Eponine i Ellie ddur fuga s-o ajute.
Ai pit ceva? ntreb Ellie.
Ai grij la rochie, Ellie, zise Nicole, uitndu-se cu dezaprobare la
Katie care era ntins pe podea.

Lu dup aceea nite erveele de hrtie i ncepu s curee ce se

vrsase.
Da, Ellie, ncuviin Katie sarcastic dup ce se ridic. Ai grij de
rochie. Trebuie s i absolut imaculat cnd te mrii cu dublul criminal.
Nimeni din camer nu mai scoase un cuvnt. Nicole se fcu livid. Se
apropie de Katie i se opri n faa ei.
Cere-i scuze surorii tale, i ordon.
Nu vreau, rspunse sdtoare Katie doar cu cteva clipe nainte ca
palma lui Nicole s-i aterizeze pe obraz.
Din ochii lui Katie nir lacrimi.
Aha, i terse faa, iat-o pe cea mai renumit plmuitoare a Noului
Eden. La numai dou zile dup ce a recurs la for n scuarul din Oraul
Central, i lovete propria ic, repetndu-i cea mai faimoas fapt.
Mam, nu. Te rog, o ntrerupse Ellie, temndu-se c Nicole avea s-o
plmuiasc iar.
Nicole se ntoarse i se uit la nefericita mireas.
mi pare ru, murmur ea.
Exact! Se nfurie Katie. Spune-i ei c-i pare ru. Eu sunt cea pe care
ai lovit-o, doamn judector. Nu uita -ica ta mai mare, nemritat. Cea pe
care ai numit-o dezgusttoare cu numai trei luni n urm. Mi-ai spus c
prietenii mei sunt neisprvii i imorali astea au fost cuvintele exacte?
Totui, pe preioasa ta Ellie, acest etalon de virtute, i-o dai unui dublu
criminal. Cu alt criminal la bra, pe post de domnioar de onoare.
Toate femeile i ddur seama cam n acelai moment c Katie nu era
doar beat i caustic, ci profund tulburat. Ochii ei agitai le condamnau pe
toate, n timp ce i continua diatriba dezlnat.
Se duce la fund, i spuse Nicole, i strig cu disperare dup ajutor. Nu
doar c i-am ignorat strigtele, ci am mpins-o i mai adnc n ap.
Katie, vorbi ea ncet, mi pare ru. Am acionat prostete, fr s m
gndesc.
Se duse ctre ica ei, cu braele ntinse.
Nu, replic tnra mpingnd-o la o parte. Nu, nu, nu. N-am nevoie
de mila ta. Porni ctre u, cu spatele. De fapt, nu vreau s u la nunta asta
afurisit. Locul meu nu-i aici. Noroc, surioar! S-mi spui ntr-o zi cum e n pat
chipeul doctor.
Se ntoarse i iei, mpleticindu-se. Nicole i Ellie plngeau n tcere.
Nicole ncerc s se concentreze asupra nunii, dar dup incidentul
nedorit avea inima grea. O ajut pe Ellie s-i refac machiajul, blestemnduse n mod repetat c reacionase cu mnie la vorbele lui Katie.
Chiar nainte de nceperea ceremoniei, se ntoarse n camera n care se
mbrcau brbaii i le aduse la cunotin absena lui Katie. Apoi trase cu
ochiul la mulimea care se aduna, observnd c deja luase loc o duzin de
bioi. Doamne, n-am fost sucient de explicii n invitatul se gndi. Nu era
anormal ca unii din coloniti s-i aduc Lincolni sau Tiasso pentru sarcini
speciale, mai ales dac aveau copii. nainte de a reveni la mireas, Nicole se
ntreb dac vor suciente scaune pentru toat lumea.

Cteva momente mai trziu, grupul nuntailor era adunat pe scen n

jurul judectorului Mikin, iar i muzica anun sosirea miresei. La fel ca toi
ceilali, Nicole se ntoarse i privi spre partea din fund a teatrului. Superba ei
ic mezin, strlucitoare n rochia alb tivit cu rou, venea la braul lui
Richard. Nicole i impuse s nu plng, dar cnd vzu picturi mari
strlucind pe obrajii miresei, nu se mai putu controla. Te iubesc, Ellie, rosti n
gnd. Dac ai ti ct de mult mi doresc s i fericit!
La cererea cuplului, Mikin pregtise o ceremonie eclectic. Lud
iubirea dintre brbat i femeie, i vorbi despre importana legturii lor n
crearea corespunztoare a unei familii. Propovdui tolerana, rbdarea i
altruismul. Rosti o rugciune nepartizan, cerndu-i lui Dumnezeu s fac
astfel nct mirele i mireasa s dea dovad de compasiunea i nelegerea
care nnobileaz specia uman.
Ceremonia fu scurt, dar elegant. Turner i Ellie schimbar verighetele
i-i rostir jurmintele cu glasuri puternice, hotrte. Se ntoarser spre
Mikin i acesta le uni minile.
Cu autoritatea conferit de colonia Noului Eden, i declar pe Robert
Turner i Eleanor Wakeeld so i soie.
n timp ce Turner i ridica lui Ellie voalul pentru srutul tradiional,
rsun o mpuctur, urmat la scurt timp de nc una. Mikin se prbui
peste cuplul proaspt cstorit, cu sngele nindu-i din frunte. Kenji czu
lng el. Eponine se arunc ntre miri i oaspei, n timp ce se auziser a treia
i a patra mpuctur. Toat lumea ipa. n teatru se dezlnuise haosul.
Alte dou mpucturi urmar una dup alta. n rndul al treilea, Max l
dezarm n sfrit pe biotul Lincoln care trsese. Imediat dup ce auzise
prima mpuctur, Max se ntorsese i, n secunda urmtoare, srise peste
scaune. Totui, Lincolnul care se ridicase de pe locul lui la cuvntul soie,
apuc s trag de ase ori cu arma sa automat nainte ca Max s-l
imobilizeze.
Toat scena era scldat n snge. Nicole se duse de-a builea i-l
examin pe Kenji. Acesta murise deja. Turner l inea n brae pe Mikin, cnd
bunul btrn nchise ochii pentru ultima dat. Se prea c al treilea glon i
fusese destinat lui Turner, cci o nimerise pe Eponine, cnd se aruncase
nnebunit ca s-i salveze pe miri.
Nicole ridic microfonul care czuse o dat cu judectorul.
Doamnelor i domnilor, este o tragedie teribil. V rog s nu intrai n
panic. Am convingerea c nu mai este nici un pericol. Rmnei la locurile
voastre, pn cnd ne putem ngriji de rnii.
Ultimele patru gloane nu produseser prea mult ru. Eponine sngera,
dar starea ei nu era critic. Max l lovise pe Lincoln chiar nainte ca acesta s
trag al patrulea glon, salvndu-i aproape sigur viaa lui Nicole, ntruct
glonul o ratase cu doar civa centimetri. Doi oaspei fuseser atini n
treact de ultimele gloane.
Richard li se altur lui Max i Patrick care l ineau pe biotul uciga.
Nu vrea s rspund la nici o ntrebare, zise Max. Richard se uit la
numrul lui Lincoln. Biotul avea numrul 333.

 Ducei-l n spate, le ordon. Vreau s m uit la el mai trziu.

Pe scen, Nai sttea n genunchi, innd n poal capul mult iubitului ei
Kenji. Trupul i se cutremura de hohote de plns disperate. Lng ea, Galileo i
Kepler urlau de spaim. Cu rochia de mireas plin de snge, Ellie ncerca si liniteasc pe gemeni.
Turner se ocupa de Eponine.
n cteva minute trebuie s soseasc o ambulan, i spuse el dup
ce-i pans rana. O srut pe frunte. Nu exist nici un mod n care eu i cu
Ellie i-am putea mulumi vreodat pentru ce ai fcut.
Nicole era jos cu invitaii, asigurndu-se c niciunul dintre cei lovii de
gloane nu fusese rnit grav. Era pe cale s se ntoarc la microfon i s le
spun tuturor c puteau s plece, cnd un colonist isteric nvli n teatru.
Un Einstein a nnebunit! Strig el nainte s se uite la scena din faa
lui. Ulanov i judectorul Iannella sunt mori.
Trebuie s plecm amndoi chiar acum, spuse Richard. Dar chiar
dac tu nu vrei, Nicole, eu am s plec. tiu prea multe despre bioii cu seria
300 i ce au fcut oamenii lui Nakamura ca s-i modice. Disear sau mine
diminea vor veni dup mine.
n regul, iubitule, ncuviin femeia. neleg, dar cineva trebuie s
rmn cu familia. i s-l nfrunte pe Nakamura, chiar dac fr speran. Nu
trebuie s ne supunem tiraniei lui.
Trecuser trei ore de la nalul ratat al nunii lui Ellie. Panica bntuia
ntreaga colonie. Televiziunea tocmai raportase c cinci-ase bioi
nnebuniser simultan i c unsprezece dintre cei mai de vaz ceteni ai
Noului Eden fuseser ucii. Din fericire, biotul Kawabata care susinea
concertul din Vegas euase n atacul su asupra lui Ian Macmillan, candidat la
funcia de guvernator, i a reputatului industria Toshio Nakamura.
Aiurea! Pufnise Richard cnd urmrise tirile. Asta-i alt parte a
planului lor.
Era convins c ntreaga aciune fusese plnuit i orchestrat de tabra
lui Nakamura. Mai mult, nu avea nici un dubiu c el i Nicole fuseser inte
poteniale. Avea certitudinea c evenimentele zilei urmau s aib ca rezultat
un Nou Eden cu totul diferit sub controlul lui Nakamura, avndu-l ca
guvernator-marionet pe Macmillan.
N-ai vrea, cel puin, s-i iei la revedere de la Patrick i Benjy?
ntreb Nicole.
Mai bine nu. Nu pentru c nu-i iubesc, ci indc mi-e team c m-ar
putea determina s m rzgndesc.
Ai de gnd s foloseti ieirea de urgen?
Da. Nu mi s-ar permite s ies pe drumul normal. n timp ce el i
verica echipamentul de scufundtor, femeia intr n cabinet.
Tocmai s-a anunat c n toat colonia oamenii i distrug bioii. Unul
dintre colonitii intervievai a spus c toate crimele n mas fac parte dintr-un
complot extraterestru.
Grozav! Mormi Richard posac. Propaganda a nceput deja.

mpacheta mncare i ap ct credea c putea duce fr s-i e greu.

Cnd termin, o strnse la piept pe Nicole i o inu acolo mai bine de un
minut. Amndoi aveau lacrimi n ochi.
tii unde te duci? ntreb ea ncetior.
Mai mult sau mai puin, rspunse Richard stnd n pragul uii din
spate. Nu-i spun, rete, ca s nu poi s i implicat.
neleg.
Amndoi auzir ceva n faa casei i Richard ni n curtea din spate.
Trenul spre Lacul Shakespeare nu funciona. Biotul Garcia care
condusese un tren anterior pe aceeai rut fusese distrus de un grup de
coloniti furioi i ntregul sistem era blocat. Richard porni pe jos spre rmul
estic al Lacului Shakespeare.
n timp ce nainta crnd echipamentul greu de scufundtor i rania,
avu senzaia c era urmrit. De dou ori i se pru c vede pe cineva cu coada
ochiului, dar cnd se opri i se uit n jur, nu vzu nimic. n cele din urm,
ajunse la lac. Era trecut de miezul nopii. Arunc o ultim privire spre luminile
coloniei i ncepu s-i pun echipamentul de scufundare. Sngele i nghe
cnd un Garcia iei din tufe, n timp ce el se dezbrca.
Se atept s e ucis. Dup cteva secunde lungi, Garcia ntreb:
Suntei Richard Wakeeld?
Richard nu se clinti i nici nu spuse ceva. n cele din urm, biotul spuse:
Dac da, v aduc un mesaj de la soia dumneavoastr. Spune c v
iubete i Dumnezeu s v aib n paz.
Brbatul inspir lung i lent.
Spune-i c i eu o iubesc, rosti el.
Procesul.
n poriunea cea mai adnc a Lacului Shakespeare exista o intrare ntrun canal subacvatic care trecea att pe sub satul Beauvois ct i pe sub zidul
habitatului. n timpul proiectrii Noului Eden, Richard, care avusese mult
experien practic n construcii pentru situaii neprevzute, accentuase
importana unei ieiri de urgen din colonie.
Pentru ce v-ar trebui? ntrebase Vulturul.
Nu tiu, rspunse Richard, dar n via apar deseori situaii
neprevzute. Un proiect tehnic de calitate prevede ntotdeauna protecie
pentru asemenea cazuri.
Richard not cu grij prin tunel, ncetinind la ecare cteva minute ca
s-i verice provizia de aer. Cnd ajunse la capt, trecu printr-o serie de
ecluze i, n cele din urm, iei ntr-un pasaj subteran uscat. Merse o sut de
metri, dup care i scoase echipamentul de scufundtor i-l depozit la
marginea tunelului. Cnd ajunse la ieire, care se aa n captul estic al zonei
nchise ce includea ambele habitate din Semicilindrul Nordic al lui Rama, i
scoase jacheta termic din rucsacul impermeabil.
Cu toate c-i ddea seama c nimeni nu putea ti unde se aa el,
deschise cu mare precauie trapa rotund din plafonul pasajului. Dup aceea,
iei n Cmpia Central. Pn aici e bine, oft. Uurat. Acum urmeaz planul
B.

Rmase patru zile n estul cmpiei. Folosindu-i binoclul mic dar

excelent, putea s vad luminile ce indicau activitile din jurul centrului de
control, din regiunea Avalon, sau din locul de sondare al celui de al doilea
habitat. Dup cum anticipase, timp de o zi sau dou, n regiunea dintre
habitate aprur echipe de cercetare, dar numai una veni n direcia lui i nui fu greu s-o evite.
Ochii i se acomodaser tot mai mult la ceea ce crezuse c era bezna
total din Cmpia Central. De fapt, datorit suprafeelor reectante ale lui
Rama exista o cantitate mic de lumin. Richard presupuse c sursa sau
sursele de lumin se aau n Semicilindrul Sudic, de cealalt parte a zidului
ndeprtat al celui de al doilea habitat.
Regreta c nu poate s zboare, astfel nct s e n stare s se nale
peste ziduri i s se mite liber n vastitatea lumii cilindrice. nsi existena
nivelurilor sczute de lumin reectat i strnea interesul fa de restul lui
Rama. Oare mai exist un Ocean Cilindric la sud de bariera zidului? Oare New
York mai exist nc sub form de insul n oceanul acela? i dac n
Semicilindrul Sudic exista o regiune mai mare chiar i dect cea care
coninea cele dou habitate din nord?
n a cincea zi dup evadare, Richard se trezi dintr-un vis deosebit de
tulburtor despre tatl lui i porni n direcia a ceea ce numea acum habitatul
aviar. i modicase programul de somn, pentru a opus ciclului diurn din
Noul Eden, aa c ora din colonie era n jur de 19. Cu siguran, toi oamenii
care lucrau n locul de sondare i terminaser munca pe ziua respectiv.
Cnd ajunse la o jumtate de kilometru de deschiztura din zidul
habitatului aviar, Richard se opri i veric, folosindu-se de binoclu, absena
oricror oameni n zon. Apoi l trimise pe Falsta s abat atenia paznicului
biot al locului.
Nu tia ct de uniform era pasajul spre al doilea habitat. Acas,
desenase pe podeaua biroului su un ptrat cu latura de optzeci de
centimetri i se convinsese c ar putut s se trasc prin el. Dar dac
dimensiunea pasajului era inegal? Voi aa destul de curnd, i spuse n timp
ce se apropia de habitat.
n deschiztura din zid fusese reintrodus un singur set de cabluri i
instrumente, aa c nu-i fu greu s le scoat. i misiunea lui Falsta se
soldase cu succes Richard nici nu-l vzu, nici nu-l auzi pe biotul paznic.
Arunc rania n deschiztur, apoi ncerc s intre el nsui. Era imposibil. i
scoase nti jacheta, apoi cmaa, pantalonii i pantoi. Purtnd doar lenjerie
de corp i osete, abia ncpea n pasaj. i leg hainele laolalt ntr-o bocea,
le x de partea lateral a raniei i le mpinse prin deschidere.
Trul fu foarte anevoios. Richard nainta centimetru cu centimetru,
trndu-se pe burt, sprijinindu-se n mini i n coate i mpingnd rucsacul.
La ecare micare, i julea corpul de perei i plafon. Dup cincisprezece
metri se opri, cci ncepuse s oboseasc. Cellalt capt era la o distan de
aproape patruzeci de metri.
n timp ce se odihnea, Richard i ddu seama c genunchii, coatele i
chiar cretetul pleuv al capului i sngerau. Scoaterea pansamentului din

rucsac era imposibil simpla ntoarcere pe spate i privirea napoi

reprezenta un efort monumental n spaiul strmt.
De asemenea, i ddu seama c-i era foarte frig. Ct timp se trse,
micarea l nclzise. O dat ce se oprise, corpul dezbrcat se rcise rapid.
Contactul cu suprafaa metalic rece i accentua senzaia de frig. Dinii
ncepur s-i clnne.
Continu s nainteze cu greu. Dup cincisprezece minute, simi o
cramp n old i, cnd corpul reacion la durere, se lovi cu capul de plafonul
pasajului. Puin ameit din cauza loviturii, ncepu s se alarmeze cnd simi
sngele curgndu-i pe tmpl.
n fa nu se zrea deloc lumin. Dispruse lumina slab care-i
permisese s monitorizeze naintarea prinului Hal. Se chinui s se
rostogoleasc, pentru a se uita napoi. Pretutindeni era ntuneric i ncepea s
se fac iar frig. i pipi capul, ncercnd s-i dea seama ct de grav se
rnise., ncepu s-l cuprind iar panica, atunci cnd constat c hemoragia
continua.
Pn n momentul acela nu simise claustrofobie. Acum, dintr-o dat,
nghesuit n pasajul ntunecat care l apsa din toate prile, simi c nu mai
poate s respire. Pereii preau s-l striveasc. Nu se mai putu controla. ip.
n mai puin de o jumtate de minut, din spatele lui, n pasaj, rzbtu o
lumin. Auzi ciudatul accent englezesc al biotului Garcia, dar nu reui s
neleag ce spunea. Aproape sigur ntocmete un raport de urgen, se
gndi. Ar bine s m mic repede.
ncepu s se trasc din nou, ignornd oboseala, capul care sngera i
genunchii i coatele jupuite. Mai avea doar zece, cel mult cincisprezece metri,
cnd pasajul pru s se ngusteze. Nu putea trece! i ncord toi muchii,
dar n zadar. Era denitiv blocat. n timp ce ncerca s gseasc alt poziie
care s-i permit s nainteze, auzi un slab pcnit repetat, venind n direcia
sa dinspre habitatul aviar.
Cteva momente mai trziu, erau grmad pe el. Richard tri cinci
secund de groaz absolut, nainte ca mintea s-l informeze c furnicturile
pe care le simea pe toat pielea erau cauzate de picioroange. i aminti c le
vzuse la televizor mici creaturi sferice cu diametrul de aproximativ doi
centimetri ataate la ase picioare simetrice radial, multiarticulate, lungi de
aproape zece centimetri cnd erau complet extinse.
Una se oprise chiar pe faa lui, cu picioarele proptite pe nasul i pe gura
sa. ncerc s-o arunce printr-o micare a capului, dar se lovi din nou. ncepu
s se zvrcoleasc, pentru a se scutura de picioroange i, cumva, reui s
nainteze n pasaj. Cu picioroangele nc umblndu-i pe tot corpul, se tr
ultimii metri pn la ieire.
Tocmai ajunsese la zona inelar din afara habitatului aviar propriu-zis,
cnd auzi n urm un glas omenesc.
E cineva acolo? ntreb glasul. Oricine ai , te rog s te identici.
Suntem aici ca s te ajutm. Un reector puternic lumin pasajul. Richard
descoperi acum c avea alt problem. Ieirea era la un metru deasupra

solului zonei inelare. Trebuia s m trt cu picioarele nainte i s tras

rucsacul i hainele, gndi el.
Era prea trziu pentru reprouri. Arunc rucsacul i hainele n zona
inelar. Din spate, alt glas punea acum ntrebri. Richard continu s se
trasc, pn iei cu corpul pe jumtate din pasaj. Cnd se simi cznd,
puse minile la ceaf, i propti brbia n piept i, fcndu-se ghem, se
rostogoli n zona inelar. n timp ce cdea, picioroangele srir de pe el i
disprur n ntuneric.
Luminile aprinse de oameni n pasaj se reectau din zidul interior al
zonei inelare. Dup ce se asigur mai nti c nu era rnit i c, acum, capul
nu-i mai sngera att de puternic, Richard i lu lucrurile i chiopt dou
sute de metri spre stnga. Se opri chiar sub hubloul unde fusese capturat
prinul Hal de ctre aviar.
n ciuda oboselii, Richard nu pierdu timpul. Imediat ce se mbrc i-i
obloji rnile, ncepu s escaladeze zidul. Era convins c, foarte curnd, n
zona inelar avea s e mpins o videocamer pentru a-l detecta.
Din fericire, n faa hubloului se aa o ni sucient de mare ca
brbatul s ncap. Se aez i ncepu s taie plasa metalic. Se atepta ca
picioroangele s apar dintr-o clip n alta, dar rmase singur. Nu vzu i nu
auzi nimic din interiorul habitatului. Cu toate c ncerc de dou ori s-l
cheme prin radio pe prinul Hal, nu primi nici un rspuns.
Privi n bezna total din habitatul aviar. Ce o nuntru? Se ntreb.
Atmosfera din interior trebuia s e aceeai ca n zona inelar, pentru c
aerul circula liber dintr-o parte n alta. Tocmai se hotrse s-i scoat
lanterna pentru a se uita n interior, cnd auzi nite sunete dedesubt i napoi
sa. Cteva secunde mai trziu, vzu un fascicul de lumin naintnd n
direcia lui pe solul zonei inelare.
Se retrase ct putu spre interiorul habitatului i ascult. Asta-i
videocamer de urmrire, se gndi. Dar are o raz limitat. Nu poate
funciona fr bra optic.
Rmase complet nemicat. Ce m fac acum? Se ntreb, cnd vzu c
reectorul ataat la videocamer continua s baleieze aceeai zon de sub
hublou. Probabil c au vzut ceva. Dac aprind lanterna, vor ti unde sunt.
Arunc un obiect mic n habitat, pentru a se asigura c solul dinuntru
era la acelai nivel cu cel din zona inelar. Nu auzi nimic. ncerc nc o dat,
cu un obiect ceva mai mare, dar tot nu se auzi nici un zgomot.
Btile inimii i se accelerar, cnd mintea i spuse c solul habitatului
interior era situat mult mai jos dect cel al inelului exterior. i aminti
structura de baz a lui Rama, cu nveliul extern gros i-i ddu seama c
fundul habitatului putea s e la multe sute de metri sub el.
Videocamer de urmrire ncet s se mai mite i reectorul ei rmase
focalizat pe un punct din zona circular. Richard bnui c-i czuse ceva din
rucsac, n timp ce se grbise chioptnd spre zona de sub hublou. Era
convins c n scurt timp aveau s vin i alte videocamere i reectoare. Se
vzu capturat i dus napoi n colonie. Nu tia ce legi ale Noului Eden
nclcase, ns bnuia c erau destule. l cuprinse un profund resentiment la

gndul de a petrece luni sau chiar ani n detenie. Aa ceva nu se va ntmpla

orice ar , i promise.
Se ntinse i pipi peretele interior al habitatului, pentru a se asigura c
existau destule neregulariti de care s se sprijine cu minile i picioarele.
Mulumit c nu era o coborre imposibil, cotrobi n rucsac dup coarda de
alpinism i-i ancor un capt de rama ce susinea plasa metalic. Doar n caz
c am s alunec, i spuse.
n zona inelar, n spatele lui, apruse al doilea reector. Richard i
nfur coarda n jurul taliei i ncepu s coboare. Nu folosi coarda dect
ocazional, atunci cnd cuta n bezn reazeme pentru picioare. Coborrea nu
era dicil, deoarece existau multe adncituri n care i putea sprijini
picioarele.
Continu s coboare. Cnd estim c se aa la aizeci-aptezeci de
metri sub hublou, hotr s se opreasc i s scoat lanterna din rucsac. Nu
fu deloc ncntat, cnd ndrept fasciculul de lumin n jos. Fundul tot nu se
zrea. La cincizeci de metri se distingea doar ceva foarte difuz, ca un nor sau
cea. Grozav, i zise cu sarcasm, asta chiar c-i grozavi. Dup ali treizeci
de metri, ajunse la captul corzii. Deja simea umezeala cetii. Era extrem de
obosit. Nu dorea s renune la coard, aa c urc napoi civa metri,
nfur coarda de mai multe ori n jurul taliei, i se pregti s doarm cu
corpul lipit de zid.
Avu vise foarte ciudate. Se vis de multe ori cznd de-a rostogolul, tot
mai jos, fr s ajung vreodat jos. n ultimul vis dinainte trezirii, se vis
interogat de Toshio Nakamura i doi orientali duri ntr-o ncpere mic cu
perei albi.
Cnd se trezi, pre de mai multe secunde nu tiu unde se aa. Prima
micare pe care o fcu fu s-i dezlipeasc obrazul drept de pe suprafaa
metalic a peretelui. Cteva momente mai trziu, dup ce-i aminti c
adormise n poziie vertical pe peretele din interiorul habitatului aviar,
aprinse lanterna i privi n jos. Inima i tresri cnd vzu c ceaa dispruse.
n schimb, putu s vad peretele cobornd mult; n locul n care, n sfrit, se
termina prea s existe ap.
Ls capul pe spate i se uit n sus. tia c se aa la vreo nouzeci de
metri sub hublou (coarda de crare avea lungimea de o sut de metri), aa
c estim distana pn la ap de aproximativ dou sute cincizeci de metri.
Genunchii i se nmuiar, cnd nelese pe deplin n ce situaie se aa. Cnd
ncepu s desfoare surplusul de coard din jurul taliei, constat c braele
i minile i tremurau.
l cuprinse dorina nebun s fug, s ajung din nou la hublou i s
prseasc denitiv lumea aceea extraterestr. Nu, i spuse nfrngndu-i
reacia instinctiv, nu nc. Numai dac nu exist alt opiune viabil.
Se hotr s mnnce mai nti ceva. Se eliber grijuliu de o parte de
coard i scoase din rucsac mncare i ap. Apoi se rsuci parial i ndrept
fasciculul de lumin spre interiorul habitatului aviar. I se pru c vede
contururi i forme ndeprtate, dar nu fu sigur. S-ar putea s e doar
imaginaia mea, se gndi.

