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EN ESTA COLECCIN
1 La novia en el atad, Donald Curtis.
2 Viaje al horror, Ralph Barby.
3 Paraso infernal, Clark Carrados.
4 Fantasmagrico, Lou Carrigan.
5 Jubileo macabro, Curtis Garland.

CLARK CARRADOS

LOS MUERTOS QUE NO

MORIAN
Coleccin SELECCION TERROR EXTRA n. 6
Publicacin quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA BOGOT BUENOS AIRES CARACAS MXICO

ISBN 84-02-08799-X
Depsito legal: B. 23.251 - 1982
Impreso en Espaa - Printed in Spain.
1 edicin: agosto, 1982
2 edicin en Amrica: febrero, 1983

Clark Carrados - 1982

texto
Desilo - 1982
cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
Camps y Fabrs, 5. Barcelona (Espaa)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela,

as como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la
imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes,
entidades o hechos pasados o actuales, ser simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valls (N-152, Km 21,650) Barcelona 1982

CAPITULO PRIMERO
Esto es un atraco! Arriba las manos!
Los empleados y los pocos clientes que haba a aquellas horas en el Banco
Bushwell. obedecieron la orden instantneamente sin pararse a hacer
preguntas ni efectuar otro movimiento que el ordenado. Los asaltantes eran
tres, todos jvenes.
Dos de ellos, armados con sendas pistolas-ametralladoras, quedaron
intimidando a los clientes. El tercero salt el mostrador y se dirigi a la caja que
ya haba sido abierta.
Fuera, fuera! orden a los empleados. Al primero que se mueva lo
dejo seco de un balazo!
El cajero, como los dems, se apart a un lado, sin bajar las manos. Su
mirada se dirigi a uno de los asaltantes que estaban al otro lado del
mostrador, a menos de cuatro pasos de distancia.
Vince Payton se puso rgido. Sus labios temblaron violentamente,- en tanto
que sus ojos se dilataban de una forma espantosa.
No... no puede ser... T ests muerto ... Hijo! grit inesperadamente.
Dick, hijo mo... T ests muerto... T enterramos hace ms de cuatro
semanas...
Todos los presentes creyeron que el viejo Payton se haba vuelto loco.
Desobedeciendo la orden recibida, el cajero avanz hacia el atracador a quien
haba llamado hijo.
Dick, por qu has vuelto...? Deja ese arma, t ests muerto...
Calla, viejo! -grit el atracador.
Hijo, siempre fuiste honrado...
La pistola-ametralladora escupi bruscamente una corta rfaga. Payton
grit, a la vez que caa hacia atrs.
El bandido que estaba en la caja solt un juramento.
Maldita sea, por qu has tenido que hacer eso? aull.
Vmonos, t, antes de que sea demasiado tarde! - grit el tercer
atracador.
El saco no estaba lleno todava, pero los disparos haban hecho ruido y los
asaltantes corrieron hacia la puerta, entre el pnico de todos los presentes.
Haba un cuarto compinche en la calle, al volante de un motor en marcha, y los
tres forajidos se metieron en el vehculo inmediatamente.
Un guardia los vio y dispar su revlver, pero estaba muy lejos y los
forajidos consiguieron escapar. Luego empezaron a sonar sirenas.
Vince Payton fue conducido rpidamente al hospital. Todava conservaba un
soplo de vida.
Los mdicos vieron muy pronto que era intil todo intento de curacin.
Mientras agonizaba, Payton, y lo oyeron muchos. no ces de gemir y de llamar

a su hijo.
Estabas muerto... Te enterramos hace cuatro semanas... Por qu tenias
que volver, Dick?
Pareca la obsesin de un moribundo, pero sus palabras fueron
perfectamente escuchadas por mdicos y enfermeras. Payton sigui llamando
a su hijo, hasta que muri.
***
La noche cerraba ya y la conductora tuvo que encender los faros del coche.
A Petra Shane le pareci que la noche cala de pronto. Claro que se dijo, no eran
ms que ilusiones suyas. La carretera era angosta y la vegetacin muy
abundante a ambos lados. Casi le pareci hallarse en lo ms intrincado de una
selva tropical.
De repente, los faros del coche iluminaron la silueta de un hombre que
surga bruscamente de entre los rboles que tena a su derecha.
El hombre se mova con dificultad, tambalendose incluso. Petra aplic el
freno a fondo, mientras pensaba en las estupideces que cometen los
aficionados al alcohol. Aquel tipo deba de estar borracho perdido...
Lo vio caer en medio de la carretera y el morro del coche qued a un par de
metros escasos. Cuando el automvil se hubo detenido, Petra, maquinalmente,
se llev una mano al pecho.
Uf, me he librado por poco! dijo.
Al cabo de unos instantes, tranquilizada, se ape y corri hacia el caldo. Era
muy joven, quiz menos de veinte aos, y tena el rostro completamente
blanco. Apareca muy demacrado, como si hubiese estado pasando hambre.
En aquel momento, Petra vio a lo lejos el resplandor de los faros de un
vehculo que se acercaba en la misma direccin. Segundos despus, oy el
roncar de un viejo motor y el chirrido de unos frenos que se accionaban
bruscamente.
Una destartalada camioneta se detuvo y el conductor se ape. Con las
manos en los costados, camin hacia la muchacha.
Atropello, eh? dijo con cierta soma, al ver el cuerpo cruzado sobre la
carretera.
Nada de eso protest Petra vivamente. Deba de estar borracho. Sali
de esos arbustos, tambalendose, y cay al suelo. Pude frenar a tiempo,
crame.
El camionero se acerc al cado y mene la cabeza.
Puede que tenga razn, seora -rezong . Algunos le dan a la botella sin
parar, hasta que la vacan... Con el pie, dio la vuelta al caldo. Eh, t,
granuja, despierta! (Si quieres dormir, ve a casita con los tuyos!
El coche de Petra tena an los faros encendidos y su resplandor ilumin de
lleno el rostro del cado. De la boca del camionero se escap una sonora
interjeccin:

{Cristo! Si es...
Atnita. Petra vio al hombre que retroceda precipitadamente. mientras
haca la seal de la Cruz.
Me lo dijeron y no me lo cre, pero ahora estoy viendo que...
La muchacha se impacient.
Qu es lo que est viendo? pregunt, enojada.
Eso... El ndice del sujeto seal al hombre cado en el suelo. Todos
creyeron que el pobre Vince haba visto visiones... Vince Payton, el cajero del
Banco al que asesinaron unos atracadores la semana pasada... Payton dijo que
uno de ellos era Dick, el hijo al que haban enterrado cuatro semanas antes...
Oh, vamos, vamos exclam Petra . El pobre cajero deba de tener mal
la vista. Un
hombre que ha sido enterrado no asalta el Banco cuatro semanas ms tarde.
Pero es que ste es Dick Payton! grit el conductor. Yo era muy
amigo de la familia, asist al entierro, vi cmo bajaban el fretro a la sepultura...
Ms todava, vi al chico muerto, antes de que cerrasen la tapa del atad...
Petra se senda estupefacta.
Quiere usted decir que este hombre muri hace varias semanas y que
ahora est aqu, borracho y fuera de su tumba?
Es Dick Payton, no cabe duda, seora insisti el camionero. Lo conoca
desde nio, lo vi hacerse mayor...
Procurando esforzarse. Petra se arrodill junto al caldo y le tom el pulso.
No s si muri hace algunas semanas, pero yo dira que, en todo caso,
ahora si est muerto manifest a los pocos momentos. Oiga, amigo, si le
parece bien... Perdone, no me he presentado. Soy Petra Shane...
Buzz Darcey dijo el camionero . Forastera, me parece.
Si, voy a Buswell, para trabajar en el Clarion... Seor Darcey. si le parece
bien, yo seguir el camino y avisar a la polica. Podra quedarse aqu hasta
que vengan a llevarse el cuerpo de este hombre.
Darcey emiti un gruido, pero acab por acceder.
Est bien. A fin de cuentas, slo son tres kilmetros y an es relativamente
temprano. El jefe es Nanson Kirr, buen amigo mo. Dgale que va de mi parte y
aada tambin que el pobre Vince tena razn. No s cmo ha podido ocurrir,
pero su hijo no muri entonces, sino ahora.
Muy bien, as lo dir. Gracias, seor Darcey.
Petra volvi al coche, maniobr un poco, evit el cuerpo tendido en el asfalto
y pis el acelerador a fondo.
Darcey qued en el mismo sitio, sintindose incmodo y aprensivo por
hallarse en las inmediaciones del cuerpo de un joven al que haba visto
enterrar cinco semanas antes. Para calmar sus nervios, encendi un cigarrillo.
El silencio era absoluto. A lo lejos, en alguna charca, croaban las ranas.
Un grillo empez a cantar en las inmediaciones. Son el brusco aleteo de un
ave nocturna. Darcey empez a ponerse an ms nervioso.

Tir el cigarrillo y encendi otro. Pero se haba puesto en la boca el extremo

que no tena filtro y la primera bocanada le supo a diablos. Maldiciendo en voz
baja, encendi el segundo cigarrillo correctamente.
No tuvo tiempo de apagarlo. Sin que se diera cuenta, alguien se acerc por
detrs y le golpe con dureza en la parte posterior del crneo.
Darcey cay fulminado. Luego, el atacante lo alz en brazos y lo llev a la
caja de carga de la camioneta.
A continuacin, el desconocido hizo lo mismo con el cuerpo del joven.
Despus, subi a la camioneta, retrocedi un poco, vir en redondo y rod unos
centenares de metros, hasta encontrar un camino lateral.
El vehculo se introdujo por lo que era apenas un sendero casi intransitable.
Ascendi una fuerte pendiente, con curvas en zigzag, y al llegar al punto ms
alto, rod un poco ms y par la camioneta.
Inmediatamente, se ape y fue a la trasera. Descarg el cuerpo del ms
joven y lo dej en el suelo. Luego volvi nuevamente a la cabina, solt los
frenos y se apart a un lado.
El vehculo empez a rodar, acelerando a cada vuelta de las ruedas. Cien
metros ms adelante, se introdujo en una cinaga y comenz a hundirse.
Luego, el desconocido carg con el cuerpo del joven y desapareci en la
oscuridad.
***
El coche policial se detuvo y sus ocupantes slo vieron la carretera vaca.
Aqu no hay nadie, jefe dijo el ayudante Rogers.
Nanson Kirr apret los labios.
Tendran que estar aqu...
Par el motor y se ape, con la mano prudentemente situada en la culata de
la pistola.
Aqu no hay nada rezong.
Elsa chica est chiflada, jefe exclam Rogers. A quin se le ocurre
inventar la historia de que ha visto a Dick Payton? Ella es forastera, viene por
primera vez al pueblo y no tena por qu conocerlo...
Pero tambin dijo que Buzz Darcey se haba quedado a vigilar el cadver
aleg Kirr.
Con la ayuda de la linterna, examin los alrededores. No haba el menor
rastro de la camioneta ni de los dos hombres, uno vivo y el otro muerto. Y el
muerto haba sido enterrado cinco semanas antes.
Sabe lo que estoy pensando, jefe? pregunt el ayudante.
Habla. Matt.
Esa chica viene a trabajar en el Clarion, no?
Eso es lo que ha dicho admiti Kirr,
Bueno, es una periodista que empieza. Tiene ganas de notoriedad, quiere

conseguir renombre, en suma. En alguna parte ley la noticia del atraco al

Banco y lo que dijo el pobre Payton antes de morir. Lo publicaron muchos
peridicos, jefe.
Y ella viene a Bushwell y se inventa el jaleo de Dick otra vez muerto y en
medio de la carretera, eh?
Para m, eso es lo que ha hecho contest Rogers, firmemente
convencido de lo que deca.
Bueno, pero, por qu ha tenido que inventarse el nombre de Darcey?
Porque a ste s le conocemos y ella, parece lgico, no debera conocerlo.
A lo mejor tuvo un pinchazo y Buzz se par para ayudara. Como se diran
los nombres respectivos, ella lo cit cuando vino a avisarnos, para
convencernos mejor de su patraa. No malgaste ms tiempo, jefe; si quiere
que le diga lo que pienso, lo mejor ser que nos volvamos a casita.
Rezongando entre dientes. Kirr volvi al coche y maniobr para virar en
redondo.
El pobre Payton deliraba cuando deca que el atracador era su hijo
continu Rogers. Ya sabe el golpe tan duro que fue para l la muerte del
pobre Dick. An no se haba repuesto y. segn dicen algunos empleados del
Banco, a veces hablaba solo y pronunciaba el nombre de su hijo. Yo creo que el
atracador que lo acribill, se pareca un
poco a Dick y por eso lo confundi...
Muy bien, todo eso puede ser cierto y hasta parece razonable convino
Kirr. Pero la chica ha mencionado a Darcey y este si est vivo, as que vamos
a verle a su granja y l nos dir si ha visto a Petra Shane o no.
La granja de Darcey estaba a menos de un kilmetro y se llegaba por un
camino lateral. Anna Darcey, la mujer del granjero, sali a recibirles al porche,
secndose las manos con el delantal.
Quiere ver a Buz., jefe? pregunt, despus de los primeros saludos-'.
Bueno, si no tiene prisa, puede pasar a esperarle; no tardar ya mucho en
llegar.
No. gracias. Ann contest Kirr, que conoca muy bien a todos los
habitantes de la comarca. No puedo entretenerme y, por otra parte, no es
asunto de importancia. Cuando venga Buzz, dgale que me llame por telfono.
As lo har, seor Kirr contest la mujer.
Un crio empez a llorar en el interior de la casa. Kirr sonri.
Atindalo. Ann dijo.
Ella sonri tambin.
Quiz cuando lleguen est mi marido ya en el telfono! exclam,
mientras el polica volva al coche.

CAPITULO II
Detuvo el paso y contempl la casa que se destacaba en lo alto de la colina,
silueteada contra el cielo rojo del crepsculo Con aquella iluminacin, la casa
pareca ms bien el punto principal de la decoracin de una pelcula de terror.
Dada su situacin con respecto al ocaso, el edificio pareca completamente
negro, a excepcin de las cuatro o cinco ventanas que se velan iluminadas. El
conjunto resultaba siniestro y ofreca una impresin ominosa. Alex Ritt se ech
a rer de pronto.
Es el ambiente murmur. No hay ningn conde Drcula ni un doctor
Frankenstein en esa casa.
Ajustndose la mochila a los hombros, continu su camino. Poco ms
adelante, tropez con una tapia de metro y medio de altura, prolongada en una
verja de hierro, cuyas afiladas puntas quedaban a cuatro metros del suelo.
Por el otro lado, haba unos espesos setos, que impedan la visin del interior
del jardn. Contorneando la tapia en la creciente oscuridad. Ritt lleg a la verja
de entrada, de doble hoja y que permita ver la casa a unos treinta pasos de
distancia.
Dos enormes perros surgieron de pronto y trotaron hacia la verja. Se movan
con relativa lentitud y no ladraban. Ritt se sinti asombrado al ver el tamao de
los canes.
Buena proteccin murmur.
Los perros le contemplaban fijamente. Era extrao, se dijo; por qu no
ladraban ante la presencia de un desconocido.
Posiblemente, los tenan muy bien enseados. Si intentaba entrar sin
permiso, los perros le destrozaran.
Pero l no tena intencin de entrar en la casa. Gir hacia su izquierda y se
dispuso a continuar su camino. Entonces oy una voz:
Caballero...
Ritt se volvi. Al otro lado de la verja, haba un hombre y le pareci que
haba surgido repentinamente del seno de la tierra.
Voy de paso manifest. Siento haberle molestado, pero me par un
instante para ver los perros.
Sin duda, se dirige a Bushwell dijo el que pareca ser dueo de la casa.
S, voy a esa ciudad, sin prisas. Si no la encuentro esta noche me tumbar
al pie de un rbol, hasta que sea de da. Hace un tiempo estupendo y. de
cuando en cuando, sienta bien pasar una noche al raso.
Por qu dormir al aire libre, cuando en mi casa puede disponer de una
cmoda habitacin?
La verja se desliz silenciosamente a un lado. Ritt vacil.
El desconocido sonrea. Ritt pudo ver sus dientes, blanqusimos, reluciendo
en un rostro cuyas facciones no poda distinguir, debido a la oscuridad. Sin
embargo, apreci que era bastante alto, y fornido, a pesar de su delgadez. Pero

vio sus ademanes llenos de correccin y algo le impuls a aceptar la invitacin.

Repito que no querra molestar...
No ser molestia, sino placer, tenerle como husped, seor...
Ritt. Alexander Ritt contest el forastero. Pero todos me llaman Alex.
Soy Edgar Latimore Osgood. Bienvenido a mi casa, seor Ritt.
El forastero se detuvo un instante en el umbral. Osgood adivin los motivos
de sus dudas.
No tema dijo. Los perros no le atacarn, a menos que yo se lo ordene.
Son... protectores dijo Ritt, con una sonrisa de circunstancias.
S, es cierto.
Osgood movi una mano y la verja se cerr de nuevo. Luego, los dos
hombres se encaminaron hacia la casa.
Las luces que haba a ambos lados del sendero principal, se encendieron
bruscamente. Pero volvan a apagarse, a medida que pasaban los dos hombres.
En la puerta de la casa, un atildado sujeto, vestido correctamente, con frac y
corbata blanca, sali a recibirles.
Franz, tengo un invitado dijo Osgood . Tendrs que poner un cubierto
ms en la mesa.
Bien, seor contest el criado.
Osgood movi una mano amistosamente.
Pase, amigo mo invit. Franz le ensear su habitacin y podr
asearse antes de la cena. Crame, me sentir muy complacido de tenerlo como
husped. Vivo ordinariamente muy solo y, en ocasiones, echo de menos
conversar con alguien. Sin duda me comprende, seor Ritt.
Oh, si, claro, claro...
Franz, el criado, empez a subir la escalera que llevaba al primer piso. Ritt
apreci la agradable construccin de la casa, que no tena medio siglo de
antigedad. La conservacin era perfecta y no se observaba el menor sntoma
de deterioro.
Cuando llegaban al primer piso, se oy un timbre en alguna parte. La voz de
Osgood son en el vestbulo.
Yo abrir. Franz, no te molestes.
Guiado por Franz, Ritt lleg a una habitacin, amplia, bien decorada.
Realmente, dormir en aquella cama resultarla mucho ms agradable que
hacerlo a campo raso.
La cena a las ocho, seor anunci el criado.
Gracias, Franz.
Ritt se qued solo. Descarg la mochila en una silla y pas al bao. Despus
de lavarse la cara y las manos, se contempl al espejo unos momentos.
Alex, muchacho, si esto sale bien, puedes echarte un buen montn de
billetes al bolsillo murmur.
Dirigi una ancha sonrisa al rostro que veta en el espejo.
Era el de un hombre que an no haba cumplido los treinta aos, no muy
guapo, pero razonablemente atractivo y tostado por la exposicin al sol y al

aire libre.
Pesaba unos ochenta y cinco kilos, aunque media menos de los ciento
ochenta centmetros. Sin embargo, no haba en su cuerpo un solo gramo de
grasa superflua; todo era huesos y musculatura, y sta bien cultivada y
potente.
Al cabo de unos minutos, abandon la habitacin y descendi a la planta
baja. El comedor, calcul, deba quedar a la izquierda. Sonaban voces en otra
estancia situada
enfrente. Ritt apreci que la puerta estaba entreabierta.
Haba dos hombres, uno de ellos su anfitrin. El otro deba de ser el visitante
que haba llegado poco despus que l.
Le aseguro que no tiene ningn riesgo dijo Osgood . Ningn riesgo,
todo ganancia.
S, pero, quin me garantiza...? dud el visitante. Los beneficios son
grandes, pero si no resulta... de qu me servir tanto dinero?
Voy a decirle una cosa, amigo Hartman. Necesito su respuesta antes de
cuarenta y ocho horas. Si no la recibo al final de ese plazo, entender que
renuncia y hablar con otra persona que s tiene inters en este asunto. No
pienso apremiarle ms ni emplear argumentos que conoce de sobra. La
decisin, insisto, es enteramente suya.
Perfectamente. Antes de que se cumpla el plazo, tendr usted mi
respuesta.
Ritt se dio cuenta de que el visitante se dispona a salir y empuj la puerta que
tena al alcance de su mano. Pas al otro lado y se encontr en el comedor.
***
De modo que le gusta viajar a pie dijo Osgood, despus de la cena, con
una copa llena de vino en la mano. Sin duda es artista, o escritor, y va
tomando notas o apuntes de los paisajes que se encuentra en su camino.
Ritt sonri ligeramente. Ahora poda ver claramente a su anfitrin. Tena
menos de cuarenta aos y un rostro de singular belleza masculina. Realmente
guapo, pens.
Sin embargo, haba algunos rasgos angulosos en aquellas facciones. Ritt
pens que mejoraban la apariencia; de lo contrario, habra parecido una cara
femenina en un cuerpo de hombre.
No contest. No tengo nada de artista. Simplemente, estoy recorriendo
la comarca para hacerme una impresin del paisaje y de las tierras. Hay un
proyecto de autopista y, aunque el comienzo de las obras ser inminente, me
encargaron un informe preliminar sobre el terreno.
Ingeniero dijo Osgood.
Acert dijo Ritt.
Tena entendido que ciertos trabajos preliminares se realizaban desde
helicpteros.

Eso vendr ms adelante, indudablemente. Adems, ni siquiera es seguro

que se construya la autopista en esta comarca. Hay otros colegas que estn
realizando la misma operacin en zonas distintas. Luego se harn
comparaciones entre los informes. Los jefazos tomarn entonces una decisin.
Osgood ri suavemente.
Eso de los jefazos me hace gracia dijo. Otra copa de vino?
Gracias. Ritt puso la mano encima de su copa . Ya he bebido bastante.
Seor
Osgood, no s cmo darle las gracias por su hospitalidad...
Oh, por favor, para mi ha sido un verdadero placer. Crame, aqu, en esta
casa, no
tengo muchas ocasiones de conversar con la gente...
La puerta se abri bruscamente. Una hermosa mujer apareci en el umbral.
Edgar!
Osgood se puso en pie instantneamente.
Wilma! Qu haces fuera de tu habitacin? rugi.
Ritt, estupefacto, se haba levantado tambin. La mujer se agarraba al pomo
de la puerta, como si fuese a caer de un momento a otro. Era muy hermosa y
vesta solamente un camisn transparente, que permita apreciar buena parte
de sus encantos fsicos. El pelo, negro, frondoso, caa suelto sobre su desnuda
espalda.
Edgar, quiero...
La mujer no pudo continuar. Osgood lanz un terrible grito de clera:
Vuelve a tu habitacin, imprudente! Es que tienes ganas de morir?
Pero, Edgar, yo quera hablarte...
Osgood se volvi hacia el joven.
Dispnseme, amigo mo. Es slo un instante; vuelvo en seguida.
Avanz a largas zancadas hacia la mujer y la agarr por un brazo, sacndola
del comedor a viva fuerza. Cerr la puerta con un tremendo golpe y dijo algo
que Ritt no pudo entender.
El joven continu en el mismo sitio, completamente desconcertado. Pero, ;no
le haba dicho Osgood que viva solo?
Oy voces en el vestbulo. Una era furiosa, la otra suplicaba. De repente. Ritt
capt el sonido inconfundible de un par de bofetadas.
Osgood volvi poco despus, plido, pero aparentemente sereno,
arreglndose de forma maquinal el nudo de la corbata.
Le ruego me disculpe dijo, forzando una sonrisa. Se trata de mi esposa.
Est muy delicada y debe seguir un tratamiento sumamente rgido. Pero es
muy mala paciente y, en ocasiones, se empea en desobedecer las
prescripciones de su mdico de cabecera.
Eso no est bien sonri el joven.
Bueno, en realidad, el mdico de cabecera soy yo declar Osgood-.
Tengo el ttulo, aunque slo ejerzo de un modo privado y atendiendo
nicamente a personas con dolencias muy especiales o que forman parte de

mis amistades. Amigo Ritt, habr odo dos bofetadas, me imagino.

Pues...
No se alarme, no soy de los que maltratan a las mujeres. Sin embargo, en
ocasiones, cuando se llega a lo que vulgarmente se califica como ataque de
histeria, un par de cachetes en la cara suelen ayudar a normalizar la situacin
rpidamente.
Si, eso tengo entendido, doctor.
Llmeme Edgar, simplemente. Alex -pidi el dueo de la casa.
Como guste. Perdneme, pero he caminado mucho durante el da. Estoy
sumamente fatigado y...
Osgood hizo un amplio ademn con el brazo.
Est usted en su casa dijo, con magnnimo acento.
***
El cansancio le haba vencido y se durmi apenas hubo apoyado la cabeza
en la almohada. Luego, a la madrugada, despert bruscamente y se dio cuenta,
con no poco desagrado, de que estaba desvelado.
Empez a pensar en el extrao ambiente de la casa, en su dueo, en su
esposa enferma demente?, en el criado... Los perros, silenciosamente
siniestros, movindose con extraa lentitud. Como si carecieran de alma,
pens.
Rectific. Eran animales y no podan tener alma.
Debiera haber dicho sin vida... pero estaban vivos...
Casi lament haber aceptado la invitacin de Osgood. Pero, a fin de
cuentas, se irla por la maana temprano... Nunca faltaban tipos excntricos, se
dijo. Y, seguramente, Osgood era un hombre de abundantes medios de fortuna,
que se haba encerrado all para cuidar a su esposa. Debe d amarla
enormemente, pens, conmovido.
Aunque estaba desvelado, tena los ojos cerrados y por ello no se dio cuenta
de que haba alguien en la habitacin, hasta que sinti que alguien se le
arrojaba encima con cierta brusquedad.
Silencio, silencio... oy una voz que era apenas un susurro.
Ritt abri los ojos y crey que soaba. Aquella mujer semidesnuda, tendida
sobre l, era la seora Osgood.
No hable, no diga nada sise ella.
Ritt sinti sobre su pecho la firme presin de los senos femeninos.
Demonios, no me faltaba ms que una aventura de esta ndole. Como se
entere el marido..., se dijo, alarmado.
Esccheme bien... No he venido a lo que piensa... Yo... no podra aunque
quisiera...
No podra, qu, seora? A Ritt le fue imposible evitar la pregunta.
Los muertos no pueden amar dijo ella.
Loca, loca de remate. Su marido tiene razn, pens el joven.

