Les villes europennes seront-elles solubles dans la

mondialisation ?
Ren Kahn*
Compte rendu de lecture de louvrage de Patrick Le Gals : Le retour des
villes europennes
Les villes et parmi elles les plus grandes
(villes globales, mgapoles et mtropoles)
sont actuellement lhonneur pour des
raisons qui tiennent principalement, mais pas
exclusivement, la recomposition et la
concurrence
territoriales.
Face
aux
mcanismes dajustement enclenchs, entre
autres, par le processus de mondialisation et
la construction europenne, de multiples
forces conscientes de rgulation et de
drgulation saffrontent au cur des villes.
Il nest donc pas surprenant que soient
aujourdhui publis de nombreux ouvrages
dconomie urbaine ou issus dautres
spcialits connexes qui donnent rflchir
sur les fonctions des agglomrations urbaines
et les mutations profondes qui affectent
aujourdhui ces institutions humaines parmi
les plus anciennes et les plus fondamentales.
Face un choix assez large (cf. bibliographie)
nous avons slectionn pour ce compte-rendu
de lecture la nouvelle dition de louvrage de
Patrick Le Gals consacr aux villes
europennes de taille moyenne, intitul : Le
retour des villes europennes . Il sagit ici de
la rdition en 2011 dun livre initialement
publi en 2002 et augment dune prface
indite. La crise de 2008 et ses
prolongements replacent la rflexion de
Patrick Le Gals au cur des interrogations
actuelles : les villes moyennes sont-elles en
crise, vont-elles rsister ou se fragmenter et
pour certaines disparatre ?
Lapproche est la fois thorique et trs
richement documente. Ce livre qui a dj
fait lobjet de nombreuses traductions,
danalyses et de dbats internationaux, se
positionne en surplomb de la littrature sur le
phnomne urbain. Extrmement dense, issu
dun travail de longue haleine, (1996-2000,
complt
jusquen
2011),
construit
initialement sur une srie denqutes et un
mmoire de HDR, cet ouvrage a pris le temps
dlaborer une thse forte sur la spcificit et
la prennit des villes europennes.
*

Universit de Strasbourg

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Selon son auteur les villes europennes de

taille moyenne (entre 200 000 et 2 millions
voire 3 millions dhabitants au plus,
identifies usuellement dans la littrature
comme les villes de rang 3 6) constituent
dans le monde un phnomne original, une
catgorie part dans lorganisation urbaine.
La ville europenne nest pas originale par sa
taille. Situe entre un Etat central forc de
desserrer ses contraintes et une myriade de
groupes fragments porteurs dintrts
conomiques et politiques spcifiques, elle
constituerait une structure sociale diffrencie
et robuste forte rgulation politique, dote
dune capacit dinitiative propre pour assurer
ses besoins, son propre dveloppement et audel, dote dune relle capacit dorientation
de la socit.
Les principales caractristiques des villes
europennes sont les suivantes :
Un tissu dense, ancien, polycentrique et
stable de villes de toutes tailles et largement diffrencies.
Ces villes sont soutenues par un Etat sans
dpendre exclusivement de lui. Elles font
constamment lobjet dinvestissements de
long terme en logement, quipements, infrastructures, rseaux, services publics,
etc. ;
Ce sont des entits polarises. Lagglomration europenne qui comporte des
zones suburbaines et des couronnes priurbaines est polarise par une ville centre,
un centre- ville et mme une place centrale au cur du centre-ville ;
Les villes europennes se caractrisent surtout par une dimension politique forte.
Elles sont dotes de structures de gouvernance qui implique la mobilisation de
multiples parties prenantes et possdent
une grande capacit dinitiative dans la
formulation et la conduite de projets territoriaux de dveloppement, dans la mise
en uvre de politiques publiques et dans
lorientation des choix de socit. En un
mot les villes europennes sont des ac-