Dup ce termin de mncat, veric proviziile, apoi fcu o list mental

cu opiunile pe care le avea. Totul e foarte simplu, chicoti nervos. M pot
ntoarce n Noul Eden i s devin deinut. Sau pot renuna la sigurana pe
care mi-o d coarda i s continui s cobor peretele. Se opri o clip i se uit
n sus i n jos. Sau pot s rmn aici i s atept o minune.
Aducndu-i aminte c un aviar apruse repede atunci cnd prinul Hal
ipase, Richard ncepu s strige. Dup dou-trei minute, se opri din strigat i
ncepu s cnte. Cnt cu intermitene aproape o or. ncepu cu melodiile din
zilele studeniei lui n Cambridge, apoi trecu la cntecele care fuseser la
mod pe vremea adolescenei sale singuratice. Fu uimit ct de bine i
amintea versurile. Memoria este un mecanism uimitor, reect el. Cum se
explic selectivitatea ei? De ce pot s-mi amintesc aproape toate cuvintele
acestor cntece prosteti, din adolescen i practic nimic din odiseea mea n
Rama!
Bg mna n rucsac ca s mai ia o gur de ap, cnd, dintr-o dat, n
habitat se fcu lumin. Fu att de uimit, nct picioarele i alunecar de pe
perete i, pre de cteva secunde, rmase suspendat doar n coard. Lumina
nu era orbitoare, ca atunci cnd n Rama II se iviser zorile n timp ce el
mergea cu telescaunul, totui era lumin. De ndat ce se a iar n
siguran, trecu n revist lumea care i se dezvluia acum.
Sursa de lumin era un glob mare, cu un fel de abajur, care atrna de
plafonul habitatului. Richard estim c globul se aa la patru kilometri de el i
cam la un kilometru deasupra celei mai proeminente structuri un cilindru
mare, de culoare maro, aat n centrul geometric al habitatului. Abajurul opac
acoperea cele trei sferturi superioare ale globului strlucitor, astfel nct
majoritatea luminii era direcionat n jos.
Principiul proiectului de baz al habitatului interior era simetria radial.
n centru se aa cilindrul vertical maro, ce prea fcut din pmnt, cu o
lungime aproximativ de 1500 de metri. Bineneles c Richard putea s vad
numai o parte a structurii, ns dup curbura ei estim c avea diametrul
cuprins ntre doi i trei kilometri.
Pe exteriorul cilindrului nu existau ui sau ferestre. Nici o lumin nu
rzbtea din interior. Singurul model de pe partea lateral a structurii era un
set de linii curbe, mult distanate, ecare pornind de sus i ocolind complet
cilindrul nainte de a ajunge jos, chiar n dreptul punctului de pornire. Baza
cilindrului se aa aproximativ la aceeai cot cu hubloul prin care intrase
Richard.
De jur mprejurul cilindrului se zrea o reea de mici structuri albe
dispuse n dou inele ntre care exista o distan de trei sute de metri. Cei doi
cvadrani nordici (Richard intrase n habitatul aviar prin hubloul nordic) ai
acestor inele erau identici; ecare cvadrant avea cincizeci-aizeci de cldiri
amplasate dup acelai tipar. innd cont de simetrie, Richard presupuse c
i ceilali cvadrani se ncadrau n ablonul respectiv.
Un canal ngust, circular, cu limea de aptezeci-optzeci de metri,
nconjura structura. Att canalul ct i inelele de cldiri albe erau amplasate
pe un platou aat la aceeai altitudine cu baza cilindrului. n exteriorul

canalului, cea mai mare parte a restului habitatului era ocupat de o regiune
ntins, aparent acoperit de culturi n majoritate de culoare verde. Terenul
din zona verde cobora uniform dinspre canal spre malurile unui an cu ap
lat de patru sute de metri care se aa chiar lng zidul interior. Cei patru
cvadrani identici din regiunea verde erau la rndul lor divizai n patru
sectoare pe care Richard, bazndu-se pe urmrirea unei analogii cu
Pmntul, le numi jungl, pdure, pune i deert.
Timp de zece minute, brbatul privi tcut la panorama vast ce se
ntindea n faa lui. Deoarece gradul de iluminare scdea direct proporional
cu distana de la cilindru, nu putea s disting regiunile apropiate mai clar
dect pe cele din deprtare. Cu toate acestea, detaliile era impresionante. Cu
ct se uita mai mult, cu att observa alte lucruri noi. n regiunea verde
existau lacuri mici i ruri, ici i colo cte o insuli n anul cu ap, iar ntre
cldirile albe ceva ce semna a drumuri. Bineneles, se pomeni gndindu-se,
de ce m-a ateptat la altceva? n Noul Eden, noi am reprodus un Pmnt
miniatural. Aceasta trebuie s reprezinte, n vreun fel, planeta natal a
aviarilor.
Ultimul gnd i reaminti c att Nicole ct i el fuseser convini de la
nceput c aviarii nu erau (i poate nu fuseser niciodat) o specie cu
tehnologie nalt, cltoare prin spaiu. i scoase binoclul i studie cilindrul
mare din deprtare. Oare ce secrete ascunzi? Se ntreb, entuziasmat pe
moment de perspectiva aventurii i a descoperirilor.
Dup aceea, cercet cerul n cutarea vreunui aviar. Fu dezamgit. O
dat sau de dou ori, i se pru c vede nite creaturi zburnd peste cilindrul
maro, dar petele se succedar cu atta repeziciune n cmpul vizual al
binoclului nct nu putu sigur. n orice alt parte privi, nu vzu nici o dovad
de micare. Nu exista nici un indiciu clar c n habitatul aviar exista via.
Lumina dispru dup patru ore i Richard rmase iar pe ntuneric n
mijlocul peretelui vertical. Veric termometrul, inclusiv baza sa istoric de
date. Temperatura nu variase cu mai mult de jumtate de grad de la 26 C de
cnd intrase n habitat, Un control termic impresionant, i spuse. Dar de ce
att de stringent? De ce s foloseti att de multe resurse energetice, ca s
menii o temperatur constant?
Pe msur ce ntunericul se prelungea, Richard ncepu s se
neliniteasc. Dei i relaxa cu regularitate ecare set de muchi, sprijininduse pe rnd n diferite moduri, epuizarea i se instala treptat n corp. Era timpul
s se gndeasc s fac ceva. Cu reinere, hotr c ar fost o prostie s
abandoneze coarda i s coboare spre anul cu ap. Oricum, ce voi face
cnd ajung acolo? S-l traversez not? i pe urm? Tot va trebui s m ntorc
dac nu gsesc imediat hran.
ncepu s urce ncet spre hublou. Pe la jumtatea drumului ctre ieire,
n timp ce se odihnea, i se pru c aude ceva foarte slab n dreapta. Se opri
i, ct mai silenios, strecur mna n rucsac dup receptor. Micndu-se
ncetior, ddu volumul la maxim i-i puse ctile. La nceput nu auzi nimic,
dar, dup cteva minute, prinse un sunet venind de sub el, dinspre an. i fu
imposibil s identice cu exactitate ce anume auzea puteau mai multe

brci care naintau pe ap dar nu exista nici un dubiu c acolo, jos, se

desfura o activitate.
Oare ce se auzea din nou n dreapta lui un uor uturat de aripi?
Richard strig brusc ct l ineau plmnii, apoi se opri la fel de subit Flfitul
aripilor se stinse repede, dar pre de o secund sau dou fu inconfundabil.
Richard exulta.
tiu c suntei acolo! Strig el cu bucurie. tiu c m urmrii.
Richard i fcu un plan. tia c era o tentativ riscant, dar n mod clar
era mai bun dect nimic. i veric mncarea i apa, se asigur c-i
ajungeau o vreme i trase adnc aer n piept. Acum ori niciodat, i spuse.
ncepu coborrea fr s se bazeze pe coard pentru a se susine. i era
mai greu aa, dar se descurca. Cnd ajunse la captul corzii, o desfcu din
jurul su i ndrept lumina lanternei n josul peretelui. Att ct putea vedea,
existau o mulime de intrnduri n zid. Continu s coboare cu grij,
recunoscnd n sinea sa c-i era fric. De mai multe ori i se pru c aude n
cti btile propriei sale inimi.
Dac nu m nel, voi avea tovrie jos, gndi el deplasndu-se n
cea. Umezeala ngreuna i mai mult coborrea. O dat alunec i fu ct pe
ce s cad, dar reui s se agae la timp de perete. Se opri ntr-un loc unde
intrndurile de care se inea cu minile i n care i proptea picioarele erau
neobinuit de solide. Estim c se aa la cincizeci de metri deasupra anului
cu ap. Acum am s atept pn voi auzi ceva. Vor trebui s vin mai
aproape n cea.
La scurt timp, auzi din nou aripile. De data asta se prea c erau doi
aviari. Rmase pe loc mai bine de o or, pn cnd ceaa ncepu s se
destrame. Auzi de mai multe ori btile din aripi ale celor care-l
supravegheau.
Avusese de gnd s atepte pn se fcea din nou lumin, pentru a
cobor pn la ap, dar cnd ceaa se risipi i lumina tot nu apru, ncepu si fac griji. Se decise s coboare pe ntuneric. La zece metri deasupra
anului, auzi din nou zgomot de aripi. Dou minute mai trziu, interiorul
habitatului aviar era din nou luminat.
Richard nu pierdu timpul. Planul su era simplu. Bazndu-se pe
zgomotul de brci pe care l auzise n bezn, presupusese c n anul cu ap
se ntmpla ceva vital pentru aviari sau locuitorii cilindrului maro. Altfel de ce
continuaser activitatea, tiind c el ar putut s-o aud? Dac ar amnato mcar pentru cteva ore, aproape sigur el ar plecat din habitat.
Avea intenia s intre n ap. Dac aviarii se simt ameninai n vreun
fel, vor reaciona cumva, judec el. Dac nu, voi ncepe imediat urcuul i m
voi ntoarce n Noul Eden.
nainte de a-i da drumul n ap, i scoase pantoi i-i bg n rucsacul
impermeabil. Cel puin nu aveau s e uzi, dac trebuia s escaladeze zidul
pentru a iei. Cteva secunde mai trziu, imediat ce piciorul su atinse apa,
o pereche de aviari zbur spre el din locul n care sttuse ascuns n regiunea
verde, direct peste an.

Aviarii erau foarte agitai. Scoteau sunete repezi i nedesluite, ipau i

se purtau de parc aveau de gnd s-l sfie pe Richard cu ghearele.
Brbatul era att de mulumit c planul su funcionase, nct practic le
ignor manifestarea. Aviarii se rotir deasupra lui i ncercar s-l alunge
napoi spre perete. Richard clca apa i-i studia cu atenie.
Cei doi difereau de cei pe care el i Nicole i ntlniser n Rama II.
Aveau de asemenea un nveli de catifea, dar purpurie, iar singurul inel din
jurul gturilor lor era negru. De asemenea, erau mai mici (Poate c sunt mai
tineri, gndi Richard) dect cei precedeni i mult mai agitai. Unul dintre ei i
atinse chiar obrazul cu gheara, cnd el nu se micase sucient de repede
nspre perete.
n cele din urm, Richard urc pe perete, ieind foarte puin din ap,
dar asta nu pru s-i mulumeasc pe aviari. Aproape imediat cele dou
psri ncepur s zboare n cercuri strnse n susul peretelui, indicndu-i c
voiau ca el s urce. Cnd nu se mic, aviarii devenir tot mai agitai.
Vreau s merg cu voi, spuse Richard artnd spre cilindrul maro din
deprtare.
De ecare dat cnd repeta gestul, uriaele creaturi ipau i scoteau
sunete repezi i nedesluite, apoi zburau n direcia hubloului.
Aviarii deveneau tot mai suprai i Richard i fcu griji c s-ar putut
s-l atace. Brusc, i veni o idee. Dar oare mi pot aminti codul de intrare? Se
ntreb emoionat. Au trecut atia ani de atunci!
Cnd bg mna n rucsac, aviarii se ndeprtar imediat.
Asta dovedete c picioroangele sunt ntr-adevr observatorii votri
electronici, spuse el cu glas tare, deschiznd mult iubitul su calculator
portabil. Cum altfel ai putea ti c oamenii ar putea avea arme n asemenea
rucsacuri?
Aps cinci litere pe tastatur, apoi zmbi larg cnd apru aajul.
Venii ncoace, spuse fcndu-le semn cu mna celor dou psri
uriae care se retrseser pn aproape de marginea cealalt a anului.
Venii ncoace, am ceva s v art.
Ridic monitorul i a imaginea grac complex pe care o folosise,
cu muli ani n urm n Rama II, pentru a-i convinge pe aviari s-i poarte pe el
i pe Nicole peste Oceanul Cilindric. Imaginea reprezenta trei aviari purtnd
dou siluete umane peste o ntindere de ap n nite hamuri. Cele dou
creaturi se apropiar cu pruden. Asta e! i spuse emoionat Richard. Venii
ncoace i uitai-v bine.
Richard nu tia exact de cnd tria n camera ntunecat. Pierduse
noiunea timpului la scurt timp dup ce i se luase rucsacul. Programul lui
fusese acelai, zi dup zi. Dormea n colul camerei. De cte ori se trezea, e
dintr-o moial, e dintr-un somn lung, din coridor intrau doi aviari i-i
ddeau s mnnce un pepene-man. tia c ei intrau pe ua ncuiat din
captul coridorului, dar dac el ncerca s se strecoare n apropierea uii, pur
i simplu nu mai cpta mncare. Richard nvase repede lecia.
Din dou n dou zile, alt pereche de aviari intra n temnia lui i-i
cura murdria. Hainele i erau mpuite, i tia c era insuportabil de

murdar, dar nu putea s comunice cu cei care-l capturaser pentru a le spune

c voia s fac o baie.
La nceput, fusese foarte ncntat. Cnd cei doi aviari tineri se
apropiaser, n sfrit, sucient de mult pentru a se uita la imaginea grac,
iar dup cteva minute fcuser prima tentativ de a-i lua calculatorul,
hotrse s programeze aajul astfel nct s se repete continuu.
n mai puin de o or, cel mai mare aviar pe care-l vzuse vreodat, cu
corp de catifea cenuie i trei inele rou-strlucitor n jurul gtului, se
ntorsese cu cei doi aviari tineri i-l ridicaser toi trei n gheare. l purtaser
peste anul cu ap, l lsaser jos temporar ntr-o zon pustie, iar apoi, dup
o serie de sunete care constituiser probabil o discuie privind modul optim
de a-l transporta, l ridicaser foarte sus n aer.
Zborul i tiase respiraia. Peisajul habitatului i reamintise de o
cltorie ntr-un balon cu aer cald pe care o fcuse cndva n sudul Franei.
Zburase n ghearele aviarilor tot drumul pn n vrful cilindrului maro, chiar
sub globul strlucitor cu abajur. Fuseser ntmpinai de ali ase aviari,
dintre care unul inea calculatorul lui Richard, care nc mai repeta imaginea
grac, iar apoi escortai n josul unui coridor vertical larg n interiorul
cilindrului.
n acele cincisprezece ore, Richard fusese dus de la un grup de aviari la
altul. Crezuse c gazdele l prezentau tuturor cetenilor habitatului.
Presupunnd c nu erau prea muli aviari care participau la mai mult de una
din scurtele edine de sporovieli i ipturi, Richard estim c existau n jur
de apte sute de psri.
Dup trecerea prin slile de conferin, brbatul fusese dus ntr-o
camer mic unde aviarul cu trei inele i doi tovari de-ai lui, de asemenea
creaturi mari cu trei inele roii la gt, l urmriser zi i noapte timp de
aproximativ o sptmn. Pe toat durata acelei perioade, lui Richard i se
permisese accesul la calculator i la toate obiectele din rucsac. Totui, la
sfritul perioadei de observare, i se luaser toate lucrurile i fusese mutat n
nchisoare.
Asta trebuie s fost acum trei luni, plus sau minus o sptmn, i
zise Richard ntr-o zi cnd i ncepea plimbarea pe care o fcea de dou ori
pe zi ca principal mod de micare. Coridorul din exteriorul camerei sale avea
lungimea de dou sute de metri. De regul fcea opt tururi complete,
mergnd de la u la captul coridorului, apoi pn la peretele de piatr aat
chiar n faa camerei.
Iar n toat aceast perioad n-a existat o singur vizit din partea
conductorilor. Prin urmare, perioada de observare trebuie s fost procesul
meu. Cel puin, echivalentul aviar. i dac am fost gsit vinovat de ceva? De
aceea am fost nchis n celula asta micu?
Pantoi i se uzaser, iar hainele se zdrenuiser deja. Cum temperatura
era plcut (pretutindeni n habitatul aviar era n jur de 26 C), nu-i fcea
griji n privina frigului. Dar nici nu-l ncnta perspectiva de a sta tot timpul
gol dup ce hainele aveau s se fac praf. Zmbi, amintindu-i ct de jenat

se simise n timpul perioadei de observare. Nu-i deloc uor s-i faci nevoile,
cnd trei psri uriae i urmresc ecare micare.
Se plictisise s tot mnnce la ecare mas pepene-man, dar cel puin
era hrnitor. Lichidul din mijloc era rcoritor, iar pulpa umed avea un gust
plcut. Tnjea totui s mnnce altceva. Chiar i chestia aia sintetic din
Camera Alb ar o schimbare binevenit, i spusese de mai multe ori.
n singurtatea sa, cea mai mare provocare a lui Richard fusese s-i
pstreze forma mental. ncepuse s construiasc n minte probleme de
matematic. Mai recent, ngrijorat de faptul c agerimea minii i se tocise
deja considerabil din cauza vrstei, ncepuse prin a-i petrece timpul
reconstituind evenimente i chiar ntregi segmente cronologice din via.
Pe durata exerciiilor de memorie, un interes deosebit l prezentau
golurile uriae asociate cu odiseea lui din Rama II n timpul cltoriei de la
Pmnt la Baza de Tranzit. Cu toate c-i venea greu s-i aminteasc multe
evenimente specice de atunci, mncatul pepenelui-man i evoca
ntotdeauna fragmente din lunga sa edere la aviari din timpul cltoriei.
O dat, dup o mas, i amintise brusc o ceremonie mare cu muli
aviari. i aminti un foc ntr-o structur n form de dom i aviarii vitndu-se
la unison dup stingerea focului. Richard fusese nedumerit Nu reuise s-i
aminteasc nimic despre contextul acelei amintiri. Unde a avut loc asta? A
fost nainte de a capturat de octopianjeni? Se ntrebase. Dar, ca de obicei
cnd ncercase s-i aminteasc ceva din episodul cu octopianjenii, sfrise
cu o cumplit durere de cap.
Richard se gndea tot la odiseea sa interioar cnd, n ultima tur a
plimbrii zilnice, n timp ce trecea pe sub singura lumin din coridor, privi n
fa i vzu c ua de la temni era deschis. Asta-i, n sfrit am nnebunit,
i spuse. Acum am tot felul de vedenii.
Ua rmase deschis, cnd se apropie de ea. O pipi, pentru a se
convinge c nu-i pierduse minile, apoi iei. Trecu de dou lumini, nainte de
a ajunge la un mic spaiu deschis de depozitare aat pe dreapta. Pe rafturi
erau aezai opt-nou pepeni-man. M-am prins! i spuse brbatul. Mi-au
mrit nchisoarea. De acum nainte, am voie s-mi iau singur mncarea.
Mcar dac ar exista i o baie undeva.
Mai jos pe hol, exista ntr-adevr ap curent n alt camer mic, pe
stnga. Richard bu cu poft, se spl pe fa i fu extrem de tentat s se
mbieze. Totui, curiozitatea lui fu prea puternic. Voia s tie pn unde se
ntindea noul su domeniu.
Coridorul care trecea chiar prin faa celulei se termina n altul
transversal. Richard putea s-o ia ori la stnga, ori la dreapta. Gndindu-se c
s-ar putut s e n vreun labirint menit s-i testeze capacitatea mental, i
ls n intersecie cmaa i o lu la dreapta. n direcia aceea existau mai
multe lumini.
Dup ce merse douzeci de metri, vzu n deprtare doi aviari care se
apropiau de el. De fapt, mai nti le auzi sporovitul, cci purtau o discuie
animat. Cnd fur la numai cinci metri, Richard se opri. Cei doi aviari l