Y yo estoy muerta... Mrchese, mrchese antes de que sea demasiado

tarde... Podra morir, pero no morirla...
Repentinamente, Wilma Osgood se incorpor de un salto y dirigi una
mirada al husped.
No lo tome a broma; he dicho la verdad. Adis.
Pareca un fantasma deslizndose silenciosamente sobre el pavimento.
Como no haba luz en el corredor. Ritt no pudo ver si ella haba abierto o no la
puerta. Wilma desapareci y crey que se haba filtrado a travs de las
paredes.
Record sus palabras. Estoy muerta, haba dicho.
Pobre mujer murmur. Para un hombre enamorado, como el doctor
Osgood, debe de ser horrible ver a su esposa en un estado semejante. Tan
hermosa y, sin embargo, con la mente absolutamente destruida...
Sin embargo, la visita inesperada le tranquiliz de una forma extraa,
porque volvi a dormirse a los pocos momentos.
Franz le sirvi el desayuno a la maana siguiente y le inform que el doctor
Osgood estaba trabajando en su gabinete particular y que no podra atenderle
como se mereca.
Es lo mismo contest el joven. Dgale que me marcho en cuanto
termine de desayunar y que nunca olvidar su generosidad y benevolencia.
Bien, seor, as se lo dir.
Ah, otra cosa, por favor, Franz.
Seor?
Exprsele al doctor mi sentimiento por el estado de su esposa y hgale
saber mis sinceros deseos de un pronto restablecimiento.
El criado se inclin profundamente.
Gracias, en nombre del doctor, seor Ritt contest.

CAPITULO III
A medioda, entr en un restaurante para tomar un bocadillo. Sentse a una
mesa, dej la mochila en el suelo y pidi una hamburguesa y cerveza a la
camarera que acudi a atenderle.
En la mesa contigua haba una bonita muchacha de pelo muy rubio que
estaba tomando su almuerzo. A Ritt le pareci ver en su lindo rostro una
expresin de preocupados pensamientos. Unos minutos despus, un hombre de
mediana edad, grueso, con camisa caqui, revlver al cinto y una estrella en el
pecho, se sentaba frente a la muchacha.
Y bien, seor Kirr? oy Ritt que deca ella.
Hemos buscado durante toda la maana de hoy contest el polica .
No hemos encontrado el menor rastro de Darcey.
Ese nombre no me lo invent yo dijo la chica.
Seorita Shane, a veces. Darcey le daba a la botella. Est segura de que
no haba bebido anoche, cuando tuvo lugar el encuentro que ha mencionado?
Nunca se puede afirmar... Pero si se puede asegurar cundo huele el
aliento de una persona. Sabe a qu olla el aliento del seor Darcey?
A veces, se fabricaba l mismo su licor...
Olla a ajos.
Ritt contuvo una sonrisa. La camarera lleg con el pedido y se retir
discretamente. El dilogo entre aquella chica tan bonita y el polica continu:
No se puede decir que Darcey fuese precisamente un hombre refinado
contest Kirr. Por otra parte, he estado hablando con Chuck Miller y, en
efecto, la contrat a usted.
No tendra sentido mentirle aleg la joven . Por otra parte, si no lo ha
hecho ya, debera hacerlo, jefe. Pida informes mos al Tribune, de Chicago.
Kirr alz las cejas.
El... Tribune? Es un peridico importante.
S, lo s.
Entonces, por qu no se qued all en lugar de venir a este poblacho
olvidado de la Divina Providencia?
No est olvidado de Dios, jefe. He venido yo contest la muchacha con
un humor que Ritt no pudo por menos de apreciar en su justo valor.
Audacia no le falta, seorita dijo Kirr. Pero me preocupa lo que usted
pudo ver anoche.
Pude ver, no; lo vi puntualiz ella con firmeza. En cuanto a lo que
pas, yo afirmar siempre lo que vieron mis ojos. Ahora bien, yo no conoca al
supuesto borracho, que result estar muerto. Si digo que era Dick Payton, es
porque repito lo que dijo el seor Darcey. En efecto, s que muri hace cuatro
semanas y que su padre, el da del atraco, crey reconocerle. Puedo admitir un
error por parte de Darcey; quiz confundi al muerto con otro, pero no me cabe
la menor duda que afirm era Dick Payton. Ha hablado con Darcey, jefe?

Kirr se frot el mentn con aire dubitativo.

No est en casa. No lleg anoche a la granja y, hace media hora, an no
se tenan noticias suyas contest.
Eso es imposible! Yo lo dej anoche, con su camioneta, junto al
cadver...
Ver, seorita, Darcey... se lo dir Miller, su director y buen amigo mo por
cierto, Darcey, repito, se dedicaba, en ocasiones, a trabajos muy distintos de
los que suele realizar un simple granjero. No se puede decir que vulnerase la
ley, pero tampoco era un fiel cumplidor de la misma.
Vamos, estaba a caballo en esa lnea divisoria que separa la ley del delito.
S, ms o menos. La vio a usted, hablaron unos momentos y luego carg
con el muerto y se march. Lo dejara Dios sabe dnde y continuara su viaje
para... acabar de realizar el negocio que traa entre manos.
Qu negocio, jefe?
Kirr sonri enigmticamente, a la vez que se pona en pie.
Se lo preguntaremos cuando vuelva. A veces est ausente varios das,
pero no es nada que deba preocuparnos. Gracias, seorita... y bienvenida a
Bushwell.
El polica se march. Ella se qued pensativa en su mesa, mientras Ritt
terminaba el almuerzo.
La chica continuaba en el mismo sitio, cuando Ritt llam a la camarera y le
pidi la cuenta. Despus de pagar, le hizo una pregunta:
Puede decirme dnde encontrar un buen alojamiento, seorita?
La camarera, en pie junto a la mesa, puso una mano en una de sus amplias
caderas y le contempl crticamente.
Hotel o pensin?
Da lo mismo, con tal de que haya una habitacin limpia y cmoda
contest el joven sonriendo.
El Siddeley es bueno, pero excesivamente caro para lo que dan. En su
lugar, yo preferirla hospedarme en la pensin de la seora Ashley, a seis o siete
manzanas ms abajo. El precio es casi la mitad que en el hotel y las
habitaciones mucho mejores. Son las de una casa particular muy bien cuidada.
Ritt puso una moneda en manos de la camarera.
Gracias; ir a ver si la seora Ashley tiene una habitacin disponible para
mi.
Luego se levant y camin unos pasos hasta la mesa donde estaba la chica.
Seorita Shane?
Ella alz la mirada y sonri cortsmente.
Si contest.
Permtame. Soy Alex Ritt. He odo su nombre sin querer y me gustara
saber si por casualidad es usted hermana de Harry Shane. En la Universidad, le
llambamos el Mago. No es que hiciese magia, salvo con los balones cuando
jugaba al rugby...
Es mi hermano, en efecto admiti ella . Estudiaron juntos, a lo que

parece, seor Ritt.

Si. Harry me dijo una vez que no quera seguir los pasos de su padre. Le
gustaba ms la Medicina.
Pap qued un poco frustrado cuando vio que el heredero del apellido no
dirigirla un da el Tribune. Pero no se puede violentar la vocacin de las
personas. Harry est en camino de convertirse un da en una celebridad de la
ciencia hipocrtica.
Me alegro infinito. Usted, en cambio, parece va a seguir los pasos de su
padre. Pero, cmo es que est aqu y no en el Tribune?
Ella se ech a rer.
Mi padre es un hombre de la vieja escuela. A m me gusta el periodismo,
pero cuando le manifest mis deseos, dijo que deba empezar por abajo. Asi
que habl con Chuck Miller, director y propietario del Clarion de Bushwell, y
antiguo amigo suyo, y me hizo venir aqu a pasar un ao, aprendiendo el ABC
de la profesin.
Bien, no quiero seguir molestndola ms, seorita Shane.
Petra, por favor indic ella.
Gracias. Salude a Harry en mi nombre cuando lo vea.
As lo har. Alex. Encantada de haberle conocido.
Ritt hizo una ligera inclinacin de cabeza y se march, sin olvidarse la
mochila al pasar junto a la mesa que haba ocupado hasta aquel momento.
Luego sali del restaurante y se encamin sin prisas a la pensin de la seora
Ashley.
***
El jardn era pequeo, pero estaba muy bien cuidado y abundaban las rosas
de esplndidos colores. La casa era encantadoramente antigua, de estructura
de madera, pintada de blanco, salvo los marcos de puertas y ventanas, que lo
estaban de azul fuerte. Constaba de planta, primer piso, y un pequeo tico,
segn se apreciaba desde la calle.
Junto a la puertecita de la valla, estaba el buzn para las cartas y un cartel
de madera, muy bien pintado, con un rtulo: H. ASHLEY. PENSION.
Ritt empuj la puerta, cruz el jardn y lleg a la casa. A la derecha, haba
una cadenita, con anilla. Tir de sta y percibi en el interior de la casa el
argentino tintineo de una campanilla.
La puerta se abri a los pocos momentos. Una hermosa mujer, de unos
treinta aos, alta, esbelta, de pelo rubio muy claro y ademanes distinguidos,
apareci en el umbral.
Seor...?
Ritt se descubri cortsmente.
Me han dicho que puedo hospedarme en esta casa manifest .
Deseara tomar una habitacin por unos cuantos das, seora.
En estos momentos, no tengo ningn husped respondi la mujer

sosegadamente. Pero si lo desea, le ensear varias habitaciones y podr

quedarse con la que ms le agrade. El precio es de tres dlares por da, veinte
por una semana completa, desayuno incluido. No suelo dar comidas, pero si le
interesa, podramos arreglarnos.
Creo que comer fuera todos los das y estar aqu una semana,
aproximadamente,
seora. Saldr muy temprano y volver al atardecer. El bao, es aparte?
Est incluido en el precio, seor.
Gracias. Soy Alex Ritt.
Pase, por favor. Soy la seora Ashley.
Ritt ocult la sorpresa que le causaba ver a una mujer tan hermosa y
distinguida, alquilando habitaciones por un precio ms bien mdico. La casa,
apreci, estaba magnficamente cuidada y. aunque el decorado databa ya de
bastantes aos, tena cierto encanto, derivado de las cosas levemente pasadas
de moda, pero que an resultan atractivas.
La habitacin estaba en el piso alto, amplia, con un cmodo lecho de hierro,
con remates de bola de latn, perfectamente pulidos. El bao se hallaba
contiguo. La limpieza era absoluta. Ritt decidi elegir el cuarto que daba a la
calle principal. Adems, haba un escritorio de persiana, con una lmpara sobre
el mismo, y se dijo que lo necesitarla para pasar a limpio sus apuntes durante
las noches.
Al cabo de unos momentos, se volvi hacia la duea de la casa y sac unos
billetes.
Me quedo aqu, seora Ashley manifest.
Perfectamente repuso ella . El desayuno se lo servir mi asistenta.
Viene todos los das muy temprano y se va antes de medioda. No puede hacer
ms y yo debo permanecer en cama hasta muy tarde, por prescripcin
facultativa.
Ritt estudi unos instantes el rostro de la mujer y lo vio completamente
exange, sin el menor color, salvo en los labios, rosados en lugar de rojos, pero,
a pesar de todo, terriblemente atractivos. Ella vesta un sencillo traje de
estampados de suaves colores y se adivinaba una figura que habra dado
envidia a la mismsima Venus, pens el joven.
Perfectamente, seora dijo.
Ella movi un poco la cabeza.
Celebro tenerle en mi casa, seor Ritt se despidi.
***
Al atardecer, Ritt abandon su habitacin y baj a la planta. Iba a salir para
cenar en alguna parte y, de repente, oy voces en el saloncito de la casa.
Las cosas no van como debieran, Helen. Siento decrselo, pero no mejora
en absoluto. Es ms. su estado me inquieta muchsimo.
Doctor, por qu no es sincero conmigo? exclam la seora Ashley.

Diga de una vez que no me concede ninguna esperanza de salvacin y que lo

mo no tiene remedio. No se siente capaz de enfrentarse con la verdad,
cuando soy yo la que debiera tener miedo a una muerte prxima?
Helen... nunca se deben abandonar las esperanzas...
Doctor, no trate de darme nimos. Estoy condenada, verdad?
Hubo una pausa de silencio. Ritt tena la boca abierta, atnito y espantado a
la vez por lo que estaba oyendo.
Una mujer joven, tan hermosa... Enferma irremisiblemente. .. Le pareci
imposible.
Cunto me concede usted? pregunt ella al fin.
Tres meses, quiz un par de semanas ms... Acaso dos meses... No puedo
afirmar una fecha exacta. Helen, comprndalo.
Est bien, gracias, doctor dijo ella . Tomar las disposiciones precisas
para que el final no me encuentre desprevenida.
Ritt entendi que la conversacin estaba a punto de finalizar y cruz el
vestbulo. Cuando abra la puerta, oy la voz del hombre:
Ha tomado un husped. Helen?
Necesitaba dinero, doctor. An le debo a usted...
Por m no se preocupe. Dara todos los ingresos de un ao. por. por... Bien.
Helen, volver otro momento. No deje de tomar la medicina que le aconsej.
S, doctor.
Ritt camin a lo largo de la calle, sumamente turbado. Cmo era posible
que una mujer tan bella estuviese condenada a muerte en un plazo
relativamente corto?
Debiera de tener toda una vida ante s y su existencia se concluira con la
llegada del otoo. O quiz antes, pens, desagradablemente impresionado.
Un poco ms adelante, se cruz con un hombre, el cual, al verle, se quit el
sombrero con gran cortesa.
Buenas noches, seor Ritt.
El joven tard unos segundos en reaccionar.
Buenas noches, seor Osgood contest, cuando el otro le haba
rebasado ya unos cuantos pasos.
Quiso volverse, para ofrecer una disculpa, pero ya no pudo, porque Osgood
entraba en el jardn de la casa de Helen Ashley y le pareci indiscreto detenerle
para un asunto tan nimio.

CAPITULO IV
Ritt se encontr con Petra Shane en el restaurante.
Me permite?
Claro sonri ella . La cena ser menos aburrida... si compartimos el
aburrimiento entre los dos. Qu haces en Bushwell? pregunt
desenvueltamente.
Recorro los caminos, los senderos, subo a las colinas, desciendo a los
valles, aspiro el olor de las flores silvestres, me deleito con el canto de los
pjaros, el rumor de las aguas de los arroyos y el siseo de las hojas agitadas
por la brisa. No es maravilloso?
Eres un hombre rico, que viaja a pie por placer?
El placer me lo concede la misin que me encomendaron. Un da por
desgracia, tendr que encerrarme en un cuarto ante una mesa de dibujo, con
una regla de clculo, lpices y papel, y empezar a trazar planos.
Arquitecto?
Ingeniero.
Oh... Qu estudias?
Una posible autopista. No es seguro, pero esperan mi informe, junto con
el de varios colegas ms, que estn haciendo lo mismo en distintas zonas de
la comarca.
El paisaje es muy hermoso. Sera una lstima que una autopista cruzase
por el centro, destruyendo el encanto...
No es seguro, Petra, hay varias alternativas. Pero, qu puedo hacer yo?
S, ya s que dirs: Dimite. Bueno, el estmago no conoc la palabra
dimisin. Slo sabe que es preciso llenarlo peridicamente.
Si convino ella . La prosa acaba siempre por derrotar a la poesa.
Pero mientras llega el momento de enfrentarse con la prosa, por qu no
disfrutar con la poesa? A propsito, y aunque esto signifique indiscrecin...
Ha aparecido Darcey?
Petra hizo un gesto negativo.
Seguimos sin noticias suyas respondi.
Es cierto que Darcey vio a un muerto que haba sido enterrado cinco
semanas antes?
Al menos, eso es lo que dijo. Yo no lo conoca y tuve que admitir su
palabra. Con las naturales reservas, desde luego. Pero aqu, en Bushwell.
todava se habla del atraco en que muri el cajero. Vince Payton.
Petra relat lo que le haba contado el director del Clarion sobre aquel
suceso. Ritt mene la cabeza al conocer la historia.
No pudo ser. El pobre Payton tuvo que confundirse dijo.
Si, eso es lo que piensa todo el mundo. Un chico alto, delgado, huesudo,
con melenas... La confusin es fcil, sobre todo, en unos momentos de gran

excitacin, como son cuando se produce un atraco y tres desalmados te

apuntan con sus armas. Pero, en cambio, Darcey... Estaba sobrio, pese a su
fama de bebedor y no haba agentes externos que alterasen sus facultades.
Reconoci a Dick Payton, de esto no me cabe la menor duda.
Sin embargo, t no conocas al chico.
Sucedi cuando llegaba a Bushwell por primera vez.
Luego, fueron los policas y no encontraron ni a Darcey ni a Dick.
He quedado en ridiculo dijo Petra, apesadumbrada . Mi llegada a esta
ciudad, no ha tenido precisamente lo que se llama una entrada triunfal.
No te apures sonri l. Al final, se descubrir todo y se encontrar
una explicacin razonable para ese enigma.
Un hombre se acerc en aquel momento y se sent pesadamente entre los
dos jvenes. Ritt apreci seales de disgusto en su rostro redondo, rojo y con
bolsas bajo los prpados.
Hola, Petra salud. Quin es el gallardo joven que te acompaa?
Alex Ritt contest ella . Alex, te presento al seor Miller, mi jefe. Alex
es... .
Miller volvi los ojos hacia la muchacha. Ella comprendi que los trabajos de
Ritt deban permanecer por el momento en secreto.
Eso dice l, yo no s ms sonri la joven. Pero, me parece que tiene
usted muy mala cara.
Es natural dijo el periodista. Acabo de enterarme de la muerte de un
buen amigo. Tomar una copa, para reunir los nimos suficientes, para visitar a
la viuda. El pobre ha muerto no hace todava una hora y...
Miller agit una mano. Vino la camarera y le pidi un doble de whisky.
Permaneci silencioso, hasta que hubo despachado la mitad de la bebida.
Por fortuna, la viuda queda en buena posicin. El tena contratado un
seguro de medio milln de dlares. Realmente. no se puede negar la previsin
de Bert Hartman.
Ritt se puso rgido al escuchar aquel nombre. Recordaba perfectamente
cierta conversacin oda la vspera. Todo ganancia, ningn riesgo, haba
dicho Osgood. Pero, a qu poda referirse con aquellas cuatro palabras?
Procurando dar a su voz una entonacin normal, pregunt:
De qu ha muerto el seor Hartman?
Un ataque al corazn. Miller apur su copa y se puso en pie. Bueno,
voy a darle el psame a la pobre seora Hartman. Supongo que estar muy
afligida... pero me parece que se consolar pronto. Encantado, seor Ritt. Hasta
maana. Petra.
Buenas noches, seor Miller contestaron ambos jvenes casi a do.
Ritt medit unos instantes. Deba contar a la muchacha lo que haba odo la
vspera en la casa de Osgood?
Decidi guardar silencio. A fin de cuentas, la conversacin deba de tratar
sobre asuntos de negocios. Todo ganancia, ningn riesgo, eran frases
comunes en el mundo comercial.

Y las muertes por paro cardaco, se dijo, eran el pan de cada dia.
Piensas permanecer mucho tiempo en Bushwell, Alex? pregunt la
muchacha, rompiendo el silencio en que haban cado.
Oh, una semana, ms o menos contest Ritt.
***
Transcurrieron varios das.
Ritt se levantaba con el alba, tomaba el desayuno que le serva la sirvienta e,
inmediatamente, se marchaba, para no regresar sino cuando el sol estaba a
punto de ponerse. Tomaba un bao, se afeitaba, se cambiaba de ropa y luego
iba al restaurante, donde sola reunirse con Petra, para charlar de asuntos sin
importancia.
Alrededor de las nueve, volva a casa, trabajaba un poco en su habitacin y
luego se echaba a dormir. Apenas si haba visto a Helen desde su llegada.
Chuck Miller lleg aquella noche y se sent entre ellos.
Cmo va su vagabundeo, muchacho?
No puedo quejarme. Pateo los campos que es un contento...
Miller le mir de hito en hito.
Por qu no me lo cuenta? Off record, por supuesto; no publicar nada,
siempre que no sea delictivo. Pero la especie de los millonarios vagabundos
se extingui con Haroun-al-Raschid, el de Las mil y una noches.
Si, tiene usted razn. Se lo dir, con una condicin.
Bueno, cul es la condicin?
Espere un momento.
Ritt mencion las causas que le haban llevado a Bushwell. Al terminar, dijo:
Cunteme algo de Helen Ashley. Esa es la condicin, seor Miller.
Ah. Helen... Una mujer encantadora, distinguida, muy refinada... pero
que, por desgracia, vivir muy poco. Tenan una gran fortuna y su marido la
derroch en juergas estpidas y disparatadas inversiones de Bolsa. Acab
pegndose un tiro. Lo hizo en un sitio donde no le vio nadie: de lo contrario,
todos habramos ido a aplaudirle el gesto. Ella est muy enferma dijo Ritt
. Cul es la dolencia?
Pregnteselo al doctor Hastings Yo lo s, pero me parecera que traiciono
el secreto profesional si se lo dijera, Alex. Me comprende, verdad?
Claro sonri el joven . De modo que Helen qued en la ruina despus
de la muerte de su esposo.
Bueno, en la ruina... Tiene todava la casa, que representa un gran valor,
dada su situacin en una zona que ser el centro de la ciudad, dentro de unos
aos, cuando se produzca la inevitable expansin. Pero no la ha querido
vender ni tampoco tomar una hipoteca. Por eso anda tan apurada de dinero y
acepta huspedes.
Si, pero ella va a morir y... qu pasar entonces con la casa? pregunt
Petra. Habr un testamento, supongo. Pienso que Helen quiere morir en la

casa donde ha vivido tantos aos. Despus...

Ritt consult su reloj y se puso en pie.
Dispensen, se me hace tarde se disculp.
Regres a la casa. Cuando abri la puerta, oy las notas de un piano que
sonaba en alguna parte.
Curioso, se acerc y entreabri la puerta. Helen, sentada ante el piano,
pareca abstrada en la interpretacin de la pieza, de graves tonos y un ritmo
extraamente fnebre. A Ritt le pareci conocida, aunque no logr recordar su
titulo.
Fascinado, permaneci all durante largo rato. Helen no se haba dado
cuenta de su presencia. Ritt se asombr de la palidez de sus facciones. Pero,
por otro lado, pareca hallarse en perfecto estado de salud. No se apreciaban
seales de demacracin en su rostro ni haba ngulos en su silueta de perfectos
contornos...
De pronto, ella dej de tocar. Alz la cabeza y sonri ligeramente.
Le ha gustado, seor Ritt?
Dispnseme. No pude contener la curiosidad...
No tiene la menor importancia. Le agrad?
Muchsimo, seora. Sin embargo... Lo siento, pero no consigo recordar el
nombre de
la meloda.
Es el Rquiem, de Mozart contest Helen, sin dejar de sonrer.
***
Alcanz la cumbre de la pequea loma y se detuvo unos momentos para
observar el paisaje a la sombra de un copudo pino parasol. Sac un pauelo y
se lo pas por la cara. Haca bastante calor y se pregunt si encontrara alguna
fuente de agua fresca y reconfortante.
Incluso sera capaz de darme un bao murmur
Desde aquel lugar, dominaba una vasta extensin de terreno. A unos tres
kilmetros de distancia, avist otra loma, en cuya cima se divisaba una casa,
prcticamente oculta por los rboles que la rodeaban. Tard algunos momentos
en darse cuenta de que era la casa de Osgood.
Un extrao individuo, se dijo. Sin saber por qu, pens que debera
preguntar a Petra sobre Osgood. Aunque la muchacha no deba de saber gran
cosa, si saba algo. Pero ella, a su vez, poda hablar con Miller...
Los pensamientos de Ritt se interrumpieron bruscamente. A unos cien
metros de distancia, divis el brillo de unas aguas que parecan casi totalmente
invadidas por caas y otras plantas. En medio haba algo que no pareca
precisamente formar parte de la vegetacin pantanosa de aquel paraje.
Inici el descenso. De pronto, se encontr sumergido en agua fangosa hasta
la rodilla.
Sali disparado hacia atrs, lleno de pnico.

 Diablos, arenas movedizas!

Alarg el cuello hacia la cosa que pareca sumergida en la cinaga, pero
muy cerca de la superficie de las aguas. Tanteando cuidadosamente el terreno,
busc un punto mejor para la observacin, a fin de evitar los reflejos de los
rayos solares. Entonces pudo ver
que se trataba de la parte superior de la lona de una camioneta.
Estuvo as unos momentos. Luego, bruscamente, dio media vuelta y
emprendi el camino de regreso a Bushwell.
Petra le recibi en su oficina, con la sonrisa en los labios. Pero casi en
seguida, hizo una mueca y se tap la nariz con los dedos.
Alex! De dnde sales? exclam. Ese perfume no es precisamente
Chanel...
Es el olor propio de la cinaga donde he estado a punto de desaparecer
para siempre contest l. Petra, vengo a ti antes que al jefe de polica, para
que te apuntes un buen tanto. Creo que he encontrado la camioneta de Darcey.
***
Se reunieron por la noche en el restaurante.
S, era Darcey confirm Petra.
Cmo fue a parar all? pregunt l, intrigado.
El jefe Kirr opina que alguien le ajust las cuentas.
Cmo?
Darcey andaba en asuntos no demasiado limpios. El contrabando de
destilados clandestinos era una de sus ocupaciones favoritas. Andaba mal de
dinero, quiz cobr una factura, se guard el importe, en lugar de entregarlo
a... a quien correspondiera, y los defraudados, o quiz slo uno, decidieron
eliminarlo.
Cul fue el procedimiento. Petra?
El forense ha encontrado en el crneo seales de un fortsimo golpe. Por
las caractersticas, y tambin porque ha encontrado algunas minsculas
partculas de arena, cree que fue una gruesa piedra.
Una pedrada en la cabeza, pierde el sentido y luego llevan la camioneta a
la cinaga.
S, en efecto, eso parece ser lo que sucedi. Y. segn las primeras
impresiones, ocurri la noche en que nos conocimos en la carretera, junto al
cadver de Dick Payton.
Entonces, lo atacaron al poco tiempo de marcharte t.
Es prcticamente seguro. A unos cientos de metros, hay un camino que
lleva a la cumbre de la loma. El asesino borr las huellas de las ruedas, pero
ahora ya no cabe duda de que arroj la camioneta desde la cima. Y no se
molest siquiera en poner a Darcey tras el volante, para simular un accidente.
El cadver estaba en la caja de carga, entre garrafas llenas de licor clandestino.
Haba, en total, un par de toneladas, lo que constituy un buen lastre para que

el vehculo se hundiera en la cinaga.