teurs part entire de leur destin. Du

moins jusquici.
Tout lintrt du livre est de confronter le
constat de ces caractristiques et des
capacits des villes europennes aux
nombreuses forces luvre qui sont
susceptibles de les dstabiliser, de les
remettre en cause, de susciter une
recomposition
territoriale,
une
vaste
rorganisation spatiale sur des bases
nouvelles, un dmantlement de larmature
urbaine en Europe entranant ainsi une
marginalisation voire le dclin (selon les
hypothses les plus pessimistes) denviron la
moiti dentre elles. De fait, un processus de
mtropolisation qui conduit les grandes villes
se dvelopper en captant des populations
issues de villes de taille infrieure, sest dj
engag et peut laisser craindre la confirmation
de ce scnario.
Les forces qui appellent une rorganisation
gnrale des territoires, une redfinition de
leur gouvernance, de leurs comptences de
leurs spcialisations sont connues. Il sagit de
la rvolution technologique, notamment celle
des NTIC, du processus de mondialisation de
lconomie, de la forme actuelle de la
construction europenne (qui, en mettant en
avant le principe de la concurrence libre et
non fausse, ltend dsormais la
concurrence territoriale), de la monte qui
semble irrpressible des comportements
individuels
de
scession
et
des
comportements collectifs de sgrgation
spatiale et enfin (last but not least), de
laugmentation de la dpendance des espaces
organiss lgard du capitalisme. Les villes
europennes sont-elles adaptes au besoin du
capitalisme mondialis contemporain ? On
peut en douter. Les crises que traversent
actuellement les pays de lEurope du Sud
ainsi quun grand nombre de rgions
europennes situes indiffremment dans tout
lespace europen y compris au cur de la
grande dorsale, les difficults financires dun
grand nombre villes, les problmes rcurrents
des banlieues, donnent corps cette
hypothse, ou du moins justifient ces
interrogations.
Si ces arguments sont mens jusqu leur
terme, cest--dire si les villes sont avant tout
dtermines par les technologies et le
capitalisme mondialis, lavenir des villes
europennes napparat pas rjouissant (p.
242)
Ces questions sont donc prendre au srieux.
Ce nest parce que les villes europennes ont
une histoire longue et reposent sur des

traditions anciennes quelles sont assures de

se prenniser. Les grandes aires urbaines
amricaines, sans parler des bouleversements
dans les villes des pays mergents, ont
galement connu des difficults et des
changements majeurs les obligeants se
rformer, rviser leur offre de services
publics locaux, accepter une spcialisation
accrue et une rorganisation sans tat dme
par les changes. Dun point de vue
thorique ce livre de sociopolitique compare
(political economy) sinscrit dans une
tradition durkheimienne et wbrienne (ou
no-wbrienne) selon laquelle la ville est
constitue dacteurs sociaux organiss en
groupes, dote dun appareil administratif et
dun pouvoir politique fort, dune capacit de
rsistance et dadaptation y compris aux
volutions conomiques.
La ville europenne saurait mieux que
dautres, prserver la diversit (structure par
des institutions adaptes) grce des autorits
publiques soucieuses de culture, de cohsion,
dintgration et capables de rguler
lconomie pour en retirer les effets
bnfiques. Les institutions des villes
europennes se distingueraient des autres
institutions urbaines dans le monde parce
quelles
disposent
de
suffisamment
dautonomie pour offrir des biens et services
collectifs, quelles peuvent encore rduire les
ingalits, crer du logement social, sengager
sur la voie du dveloppement durable, etc.
En ce sens, la ville europenne moyenne
tudie et conceptualise par Patrick Le Gals
entre en opposition avec dautres hypothses
et dautres modles comme par exemple :
Le modle de la ville globale (global cities) dfendu par Saskia Sassen et largement soutenue par la vision de la commission
europenne
et
les
travaux
ESPON/ORATE sur les Metropolitan European Growth Areas (MEGAs) et les Fonctional urban areas dimportance transnationale ou nationale (FUAs, aires urbaines
fonctionnelles) ;
La coalition de croissance illustre par le
dveloppement des mtropoles et de la
coopration
mtropolitaine
(ESPON/ORATE, DATAR) ;
La gnralisation des rseaux hirarchiss
de villes, fortement spcialiss et mondialiss, observables en Chine en Inde et aux
USA, et en cours de structuration en Europe (Halbert, Cicille & Rozenblat 2012),
proche des villes en archipels chres
Pierre Veltz ;