privir i luar act de prezena lui printr-un ipt scurt, pe o not diferit, apoi
i continuar drumul pe coridor.
Se ntlni apoi cu un grup de trei aviari, cu care interacion cam n
acelai mod. Ce se petrece aici? Se ntreb mergnd mai departe.
n prima camer mare pe lng care trecu, patru aviari stteau n cerc,
trecndu-i unul altuia un set de beioare lustruite i sporovind de zor. Mai
ncolo, chiar nainte ca holul s se lrgeasc ntr-o sal mare, Richard se opri
n ua altei ncperi i se uit fascinat cum o pereche de picioroange fceau
aparent otri pe suprafaa unei mese ptrate. ase aviari tcui le
urmreau.
n sal se aau douzeci de psri adunate n jurul unei mese, privind
un document ca de hrtie ntins n faa lor. Un aviar avea n ghear un
indicator i-l folosea pentru a arta pe document. Pe hrtie se aau norituri
ciudate, total de neneles, dar Richard se convinse c aviarii se uitau la o
hart.
Cnd ncerc s se apropie de mas, ca s vad mai bine, aviarii din
faa lui se traser binevoitori n lturi. O dat ce conversaia fu reluat, lui
Richard i se pru chiar c una dintre ntrebri i fusese adresat lui. Chiar cmi pierd minile, i spuse cltinnd din cap.
Dar tot nu tiu de ce mi s-a dat aceast libertate, gndi Richard n timp
ce sttea n camera lui i mnca pepene-man. Trecuser ase sptmni de
cnd gsise deschis ua nchisorii. n celula sa apruser multe schimbri.
Pe perei fuseser instalate dou lumini ca nite lanterne i acum dormea pe
un maldr de ceva care i amintea de fn. Ba chiar avea i un vas umplut n
mod constant cu ap proaspt, ntr-un col al camerei.
Cnd restriciile i fuseser ridicate, Richard avusese certitudinea c n
cteva ore, cel mult ntr-o zi sau dou, avea s se ntmple ceva cu adevrat
important. Avusese dreptate, ntr-un sens, cci n dimineaa urmtoare fu
deteptat de doi aviari tineri i ncepu orele de limb aviar. ncepur cu
lucruri simple, precum pepene-man, ap, i Richard nsui, spre care
mai nti artau, apoi repetau rar i limpede sunetele ce reprezentau articolul
respectiv. Cu oarecare efort, Richard nvase o mare parte din vocabularul
aviar, dei nu prea putea s fac diferena dintre ipete i sporovielile strns
nrudite. Se vzu ntr-un mare impas, cnd fu vorba s emit el nsui
sunetele. Pur i simplu nu era n stare s vorbeasc limba aviar.
Sperase ns ca tabloul cunotinelor sale s devin mai mare i mai
clar, iar asta nu se ntmplase. Era cert c aviarii ncercau s-l educe i-i
dduser libertatea s mearg oriunde voia n cilindrul lor ba chiar uneori
lua masa cu ei, cnd se aa n mijlocul lor i apreau pepenii-man dar
pentru ce toate astea? Felul n care se uitau la el, mai ales conductorii, i
sugera c ateptau un rspuns. Despre ce rspuns poate vorba? Se ntreb
Richard pentru a nu tiu cta oar n timp ce termina pepenele-man.
Din cte i putea da seama, aviarii nu aveau un limbaj scris. Nu vzuse
cri i niciuna dintre creaturi nu citea niciodat ceva. Aveau doar
documentele acelea ciudate semnnd cu hrile, pe care le studiau
ocazional, sau cel puin aa le interpreta Richard comportamentul, dar

niciodat nu creau vreuna. Nici nu fceau nsemnri pe ele. Era greu de

neles.
i cum rmnea cu picioroangele? Richard se ntlnea de dou-trei ori
pe sptmn cu creaturile acelea, ba o dat o pereche chiar rmase n
camera lui cteva ore, dar niciodat nu voiau s stea nemicate i s-l lase s
le studieze. O dat, cnd ncercase s pun mna pe una, recepionase un
oc puternic, n mod sigur un curent electric, care-l fcuse s-i dea drumul
imediat.
Mintea lui Richard srea de la o imagine la alta n timp ce ncerca s
schieze un tipar oarecum logic al vieii lui pe trmul aviar. Se simea
extrem de frustrat, totui nu voia cu nici un chip s accepte c n spatele
capturrii sale i a libertii ulterioare nu exista nici un plan. Continu s
caute un rspuns, trecnd n revist toate experienele sale de acolo.
Dincolo de spaiul accesibil lui exista o singur zon important locuit
de aviari, dar oricum n-ar putut s ajung acolo, ntruct nu putea s
zboare. Din cnd n cnd, vedea un aviar sau doi cobornd n marele coridor
vertical i mergnd mai jos de nivelurile pe care le frecventa el n mod
normal. O dat vzu chiar doi pui proaspt ieii din ou, nu mai mari dect o
mn de om, dui n sus din regiunile ntunecate de dedesubt. Cu alt ocazie,
artase n jos, spre ntuneric, iar aviarul care l nsoea cltinase din cap.
Majoritatea creaturilor nvase simplele micri din cap n semn de da i nu
din limbajul lui Richard.
Undeva trebuie s mai existe i alte informaii, gndi el. Probabil c-mi
scap unele indicii. Jur s ntreprind o cercetare amnunit a ntregii zone
rezideniale aviare, incluznd nu doar apartamentele de pe partea opus a
coridorului vertical, unde de regul se simea nedorit, ci i depozitele mari de
pepeni-man din nivelul inferior. Am s ntocmesc o hart amnunit, ca s
u sigur c n-am trecut cu vederea ceva important, i spuse.
De ndat ce termin de construit schia tridimensional a zonei aviare
de locuit, Richard tiu ce trecuse cu vederea. Nu sintetizase niciodat ntr-un
tablou coerent culoarele, adesea dezorganizate, din cilindru, inclusiv
coridoarele verticale i orizontale att pentru mers ct i pentru zburat.
Bineneles, i spuse n timp ce proiecta pe monitorul calculatorului diverse
imagini din harta complex pe care o ntocmise. Cum am putut s u att de
prost? Mai mult de aptezeci la sut din cilindru nu are nc o explicaie.
Richard hotr s-i duc unuia dintre conductorii aviari imaginile de pe
calculator i s cear, cumva, s vad i restul cilindrului. Nu fu o sarcin
uoar. n ziua respectiv, aviarii erau tulburai de un gen de criz, cci
coridoarele erau pline de sporovieli, ipete i psri alergnd de colo-colo. n
marele coridor vertical, Richard vzu treizeci-patruzeci din cele mai mari
creaturi nlndu-se n zbor i ieind din cilindru ntr-un fel de formaiune
organizat. n cele din urm, reui s rein atenia unui uria cu trei inele.
Acesta fu fascinat de detaliile pe care le vzu pe monitorul calculatorului i de
diferitele reprezentri geometrice ale cminului su, totui Richard nu reui
s transmit principalul su mesaj c dorea s vad restul cilindrului.

Conductorul chem civa colegi s priveasc demonstraia, iar

Richard fu rspltit cu un sporovit aviar de apreciere. Fu abandonat ns
cnd alt pasre le ntrerupse edina cu ceea ce trebuie s fost o tire
important privitoare la criza n desfurare.
Richard reveni n celula sa, simindu-se demoralizat. Se ntinse pe
stratul de fn i se gndi la familia pe care o lsase n Noul Eden. Poate c-i
timpul s plec, i zise, ntrebndu-se care era protocolul aviar de obinere a
permisiunii de plecare. n timp ce sttea culcat, n camera sa intr un
vizitator.
Brbatul nu-l mai vzuse pn atunci pe aviarul acela. Avea n jurul
gtului patru inele albastru-cobalt, iar catifeaua corpului era negru intens,
presrat cu smocuri albe. Ochii i erau uimitor de limpezi i, sau aa i se
pru lui Richard, foarte triti. Atept ca Richard s se ridice, apoi ncepu s
vorbeasc, foarte rar. Pmnteanul nelese unele cuvinte i, ce era cel mai
important, combinaia des repetat urmeaz-m.
n faa celulei sale stteau plini de respect ali trei aviari. Acetia
pornir n spatele lui Richard i al importantului, su vizitator. Grupul prsi
zona celulei, travers singurul pod de peste marele coridor vertical i intr n
sectorul din cilindru unde erau depozitai pepenii-man.
n fundul unuia dintre depozite, peretele avea nite zimi pe care
Richard nu-i observase cnd studiase locul. Cnd se apropiar la civa metri
de acetia, peretele glis n lturi, dnd la iveal ceva similar unui ascensor
uria. Conductorul aviar i fcu semn lui Richard s intre.
Dup ce intr, cei patru aviari i spuser pe rnd pe limba lor la
revedere i se aezar n cerc pentru a da un aer ocial despririi cu o
ntoarcere i o plecciune. Richard i ddu toat silina s le imite sporovitul
de rmas bun nainte de a se nchina i el. Cteva secunde mai trziu,
peretele se nchise.
Cltoria cu ascensorul era dureros de lent. Cabina imens avea
podeaua de aproximativ douzeci de metri ptrai, cu tavanul la opt-zece
metri deasupra capului lui Richard. Podeaua era plat, cu excepia a dou
perechi de caneluri paralele, cte una de ecare parte, care duceau de la u
la partea din spate a ascensorului. Cu sta se pot transporta n mod sigur
ncrcturi uriae, gndi Richard uitndu-se la plafon.
ncerc s estimeze viteza de coborre a ascensorului, dar i fu
imposibil. Nu avea nici un sistem de referin. Conform hrii cilindrului pe
care o ntocmise, depozitele de pepeni-man trebuiau s e cam la 1100 de
metri deasupra bazei. Dac mergem pn jos de tot, cu o vitez egal cu
viteza normal a unui ascensor terestru, cltoria asta ar putea s dureze
cteva minute.
Fur cele mai lungi trei minute din viaa lui. Richard nu avea absolut
nici o idee despre ce avea s gseasc dup ce se deschideau uile
ascensorului. Poate c am s u afar, gndi el subit. Poate c am s u la
marginea regiunii cu structuri albe. Oare m trimit ei acas?
Tocmai ncepuse s se ntrebe cum se schimbase viaa n Noul Eden,
cnd ascensorul se opri. Uile mari se deschiser i, pre de cteva secunde,

Richard fu sigur c inima i srise din piept Chiar n faa lui, i privindu-l n
mod evident cu toi ochii lor, stteau dou creaturi cu mult mai ciudate dect
tot ce-i imaginase c ar putea exista.
Brbatul nu putu s se mite. Ceea ce vedea era att de incredibil,
nct era paralizat zic, n timp ce mintea i se lupta cu informaiile bizare
trimise de simuri. Fiecare dintre inele acelea avea patru ochi pe cap. Pe
lng cei doi ochi uriai, lptoi, ovoidali amplasai de o parte i de alta a
unei axe de simetrie imaginar care diviza capul, creaturile mai aveau doi
ochi ataai la nite pedunculi care se nlau zece-doisprezece centimetri
deasupra prii superioare a frunii. n spatele capului mare, avea alte dou
segmente, cu o pereche de apendice pentru ecare segment, avnd astfel
ase picioare n total. Extrateretrii stteau n poziie vertical, sprijinindu-se
pe cele dou picioare posterioare, cele patru apendice anterioare ind pliate
de abdomenele de culoare crem.
naintar nspre el n ascensor i Richard se retrase nspimntat.
Creaturile se ntoarser una spre alta i comunicar printr-un zgomot de
nalt frecven emis dintr-un mic oriciu circular de sub ochii ovali. Richard
clipi de mai multe ori, l apuc ameeala i se ls ntr-un genunchi pentru ai redobndi echilibrul. Inima continua s-i bat cu putere.
i extrateretrii i schimbar poziia, punndu-i pe podea membrele
mediane. n postura aceea semnau cu nite furnici uriae cu cele dou
membre anterioare ridicate de la sol i capetele nlate sus. n acest timp,
sferele negre din captul pedunculilor-ochi continuau s pivoteze, scannd n
ntregime pe 360, iar materialul lptos din ovoidele maro-nchis se mica
dintr-o parte n alta.
Timp de cteva minute, rmaser mai mult sau mai nemicai, de parc
l-ar ncurajat pe Richard s-i studieze. Luptndu-se cu teama, el ncerc si cerceteze n mod obiectiv, tiinic. Creaturile aveau dimensiunea unui
cine de mrime mijlocie, dar n mod sigur cntreau mult mai puin. Corpul
lor era subire. Segmentele anterioare i posterioare erau mai mari dect cel
median i toate trei aveau la suprafa cte o carapace lustruit fcut dintrun material tare.
Richard le-ar clasicat drept insecte foarte mari, cu excepia
neobinuitelor apendice, care erau groase, poate chiar dotate cu muchi i
acoperite cu un pr scurt, des, negru cu alb, care le fcea s arate de parc
purtau pantaloni strmi. Minile, dac sta era termenul potrivit, nu erau
acoperite cu pr i aveau ecare patru degete, inclusiv un deget mare,
opozabil la perechea din fa.
Brbatul tocmai i adunase sucient curaj pentru a le privi din nou
capetele incredibile, cnd auzi n spatele celor doi extrateretri un zgomot
ascuit, ca de siren. Creaturile se ntoarser. Richard se ridic i vzu a treia
creatur care se apropia rapid. Deplasarea ei era absolut remarcabil.
Mergea ca o pisic cu ase picioare, perfect paralel cu solul i, n ecare
moment al naintrii, se folosea de alt pereche de picioare.
Cele trei creaturi se angajar ntr-o conversaie rapid iar nou-venita,
ridicndu-i capul i picioarele anterioare, i fcu semn n mod clar lui Richard

s ias din ascensor. Urmnd trioul, el iei i ptrunser ntr-o ncpere foarte
mare.
Era tot un depozit de pepeni-man, dar aceasta reprezenta singura ei
asemnare cu odaia din poriunea aviar a cilindrului. Pretutindeni se vedeau
echipamente automate i de nalt tehnologie. n plafonul aat la zece metri
deasupra, un dispozitiv mecanic de cules fructe se mica pe un sistem de
rulare. Acesta apuca pepenii pe rnd i-i ncrca n vagoane de marf
staionate pe canelurile din captul opus al camerei. n timp ce Richard i
gazdele lui se uitau, un vagon lunec n josul canelurii i se opri n ascensor.
Creaturile pornir pe unul dintre intervalele din camer i Richard se
grbi s le urmeze. Ele l ateptar la u, apoi se grbir spre stnga,
ntorcndu-se s vad dac brbatul se mai zrea. Alergar timp de aproape
dou minute, pn ce ajunser ntr-o sal larg deschis, nalt de muli metri,
care avea n mijloc o instalaie de transport.
Instalaia era o rud ndeprtat a scrii rulante. De fapt, existau dou,
una care mergea n sus i alta n jos, micndu-se pe o spiral n jurul celor
doi stlpi groi din centru. Scrile rulante se micau foarte repede i sub un
unghi abrupt. Din cinci n cinci metri, ajungeau la urmtorul nivel, sau podea,
iar pasagerii parcurgeau apoi un metru pn la scara rulant spiral din jurul
celuilalt stlp. Ceea ce trecea drept balustrada de la marginea scrii era o
barier nalt de numai treizeci de centimetri. Extrateretrii cltoreau n
poziie orizontal, cu toate cele ase picioare pe rampa care se mica.
Richard, care iniial sttea n picioare, se ls rapid n patru labe, pentru a nu
cdea.
n timpul cltoriei, cinci-ase extrateretri, care mergeau cu cealalt
scar, trecur pe lng Richard i se holbar la el cu feele lor uimitoare. Dar
cum se hrnesc? Se ntreb pmnteanul, observnd c gaura circular de
care se foloseau pentru a comunica nu era n mod sigur sucient de mare
pentru mncare. Pe capetele lor nu existau alte oricii, dei se zreau
proeminene i ncreituri al cror scop era necunoscut.
Richard fu dus la al optulea sau al noulea nivel. Cele trei creaturi l
ateptar s peasc pe platform i-l conduser ntr-o cldire hexagonal
care avea pe faad semne rou aprins. Ciudat, gndi el uitndu-se la
noriturile bizare, am mai vzut scrisul sta. Desigur, pe harta sau ce-o
fost documentul pe care l citeau aviarii.
Fu introdus ntr-o camer luminat i decorat cu gust, cu modele
geometrice n alb i negru. n jurul lui se aau obiecte de toate formele i
mrimile, dar habar n-avea ce reprezenta vreunul. Extrateretri apelar la
limbajul semnelor pentru a-l informa c acolo avea s rmn, apoi plecar.
Domnul Wakeeld studie circumspect mobilierul, ncercnd s-i dea seama
care putea s e patul, dup care se ntinse s doarm pe podea.
Mirmipisici. Aa am s le spun. Richard se trezise dup un somn de
patru ore, i nu nceta s se gndeasc la creaturile extraterestre. Voia s le
dea un nume bun. Dup ce renun la pisic-furnic i la insecto-pisic, i
aduse aminte c savanii care studiaz furnicile se numesc mirmecologi.
Alese mirmipisic pentru c-i sun mai bine rostit cu i dect cu e.

Camera lui era foarte bine luminat. De fapt, peste tot unde fusese n
habitatul mirmipisicilor iluminarea era excelent, n contrast evident cu
coridoarele catacombe din prile superioare ale cilindrului maro. De cnd am
plecat cu ascensorul n-am mai vzut nici un aviar, gndi Richard. Se pare
aadar c aceste dou specii nu locuiesc mpreun. Cel puin nu complet.
ns amndou folosesc pepeni-man. Care este legtura dintre ele?
O pereche de mirmipisici intr pe u, i puse n fa un pepene frumos
secionat i o ceac de ap, apoi dispru. Lui Richard i era i foame i sete.
La cteva secunde dup ce termin micul dejun, perechea de creaturi se
ntoarse. Folosindu-i minile de pe membrele anterioare, mirmipisicile u
fcur semn s se ridice. Richard le privi lung. Oare sunt aceleai de ieri? i
e aceeai pereche care mi-a adus pepenele i apa? Se gndi la toate
mirmipisicile pe care le vzuse, inclusiv la cele care trecuser pe lng el
cobornd cu ascensorul. Nu-i putu aminti nici o caracteristic distinctiv sau
de identicare a vreunei creaturi individuale. Deci toate arat la fel? Atunci
cum se deosebesc ntre ele?
Mirmipisicile l conduser pe coridor i nir spre dreapta. Grozav! i
spuse Richard, lund-o la fug dup ele. Or creznd c toi oamenii sunt
atlei. O mirmipisic se opri la patruzeci de metri n faa lui. Nu se ntoarse,
ns Richard i ddu seama c era urmrit pentru c ambii pedunculi-ochi
erau aplecai spre spate, n direcia lui.
Vin! Strig el. Dar nu pot s fug att de repede. Nu trecu mult pn
ce Richard s-i dea seama c perechea de extrateretri i oferea un tur al
habitatului mirmipisicilor. Turul era planicat foarte logic. Prima oprire, foarte
scurt, fu la un depozit de pepeni-man. Richard privi cum dou vagoane
pline cu pepeni lunecar pe caneluri i intrar ntr-un ascensor asemntor
(sau identic) celui cu care coborse el n ziua precedent.
Dup alte cinci minute de alergat, intrar ntr-un sector total diferit n
timp ce pereii din sectorul anterior fuseser n majoritate alb sau cenuiu
metalizat, aici toate camerele i coridoarele erau decorate cu culori, cu
modele geometrice, sau cu ambele. O ncpere mare cam de dimensiunea
unei sli de teatru avea pe podea trei bazine umplute cu lichid. n aceast
sal se aau n jur de o sut de mirmipisici, dintre care jumtate notau n
bazine (avnd deasupra nivelului apei doar pedunculii ochi i jumtatea
superioar a carapacelor). Celelalte stteau pe bordurile ce despreau cele
trei bazine sau mergeau n jurul unei construcii ciudate din captul
ndeprtat al slii.
Dar oare chiar notau? La o privire mai atent, Richard observ c
mirmipisicile nu se micau prin bazin ci doar se scufundau ntr-un anumit
loc i rmneau sub ap cteva minute. Lichidul din dou bazine era vscos,
avnd consistena unei supe-crem de pe Pmnt, iar n cel de al treilea, un
bazin limpede, era aproape sigur ap. Richard porni dup o singur
mirmipisica, n timp ce aceasta trecu de la un bazin cu lichid vscos la cel cu
ap, apoi la cellalt bazin cu lichid vscos. Oare ce fac? Se ntreb brbatul.
i de ce m-au adus aici!

n clipa aceea, o mirmipisic l btu pe spate. Arta spre Richard, apoi

ctre bazine, iar apoi spre gura pmnteanului, dar acesta nu pricepea deloc
ce-i spunea. n continuare, mirmipisic ghid cobor panta spre bazine i se
cufund ntr-un bazin cu lichid vscos. Cnd se ntoarse, se ridic pe cele
dou picioare posterioare i art spre anurile dintre segmentele
abdomenului su moale, de culoare crem.
n mod clar, pentru mirmipisici era important ca Richard s neleag ce
se petrece n bazine. La urmtoarea oprire, brbatul se uit cum o combinaie
de mirmipisici i utilaje de nalt tehnologie mcinau un material bros i apoi
l amestecau cu apa i alte uide, pentru a crea un noroi subire asemntor
cu ceea ce se aa n unul dintre bazine. n cele din urm, un extraterestru i
bg degetul n noroi, dup care atinse, cu acelai deget, buzele lui Richard.
mi spun probabil c bazinele sunt pentru mncat, gndi omul. Aadar ele nu
mnnc pepene-man sau, cel puin, au un regim alimentar mai variat?
Toate astea sunt fascinante.
n scurt timp, alergau din nou spre alt col ndeprtat al brlogului. Aici
Richard vzu treizeci-patruzeci de creaturi mai mici, evident mirmipisici
tinere, antrenate n diverse activiti i supravegheate de aduli. Sub aspect
zic, semnau cu cele vrstnice, cu o singur diferen major nu aveau
carapace. Richard trase concluzia c, probabil, nveliul tare de deasupra nu
era secretat dect dup ncheierea perioadei de cretere. Dei i imagin c
ceea ce vedea era, n mare, echivalentul unei coli, sau poate al unei cree,
rete c nu putea sigur de asta. Totui la un moment dat auzi n mod clar
cum tineretul repeta la unison un ir de sunete emise de o mirmipisic adult.
n continuare, Richard merse cu ascensorul, nsoit de cei doi ghizi ai
si. Cam la nivelul douzeci, creaturile prsir ascensorul i atriumul
deschis, pornind pe un coridor care se sfrea ntr-o fabric vast plin de
mirmipisici i utilaje angajate ntr-o gam impresionant de activiti. Ghizii
si preau s se grbeasc mereu, aa c lui Richard i fu greu s studieze
vreun proces de fabricaie. Fabrica semna cu un atelier mecanic terestru.
Existau zgomote de toate felurile, izuri de metale i substane chimice, i
scncet de mirmipisici. ntr-un loc, pmnteanul urmri o pereche de
mirmipisici care repara un culegtor de fructe mecanic asemntor cu cel pe
care l vzuse cu o zi nainte n depozitul de pepeni-man.
ntr-un col al fabricii se aa o zon special, separat de restul
ncperii. Cu toate c ghizii si nu-l conduser ntr-acolo, Richard fu mboldit
de curiozitate i porni ctre zona respectiv. Nimeni nu-l opri. n interiorul
cubiculului mare, o mirmipisic operator supraveghea un proces de fabricaie
automat.
Dintr-o direcie, intrau pe o band transportoare piese lungi, subiri i
articulate, din metal uor sau plastic. Dintr-un cubicul adiacent, pe alt band
intrau sfere mici cu diametrul de doi centimetri. n locul n care cele dou
benzi transportoare se ntlneau, o instalaie dreptunghiular, montat n
tubulatura care atrna din tavanul nalt, cobora asupra pieselor cu un ciudat
zgomot de suciune. Treizeci de secunde mai trziu, mirmipisica operator
retrase instalaia i o pereche de picioroange coborr de pe band, i