Bueno, eso aclara la desaparicin de Darcey. Pero el enigma de la
resurreccin y segunda muerte de Dick Payton sigue en pie.
Ese cadver ha desaparecido tambin. Vince Payton pudo equivocarse, yo
no lo conoca y tal vez el cadver que encontramos en la carretera se pareca a
Dick.
Hay una cosa que me parece, no se ha hecho desde que Payton crey
reconocer a
su hijo.
Muri jurando que era Dick. Qu es lo que no se ha hecho, Alex?
Abrir la sepultura del chico.
Petra call unos momentos. Luego movi la cabeza varias veces.
Hablar con Chuck Miller dijo al cabo. El tiene influencias y quiz
consiga estimular a Kirr para que examine la sepultura de aquel pobre
muchacho.
Era muy joven, menos de veinte aos. De qu muri. Petra?
No lo s. Se lo preguntar a mi jefe. Te ver maana?
Eso espero sonri l.

CAPITULO V
Lleg a la casa y se puso inmediatamente a trabajar. A los pocos momentos,
oy el sonido de la campanilla de la puerta.
Helen acudi a abrir. La casa tena una acstica especial. Ritt poda or
perfectamente lo que se hablaba en el vestbulo, sin necesidad de abrir la
puerta siquiera. La voz de un hombre correspondi inmediatamente a la de
Helen.
Aqu lo tiene, seora. Tmese dos inmediatamente y otras dos a las once
de la noche. Ser suficiente.
Seguro? pregunt Helen.
Se lo garantizo personalmente, seora Ashley.
La palabra personalmente puede tener muchos significados. doctor
Osgood.
En mi caso, slo uno, seora.
Bien, si no diera resultado, usted no... Me entiende, verdad?
Perfectamente. Soy el ms interesado en el feliz resultado del caso.
Gracias, eso es todo.
Osgood se dirigi hacia la puerta.
Ah, seora Ashley exclam de pronto.
Doctor?
Alguien tendr que informar del... suceso.
No se preocupe; corre de mi cuenta. Buenas noches.
Buenas noches, seora Ashley.
Ritt oy el ruido de la puerta que se cerraba. Se pregunt a qu caso se
refera aquel enigmtico doctor Osgood. Qu suceso iba a producirse aquella
noche en la casa?
Dej de lado sus pensamientos y continu el trabajo. Alrededor de las diez
de la noche, se levant, fue al bao y se cambi de ropa. Luego se meti en la
cama.
Fum un cigarrillo y pens en la ciudad. Bushwell, se dijo, era una poblacin
pequea, pero no demasiado alegre ni animada. Pareca como si el ambiente
fuese un tanto opresivo. Haba visto que las gentes no sonrean apenas, salvo
las lgicas excepciones. La casa de Helen estaba en una zona de expansin
futura, pero le pareci que eran sueos de algunas personas cuya perspectiva
sobre los tiempos que iban a venir era ms bien limitada.
Pasados unos minutos, apag el cigarrillo y empez a dormir.
***
Despert bruscamente, sintiendo una presencia extraa en el dormitorio.
Abri los ojos y vio una blanca silueta a dos pasos de la cama.
La luna estaba casi en fase de plenilunio y su luz penetraba a raudales por la

ventana abierta. Ritt vio unas blancas vestiduras, muy transparentes, que
permitan apreciar, por contraluz, la silueta de una hermosa mujer.
Ella levant las dos manos al mismo tiempo y las ropas cayeron al suelo. El
cuerpo desnudo, de indescriptible belleza, pareca baado en plata.
La mujer se acerc a la cama.
Hazme un poco de sitio, por favor.
Ritt estaba aturdido.
Seora...
Soy una mujer. Deseo amar. Alex.
Helen se acost a su lado, sin que l pudiera impedirlo. Estuvo unos instantes
boca arriba y luego, volvindose, le abraz fuertemente y busc su boca con
apasionada voracidad.
El cuerpo de la mujer era una pura llama. Ritt se dej llevar por el ardor de la
situacin. No est enferma. El doctor Hastings est equivocado, pens, en
los momentos de delirio que siguieron y que le parecieron no iban a terminar
nunca.
Transcurri un buen rato, antes de que ninguno de los dos pronunciase una
sola palabra. Al fin, Ritt se decidi a hablar.
Por qu, Helen? inquiri.
Quieres conocer la verdad? dijo ella.
Me gustara.
Tena que hacerlo. Tena que amar de nuevo, antes de...
Antes... de qu? pregunt l, presintiendo una espantosa revelacin.
Voy a morir. Muy pronto, Alex.
Ritt se sent en la cama.
No es posible! grit. El mdico est equivocado. T ests
perfectamente sana. Alguien se equivoca... Ha formulado un diagnstico
errneo... O quiz tienen inters en que mueras... Tu casa puede valer mucho
el da de maana...
Helen sonri nuevamente.
Todo eso lo s, lo saba desde haca mucho tiempo. Pero no se puede dudar
de la competencia y la honestidad del doctor Hastings.
Escucha, Hastings ser muy bueno, pero no pasa de ser un mdico rural,
con conocimientos limitados. Debes de ir a algn sitio, una gran clnica.
Chicago. Nueva York...
Hastings me hizo unos anlisis, primero l mismo, y luego los envi a una
de esas famosas clnicas que dices. Los resultados confirmaron su diagnstico.
Pero... eso es horrible... No sientes temor por la muerte cercana?
Helen volvi a abrazarle. Su cuerpo era clido, sinuoso, una llama viva de
pasin.
La muerte ser para mi el principio de otra vida murmur ardientemente.
Despus de los estallantes momentos de fuego amoroso, sobrevino la
inevitable relajacin. Ritt, a pesar de todo, no crea en la proximidad de la
muerte de Helen.

Ella se durmi sosegadamente en sus brazos. Ritt acarici sus cabellos largo
rato hasta que, al fin. le venci tambin el sueo.
Cuando despen, divis una tenue claridad a travs de la ventana. La
asistenta ya no tardara mucho en llegar.
Deba llevar a Helen a su dormitorio. Nadie deba saber lo que haba ocurrido
aquella noche entre ambos.
Helen llam suavemente.
Ella no contest, pareca dormir con toda placidez.
Con gran delicadeza, toc su desnudo brazo derecho. Inmediatamente, sinti
que se le ponan los pelos de punta.
De un tirn, baj las ropas de la cama hasta la cintura de la joven. Su mano
se apoy sobre el seno izquierdo, aquella hermosa curva que haba acariciado
tanto durante la noche, la atractiva semiesfera que haba vibrado de pasin
bajo sus clidos besos. Ahora...
Era slo un trozo de carne blanda, fra como el mrmol. El pecho de Helen
estaba completamente inmvil.
Durante unos momentos, permaneci en la misma postura. Ya no estaba
aterrado. Slo se senda conmovido. Los vaticinios de Hastings se haban
cumplido al fin.
Reaccionando, salt de la cama. Tom el camisn y visti a la muerta. Luego
la llev a su dormitorio y desorden un poco la cama. No tena miedo a la
justicia, pero no quera que la memoria de Helen quedase manchada por algo
que la haba hecho inmensamente feliz en sus ltimas horas de vida.
***
Las ltimas paladas de tierra fueron lanzadas sobre la tumba. Un sacerdote
recit la postrera oracin. Cayeron algunas flores sobre la tierra recin
removida.
Haba muy pocas personas en el cementerio. Estaban Ritt, la asistenta de
Helen. Petra Shane. Miller, Kirr. su ayudante Rogers y algunos ms. aparte de
los sepultureros.
Calan algunas gotas. El cielo se haba encapotado inesperadamente. A Ritt le
pareci que el sol se ocultaba, para no ver lo que suceda en la tierra.
Era una mujer encantadora dijo Miller. Dios le haya concedido la paz y el
descanso eternos.
Amn contest Petra.
El grupo empez a disolverse. Un poco ms all, los dos sepultureros hablaban
a media voz.
Te quedas, Joe? pregunt uno.
S contest el otro. Tengo trabajo y no s cundo acabar.
El panten de los Merrywether, supongo.
Eso es. Est muy descuidado y la vieja va a venir un da de stos. No quiero
or sus gruidos.

S, es una mujer realmente desagradable. Como si ella no fuese a acabar un

da en ese sitio. Bien, hasta maana. Joe.
Adis, hasta maana.
Ritt oy vagamente la conversacin. Acompaando a Petra y al director del
peridico, emprendi el regreso hacia el camino donde aguardaban los
coches. Haban ido al cementerio en el de Petra y lo usaran tambin para la
vuelta.
Cuando llegaban al edificio donde estaba el peridico, un hombre les sali al
paso.
Seor Ritt?
Si contest el joven, sorprendido.
Permtame... Soy Lester Evans, abogado. Hace un par de das la seora
Ashley me entreg una carta, con el ruego de que se la diera a usted
despus de su muerte. Aqu la tiene, seor Ritt. Buenas tardes...
Evans se march, dejando la carta en manos del estupefacto joven. Petra y
Miller le contemplaban expectantes.
La muchacha, al fin, no se pudo contener
Vamos, Alex, abre esa carta pidi, impaciente.
Ritt la mir fijamente.
Conforme, pero, sea lo que sea. no quiero que haya publicidad. Me ha
odo, seor Miller?
El periodista asinti.
Quedar entre los tres, muchacho asegur.
Ritt rasg el sobre y extrajo una cuartilla, escrita con letra que denotaba
un pulso firme y sin vacilaciones. Al cabo de unos minutos, la puso en
manos de Miller.
Petra se apretuj contra el director. Los dos lanzaron sendas
exclamaciones de asombro al terminar a lectura de la carta.
Seor Miller dijo Ritt, es legal?
Hay dos firmas de testigos imparciales, que aseguran la veracidad de
las ltimas disposiciones de la difunta contest el periodista . Tanto el
doctor Hastings, como la asistenta, seora Beaver, son personas de
irreprochable conducta. No hay tribunal que pueda desvirtuar una sola lnea
de esa carta, muchacho.
Ritt medit unos segundos. Luego dijo:
Probablemente, el seor Evans ignoraba su contenido. Puedo considerarlo
como un abogado serio y competente?
De lo mejorcito que hay en la ciudad calific Miller.
Entonces, le entregar la carta para que me la guarde. Quieren
acompaarme y ser mis testigos en este acto?
Naturalmente, muchacho.
No faltara ms dijo Petra.
***

La limpieza del panten haba terminado. Maldiciendo entre dientes a los

Merrywether, a todos los antepasados y a los descendientes, actuales y futuros,
Joseph Moreen se dispuso a abandonar el panten. El no lo saba, claro, pero el
panten pareca ms bien una tumba egipcia. Hecha, adems, con un mal
gusto espantoso, tan espantoso como sobrado de dinero el autor del encargo.
Moreen haba llevado una botella consigo y le arre un buen tiento. La
botella estaba llena al anochecer y ya quedaba menos de una cuarta parte. En
otras circunstancias. Moreen se habra sentido muy alegre, pero ahora no haca
ms que maldecir a los Merrywether y a su oficio, con absoluta imparcialidad y
a partes exactamente iguales.
Sali del panten, tras haber apagado la luz del interior, y cerr la historiada
verja que permita el acceso al mismo. Eruct un par de veces y se dispuso a
marcharse. Entonces fue cuando crey ver una luz a lo lejos, aunque dentro del
recinto del cementerio.
Maldita sea jur entre dientes. Un ladrn de tumbas ...
Busc un poco y encontr una gruesa barra de hierro, de la que se serva en
ocasiones para mover las lpidas. Cautelosamente. se acerc al lugar donde
brillaba la luz.
Haba bastantes rboles en el cementerio y abundaban las lpidas de gran
tamao, situadas en posicin vertical. Moreen consigui situarse a diez pasos
de la tumba, sin que el hombre que trabajaba en ella se percatase de su
presencia.
Decidi esperar un poco. Era preciso cazar al ladrn con pruebas suficientes
para llevarlo ante la polica. Al cabo de unos momentos, identific la sepultura.
Qu diablos pueden buscar ah? rezong. No le dejaron encima nada
de valor...
La lpida horizontal en este caso, qued apartada a un lado. Moreen vio que
se acercaba otro hombre. Este, sin perder tiempo, salt al interior de la
sepultura.
Se oyeron los chirridos de unas bisagras.
Estn levantando la tapa del fretro, pens Moreen.
Desde su observatorio, poda ver la cabeza y los hombros del sujeto que
estaba en la tumba. De pronto, ste se volvi hacia el otro.
Dame la jeringuilla.
Aqu est.
La linterna alumbraba perfectamente. Moreen vio al que estaba en la tumba,
con la jeringuilla en vertical, expulsando las ltimas partculas de aire. Tambin
pudo apreciar el tamao desusado de la jeringuilla.
Por lo que poda apreciar, el sujeto estaba aplicando inyecciones en distintos
sitios al cadver. Al cabo de unos minutos, lo vio erguirse de nuevo y consultar
su reloj.
Quince minutos dijo.
Moreen decidi continuar esperando. Tena que llegar al fondo de aquella

extraa operacin. Si la interrumpa, quiz no le creeran cuando declarase ante

la polica.
Transcurri un cuarto de hora. De repente, Moreen vio algo que le hizo dudar
de la integridad de sus sentidos.
Haba bebido demasiado, se dijo. Aquello no poda suceder... pens,
aterrado, mientras vea el cuerpo que surga lentamente del interior de la
tumba.
No, no era posible. El lo haba enterrado menos de ocho das antes... y, sin
embargo, all estaba, reviviendo de nuevo... O haba dormido en el atad
durante aquella semana?
Salga, salga, sin temor dijo uno de los hombres. Le costar un poco en
un principio, pero pronto recobrar la elasticidad de sus miembros...
Moreen, alucinado, se dijo que deba huir. Tena que marcharse de all cuanto
antes.
Torpemente, dio media vuelta. La barra que an tena en la mano choc
contra una lpida vertical y emiti un sonido casi musical.
Dos rostros se volvieron inmediatamente en aquella direccin.
Hay alguien! grit uno.
Corre, que no escape, sea quien sea...
Enloquecido de pnico. Moreen ech a correr. Conoca perfectamente el
cementerio, pero el miedo pona una venda en sus ojos. Tropez con una losa y
cay de bruces, a la vez que lanzaba un aullido de terror.
Alguien se le arroj encima y le asest un terrible golpe en la cabeza. Moreen
perdi el conocimiento instantneamente.
Luego, el hombre carg con su cuerpo y regres junto a la tumba recin
abierta. Pienso que hay un atad vado dijo.
Es el hombre ideal para ocupar ese hueco contest el otro.
El hombre que haba salido de la tumba, permaneca inmvil, ya en el
exterior. Una mano se apoy en su hombro.
No se apure, esto no va con usted.
El cuerpo de Moreen fue depositado en el fretro, cuya tapa qued cerrada
por unas fuertes presillas.
No las podr abrir desde dentro dijo uno de los intrusos.
Suponiendo que siga con vida contest el otro. Le di con fuerza. Me
pareci que se rompa el hueso.
Bien, lo mismo da. Anda, vamos a colocar la lpida. Luego borraremos todas
las huellas.
El hombre se volvi sonriendo hacia el resucitado.
Ahora vendr con nosotros y completar el tratamiento
dijo. Entonces podr comprobar que no le haba mentido y que mi
procedimiento es absolutamente eficaz.
S... lo... estoy... viendo contest el resucitado con voz torpe.

CAPITULO VI
De modo que te marchas dijo Petra.
As es sonri Ritt. Quieres algo para tu hermano o tu padre?
Si tienes ocasin, saldalos en mi nombre. De todas formas, hablo con mi
padre casi a diario.
Muy bien. Petra, no s qu decirte...
An te sientes desconcertado, verdad? dijo ella, sonriendo
comprensivamente.
Es algo que no me esperaba, una decisin que me habra parecido un
disparate, de haberla conocido con tiempo suficiente. Y todava me estoy
preguntando por qu lo hizo.
Tal vez se enamor de ti. Alex.
Mujer, cmo puedes decir una cosa semejante?
Pero Ritt pensaba que tal vez Petra deca la verdad, sin sospechar siquiera lo
que haba sucedido. Y, sin embargo, lo que poda calificarse de testamento de
Helen Ashley haba sido redactado dos das antes de su muerte, dos das antes
de que se hubiese producido aquel encuentro tan maravilloso y que haba
tenido un final inesperadamente trgico.
Inesperadamente, para mi; ella saba que poda morir en cualquier
momento, pero... tan pronto', pens.
Te gustaba? pregunt Petra, al observar su silencio.
Era una mujer muy hermosa. Tuvimos muy poco trato, poco ms que lo
inevitable en nuestras circunstancias. Yo sala muy temprano por las maanas y
regresaba tarde, como sabes. Cenaba, me encerraba a trabajar un rato en mi
habitacin... No. no hubo demasiado trato. Pero no se puede negar que era una
mujer excepcional.
Si, realmente bella convino la muchacha sonriendo,
Una noche, al regresar, la encontr al piano. Sabes qu pieza
interpretaba?
No tengo la menor idea, Alex.
El Rquiem, de Mozart.
Petra sinti un escalofro.
Presenta su muerte muy pronto, antes de lo anunciado por el doctor
Hastings.
Creo que s. Ritt movi la cabeza . Bien, ya no se puede hacer nada
ms. Sabes
lo que he pensado, Petra?
Dime, por favor.
Regresar a Chicago, con los resultados de mi tarea, redactar un informe
y luego solicitar una baja temporal de dos meses, tal vez tres. Tengo decidido
volver aqu durante un tiempo. Lo que ha sucedido ha variado mis planes y
necesito ese plazo para encauzarme de un modo, si no definitivo, al menos con
mayor precisin que hasta ahora.

Ella le dirigi una sonrisa afectuosa.

Ya sabes dnde me dejas contest.
Gracias. Por cierto, qu sabes de la apertura de la tumba de Dick Payton?
Miller dice que no debemos intentarlo siquiera. Quin puede creer que
yo oyera a Darcey asegurar que aquel cuerpo, que no apareci, era el de Dick
Payton? El padre, no pudo confundirse al ver a aquel atracador adolescente?
Vince Payton, lo sabes muy bien, no se haba repuesto todava c\c la muerte de
su hijo. Con esos elementos, resulta
imposible solicitar una orden de exhumacin.
Si, tienes razn. Bien sonri Ritt, hice el viaje de ida a pie, pero
alquilar un coche. Luego, en Great Falls, tomar el tren para Chicago...
Hay aviones, Alex.
Me gusta el tren, repantigarme en un asiento y contemplar el paisaje. En el
avin, no ves nada. No soy partidario de las prisas, salvo por asuntos muy
urgentes y mi regreso no tiene demasiada urgencia.
Al da siguiente por la maana. Ritt detuvo el coche ante la verja de la casa
donde viva Osgood. Los canes, negros como la noche, acudieron lentamente a
la reja.
Franz apareci momentos ms tarde.
Seor?
Perdn dijo Ritt. Me marcho de Bushwell. Slo quera saludar al doctor
Osgood y despedirme de l. El doctor fue muy amable conmigo el da de mi
llegada y me parecera una descortesa ausentarme sin decirle adis.
Se lo comunicar, en su nombre, seor Ritt contest Franz. El doctor
est muy ocupado en estos momentos y me encomend no se le molestase
bajo ningn concepto.
Lo siento. Dgaselo as, por favor... Ah, permtame... La seora Osgood, se
encuentra mejor?
Su salud es perfecta, seor.
Las respuestas de Franz, apreci Ritt, eran amables, pero encerraban la
frialdad del hielo. Estudi un instante el rostro del sujeto, cuadrado, con rasgos
que parecan tallados en un bloque de granito. Los ojos parecan no tener
pupilas, de tan claras.
Los canes permanecan silenciosos, como estatuas de pulido mrmol negro.
No expresaban odio ni afecto. Ni siquiera meneaban la cola.
Ritt sonri.
Gracias por todo, Franz.
A usted, seor. El criado chasque los dedos. Vamos! se dirigi a los
canes.
Los animales empezaron a dar la vuelta. Sbitamente, uno de ellos emiti un
dbil aullido, se tambale un poco y cay al suelo, en donde se qued quieto,
tras unas leves convulsiones.
Eh, qu le pasa a ese perro? grit el joven.
Franz se arrodill al lado de la bestia y le puso una mano en el costado.

Luego alz la vista.

Ha muerto, seor.
Muerto! repiti Ritt, estupefacto. Pero... si pareca la viva estampa
de la salud! Canina, por supuesto.
Azrael padeca del corazn haca tiempo, seor contest el criado.
Tambin los animales estn sujetos a ciertas dolencias que creemos propias
solamente de los seres humanos aadi.
Ritt hizo un gesto afirmativo. Franz levant en brazos el cadver del perro.
En el mismo instante. Ritt crey percibir un extrao olor, que no tena nada de
agradable.
Olor a muerto, se dijo.
Pero no poda ser, Azrael acababa de morir. Tardara un par de das al
menos antes de que se percibiera el hedor de la descomposicin.
Franz se alej con el can en brazos y Ritt se asombr de ver la facilidad con
que el criado transportaba aquel cuerpo, que pesaba lo menos setenta kilos.
El otro perro caminaba mansamente a su lado. Ritt se pregunt cul serla su
nombre.
Azrael es nombre de demonio murmur. Cmo te llamas t?
Pero el perro vivo, naturalmente, no le contest.
***
El hombre estaba en pie. con los ojos ausentes, como ajeno a cuanto le
rodeaba. Tena el torso desnudo y no se movi siquiera cuando le aplicaron un
estetoscopio sobre la piel.
Perfecto, seor Hartman. Est usted sano y fuerte como un roble. No le
ment cuando le asegur que el riesgo era absolutamente inexistente.
Es cierto contest Hartman.
Vstase. Puede marcharse, pero ya sabe lo que debe hacer.
Si, seor.
Y, recuerde, establecimos un trato. No se le ocurra quebrantarlo siquiera o
tendra que lamentarlo muchsimo. Le ocurrira algo que... Bien, ni yo mismo
me atrevo a decrselo as que procure actuar segn lo acordado.
Descuide, cumplir el trato.
Hartman se visti y abandon la casa.
La noche haba cerrado ya, cuando Nita Hartman oy un ruido en la trasera
de la casa en que viva. Lo primero que pens fue que haba cerrado mal la
puerta. Soplaba un poco de viento y ste la habra movido.
Pens que deba cerciorarse de que estaba bien cerrada. Nita se levant, fue
a la cocina y vio a un hombre junto al frigorfico, con una pata de pollo en una
mano y una botella de cerveza en la otra.
Hola, querida, cmo ests?
Nita se qued helada. La cabeza empez a darle vueltas inmediatamente.
No grites, por favor rog l. Los vecinos no tienen por qu enterarse de

que he vuelto.
Pero t... ests muerto... Te enterramos...
Nita lanz un hondo suspiro, cerr los ojos y dobl las rodillas. Su esposo la
contempl con la sonrisa en los labios.
Pobrecilla, no ha podido soportar la sorpresa dijo. Ella despert ms
tarde, en la cama, sintiendo sus manos en las de su esposo.
Vamos, vamos, no ha sido nada. He vuelto a casa, eso es todo.
Nita le contemplaba llena de pnico.
Pero t... el doctor Hastings certific tu defuncin... Te enterramos... No
haba duda alguna de tu muerte...
Hartman se sent en el borde de la cama, con una de las manos de la mujer
entre las suyas.
El doctor Osgood y yo hicimos un arreglo explic. Me dio una droga
que simul mi muerte. Es... algo fantstico, creme; engaa a los mdicos ms
experimentados...
Pero, por qu? No acabo de comprender por qu hiciste esta comedia... Al
menos, podas haberme avisado...
Querida, era preciso que tu dolor resultase autntico. No podamos
arriesgarnos a que un duelo fingido lo arruinase todo. Lo siento mucho, pero no
haba otra solucin... y. a fin de cuentas, me tienes de vuelta en casa otra vez.
Nita se incorpor un poco.
Bert, si hiciste eso fue por algn motivo dijo.
Un poderoso motivo. Estbamos arruinados y no tenamos ninguna salida.
La pliza del seguro de vida exclua el suicidio, aparte de que yo habra muerto
de veras, y eso no me convena, como puedes comprender. Bien, resumiendo,
has entrado en posesin de quinientos mil dlares.
S, es cierto...
Doscientos mil sern para el doctor Osgood, es el trato que hicimos. El
resto... Bien, nos marcharemos de Bushwell, cambiaremos de nombre y... No
te imaginas el panorama, querida?
Pretendes que abandonemos la ciudad. Bert?
Si me quedo, se descubrir el pastel y perderemos el seguro. No; tenemos
que marcharnos, Nita. Habr de permanecer unos das en la casa, pero me
esconder en el tico, salvo por las noches, cuando no haya nadie, en que
vendr a...
Hartman sonri, a la vez que empezaba a quitar la bata a su mujer.
Bueno, te he echado mucho de menos, cario aadi.
Nita se dej desnudar. No saba cmo haba sucedido, pero tena a su esposo
nuevamente a su lado. Le amaba y habra hecho cualquier cosa que l le
pidiese.
Hartman se desvisti tambin. Apag la luz y se meti en la cama junto a su
esposa.
Un cuarto de hora ms tarde, lanz una furiosa interjeccin.
No s qu diablos me sucede... Debera portarme como un toro y me

siento tan indiferente como si estuviese con una estatua de mrmol...