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 Lhypothse marxienne soutenue, en

autres, par D. Harvey et N. Brenner dune
transformation des villes commande par
les besoins daccumulation du capital
Le modle des Shrinking cites ou des
villes europennes obsoltes, tay par le
constat du dclin dmographique et conomique de certaines villes.
Face ces modles porteurs pour lessentiel
de
mauvaises
nouvelles
(viabilit
problmatique ou fragmente de ces
nouveaux espaces urbains), lauteur fait face,
il dnonce certaines faiblesses de lanalyse
thorique, il dmontre partir denqutes de
terrains et de donnes complmentaires, la
crdibilit de lhypothse de la robustesse des
villes moyennes europennes, (le retour des
villes europennes) tout en sinterrogeant :
jusqu quand ? La question pose au dpart
demeure : les Europens vont-ils inventer une
nouvelle
forme
de
capitalisme
institutionnalis et territorialis dont les villes
seront lun des piliers et des acteurs ? A
dfaut, le jeu de la transformation des
chelles, des processus de dterritorialisation
et de reterritorialisation pourrait se traduire
par des profondes transformations du modle
europen, p. 424.

Bibliographie indicative
CHARMES Eric (2011), La ville miette. Essai
sur la clubbisation de la vie urbaine, PUF
ESPON/ORATE (2012), Regions and cities in
a
global
economy,
European
Unionhttp://www.espon.eu/export/sites/defaul
t/Documents/Publications/TerritorialObservati
ons/TO6_May2012/TO6_Regions_and_cities_in_the_global_econom
y.pdf
ESPON/ORATE (2006), Espon Atlas. Mapping
the structure of the European territory,
European
Unionhttp://www.espon.eu/main/Menu_Publi
cations/Menu_ESPON2006Publications/espon
atlas.html
GLAESER Edward, (2011), Des villes et des
hommes, Enqute sur un mode de vie
plantaire, Flammarion
HALBERT Ludovic,
mtropolitain, PUF

(2009),

Lavantage

HALBERT Ludovic, CICILLE Patricia &

ROZENBLAT
Cline
(2012),
Quelles
mtropoles en Europe ? Des villes en rseaux
Travaux n16, DATAR

Lauteur soppose la thse de la

convergence des villes vers un modle
unique model par le capitalisme et les
rseaux dacteurs. Il soppose lide dun
monde
urbain
indiffrenci
constitu
dautoroutes, de zones rsidentielles plus ou
moins organises et de supermarchs.

HARVEY David (2011), Le capitalisme contre

le droit la ville, nolibralisme,
urbanisation, rsistance, AmsterdamLE GALES
Patrick (2011), Le retour des villes
europennes, Presses de la Fondation
nationale des Sciences Politiques, 486 pages,
Paris

On voit ici que les enjeux de la construction

europenne et du choix du modle
conomique et social, ne se limitent pas au
positionnement de lEurope dans le monde
mais engagent galement le mode de vie, le
plus ancr dans les traditions et dans le
quotidien, des citoyens europens.

RERU (2012-2), Mutations conomiques des

villes petites et moyennes, Armand Colin

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ROZENBLAT Cline & CICILLE Patricia

(2007), Les villes europennes, analyse
comparative, UMR espace CNRS 6012,
Montpellier
VELTZ Pierre (2012), Paris, France, Monde.
Repenser lconomie par le territoire, LAube.