nfurar n jurul lor picioarele lungi i srir ntr-o cutie care semna cu un
imens cofraj pentru ou.
Richard urmri de mai multe ori procesul. Era fascinat i, totodat, uor
uimit. Aadar mirmipisicile fabric picioroangele. i hrile. Probabil i nava
spaial cu care or venit ele i aviarii. Deci ce-i asta? Un gen avansat de
simbioz?
Cltin din cap, n timp ce procesul de asamblare a picioroangelor
continua s se desfoare n faa lui. Peste cteva momente auzi n spatele
su un zgomot mirmipisicesc. Se ntoarse. Unul dintre ghizi i ntindea o felie
de pepene-man.
Richard se simea tot mai epuizat. Nu avea habar de cnd mergea, dar
se simea de parc trecuser foarte multe ore.
Nu avea cu nici un chip cum s sintetizeze tot ce vzuse. Dup
cltoria cu ascensorul spre prile superioare ale regiunii mirmipisicilor,
unde vizit spitalul aviar condus i deservit de mirmipisici i se uit la aviarii
care ieeau din ou maro, ca de piele, sub ochii ateni ai mirmipisicilor
medici, Richard tiu n mod sigur c ntre cele dou specii exista ntr-adevr
o complex relaie simbiotic. Dar de ce? Se ntreb. E limpede c aviarii
prot de pe urma mirmipisicilor. Dar ce obin acestea?
Ghizii si l conduser pe un coridor larg ctre o u mare aat la
cteva sute de metri. Pentru prima dat nu alergau. n timp ce se apropiau de
u, alte trei mirmipisici intrar n hol din coridoare laterale mai mici i
ncepur s vorbeasc n limbajul lor de nalt frecven. La un moment dat,
toate cinci se oprir i Richard i imagin c era pe cale s aib loc o ceart.
Le studie cu atenie n timp ce vorbeau, privindu-le mai ales feele. Pn i
ncreiturile i cutele din jurul oriciului care emitea sunete i al ochilor ovali
erau identice de la creatur la creatur. Nu exist absolut nici o cale de a
deosebi o mirmipisic de alta.
n cele din urm, ntregul grup se puse iar n micare. De la distan,
Richard subestimase mrimea uii. Pe msur ce se apropia, putu s vad c
avea o nlime de doisprezece-cincisprezece metri, i o lime de peste trei
metri. Suprafaa i era minunat i complicat sculptat, focarul central ind un
ornament ptrat, compus din patru panouri, cu un aviar n zbor n cvadrantul
din stnga-sus, un pepene-man n cel din dreapta-sus, o mirmipisic
alergnd n despritura din stnga-jos, iar n cea din dreapta-jos ceva care
semna cu o vat pe b, cu buci groase, risipite prin ea ca nite ciorchini.
Richard se opri s admire lucrarea. La nceput, avu senzaia vag c
mai vzuse ua aceea, sau cel puin desenul, dar i spuse c aa ceva nu era
posibil. Totui, cnd i trecu degetele peste mirmipisica sculptat, memoria i
se trezi brusc. Da, i spuse emoionat, bineneles. n adpostul aviar din
Rama II. Acolo unde a fost focul.
Dup cteva clipe, ua se deschise i pmnteanul fu introdus n ceea
ce semna cu o catedral subteran. Sala n care se aa avea nlimea de
peste cincizeci de metri. Podeaua era un cerc cu diametrul de aproximativ
treizeci de metri, iar n jurul cercului se aau ase naosuri separate. Pereii

erau ameitori. Practic ecare centimetru ptrat coninea sculpturi sau fresce
meticulos create, cu mult atenie pentru detaliu. Era copleitor de frumos.
n centrul catedralei se aa o platform nlat de pe care vorbea o
mirmipisic. Mai jos de ea se aau alte ase, toate stnd pe cele patru
picioare posterioare i urmrind-o cu mare atenie pe vorbitoare.
n timp ce umbla prin camer, Richard i ddu seama c decoraiunile
pe perete, pe o fie lat de un metru, aat la aproximativ opt centimetri
deasupra podelei, depnau o poveste. Urmri fia, pn ajunse la ceea ce
bnui c era nceputul povetii. Prima decoraiune era reprezentarea
sculptat a unui pepene-man. Pe urmtoarele trei panouri se vedea ceva
crescnd n interiorul pepenelui; dac pe al doilea panou era micu, la a patra
sculptur ocupa aproape tot interiorul pepenelui.
Pe al cincilea panou, din pepene se iea un cap mic cu doi ochi ovali,
lptoi, doi pedunculi i un mic oriciu circular sub ochi. A asea sculptur, n
care aprea o mirmipisic tnr semnnd foarte mult cu cele pe care
Richard le vzuse mai devreme, i conrm ceea ce presupusese cnd
urmrise decoraiunile. Doamne snte, i spuse, aadar pepenele-man este
un ou de mirmipisic! Dar n-are nici o logic. Aviarii mnnc pepenii-man.
De fapt, mirmipisicile chiar m-au hrnit i pe mine cu ou de-ale lor. Ce se
petrece aici?
Era att de uluit de ceea ce descoperise (i att de obosit de ct
umblase de fapt, alergase) pn atunci, nct se aez n faa sculpturii care
le reprezenta pe mirmipisicile tinere. ncerc s-i dea seama de relaia dintre
aviari i mirmipisici. Nu putea cita nici o simbioz similar pe Pmnt, cu
toate c tia prea bine c adesea speciile conlucrau pentru a supravieui. Dar
cum putea rmne o specie prieten cu alta, cnd oule ei erau singura
hran a celei de a doua specii? Brbatul trase concluzia c ceea ce considera
a principii biologice fundamentale nu erau valabile n cazul aviarilor i
mirmipisicilor.
n timp ce reecta la ciudatele lucruri noi pe care le aase, n jurul lui
se adun un grup de mirmipisici. Toate i fcur semn s se ridice. Un minut
mai trziu, le urma pe o ramp care se lrgea spre o cript special din
subsolul catedralei.
Pentru prima dat de la intrarea lui Richard n habitat, lumina era slab.
Mirmipisicile de lng el se micau ncet, aproape cu respect, n timp ce
naintau pe un culoar larg cu tavan arcuit. n cellalt capt al culoarului se
aa o pereche de ui care se deschise spre o camer mare, plin cu o
substan moale, alb. Dei substana, care de la distan semna cu
bumbacul, era des esut, lamentele sale erau n general foarte subiri, n
afar de locurile n care se uneau n ghemotoace, sau ganglioni, mprtiate
ntr-un model nedenit n marea mas alb.
Richard i mirmipisicile se oprir la intrare, la un metru de locul n care
ncepea substana. Din ct putea brbatul s vad, reeaua ca de bumbac se
ntindea n toate direciile. n timp ce-i studia structura complicat, ca de
plas, elementele substanei ncepur s se mite foarte lent, dndu-se la o

parte pentru a forma o potec n continuarea celei de la culoar nspre

interiorul reelei. E vie, se gndi el, uitndu-se fascinat.
Cinci minute mai trziu, n substan se deschise o crare pe o distan
de zece metri, sucient de mare ca Richard s poat merge pe ea.
Mirmipisicile din jur i fceau semn spre estura din bumbac, dar Richard
cltin din cap. mi pare ru, dragelor, vru s le spun, dar situaia are ceva
ce nu-mi place. Dac n-avei nimic mpotriv, am s sar peste partea asta a
turului.
Mirmipisicile continuau s indice substana. Richard nu avea de ales, i
tia asta. Ce or s-mi fac? Se ntreb fcnd primul pas. S m mnnce?
Pentru asta a fost totul? N-ar avea absolut nici o logic.
Se ntoarse. Mirmipisicile nu se clintiser. Richard parcurse toi cei zece
metri de crare, pn ntr-un loc unde putu s ntind mna i s ating unul
dintre ciudaii ganglioni din reeaua vie. n timp ce examina cu atenie
ganglionul, substana din jurul su ncepu s se mite din nou. Richard se
rsuci i vzu c poteca din spatele lui se nchidea. nnebunit pe moment,
ncerc s-o ia la fug napoi spre culoar, dar zadarnic. Reeaua l prinse, i el
se resemn s accepte ceea ce urma s se ntmple.
Rmase complet nemicat, n timp ce reeaua l nfura. Elementele
micue, ca nite ae, aveau limea de aproape un milimetru. ncepur s-i
acopere corpul ncet i constant. Ateapt, gndi Richard, ateapt. O s m
sufoci. Dar, surprinztor, dei sute de lamente i nfurau deja capul i faa,
nu-i venea deloc greu s respire.
nainte ca minile s-i e imobilizate, brbatul ncerc s-i trag de pe
bra unul dintre elementele micue. i fu imposibil. n timp ce se nfurau n
jurul lui, rele se inserau n piele. Dup multe ncercri, reui n sfrit s
nlture lamentele albe de pe o mic poriune a antebraului, dar zona
eliberat sngera. Richard i privi corpul i estim c sub stratul exterior al
pielii sale se gseau probabil n jur de un milion de elemente din plasa vie. Se
cutremur.
nc era uimit c nu se sufocase. Pe cnd se ntreba ct aer ptrundea
pn la el prin reea, auzi n minte un glas. Nu mai ncerca s analizezi totul,
oricum n-ai s nelegi niciodat. Pentru prima dat n viaa ta, triete pur i
simplu o aventur incredibil.
Richard pierduse din nou noiunea timpului. Cndva n decursul zilelor
(sau sptmnilor) de cnd tria n plasa extraterestr i schimbase poziia.
n timpul uneia dintre primele sale moieli, reeaua i nlturase i hainele.
Acum zcea pe spate, sprijinit de o poriune extrem de dens a mpletiturii
ne care l nconjura.
Mintea lui nu se mai mira n mod constant cum de reuise s
supravieuiasc. Cumva, ori de cte ori i era foame sau sete, nevoile i erau
rapid satisfcute. Produsele de excreie dispreau ntotdeauna n cteva
minute. Respira cu uurin, cu toate c era complet nfurat de plasa vie.
Richard petrecu multe ore studiind creatura din jurul lui. Dac se uita
cu atenie, putea s vad micuele elemente micndu-se constant. Schi
mental traiectoriile ganglionilor pe care i putea vedea. La un moment dat,

trei ganglioni separai migrar n vecintatea lui i formar un triunghi n faa

sa.
Reeaua dezvolt un ciclu regulat de interaciune cu Richard. Timp de
cincisprezece pn la douzeci de ore succesiv, i inea ataate de el miile
de lamente, iar apoi l elibera complet pre de mai multe ore. Richard
dormea fr vise, ori de cte ori nu era ataat la reea. Dac se ntmpla s
se detepte ct nu era nc ataat, se simea nervos i nelinitit. Dar de
ecare dat cnd rele ncepeau s se nfoare din nou n jurul lui, simea
un val de energie nnoit.
Visele i erau active i pline de via, dac dormea n timp ce era ataat
la reeaua extraterestr. Richard nu prea visa de obicei i deseori rsese de
Nicole c o preocupau visele ei. Dar, pe msur ce imaginile din vis deveneau
mai complexe i n unele cazuri absolut bizare, Richard ncepu s-i dea
seama de ce le ddea Nicole atta atenie. ntr-o noapte, vis c era din nou
adolescent i urmrea piesa Cum v place n oraul su natal Stratford-onAvon. Fata blond i fermectoare care juca rolul Rosalindei cobor de pe
scen i-i opti la ureche.
Tu eti Richard Wakeeld?
Da, rspunse el.
Actria ncepu s-l srute pe Richard, la nceput uor, apoi mai ptima,
strecurndu-i n gura lui limba vioaie, care gdila. El simi un val de dorin
copleitoare i se trezi brusc, ciudat de jenat att de goliciunea ct i de
erecia lui. Ce-o fost asta? Se ntreb, repetnd ca un ecou fraza pe care o
auzise deseori de la Nicole.
ntr-o anumit etap a captivitii sale, amintirea lui Nicole deveni mult
mai pregnant, mult mai clar conturat. Spre mirarea sa, Richard descoperi
c n absena altor stimuli era capabil, dac se concentra, s-i aminteasc
discuii ntregi cu Nicole, inclusiv detalii precum expresia feei ei cnd voia
s-i sublinieze propoziiile. n singurtatea lungii perioade petrecute n
interiorul reelei, lui Richard i era extrem de dor de mult iubita lui soie.
Amintirile despre copii erau la fel de vii. i era dor i de ei, mai ales de
Katie. i aminti ultima discuie cu ea, cu cteva zile nainte de nunt, cnd
trecuse pe acas s-i ia nite haine. Katie fusese deprimat i avea nevoie
de sprijin, dar el nu fusese n stare s-o ajute. Pur i simplu legtura n-a
existat, se gndi Richard. Recenta imagine a lui Katie, ca tnr sexi, fu
nlocuit de imaginea unei fete neastmprate de zece ani zburdnd prin
piaetele din New York. Suprapunerea celor dou imagini i produse brbatului
o profund senzaie de pierdere. Niciodat nu m-am neles bine cu Katie
dup ce s-a trezit, i ddu el seama oftnd. O voiam tot pe fetia mea.
Claritatea amintirilor despre Nicole i Katie l convinse c se ntmpla
ceva ieit din comun cu memoria lui. Descoperi c putea s-i aminteasc i
scorul exact al tuturor sferturilor de nal, seminalelor i nalelor Cupei
Mondiale la fotbal ntre 2174 i 2190. n tineree, Richard tiuse toate aceste
informaii inutile, pentru c fusese un microbist mptimit. Totui, de-a lungul
anilor dinaintea lansrii lui Newton, cnd attea lucruri noi i se ngrmdiser
n minte, deseori nu era n stare, nici cnd discuta cu prietenii despre fotbal,

s-i aminteasc mcar echipele participante la vreun meci cheie al Cupei

Mondiale.
Pe msur ce imaginile vizuale din amintiri continuau s se ascut,
Richard descoperi c-i amintea i emoiile asociate lor. Era aproape ca i
cum ar retrit experienele. ntr-o asemenea ocazie i aminti nu numai
copleitoarele sentimente de dragoste i adoraie pe care le simise pentru
Sarah Tydings cnd o vzuse prima dat pe scen, ci i emoiile trite n
perioada ct o curtase, inclusiv pasiunea dezlnuit a primei lor nopi de
dragoste. Atunci rmsese fr respiraie, iar acum, cu muli ani mai trziu,
nvluit de creatura extraterestr care semna cu o reea neural, reacia lui
fu la fel de puternic.
n scurt timp, Richard avu impresia c nu mai deinea nici un control
asupra amintirilor care se activau n creierul su. La nceput, sau aa crezuse,
se gndise intenionat la Nicole, la copii sau chiar la curtea pe care i-o fcuse
lui Sarah Tydings, doar ca s se simt bine. Acum, spuse el ntr-o zi ntr-o
discuie imaginar cu reeaua sesil, dup ce mi-ai mprosptat memoria
numai Dumnezeu tie n ce scop se pare c-mi derulezi toate amintirile.
Savur timp de multe ore derularea forat a amintirilor, mai ales n
perioadele de la Cambridge i Academia Spaial, cnd zilele i erau
nveselite de bucuria constant a noilor cunotine dobndite. Fizica cuantic,
explozia cambrian, probabilitatea i statistica, pn i vocabularul de mult
uitat al leciilor de german, i reaminteau c o mare parte din fericirea sa n
via se datorase emoiei nvturii. n alt aducere aminte deosebit de
mulumitoare, mintea lui sri sprinar de la pies la pies, acoperind toate
spectacolele cu piesele lui Shakespeare pe care le vzuse ntre zece i
aptesprezece ani. Fiecare are nevoie de un erou, ca un impuls de a aduce la
suprafa ce are mai bun n sine. Eroul meu a fost n mod categoric William
Shakespeare.
Unele amintiri erau dureroase, mai ales cele din copilrie. n una dintre
ele, Richard avea din nou opt ani i sttea pe un taburet la masa mic din
sufrageria familiei. Atmosfera la mas era ncordat. Tatl lui, beat i suprat
pe lume, i fulgera pe toi cu privirea, n timp ce mncau n tcere. Richard
vrs din greeal puin sup i, n secunda urmtoare, tatl su l lovi
puternic peste obraz cu dosul palmei, azvrlindu-l de pe taburet ntr-un col al
camerei unde rmase tremurnd de fric i de oc. De ani de zile nu se mai
gndise la ntmplarea aceea. Acum nu putu s-i rein lacrimile, n timp cei amintea ct de neajutorat i speriat se simise n preajma nervosului i
brutalului su tat.
ntr-o zi, Richard ncepu s-i aminteasc brusc detalii din lunga sa
odisee n Rama II i o durere de cap puternic aproape c-l orbi. Se vzu
zcnd pe podea ntr-o camer ciudat, nconjurat de trei-patru
octopianjeni. Zeci de sonde i alte instrumente i fuseser implantate n cap
i se desfura un gen de test.
Stop, stop! Strig el, distrugnd imaginea amintirii prin puternica sa
agitaie. mi plesnete capul de durere!

Ca prin minune, durerea de cap ncepu s cedeze i Richard se vzu iar

printre octopianjeni. i aminti de multele zile de teste la care fusese supus
i de micuele creaturi vii care-i fuseser inserate n corp. i mai aminti i un
set ciudat de experimente sexuale n decursul crora fusese supus la tot felul
de stimuli externi, i rspltit cnd ejacula.
Era uluit de aceste amintiri noi pe care nu le mai accesase pn acum,
nici mcar o singur dat de cnd se trezise din coma n care l gsise familia
lui n New York. Acum mi amintesc i alte lucruri despre octopianjeni, se
gndi cu emoie. Vorbeau ntre ei n culori care le nconjurau capetele. Erau
prietenoi din re, dar hotri s ae despre mine tot ce puteau. Ei.
Imaginea mental dispru i durerea de cap reveni. Firele din reea
tocmai se deconectaser. Richard era extenuat i adormi repede.
Dup zile i zile de amintiri, derularea acestora ncet brusc. Mintea lui
Richard nu mai era condus de o for extern. Firele reelei rmneau
neataate perioade lungi de timp.
Trecu o sptmn fr nici un incident. n a doua sptmn, totui,
un ganglion sferic neobinuit, cu mult mai mare i mai des nfurat dect
bulgrii normali din plasa vie, ncepu s se dezvolte la douzeci de centimetri
distan de capul lui Richard. Ganglionul crescu pn atinse mrimea unei
mingi de baschet. La scurt timp dup aceea, imensul bulgre eliber sute de
lamente care se inserar n pielea din jurul circumferinei craniului lui
Richard. n sfrit, se gndi brbatul ignornd durerea cauzat de invazia
relor n creierul su, acum vom vedea ce-a fost cu toate astea.
ncepu s vad imediat un fel de imagini, dei erau att de ceoase
nct nu putu s identice ceva anume. Calitatea imaginilor mentale se
mbunti totui foarte repede, cci invent cu isteime un mod rudimentar
de comunicare cu plasa. De ndat ce prima imagine i apru n minte,
Richard trase concluzia c reeaua, care de zile ntregi i citea amintirile, nu
ncerca s scrie n creierul su. n acelai timp era evident c plasa nu avea
cum s msoare calitatea imaginilor pe care le recepiona Richard.
Amintindu-i de drumurile la medicul oculist din copilrie i de modelul de
comunicare ce dusese pn la urm la stabilirea dioptriilor pentru lentilele
ochelarilor, Richard i folosi degetele pentru a indica dac ecare schimbare
pe care o efectua reeaua n procesul de transmisie fcea imaginea mai bun
sau mai rea. n felul acela putu n scurt timp s vad ceea ce ncerca
extraterestrul s-i arate.
Primele imagini erau ale unei planete, luate dintr-o nav spaial.
Planeta acoperit de nori, cu dou luni mititele i o stea galben, ndeprtat
i solitar drept surs de cldur i lumin era n mod sigur locul natal al
reelelor sesile. Suita de imagini care urm i art lui Richard diverse peisaje
de pe planet.
Ceaa era omniprezent pe sol. n majoritatea imaginilor, sub cea
exista un sol arid, brun, fr pietre. Doar pe litoraluri, unde solul sterp
ntlnea valurile verzi ale lacurilor i oceanelor, exista sugestia vieii. n una
dintre acele oaze, Richard vzu nu doar mai muli aviari, ci i un amestec
fascinant de alte ine vii. Ar putut petrece zile ntregi, examinnd doar

unul sau dou din acele tablouri, dar nu deinea controlul asupra succesiunii
imaginilor. Richard era sigur c reeaua urmrea un scop cu acea
comunicare, iar primul set de imagini constituia doar introducerea.
Toate imaginile rmase reprezentau un aviar, un pepene-man, o
mirmipisic, o reea sesil, sau o combinaie a celor patru. Scenele erau toate
luate din ceea ce Richard presupuse c reprezenta via normal pe
planeta lor natal i intrau n amnunte pe tema general a simbiozei dintre
specii. n mai multe imagini aviarii erau artai protejnd coloniile subterane
ale mirmipisicilor i sesilelor de invazia unor animale mici i plante. Alte
imagini nfiau mirmipisicile ocupndu-se de puii de aviari proaspt ieii
din ou sau transportnd cantiti mari de pepeni-man la un loca aviar.
Richard fu nedumerit, cnd vzu mai multe imagini ce artau nite
pepeni-man micui sdii n creaturile sesile. De ce i-ar depunnd
mirmipisicile oule aici? Se ntreb el. Pentru protecie? Sau reelele acestea
ciudate sunt un fel de placent cugettoarei.
Succesiunea de imagini i ls impresia clar c, n sensul ierarhic,
sesilele erau specia dominant dintre cele trei. Toate tablourile sugerau c
att mirmipisicile ct i aviarii le purtau un respect deosebit creaturilor reea.
Oare aceste reele gndesc i iau toate hotrrile importante n locul aviarilor
i mirmipisicilor? Ce relaii simbiotice incredibile! Cum Dumnezeu au putut
ele evolua?
Succesiunea coninea mii de cadre. Dup ce fu repetat de dou ori,
lamentele se desprinser de Richard i revenir la ganglionul uria. n zilele
urmtoare, pmnteanul fu lsat practic n pace, racordrile la gazda lui ind
limitate la cele necesare supravieuirii.
Cnd n plas se form o crare i Richard putu s vad ua pe care
intrase cu multe sptmni n urm, crezu c avea s e eliberat. Totui,
bucuria de moment dispru repede. La prima ncercare de a se mica,
reeaua sesil i mri strnsoarea.
Atunci care este scopul crrii? n timp ce Richard privea, din hol intr
un trio de mirmipisici. Cea din mijloc avea dou picioare rupte, iar segmentul
posterior i era strivit, de parc fusese clcat de o main grea sau de un
camion. Cele dou nsoitoare ale ei o crar n plas i apoi plecar. n
cteva secunde, sesila ncepu s se nfoare n jurul nou sositei.
Richard era la vreo doi metri distan de mirmipisica inrm. Zona
dintre el i creatura rnit se goli de toate lamentele i de toi bulgrii; nu
mai vzuse un asemenea spaiu gol n interiorul sesilei. Aadar, educaia mea
continu, reect el. Oare ce trebuie s nv acum? C sesilele sunt medici
pentru mirmipisici, la fel cum mirmipisicile sunt medici pentru aviari!
Plasa nu i limit atenia la prile rnite ale mirmipisicii. De fapt, n
timpul lungii perioade de trezie, Richard se uit cum reeaua nchise complet
creatura ntr-un cocon strns. n acelai timp, marele ganglion din imediata
sa vecintate migr spre cocon.
Mai trziu, dup un pui de somn, Richard observ c ganglionul se
retrsese la locul su. Coconul de dincolo de spaiul liber aproape terminase