La culpa no es ma llorique Nita, decepcionada tambin ante el fracaso
de la relacin sexual con su esposo.
Hartman encendi la luz, se levant y fue a la chaqueta que haba dejado en
una silla. Sac una cajita, extrajo de la misma una pldora y la ingiri sin agua.
El doctor Osgood me ha recomendado tome una al da, durante un par de
semanas al menos - explic . Es para contrarrestar los efectos de la droga
catalptica y eliminarlos definitivamente del organismo. Tal vez por eso no... no
reacciono, pero es curioso que el doctor Osgood no me lo hubiera advertido...
Nita Hartman se senta muy contenta de tener a su esposo al lado y lo
dems le importaba un comino. Sonriendo, tendi los brazos hacia l.
Ven, cario llam. Y no te preocupes; pronto volvers a ser el de antes,
tan ardiente, tan apasionado...
Hartman regres al lecho.
Apag la luz nuevamente.
Ahora, querida, voy a darte instrucciones para que puedas sacar el dinero del
Banco sin infundir sospechas dijo.
***
La puerta de la casa se abri y una mujer asom medio cuerpo por el hueco.
Nita... Puedo pasar? pregunt Lizzy Styles.
La seora Hartman no contest. Lizzy se dio cuenta entonces de que, en alguna
parte, haba un aparato de radio en funcionamiento.
S, que se le ha pasado pronto la pena murmur la visitante.
Avanz unos pasos y lleg a la puerta de la cocina. La msica sala de aquella
pieza, a travs de la ranura de una puerta mal cerrada.
En fin, tambin es un medio para aliviar el dolor se dijo Lizzy.
Empuj la puerta y exclam:
Hola, Nita! He venido a visit...
La seora Styles se call. El hombre que estaba en la cocina, esperando a
que la cafetera se calentase, marcaba unos pasos de baile al comps de la
msica y se volvi, enormemente sorprendido al or la voz de una mujer que no
era la suya.
Lizzy le vio y lanz un atroz chillido.
No, no puede ser! T ests muerto! Te enterramos...
La seora Styles ya no pudo seguir hablando. Aterrada, gir sobre sus talones
y escap a la carrera antes de que Hartman pudiera detenerla.

CAPITULO VII
Vamos a ver, George dijo el jefe Kirr, armndose de paciencia .
Cuntemelo otra vez, por favor.
George Bray estaba en pie, frente a la mesa del jefe de polica dando vueltas
al sombrero que tena en las manos.
Ya se lo he dicho, jefe contest. Yo me separe de Joe Moreen poco
despus del entierro de la seora Ashley.
La puerta de la oficina se abri en aquel momento.
Molesto, jefe? consult Petra.
La joven exhiba una sonrisa encantadora. Kirr accedi de buena gana.
No es un secreto de Estado contest. Y, por otra parte, al buen
George Bray no le estorbars en absoluto. George, te presento a la seorita
Shane, del Clarion. .Petra, George es uno de los sepultureros de la ciudad.
Oh... Mucho gusto, seor Bray dijo ella. Algn problema con una
tumba atribuida a otro? pregunt con buen humor.
No. parece algo peor. Joseph Moreen, el otro enterrador, ha desaparecido.
Su mujer me ha denunciado el hecho y estamos haciendo pesquisas para ver si
encontramos alguna pista. Bray dice que le vio por ltima vez el da del
entierro de la seora Ashley.
As es confirm Bray. Joe estaba furioso, porque tena que limpiar el
panten de los Merrywether, lo que le iba a entretener varias horas.
Esperbamos a la vieja... perdn, a la seora Merrywether, al da siguiente y
Joe haba ido posponiendo la tarea, hasta que ya no tuvo ms remedio que
ponerle la mano encima.
Segn creo recordar. Joe era aficionado a darle a la botella dijo Kirr
torcidamente.
Bray se encogi de hombros.
Bueno, a veces... En este oficio se necesita en ocasiones un poco de
estmulo... Ves a personas venir al cementerio y, aunque no las has tratado,
sientes su muerte como si fueran de la familia... Mire, por ejemplo, la seora
Ashley, tan dulce, tan buena... Debera haber vivido cien aos ms y ya ve,
antes de los treinta...
Basta ya, George cort el jefe de polica . En resumen, desde aquella
tarde no has vuelto a tener noticias de Joe ni le has visto.
As es, seor. No s qu demonios le habr pasado...
Bien, puedes marcharte.
Bray abandon la oficina. Kirr emiti un gruido.
Moreen era un borrachn rezong. Empinarla el codo de lo lindo,
perderla el sentido de la orientacin y acabarla en la cinaga, lo mismo que
Darcey. Cuando una persona o un animal cae en la cinaga, ya no aparece
ms.
Pero Darcey si apareci record Petra.

 Porque estaba en su camioneta y sta no se hundi absolutamente

replic Kirr. Y, en el mismo instante, alguien irrumpi con indescriptible

violencia en la oficina.
Era una mujer y pared a enloquecida por el terror.
Jefe! grit. Jefe Kirr, acabo de ver a Bert Hartman... Est en su casa,
vivo! No muri... No le enterramos...
La tensin haba sido excesiva para Lizzy Styles. Lanz un hondo suspiro y
perdi el conocimiento.
***
Esa Lizzy debe de estar loca protest Nita Hartman con verdadera
indignacin . Decir que mi esposo est vivo... Jefe, usted lo vio en el atad;
el doctor Hastings certific la defuncin... Quiere que le diga otra cosa, que no
he hecho pblica hasta ahora?
Se lo agradecer, seora contest Kirr.
Lizzy estaba enamorada de mi esposo. Le vi coqueteando con l en ms
de una ocasin. Es una mujer con un absoluto desprecio hacia la dignidad de
las personas, incluida la suya propia. Aquel da. tuvimos una escena horrible y
dijo que alguna vez se tomarla el desquite...
No lo dudo, seora Hartman dijo el polica pacientemente. Pero,
aunque no fuese su marido, quiz vio a alguien que se le pareciese.
Debi de ser el ladrn contest Nita.
El ladrn?
S. He encontrado algunos cajones revueltos. Mire, en ste, precisamente,
tenia ciento cincuenta dlares y ya no estn. Se los habr llevado...
Pero la seora Styles dice que vio al hombre que crey ser su marido, en
la cocina, con la radio conectada y bailando la mar de divertido.
Bueno, eso yo no lo s, aunque he odo decir que hoy da los ladrones
actan con todo descaro... Yo haba ido al Banco y...
Est bien, est bien, dejmoslo. Fue un ladrn, no hay duda. Le ruego me
disculpe, seora Hartman, pero era mi deber, comprndalo.
SI, jefe. Oiga, cuando vea a esa chismosa de Lizzy, dgale que se... Bueno,
no merece la pena. Lo que no quiero es volver a verla de nuevo por mi casa. Si
aparece por aqui, la echar a patadas, decir que el pobre Bert est vivo!
Kirr se march, junto con Petra, que le haba acompaado, llena de
curiosidad por lo sucedido. El polica se rasc la cabeza, perplejo.
No s, pero en los ltimos tiempos, estn ocurriendo cosas muy raras en
Bushwell. Este es el segundo caso en que se declara ver a una persona muerta,
viva de nuevo... Dar- cey, asesinado, sin que se sepa quin lo hizo... Joe Moreen
desaparecido...
Entonces, usted no cree que Hartman est vivo.
No, por Dios! Cmo dudar de la competencia del doctor Hastings,

muchacha? Bert Hartman est ms muerto que mi abuela, se lo aseguro.

Kirr estaba equivocado.
No s cmo pudiste cometer semejante imprudencia le reproch Nita a su
esposo, cuando subi al tico ms tarde. Esa entrometida de Lizzy Styles te
vio... Menos mal que se te ocurri la idea de robar el dinero que tena en el
cajn.
Te dije que me dejaras un termo de caf, antes de marcharte, y no lo
hiciste rezong Hartman.
Lo siento, me olvid. Pero eso no era motivo para bajar a la cocina y
encender la radio y ponerte a bailar...
Est bien, no se repetir, no te preocupes. Cmo va el asunto del Banco?
Perfectamente. Antes de una semana, lo tendremos todo listo y
podremos levantar el vuelo.
Gracias, encanto. Bajar a la noche.
Nita suspir.
A ver si esta vez respondes se quej. Diablos, antes parecas un
garan en celo perpetuo y ahora parece que... que te hayan castrado.
No me han castrado, puedo asegurrtelo ri l. Y te lo demostrar
cumplidamente a la noche.
***
Una semana ms tarde, Alex Ritt regres a Bushwell.
Desde un punto elevado del camino, divis la casa del doctor Osgood.
Sintise tentado de acercarse para saludarle, pero desisti de la idea
inmediatamente.
La noche se echaba encima y no quera forzar una hospitalidad que tal vez,
en esta ocasin, no serla tan cortsmente concedida como en la ocasin
anterior.
Continu su camino. Diez minutos ms tarde, entraba en la calle principal de
Bushwell.
Rod lentamente hasta llegar a la casa donde haba pasado una inolvidable
decena de das.
Ahora era suya y no se lo acababa de creer todava. A cada momento se
preguntaba por qu Helen le haba nombrado heredero de aquella propiedad,
pero, por ms que se forzaba, no consegua encontrar una razn satisfactoria.
A menos que se tratase de un sbito enamoramiento...
Pero no lo haba demostrado sino en el ltimo da de su existencia.
Su ltima noche murmur, todava apesadumbrado.
Detuvo el coche, apag las luces y cruz el jardn. Aquella noche se
hospedara en la casa. Llamara a la asistenta de Helen, para que le atendiese.
Al da siguiente, se ocuparla de las cuestiones legales, a fin de hacer, efectiva
la propiedad.

Abri la puerta. Dio un par de pasos y se qued petrificado por el asombro.

Alguien tocata el piano.
Reconoci la pieza. Aquella noche, cuando sorprendi a Helen interpretando
el Rquiem de Mozart, ella haba tocado ms piezas a continuacin, para
satisfaccin de su husped. Las notas melanclicas del Claro de Luna, de
Beethoven, llegaron a sus tmpanos con toda claridad.
Paso a paso, avanz hacia el saln y empuj la puerta muy despacio.
Estaba all, sentada ante el piano, abstrada por completo en la msica que
interpretaba. Poda ver sus cabellos rubios, la esbelta lnea de su pecho...
Haba sucedido un milagro?, se pregunt.
Helen! grit.
La pianista emiti un chillido y se puso en pie de un salto.
Alex!
Ritt abri la boca.
Por todos los... Qu haces aqu, Petra?
La chica se mostr avergonzada.
Dispnsame, Alex. No s cmo disculparme... La verdad es que soy
demasiado curiosa...
Ya lo creo. Ests sin permiso en una casa que no es la luya contest l
severamente.
Lo s, pero no pude evitarlo. Fue ms fuerte que yo. Me acord de Helen
y de su piano... En el apartamento que he tomado no tengo sitio suficiente; de
lo contrario, alquilarla un piano ... S tocarlo, Alex y me gusta a veces pasarme
una hora frente al teclado... Haca ya muchos das que no tocaba una sola nota.
..
Est bien, no te preocupes. Por dnde has entrado?
Hay una ventana que no estaba cerrada del todo. Bueno, me marchar...
Vamos, mujer, no tengas prisa sonri l. Confieso que me impresion
muchsimo al verte de espaldas.
Pronunciaste su nombre. De veras creas que yo era Helen?
Bueno, una mujer joven, esbelta, muy rubia, vista de espaldas, tocando el
piano.... No pude contenerme, te lo aseguro.
A lo mejor creas que Helen haba vuelto a la vida, como dicen que les
sucedi a Dick Payton y a Bert Hartman.
Son cosas que salen instintivamente, sin pensarlo se disculp l.
S, comprendo. Vienes a quedarte?
Al menos, tres meses. La baja es temporal, pero si encontrase algn
trabajo que me gustase, tal vez prolongara mi estancia en Bushwell.
Me alegro de que hayas vuelto, Alex.
Gracias. Ritt hizo un ademn. Si tienes ganas, contina tocando, Petra.
Ella consult el reloj y movi la cabeza negativamente.
Se me hace tarde. Agarr el bolso y lo colg del hombro. Luego tendi la
mano al joven. Nos veremos con frecuencia. supongo.

Claro. Oye, te dejar la llave de casa. Si yo no estoy, entra con toda

confianza a tocar el piano.
Gracias Alex, eres un encanto. Buenas noches.
Buenas noches, Petra.
La chica se fue. Ritt permaneci unos momentos en el saln.
Pas la mano por la tapa del piano. En aquellos instantes, habra dado algo
bueno por tener a Helen a su lado.
Pero los muertos no volvan a la vida, se dijo. Moran y...
Petra haba mencionado dos casos, uno de los cuales conoca l
perfectamente. Qu pasaba con el otro? Por qu haba mencionado tambin
a Hartman?
Sacudi la cabeza y fue a buscar su equipaje. Haba tomado un bocadillo en
un restaurante de carretera poco antes de llegar a Bushwell. Al da siguiente,
llamarla a la seora Beaver y le encargara que llenase el frigorfico. Ya no tena
ganas de salir, sino solamente de descansar.
Y, al da siguiente, tambin, irla a depositar un ramo de flores en la tumba
de Helen.
***
Muy bien, seora Beaver dijo Ritt a la maana siguiente. Ya tiene la
lista de lo que debe comprar y, por supuesto, en la cuestin de sus honorarios
no habr ningn problema.
Sac un puado de billetes y le puso unos cuantos en la mano.
Puede usar mi coche para traer las provisiones indic.
Gracias, seor Ritt contest la asistenta.
Celebro verla de nuevo, seora Beaver sonri l.
Digo lo mismo... Ah, puede llamarme Meg. La seora Ashley as lo haca,
seor.
De acuerdo. Meg.
La mujer se march. En la puerta se cruz con un hombre, quien se apart
ligeramente para dejarle pasar. Ritt lo vio desde la entrada del saln.
Ah, doctor Osgood exclam. Cunto celebro verle. Llegu anoche a
Bushwell... La verdad, por un momento, pens en detenerme a saludarle... pero
me pareci indiscreto, dada la hora. Cmo se encuentra la seora Osgood?
Bien, gracias contest el otro secamente. He tenido noticias de su
vuelta y por eso he venido a verle, seor Ritt.
Agradezco mucho su visita, doctor, pero habr de dispensarme por no
poder obsequiarle adecuadamente. No tengo nada en la casa y hasta que
regrese la asistenta...
Gracias por la intencin, pero no es una visita social, precisamente, seor
Ritt.
El joven capt la nota de sequedad que haba en la voz del visitante.

Ocurre algo, doctor?

Tengo entendido, que es usted ahora el propietario de la casa dijo
Osgood.
Con toda legalidad, aunque debo admitir que faltan algunos trmites por
realizar. Pero son pura rutina y ello no altera en absoluto el status de propiedad
de la casa.
Se la dej Helen...
S. y yo fui el primer sorprendido. Ella no mencion jams el detalle ni me
dio ninguna explicacin antes de su muerte. Pero, por qu le interesa tanto
este asunto? Ella est muerta y usted ya no...
Siento decepcionarle, amigo Ritt contest Osgood rgidamente. Aparte
del tratamiento, cuyos honorarios no llegu a percibir, hice un prstamo a la
seora Ashley, con la garanta de esta casa. Por tanto, puede decirse que me
pertenece.
Ritt arque las cejas.
Esta casa le pertenece? Vamos, doctor, no bromee.
No bromeo, seor Ritt. Tengo documentos que acreditan el prstamo, en
distintas cantidades, las cuales alcanzan una suma muy prxima a los seis mil
dlares. Todos los prstamos fueron hechos con la garanta de la casa.
Ha dicho que tiene documentos.
En efecto.
Muy bien, no discuto en absoluto sus afirmaciones sobre los prstamos
que pudiera haber concedido a la seora Ashley, pero mis derechos sobre esta
propiedad son incuestionables.
Lo dudo mucho...
Permtame, doctor cort el joven. Creo que esta discusin, entre
profanos, no tiene mucho sentido. Usted alega unos derechos sobre la
propiedad y yo tengo documentos, v adems registrados debidamente, que
afirman todo lo contrario. Por tanto, si desea ejercitar esos derechos, deber
consultar con mi abogado.
Ah, piensa recurrir a un abogado...
El mismo a quien la seora Ashley entreg el testamento en el que me
nombraba su heredero. Evans, es el nombre.
Osgood pareci vacilar un momento. Luego esboz una sonrisa.
De todos modos, no debemos romper las buenas relaciones que hay
entre ambos dijo. Todo se puede solucionar amistosamente, espero.
Yo tambin lo espero as, doctor.
Osgood tendi una mano al joven.
He tenido mucho gusto en saludarle, amigo Ritt.
Digo lo mismo, doctor. Ah, salude a su esposa en mi nombre.
Osgood hizo una inclinacin de cabeza y se march. Ritt qued en el
umbral, mordindose el labio inferior, con gesto de profunda preocupacin.
Helen le haba regalado la casa, pero antes, haba tomado prstamos con la

garanta de la propiedad. Por qu aquella conducta tan incongruente?

Era una pregunta que, por el momento, no tena respuesta, se dijo
desalentadamente.

CAPITULO VIII
Nita Hartman sali de la casa, cruz con paso rpido el jardn y cruz la
verja, que Franz mantena abierta. El coche aguardaba fuera.
Su esposo permaneca en el interior, sentado junto al puesto del conductor.
Ella entr en el coche y dio el contacto.
Todo solucionado dijo.
No ha habido problemas murmur l.
Ninguno. Bien, ahora desapareceremos una temporada y algn da...
Algn da, no; ya no regresaremos jams a Bushwell dijo Hartman
tajantemente.
Nita hizo virar el coche y enfil el camino que conduca a la carretera. A su
lado, su esposo emiti de pronto un quejido.
Te ocurre algo. Bert?
No es nada... Un ligero dolor de cabeza...
Demasiadas preocupaciones ri ella.
Pero ya hemos salido de apuros, nena.
T, no, an no.
Hartman emiti un gruido. Comprenda perfectamente el sentido de aquella
respuesta.
Haba vuelto a la normalidad por completo, salvo en un aspecto, se dijo. Por
qu, al lado de una mujer tan atractiva y ardiente como la suya, no era capaz
de reaccionar como un hombre?
A veces se preguntaba si no estaba muerto de veras. Pero en todo lo dems,
se desenvolva normalmente...
De pronto, emiti un suspiro.
Tengo sueo musit.
Duerme, cario dijo ella. Yo me cuidar de conducir el coche.
La noche haba cerrado haca rato. La carretera estaba poco transitada y el
cruce con otros coches no era demasiado frecuente.
Hartman apoy la cabeza en el respaldo y cerr los ojos. Nita continu al
volante, con los ojos fijos en la zona de luz que abran los faros delante del
coche.
Transcurri una hora. De repente. Nita empez a notar un extrao mal olor.
Estaran atravesando alguna zona de vertederos, se dijo. Abri la ventanilla
de su lado, pero el mal olor no slo persista, sino que se haca ms fuerte a
cada segundo que pasaba.
Enojada, emiti una exclamacin poco acadmica:
Demonios. Bert. No notas este hedor? De dnde rayos sale?
Volvi la cabeza un momento. Su esposo pareca profundamente dormido,
pero el hedor persista, cada vez ms intenso y repulsivo.
Bert! Qu te pasa? Por qu no me contestas?
Un coche se cruz en aquellos momentos y sus faros alumbraron durante un

instante el interior del automvil de los Hartman. Aquel resplandor ilumin algo
que llen de espanto a Nita.
Su boca se abri para lanzar un horripilante alarido. Los ojos desorbitados,
reciban unas imgenes que el cerebro se negaba a admitir como reales.
Nita grit frenticamente. Una estacin de servicio se acerc rpidamente.
Haba una brillante iluminacin y la mujer comprob que !o que estaba
viendo no eran ilusiones suyas. Enloquecida, pis el acelerador, en lugar de
frenar, como si quisiera huir ce aquella horrible cosa que tena a su lado en
el coche.
Haba un par de automovilistas detenidos, aguardando para repostar sus
vehculos y tanto ellos como los mozos oyeron el interminable alarido que
sala de aquel coche que circulaba a toda velocidad y que pareca el sonido
de una sirena infernal. El alarido se alej sin que nadie comprendiera lo que
suceda.
El terror impidi a Nita percatarse de los focos luminosos que se
acercaban en sentido opuesto. Ni siquiera se daba cuenta de que haba
cambiado de carril en su ruta y que ahora circulaba en sentido contrario.
Lanzado a ms de cien kilmetros a la hora, el coche se estrell con
tremendo estrpito contra el pesado camin de carga que se acercaba en
direccin contraria.
Desde la estacin de servicio, el choque pareci la explosin de una
potente carga de dinamita.
***
El doctor Osgood no tiene ningn derecho sobre la casa declar el
abogado Evans. Aunque lo mencionen los recibos que firm la seora
Ashley, se trata de una deuda contrada particularmente por ella. No es una
hipoteca realizada de forma legal y con la garanta de la casa. Entonces,
usted s debera haber respondido de esa carga legal y rescatar la hipoteca o
permitir el embargo judicial. Comprende lo que quiero decirle?
Ritt asinti.
Puedo negarme a cancelar esa deuda y no me pasar nada dijo.
Tal vez el doctor Osgood quiera pleitear. Perdera siempre y, adems,
cargarla con las costas del juicio y dems gastos, incluidos mis honorarios, por
defenderle a usted. Repito. el doctor Osgood no tiene nada que hacer.
A pesar de todo... Bien, si insistiera, yo preferirla llegar a una solucin
negociada. Me desagradara enormemente verme metido en un pleito, seor
Evans.
Quiere decir que preferirla cancelar la deuda de la seora Ashley?
As es, aunque en el momento actual, no dispongo del efectivo suficiente.
Cree que, podra llegar a un arreglo con el doctor Osgood? Me refiero a que
podra concederme facilidades para devolverle esos seis mil dlares...
Habra que consultarlo con l. No puedo imaginarme su respuesta, seor

Ritt; a fin de cuentas, no le he tratado para nada. Le conozco de vista, he odo

su nombre en algunas ocasiones... pero no tengo la menor idea de la clase de
hombre que es contest el abogado.
Le parecera prudente que fuese a verle y tantease el asunto?
consult el joven. Luego vendra a verle a usted y. segn su respuesta,
tomaramos la decisin ms conveniente.
Muy bien, hgalo, si insiste accedi Evans. Pero, legalmente, repito,
no tiene usted ninguna responsabilidad en esa deuda.
Ritt se puso en pie.
Si, ir a verle sonri, a la vez que tenda la mano al abogado. Ya le
informar del resultado de la entrevista.
Como quiera, pero habr de permitirme que le diga que actitudes como la
suya son poco frecuentes hoy da. Pero, naturalmente, no puedo prohibirle que
lo haga, si se es su deseo.
Primero, intentar la negociacin. Si l se negase, aceptara el combate
legal. Le parece bien?
La decisin es suya, seor Ritt sonri Evans.
Ritt abandon el despacho del leguleyo. Todava no se haba repuesto del
todo de la desagradable impresin que le haba producido la visita de Osgood.
Sin saber por qu, desconfiaba del sujeto. Y si los recibos de que hablaba
eran producto de una hbil falsificacin?
Aquellos documentos, que todava no haba visto, eran el resultado de un
acuerdo particular entre dos personas: Osgood y Helen. No se trataba de una
hipoteca, con documentos que haban de ser firmados ante testigos y con un
notario que avalase la operacin, en cuyo caso, la falsificacin quedaba
excluida. Los recibos de la supuesta deuda eran documentos en los que slo
Helen y el doctor Osgood haban intervenido.
Habra que buscar muestras de su escritura, para compararla, en caso
preciso...
Alex, te encuentras bien? oy Ritt bruscamente una voz a su lado.
El joven se volvi. Petra le miraba sonriendo a un par de pasos de distancia.
Pues claro que estoy bien contest, sorprendido. Disfruto de una
salud magnifica...
Salud corporal, tal vez, pero, y la mental? Estabas hablando solo y eso
suele indicar dos cosas: perturbacin mental... o graves preocupaciones.
Ritt agarr el brazo de la muchacha.
Lo segundo dijo. El doctor Osgood quiere disputarme la propiedad de
la casa de Helen Ashley.
Esa si que es una sorpresa! exclam la muchacha. Cuntame, por
favor...
Ritt le explic lo que suceda. Petra se qued perpleja al conocer la noticia.
S que es extrao coment.
Tambin resulta extrao que Helen me dejase la casa, cuando apenas

llevaba una semana en su casa dijo l . S que Osgood la visitaba en

ocasiones como mdico, pero no comprendo qu relacin pueda existir entre la
decisin de Helen y las reclamaciones de Osgood. Para m, no es suficiente
alegar una deuda contrada tiempo atrs, comprendes?
Algo tiene que haber, en efecto, pero no somos capaces de imaginarlo...
Petra se interrumpi bruscamente. Un coche policial acababa de cruzar por
delante de ellos, detenindose con gran chirrido de frenos delante del edificio
de la Jefatura.
Algo debe ocurrir exclam la muchacha. El jefe Kirr y su ayudante
Rogers salieron de la ciudad muy temprano, casi de noche todava. Me lo
inform uno de los agentes, aunque dijo que no saba de qu se trataba, salvo
que era un caso de muchsima urgencia. Voy a ver qu sucede, Alex; quiz
pueda obtener alguna noticia interesante para mi peridico.
Petra, en estos momentos no tengo nada que hacer. Puedo acompaarte?
Claro, hombre accedi ella de buen humor.
***
Ritt y la muchacha se enteraron con horror de la espantosa noticia. Petra,
sobre todo, se negaba a dar crdito a lo que le haba contado el jefe Kirr.
Me parece imposible...
No lo es dijo Kirr con firme acento. Aunque estaban destrozados,
hemos podido identificar los cuerpos. El forense de Great Falls ha declarado
que uno de los cadveres haba fallecido al menos tres semanas antes.
Corresponde a la fecha en que muri Bert Hartman.
Y era l? pregunt Petra.
Para m no hay duda alguna, pero no tardaremos mucho en tener una
confirmacin absoluta de lo que digo. Tom las huellas dactilares de los dos,
muchacha. Tengo aqu un pequeo archivo particular, con las huellas de la
mayora de los habitantes de Bushwell. Hace algn tiempo, inici una campaa
en ese sentido, a fines exclusivamente de identificacin y en un fichero
completamente independiente y en absoluto relacionado con los referentes a
delitos. Muchos se negaron a cooperar, pero gran parte de los ciudadanos
atendi mi sugerencia, entre ellos los Hartman.
Es usted un hombre previsor, jefe elogi Ritt. Cuando pueda, le dejar
tambin mis huellas; es posible que acabe de convertirme en residente fijo de
Bushwell.
Lo que no comprendo es por qu Nita Hartman llevaba consigo el cuerpo
de su esposo dijo la muchacha. Estaba enamoradsima de l. eso he odo
de muchas bocas; pero, aun as, no me parece causa suficiente para
desenterrar el cadver y llevrselo lejos... Adnde iban, jefe?
No lo s respondi Kirr. Puede que se trate de una morbosa inclinacin
a la necrofilia, aunque Nita me pareci siempre una persona normal... Adems,

hay otro detalle que convierte este caso en un enigma capaz de volver loco al
ms sensato.
Cul es el detalle, por favor?
Se encontraron trescientos mil dlares en billetes, en la parte trasera del
coche. Por qu tena que escapar Nita con el cadver de su esposo y una bolsa
atiborrada de billetes de Banco?
Matt Rogers entr en aquel momento, con unas cartulinas en la mano.
Confirmado, jefe: eran los cuerpos de Bert y Nita Hartman dijo.
Kirr seal el telfono.
Llama al comisario de Great Falls e infrmale de lo que hay. Dile que
investigaremos el origen de los trescientos mil dlares y que, respecto al
cuerpo de Hartman, es posible que fuese obra de su mujer, quien sin duda,
perdi la razn y desenterr el cuerpo de su esposo. Diles tambin que les
tendremos constantemente informados de nuestras investigaciones.
Est bien, jefe.
El cadver de Hartman ha aparecido a casi cien kilmetros de Bushwell
murmur Petra pensativamente . Ofreca el aspecto propio de un cuerpo
humano, muerto tres semanas antes. Y. sin embargo, alguien lo vio despus...
vivo.
Crey que lo vea, muchacha dijo Kirr. Hartman estaba muerto cuando
la seora Styles entr a curiosear en una casa que no era la suya y se encontr
con un ladrn melmano.
S, eso tuvo que ser. Gracias por todo, jefe.
Petra y el joven se separaron en la calle.
Tengo que ir al peridico manifest ella, Me invitars a cenar, Lex?
En el restaurante de costumbre o en mi casa? sonri l.
Llmame a las seis y media y te dar la respuesta.
De acuerdo.
Ritt qued parado unos momentos en la calle. Por un instante, pens en
visitar al doctor Osgood, pero decidi posponerlo para el da siguiente. Apenas
se haba instalado en su casa y haba podido darse cuenta de que el aspecto
exterior era engaoso. Interiormente, era ms grande de lo que aparentaba y
quera conocer todas las habitaciones a fondo.
***
Iremos esta noche dijo el doctor Osgood.
Lo cree necesario? pregunt Franz.
No podemos demorar el asunto por ms tiempo. Tiene que ser esta noche
sin falta. Muy bien, doctor, lo preparar todo.
Ah, lleva algo de comer y un termo con caf. Trabajaremos ms de lo
corriente. Trasladaremos el cuerpo de Moreen. Si se les ocurriese examinar la
sepultura de Hartman y encontrasen all su cadver...
Es cierto, no haba pensado en ello. En cambio, no se les ocurrir examinar

la sepultura que vamos a abrir esta noche.

Justamente. Anda, no te descuides, Franz.
Si, seor.
El telfono son en aquel momento. Osgood lo levant y pronunci su
nombre. Doctor, soy Fanny SelKirr. Ver, no me encuentro muy bien...
Ha seguido el tratamiento que le impuse, seora?
Al pie de la letra, doctor. Pero mi salud no mejora...
No se preocupe, seora dijo Osgood. No es nada alarmante, aunque,
de todas formas, maana ir a visitarla personalmente. Hoy me serla
absolutamente imposible. Tiene dolores de cabeza?
Si, bastante fuertes; incluso vrtigos...
Para los dolores de cabeza, bastar cualquier analgsico. En cuanto a los
vrtigos, tindase en una cama, en una habitacin en penumbra, y cierre los
ojos. Se le pasar en pocos minutos. Maana ir a visitarla, repito.
Gracias, doctor. Perdone la molestia, se lo ruego.
Al contrario, me tiene para atenderla siempre que me necesite, seora
SelKirr.
Osgood colg el telfono. Una ligera sonrisa se form en sus labios.
Al da siguiente, hablara crudamente con Fanny SelKirr. Estaba seguro de
que aceptarla su propuesta.
De repente, not un terrible escalofro. Vacil un momento, pero luego,
rehacindose, corri a un estante cercano, sac un frasco lleno de unas
pldoras de color verdoso, relativamente gruesas, y tom dos de golpe, sin
acompaarlas siquiera de un par de buches de agua.
Al cabo de unos minutos, se sinti mejor.
Respir aliviado.
Recomiendo a mis pacientes que tomen estas pldoras y yo mismo me
olvido de tomarlas... se dijo, de buen humor.
Luego, de pronto, torci el gesto y lanz una exclamacin a media voz.
Maldito Alex Ritt. Por qu haba tenido Helen la idea de dejarle su casa en
propiedad?
Haba intentado echarle de ella con el argumento de los prstamos, pero se
daba cuenta claramente de que era un arma muy endeble. No habra otro
procedimiento de hacer abandonar la casa a aquel inoportuno joven?
En aquellos momentos. Ritt estaba en el tico de su casa, desde el que se
divisaba una extensa panormica.
Poda ver. muy lejos, la residencia de Osgood, asomando apenas entre los
rboles.
Ms cerca, sin embargo, estaba el cementerio y all yaca una hermosa
mujer, con quien el destino se haba portado tan cruelmente, arrebatndole la
existencia cuando ms tena derecho a esperar la felicidad que se mereca.
Lanz un suspiro. Haba conocido a Helen muy poco y haba sabido qu eran
sus besos y sus clidos abrazos. Nunca la olvidara, por muchos aos que

transcurriesen. Siempre tendra en su mente el recuerdo de una maravillosa

noche de amor.

CAPITULO IX
La pesada losa qued a un lado. Franz descendi a la sepultura, levant
la tapa del atad y enfoc la linterna sobre el cuerpo que haba en su
interior.
Por lo visto, no muri en el acto.
Los ltimos momentos de la vida de Moreen deban de haber sido
horribles. Moreen haba despertado, sin duda, para enfrentarse con la
aterradora realidad de saberse enterrado vivo.
Haba luchado para librarse de aquel encierro, sin conseguirlo. Sus
manos estaban sin uas. En el tapizado de la cubierta del atad y tambin
a los lados, se apreciaban seales indudables de los terribles esfuerzos que
haba hecho el infeliz para salir de all.
Franz dej de lado aquellas preocupaciones y sac el cuerpo del
desgraciado sepulturero, que ya heda horriblemente. Luego lo llev junto a
la sepultura que haban abierto momentos antes.
Osgood estaba en el interior, aguardando expectante. Tendida en el
atad, con los brazos cruzados sobre el pecho, yaca una hermosa mujer.
Pareca dormir apaciblemente.
Transcurrieron unos minutos. De pronto, se percibi un dbil suspiro.
El pecho de Helen se dilat levemente. Osgood se volvi hacia su criado.
A ella no le dije nunca nada manifest. Si despertase aqu, sufrira
un shock horrible. Nos la llevaremos antes de que despierte totalmente.
Muy bien, doctor.
Los fuertes brazos de Osgood alzaron el todava inanimado cuerpo de
Helen Ashley hasta el exterior de la sepultura. Franz la envolvi en una
manta.
Osgood coloc luego el cuerpo de Moreen en el atad de la joven.
Vamos, dmonos prisa exclam.
En un tiempo muy breve, las dos sepulturas recobraron su aspecto
normal. Franz, cargado con el cuerpo de Helen, todava inconsciente, busc
la salida del cementerio. Osgood alumbraba el camino con una linterna.
Llegaron al coche, depositaron el cuerpo de la joven en uno de los asientos
posteriores y partieron inmediatamente.
***
Abri los ojos y, durante unos minutos, crey flotar en un espacio donde no
se senta nada. Se pregunt si aquello era lo que haba despus de la muerte.
Alguien le puso una mano en la espalda, hacindola incorporarse un poco,
para ayudara a ingerir un lquido estimulante. Helen consigui corregir el foco
de visin. Doctor Osgood...
El hombre sonri.

No se preocupe, seora Ashley dijo. Todo va bien, no hay motivos de

alarma.
Qu... es lo que ha sucedido?
Decid traerla a mi casa. Voy a aplicarle un tratamiento que la har
reponerse por completo en poco tiempo.
El... doctor Hastings dijo que yo no...
El doctor Hastings es un mulo, y perdneme la expresin, seora
contest Osgood . Se repondr por completo y volver a ser una mujer
saludable y ansiosa de disfrutar de la vida. Ahora, por favor, reljese y no se
preocupe de otras cosas. Est bien, repito, con unas maravillosas
perspectivas.
E... es cierto, doctor?
Absolutamente cierto, seora. Ahora, por favor, duerma... procure
descansar... Borre de su mente todas las preocupaciones...
Helen sinti que el sueo cerraba sus prpados. Empez a dormirse. pero, de
pronto, record algo.
No haba sido la noche anterior, cuando se durmi en brazos de Alex Ritt?
Haba ido Osgood a buscarla a su casa, llevndosela, sin que el joven se
enterase?
El sueo lleg casi de repente y se sumi en un letargo agradable y
delicioso.
***
La situacin est expuesta, seora SelKirr dijo Osgood. Ahora, es usted
quien
debe tomar la decisin.
Fanny SelKirr cerr los ojos un instante. Senta un pnico espantoso. Le
aterraba la idea de llevar a cabo la proposicin de su visitante.
Osgood, por su parte, permaneca impasible, apenas sin respirar.
Saba que Fanny cederla. Era una cuarentona vistosa, exuberante, ansiosa de
disfrutar de los placeres de la vida y con el dinero suficiente para permitirse
todos los caprichos.
Perdone, doctor... dijo ella de pronto.
S, seora SelKirr?
Usted... me ha hecho una propuesta que parece increble...
Seora, su caso no es el nico dijo Osgood . No obstante, por
discrecin profesional, me resulta imposible mencionarle nombres de
numerosas personas que se encuentran en perfectas condiciones y que han
respondido absolutamente bien a mi tratamiento. De todos modos, si no se
siente decidida, no la forzar a que acepte algo que no es de su gusto.
Osgood se puso en pie. Fanny alz una mano, alarmada.
No se vaya, doctor! exclam.
Ha cambiado de opinin, seora?

An estoy indecisa... Aconsjeme usted, se lo ruego...

Osgood solt una risita.
Ya conoce mi consejo. Pero un consejo no es una orden y usted puede
aceptarlo o rechazarlo. Sin embargo, le dir una cosa: no le queda ya mucho
tiempo para tomar esa decisin. Cuanto ms tarde en iniciar el tratamiento,
menos posibilidades de xito existirn. Incluso podra resultar nulo...
No, por Dios: empecemos hoy mismo! dijo ella vivamente: Pero me
gustara hacerle antes una pregunta.
Por supuesto, seora SelKirr.
Cunto... me costar, doctor?
Osgood dirigi una larga mirada a la mujer. Fanny sinti un escalofro al
contemplar aquellas pupilas, en cuyo interior parecan arder dos diminutos
volcanes en erupcin.
Seora dijo Osgood al cabo, qu precio tiene la vida humana para
usted?
Es... incalculable...
Entonces, ya tiene mi respuesta a su pregunta sobre el coste de... la
operacin. Maana volver, para observar la evolucin del tratamiento y le
indicar la cifra exacta de mis honorarios y la forma mejor de satisfacerlos.
S, doctor. No deje de venir, se lo ruego.
Nunca fallo a mi palabra, jams, en nada de lo que hago contest l
solemnemente.
***
La atmsfera estaba pesada y el ambiente, en ocasiones, se haca
irrespirable. Las nubes se movan lentamente en el cielo, grises, ventrudas,
como amenazando reventar en cualquier momento en un nuevo diluvio
universal.
De cuando en cuando, se vea algn dbil chispazo entre las nubes. Ritt
torci el gesto.
No me gustara que me pillase aqu la tormenta mascull, a la vez que
detena el coche frente a la verja.
Dos perros acudieron de inmediato. Uno de ellos ladraba desaforadamente.
El otro le contempl en silencio.
Franz lleg a los pocos momentos.
Ah, seor Ritt salud, corts.
El joven sonri.
Veo que Azrael ya tiene sustituto dijo.
S, lo compr el doctor a los pocos das. Fuera, Meph! grit el criado,
dirigindose al perro ms activo. Aparta, te digo!
El can obedeci de mala gana. Franz empez a abrir la verja.
Ser mejor que entre con el coche hasta la casa dije . Meph no est
an habituado a las visitas.

S, desde luego. Oiga, cmo se llama el otro?

Leonard, seor.
Ah... murmur Ritt. Gracias, Franz.
Volvi al coche y avanz lentamente hacia la casa. Le intrigaba el contraste
entre los dos perros. Meph, tan activo, rebosante de vitalidad y energa...
Leonard, por el contrario, casi pareca un cadver andante. Cadver de
perro, naturalmente, se dijo. Leonard tena la misma apariencia que el otro
perro que haba muerto, Azrael.
Deba de ser ya muy viejo, supuso.
Los nombres le chocaban tambin. Azrael era nombre de demonio, lo mismo
que Leonard. Y Meph?
Est claro musit . Son las cuatro primeras letras del nombre de
Mephistfeles, otro de los nombres que se le atribuyen al diablo.
En fin, caprichos del dueo de la casa.
Franque el umbral en el momento en que retumbaba un trueno en las alturas.
Los cristales vibraron sordamente. El ambiente pareci hacerse ms agobiante.
Franz le condujo hasta un saln, en donde le sirvi de beber.
Avisar al doctor de su presencia, seor. Est ocupado, pero creo que podr
atenderle sin tardar demasiado.
Gracias, Franz, es usted muy amable.
El criado se inclin.
Gracias a usted, seor.
Ritt qued solo en la estancia. Busc un cmodo silln y se sent, casi de
espaldas a la puerta, con la copa en la mano. Osgood, se dijo, poda ser un tipo
enigmtico y misterioso, pero, al menos, no le negaba una bodega bien
provista.
Transcurrieron unos minutos. De repente, la puerta se abri silenciosamente.
Una mujer entr y. pisando sin hacer ruido, se dirigi a un armario situado en el
lado opuesto. Ritt se percat de que ella desconoca su presencia en aquel
lugar.
Reconoci a la mujer. Era la esposa del doctor.
Ella vesta algo que pareca un camisn, largo, sostenido solamente por un par
de delgados tirantes, que dejaban hombros y brazos enteramente al
descubierto. Ritt apreci preocupadamente la singular palidez de la epidermis
de aquella hermosa mujer. La piel era muy blanca, casi azul. Padeca alguna
extraa enfermedad?
Wilma Osgood lleg al armario, lo abri y sac un frasco de buen tamao, del
que extrajo un par de pldoras, que ingiri sin prdida de tiempo. Despus,
respir profunda, largamente.
En el mismo instante, brill un espantoso fogonazo y se oy un terrible
estrpito.
Ella grit. El frasco se desprendi de sus dedos, cay al suelo y se rompi,
permitiendo as que su contenido se esparciera en un ancho espacio.
Ritt se levant de un salto.

Permita que la ayude, seora...

Wilma se revolvi bruscamente.
Usted! chill.
Le ruego me dispense, seora. Entr usted sin hacer ruido y no me pareci
discreto hacerle patente mi presencia. No era mi intencin asustarla, se lo
aseguro.
Gruesas gotas de lluvia batieron de pronto contra los cristales. Wilma empez a
reaccionar.
El frasco se ha roto...
Permita que la ayude, seora dijo l, a la vez que se arrodillaba en el suelo.
Ir a buscar otro frasco. Si mi esposo se entera...
Intrigado. Ritt capt la nota de miedo que haba en la voz de la mujer. Tambin
en sus ojos se apreciaba aquella sensacin de miedo.
Wilma se alej corriendo. Ritt empez a reunir las pldoras. De pronto, sin saber
por qu, se ech una al bolsillo de la chaqueta.
Ella regres a los pocos momentos con un nuevo frasco y se arrodill junto al
joven. Pareca tremendamente turbada.
Arroje los trozos de vidrio a la chimenea, por favor, que no los vea mi
marido.
Si, claro.
Wilma estaba casi fuera de si, apreci el joven. Ni siquiera se haba dado
cuenta de que el escote de su vestido era insuficiente y permita que los senos
asomasen libremente al exterior. Por otra parte, apreci que la lividez del rostro
haba desaparecido, aunque la piel no ofreca seales de color. Segua siendo
muy blanca, pero los tonos azulados ya no se apreciaban.
Al cabo de unos minutos, terminaron la tarea. Ella se incorpor y entonces se
dio cuenta de que tena el pecho desnudo.
Oh, dispnseme...
No he visto nada, seora sonri l.
Wilma hizo un leve gesto de aquiescencia
Es usted todo un caballero, seor Ritt elogi . Por favor, no le diga nada
a mi esposo.
Descuide, seora.
Ella inspir fuertemente.
Le apetece una copa?
Gracias, seora.
Reson otro trueno. Wilma sonri.
Va a caer una buena tormenta dijo. Antes me asust; no pude evitarlo.
Ha debido de ser un rayo, que cay relativamente cerca de la casa. Hay
demasiados rboles, sabe?
S, desde luego.
La puerta se abri en aquel momento. Osgood apareci en el umbral.
Ah, querida... Estabas haciendo compaa al seor Ritt
S, es cierto. Tardabas en venir y me pareci correcto atenderle...

Gracias, Wilma, eres un encanto de esposa. Quieres dejarnos solos, por

favor?
Ella hizo un movimiento afirmativo. Luego volvi los ojos hacia el joven.
He tenido mucho gusto, seor Ritt.
Seora...
El joven se inclin profundamente. Wilma se march y los dos hombres
quedaron a solas.
Seor Ritt dijo Osgood, supongo que ha venido a hablarme de la
casa de la seora Ashley. Me equivoco?
En efecto, se es el motivo de mi visita contest el joven.
La lluvia caa con fuerza. De cuando en cuando, fuertes rachas de viento
lanzaban chorros- de agua contra las vidrieras del saln. Con una copa en la
mano, Osgood se acerc a iza de las ventanas y contempl el sombro
paisaje exterior.
Seor Ritt, temo que habr de ser mi husped forzosamente dijo. El
tiempo se ha tornado inclemente y no parece vaya a mejorar en breve plazo.
Por tanto, si ha de quedarse en mi casa, le parece que discutamos el tema
en otro momento, sin prisas y con toda comodidad?
Estoy enteramente a su disposicin, doctor respondi Ritt.
En tal caso, iniciaremos la discusin despus de la cena. Ahora,
perdneme, pero tengo mucho trabajo y no puedo permitirme el lujo de
descuidarlo. Considrese en su casa, amigo Ritt.
Osgood apur su copa y se march. Ritt se acerc a la ventana y maldijo el
inesperado cambio de tiempo.
La lluvia caa torrencialmente. Haba podido apreciar el estado del camino
que conduca a la casa, de tierra batida y en leve pendiente. Ahora sera un
torrente fangoso y, en aquellas condiciones, poda resultar peligroso viajar en
automvil, aunque slo fuese una distancia de menos de cinco kilmetros.
Despus de vaciar la copa, emiti un hondo suspiro.
Resignacin, Alex se dijo. No tienes otro recurso que pasar aqu otra
noche.

CAPITULO X
Estir los brazos voluptuosamente. La furia de la tormenta haba amainado
un tanto, pero segua lloviendo sin cesar. La intensidad de la lluvia, sin
embargo, era considerablemente menor. Ahora caa casi silenciosamente, con
mansedumbre, provocando rumor que incitaba al sueo.
Sentase sorprendido. Osgood se haba mostrado inusitadamente
comprensivo y le haba dicho que no formularla ninguna reclamacin sobre la
casa. En cuanto a la deuda de Helen, haba decidido darla por cancelada.
Trat de salvar su vida, pero me result imposible haba dicho. Por
tanto, me parecera una inmoralidad aceptar un dinero que, mirado desde una
perspectiva tica, no me pertenece.
Ritt haba insistido en pagarle, aunque fuese en distintas fracciones, pero la
negativa de Osgood haba sido rotunda. En el fondo, se senta muy aliviado.
Se ahorraba seis mil dlares. Y necesitaba el dinero, porque no saba cundo
volvera a encontrar otro empleo.
De pronto, oy voces fuera del dormitorio.
Adnde vas, Edgar?
Te importa algo. Wilma? Tengo trabajo, eso es todo.
A estas horas? La voz de Wilma sonaba burlonamente. No te parece
que ya es hora de dormir, querido?
Wilma, no te metas en mis asuntos. Vulvete a la cama y djame en paz...
Es ella ms hermosa?
Sobrevino un instante de silencio. Luego, Ritt oy algo que le hizo imaginarse
la escena, el doctor aferrando por los hombros a su esposa y apostrofndola
brutalmente.
Especie de zorra... Si vuelves a decir una cosa semejante, te lo har pagar
caro. Estoy curndote, aunque no me creas, y... es sa la forma que tienes de
agradecerme mis desvelos? No eres capaz de imaginarte lo que sucedera si
suspendiera la medicacin?
Ella pareci no impresionarse demasiado.
Quiz as acabara de una vez contest.
No sabes lo que te dices refunfu l. Anda, vete a la cama; todo lo
que hago es para que un da puedas curarte de forma definitiva.
El silencio volvi de nuevo. Ritt se pregunt qu clase de enfermedad
padeca Wilma Osgood.
Si parece tan sana...
Pero aquella lividez, no era corriente, se dijo.
La enfermedad, supuso, afectaba en parte a la mente de Wilma. Sola
suceder, cuando algn paciente tardaba mucho tiempo en curarse o no vea
perspectivas de mejorar a corto plazo.
La lluvia continuaba produciendo un montono sonsonete y empez a sentir
sueo. Poco a poco, se sumi en un agradable duermevela, que le indic

llegaba el momento de olvidar todo. De repente, percibi un intenso perfume.

Era un olor vagamente parecido al incienso, un aroma oriental, extico. En la
estancia
no haba nada que pudiera causar aquella sensacin olfativa.
A menos que...
Abri los ojos. Wilma estaba junto al lecho.
Haba entrado sin que l se diera cuenta y encendido la luz del bao, cuya
puerta quedaba entreabierta, permitiendo as el paso de un ligero resplandor
que permita sin dificultades la visin de las cosas, especialmente para unas
pupilas habituadas a la oscuridad.
Wilma vesta los mismos ropajes que llevaba al atardecer. Sonriendo, se quit
el tirante del hombro izquierdo.
Ritt, estupefacto, se sent en la cama. Ella solt el otro tirante y dej que el
camisn resbalara hasta el suelo.
No me encuentras atractiva?
El joven trag saliva.
Tu... tu esposo...
Al infierno con mi esposo! contest ella, a la vez que se abalanzaba
salvajemente hacia el joven.
Por un instante, Ritt pens que se hallaba en poder de un vampiro que iba a
succionarle la sangre. Pero eran slo fantasas suyas, disparates debidos a
leyendas que no tenan razn de ser.
La piel de Wilma poda ser muy blanca, pero era suave, tersa, sedosa... y
clida y ardiente, como todo su cuerpo.
***
Bueno, que me aspen, si hubiera credo posible una cosa semejante dijo
l ms tarde.
Wilma solt una risita.
No te esperabas mi visita - contest.
No. Sobre lodo, despus de la que me hiciste semanas atrs.
Ah, s, ya recuerdo. Aquella noche me senta terriblemente furiosa con mi
marido...
Dijiste que estabas muerta y me pedas que me fuera... Wilma volvi a
rer.
Slo quera darte un pequeo susto, para vengarme.
Yo no te haba hecho nada protest Ritt.
Pero l s... Pens que lo divulgarlas y que la gente, de este modo, hara
comentarios...
Bueno, ms que venganza, fue una rabieta. Ritt se dijo que Wilma deba
de tener un genio muy vivo en ocasiones y ello le producira, sin duda, leves
trastornos mentales. A juzgar por lo que haba tenido ocasin de comprobar,
estaba tan sana como una manzana.

Esta noche has vuelto a discutir con l dijo.

Lleva algn tiempo que se comporta de una forma extraa. Son sus
malditas
investigaciones, comprendes?
Ah, investiga... qu. si se puede saber?
Nunca me lo ha explicado satisfactoriamente. Es algo sobre la vida y la
muerte... la vida despus de la muerte... Personalmente, no creo en las
paparruchas que me cuenta. Su estancia en la India debi de trastornarle un
poco, comprendes?
Ah, estuvo en la India.
S, ese pas misterioso, fakires, enigmas, magia y todo lo dems, sin olvidar
las plantas misteriosas que obran milagros, alargan la vida cientos de aos y
convierten en un Apolo al mismsimo Quasimodo. Wilma lanz una
estruendosa risotada. Slo espero a estar curada por completo, para
largarme de aqu y dejarle con un palmo de narices aadi.
Estabas enferma.
En efecto. Una cosa debo reconocerle. El me ha curado y, sinceramente,
mi enfermedad es de las que no dejan esperanza de salvacin.
Serla indiscreto por mi parte preguntarte a qu enfermedad te refieres.
Wilma? Leucemia.
Ritt aspir el aire con fuerza.
Te la ha curado tu marido?
Debera haber muerto hace varios meses. Ahora, sin embargo, me
encuentro mejor cada da, gracias a su medicamento.
Ese medicamento... son las pldoras que tomabas esta noche?
Efectivamente, son las pldoras.
Perdona la observacin... pero a ti te entr un pnico espantoso al ver que
se rompa el frasco. Creo que tu esposo no se habra enfadado por un motivo
tan nimio...
Cayeron al suelo y estuvieron en contacto con el aire un tiempo excesivo.
El medicamento puede perder efectividad, comprendes?
A Ritt le pareca que era una excusa muy pobre, pero no quiso hacer ningn
comentario al respecto.
Una cosa, por favor, Wilma.
Ella se volvi de lado y le mordisque en los labios.
Habla, encanto invit.
Hiciste a tu marido una pregunta... sobre una mujer acaso ms guapa que
t...
Ah, s, su nueva paciente.
Otra enferma?
Eso es, pero la tiene en una habitacin aislada. No s quin es ni me
importa... Se lo dije solamente porque estaba un poco furiosa.
Dirase que tienes celos de l murmur el joven.