s se desfac. Pulsul lui Richard se dubl, cnd coconul dispru de tot, dar nu
se mai zri nici urm de mirmipisic.
Nu prea avu timp s se ntrebe ce se ntmplase cu aceasta. n cteva
minute, lamentele din marele ganglion erau din nou ataate la craniul su i
alt succesiune de imagini i rul n creier. Chiar din prima imagine, Richard
vzu cinci oameni soldai care i aveau tabra pe malul anului cu ap din
habitatul aviar. Mncau. Lng ei se gsea o mulime de arme impresionante,
inclusiv dou mitraliere.
Imaginile ce urmar i artar pe oameni atacnd al doilea aviar. Dou
dintre primele scene erau deosebit de nspimnttoare. n prima, un aviar
foarte tnr fusese decapitat n aer i cdea la pmnt. Doi oameni mulumii
se felicitau reciproc n partea din stnga-jos a aceluiai cadru. A doua
imagine nfia o gaur mare ptrat ntr-un sector pune al regiunii verzi.
n gaur se puteau zri rmiele mai multor aviari mori. Un om cu o roab
n care se aau alte dou cadavre de aviari se apropia de groapa comun.
Richard fu zguduit de ceea ce vedea. Ce-o cu aceste imagini? Se
ntreb. i de ce le vd acum? Trecu repede n revist toate evenimentele
recente din lumea sesil i trase concluzia, considerabil ocat, c mirmipisica
inrm vzuse, de fapt, tot ce i era artat lui i c ina reea scosese,
cumva, imaginile din mintea mirmipisicii i le transferase n creierul lui.
O dat ce nelese, Richard acord mai mult atenie imaginilor. Era
absolut revoltat de invazia i mcelul pe care le vedea. n una dintre ultimele
imagini erau artai trei soldai ntr-un raid printr-un complex de apartamente
aviare din cilindrul maro. Nu lsar nici un supravieuitor.
Srmanele creaturi sunt condamnate i o tiu. Se gndi el.
Ochii i se umplur de lacrimi i-l cuprinse o tristee profund, mai
adnc dect cunoscuse vreodat, la gndul c membrii propriei sale specii i
exterminau sistematic pe aviari. Nu, nu! Strig n gnd. ncetai, oh, ncetai,
v rog! Nu nelegei, ce facei? i aviarii vestesc miracolul substanelor
chimice nlate la rang de contiin. Ei sunt ca noi. Sunt fraii notri.
n urmtoarele secunde, mintea lui Richard fu invadat de amintirea
multelor sale interaciuni cu creaturile psreti, fapt care alung imaginile
implantate. Ele mi-au salvat viaa, i zise, gndindu-se la zborul nebunesc
peste Oceanul Cilindric. Fr s aib nimic de ctigat. Care om ar fcut o
fapt bun similar pentru un aviari se ntreb cu amrciune.
Richard plnsese rareori n viaa lui, dar mila fa de aviari l coplei. n
timp ce plngea, prin minte i trecur toate ntmplrile pe care le trise de
cnd intrase n habitatul aviar. i aminti mai ales brusca schimbare n modul
de a-l trata al aviarilor, care se soldase cu transferarea lui n mpria
mirmipisicilor. Apoi a venit turul cu ghizi i, n cele din urm, am ajuns aici.
Este evident c ncearc s comunice cu mine. Dar de ce?
n momentul acela avu o revelaie att de puternic nct ochii i se
umplur iari de lacrimi. Pentru c sunt disperai, i rspunse singur. M
implor s-i ajut.
n interiorul sesilei se form iar o cavitate mare. Richard urmri cu
atenie cum treizeci de ganglioni mici realizar o sfer cu diametrul de

aproximativ cincizeci de centimetri pe partea opus a cavitii. Un lament

neobinuit de gros unea ecare ganglion cu centrul sferei. La nceput, Richard
nu putu detecta nimic n sfer. Totui, dup ce ganglionii se mutar n alt
parte, el vzu, n locul n care fusese sfera, un obiect micu, verde, ancorat de
restul reelei prin sute de re extrem de subiri.
Acesta cretea foarte ncet. Ganglionii i terminaser deja migraia
spre cele trei noi poziii, repetnd de ecare dat aceeai conguraie sferic,
nainte ca Richard s-i dea seama c n sesil cretea un pepene-man.
Rmase trsnit. Nu-i imagina cum putuse mirmipisica disprut s lase n
urma ei ou crora le trebuia att de mult s germineze. i pe atunci trebuie
s fost doar cteva celule. Embrioni micui, hrnii cumva aici.
Imediat i ddu seama c noii pepeni-man se dezvoltau ntr-o regiune
a sesilei aat la aproape de douzeci de metri distan de locul unde fusese
fcut cocon mirmipisica. Aadar creatura reea a transportat oule dintr-un
loc n altul? i apoi le-a reinut acolo sptmni ntregi!
Mintea logic a lui Richard ncepu s resping ipoteza c mirmipisica
disprut ouase. ncet dar sigur, dezvolt o explicaie alternativ pentru ceea
ce observase, explicaie care sugera o biologie mai complex dect tot ce
ntlnise pe Pmnt. Dar dac pepenii-man, mirmipisicile i reeaua sesil
sunt toate manifestri ale ceea ce am numi aceeai speciei se ntreb el.
Zguduit de ramicaiile acelei ipoteze simple, petrecu dou lungi
perioade de trezire trecnd n revist tot ce vzuse n al doilea habitat. n
timp ce se uita la cei patru pepeni-man care creteau n partea opus a
cavitii, Richard i imagin un ciclu de metamorfoz n care pepenii-man
ddeau natere mirmipisicilor, care la rndul lor mureau i adugau materie
nou la reeaua sesil, care apoi oua pepeni-man ce rencepeau procesul.
Nimic din ceea ce vzuse nu inrma explicaia. Totui creierul su exploda de
mii de ntrebri, nu doar despre cum se desfura setul acela de
metamorfoze nclcite, ci i de ce evoluase din capul locului specia aceea
ntr-o asemenea in complex.
Majoritatea studiilor academice ale lui Richard cuprindea domenii pe
care le numise ntotdeauna cu mndrie tiine exacte. Matematica i zica
fuseser principalele elemente ale educaiei sale. n timp ce se chinuia s
neleag posibilul ciclu de via al creaturii n care tria de multe sptmni,
Richard fu uluit de ignorana sa. i dori s nvat mai mult biologie. Cum
pot s-i ajut? Se ntreb. Nici mcar n-am idee de unde s ncep.
Mult mai trziu, avea s se ntrebe dac pn n acel moment al ederii
sale n interiorul sesilei, creatura nvase nu numai cum s-i citeasc
memoria ci i cum s-i interpreteze gndurile. La cteva zile dup aceea, avu
vizitatori. n sesil se form iari o potec ntre Richard i intrare. Patru
mirmipisici identice naintar i-i fcur semn lui Richard s li se alture.
Aduseser hainele lui. Cnd Richard fcu un efort pentru a se mica, gazda sa
extraterestr nu ncerc s-l rein. Avea picioarele moi dar, dup ce se
mbrc, reui s le urmeze pe mirmipisici n coridorul din adncurile
cilindrului maro.

Sala mare fusese evident de curnd modicat. Vasta fresc de pe

pereii ei nu era nc terminat. De fapt, n acelai timp n care mirmipisica
profesor i arta lui Richard diverse obiecte n pictura deja terminat,
mirmipisicile pictori lucrau la fresc. n primele lecii ale lui Richard n sal, o
duzin de creaturi se ocupa de schiarea sau pictarea celorlalte seciuni.
Lui Richard nu-i trebui dect o singur vizit n sala mural, pentru ca
s-i neleag scopul. ncperea era creat pentru a-i oferi informaii
privitoare la felul n care putea ajuta specia extraterestr s supravieuiasc.
Era limpede c extrateretrii tiau c erau pe cale de a cotropii i
exterminai de ctre oameni. Picturile constituiau ncercarea lor de a-i furniza
lui Richard date care l-ar putut ajuta s-i salveze. Dar cum putea aa el
destule doar din picturi?
Realizarea artistic era minunat. Din cnd n cnd, Richard suspenda
activitatea emisferei cerebrale stngi, care ncerca s interpreteze mesajele
din picturi, pentru ca emisfera dreapt s poat aprecia talentul
mirmipisicilor pictori. Creaturile lucrau n poziie vertical, cu cele dou
membre posterioare pe podea, i cu cele patru membre anterioare lucrnd
mpreun la realizarea schiei sau picturii. Vorbeau ntre ele, dar nu fceau
att de mult zgomot nct s-l deranjeze pe brbatul aat n cealalt parte a
slii.
Prima jumtate a frescei era un manual de biologie extraterestr.
Richard avu dovada c, n principiu, nelesese corect ciudata creatur. Suita
principal coninea peste o sut de picturi separate, dintre care douzeci i
cinci artau diferite etape ale dezvoltrii embrionului de mirmipisic, sporind
considerabil cunotinele spicuite din sculpturile din catedrala mirmipisicilor.
Principalele panouri care explicau evoluia embrionar urmau o linie dreapt
n jurul pereilor. Deasupra i dedesubtul principalei succesiuni de imagini se
aau cadre de susinere sau suplimentare, din care majoritatea depeau
nelegerea lui Richard.
De exemplu, un cvartet de picturi de susinere era aranjat n jurul
tabloului unui pepene-man care fusese scos de curnd dintr-o reea sesil,
dar n interiorul lui nu ncepuse nc ciclul de dezvoltare al vreunei
mirmipisici. Richard era sigur c cele patru imagini suplimentare ncercau si ofere informaii despre condiiile ambientale necesare nceperii procesului
de germinare. Totui mirmipisicile pictori folosiser scene de pe planeta lor
natal, ilustrnd condiiile dorite prin peisaje cu ceuri, lacuri, ora i fauna
lor de batin, pentru a comunica datele. Richard cltin din cap cnd
mirmipisica profesor i art picturile acelea.
O diagram n lungul prii de sus a succesiunii principale folosea sori i
luni, pentru a preciza scara timpului. Din aranjamentul respectiv, Richard
nelese c durata de via a manifestrii mirmipisic a speciei era foarte
scurt n comparaie cu durata de via a sesilelor. Nu-i putu da ns seama
de nimic altceva din ce ncerca diagrama s transmit.
Se simea oarecum derutat i privitor la relaiile numerice dintre
diferitele manifestri ale speciei. Era limpede c din ecare pepene-man
rezulta o singur mirmipisic (nu era prezentat nici un exemplu de gemeni),

i c o sesil putea produce muli pepeni-man. Dar care era raportul dintre
sesile i mirmipisici? ntr-un cadru era prezentat o sesil mare cu o duzin
de mirmipisici diferite n interiorul ei, ecare n alt faz de cocon. Oare ce
voia s arate asta?
Richard dormea ntr-o camer mic, nu departe de sala mural. Leciile
durau trei-patru ore ecare, dup care primea de mncare sau era lsat s
doarm. Uneori, cnd intra n sala mare, i arunca ochii peste picturile, unele
nc incomplete, din jumtatea a doua a frescei. Cnd se ntmpla asta,
luminile din sal erau imediat stinse. Mirmipisicile voiau s e sigure c
Richard nva mai nti biologia.
Dup vreo zece zile, fu ncheiat i a doua jumtate a frescei. Richard
rmase uluit cnd, n sfrit, i se ddu voie s-o studieze. Numeroii oameni i
aviari erau reprezentai cu o acuratee extraordinar. Richard nsui aprea
de vreo cinci ori n picturi. Cu prul i barba lung, ambele mult ncrunite,
mai c nu se recunoscu. n imaginile astea a putea trece drept Hristos, se
amuz plimbndu-se prin camer.
O parte din restul frescei era un rezumat istoric al invadrii habitatului
extraterestru de ctre oameni. Aici apreau mai multe detalii dect vzuse
Richard n spectacolul de imagini mentale din vremea cnd era n sesil, dar
nu a nimic substanial nou. Totui detaliile oribile ale masacrului continuu l
tulburar iari.
De asemenea, imaginile i declanar n minte o ntrebare interesant.
De ce coninutul acelei fresce nu-i fusese transmis direct de ctre sesil,
evitndu-se astfel ntregul efort al mirmipisicilor pictori? Probabil c sesila
este doar un dispozitiv de redare i nu e capabil de imaginaie, i spuse.
Poate c-mi poate arta numai ceea ce a fost deja vzut de o mirmipisic.
Ultima parte a frescei denea explicit ce i cereau creaturile mirmipisici/
sesile lui Richard s fac. n ecare dintre portretele sale, el purta pe umeri
un rucsac mare, albastru. Rucsacul avea dou buzunare mari n fa, i alte
dou n spate, ecare coninnd cte un pepene-man. Pe prile laterale ale
rucsacului existau alte dou buzunare, mai mici. n unul era ndesat un tub
cilindric, argintiu, lung de cincisprezece centimetri, iar cellalt coninea dou
ou mici de aviar din piele.
Fresca arta activitatea sugerat lui Richard ntr-o succesiune ordonat.
Urma s prseasc cilindrul maro printr-o ieire de sub nivelul solului i s
ias n regiunea verde aat de cealalt parte a inelului de cldiri albe i a
canalului ngust. Acolo, cluzit de o pereche de aviari, urma s coboare pe
malul anului cu ap, unde avea s e preluat de un mini-submarin.
Submarinul avea s coboare sub zidul modulului, s intre ntr-un corp mare
de ap i s ias la suprafa la rmul unei insule cu muli zgrie-nori.
Richard zmbi cnd studie fresca. Aadar Oceanul Cilindric i New York
sunt nc aici, se gndi. i aduse aminte c Vulturul i precizase c lui Rama
nu i se aduceau modicri inutile. Asta nseamn c i Camera Alb s-ar
putea s mai existe.
Secvenele evadrii lui Richard erau nconjurate de multe alte imagini,
unele oferind detalii despre plantele i animalele extraterestre din regiunea

verde, altele oferind instruciuni explicite despre manevrarea submarinului.

Cnd Richard ncerc s copieze pe calculatorul su portabil ce credea c era
mai important din aceast informaie, mirmipisica profesor pru brusc iritat.
Richard se ntreb dac situaia de criz se nrutise.
A doua zi, dup un somn lung, brbatul fu echipat cu rucsacul i condus
de gazdele sale n camera sesilei. Acolo, cei patru pepeni-man pe care i
urmrise crescnd cu dou sptmni n urm fur scoi din reea de ctre
mirmipisici i pui n rucsacul su. Erau foarte grei. Richard estim c,
laolalt, cntreau douzeci de kilograme. Apoi alt mirmipisic folosi un
instrument semnnd cu un foarfece pentru o tia din sesil o mas cilindric
ce coninea patru ganglioni i lamentele lor. Materialul fu introdus ntr-un
tub argintiu care, la rndul su, fu bgat ntr-un buzunar lateral, mai mic, al
rucsacului. Oule de aviar fur ncrcate ultimele.
Richard inspir adnc. Asta trebuie s e clipa despririi, gndi el cnd
mirmipisicile artar spre coridor. Dintr-un motiv oarecare i aduse aminte c
Nai Watanabe susinuse c salutul thailandez numit wai, o mic plecciune cu
palmele alipite n faa prii superioare a pieptului, era un semn universal de
respect. Zmbind n sinea sa, execut un wai n faa celor ase mirmipisici
care l nconjurau. Spre uimirea lui, toate i unir dou cte dou cele patru
membre anterioare n faa abdomenului i fcur o plecciune uoar n
direcia lui.
Subsolul adnc al cilindrului maro era evident nelocuit. Dup ce prsi
camera sesilei, Richard i cluza sa trecur mai nti pe lng alte
mirmipisici, mai ales n vecintatea atriumului. Dar, o dat ce se aar pe
rampa ce cobora la subsol, nu mai ntlnir nici mcar o singur mirmipisic.
Cluza lui Richard trimise nainte un piciorong. Acesta alerg n lungul
tunelului nal ngust i apoi prin ieirea de urgen boltit spre regiunea
verde. Cnd se ntoarse, piciorongul sttu pe ceafa mirmipisicii cteva
secunde, dup care sri pe podea. Cluza i fcu semn lui Richard s intre n
tunel.
n regiunea verde, Richard fu ntmpinat de doi aviari mari care imediat
se nlar n aer. Unul dintre ei avea pe arip o cicatrice urt, de parc
fusese lovit de o rafal de gloane. Richard se aa ntr-o pdure relativ deas,
cu copaci nali de trei-patru metri. Dei lumina era slab, nu-i fu greu s
gseasc o potec sau s-i urmeze pe aviarii de deasupra lui.
Primele cincisprezece minute trecur fr nici un incident. Pdurea se
rrea. Richard tocmai estimase c n zece minute avea s ajung la anul cu
ap pentru a se ntlni cu submarinul, cnd, la o sut de metri de el o
mitralier ncepu s trag. Unul dintre aviarii cluze se prbui la pmnt,
iar cellalt dispru. Cnd auzi soldai venind n direcia lui, Richard se
ascunse ntr-un hi ntunecos.
n mod sigur dou inele, spuse unul din soldai. Poate chiar trei. Cu
ele, numai sptmna asta am douzeci de inele la activ.
Rahat, omule, sta n-a fost concurs! N-ar trebui s se pun la
socoteal. Afurisita de pasre nici n-a tiut c erai acolo.

 Asta-i problema ei, nu a mea. Eu tot am s-i pun la socoteal inelele.

Aha, uite-o. La dracu', are numai dou!
Brbaii erau la numai cincizeci de metri distan de Richard. El rmase
absolut nemicat mai mult de cinci minute. ntre timp, soldaii stteau lng
cadavrul aviarului, fumnd i discutnd despre rzboi.
Richard ncepu s simt o durere n piciorul drept. i mut foarte ncet
greutatea pe cellalt picior creznd c n felul acela muchiul ncordat avea
s se destind, dar durerea deveni i mai puternic. n cele din urm, i
arunc privirea n jos i, spre groaza lui, descoperi c una dintre creaturile
roztoare pe care le vzuse n fresca din habitatul mirmipisicilor i mncase
ce-i rmsese din pantof i acum i ronia laba piciorului. ncerc s-i
scuture piciorul cu putere, dar fr zgomot. Nu reui ntru totul. Dei
roztoarea i ls piciorul, soldaii auzir micare i pornir n direcia lui.
Richard nu putea s fug. Chiar dac ar existat o rut de evadare,
greutatea suplimentar pe care o cra l fcea o prad uoar pentru soldai.
Dup un minut, unul dintre brbai ip:
Vino ncoace, Bruce, cred c-i ceva n hiul sta! Brbatul ainti
arma n direcia lui Richard.
Nu trage, spuse Richard. Sunt om.
Al doilea soldat tocmai venise lng tovarul su.
Ce dracu' caui singur aici?
Sunt n excursie.
Eti nebun? Fcu primul soldat. Iei de acolo, s te vedem.
Richard iei ncet din lstri. Chiar i n lumina slab trebuia s fost
o privelite uluitoare, cu prul i barba lungi, plus rucsacul albastru
voluminos.
Isuse Hristoase. Cine dracu' eti? Unde i-e echipamentul?
sta nu-i soldat, vorbi cellalt, nc holbndu-se la Richard. sta-i
atins la mansard. Probabil c-a fugit din balamucul din Avalon i s-a rtcit pe
aici din greeal. Nebunule, nu tii c sta-i un teritoriu primejdios? Puteai s
i omort.
Uit-te la buzunarele lui, l ntrerupse primul soldat.
Are patru pepeni uriai.
Brusc, fur lovii din cer. Probabil c n total fusese o duzin de aviari,
nnebunii de furie i ipnd n timp ce atacau. Cei doi soldai fur trntii la
pmnt. Richard o rupse la fug. Un aviar ateriz pe faa primului soldat i
ncepu s-o sfie cu ghearele. ncepur focuri de arm, cci ali soldai din
vecintate, auzind zgomotele, venir n fug ca s ajute patrula.
Richard nu tia cum avea s gseasc submarinul. Alerga la vale ct l
ineau picioarele i ct i permitea greutatea din spinare. Focurile de arm din
urm se nteir. Auzi urletele de durere ale soldailor i ipetele de moarte
ale aviarilor.
Gsi anul, dar nici urm de submarin. Auzi glasuri omeneti cobornd
panta din spatele lui. Tocmai cnd era pe cale s intre n panic, auzi un ipt
scurt dintr-o tuf mare din dreapta. Conductorul aviar cu patru inele
albastru-cobalt zbur pe lng capul lui i o lu la stnga pe malul anului.

n trei minute, localizar mini-submarinul. Nava se scufundase deja,

cnd oamenii urmritori aprur n regiunea verde. nuntru, Richard i ddu
jos rucsacul i-l puse napoia sa, n micul compartiment de control. Se uit la
nsoitorul aviar i ncerc dou fraze simple pe limba lui. Conductorul aviar
rspunse, foarte rar i foarte clar, cu echivalentul lui: Noi toi i mulumim
foarte mult.
Cltoria dur mai mult de o or. Richard i aviarul i spuser foarte
puine. n timpul primei pri a cltoriei, omul l urmri cu atenie pe
conductorul aviar cum manevra submarinul. i lu notie pe calculator i, n
partea a doua a cltoriei prelu el nsui comenzile pentru o perioad
scurt. Cnd nu era prea ocupat, Richard i punea ntrebri despre tot ce
trise n al doilea habitat. Mai presus de toate, voia s tie de ce se aa el, i
nu una dintre mirmipisici, n submarin cu pepenii-man i bucata de reea
sesil. Probabil c-mi scap ceva, reect pentru sine.
La scurt timp dup aceea, submarinul iei la suprafa i Richard se aa
n teritoriu familiar. Zgrie-norii din New York se nlau deasupra lui.
Aleluia! Spuse el cu glas tare, ducndu-i rucsacul plin pe insul.
Conductorul aviar ancor submarinul chiar la rm i se pregti repede
s plece. Se roti n cerc, se nclin uor n faa lui Richard, apoi i lu zborul
spre nord. n timp ce se uita cum pasrea se ndeprta n zbor, brbatul i
ddu seama c sttea exact n locul n care el i Nicole ateptaser cu muli
ani n urm, n Rama II, pe cei trei aviari care aveau s-i poarte peste Oceanul
Cilindric spre libertate.
n timpul primei secunde pe care Richard o petrecea la suprafa n
New York, o sut de miliarde de miliarde de bii de date erau adunate de
innitezimalii senzori ramani mprtiai prin toat uriaa nav spaial
cilindric. Datele respective erau transmise n timp real la centrele locale de
colectare, tot de mrime microscopic, unde erau stocate pn sosea timpul
s e retransmise procesorului central de telecomunicaii ngropat n
Semicilindrul Sudic.
n ecare secund a ecrei ore a ecrei zi, senzorii ramani capteaz
acest cvadrilion de bii de date. La procesorul de telecomunicaii, datele sunt
etichetate, cernute, analizate, comprimate i stocate n dispozitive de
nregistrare ale cror componente individuale sunt mai mici dect un atom.
Dup stocare, datele sunt accesate de zeci de procesoare de distribuie,
ecare avnd alt funcie, care controleaz mpreun nava spaial Rama. Mii
de algoritmi rspndii printre procesoare opereaz apoi asupra datelor,
extrgnd informaii de tendin i sintez n vederea pregtirii rafalelor
regulate de date care transmit statutul misiunii spre Inteligena de la Baza de
Tranzit.
Rafalele de date conin un amestec de date brute, comprimate, i
sintetizate, n funcie de formatele exacte selectate de diferitele procesoare.
Partea cea mai important a ecrei rafale este raportul narativ, n care
inteligena unit dar distribuit a lui Rama i prezint rezumatul pe prioriti
al desfurrii misiunii. Restul rafalei conine n esen informaii auxiliare,

imagini, msurtori sau emisii ale senzorilor care e furnizeaz date de fond
adiionale, e susin direct concluziile coninute de rezumat.
Limbajul folosit pentru rezumatul narativ este matematic ca structur,
precis n deniii i foarte codicat. De asemenea, este bogat n note de
subsol, ecare propoziie sau fraz echivalent, coninnd, ca parte a
structurii ei de transmisie, indicatoare ce arat care date susin n mod
practic respectiva armaie fcut. n sensul cel mai adevrat, raportul nu ar
putea tradus n niciunul dintre limbajele la fel de primitive ca acelea folosite
de oameni. Iat totui o aproximare brut a raportului sumar primit de
Inteligena de la Baza de Tranzit de la Rama, la scurt timp dup sosirea lui
Richard n New York.
RAPORT nr. 298
Ora transmiterii: 156 307 872 491.5116 Timpul de la alerta de gradul 1:
29.2873 Referiri: Baza de Tranzit 23-419 Nava spaial 947 Cltori spaiali
47 249 (A & B) 32 806 2 666
n timpul ultimului interval, oamenii (rasa spaial nr. 32806) au
continuat cu succes rzboiul mpotriva perechii simbiotice aviar/sesil (nr.
47249 A & B).
Oamenii controleaz acum aproape ntreg teritoriul habitatului aviar/
sesil, inclusiv partea superioar a cilindrului maro unde au trit n trecut
aviarii. Aviarii au luptat cu curaj, dar zadarnic. Au fost ucii fr mil i acum
au rmas mai puin de o sut.
Pn n prezent, oamenii nu au strpuns integritatea domeniului sesil.
Totui au gsit puurile ascensoarelor ce duc n prile inferioare ale
cilindrului maro. n prezent, oamenii pun la punct planuri de atac asupra
adpostului sesil.
Sesilele sunt o specie lipsit de aprare. Pe domeniul lor nu au nici un
fel de arme. Pn i forma lor mobil, care are dexteritatea zic de a folosi
arme, este n esen nonviolent. Pentru a se apra de ceea ce se tem c va
invazia inevitabil a oamenilor, sesilele le-au ndrumat pe mirmipisicile
mobile s construiasc fortree n jurul a patru dintre cele mai btrne i
dezvoltate din specia lor. ntre timp, pepenii-man nu mai sunt lsai s
germineze, iar mirmipisicile care nu sunt implicate n procesul de construire
sunt de timpuriu transformate n coconi. Dac oamenii i mai ntrzie atacul
cu cteva intervale, cum se pare c vor face, este posibil ca n timpul invaziei
lor s gseasc doar cteva mirmipisici.
Habitatul oamenilor continu s e dominat de indivizi cu caracteristici
total diferite de cele ale contingentului observat n Rama II i la Baza de
Tranzit. Centrul preocuprii actualilor conductori ai oamenilor este pstrarea
puterii personale, cu implicaii grave pentru bunstarea coloniei. n ciuda att
a mesajului video ct i a prezenei oamenilor mesageri n mijlocul lor, aceti
conductori nu cred probabil c sunt realmente monitorizai, deoarece
comportamentul lor nu reect deloc posibila existen a unui set de valori
sau legi etice care s ia locul propriei lor dominaii.
Oamenii au continuat rzboiul mpotriva aviarilor/sesilelor n principal
pentru c acest lucru distrage atenia de la celelalte probleme din colonia lor,

inclusiv degradarea mediului iniiat de ei i recenta scdere rapid a

nivelului de trai. Conductorii oamenilor, i chiar majoritatea colonitilor, n-au
artat absolut nici o remucare cu privire la distrugerea i posibila
exterminare a aviarilor.
Familia de oameni care a stat peste un an la Baza de Tranzit nu mai are
nici o inuen asupra activitilor coloniei. Femeia care a fost principalul
mesager este nc la nchisoare, n esen pentru c s-a opus aciunilor
conductorilor actuali, i e n pericol de a executat. Soul ei a locuit cu
aviarii i sesilele, iar acum este un component vital n ncercarea lor de a
supravieui mcelului iniiat de oameni. Copiii nu sunt nc destul de maturi
pentru a factori importani n colonia de oameni.
Recent, soul a plecat de pe domeniul sesil spre insula din mijlocul
navei spaiale. Avea la el att embrioni de aviari ct i de sesile. n prezent,
se a ntr-un mediu familiar i de aceea ar trebui s e capabil s
supravieuiasc i s hrneasc puii celorlalte specii. Reuita evadrii lui s-a
datorat, cel puin n parte, interveniei noninvazioniste care a nceput la
momentul alarmei de gradul 1. Semnalele interveniei au jucat aproape sigur
un rol n decizia sesilelor de a-i ncredina embrioanele unei ine umane.
Nu exist totui nici o dovad c semnalele interveniei au afectat
comportamentul vreunuia dintre oameni. Pentru sesile, procesarea
informaiilor este o activitate principal i, de aceea, nu este de mirare c au
fost sensibile la sugestiile intervenioniste. Totui oamenii, mai ales
conductorii, duc o via att de activ nct au foarte puin timp (dac l au
i pe acesta) pentru a cugeta.
Mai exist o problem legat de oameni i de intervenia noninvazionist. Ca specie, sunt att de diferii de la individ la individ nct nu
poate proiectat un pachet de transmisii cu larg aplicabilitate. Dac un set
de semnale ar putea conduce la o modicare pozitiv n comportamentul
unui om, aproape sigur acelai set nu va avea nici un impact asupra altuia. n
prezent se desfoar experiene cu diverse tipuri de procese de intervenie,
dar se poate ca oamenii aparinnd acestui mic grup de cltori spaiali s e
imuni la intervenia non-invazionist.
n sudul navei spaiale, octopianjenii (nr. 2666) continu s noreasc
ntr-o colonie aproape identic cu oricare dintre celelalte colonii ale lor izolate
din spaiu. ntreaga gam de posibile exprimri biologice rmne latent, n
principal din cauza resurselor teritoriale restrnse i a lipsei unei competiii
reale. Totui ei poart potenialul semnicativ de expansiune care le-a
caracterizat cele cteva transferri cu succes de la un sistem solar la altul.
Pn cnd oamenii au strpuns zidul propriului lor habitat i au rupt
sigiliul mprejmuirii lor, octopianjenii nu au acordat mare atenie celorlalte
dou specii din nava spaial. Totui, de cnd oamenii au nceput s
exploreze, octopianjenii au urmrit cu tot mai mult interes evenimentele din
nord. Existena lor le este nc necunoscut oamenilor, dar octopianjenii au
nceput deja s ntocmeasc un plan pentru situaii neprevzute care s
acopere o posibil interaciune cu vecinii lor agresivi.

Poteniala pierdere a ntregii comuniti aviari/sesile reduce mult

valoarea misiunii. Este posibil ca singurii aviari i sesile care vor supravieui
s e cei din mica grdin a octopianjenilor i poate cei crescui de om pe
insul. Nici chiar pierderea irevocabil a unei singure specii nu justic o
alarm de gradul 2; cu toate acestea, permanentul comportament
imprevizibil i mpotriva vieii al actualilor conductori ai oamenilor provoac
o puternic ngrijorare c misiunea ar putea suferi i alte pierderi grave.
Activitatea intervenionist din viitorul apropiat se va concentra asupra acelor
oameni care se opun actualilor conductori i care, prin comportamentul lor,
au dat dovad de progres, dincolo de agresiune i extindere.
ara mea se numea Thailanda i avea un rege, al crui nume era tot
Rama, ca al navei noastre spaiale. Bunicii notri mama i tatl meu
probabil c mai locuiesc nc acolo, ntr-un orel numit Lamphun. Iat-l aici.
Nai arat un punct pe o hart decolorat. Atenia bieilor ncepuse s-o
ia razna. Sunt nc prea mici, gndi ea. E prea mult chiar i pentru copii
sclipitori.
n regul, acum putei s v ducei afar la joac, le spuse
mpturind harta.
Galileo i Kepler i puser jachetele groase, luar o minge i fugir pe
u n strad. n cteva secunde, ncinseser o partid de fotbal n doi. Oh,
Kenji, gndi Nai uitndu-se la biei din u. Ct de mult le lipseti! Un
printe n-are cum s e i mam i tat.
ncepuse lecia de geograe ca ntotdeauna, reamintindu-le bieilor c
toi colonitii din Noul Eden veniser de pe o planet numit Pmnt. Apoi le
artase o hart a planetei lor natale, mai nti explicnd conceptele de baz
de continent i ocean, apoi identicnd Japonia, ara de origine a tatlui lor.
Activitatea o fcuse s se simt singur i s-i e dor de cas.
Poate c leciile astea nu sunt deloc pentru ei, se gndi continund s
urmreasc meciul de fotbal de pe strada slab luminat din Avalon. Galileo l
dribl pe Kepler i trase ntr-o poart imaginar. Poate c, n realitate, sunt
pentru mine.
Eponine venea pe strad n direcia lor. Ridic mingea i o arunc
napoi bieilor. Nai i zmbi prietenei sale.
Ce ncntare s te vd! i spuse. Astzi pot s iau i eu o min
fericit.
Care-i problema, Nai? ntreb Eponine. Viaa din Avalon te drm?
Cel puin azi e duminic. Nu munceti la fabrica de armament, iar bieii nu
sunt plecai la centru.
Cele dou femei intrar n cas.
i, cu siguran condiiile n care trieti nu pot cauza disperrii
tale, art Eponine prin camer. La urma urmelor, avei o camer mare
pentru toi trei, o jumtate de toalet i o baie pe care o mprii cu alte cinci
familii. Ce i-ai mai putea dori?
Nai rse i o mbri.
mi eti de mare ajutor.

 Mami, mami? Strig Kepler din u. Vino repede. S-a ntors. Vorbete
cu Galileo.
Nai i Eponine revenir la u. Un brbat cu o fa puternic desgurat
sttea n genunchi lng Galileo, care prea evident nspimntat. Brbatul
inea n mna nmnuat o foaie de hrtie pe care fusese desenat cu grij
o fa de om cu pr lung i barb mare.
Cunoti faa asta, nu-i aa? Insista el. E domnul Richard Wakeeld,
nu-i aa?
Nai i Eponine se apropiar circumspecte. Nai vorbi cu fermitate:
i-am spus i data trecut s nu-i mai deranjezi pe biei. Acum
ntoarce-te la spital, altfel chemm poliia.
Ochii brbatului erau nnebunii.
L-am revzut asear, spuse el. Semna cu Iisus, dar era n mod sigur
Richard Wakeeld. Am dat s trag n el i ei m-au atacat. Erau cinci. Mi-au
sfiat faa.
ncepu s plng. Un gardian veni n fug i-l nh.
L-am vzut! Rcni brbatul n timp ce era luat de acolo. tiu c l-am
vzut. V rog s m credei.
Galileo plngea. Nai se aplec s-i liniteasc ul.
Mam, crezi c omul la chiar l-a vzut pe domnul Wakeeld? ntreb
biatul.
Nu tiu, rspunse Nai, apoi se uit la Eponime. Dar unora dintre noi
le-ar plcea s-o cread.
Bieii adormiser, n sfrit, n paturile lor din colul camerei. Nai i
Eponine stteau una lng alta pe dou scaune.
Umbl vestea c-i foarte bolnav, spuse ncet Eponine. Abia dac-i
dau s mnnce. O fac s sufere n toate modurile posibile.
Nicole nu va ceda niciodat, zise cu mndrie Nai. A vrut s am
tria i curajul ei.
De peste ase sptmni Ellie i Robert n-au voie s-o vad. Nicole
nici mcar nu tie c are o nepoat.
Ellie mi-a spus sptmna trecut c i-a mai naintat o cerere lui
Nakamura s-i vad mama, rosti Nai. mi fac griji pentru Ellie. Continu s
fac presiuni puternice.
Ellie este absolut minunat, zmbi Eponine, chiar dac incredibil de
naiv. Ea susine c, dac se supune tuturor legilor coloniei, Nakamura o va
lsa n pace.
Asta nu-i de mirare. Mai ales dac te gndeti c Ellie nc mai crede
c tatl ei triete. A stat de vorb cu toi cei care arm c l-au vzut pe
Richard de cnd a disprut.
Toate povetile despre Richard i dau speran. Cu toii putem folosi
din cnd n cnd o doz de speran.
Pentru cteva clipe se ls tcerea.
Dar tu, Eponine? ntreb Nai. Tu i permii.
Nu, o ntrerupse cealalt. Eu sunt ntotdeauna sincer cu mine
nsmi. Am s mor curnd, doar c nu tiu cnd. n plus, de ce m-a lupta s

continui s triesc? Condiiile din Avalon sunt mai proaste pn i dect cele
din tabra de detenie de la Bourges. Dac n-ar fost puinii copii de la
coal.
Amndou auzir n acelai timp zgomotul din faa uii. Rmaser
complet nemicate. Dac discuia lor fusese nregistrat de unul dintre bioii
spioni ai lui Nakamura, atunci.
Ua se deschise brusc i cele dou femei tresrir ngrozite. Max
Puckett nvli n camer, rnjind.
Suntei arestate pentru discuii ce submineaz autoritatea statului,
strig el.
Ducea o lad mare de lemn. Cele dou femei l ajutar s-o pun ntr-un
col. Max i scoase jacheta groas.
mi pare ru c am aprut att de trziu, doamnelor, dar n-am avut
ncotro.
Alt drum cu mncare pentru trupe? ntreb Nai ncet, artnd spre
gemenii care dormeau.
Max aprob din cap.
Regele japonez mi aduce mereu aminte c o armat cltorete pe
baza stomacului, spuse el.
Asta era una dintre maximele lui Napoleon. Eponine zmbi sarcastic.
Nu cred c ai auzit vreodat de el, acolo, n Arkansas.
Oho? Fermectoarea doamn profesoar i d aere de superioritate
n seara asta. Max scoase din buzunarul cmii un pachet de igri
nedesfcut. Poate c ar trebui s-mi pstrez cadoul pregtit pentru ea.
Eponine rse i se repezi s nhae igrile. Dup o scurt lupt n
joac, Max i le ddu.
Mulumesc, spuse ea cu sinceritate. Celor ca noi nu li se ngduie
prea multe plceri.
Uite ce-i, rnji Max, n-am fcut atta drum pn aici ca s te ascult
cum i plngi de mil. M-am oprit n Avalon ca s-mi cltesc ochii cu faa ta
frumoas. Dac ai de gnd s i deprimat, pur i simplu am s-mi iau
porumbul i roiile.
Porumb i roii! Exclamar la unison Nai i Eponine i alergar spre
lad.
Copiii n-au mai mncat ceva proaspt de luni de zile, rosti
emoionat Nai n timp ce Max deschidea lada cu o rang.
Avei mare, mare grij cu astea, vorbi el cu seriozitate. tii c ceea
ce fac este absolut ilegal. Abia dac exist sucient hran proaspt pentru
armat i conductori. Dar eu am hotrt c meritai ceva mai bun dect
orezul rmas de la ei.
Bieii i cu mine i suntem foarte recunosctori, ncuviin Nai. Nu
tiu cum am putea s te rspltim vreodat.
Am s gsesc eu o cale.
Cele dou femei revenir pe scaunele lor, iar Max se aez pe podea,
ntre ele.

 ntmpltor, am dat peste Patrick O'Toole n al doilea habitat. M-a

rugat s v transmit amndurora salutri.
Cum se simte? ntreb Eponine.
Necjit, a spune. Cnd a fost recrutat, a lsat-o pe Katie s-l
conving s se ofere voluntar n armat ceea ce sunt sigur c n-ar fcut
niciodat, dac Nicole sau Richard ar putut s vorbeasc mcar o dat cu el
i cred c acum i d seama de greeala fcut. N-a spus nimic, dar am
simit c era amrt. Nakamura l ine pe linia frontului din cauza lui Nicole.
Rzboiul sta se apropie de sfrit? Se interes Eponine.
Aa cred. Dar nu-i clar dac regele japonez vrea asta. Din ce mi-au
spus soldaii, a mai rmas foarte puin rezisten. n cea mai mare parte a
timpului, ei fac motru n cilindrul maro.
Nai se aplec n fa.
Am auzit c n cilindru mai tria o specie inteligent ceva total
diferit de aviari.
Cine tie ce s mai cread? Rse Max. Televiziunea i ziarele spun ce
le dicteaz Nakamura, i toat lumea tie asta. Exist mereu sute de zvonuri.
Eu nsumi am ntlnit n habitatul la nite plante i animale bizare, aa c
nimic nu m mai mir.
Nai i nbui un cscat.
Ar mai bine s plec i s-o las pe gazda noastr s se culce, spuse
Max ridicndu-se. N-ai vrea s te conduc cineva pn acas, Eponine?
Depinde cine este acel cineva, zmbi ea.
Cteva minute mai trziu, Max i Eponine ajunser la micua barac a
femeii de pe una dintre strzile laterale ale Avalonului. Max arunc igara pe
care o mpriser i o strivi cu talpa.
N-ai vrea ca un brbat., ncepu el.
Ba da, Max, bineneles c a vrea, rspunse Eponine cu un oftat. Iar
dac acel brbat ar exista, n mod categoric ai tu. l privi drept n ochi.
Dar dac mpari patul cu mine, chiar i numai o dat, atunci am s mai
vreau. Iar dac, printr-un ghinion cumplit, indiferent ct grij am avea, ai
depistat pozitiv la testul RV-41, nu mi-a ierta-o niciodat.
Se lipi de el pentru a-i ascunde lacrimile.
i mulumesc pentru tot, spuse ea. Eti un om bun, Max, poate
singurul care a mai rmas n universul sta nebun.
Eponine era ntr-un muzeu din Paris nconjurat de sute de opere de
art. Prin muzeu trecea un grup mare de turiti, care petrecu patruzeci i
cinci de secunde uitndu-se la cinci tablouri minunate pictate de Renoir i
Manet.
Oprii-v! Strig Eponine n vis. Aa nu se poate vedea.
Btile din u i alungar visul.
Suntem noi, o auzi pe Ellie. Dac-i prea devreme, putem veni mai
trziu, nainte s pleci la coal. Robert era ngrijorat c s-ar putea s m
ocupai pn peste cap n secia de psihiatrie.
Eponine se ntinse i lu halatul care atrna pe singurul scaun din
camer.

 Doar o clip, le spuse, i vin.

Le deschise ua prietenilor ei. Ellie era n uniforma de inrmier,
purtnd-o pe micua Nicole, n spate, ntr-un port-bebe improvizat. Bebeluul
adormit era nfurat n vat, ca s e protejat de frig.
Putem s intrm?
Firete, rspunse Eponine. mi cer scuze, nu v-am auzit.
Asta nu-i or de vizit, dar cu munca noastr de la spital, dac nu
veneam acum cu noaptea-n cap, n-am mai reuit.
Cum te simi? ntreb cteva secunde mai trziu Turner.
inea un scaner n faa lui Eponine i datele ncepur s apar deja pe
monitorul calculatorului portabil.
Puin obosit, dar s-ar putea s e doar pe fond psihic. De cnd mi-ai
spus acum dou luni c inima ncepe s-mi dea semne de degradare, m vd
avnd un infarct cel puin o dat pe zi.
Pe durata examinrii, Ellie lucr pe tastatura ataat la monitor. Se
asigur c informaiile cele mai importante erau nregistrate n calculator.
Eponine se ntinse ca s priveasc ecranul.
Cum merge noul sistem, Robert?
Am avut mai multe eecuri, rspunse brbatul. Ed Staord spune c
era de ateptat, din cauz c n-am fcut testele cum trebuie. i nu avem nc
o schem bun de management al datelor, dar n general suntem foarte
mulumii.
Ne-a salvat, preciz Ellie fr s ridice ochii de pe tastatur. Cu
fondurile noastre limitate i eu atia rnii din rzboi, fr genul sta de
automatizare n-am putut cu nici un chip s inem la zi ierele RV-41.
Mi-a dori doar s putut folosi mai mult din cunotinele lui Nicole
despre proiectul iniial, spuse Turner. Nu mi-am dat seama c este att de
expert n sistemele de monitorizare intern. (Vzu ceva neobinuit ntr-un
grac de pe ecran.) Iubito, copiaz-l, te rog, pe sta. Vreau s i-l art lui Ed.
Ai mai auzit ceva despre mama ta? O ntreb Eponine pe Ellie cnd
examinarea se apropie de sfrit.
Am vzut-o pe Katie acum dou seri, rspunse ncet Ellie. A fost o
sear grea. Avea alt trg de la Nakamura i Macmillan despre care vroia s
discutm. Oricum, a spus c nainte de Ziua Stabilirii va avea loc n mod sigur
un proces.
Ea a vzut-o pe Nicole?
Nu. Din cte tim, nimeni n-a vzut-o. Mncarea i este adus de un
Garcia i controalele lunare i sunt fcute de un Tiasso.
Micua Nicole se agit i scnci pe spatele mamei sale. Eponine ntinse
mna i atinse obrazul copilei.
Este incredibil de catifelat, spuse ea.
n clipa aceea, fetia deschise ochii i ncepu s plng.
Am timp s-i dau s mnnce, Robert? ntreb Ellie.
Da, spuse Turner privindu-i ceasul. Aici am terminat, n principiu.
Att Wilma Margolin ct i Bill Tucker locuiesc pe strada cealalt, aa c am
s merg singur la ei i apoi am s m ntorc.

 Poi s te descurci fr mine?

Cam greu, zise el cu tristee. Mai ales cu srmanul Tucker.
Bill Tucker se stinge foarte ncet, i explic Ellie lui Eponine. E singur
i are dureri mari. Dar de cnd guvernul a scos eutanasia n afara legii, nu
putem face nimic.
Datele nu arat nimic care s indice sporirea atroei, o anun Turner
pe Eponine dup cteva minute. Cred c ar trebui s m recunosctori.
Femeia nu-l auzi. n mintea ei i vedea propria moarte, lent i
dureroas. Nu voi lsa s se ntmple una ca asta, i spuse. De ndat ce nu
voi mai util. Max mi va aduce o arm.
Scuz-m, Robert, dar probabil c sunt mai somnoroas dect am
crezut Ce spuneai?
Starea ta nu s-a nrutit. Turner o srut pe Eponine pe obraz i
porni ctre u. M ntorc n douzeci de minute.
Arat foarte obosit, spuse Eponine dup plecarea lui.
Chiar este. Lucreaz tot timpul. Iar cnd nu muncete, i face griji.
Ellie sttea pe podea, cu spatele lipit de peretele barcii. Micua Nicole
era cuibrit n braele ei, sugnd la sn i gngurind la rstimpuri.
Pare amuzant, remarc Eponine.
Nimic din ce am trit pn acum nu seamn nici pe departe.
Plcerea este de nedescris.
Nu-i pentru mine, rosti vocea interioar a lui Eponine. Nu acum.
Niciodat. Pre de o clip, i aminti de o sear cnd fusese ct pe aici s nu-l
mai refuze pe Max. O cuprinse un adnc sentiment de amrciune. Se strdui
s-l alunge.
Ieri am fcut o plimbare plcut cu Benjy, schimb ea subiectul.
Mi-a povestit tot, azi diminea. i plac la nebunie plimbrile
duminicale cu tine. E tot ce i-a mai rmas, n afar de vizitele mele
ocazionale. S tii c-i sunt foarte recunosctoare.
Las-o balt. mi place Benjy. i-mi place s simt c cineva are nevoie
de mine. De fapt, Benjy s-a adaptat surprinztor de bine. Nu se plnge att
de mult precum cei cu RV-41 i n mod sigur nu ct oamenii repartizai s
munceasc aici, la fabrica de arme.
i ascunde durerea. E mult mai inteligent dect cred toi. n
realitate, nu poate s sufere spitalul dar tie c nu-i poate purta singur de
grij. i nu vrea s e o povar pentru nimeni.
Ochii lui Ellie se umplur de lacrimi i trupul i se cutremur uor. Micua
Nicole se opri din supt i se uit lung la mama ei.
Te simi bine? ntreb Eponine.
Ellie ddu armativ din cap i-i terse ochii. Nicole i relu suptul.
Suferina e destul de greu de privit, zise Ellie. Suferina inutil i
sfie inima.
Paznicul le examin cu atenie actele de identitate, apoi le nmn altui
brbat n uniform care sttea n spatele su la o consol de calculator.
Acesta introduse datele, dup care le napoie documentele.