Hasta cierto punto. Sabes lo que es estar casada y ver que tu marido no
es sino un trozo de corcho parlante?
Conque es eso sonri Ritt.
S. y est as desde hace meses. No comprendo lo que le pasa: no soy tan
fea, me parece. Y l tiene poco ms de cuarenta aos y no hace uno todava, se
mostraba ardiente y apasionado casi como un adolescente. Pero, de repente,
dej de interesarle. Wilma se mordi los labios.
Supongo que fue a raz del descubrimiento de mi enfermedad agreg.
Debi de impresionarle muchsimo y quiz eso le produjo un shock del que
no ha podido recobrarse.
Es posible, pero, en tal caso, tu obligacin es ayudarle a la recuperacin
de sus... facultades.
Sera tanto como intentar reanimar un trozo de leo "Contest ella
despectivamente. Crees que no lo he intentado? Adems, y aun
reconociendo sus atenciones hacia m, agradecindole que me haya curado, no
voy a permanecer siempre aqu, enclaustrada y sin poder disfrutar de la vida.
Demonios, Alex; tengo veintinueve aos solamente! Estoy en la edad de
pasarlo bien... y ms si se piensa que tengo medios para conseguirlo.
Medios econmicos, supongo.
Exacto. Pero antes de marcharme, quiero estar absolutamente segura de
que estoy curada por completo.
Le abandonalas.
Como el alma abandona al cuerpo despus de la muerte contest Wilma
con cierta solemnidad.
De nuevo le abraz y le bes voluptuosamente.
Disfruta jade ardorosa . La vida es tan corta...
Ritt se acord de una noche parecida. Despertara de nuevo junto a un
cadver?
Wilma se march poco antes del amanecer y se separ de l con un carioso
beso.
Deseo que vuelvas otro da y que te pille una tormenta dijo como colofn
de sus palabras de despedida.
Menos mal, esta vez, la cosa ha terminado felizmente, pens l.
Empez a relajarse y volvi a dormir, ahora profundamente. Cuando
despert, eran ms de las diez de la maana. El cielo se haba despejado y
luca un sol radiante. El cambio del ambiente era total.
Ritt se visti rpidamente y baj al vestbulo. No vio a nadie y pens que
debera dejar una nota para excusar su marcha. Despus, sali de la casa y
subi al coche.
En aquel momento, vio avanzar a Meph a toda velocidad.
Precipitadamente, subi el cristal de la ventanilla, justo a tiempo de evitar que
las patas del enorme can pasaran por el hueco.
Meph abri las fauces y emiti un par de ladridos. Era algo extrao, se dijo

el joven. Meph- no pareca albergar intenciones hostiles. No entenda apenas

de perros, pero le pareci que el can le peda que lo llevase consigo.
Lo siento, no puede ser murmur.
Arranc despacio, para no daar al animal. Meph qued atrs y ladraba
tristemente.
Ritt oy aquellos ladridos y se sinti profundamente impresionado.
Meph, por qu no ests a gusto aqu?
Mene la cabeza. Quiz eran slo aprensiones suyas. Por si acaso, ms vala
no dejar el coche hasta tener la seguridad de salir indemne del jardn.

CAPITULO XI

Tom con dos dedos la mueca de Helen y observ el reloj atentamente

durante unos segundos. Luego se puso el estetoscopio y explor con gran
detenimiento el rostro de la paciente.
Examin sus ojos y la lengua. Al cabo de unos minutos, se retir unos pasos.
La mejora es patente, seora Ashley dijo satisfecho. Sin embargo, no
podemos considerarla todava como completamente curada. Pero he de decirle
que ahora sus posibilidades son ilimitadas. Espero que se sienta satisfecha.
Si, doctor...
Dentro de un par de das, podr levantarse y dar cortos paseos por la
habitacin. De todos modos, an tardar bastante en sentirse lo
suficientemente bien para que le permita abandonar la casa.
Soy su paciente, doctor sonri Helen. Pero, dgame una cosa: qu
suceder cuando se divulgue la noticia?
Osgood hizo un gesto con la cabeza.
Ese es un asunto que deber ser estudiado a fondo, antes de tomar una
decisin definitiva contest. Por supuesto, la reputacin del doctor Hastings
resultar muy daada, pero no es nuestra la culpa. Adems, es prematuro an
preocuparse por algo que, en el fondo, no tiene apenas importancia.
Cree usted que la noticia de mi resurreccin no tiene importancia,
doctor?
Oh, si, por supuesto, aunque yo me refera a las consecuencias que ello
puede acarrear para la fama profesional del doctor Hastings. Osgood palme
afectuosamente una de las manos de Helen. Ahora slo debe preocuparle su
curacin, seora Ashley.
Osgood se march. Recostada sobre un montn de almohadas. Helen cerr
los ojos.
Record. Haba do al dormitorio de su husped y disfrutado de unos
momentos maravillosos, como si quisiera concentrar en aquellos pocos minutos
los placeres de una vida que se extingua rpidamente. Luego...
Se haba dormido... o haba muerto?
Haban sido tres semanas que haban pasado con la velocidad del
relmpago. Recordaba su cabeza apoyada en el pecho de Alex Ritt... y luego
haba despertado en aquella habitacin.
Dormida o muerta?
Despierta o resucitada?
Podra Osgood aclararle aquel enigma algn da?
El doctor Osgood estaba en aquellos momentos atendiendo una llamada.
S, soy yo. En qu puedo servirle, seora?
Al otro lado de la lnea se oy un espasmdico sollozo.
Doctor, soy yo... Bessie Hopper... el ama de llaves de la seora SelKirr...
Ella... est muerta...

 Lo siento infinito, seora Hopper. Luego me pasare por la casa, para ver lo

que se puede hacer que, desgraciadamente, no es nada, como yo haba

predicho hace tiempo.
Colg el telfono y sonri, mientras se frotaba las manos. Luego fue a un
armario que haba en el despacho, lo abri para sacar un tarro de vidrio y
desenrosc la tapa. Dentro del frasco haba unas pldoras de color rojo. Tom
dos sucesivamente, sin molestarse en beber agua, y esper unos momentos.
Pareci sentirse mejor y volvi a sonrer.
Reforzar ligeramente la frmula y ser definitivo dijo, sin darse cuenta
de que haba unos ojos que le vigilaban desde muy poca distancia.
Pasados algunos minutos, dio media vuelta y sali de la habitacin. Wilma
entr algo ms tarde, busc el frasco, lo abri sac una pldora y se la ech al
bolsillo de su bata. Tambin se march muy pronto del gabinete.
***
Las ltimas paladas de tierra cayeron sobre la tumba. El doctor Hastings
haba asistido a la ceremonia y cuando sta termin, emprendi el regreso a la
ciudad.
Visit a un par de pacientes y luego sinti la necesidad de tomarse una copa.
Cuando entraba en el bar. se tropez con Petra Shane.
Parece preocupado, doctor - observ la muchacha.
Pues, si...
Eh, doctor! son de pronto una voz masculina.
Hastings se volvi. Alex Ritt avanzaba hacia l, a grandes zancadas,
agitando la mano para llamar su atencin.
Hola, Petra salud el joven. Doctor, podra hablar unos momentos
con usted?
Desde luego, muchacho, pero antes habrs de permitir que tome un trago.
Recomiendo siempre evitar el alcohol, pero, en ocasiones, un trago reconforta y
estimula y hace ver las cosas con cierto optimismo... cosa de la que yo estoy
necesitado respondi el galeno.
El doctor est preocupado declar la muchacha.
Sucede algo malo? pregunt Ritt.
Hastings hizo un gesto con la cabeza.
Vamos adentro. Se volvi hacia la joven . Petra, lo que voy a decir es
off record. Advirti Sin embargo, quiz, algn da, puedas publicar un
reportaje y entonces no me opondr a que utilices lo que voy a decir ahora.
Est bien contest Petra.
Los tres se sentaron en torno a una mesa. Hastings y Ritt pidieron whisky.
Petra encarg caf.
Esperaron a que les hubieran servido. Luego. Hastings dijo:
Acabo de regresar del cementerio. Hemos enterrado a Fanny SelKirr, una
viuda cuarentona, muy guapa y bastante desenvuelta, con dinero. Falleci

anteayer, a causa de un paro cardiaco.

Tiene eso algo de particular, doctor? pregunt Petra.
No estoy seguro. El estado fsico de la seora SelKirr era excelente; para
decirlo con palabras vulgares, tena una salud de hierro. En buena lgica, no
debera haber sufrido el ataque cardiaco... como tampoco Bert Hartman ni Dick
Payton.
Payton y Hartman resucitaron dijo Ritt tensamente.
Eso no puede ser respondi el mdico. Con Dick Payton hubo una
confusin, lo mismo en el caso de Hartman. mientras que con ste, su esposa,
enloquecida, desenterr el cadver y se lo llev consigo. Pero es la coincidencia
en los motivos del fallecimiento lo que me preocupa. Ninguno de ellos tena
sntomas de padecer lo ms mnimo del corazn.
Doctor, digan lo que digan, yo jurar siempre que Darcey afirm reconocer
a Dick Payton intervino Petra con grave acento. Es ms, no se me haba
ocurrido hasta ahora, pero tratar de buscar fotografas suyas en alguna parte
y entonces podr saber si Darcey dijo la verdad o minti.
En cuanto a Hartman, convendra hablar nuevamente con la seora Styles
indic el joven. Ella dijo que le haba visto vivo, oyendo la radio y
movindose al comps de la msica, como si estuviese bailando solo.
Pero eso significarla realmente que resucitaron y es imposible!
exclam Hastings.
Tal vez fue una muerte simulada, doctor apunt la chica.
Hastings mene la cabeza insistentemente.
No, no y mil veces no. Llevo muchos aos de experiencia mdica y. por
todos los diablos, s distinguir la vida de la muerte. No fueron casos de
catalepsia; Payton. Hartman y ahora Fanny SelKirr, estaban real y
autnticamente muertos.
Entonces, lo que le preocupa es la similitud de las causas del fallecimiento
dijo el joven.
Exacto.
Piensa acaso, en una muerte provocada?
Lo he pensado, aunque la idea no acaba de convencerme...
cientficamente. Y. sin embargo, presiento que es as. Ahora bien, en el caso de
Hartman, su esposa cobr medio milln de dlares del seguro de vida. Fanny
SelKirr era tambin muy rica, aunque no se le conocan parientes prximos,
pero, sin duda, surgirn muy pronto. Y. si estas muertes fueron provocadas,
por qu tuvo que morir Dick Payton? Era un chico corriente, de una familia
modesta, con excelente reputacin todos ellos... Suponiendo que fuese una
muerte provocada, qu sacara su autor con matar a Dick?
Cmo era el chico antes de la muerte? pregunt Ritt. Me refiero a sus
amistades, aficiones... Tomaba droga? Actuaba violentamente? Se
emborrachaba? Ya sabe, doctor; muchos chicos hoy da, llevan una vida
desastrosa...

Dick era completamente normal. Estudiaba y, aunque no obtena notas

demasiado brillantes, sacaba siempre el curso adelante. Se diverta, claro,
como todos los de su edad, pero jams se me habra ocurrido pensar en l
como protagonista de un atraco y menos suponerle capaz de disparar contra su
propio padre.
Doctor, ha comunicado sus recelos al jefe Kin? inquiri Petra.
No respondi Hastings. La verdad es que tengo miedo al ridculo.
Puede ser que me vaya haciendo viejo y empiece a sentir aprensiones. Tal vez
me han impresionado las muertes de esas personas...
Sin contar la de Helen Ashley.
Esa pobre chica tena leucemia.
De pronto. Petra consult su reloj y se puso en pie.
Tendrn que dispensarme exclam. Se me est haciendo tarde y...
Doctor, no se preocupe; guardar silencio. Alex, te ver ms tarde.
La chica se march. Ritt se enfrent con el galeno.
Doctor, lo que voy a decirle ahora debe considerarlo como conocido en
virtud del secreto profesional manifest. Por tanto, no debe repetirlo a
nadie, a menos que le requiera un juez para ello... y no es delito.
Le entiendo perfectamente, muchacho. De qu se trata?
Usted dijo antes que la seora Ashley padeca leucemia.
S, es cierto.
Tenia, como mximo, unos tres meses de vida.
Ese era el clculo, avalado, desgraciadamente, por la experiencia...
Pero ella falleci mucho antes y de forma sbita.
En efecto. Adnde quiere ir a parar, muchacho?
Ritt contempl un momento su vaso, an mediado, y luego dijo:
Es indudable que la enfermedad pudo debilitar su corazn, pero, cree
que... que los espasmos amorosos pudieron provocar el fallo cardiaco?
Hastings dio un respingo.
Ha dicho espasmos amorosos? Entonces, debo deducir que usted y
ella...?
S, doctor. Una sola noche. Al amanecer, estaba muerta. Nos quedamos
dormidos... y ella ya no despert.
El mdico se frot el mentn.
Podra ser... el exceso de tensin en momentos de gran excitacin
sexual... No puedo garantizar nada y si usted se considera culpable, deseche
la idea. Helen era una mujer realmente hermosa y rebosante de atractivos
fsicos. Es eso lo que le preocupa?
No, doctor. Me preocupa que, en lugar de tres ataques cardacos sean
cuatro... y todos provocados.
Hijo, si quisiramos comprobarlo, serla preciso exhumar los cuerpos y
practicarles la autopsia. Pero habra que probar que existen graves sospechas
sobre muertes provocadas para conseguir el permiso del juez. Sinceramente,

no me atrevo a dar los pasos necesarios para abrir un proceso sobre la posible
intencionalidad de estos casos.
Sin embargo, le preocupa que hayan muerto por paros cardiacos unas
personas que, aparentemente, no padecan del corazn.
S, aunque esa preocupacin, en buena parte, es profesional. Me pregunto
si no estar perdiendo facultades...
No, doctor, no est perdiendo facultades asegur el joven. Lo que
sucede es que, aunque no podamos probarlo, alguien provoca esas muertes.
Eso que dice usted es muy grave. Alex.
Lo sera si citase un nombre concreto, doctor.
Ritt meti la mano en el bolsillo y sac una pldora verdosa, que puso en
manos de! galeno.
Podra analizarla?
Hastings contempl unos instantes la diminuta bola verdosa. Se la llev a la
nariz, olisque un poco luego la prob con la punta de la lengua y acab
envolvindola en una
servilleta de papel.
Lo intentar dijo al cabo.
No se apresure, no me corre ninguna prisa sonri el joven. Slo
quiero conocer su composicin, doctor.
De todas formas, puedo adelantarle un pequeo resultado del anlisis:
esta pildora no ha sido elaborada en ninguna de las farmacias de Bushwell
exclam Hastings tajantemente.
Ritt estuvo a punto de decir: Ya lo saba, doctor, pero prefiri callar de
momento.
Levant la mano para llamar la atencin de la camarera.
La nota, por favor, seorita pidi.
***
Ritt abri la puerta de su casa y sonri al escuchar las notas del piano. Petra
interpretaba ahora msica moderna y se acerc al saln sin hacer ruido. Al
cabo de unos momentos, aplaudi con fuerza y ella se volvi sonriendo.
Eres eclctica dijo. Lo mismo tocas una pieza clsica. que msica
enteramente actual...
Soy de esta poca respondi ella. Te molesta que haya venido a hacer
unos ejercicios de digitacin?
En absoluto, para eso te di la llave. Y. a propsito, si no te importa, me
ahorrar el importe de dos cenas. Hay provisiones en casa.
Petra se levant, pero l hizo un ademn rpidamente.
Sigue tocando: yo me ocupar de la cuestin alimenticia.
Media hora ms tarde, se sentaban ante una mesa en la que el plato
principal estaba compuesto por chuletas y patatas fritas. Haba tambin

ensalada y el complemento de una botella de vino.

Esto es todo un banquete sonri Petra. Al menos, luego me permitirs
fregar los cacharros.
Puesto que no pagas la cuenta con metlico, tienes que hacerlo con tu
trabajo accedi l de buen humor.
La conversacin, inevitablemente, deriv luego hacia un tema preocupante.
Crees en la posibilidad de unos asesinatos. Alex? pregunt la
muchacha.
Al doctor Hastings le intrigan esas muertes por paro cardiaco. Respondi
l. Tal vez se trate solamente de coincidencias.
Demasiadas coincidencias, me parece.
Si, si tenemos en cuenta tambin a Helen Ashley.
Padeca una enfermedad irreversible.
Pero an no haba llegado al punto en que se pudiera temer un fallo
cardaco. Prcticamente, estaba en los comienzos de su dolencia. Petra.
Muy bien dijo ella. Suponiendo que se trate de hechos con
intenciones
delictivas, no preguntar el cmo, puesto que resultarla muy complicado, sino
solamente el porqu, esto es, los motivos. Cul es tu opinin al respecto?
Los motivos repiti el joven. En el caso de Dick Payton, no existen, al
menos aparentemente. El chico no era la clase de persona de la que se pueda
obtener un gran beneficio econmico. No se puede decir lo mismo de Helen o
de Hartman.
Helen no tena dinero...
Posea esta casa, Petra.
Es cierto. Y Hartman haba contratado un seguro de medio milln. Pero
era su esposa la beneficiada y no otra persona.
Sin embargo, despus del accidente slo se encontraron trescientos mil
dlares. Dnde estn los doscientos mil restantes? Los pag a alguien?
La muchacha no pudo contestar. La campanilla de llamada tintine
bruscamente, interrumpiendo el dilogo con sus musicales sonidos.

CAPITULO XII

Ritt abri la puerta y casi se asust al verse frente a una alta silueta negra
que se hallaba en el umbral. Detrs de l, Petra exhal un ligero grito.
No teman sonri el visitante. Soy Osgood.
Oh exclam el joven . Perdone, doctor; haba olvidado encender la luz
del porche...
Las dos lmparas que haba a ambos lados de la puerta disiparon las
tinieblas. La sombra fantasmal se transform as en una persona conocida.
Ruego disculpe la molestia, seor Ritt... Osgood vio de pronto a la
muchacha y pareci sentirse conturbado. No saba que tuviese usted
invitados...
No se preocupe, doctor contest el joven. La seorita Shane es de
toda confianza. Entre, por favor. Quiere tomar algo?
Muchas gracias, pero mi visita, de todos modos, va a ser muy breve.
Permtame exponerle los motivos, se lo ruego.
No faltara ms.
El difunto seor Ashley y yo fuimos grandes amigos. Supongo que ya
est enterado de su trgica muerte.
Si, desde luego.
Bien, l tena en su biblioteca un libro que yo haba hojeado en
ocasiones. Ahora necesitara leerlo con ms detenimiento y me he permitido el
atrevimiento de venir a pedrselo a usted en prstamo.
Ritt hizo un amplio ademn.
El libro y la biblioteca entera estn a su disposicin, doctor accedi.
Pase, tenga la bondad.
No s cmo darle las gracias...
Es lo menos que podra hacer por usted, despus de sus gentilezas al
tenerme como husped en su casa y en un par de ocasiones contest el
joven amablemente. Tenga la bondad de pasar, doctor...
Ritt condujo al visitante hasta una estancia, en la que haba un par de
estanteras repletas de libros. El nombre de biblioteca resultaba tal vez
exagerado, pero no caba duda de que el esposo de Helen haba sido aficionado
a la lectura.
Osgood se detuvo unos momentos ante un estante. Luego pas al otro y, de
pronto, alarg una mano y sac un grueso volumen, de encuadenacin
bastante antigua y tamao infolio.
Aqu est exclam. Seor Ritt, de nuevo le doy las gracias por su
amabilidad. Le prometo devolverle el libro lo antes que me sea posible.
No tenga prisa: consrvelo todo el tiempo que estime necesario
contest el joven.
Volvieron al vestbulo. Osgood dirigi a la joven una inclinacin de cabeza y
abandon la casa.

***
Es curioso dijo Petra, despus de una pausa de silencio. Por qu ha de
necesitar cieno libro tan urgentemente, a estas horas de la noche?
Es investigador repuso Ritt. Quiz se ha acordado de que el esposo
de Helen lo tena y ha venido a buscarlo, eso es codo.
Resultarla interesante conocer el titulo. no te parece?
Lo siento, no lo he visto sonri l.
Petra contempl la biblioteca desde el umbral. El hueco dejado por el libro se
adverta claramente.
Ser algn libro de magia? murmur
Hombre! Ritt se dio una palmada en la frente Ahora que recuerdo...
Entr en la biblioteca y se acerc a una mesa, sobre la que se vea un gran
libro de tapas negras, lomo rojo y cantos dorados.
El difunto seor Ashley tenia, por lo visto, la virtud del orden dijo. Hace
algunos das vi este catlogo y le ech un vistazo rpido, sin entretenerme
demasiado. Sin embargo, pude darme cuenta de que todos los libros estaban
perfectamente catalogados y numerados en las estanteras.
Entonces, por los nmeros de los volmenes anterior y posterior podremos
conocer el titulo del que se ha llevado.
Exactamente.
Ritt pas rpidamente las hojas del catlogo, hasta detenerse en una que
seal con el ndice:
Ah, aqu est! exclam. El titulo es...
Call bruscamente. Petra le miraba y vela que estaba sonriente. pero apreci
el repentino cambio de expresin..
Qu sucede, Alex? exclam. Se trata de algn ttulo que no te
atreves a decir en alta voz?
Ritt hizo un gesto con la cabeza.
No. pero sucede que me extraa la coincidencia respondi. El ttulo es:
50 casos de personas revividas despus de muertas, por el doctor O.L.E. La
fecha de edicin es de quince aos atrs.
Ella sinti un escalofro.
Personas que volvieron a la vida despus de morir...
Parece como si se tratase de casos que hubiese observado personalmente el
autor.
Si, eso parece. Me pregunto por qu Ashley tendra este libro en su
biblioteca. Y el que le sigue? Estudios sobre la vuelta a la vida de personas
muertas aparentemente.
Dios mo. qu biblioteca tan ttrica! se asombr la muchacha.
Eso no es todo. El libro inmediatamente precedente se titula: Fakires de la
India: sus mtodos de magia y procedimientos empleados para devolver la

salud y la vida a las personas gravemente enfermas e incurables

clnicamente.
Petra hizo un gesto con la cabeza.
Leyendo esos libros, uno comprende a los que queman bibliotecas dijo.
El joven no contest. Petra se dio cuenta de que pareca sumido en
profundas meditaciones.
Petra dijo al cabo, Osgood pas una temporada en la India,
aprendiendo los secretos de los fakires hindes y conociendo las misteriosas
drogas que emplean para sus experimentos.
Crees que l... Osgood, tiene algo que ver con...?
La muchacha no pudo contestar. Un ruido extrao se dej or en aquellos
instantes en la parte posterior de la casa.
Era como si alguien intentase entrar sin el permiso del dueo, forzando la
cerradura con alguna herramienta o tratando de agujerear la madera. El ruido
hizo saltar los nervios de la muchacha, quien, lanzando un grito de pavor, se
refugi en los brazos de Ritt.
Alex! chill. Alguien quiere entrar en la casa!
El ruido se repiti. Ritt se dio cuenta de que lo haban interpretado mal. No
haba nadie que quisiera forzar la puerta posterior. Pero era evidente que
alguien rascaba la madera, para llamar la atencin de los moradores de la
casa, sin alarmar a los vecinos.
No temas dijo. No es ningn ladrn. Espera, voy a ver de qu se
trata...
Ritt se separ de la muchacha, fue a la cocina y abri la puerta de golpe.
Petra le haba seguido y lanz un grito de terror al ver el enorme perro negro
que estaba parado en el umbral.
El joven retrocedi instintivamente. Por un momento, pens en ciertos
poderes diablicos del dueo del can. Lo haba enviado all para matarle...
El perro avanz unos pasos. Ritt camin hacia atrs.
Petra, retrocede dijo. Sitate junto a la puerta. Cuando ests
preparada, avsame; yo saltar hacia atrs y t cerrars antes de que el perro
pueda alcanzarme.
Est bien, Alex.
La cola del can se agitaba casi continuamente. Ritt frunci el ceo.
El perro avanz otro paso. De pronto, baj la cabeza un poco y agit la cola
con fuerza. En aquel momento, son la voz de Petra:
Estoy lista. Alex.
Aguarda un momento pidi l. Meph?
El perro alz la cabeza vivamente y mir al joven con expresin que no tena
nada de hostil. Su boca estaba casi cerrada; de haber estado dispuesto a
atacarle, ya le habra enseado los dientes mucho antes, a la vez que grua
amenazador.
Pero no haba hecho el menor sntoma agresivo. Ritt se atrevi a ponerle una

mano encima de la cabeza.

Meph repiti.
Entonces, el perro se alz sobre sus patas traseras, apoy las delanteras en
el pecho del joven e intent lamerle la cara.
Es fantstico! exclam Petra, protegida por la puerta . Se ha hecho
tu amigo... Pero, de dnde ha salido esa enorme bestia?
De la casa del doctor Osgood contest l. Bien, Meph, me parece
que, adems de amistad y cario, ests pidiendo otra cosa.
Ritt busc un cacharro, lo llen de agua y lo puso en el suelo. Meph bebi
con avidez. El joven abri la nevera y sac un buen trozo de carne, que puso en
un plato.
Maana ser cosa de prepararte la comida apropiada dijo. Petra, por
qu no te acercas? rog.
Ese perro me da un miedo espantoso contest ella.
Espera un momento, por favor.
Meph devor la cena en cuatro dentelladas. Luego, Ritt fue hacia la
muchacha, roz su cara con una mano y la acerc a continuacin a la nariz del
perro.
Meph la olfate varias veces. Despus, lentamente, se acerc a la
muchacha, meneando la cola con gran mansedumbre.
Dios mo dijo ella . No me lo puedo creer... Este es de la clase de
perros que son fieras para los ajenos a la casa que guardan. Si estaba en la del
doctor Osgood, por qu ha venido aqu?
Ritt arrug el entrecejo.
Cuando estuve aqu por primera vez, haba dos perros. Uno de ellos muri,
de un ataque al corazn, segn me dijo Franz, el criado del doctor. Adems,
sucedi en mi presencia y puedo asegurar que fue una muerte fulminante.
Hace pocos das, tuve que quedarme en la casa de Osgood. Entonces, ya
tenan a Meph. De momento, me ladr poco amistosamente, pero, al da
siguiente, cuando me march, tuve la sensacin de que el perro no quera
quedarse en la casa; pareca como si me pidiera que me lo llevase de all. Ya te
digo que es una sensacin, no algo que pueda afirmar de una forma rotunda. Y
ahora, Meph, de alguna manera, se ha escapado y ha venido aqu...
Por el olfato, supongo.
No cabe otra respuesta. Lo que me gustara, sin embargo, es saber los
motivos por los cuales no se encontraba a gusto en la casa del doctor Osgood.
Algo deba temer apunt Petra . El instinto de los animales, y ms de
los perros como Meph, raras veces falla.
Quiz algn da lo sepamos. De momento... Ritt puso una mano en la
cabeza del enorme perro, que pareci sentirse muy satisfecho, se queda aqu
y ha encontrado un dueo que no le defraudar jams.
Meph lanz un alegre ladrido. Luego. Ritt se volvi hacia la muchacha y
sonri.