 De ce se uit lung la fotograile noastre chiar n ecare zi? ntreb

Ellie cnd nu mai puteau auzii. n ultima lun, ne-a vericat de cel puin
zece ori.
Mergeau pe drumul de la intrarea din habitat spre Positano.
Asta-i sarcina lui i-i place s se simt important, rspunse Robert.
Dac nu face de ecare dat un ceremonial din ea, e posibil s uitm puterea
pe care o are asupra noastr.
Treaba mergea mult mai bine, cnd de intrare se ocupau bioii.
Cei care mai funcioneaz sunt prea importani pentru maina de
rzboi. n plus, Nakamura se temea c staa lui Richard Wakeeld va aprea
i-i va zpci cumva.
Merser n tcere vreme de cteva secunde.
Tu nu crezi c tata mai triete, nu-i aa, iubitule?
Nu, rspunse Robert dup o scurt ezitare, surprins de ntrebarea
direct. Dar dei nu cred c e n via, sper totui s e.
n cele din urm, ajunser la periferia lui Positano. Cteva case noi, n
stil european, strjuiau ulia care cobora n inima satului.
Apropo, Ellie, vorbind de tatl tu mi-am adus aminte de ceva pe
care vreau s-l discut cu tine. Mai ii minte proiectul despre care i-am
povestit, cel la care lucreaz Ed Staord?
Femeia cltin din cap.
El ncearc s clasice ntreaga colonie n funcie de gruprile
genetice generale. Crede c astfel de clasicri, dei total arbitrare, ar putea
conine indicii despre persoanele susceptibile la anumite boli. Eu nu sunt
ntru totul de acord cu aceast abordare mi se pare prea forat i statistic,
nu strict medical dar pe Pmnt s-au fcut studii paralele care au artat c
oamenii cu gene similare au ntr-adevr tendina s contacteze boli similare.
Ellie se opri i se uit mirat la soul ei.
De ce ai vrut s discui problema asta cu mine?
Ajung i la asta. n tot cazul, Ed a pus la punct o metod statistic de
determinare a diferenelor dintre dou persoane oarecare, folosind felul n
care cei patru aminoacizi de baz sunt nlnuii n genom, iar apoi, ca test, a
mprit toi cetenii Noului Eden pe grupe. Nu c ar nsemna ceva.
Robert Turner l ntrerupse Ellie rznd, vrei, te rog, s treci la obiect?
Ce ncerci s-mi spui?
Ei bine, e straniu. Nu prea tim ce s nelegem. Cnd Ed a fcut
structura primei clasicri, doi dintre oamenii testai nu aparineau nici unei
grupe. Umblnd la deniiile categoriilor, pn la urm a reuit s-l plaseze
pe unul dintre ei ntr-o grup. Dar structura lanului de aminoacizi al ultimei
persoane era att de diferit de a oricrei alte persoane din Noul Eden nct
n-a putut plasat n niciuna din grupe.
Ellie se uita la Robert ca la un nebun.
Cei doi indivizi sunt fratele tu Benjy i cu tine, concluziona
stingherit Robert. Tu nu te ncadrezi n nici o grup.
Ar trebui s-mi fac griji din pricina asta? ntreb ea dup ce merser
vreo treizeci de metri n tcere.

 Nu cred. Probabil c-i doar o eroare a metodei lui Ed. Sau poate c
s-a fcut o greeal. Dar ar fascinant dac radiaiile cosmice i-au schimbat,
cumva, structura genetic n timpul dezvoltrii embrionare.
ntre timp ajunseser n principala pia din Positano. Ellie se ntinse ii srut soul.
Foarte interesant, l tachin ea, dar trebuie s recunosc c tot n-am
neles despre ce-i vorba.
Un rastel mare pentru biciclete ocupa majoritatea pieii. Douzeci de
iruri i tot attea coloane de locuri de parcare se ntindeau n faa fostei gri.
Toi colonitii, cu excepia guvernanilor, care aveau maini electrice, foloseau
acum bicicletele ca mijloc de transport.
Serviciul de cale ferat ncetase s mai existe la scurt timp dup
nceperea rzboiului. Trenurile fuseser construite de extrateretri din
materiale foarte uoare i extrem de rezistente pe care fabricile oamenilor
din colonie nu fuseser n stare s le reproduc. Aliajele respective erau
valoroase n multe scopuri militare. De aceea, pe la mijlocul rzboiului,
agenia de aprare rechiziionase toate vagoanele din sistemul de cale
ferat.
Ellie i Robert mergeau pe biciclete pe malul lacului Shakespeare.
Micua Nicole se trezise i privea n linite la peisajul din jur. Trecur pe lng
parcul n care se inea picnicul de Ziua Stabilirii i cotir spre nord.
Te-ai mai gndit la ce am discutat asear? ntreb Ellie foarte
serioas.
Despre Nakamura i politic?
Da. Eu continui s cred c ar trebui s ne opunem decretului su de
suspendare a alegerilor pn la terminarea rzboiului. Tu ai mult prestan
n colonie. Majoritatea lucrtorilor din strintate te va urma. Nai crede chiar
c muncitorii de la fabrica din Avalon ar putea intra n grev.
Nu pot s fac asta, spuse Robert dup o tcere prelung.
De ce, iubitule?
Pentru c nu cred c va avea efect. n viziunea ta idealist despre
lume, oamenii acioneaz conform angajamentului fa de nite principii sau
valori. n realitate, ei nu se poart deloc aa. Dac ar s ne opunem lui
Nakamura, rezultatul cel mai probabil ar ntemniarea noastr. Ce s-ar
ntmpla atunci cu ica noastr? n plus, tot sprijinul pentru munca legat de
RV-41 ar retras i oamenii aceia srmani ar lsai ntr-o stare chiar mai
proast dect cea de acum. Spitalul ar duce i mai mult lips de mn de
lucru. Muli ar avea de suferit din cauza idealismului nostru. Ca medic, gsesc
inacceptabile aceste posibile consecine.
Ellie iei de pe banda pentru biciclete i intr n parcul mic aat la cinci
sute de metri de primele cldiri din Oraul Central.
De ce ne oprim aici? ntreb Robert. Suntem ateptai la spital.
Vreau s-mi ofer cinci minute ca s m uit la copaci, s miros orile
i s-o mbriez pe Nicole.
Dup ce Ellie cobor de pe biciclet, Robert o ajut s-i desfac portbebe-ul. Dup aceea, femeia se aaz pe iarb cu Nicole n poal. Niciunul

dintre aduli nu spuse nimic ct timp o urmrir pe feti studiind cele trei re
de iarb pe care le apucase cu mnuele ei dolofane.
n cele din urm, Ellie ntinse o ptur i o aez cu blndee pe Nicole
pe ea. Se apropie de soul ei i-i nlnui gtul cu braele.
Te iubesc, Robert, foarte, foarte mult. Dar trebuie s-i spun c
uneori nu sunt deloc de acord cu tine.
Lumina care provenea de la singura fereastr a celulei desena un
model pe peretele opus patului lui Nicole. Gratiile ferestrei creau o reea, o
matrice 3x3 aproape perfect. Lumina din celul i semnala femeii c era
timpul s se scoale. Se ridic de pe priciul de lemn i se spl pe fa n
lighean. Apoi trase adnc aer n piept i ncerc s-i adune forele pentru o
nou zi.
Nicole era destul de sigur c ultima nchisoare, n care se aa de vreo
cinci luni, era undeva n fia agricol dintre Hakone i San Miguel. Fusese
legat la ochi, cnd o mutaser ultima dat. Totui, trsese repede concluzia
c se aa ntr-o regiune rural. Din cnd n cnd, n celul ptrundea un
puternic miros de animale prin fereastra de patruzeci de centimetri ptrai
aat chiar sub tavan. n plus, cnd n Noul Eden era noapte, nu vedea nici
un fel de lumin reectndu-se dincolo de fereastr.
Ultimele luni au fost cele mai rele, gndi Nicole i se ridic pe vrfuri ca
s mping pe fereastr cteva grame de orez condimentat. Fr conversaie,
fr citit, fr micare. Dou mese pe zi, constnd din orez i ap. Mica
veveri roie care o vizita n ecare diminea apruse afar. Nicole se
retrase ca s-o poat vedea mncnd orezul.
Eti singura mea companie, frumoasa mea prieten, rosti cu glas
tare. i niciodat n-ai neles un cuvnt din ce i-am spus.
Veveria nu sttea mult. Dup ce termin raia de orez, plec, lsnd-o
pe Nicole singur. Ea se uit cteva minute pe fereastr, ntrebndu-se ce se
ntmplase cu familia ei. Pn cu ase luni n urm, cnd procesul pentru
rzvrtire fusese amnat sine die n ultimul minut, lui Nicole i se ngduise
s aib un vizitator pe sptmn, timp de o or. Dei conversaiile se purtau
n prezena unui paznic i orice discuie despre politic sau evenimentele
curente fusese strict interzis, ea ateptase cu nerbdare acele ntlniri
sptmnale cu Ellie sau Patrick. De regul, Ellie era cea care venea. Din
unele fraze ticluite cu mare grij de ambii copii, Nicole dedusese c Patrick
era implicat ntr-un gen de munc n guvern i avea timpul limitat. La nceput,
se mniase, apoi se simise deprimat, cnd aase c Benjy fusese
instituionalizat i nu i se permitea s-o vad. Ellie ncercase s-i asigure
mama c, date ind mprejurrile, Benjy era bine. Despre Katie discutaser
foarte puin. Nici Patrick, nici Ellie nu tiuser cum s-i explice lui Nicole c
sora lor mai mare nu se artase deloc interesat s-i viziteze mama.
La vizitele anterioare, sarcina lui Ellie fusese ntotdeauna un subiect de
discuie. Nicole se simea emoionat cnd i atingea abdomenul icei ei, sau
cnd vorbea despre sentimentele deosebite de a mam.
Ultima vizit a lui Ellie avusese loc cu dou luni nainte de naterea
copilului. n sptmna urmtoare, Nicole fusese mutat n noua celul i de

atunci nu mai vorbise cu nici o in uman. Bioii care se ocupau de ea nu

ddeau nici un semn c i-ar auzit ntrebrile. O dat, ntr-o criz de
frustrare, strigase la Tiasso care i fcea baia sptmnal:
Nu-nelegi? Fiica mea trebuia s aib un copil, nepotul meu,
sptmna trecut, trebuie s tiu dac sunt bine, sntoi.
n celulele anterioare, Nicole avusese voie s citeasc. Ori de cte ori
ceruse, i se aduseser discuri-cri de la bibliotec, aa c zilele dintre vizite
treceau destul de repede. Recitise aproape toate romanele istorice ale tatlui
ei, precum i poezie, istorie i cteva cri de medicin mai interesante.
Fusese deosebit de fascinat de paralelele dintre viaa ei i vieile celor dou
eroine din copilrie, Ioana d'Arc i Alienor de Aquitania. Nicole i consolidase
propria trie, remarcnd c niciuna dintre acele femei nu abdicase de la
principiile ei fundamentale, n ciuda lungilor i grelelor perioade de detenie.
Imediat dup ce se mutase, cnd Garcia care o servea n noua celul
nu-i return i lectorul electronic o dat cu obiectele personale, Nicole
crezuse c se fcuse o simpl greeal. Totui, dup ce-l solicit de mai multe
ori i nu-l primi, i ddu seama c de acum i era refuzat privilegiul de a citi.
Timpul trecea foarte ncet n noua celul. Zilnic, se plimba cteva ore
pe zi, pentru a-i pstra active trupul i mintea. ncerca s-i organizeze
edinele de mers, alungnd gndurile despre familie, care inevitabil i
intensicau sentimentele de singurtate i deprimare, i nlocuindu-le cu
altele ndreptate ctre concepte sau idei losoce generale. Adesea, la
sfritul acestor edine, se concentra asupra unui eveniment trecut din viaa
ei i ncerca s extrag din el nvminte sau sensuri noi.
n timpul uni astfel de edine, Nicole i aminti cu precizie un ir de
evenimente ce se petrecuse pe cnd avea cincisprezece ani. Pe atunci, era
deja instalat confortabil mpreun cu tatl ei la Beauvois, i avea rezultate
strlucite la coal. Se decisese s se nscrie la concursul naional pentru
selectarea a trei fete care s joace rolul Ioanei d'Arc n seria de spectacole
care avea s comemoreze 750 de ani de la martirajul Fecioarei, la Rouen.
Nicole se aruncase n concurs cu o pasiune i o uitare de sine care-l
emoionaser dar l i ngrijoraser pe tatl ei. Dup ce Nicole ctigase
etapa regional de la Tours, Pierre ncetase s mai lucreze la romanele sale
timp de ase sptmni, pentru a-i ajuta ica iubit s se pregteasc
pentru nala de la Rouen.
Nicole ieise pe primul loc att la seciunea intelectual, ct i la cea
atletic a concursului. Ba chiar obinuse foarte multe puncte n evalurile de
interpretare. Ea i tatl ei fuseser siguri c avea s nving. Dar cnd fusese
anunat ctigtoarea, Nicole ieise pe locul doi.
Ani de zile, am crezut c euasem, gndi Nicole n timp ce se plimba
prin celula din Noul Eden. Nu conta ce-mi spusese tata despre faptul c
Frana nu era pregtit pentru o Ioana d'Arc cu pielea armie. n mintea mea
eram o ratat. Eram distrus. Abia la Olimpiad mi-am recptat respectul
fa de mine nsmi, iar asta a fost doar cu cteva zile nainte ca Henry s m
doboare din nou.

Preul a fost cumplit. Ani de zile am fost egocentric din cauza lipsei de
autorespect. A trebuit s treac mult pn s u n sfrit mulumit de mine.
i abia atunci am fost n stare s druiesc altora. Se opri o clip din gnduri.
De ce oare atia dintre noi trec prin aceeai experien? De ce sunt tinerii
att de egoiti, i de ce mai nti trebuie s ne gsim pe noi nine pentru a
nelege c viaa nseamn mult mai mult?
Cnd Garcia care i aducea ntotdeauna mncarea incluse puin pine
proaspt i civa morcovi cruzi, Nicole bnui c era pe cale s aib loc o
schimbare n regimul ei. Dou zile mai trziu, un Tiasso veni n celul cu o
perie de pr, farfurii, o oglind i chiar un parfum. Nicole fcu o baie lung i,
pentru prima dat dup luni de zile, se aranj. Cnd biotul lu albia de lemn
i se pregti s plece, i nmn un bilet. Mine diminea vei avea un
vizitator, scria n bilet.
n noaptea aceea, Nicole nu putu dormi. Dimineaa i sporovi ca o
feti prietenei sale veveria, vorbindu-i att despre speranele ct i despre
nelinitile ei legate de vizita care se apropia. Se strdui de mai multe ori s-i
aranjeze faa i prul, nainte de a le declara pe ambele fr speran. Timpul
trecea foarte ncet.
n cele din urm, chiar nainte de prnz, auzi pai pe coridor ctre
celul i ni nainte, cu speran.
Katie! ip ea cnd i vzu ica dnd ultimul col.
Bun, mam, rosti Katie descuind ua i intrnd n celul.
Cele dou femei se mbriar timp de multe minute. Nicole nu ncerc
s-i rein lacrimile, care-i iroiau pe obraji.
Se aezar pe pat, singura mobil din celul i povestir despre familie.
Katie o inform c avea o nepoat (Nicole des Jardins Turner, spuse ea, ar
trebui s i foarte mndr), apoi scoase vreo douzeci de fotograi. Acestea
includeau instantanee ale pruncului cu prinii lui, Ellie i Benjy, undeva ntrun parc, Patrick n uniform, i chiar dou poze cu Katie n rochie de sear.
Nicole le studie una cte una, lcrimnd n mod repetat.
Oh, Katie! Exclam de mai multe ori.
Cnd termin, i mulumi din inim icei sale pentru fotograi.
Poi s le pstrezi, spuse Katie ridicndu-se i apropiindu-se de
fereastr.
Deschise poeta i scoase igrile i o brichet.
Iubito, rosti Nicole ezitnd, vrei, te rog, s nu fumezi aici? Aerisirea
este cumplit. O s miroas a fum sptmni ntregi.
Katie se uit la mama ei cteva secunde, apoi bg n geant igrile i
bricheta. n acel moment, n faa celulei sosir doi Garcia cu o mas i dou
scaune.
Ce-i asta? ntreb Nicole.
O s lum masa mpreun, zmbi Katie. Am pus s se pregteasc
ceva special pentru ocazia asta pui cu ciuperci i sos de vin.
Mncarea, care mirosea divin, fu adus n scurt timp n celul de alt
Garcia i pus pe masa nfat, alturi de vesela n de porelan i
tacmurile de argint. Era chiar i o sticl de vin i dou pahare de cristal.

Lui Nicole i fu greu s-i aminteasc bunele maniere. Puiul era att de
delicios i ciupercile att de fragede, nct mnc fr s vorbeasc. De cte
ori lua o gur de vin, murmura Mmm sau E fantastic, dar altfel nu spuse
nimic pn nu goli farfuria.
Katie, care ajunsese s mnnce foarte puin, doar ciugulea i-i
urmrea mama. Cnd termin, chem un Garcia s ia farfuriile i s aduc
nite cafea. Nicole nu mai buse o ceac de cafea bun de aproape doi ani.
Dup ce i mulumi pentru mas, Nicole ntreb cu un zmbet cald:
Tu cum o mai duci, Katie? Cu ce te ocupi? Katie rse grosolan.
Cu acelai vechi rahat. Acum sunt Director de divertisment pentru
ntreaga staiune Vegas. M ocup de toate spectacolele din cluburi. Afacerea
merge grozav, dei.
Se opri, amintindu-i c mama ei nu tia nimic despre rzboiul din al
doilea habitat.
Ai gsit vreun brbat care s-i aprecieze calitile? ntreb cu tact
Nicole.
Niciunul care s rmn prin preajm. Lui Katie i fu jen de rspuns
i deveni brusc agitat. Uite ce-i, mam, spuse aplecndu-se peste mas, nam venit aici s discut despre viaa mea amoroas. Am o propunere pentru
tine, sau mai degrab familia are o propunere pentru tine, pe care noi toi o
sprijinim.
Nicole i privi nedumerit ica. Pentru prima dat, observ c aceasta
mbtrnise considerabil n cei doi ani de cnd n-o mai vzuse.
Nu neleg. Ce fel de propunere?
Dup cum poate tii, guvernul pregtete de ceva timp procesul
mpotriva ta. Firete, acuzaia este rzvrtirea, ceea ce implic pedeapsa
capital. Procurorul ne-a spus c dovezile mpotriva ta sunt covritoare i c
n mod sigur ai s i condamnat. Totui, datorit serviciilor pe care le-ai adus
n trecut coloniei, dac pledezi vinovat la acuzaia mai puin grav de
rzvrtire involuntar, el va renuna.
Dar nu sunt vinovat de nimic! Spuse cu fermitate Nicole.
tiu asta, mam, rspunse Katie cu o urm de nerbdare. Dar noi
Ellie, Patrick i cu mine suntem de acord c exist o mare probabilitate s i
condamnat. Procurorul ne-a promis c, dac pur i simplu pledezi vinovat
la acuzaia mai puin grav, vei mutat imediat ntr-un loc mai plcut i vei
avea voie s primeti vizite de la familie, inclusiv de la nepoica ta. A dat
chiar de neles c ar putea interveni pe lng autoriti ca s-l lase pe Benjy
s locuiasc cu Robert i cu Ellie.
Nicole era rvit.
Voi credei c ar trebui s accept acest trg i s-mi recunosc
vinovia, dei mi-am susinut n mod constant nevinovia din momentul n
care am fost arestat?
Katie ddu armativ din cap.
Nu vrem s mori. Mai ales fr motiv.
Fr motiv! Ochii lui Nicole fulgerar. Crezi c voi muri fr motiv?
Se ridic de la mas i ncepu s se plimbe cu pai mari prin celul. Voi muri

pentru dreptate, chiar dac nu exist un singur suet oriunde n Univers care
s poat s neleag asta.
Mam, crui scop ar servi asta? Copiii i nepoata ta ar lipsii pe
vecie de compania ta, Benjy ar rmne n instituia aia scrboas.
Deci sta-i trgul, o ntrerupse Nicole cu glas ridicat, o versiune mai
insidioas dect pactul lui Faust cu diavolul. Abandoneaz-i principiile,
Nicole, i recunoate-i vinovia, dei n-ai greit cu nimic. i nu-i vinde
suetul pentru o singur rsplat personal pmnteasc. Nu, asta ar prea
uor de refuzat. i se cere s nchei trgul pentru c familia ta va avea de
ctigat. Ce argument ar putea mai convingtor pentru o mam?
Avea ochii n cri. Katie bg mna n poet, scoase o igar i o
aprinse cu o mn tremurnd.
i cine vine la mine cu propunerea? Continu strignd Nicole. Cine
mi aduce mncare delicioas, vin i fotograi ale familiei, pentru a m
nmuia pentru cuitul pe care s mi-l ng singur i care n mod sigur m va
ucide mult mai dureros dect orice scaun electric? Vai, propria mea ic,
rodul iubit al pntecului meu!
Se apropie brusc i o nh pe Katie.
Nu juca pentru ei rolul lui Iuda! i spuse, scuturnd-o. Eti mult mai
bun dect att. Cu timpul, dac m vor condamna i executa n baza
acestor acuzaii farnice, vei aprecia ceea ce fac.
Katie se eliber din strnsoarea mamei sale i se retrase mpleticinduse. Trase adnc din igar.
Rahat, mam, vorbi ea dup un moment. Pur i simplu rahat. Ca
ntotdeauna, crezi c numai tu ai dreptate. Uite ce-i, am venit aici s te ajut,
s-i ofer o ans s continui s trieti. De ce nu asculi i pe altcineva,
mcar o dat n afurisita ta de via?
Nicole se uit la ea cteva secunde. Glasul i era mai potolit, cnd vorbi
din nou.
Te-am ascultat, Katie, i nu-mi place ce am auzit. De asemenea, team urmrit. Nu cred o clip c ai venit, azi, aici, s m ajui pe mine. Asta ar
n total discordan cu ceea ce am constatat despre caracterul tu n
ultimii ani. n toate astea exist ceva pentru tine. Nici nu cred c-i reprezini
n vreun fel pe Ellie i Patrick. Dac ar fost aa, ar venit i ei. Trebuie s
mrturisesc c puin mai nainte am traversat o perioad n care am fost
derutat i m-am gndit c poate le cauzez prea mult durere copiilor mei.
Dar n aceste ultime minute, am neles foarte clar ce se petrece aici. Katie,
draga mea Katie.
S nu m atingi din nou! Strig Katie cnd Nicole se apropie de ea.
Ochii i erau plini de lacrimi. i scutete-m de mila ta ipocrit.
n celul se ls pe moment linitea. Katie i termin igara i ncerc
s se calmeze.
Uite ce-i, vorbi n cele din urm, puin mi pas ce crezi tu despre
mine, nu asta-i important, dar de ce, de ce nu te gndeti la Patrick, la Ellie,
i chiar la micua Nicole? E att de important pentru tine s i o sfnt nct
nu mai conteaz dac ei sufer din cauza asta?

 Cu timpul vor nelege.

Pn atunci vei moart! n foarte scurt timp. i dai seama c data
procesului tu va stabilit n clipa n care plec de aici i-i spun lui Nakamura
c nu accepi nici un trg? i c n-ai nici o ans, absolut nici o nenorocit de
ans?
Nu m poi speria, Katie.
Nu pot s te sperii, nu pot s te nduioez, nu pot nici mcar apela la
judecata ta. Ca toi snii, asculi numai de propriile tale voci.
Katie inspir adnc.
Atunci, asta este. La revedere, mam.
Fr s vrea, ochii i se umplur iar de lacrimi. Nicole plngea deschis.
La revedere, Katie, i spuse. Te iubesc.
Aprarea i poate susine pledoaria nal.
Nicole se ridic de pe scaun i ocoli masa. Era mirat c se simea att
de obosit. Doi ani de nchisoare i diminuaser n mod clar robusteea
legendar.
Se apropie fr grab de juriul format din patru brbai i dou femei.
Femeia din rndul din fa, Karen Stolz, venise din Elveia. Nicole o cunoscuse
destul de bine cnd mpreun cu soul ei avuseser brutria lng casa
familiei Wakeeld, n Beauvois.
Salut, Karen, spuse linitit Nicole, oprindu-se chiar n faa jurailor
care stteau pe dou rnduri de cte trei scaune ecare. Ce mai fac John i
Marie? Trebuie s e adolesceni de acum.
Doamna Stolz se foi pe scaun.
Sunt bine, Nicole, rspunse ea foarte ncet.
Nicole zmbi.
Mai faci n ecare duminic diminea cornurile alea grozave cu
scorioar?
Zgomotul ciocnelului rsun n sala tribunalului.
Doamn Wakeeld, zise judectorul Nakamura, nu este momentul
pentru discutat eacuri. Pledoaria dumneavoastr nal este limitat la cinci
minute i am pornit deja ceasul.
Nicole l ignor. Se aplec peste bariera dintre ea i jurai, cu ochii
aintii pe colierul superb de la gtul doamnei Stolz.
Bijuteriile sunt frumoase, opti ea, dar ar meritat mult mai mult.
Ciocnelul lovi din nou. Doi gardieni se apropiar repede de Nicole, dar
ea deja se ndeprtase cu spatele de doamna Stolz.
Domnilor i doamnelor jurai, vorbi Nicole, toat sptmna aceasta
ai ascultat felul m care acuzarea a susinut n mod repetat c eu am incitat
la nesupunere fa de guvernul legitim al Noului Eden. Pentru presupusele
mele aciuni, am fost acuzat de rzvrtire. Dumneavoastr trebuie s
decidei acum, pe baza dovezilor prezentate n acest proces, dac sunt
vinovat. Cnd vei delibera, v rog s nu uitai c rzvrtirea este un delict
capital verdictul de vinovie atrage dup sine pedeapsa cu moartea. n
pledoaria mea nal a dori s examinez cu grij structura acuzrii. Mrturiile
din prima zi au fost total irelevante pentru acuzaiile ce mi se aduc i, cred

eu, au fost permise de judectorul Nakamura, violndu-se clar legile coloniei

referitoare la mrturiile n procese de delicte capitale.
Doamn Wakeeld, o ntrerupse mnios Nakamura, dup cum v-am
mai spus n aceast sptmn, nu pot tolera n sala de judecat asemenea
comentarii lipsite de respect. nc o remarc similar i nu numai c am s v
acuz de sdarea Curii, ci voi pune i capt pledoariei pe care o susinei.
n ziua aceea, acuzarea a ncercat s arate c moralitatea mea
sexual e ndoielnic i c, de aceea, eram un posibil candidat la implicarea
n conspiraia politic. Doamnelor i domnilor, a fericit s discut cu
dumneavoastr n particular neobinuitele mprejurri asociate cu
conceperea ecruia dintre cei ase copii ai mei. Totui viaa mea sexual,
trecut, prezent, i chiar viitoare, nu are absolut nici o relevan n acest
proces. Cu excepia posibilei ei valori ca spectacol de divertisment, acea
prim zi de mrturii n-a avut absolut nici un sens.
Din galerie se auzir cteva ituri, dar gardienii reduser rapid
mulimea la tcere.
Urmtorii martori ai acuzrii, continu Nicole, au petrecut multe ore
implicndu-l pe soul meu n activiti de rzvrtire. Recunosc c sunt
mritat cu Richard Wakeeld. Dar vinovia lui, sau mai bine zis lipsa
vinoviei, n-are nici de asemenea nici o importan n acest proces. Verdictul
dumneavoastr trebuie s e fundamentat numai pe dovezile ce arat c eu
sunt vinovat de rzvrtire. Acuzarea a sugerat c actele mele de rzvrtire
i au originea n implicarea n mesajul video care, nalmente, a avut ca
rezultat ntemeierea acestei colonii. Recunosc c, ntr-adevr, am ajutat la
pregtirea nregistrrii video care a fost transmis din Rama pe Pmnt, dar
neg categoric c am conspirat de la bun nceput cu extrateretrii, sau c
am uneltit n vreun fel cu cei care au construit aceast nav spaial
mpotriva semenilor mei. Am participat la realizarea nregistrrii video, aa
cum am artat ieri cnd i-am permis acuzrii s m interogheze, pentru c
am considerat c nu aveam de ales. Familia mea i cu mine eram la cheremul
unei inteligene i puteri depind cu mult orice i-a imaginat cndva vreunul
dintre noi. A existat o ngrijorare major c refuzul de a-i ajuta la realizarea
mesajului video ar condus la represalii mpotriva noastr.
Nicole se ntoarse la masa aprrii i bu puin ap, apoi se rsuci
iari cu faa la jurai.
Rmn, aadar, numai dou posibile surse pentru vreo dovad real
care s m acuze de rzvrtire mrturia icei mele, Katie, i acea ciudat
nregistrare audio, o colecie dezarticulat de comentarii pe care le-am fcut
n faa altor membri ai familiei mele dup ce am fost nchis, pe care ai
auzit-o ieri diminea. tii prea bine ce uor pot manipulate asemenea
nregistrri. Cei doi tehnicieni audio au recunoscut ieri n boxa martorilor c
au ascultat sute de ore de conversaie ntre mine i copiii mei, nainte de a
veni cu acele treizeci de minute de dovezi ncriminatoare, dintre care nu
mai mult de optsprezece secunde erau extrase dintr-o singur conversaie. A
spune c vorbele mele din acele nregistrri au fost scoase din context ar
un eufemism. Privitor la mrturia icei mele Katie Wakeeld, pot s spun

doar, cu mare durere, c a minit n mod repetat n declaraiile ei iniiale. Nam avut niciodat cunotin de aa-zisele activiti ilegale ale soului meu
Richard, i n mod categoric nu l-am sprijinit vreodat n ele. V amintii c,
interogat de mine, Katie a devenit confuz n privina faptelor i, n nal, a
tgduit mrturia ei anterioar, nainte de a se prbui n boxa martorilor.
Judectorul v-a sftuit s ignorai comentariile fcute de ica mea sub stresul
emoional al interogatoriului, susinnd c sntatea ei mental este fragil
n ultimul timp. Eu v rog s v amintii ecare cuvnt pe care l-a spus Katie,
nu doar cnd acuzarea i-a pus ntrebri, ci cnd am ncercat s obin date i
locuri ale aciunilor de rzvrtire pe care mi le atribuise.
Nicole se apropie de jurai pentru ultima dat, uitndu-se atent n
ochii ecruia.
n ne, dumneavoastr trebuie s judecai de partea cui este
adevrul n acest caz. M prezint n faa dumneavoastr cu inima grea,
necreznd, nici mcar acum cnd stau aici, evenimentele care au fcut s u
acuzat de asemenea delicte grave. Am servit att colonia, ct i specia
uman. Nu sunt vinovat de niciuna dintre acuzaiile ce mi se aduc. Puterea
sau inteligena care exist n acest Univers uimitor va recunoate acest fapt,
indiferent de rezultatul procesului.
Afar lumina plea ncet. Gnditoare, Nicole sttea rezemat de
peretele celulei i se ntreba dac aceea avea s e ultima noapte din viaa
ei. Se cutremur fr s vrea. De cnd se anunase verdictul, adormea n
ecare sear ateptndu-se s moar a doua zi.
Garcia i aduse cina la scurt timp dup lsarea ntunericului. n ultimele
zile, mncarea fusese mult mai bun. n timp ce mnca ncet petele fript,
Nicole se gndi la cei cinci ani care trecuser de cnd ea i familia ntlniser
primul grup de cercetai din Pinta. Ce a mers prost? Se ntreb. Care au fost
greelile noastre fundamentale?
Auzea n minte glasul lui Richard. Venic cinic i nencreztor n
comportamentul uman, el sugerase la sfritul primului an c Noul Eden era
prea bun pentru umanitate. Pn la urm, l vom distruge, aa cum am fcut
i cu Pmntul, i spusese. Bagajul nostru genetic tot tacmul, tiina,
tendina de cucerire a teritoriilor, agresivitatea i comportamentul reptilian
este prea puternic ca s e nvins de educaie i luminare. Uit-te la amndoi
eroii lui O'Toole: Iisus i Sf. Michael din Siena. Au fost distrui din cauz c au
sugerat c oamenii ar trebui s caute s e mai mult dect nite cimpanzei
detepi.
Dar aici, n Noul Eden, existau attea ocazii pentru o lume mai bun!
Gndi Nicole. Mijloacele de existen erau asigurate. Eram nconjurai de
dovezi de netgduit c n Univers exist o inteligen mai presus de a
noastr. Asta ar trebuit s creeze un mediu n care.
Termin petele i trase n faa ei mica budinc de ciocolat. Zmbi,
amintindu-i ct de mult i plcea lui Richard ciocolata. Mi-a fost tare dor de
el, se gndi. Mai ales de conversaia i perspicacitatea lui.

Fu uimit s aud pai venind nspre celula ei i un or de team i

strbtu corpul. Erau doi brbai tineri, cu lanterne, mbrcai n uniformele
poliiei speciale a lui Nakamura.
Brbaii intrar n celul cu un aer practic, fr s se prezinte. Cel mai
vrstnic, avnd n jur de treizeci i cinci de ani, scoase un document i ncepu
s citeasc.
Nicole des Jardins Wakeeld, ai fost condamnat pentru delictul de
rzvrtire i vei executat mine diminea la ora 8. Micul dejun i va
servit la 6:30, la zece minute dup prima lumin. Vom veni s te ducem n
camera de execuie la 7:30. La 7:58 vei legat n scaunul electric, iar
curentul va aplicat dou minute mai trziu. Ai vreo ntrebare?
Cum te cheam, tinere? ntreb Nicole cu glas frnt.
Franz, rspunse brbatul dup o scurt ezitare.
Franz, i mai cum?
Franz Bauer.
Ei bine, Franz Bauer, se strdui Nicole s zmbeasc, poi s-mi spui,
te rog, ct mi va lua s mor? Dup ce aplici curentul, rete.
Nu tiu exact, rspunse tnrul, oarecum stnjenit. V vei pierde
cunotina aproape instantaneu, n doar dou secunde. Dar nu tiu ct.
Mulumesc, zise Nicole, simind c-i venea s leine. Acum am s v
rog s plecai. A vrea s rmn singur.
Cei doi deschiser ua celulei.
Oh, apropo, adug Nicole, mi-ai putea lsa o lantern? i poate un
stilou i hrtie, sau chiar un notebook.
Franz Bauer cltin din cap.
mi pare ru, nu putem.
Nicole i expedie i se duse n captul opus al celulei. Dou scrisori, i
spuse, respirnd rar ca s adune trie. Vroiam doar s scriu dou scrisori.
Una lui Katie i una lui Richard. Cu toi ceilali m-am mpcat.
Dup plecarea poliitilor, se gndi la lungile ore pe care le petrecuse n
puul din Rama cu muli ani n urm, cnd se ateptase s moar de inaniie.
i petrecuse ceea ce atunci crezuse c erau ultimele ei zile, retrind
momentele fericite din via. Acum nu-i nevoie de asta, se gndi. Nu exist
eveniment din trecutul meu care s nu fost deja cercetat n amnunime.
sta-i beneciul a doi ani de nchisoare.
Descoperi cu uimire c era furioas c nu putea s scrie cele dou
ultime scrisori. Am s ridic problema iari, diminea. M vor lsa s scriu
scrisorile dac fac sucient scandal. Zmbi fr s vrea.
Brusc, i simi pulsul crescnd din nou. Vzu n minte un scaun electric
ntr-o camer ntunecat. Ea sttea aezat, cu o casc ciudat pe cap. Casca
ncepu s strluceasc i Nicole se vzu prbuindu-se n fa.
Dumnezeule mare, se gndi, oricine i oriunde eti, d-mi te rog, puin
curaj. Sunt foarte nspimntat.
Se aez pe pat n bezna din celul. Dup cteva minute, se simi mai
bine, aproape calm. Se pomeni ntrebndu-se cum va clipa morii. Va pur

i simplu ca i cum ai adormi, apoi nimic? Sau n acel ultim moment se

ntmpl ceva ce nici o persoan vie nu poate ti vreodat?
Un glas o striga din deprtare. Nicole se mic, dar nu se trezi de tot.
Doamn Wakeeld! Strig din nou glasul. Nicole se ridic repede n
pat, creznd c era diminea. Simi un val de team, cnd mintea i spuse c
mai avea numai dou ore de trit.
Doamn Wakeeld, rosti glasul, aici, n faa celulei dumneavoastr.
Sunt Amadou Diaba.
Nicole se frec la ochi i se chinui s vad silueta din ntunericul de
lng u.
Amadou Diaba. Acum doi ani l-ai ajutat pe doctorul Turner s-mi
fac transplantul de cord.
Ce caui aici, Amadou? i cum ai intrat?
Am venit s v aduc ceva. I-am mituit pe toi care a fost nevoie.
Trebuia s v vd.
Dei brbatul era la numai cinci metri distan de ea, Nicole i vedea
doar conturul vag. Ochii obosii i jucau feste. O dat, cnd ncerc s se
concentreze foarte tare, i se pru, pre de o clip, c vizitatorul era
strbunicul Omeh. Un or de ghea i strbtu corpul.
Bine, Amadou, ncuviin n cele din urm. Ce mi-ai adus?
Mai nti trebuie s v explic. Chiar dac s-ar putea s n-aib nici o
logic. Nici eu nu neleg pe deplin. tiu doar c trebuia s v-o aduc n
noaptea asta.
Se opri. Cnd Nicole nu spuse nimic, Amadou continu, spunnd
povestea foarte repede:
A doua zi dup ce am fost selecionat pentru Colonia Lowell, cnd
eram n Lagos, am primit un mesaj ciudat de la bunica mea Senoufo, prin
care mi spunea s m duc urgent la ea. M-am dus cu prima ocazie, adic
peste dou zile, dup ce mai primisem un mesaj de la bunica, n care insista
c vizita mea era o problem de via i moarte. Cnd am ajuns n satul ei
din Coasta de Filde, era miezul nopii. Bunica s-a trezit i s-a mbrcat
imediat. nsoii de vraciul din sat, am fcut un drum lung prin savan chiar n
noaptea aceea. Eram epuizat cnd am ajuns la destinaie, un stuc numit
Nidougou.
Nidougou? l ntrerupse Nicole.
Da. n sfrit, acolo era un om ciudat, zbrcit, care trebuie s fost
un fel de aman suprem. Bunica i vraciul au rmas n Nidougou, n timp ce
omul acela i cu mine am urmat un urcu greu pe un munte gola din
apropiere, pn pe malul unui lcuor. Uit-te, mi-a spus btrnul cnd
primele raze de soare au atins lacul, uit-te n Lacul nelepciunii. Ce vezi?
I-am spus c vedeam treizeci-patruzeci de obiecte ca nite pepeni odihninduse pe fundul lacului. Bun, a spus el zmbind, tu eti ntr-adevr alesul.
Care ales? L-am ntrebat. Nu mi-a rspuns. Am mers n jurul lacului, mai
aproape de locul n care fuseser scufundai pepenii nu-i mai vedeam, cci
soarele urcase pe cer i amanul a scos o sticlu. A cufundat-o n ap, i-a
pus dopul, apoi mi-a nmnat-o. Mi-a mai dat i o piatr mic de forma

pepenilor pe care-i vzusem pe fundul lacului. Acestea sunt cele mai

importante daruri pe care le vei primi vreodat, a spus el. De ce? am
ntrebat. Cteva secunde mai trziu, ochii i-au devenit complet albi i a czut
n trans, rostind o incantaie ritmic n Senoufo. A dansat mai multe minute,
apoi a srit brusc n lacul rece s noate. Stai puin, am strigat, ce s fac
cu darurile astea? Ia-le pretutindeni cu tine. Vei ti cnd va timpul s le
foloseti.
Nicole se gndi c inima i btea att de puternic nct chiar i Amadou
putea s-o aud. ntinse braul printre gratiile celulei i-l atinse pe umr.
Iar noaptea trecut, zise ea, un glas n vis, sau poate n-a fost deloc
vis, i-a spus s-mi aduci mie n noaptea asta sticlua i piatra.
Exact, ncuviin Amadou. De unde tii? Nicole nu rspunse. Nu
putea vorbi. Tot corpul i tremura. Dup cteva clipe, cnd simi n mn cele
dou obiecte, genunchii i erau att de moi nct se gndi c o s cad. i
mulumi de dou ori lui Amadou i-l ndemn s plece nainte de a
descoperit.
Travers ncet celula spre pat. Oare poate adevrat? i cum? Cumva,
toate astea s-au tiut de la nceput? Pepeni-man pe Pmnt? i simea
organismul suprancrcat Mi-am pierdut controlul, gndi ea, i nici mcar nam but nc din sticlu.
Doar innd sticlua i piatra, Nicole i aminti cu acuitate incredibila
viziune pe care o avusese n fundul puului din Rama II. Deschise sticlua.
Inspir adnc de dou ori i-i bu repede coninutul.
La nceput, se pru c nu se ntmpl nimic. Bezna din jurul ei nu prea
s sufere vreo schimbare. Apoi, dintr-o dat, n mijlocul celulei se form o
sfer portocalie mare. Aceasta explod, mprtiind culoare prin bezn. Urm
o sfer roie, apoi una purpurie. Retrgndu-se din faa strlucirii exploziei
purpurii, Nicole auzi un rs puternic n faa ferestrei celulei. Se uit n direcia
aceea. Celula dispru. Nicole era afar, pe cmp.
Era ntuneric, dar putea distinge contururile obiectelor. n deprtare,
rsul se auzi iar. Amadou! Strig ea n gnd i porni s alerge pe cmp cu o
vitez ameitoare. l prindea din urm pe brbat. Cnd ajunse mai aproape,
faa lui se schimb. Nu era Amadou, ci Omeh.
El rse iar i Nicole se opri. Ronata, o strig el. Faa lui cretea. Mai
mare, i mai mare, mare ct o main, apoi ct o cas. Rsul lui era asurzitor.
Faa lui Omeh era un balon uria, nlndu-se sus, i mai sus n noaptea
neagr. Mai rse o dat i faa lui explod, stropind-o cu ap pe Nicole. Era
ud pn la piele. Era scufundat, notnd sub ap. Cnd iei la suprafa, se
aa n oaza cu heleteu din Coasta de Filde, unde ca fat de opt ani se
confruntase cu leoaica n timpul ceremoniei Poro. Aceeai leoaic ddea
trcoale heleteului. Nicole era din nou feti. Se simea foarte speriat.
Vreau la mama, se gndi Nicole. Acum culc-te i dormit e ca somnul
s-i e binecuvntat, cnt ea. Porni s ias din ap. Leoaica n-o deranj.
Nicole se uit nc o dat la animal, i faa leoaicei, se transformase n chipul
mamei ei. Alerg s-i mbrieze mama i deveni ea nsi leoaic, stnd la
pnd pe malul heleteului din mijlocul savanei africane.

n heleteu se aau acum ase nottori, toi copii. n vreme ce leoaica

Nicole cnta cntecul de leagn al lui Brahms, copiii ieir unul cte unul din
ap. Genevieve prima, apoi Simone, Katie, Benjy, Patrick i Ellie. Toi trecur
pe lng ea, ndreptndu-se spre savan. Nicole alerg dup ei.
Alerga pe o pist dintr-un stadion nesat. Nicole era iari femeie,
tnr i sportiv. Era anunat ultima ei sritur. Cnd se ndrept spre
trambulina pentru triplu salt, un judector japonez se apropie de ea. Era
Toshio Nakamura. Ai s dai gre, spuse el uitndu-se urt.
Lui Nicole i se pru c zboar, n timp ce se apropia n vitez de punctul
de btaie. Lovi perfect trambulina, pluti n aer, execut o sritur echilibrat
i zbur mult prin aer. tia c fusese o sritur bun. naint spre locul unde
i lsase halatul. Tatl ei i Henry venir s-o mbrieze. Bine executat,
spuser ei la unison. Foarte bine executat.
Ioana d'Arc aduse medalia de aur la podiumul de premiere i o ag la
gtul lui Nicole. Alienor de Aquitania i ddu o duzin de trandari. Kenji
Watanabe i judectorul Mikin stteau lng ea i o felicitau. Era i Vulturul
acolo, ntr-o colonie special, lng un sector ocupat n ntregime de
octopianjeni. Toat lumea o saluta, chiar i aviarii i creaturile sferice cu
tentacule subirele i zecile de ipari cu pelerine lipii de geamul unui uria
bol nchis. Nicole le fcu tuturor cu mna.
Braele i se transformar n aripi i ncepu s zboare. Era un oim care
plutea mult deasupra fiei agricole din Noul Eden. Se uit n jos la cldirea n
care fusese ntemniat. Coti spre vest i gsi ferma lui Max Puckett. Dei era
miezul nopii, Max se gsea afar, lucrnd la ceea ce prea a o anex la
unul dintre grajduri.
Nicole i continu zborul spre vest, ndreptndu-se ctre luminile
strlucitoare ale Vegasului. Cnd ajunse la complex, cobor, zburnd prin
spatele marilor cluburi de noapte. Katie sttea afar pe nite trepte din spate,
singur. Avea faa ngropat n palme i corpul i se cutremura. Nicole ncerc
s-o liniteasc, dar singurul sunet fu strigtul unui uliu n noapte. Katie se uit
la cer, nedumerit.
Zbur spre Positano, n apropierea ieirii habitatului, i atept ca ua
ce ddea afar s se deschid. Speriindu-l pe paznic, oimul Nicole iei din
Noul Eden. Ajunsese n Avalon n mai puin de un minut. Robert, Ellie, micua
Nicole, i chiar un inrmier erau cu toii n hol cu Benjy. Nicole nu tia de ce
erau toi treji n mijlocul nopii. Strig la ei. Benjy veni la fereastr i se uit n
ntuneric.
Auzi un glas care o striga. Se auzea slab, departe, dinspre sud. Zbur
repede ctre al doilea habitat i intr prin gaura pe care o fcuser oamenii
n zidul exterior. Dup ce trecu n zbor rapid prin zona inelar i gsi un
portal, pluti deasupra regiunii verzi din interior. Nu mai auzea glasul, dar l
vzu pe ul ei Patrick i ali soldai ntr-o tabr din apropierea bazei
cilindrului maro.
Un aviar cu patru inele albastru-cobalt n jurul gtului o ntmpin n
aer. El nu mai este aici, spuse aviarul. ncearc n New York. Nicole iei

repede din al doilea modul i reveni n Cmpia Central. Auzi din nou glasul.
Urc sus, sus, mai sus, i mai sus. oimul Nicole abia putea s respire.
Zbur spre sud, ctre zidul care nchidea Semicilindrul Nordic. Sub ea
era Oceanul Cilindric. Glasul se auzea acum mai distinct. Era Richard. Inima
ei de oim btea cu furie.
Richard sttea pe rm, n faa zgrie-norilor, i i fcea cu mna. Vino
la mine, Nicole, spuse el. i putea vedea ochii chiar i n ntuneric. Nicole
cobor n zbor i ateriz pe umrul lui.
n jurul ei era bezn. Nicole se gsea napoi n celul. Oare auzea o
pasre zburnd chiar n faa ferestrei? Inima i btea cu putere.
Travers celula mic. i mulumesc, Amadou, spuse ea. Sau Omeh.
Zmbi. Sau Dumnezeu.
Se ntinse pe pat. Cteva secunde mai trziu, dormea.

SFRIT
1 Acceleraia gravitaional (9,81 m/s2) (n. trad.).
2 Unitate egal cu distana medie Pmnt-Soare, aproximativ
150000000 km (n. trad.).
3 Low Earth Orbit orbit terestr inferioar (n. trad.).