Contars la historia en tu peridico? pregunt.

Ella hizo un gesto negativo.
No. Todava no. Presiento que la fuga de Meph tiene algo que ver con lo
que est sucediendo, con las muertes por inexplicables paros cardacos, con
ciertas fantsticas resurrecciones... y con unos extraos libros que hay en esta
casa. Cuando el enigma haya sido desvelado por completo, incluir en mi
reportaje la historia de la llegada de Meph a esta casa. Alex, por qu ese
nombre?
El perro que muri, se llamaba Azrael. Leonard* es el nombre del otro y
ste, como el nombre resultara muy largo, Mephistfeles, lo han abreviado.
Todos ellos, son distintos nombres que se dan al diablo. Petra.
Ella abri la boca, estupefacta.
Nombres del demonio repiti.
En el caso de Meph resulta absolutamente inapropiado afirm Ritt.
***
Pronto se hara de noche y George Bray se dispuso a dar una ltima vuelta
antes de abandonar el cementerio. De pronto, vio algo que brillaba al reflejar
los ltimos rayos de! sol prximo al ocaso.
Intrigado, se inclin y recogi aquel brillante disco de metal. Un segundo
despus, se estremeca como si hubiese visto algn fantasma.
Bray permaneci unos momentos en el mismo sitio. Luego, bruscamente,
ech a correr y no par hasta encontrarse en el despacho del jefe Kirr.
Petra le vio llegar, jadeante y sin aliento, y su instinto periodstico le hizo
presentir una noticia interesante. Por tanto, ech a correr tambin y, sin
preocuparse de las formalidades, penetr en el despacho.
Encontr esto, jefe deca Bray en aquellos instantes. Algo le pas a
Joe... Tiene que estar muerto...
Kirr se puso los lentes y examin con gran atencin el disco de plata.
Por cien mil diablos! barbot. Es una moneda de dos caras, George!
Si, jefe. La tena Joe y jams se separaba de ella. A veces, se diverta con
algn forastero, apostando unas cervezas... Ms de uno se la quiso comprar y
l jams cedi, alegando que le serva para beber sin gastar un centavo... Una
vez le ofrecieron hasta doscientos dlares, pero Joe rechaz la oferta... Yo le o
decir muchas veces que nunca venderla la moneda... Y no se separaba de ella
para nada, puedo jurrselo.
Petra se acerc un poco a la mesa y examin la moneda.
Estas monedas no son nada corrientes, en efecto dijo. Qu opina usted,
jefe?
Kirr se volvi hacia el sepulturero.
George, dime, dnde la encontraste?
En el suelo... Ah, si, ahora recuerdo; a menos de dos pasos de la sepultura de

la seora Ashley.
Bueno, seguramente se le cay aquel da... Creo que fue entonces cuando
dijo que tena que arreglar el panten Terrywether.
Aquel da no se le cay, jefe asegur Bray.
Por qu lo dices, George?
Estuve despus dos o tres veces en la tumba de la seora Ashley y no vi
nada.
Quiz no te diste cuenta entonces...
No; tendra que haberla visto mucho antes. Ahora haca ya das que no me
acercaba por all. Yo arreglaba las flores que le traa el seor Ritt, limpiaba las
hierbas de alrededor...
Est bien. Kirr hizo saltar la moneda en la mano, gracias por haber
venido. Y cierra el pico, estamos?
Si, jefe.
Petra fij la mirada en el polica, cuando Bray se hubo marchado.
Qu piensa hacer, seor Kirr?
Nada contest el interpelado. La moneda se le pudo caer a Moreen aquel
di a y ha pasado desapercibida hasta hoy. Puede ser un indicio de su
desaparicin, pero no por ello vamos a deducir que est en la tumba de la
seora Ashley.
La muchacha se encamin hacia la puerta.
En su lugar, yo intentara comprobarlo se despidi.

CAPITULO XIII
Por la maana, despus de desayunar. Ritt fue a la biblioteca. Meph le
segua como un perro faldero. Cuando lleg la seora Beaver, gru un poco,
pero muy pronto comprendi que era alguien de la casa y desisti de su actitud
hostil.
Ritt haba decidido examinar los libros que tenan aquellos ttulos tan
extraos. Pens en llevarse uno a la cama, pero desisti, temiendo ser vctima
de alguna pesadilla, que le hiciera pasar mala noche, si la lectura resultaba
demasiado apasionante y pasaba largas horas con el libro en las manos.
Durante el da, tendra tiempo de despejar las posibles imgenes que le
sugiriera la lectura, calcul.
Sac el libro que hablaba de los fakires de la India. Al abrirlo, vio en la
contratapa un objeto que brillaba notablemente.
Intrigado, vio que era una llave, sujeta por tiras de papel adhesivo
transparente. Despeg la llave y pudo apreciar en ella una serie de nmeros,
que parecan componer una clave determinada.
La llave, desde luego, no era de ninguna de las puertas de la casa. El tipo
era completamente distinto y se pregunt qu puerta misteriosa se podra abrir
con aquella llave.
La campanilla de llamada son en aquel momento. Instantneamente. se
oyeron unos desaforados ladridos.
Ritt guard la llave en un bolsillo, dej el libro a un lado y corri hacia la
puerta. Meph estaba a pocos pasos del umbral, contemplando
aprensivamente al animal, que no pareca ceder en su actitud hostil.
Ser mejor que se vaya. Meg aconsej el joven . Yo recibir al
visitante.
S, seor. Pero ese perro... me da miedo...
A usted no le har nunca nada, o no habra podido entrar esta maana en
la casa. Al contrario, cuando yo est fuera, usted se sentir ms segura con la
compaa de Meph.
S, seor.
Ritt encerr al perro en el comedor y luego abri la puerta. Sus cejas se
alzaron al reconocer a Franz.
Caramba, qu sorpresa! exclam. Qu le trae por mi casa. Franz?
Me enva el doctor Osgood, seor contest el sujeto, a la vez que
mostraba el libro que haba trado consigo--. El doctor lo ha ledo ya y me

encarga le agradezca su gentileza. Al mismo tiempo, solicita le preste otros dos

libros, cuyos ttulos me ha dado en una nota. Aqu est, seor.
Ritt tom el papel y mantuvo el rostro sereno, al conocer los ttulos.
Por supuesto, la biblioteca est a disposicin del doctor, en todo momento
contest cortsmente. Tenga la bondad de pasar. Franz.
El criado penetr con aire receloso.
He odo un perro...
Si, tengo uno.
Meph se nos ha escapado, seor. No podemos comprender cmo ha
sucedido, aunque hemos encontrado un hueco en los barrotes de la verja.
Como si alguien los
hubiera separado, para poder entrar a robar, comprende?
No estaba a gusto el animal con ustedes. Franz?
Era muy joven, poco ms que un cachorro. Tendra ganas de corretear por
ah... Ya volver, no se preocupe.
Muy bien. Franz. Pase y le indicar dnde estn esos ttulos que desea el
doctor.
Ritt no cometi la imprudencia de dirigirse directamente a la estantera.
Durante unos momentos, fingi consultar el catlogo. Luego se volvi, sonri y
dijo:
Ya los he localizado.
Sac los libros y los puso en las manos del criado.
Salude al doctor en mi nombre. Cmo va la salud de la seora Osgood?
Ha mejorado notablemente en los ltimos das, seor.
Lo celebro infinito dijo Ritt.
Permaneci en la puerta unos momentos, con una sonrisa definible en los
labios. Franz subi al coche, lo puso en marcha y arranc sin perder ms
tiempo.
Ritt meti la mano en el bolsillo donde tena la llave. Haba concebido una
idea y quera confirmarla por alguien que tuviese la suficiente experiencia para
ello.
Es la llave de una caja de alquiler de un banco, del Trust, de Bushwell,
para ser ms exactos dijo el abogado Evans.
Ritt medit unos segundos.
Al mdico y al abogado hay que decirles siempre la verdad dijo al cabo.
Lo mismo que al confesor sonri Evans.
Algunos sostienen la teora de que al abogado se le dicen cosas que no se
mencionan en el confesionario contest el joven alegremente. Bien, el
problema es: Habiendo encontrado esta llave en la casa de Helen Ashley,
puedo usarla?
Evans hizo un gesto afirmativo:
La carta-testamento, entre otras cosas, dice: ...la propiedad de mi casa y
de cuanto contiene.... Por tanto, la Lave le pertenece sin ningn gnero de

dudas.
Y lo que pueda haber en la caja de alquiler del banco?
Esa caja de alquiler, legalmente, es una prolongacin de la casa que ahora
le pertenece a usted. En la caja hay objetos que fueron de la seora Ashley y la
ley dice al respecto...
Basta, creo que ya es suficiente, seor Evans. Una ltima pregunta, por
favor.
Si, con mucho gusto.
Tengo la casa por disposicin de ltima voluntad de la seora Ashley. Pero,
a quin perteneca realmente? A ella o a su esposo?
La casa perteneci siempre a Helen y la aport al matrimonio aunque no
se consider nunca parte de los bienes gananciales, extremo que se hizo
constar en las capitulaciones matrimoniales establecidas al efecto. Goza usted
de la posesin plena y perfecta de la casa y del terreno que la rodea y de
cuanto hay en su interior, incluyendo, naturalmente, el contenido de la caja del
Banco.
Ritt se puso en pie.
Abogado, le estoy sumamente agradecido. Pero me gusta expresar mi
gratitud al modo fenicio.
Fenicio? dijo Evans, asombrado.
S, hombre. Enveme la minuta de honorarios.
Evans se ech a rer.
Vyase tranquilo, amigo Ritt.
El joven sali a la calle. Poco ms adelante, se encontr con Petra.
Tengo una noticia interesante dijo la muchacha.
Soy todo odos... y luego corresponder con otra que puede te deje
pasmada. Pero te toca a ti el turno, encanto.
He visto fotografas de Dick Payton. No tengo la menor duda; lo vi muerto
en la carretera, el da de mi llegada.
Entonces, resucit?
Lleg a morir realmente?
Callaron un momento. Ninguno de los dos se senta capaz de responder a
aquella pregunta.
Petra fue la primera en romper el silencio.
Tenas una gran noticia que darme, recuerdo dijo.
S, en efecto. Quieres acompaarme al Banco?
Con mucho gusto. Alex.
Un cuarto de hora ms tarde, entraban en el departamento de cajas de alquiler.
El empleado seal la correspondiente a la llave que haba encontrado el joven
y luego se retir discretamente.
Ritt abri la caja y extrajo de su interior otra, alargada, del tamao habitual. La
llev a una mesa, levant la tapa y crey que soaba.
Petra ahog una exclamacin de asombro. Ritt busc una silla y se sent junto

a la mesa. A mi me va a dar algo murmur.

Ella pas las yemas de los dedos por los apretados fajos de billetes que
contena la caja. Los cont en silencio.
Doscientos mil, Alex.
Ritt asinti.
Encontr la llave en la biblioteca... Relat brevemente lo ocurrido aquella
misma maana. Me consultado con el abogado y me ha dicho que iodo lo que
pueda haber en esta caja me pertenece legtimamente.
Para mi, no existe la menor duda. Pero hay algo que se me antoja muy
sospechoso, Alex.
Dime, Petra.
Por qu quera Osgood esos libros? Sospechaba que la llave poda estar en
alguno de ellos?
Las respuestas serian muy interesantes, no cabe duda, pero a m me gustara
conocer la respuesta a otra pregunta mucho ms interesante todava dijo
Ritt.
Si?
Ella me dej la casa y todo lo que contena, pero... por qu?
Guardaron silencio unos momentos. Luego. Ritt tap la caja y la volvi a su
sitio.
Por el momento, este dinero debe seguir aqu afirm.
Si, es lo mejor.
Petra, debo pedirte discrecin?
Ella sonri, a la vez que apretaba su brazo con gesto afectuoso.
Slo te pido la exclusiva de la historia, si algn da llegamos a conocer la
verdad de estos enigmas contest.
Cuenta con ello asegur Ritt. Almorzamos juntos?
De acuerdo.
Cuando llegaban al restaurante, se tropezaron con el doctor Hastings.
Le invito a almorzar, doctor dijo Ritt.
Gracias, pero no puedo detenerme. Tengo a la vista un prximo ciudadano
de Bushwell y creo que ya est llamando a la puerta.
Parece que algunos matrimonios desdean la televisin ri el joven.
S, seguramente piensan que su programa particular es mucho mejor que
el que se puede ver en el televisor contest Hastings, siguiendo la broma.
Ah, muchacho, ya analic la pldora que me dio.
Y bien, doctor?
Nada. Absolutamente inocua, en cualquier sentido. Aunque tambin
puede resultar muy peligrosa... si uno se come dos kilos de una sentada. Le
dara una buena indigestin de glucosa.
Glucosa?
Si, azcar de frutas, con la capa de barniz digestivo, a base de azcar
normal y colorante artificial. Como los confites de los chicos, vamos.

Hastings se march rpidamente. Petra se volvi hacia el joven, que se haba

quedado muy pensativo.
A qu pldora te referas, Alex? pregunt.
Ritt agarr el brazo de la muchacha y la empuj hacia adelante.
Vamos contest. Te lo contar todo mientras comemos.
***
La noche era clida y la temperatura, a veces, se haca agobiante. Desde lo
alto de la loma, Ritt poda ver a lo lejos el brillo de los charcos de agua de la
cinaga, a unos mil quinientos metros de distancia.
Ligeros vapores emergan en ocasiones de la superficie del pantano y se
deshilaban lentamente, como espritus que surgieran de lo profundo de las
aguas estancadas. El contraluz de la luna en creciente contribua a la ilusin de
contemplar unos espectros que no se resignaban a permanecer eternamente
encadenados en un lugar tan ttrico.
Paso a paso, Ritt alcanz la tapia y empez a recorrerla, pasando la mano
suavemente por los barrotes, cuya base se hallaba a metro y medio del suelo.
La altura resultaba suficiente en circunstancias normales, pero para un perro
asustado, no era obstculo efectivo.
Algo haba asustado a Meph. se dijo. Por el olfato, sin duda, haba
reconocido a Franz; de ah sus furiosos ladridos. Qu haba hecho el criado
para que el perro mostrase as su furia?
Meph pareca sano fsicamente. El dao, sin duda, haba sido de otra ndole.
Tal vez algunos latigazos con una correa, lo cual no habra dejado seales en la
negra epidermis. Quiz llegase a averiguarlo algn da.
De pronto, not un espacio mayor entre dos barrotes.
Tena la vista acostumbrada a la oscuridad y pudo apreciar el hueco,
suficiente para que una persona pudiera pasar sin demasiadas dificultades al
otro lado, cuanto ms un perro, pese a la envergadura y corpulencia de
Meph. Quiz, algn ladrn, haba intentado penetrar en la casa, pero
despus de separados los barrotes, se haba percatado de la presencia de los
perros y haba emprendido la huida.
Los habitantes de la casa, sin embargo, no haban advertido nada, hasta
que echaron en falta a Meph*. Entonces, habran revisado la verja...
Dejndose de elucubraciones, pas al otro lado. Dio unos cuantos pasos y.
de pronto, se detuvo, helado de terror.
Leonard acababa de surgir silenciosa, fantasmalmente, una sombra
negra que se confunda con las dems sombras, como si se hubiese
materializado repentinamente en aquel lugar. Ritt no llevaba armas de
ninguna clase y sinti que el sudor le corra por la nuca hasta la espalda, al
pensar en la inminencia de un devastador ataque.
Durante unos momentos, permaneci absolutamente inmvil, sin

atreverse a respirar. La quietud, por ahora, pareca la mejor arma defensiva.

Si intentaba un movimiento, por leve que fuese, el perro atacarla y...
Sorprendentemente. Leonard no hizo el menor gesto ofensivo,
limitndose a olfatear las ropas del joven, pero sin demasiada intensidad. Al
cabo de unos segundos dio la vuelta y se perdi en la oscuridad.
Ritt dej escapar el aire largamente contenido en los pulmones. Sac un
pauelo y se enjug la cara y el cuello.
Quiz Leonard me considere ya como a un amigo dijo.
Avanz unos pasos ms. De pronto, vio luz en una ventana y se aplast
contra la pared, junto al borde. Las voces de Osgood y el criado llegaron
claramente a sus odos.
No est dijo Osgood. La maldita llave no est.
Le habr engaado ella, doctor -contest Franz.
No, no puede; tiene que contestar inexorablemente con la verdad. Dijo
dnde estaba la llave, pero alguien la ha encontrado y se nos ha anticipado.
Ritt dijo Franz.
Es posible. Cmo podramos quitrsela, Franz?
No lo s. Resultarla muy difcil. Meph est all.
Se quita de en medio a ese maldito perro...
Ladrarla antes de que pudiramos lanzarle la carne envenenada. La nica
solucin es matarlo de lejos, doctor.
Cmo?
Detrs de la casa hay un pequeo parque. Un rifle, cuando el animal salga
al jardn... porque tiene que salir inexorablemente... Lo ms seguro es que
salga muy temprano por las maanas.
Se oir el disparo. Franz.
Y yo me habr marchado antes de que llegue ningn curioso. A esas horas,
hay poca gente por las callos y, adems me perdera fcilmente por el
parque.
Est bien, ya tomaremos una decisin. Por el momento no corre
demasiada prisa. Tenemos que resolver el problema de la seora SelKirr.
Se precipit demasiado, a mi juicio critic Franz.
No haba otra solucin. Ya hemos permanecido demasiado tiempo en
Bushwell. Es hora ya de alzar el vuelo y lo haremos apenas hayamos
despachado a Fanny SelKirr. Una semana, doctor?
Dos, a contar del da del entierro. Franz.
Perfectamente. Qu pasar con la otra?
Suspender su tratamiento, nada ms.
Esta noche?
Oh. no: todava tengo que hacer algunos anlisis. Necesito ms experiencia
para el futuro. Franz.
Sobrevino una pausa de silencio. Ritt oy un leve ruidito, romo de bolitas que
chocaban entro s. Luego percibi un dbil gorgoteo

Si no fuese por estas pldoras... dijo Osgood con acento de evidente

satisfaccin. Luego se produjeron otros ruidos. Ritt entendi que los dos
hombres abandonaban la estancia.
Volvi el silencio. A lo lejos, inesperadamente, se oy el ulular de un bho.
Grazn un chotacabras. Croaron algunas ranas.
Ritt se acerc a la ventana, dispuesto a penetrar en la casa. El bastidor
estaba al lado y alarg las dos manos para separar un poco las cortinas que
ocultaban la visin, pero no el paso de la luz. Entonces, vio que se abra de
nuevo la puerta y retir las manos, aunque procurando dejar una rendija, para
poder ver lo que pasaba en el interior del gabinete.

CAPITULO XIV
Wilma asom la cabeza y escuch unos momentos. Luego, sin hacer el menor
ruido, penetr en la estancia, cerr cuidadosamente y se dirigi hacia el
armario donde estaba el frasco con las pldoras de color rojo.
Ritt observaba todos sus movimientos sin hacer el menor ruido. Ella vesta
ahora una amplia bata, con grandes bolsillos, en uno de los cuales verti
ntegramente el contenido del frasco de las pldoras rojas.
Luego sac una bolsita del otro bolsillo. Puso el frasco sobre la mesa y empez
a trasvasar a su interior el contenido de la bolsita.
Cuando termin, tap el frasco y lo devolvi al armario, durante unos
segundos, qued de espaldas a la ventana.
Ritt separ las cortinas.
Wilma, no grites dijo a media voz. Soy yo, Alex.
Ella se estremeci terriblemente, todava con la mano en la puerta del armario
que no haba acabado de cerrar.
Alex, dnde ests? pregunt en el mismo tono.
Detrs de ti. He entrado en el jardn sin que nadie lo sepa. Por favor, no
hagas ruido... Est bien.
Wilma cerr el armario y se acerc a la ventana, inclinndose para contemplar
al joven de cerca.
S, eres t sonri. Pero, qu demonios haces aqu?
Fisgonear contest l . Wilma, qu sucede en esta casa?
A mi tambin me gustara saberlo. Una cosa si es segura: mi marido me
engaa. Con otra?
Eso serla lo de menos. El ya no me importa nada. El engao es de otra
clase. Quieres explicarte?
No he estado enferma nunca. Jams he tenido leucemia.
Ritt se qued pasmado.
Cmo lo sabes?
Muy sencillo: las pastillas que tomaba no me producan ningn efecto.
Dej de tomarlas y tampoco me sent peor. A l le digo que las tomo y se lo
cree, pero, en realidad, las tiro por el sumidero.
Sin embargo, t me dijiste que estabas muerta... Supongo que lo decas
porque creas que ibas a morir pronto...
Aquella noche, ya te lo dije tambin, quera que lo divulgaras por la
ciudad, para que todo el mundo lo supiera. El me peg despus y comprend
que se no era el mejor camino para librarme de su dominio.
Para eso, bastara con que abandonaras la casa...
Ahora, no: ahora tengo inters en ver cmo acaba todo esto.
Qu quieres decir?
Ellos tratan de ocultarme la verdad Presiento que pronto se van a largar de
aqu. Dentro de un par de semanas, a lo sumo.
Pero t padecas leucemia...

 Pas una temporada en un estado de suma debilidad y llegu a crermelo.

Pienso que l me daba alguna de sus malditas drogas orientales, que me
causaban una desgana total, una ausencia absoluta de deseos de vivir... Luego
cambi la medicacin y me dijo que iba a curarme... Lo nico que quera era
dinero, comprendes?
Se lo diste?
Qu haras t si vieras que ibas a morir y que un mdico te poda curar?
Le daras todo lo que tuvieras, no?
Bien mirado, si. hara eso convino Ritt. Pero t...
No se puede convivir mucho tiempo con un hombre, sin aprender a
conocerle, y yo acab sabiendo qu clase de tipo es mi esposo. Si, l contina
dndome pildoras, pero yo no me tomo una sola y cada da me siento mejor.
Te felicito dijo el joven . Pero, a qu clase de investigaciones se
dedica tu marido?
Algo sobre conservar la vida despus de la muerte... No lo s con
exactitud; l no es muy explcito al respecto. S que estuvo en la India algunos
aos y que all hizo estudios sobre ese tema. A su regreso, nos conocimos y yo
comet la estupidez de casarme con l. Claro que entonces me haba
enamorado como una loca de l.
Qu pas despus?
Bueno, vivimos unos aos en sitios diferentes, ao y medio en cada lugar,
aproximadamente. Un da vinimos aqu; me pidi que comprase la casa y yo
acced.
Y despus?
Wilma pareci concentrarse.
A los pocos meses, dos, a lo sumo, l dijo que tena que ausentarse, para
realizar ciertos trabajos con un afamado cientfico. Estuvo varias semanas fuera
y luego regres, pero me di cuenta de que haba cambiado enormemente. Vino
mucho ms plido y delgado, aunque se repuso bastante pronto. Sin embargo,
ya no... Bueno, quiero decir que ya no regres a... Caramba, lo dir de una
maldita vez! Desde entonces ya no ha vuelto a acostarse conmigo.
Entonces, por eso te engaa con otra sonri Ritt.
Oh, no, no lo creo. Vaya, no soy tan fea y antes l casi no me dejaba en
paz. Casi a cualquier hora me... Comprendes?
Si. El caso es que ahora le resultas indiferente, al menos en ese aspecto.
Puedes tenerlo por seguro, Alex, ;por qu no subes a mi dormitorio? Ellos
estn ahora durmiendo y no se enteraran dijo Wilma vidamente.
No. lo siento, no quiero compromisos. Sera otra cosa si me hubiese
hospedado de nuevo en tu casa.
Esos tipos quieren liquidarme o poco menos y no les voy a facilitar la
tarea, pens Ritt.
Pero vendr lo antes que pueda aadi, a fin de animar a su bella
interlocutora Oye, por qu has cambiado esas pldoras?
Wilma hizo una mueca.

 El las toma a diario. Dice que estimulan enormemente su capacidad

mental y le ayudan muchsimo en sus experimentos. Yo pienso que son
contraproducentes para lo otro, me entiendes?
No es un afrodisaco precisamente, eh?
Creo que actan en forma diametralmente opuesta. A ver si as se
acuerda de que tiene una esposa que vale la pena. A fin de cuentas, es muy
guapo y yo... pese a todo, sigo querindole...
Comprendo. Wilma, puedo pedirte un favor?
Claro, hombre.
Hay otra mujer en su casa.
S, lo s, pero no la he visto ni s quin es; y, adems, l guarda la llave
constantemente...
Wilma, podramos hacer una cosa dijo Ritt.
Si?
Quiz, en algn momento, t puedas apoderarte de la llave y ver quin es
esa mujer. Mira, esta casa se ve desde la ma. Podras hacerme seales
luminosas por las noches, a una hora determinada, desde el dormitorio. As
sabra yo quin es la mujer. Olvidas una cosa. Alex: no s enviar seales en
morse.
Eso tiene una fcil solucin, aunque el mensaje tarde ms tiempo en
transmitirse. Un destello, para la A; dos, para la B; tres, para la C y as
sucesivamente, dejando cinco segundos de intervalo entre cada letra. Cuando
tengas tiempo. escrbete esta sencilla clave en un papel; as, en el momento
de transmitir, no tendrs que contar previamente los destellos
correspondientes a cada letra.
Entendido. Todas las noches, a las once.
Si, aproximadamente, pero cuidando siempre de que no se sorprendan.
Muy bien, har lo que pueda. Alex, de veras no...?
Ritt le dio una palmadita en la mejilla.
Dijiste que queras a tu esposo contest.
S, pero si l me tiene olvidada... Yo necesito un poco de afecto,
comprndelo.
Otro da, encanto. Por cierto, de dnde has sacado las pldoras que has
puesto en el frasco?
Oh, las hice yo misma en el laboratorio... A l no le importa; nunca haba
hecho yo all nada y anoche, aprovechando su sueo, entr... Pero la llave del
cuarto donde est la otra sigue en su poder...
Haz lo que puedas. Wilma. Una pregunta ms, por favor. Qu papel
representa Franz?
Es su criado. Se lo trajo de la India y le sirve con una fidelidad inimaginable.
Y tambin le ayuda en sus investigaciones... pero no s apenas ms cosas de
l, en este sentido.
Gracias. Recuerda, todas las noches, a partir de las once.
Si, pero, cmo sabr yo que has recibido el mensaje?

Mira hacia la ciudad, un poco al Nordeste. Vers tres puntos luminosos,

apenas hayas terminado la transmisin.
De acuerdo, Alex. Pero me debes... una noche...
Procurar pagarte. Wilma. Adis.
Ritt se separ de la ventana y camin entre las sombras, para encontrar el
hueco que le permitiera alcanzar el exterior. Sbitamente, percibi una silueta
oscura que le cerraba
el paso.
Contuvo el aliento. Leonard se haba mostrado antes pacifico, pero ello no
garantizaba su tranquilidad ahora.
El perro estaba inmvil, mirndole fijamente. De pronto, con gran lentitud,
dobl las patas, se inclin a un lado y se qued quieto.
Ritt se qued estupefacto. Al cabo de unos momentos, reaccion y se
arrodill junto al can.
Puso una mano en su costado. El corazn de Leonard haba dejado de
latir.
Le haba sucedido lo mismo que a Azrael. Pero, de qu moran aquellos
magnficos perros? Por qu Meph, en cambio, estaba vivo?
Era intil continuar torturndose la mente, buscando respuestas a unas
preguntas que representaban un enigma imposible de desvelar por el
momento. Busc el hueco entre los barrotes y, unos minutos ms tarde,
emprenda el regreso a la ciudad.
***
Sac a Meph al jardn muy temprano, pero no permiti que el perro
llegase a la parte posterior. Todo el tiempo lo tuvo en la mitad delantera, a la
vista de las personas que circulaban por la acera. Luego lo encerr en casa, con
rdenes concretas a la seora Beaver, para que no lo dejara salir en ningn
momento hasta su regreso.
A medioda se reuni con Petra en el restaurante de costumbre.
Qu tal sienta saberse dueo de doscientos mil dlares? pregunt la
muchacha jovialmente.
An no puedo acostumbrarme a la idea contest l. Y no estoy seguro
realmente de que ese dinero me pertenezca...
Te lo dej Helen. La casa con todo cuanto hay en su interior, recuerda.
Si, es cierto. Sin embargo... Bueno, dejemos esto por el momento. Tengo
que contarte algo muy interesante.
Todava off record?
An no ha llegado el momento de revelar la historia. Sabes que tengo un
aliado en la casa de Osgood?
No me digas se asombr Petra. Quin es?
La seora Osgood.
Tengo entendido que es muy guapa. La has confiscado?

Ritt carraspe con fingida aparatosidad.

Dejemos el tema para otro momento. Petra, Osgood tiene otra mujer en la
casa y yo trato de averiguar quin es. La seora Osgood no la ha visto, pero
intentar averiguar su identidad y me lo comunicar apenas lo haya
conseguido.
Algn secuestro?
No estoy seguro. Pero Osgood y su criado se entregan a experimentos que
no me atrevo siquiera a imaginar, aunque ya empiezo a sospechar algo.
Qu es. Alex?
Algo sobre la vida despus de la muerte...
Los libros que te pidi prestados versan sobre esos temas le record
ella.
S, pero a Osgood le interesaba la llave de la caja fuerte. Se lo escuch a l
mismo anoche.
Te lo dijo el propio Osgood?
Mujer, claro que no. Fui a la casa y pas al jardn sin que me vieran...
Rut cont todo lo que haba pasado durante la vspera. Al terminar. Petra
mostr claramente el asombro que le haba causado el relato.
Parece increble... pero tampoco puedo dudar de ti... Qu piensas hacer,
Alex?
Ritt entorn los ojos.
Vince Payton reconoci a su hijo Dick. Darcey tambin lo reconoci y t
misma has visto unas fotografas del chico que demuestran no te equivocaste
al decir que Darcey lo haba identificado. Pero Dick haba muerto y fue
enterrado en presencia de muchas personas.
Si, es cierto.
A Hartman le sucedi lo mismo. Muchos fueron a su entierro y luego l
apareci muerto cerca de Great Falls, es compaa de su esposa.
Se supone que ella desenterr el cadver. Alex...
Alguien lo vio vivo, despus de muerto.
Hubo un instante de silencio.
Te refieres a la seora Styles? pregunt Petra al cabo.
Exactamente.
Ella movi las manos unas cuantas veces.
Vayamos por orden, Alex. T piensas que hay personas que mueren y
luego resucitan, si se puede emplear la expresin... pero no se puede dudar de
la competencia del doctor Hastings. El no firmara un certificado de defuncin,
si no estuviera absolutamente seguro de lo que pasa, es decir, de la muerte del
paciente.
Petra. Osgood ha permanecido algunos aos en la India. Hay drogas
mgicas...
Lo has dicho antes. Pero, suponiendo que fuese cierto por qu?
Cunto se llevaron los atracadores del Banco?
Algo ms de trescientos mil dlares contest ella

Qu cantidad apareci en el coche de los Hartman despus del

accidente?
Trescientos mil...
Segn lo viste t. Dick pareca venir de casa del doctor Osgood. Los
Hartman pudieron pagarle doscientos mil dlares, por resucitarle a l. Helen
guardaba doscientos mil en la caja del Banco... Todo eso lo ha hecho por dinero.
Petra, no te quepa la menor duda. A su esposa, tambin le ha sacado grandes
sumas...
Y de qu le sirve tanto dinero? No gasta apenas. Alex. Adems, no pudo
conseguir el de Helen. Tus argumentos no tienen demasiada consistencia que
digamos.
Ritt se puso bruscamente en pie y deposit unos billetes sobre la mesa.
Vamos a hacer una prueba exclam. Quieres acompaarme?
Petra se levant tambin, sonriendo encantadoramente.
No te dejara solo por nada del mundo respondi.

CAPITULO XV
Seora Styles, lo que usted nos va a contestar ser tomado absolutamente
en serio dijo Ritt No nos reiremos de usted, ni consideraremos en absoluto
nada que no sea su respuesta ni, por supuesto, se repetir fuera de aqu lo que
usted nos declare. El jefe Kirr pudo abrigar ciertos pensamientos acerca de
usted, pero se no es nuestro caso. Estamos completamente abiertos a sus
palabras, plenamente receptivos. en una palabra. Ha comprendido lo que
quiero decirle, seora?
Lizzy Styles asinti.
Significa que no se van a burlar de mi contest.
De ninguna manera dijo el joven, muy serio.
Bien, y qu es lo que tienen que preguntarme?
Una cosa muy sencilla. Era Bert Hartman el hombre a quien usted vio
aquel da, en la cocina de la casa de su amiga Nita?
Si respondi Lizzy instantneamente.
Parece muy segura de ello, seora terci Petra.
Lo estoy. Lo jurara ante una pila de Biblias. Era l, Bert, tan vivo como lo
estamos ustedes y yo ahora mismo. No. no era ningn ladrn, como se invent
Nita despus. Adems, quieren saber una cosa?
Dgalo, seora Styles solicit Ritt.
Nita jams guard un centavo en aquel cajn. Lo s muy bien, porque la
haba visto infinidad de veces sacar el dinero para los gastos menudos, de una
alacena de la cocina. Lo guardaba siempre en un bote de Espritu de la Vida,
una marca de mermelada bastante extendida por aqu. Ella deca que el dinero
era el espritu de la vida...
No cabe la menor duda sonri el joven De modo que podemos dar por
sentado que aquel hombre era el seor Hartman.
Si un da se descubre la verdad, volver a jurarlo ante quien sea
contest Lizzy solemnemente.
Ritt se dio por satisfecho. Petra, sin embargo, manifest que deseaba
hacerle otra pregunta a Lizzy.
Con mucho gusto, querida. De qu se trata?
Parece ser que Hartman tena contratado un seguro de vida de medio
milln de dlares. Si fue una comedia, por qu lo hicieron?
Mujer, no poda simular su desaparicin, porque podra haber sido
considerada como suicidio por la compaa de seguros, y esta causa de
fallecimiento quedaba excluida durante diez aos, a partir de la fecha de la
pliza. Tena que morir, aparentemente, claro.
Pero el doctor Hastings certific su defuncin...

Tuvieron que engaarle. Pagara a alguien dinero por alguna droga que le
hizo parecer muerto durante algunas horas, no me cabe la menor duda.
Petra cambi una mirada con el joven.
Ritt asinti.
Finalmente dijo. Si desempearon esa comedia, por qu, seora
Styles?
Hablando con toda crudeza; estaban completamente arruinados. Deban...
hasta el aire que respiraban contest Lizzy mordazmente. Y aadi: De
qu les sirvi la trampa, si acabaron estrellndose contra un camin?
Ritt y la muchacha abandonaron la casa. El agarr el brazo de Petra.
Vamos a confirmar una cosa dijo.
Media hora ms tarde, y despus de romper con todo descaro un cristal, para
poder abrir una de las ventanas, entraban en la casa de los Hartman. Ritt se
fue directamente a la cocina y busc el bote mencionado por Lizzy.
Dentro del bote haba una veintena de dlares y algunas monedas.
Lizzy tena razn dijo.
Las vecinas chismosas, a veces, resultan tiles sonri Petra.
Ritt devolvi el bote a la alacena. Durante unos momentos, permaneci
profundamente pensativo. Luego dijo:
Tenemos que esperar. Petra.
A qu, Alex?
Esperaremos a ver si Wilma Osgood consigue identificar a la mujer que est
en su casa, encerrada en un cuarto bajo doble vuelta de llave.
Supongamos que lo consigue. Qu hars entonces?
Tengo una horrible sospecha... pero no puedo confirmar nada hasta que
Wilma me d la noticia que espero contest l, muy preocupado.
Luego aadi a media voz:
Dijeron que tenan que resolver el problema de la seora SelKirr, pero, qu
clase de problema es?
***
Durante tres noches, Ritt aguard pacientemente, en lo alto del tico, junto a
una ventana abierta, con los prismticos casi constantemente enfocados
delante de sus ojos y una linterna al alcance de la mano. No hubo la menor
seal por parte de Wilma.
Sin embargo, se dijo que deba ser paciente. Mientras, procuraba cuidar de
Meph, evitando que pasara a la trasera del jardn. Si el perro mora, quedara
indefenso.
Meph, por otra parte, pareca haberle tomado un gran cario y apenas le
dejaba solo cuando estaba en la casa. Ritt haba notado que el animal lleg un
tamo desmejorado, pero ahora se haba repuesto por completo y era un perro
robusto y completamente saludable. A veces, aunque sujeto por una slida
correa, lo sacaba de la casa y daban largos paseos. En lugares solitarios, lo

soltaba y el animal corra y saltaba alegremente, pero obedeca siempre,

instantneamente, a la menor voz de llamada.
Cinco das despus de la entrevista con Wilma, lleg Petra al atardecer.
He conseguido una informacin que tal vez resulte interesante
manifest.
Muy bien. Cuntamelo, mientras te preparo algo de beber.
Petra acarici la cabeza de Meph.
Fanny SelKirr posea una fortuna muy saneada. No necesitaba trabajar
para vivir. Su esposo le dej dos millones, ms una buena pliza de seguro de
vida. Tena parientes y dos de ellos han llegado a Bushwell para ver si haba
testamento. Fueron a ver al abogado y ste les ha dicho que lo abrir dos
semanas despus de su fallecimiento, segn sus ltimas disposiciones.
Coincide murmur el joven. Qu ms?
Mis fuentes de informacin no son revelables sonri ella. Pero s que
en el Banco hay un depsito particular de doscientos mil dlares, que ser
entregado a determinada persona, despus del testamento y tras su lectura
pblica a los herederos.
Doscientos mil dlares murmur l.
Exactamente.
Quin es el destinatario de esa suma?
Adivnalo. Alex.
Ritt call durante unos momentos.
Habr sido capaz de creer Fanny las paparruchas de Osgood? dijo al
cabo.
Son paparruchas?
Ritt se frot el mentn vigorosamente.
Puede que haya un medio de averiguarlo. Petra.
Dmelo, por favor.
Los ojos de Ritt estudiaron penetrantemente el rostro de la muchacha.
Es una palabra muy fea, pero tendramos que sobornar a alguien
contest.
Para qu?
Para abrir una tumba sin permiso.
Ella se estremeci.
Podramos ir a parar a la crcel objet.
Petra, nos encontramos en el mismo caso del soldado que tiene unas
rdenes concretas. Si las obedece, puede resultar derrotado vergonzosamente.
Pero si las desobedece, consigue la victoria y entonces nadie se lo reprocha.
Hay ciertas metforas que no resultan exactas, Alex.
Muy bien. No hagas t nada. Yo me ocupar de todo. Si me pasa algo,
avisa a Evans para que me defienda.
Eres un... Me ests poniendo en apuros... Maldita sea, tendr que ir
contigo...
El joven se ech a rer.

Vendrs conmigo, pero no ahora dijo.

Por qu?
Se trata de una conversacin entre dos hombres: George Bray y yo.
Ahora?
Ritt consult el reloj.
Maana a las seis de la tarde respondi.
Aquella noche, tampoco hubo ninguna seal desde la casa del doctor
Osgood.
Ritt agarr la botella y llen el vaso de Bray.
Supongo que echar de menos a su amigo dijo.
Era un buen chico... Bueno, ya tena casi sesenta aos, pero an se
mantena firme... Cree de veras que est muerto?
Bray hizo una mueca.
A veces, los hombres tienen arranques impensables. Uno no acaba de
conocer jams a sus semejantes respondi.
Es decir, usted cree que desapareci.
Tal vez, pero, adnde diablos iba a marcharse? Joe era un hombre que
viva de su trabajo; no tena apenas dinero... Como yo. era un pobretn, un
muerto de hambre... Si tuviera dinero, el diablo iba a enterrar los muertos de
Bushwell.
Ritt decidi agarrar la ocasin por los pelos.
Qu hara usted, si tuviese dinero, George?
Bien, hace tiempo que le tengo echado el ojo a un local que hay a la salida
de la ciudad. Es un buen sitio y podra montar un puesto de hamburguesas y
perros calientes. Por la maana, hay mucha circulacin y la gente comprara al
irse al trabajo... Venderla los bocadillos bien envueltos... Aparte de los que
pudiera despachar durante el da, claro.
Se necesita mucho dinero para conseguir ese local?
Oh, no mucho. Unos quinientos dlares para reparaciones. pintura y
dems, otro tanto para el material de cocina; los permisos y el abogado me
costaran cien a lo sumo... y luego ocho o novecientos ms, para aguantar el
alquiler de los tres primeros meses, hasta que el asunto empezara a rendir.
Se le ha ocurrido pedir un prstamo al Banco, George?
Se rieron de m cuando fui a exponerles mi caso. El director es un buitre
asqueroso, un hijo de mala madre... De no haber sido por la muerte del pobre
Vince Payton, yo me habra emborrachado el da del atraco, crame.
Ritt ocult una sonrisa.
George, qu dira usted si yo decidiera prestarle ese dinero?
Bray mir fijamente a su interlocutor.
Dos mil dlares?
SI, y un poco ms tambin, si lo cree necesario. Pongamos dos mil
quinientos dlares.
Pero usted no me conoce, no sabe si el negocio funcionar aleg el
hombre.

Correr el riesgo. Es ms. le dar un ao de plazo para que me devuelva el

prstamo, sin intereses.
El sepulturero call un momento. Luego, sonriendo, dijo:
Seor Ritt, la experiencia me dice que hoy da, nadie da nada por nada.
Qu es lo que quiere usted?
Abrir una tumba sin permiso, George.
Ritt decidi que ya no vala la pena emplear ms subterfugios. Lo mejor era
ir directamente al grano.
Si nos atrapan, puede costamos caro.
Yo responderla de todo. Y si le expulsan del empleo, a fin de cuentas,
tendra su cafetera. Habra tal vez un proceso... pero no es un delito por el que
se vaya a la crcel, sobre todo, si no se causan daos o se ofende a la persona
muerta. Sera preciso depositar una fianza y yo correrla con todos los gastos.
Qu le parece, George?
Bray volvi a considerar la oferta.
Dos mil quinientos?
Los llevar al cementerio y los pondr en sus manos antes de empezar el
trabajo. Cundo?
No podemos hacerlo de da. George y, por otra parte, a mi me es
imposible acudir hasta la una de la madrugada, por lo menos.
Esta noche?
Ritt vacil.
No. Prefiero esperar a maana. En realidad, ya ser pasado maana
sonri.
De acuerdo. Por cierto, hace mucho tiempo que muri esa persona?
Menos de una semana. George.
Espreme maana... perdn, pasado maana, a la una en punto, cerca de
mi casa. No s dnde vive usted. George.
Calle Veintids, seiscientos cuarenta y nueve.
Ritt se puso en pie.
Pasado maana, a la una de la madrugada se despidi.

CAPITULO XVI
Llegaba a su casa, cuando vio a Petra a lo lejos, que corra hacia l. La
muchacha pareca terriblemente agitada.
Tienes que acompaarme. Alex grit ella antes de alcanzarlo.
Qu sucede, encanto?
Han detenido a un tal Alfred Ewell. Est en la crcel. Vamos a ver si nos
permiten hablar con l.
No le conozco... Qu ha hecho. Petra?
Es uno de los atracadores del Trust.
El banco que asalt Dick Payton...
El mismo. Vienes?
Nos permitirn hablar con l?
Chuck Miller ha hablado con el jefe Kirr. Todo est arreglado. Alex, no te
preocupes.
Muy bien, vamos all. Yo tambin tengo una noticia para ti.
Si?
Pasado maana, a la una de la madrugada, abriremos la tumba de Fanny
Sel Kirr.
Petra sinti un escalofro.
Confo en que no nos pase nada murmur. Has podido convencer a
Bray, por lo que veo.
En efecto, as es.
Ella no se atrevi a pedir ms detalles de lo ocurrido entre Ritt y el
sepulturero. Estamos jugando con fuego, pens. Pero por nada del mundo se
habra echado atrs.
Alfred Ewell result ser un chico desmaado, con barba rala y ojos saltones.
Pero en aquellos ojos haba una chispa de maldad que no se poda disimular
con ninguna expresin.
De modo que quieren saber lo que pas el da del atraco dijo, despus
de que Petra hubiera expuesto los motivos de su visita.
Ms bien lo que sucedi despus puntualiz Ritt.
Aguarda un momento. Alex, por favor pidi la muchacha.
Abri el bolso y extrajo una fotografa, que puso delante de los ojos del
preso.
Iba este chico con vosotros? pregunt
Ewell hizo un gesto de aquiescencia.
S, era l. Pero se llev casi toda la pasta... Maldita sea, nunca debimos
dejarle entrar en la banda...
Por qu, Alfred?
A todos nos pareca que no era una persona normal. Hablaba muy poco y
casi siempre permaneca silencioso, salvo cuando decamos algo que no le
gustaba. Entonces, amenazaba con barrernos a todos con su ametralladora...

Que es lo que hizo, a fin de cuentas, cuando bamos a repartir el botn.

Petra lanz una exclamacin de asombro.
Quieres decir que mat a los otros?
S, asi como suena. Menos mal que yo me ol lo que iba a pasar y pude
escaparme
por los pelos...
A ver, cuente lo que pas indic Ritt.
Bueno, despus de dar el golpe, salimos pitando. Ese fulano sealaba el
camino y nos llev a una vieja cabaa de tablas, abandonada, casi en medio de
la cinaga El conoca muy bien la ruta, a lo que parece. Hablamos llevado unas
botellas y lo celebramos a modo... Luego empezamos a hablar del reparto. El
dijo que se quedara con doscientos de los grandes. Eso no nos pareci bien; el
acuerdo era reparto equitativo... Discutimos un poco y... no s por qu, me di
cuenta de que empezaba a perder la cabeza. Yo tena una pistola, pero con
aquel tipo no me senta tranquilo, as que decid salir un poco a ver si se le
pasaba... Y no haba dado media docena de pasos cuando o el tableteo de la
mquina... Me tir al otro lado de unos arbustos y all permanec un buen rato
escondido. Luego, l sali y arroj los cuerpos de los otros dos a la cinaga.
Agarr la bolsa con la pasta y se larg.
Ewell hizo una pausa para tomar aliento.
Lo curioso del caso es que slo se llev los doscientos mil que haba
mencionado. Pudo llevarse todo y dej cien mil... Naturalmente, no iba a
desaprovechar la ocasin...
Ya no volvi a ver ms a Payton?
No, ni ganas. Ese to pareca de hielo, como si no tuviese sangre en las
venas... En una ocasin, dijo que no le importaba morir, que ya haba muerto
una vez... Claro que no le hicimos caso; pensbamos que se trataba de una
broma. El que muere una vez. muere para siempre.
Sabe adnde se march despus?
Bien, yo le vi tomar una direccin... Me dije: Ese loco vuelve al pueblo...,
pero no era as. Le vi que suba por una loma hacia una casa que haba a un
par de kilmetros del pantano... Eso es todo lo que s de Smith.
Ha dicho Smith exclam Ritt.
Bueno, cuando nos conocimos en Great Falls, l dijo que se llamaba Bill
Smith... Qu ms daba un nombre que otro? El caso es que dijo saber el
momento ms apropiado para limpiar el Banco... y fue verdad, slo que no
nos esperbamos lo que hizo despus... La cosa sala bien, no haba por qu
acribillar a aquel pobre viejo... Smith no estaba bien de la cabeza, crame...
Gracias por todo. Alfred dijo la muchacha . De modo que usted est
absolutamente seguro que Bill Smith es el mismo que aparece en esta
fotografa.
S, seorita; puedo jurarlo en cualquier parte respondi Ewell
firmemente.

Petra hizo un gesto a Ritt y los dos abandonaron la crcel. En la calle,

cambiaron una mirada.
Se fue con el botn, de doscientos mil dlares, a la casa de Osgood. Te
fijas en la coincidencia de las cifras?
Ritt hizo un gesto de asentimiento.
Le dio instrucciones Osgood para realizar el atraco?
No creo que nos lo diga. Negara todo... incluso cuando vaya el jefe Kirr a
preguntarle si Dick fue a su casa despus del atraco, que es lo que har, me
imagino.
Osgood lo negar y no hay forma de probarlo. Kirr no puede pedir una
orden judicial para registrar la casa del doctor, porque no tiene la menor
prueba que avale un mnimo
de sospechas. Habr que esperar a mejor ocasin, Petra.
Por ejemplo...?
Pasado maana, despus de que hayamos abierto la tumba de Fanny
SelKirr. Entonces... quiz podamos hacer algo. Pero antes me gustara conocer
el nombre de la mujer que Osgood tiene encerrada en su casa.
Suponiendo que la seora Osgood pueda identificarla.
Confiemos en que sepa reconocerla. Mientras tanto, no nos queda otro
remedio que esperar. Petra.
S, es preciso ser pacientes convino ella.
***
Consult el reloj. Eran poco ms de las diez de la noche y pens que
debera subir al tico, para ver s Wilma le haca seales convenidas. Esperara
hasta las doce y luego ira a reunirse con Bray.
Meph dormitaba a sus pies y. de pronto, se puso en pie y camin
perezosamente hacia la puerta del saln. Segundos despus. Ritt oy el toque
de unos nudillos en la madera.
Al abrir, vio a Petra en el umbral.
Meph te ha presentido antes que llamaras sonri.
Es un encanto repuso ella, acariciando la cabeza del can . Alex,
dispnsame, pero me senta un poco nerviosa y no poda esperar, mano sobre
mano...
Yo pensaba estar en casa hasta las doce. Quiero ver si Wilma me hace las
seales.
Podemos esperar juntos, no te parece?
Desde luego. Quieres tomar un poco de caf?
No, no me apetece nada, gracias.
Ritt agarr los prismticos y una linterna, y emprendi la ascensin al tico.
Busc el lugar apropiado y prepar dos sillas. Luego puso en manos de la
muchacha un trozo de papel, un lpiz y la linterna.
Ya que ests aqu, sers mi ayudante. Yo contar los destellos y t

anotars la letra correspondiente. Aunque conozco el Morse, no podra

transmitir ni mucho menos recibir, y no digamos la seora Osgood.
S, el sistema de un nmero a cada letra, segn el orden alfabtico, puede
ser lento, pero tambin es mucho ms seguro.
Ritt asest los prismticos. Aunque no haba luna, poda ver la negra silueta
de la casa de Osgood, recortndose contra el fondo ligeramente ms claro del
cielo estrellado. Adems, haba un par de ventanas iluminadas en la planta
baja, lo que facilitaba la orientacin del aparato ptico.
El tiempo transcurri lentamente. Dieron las once y no pas nada.
Otra noche en vano suspir l.
Bruscamente, vio brillar una chispa en la parte alta de la casa de Osgood.
Atencin, Petra! Est haciendo la seal. Voy a contar los destellos...
La primera serie constaba de ocho chispazos.
Corresponde a la H, Alex inform Petra.
Ritt se not acometido por un angustioso presentimiento. La siguiente serie
de destellos estaba compuesta por cinco destellos.
Letra E dijo ella.
Wilma lanz doce destellos a continuacin, correspondientes a la L. despus
repiti la E y finaliz con catorce chispazos.
La N. Alex. El total es Helen. Ha enviado ms seales?
No. Creo que supone que yo me imagino el apellido. Ritt envi los tres
chispazos que indicaban la recepcin de la seal. Luego, con el rostro en
sombras, se volvi hacia la muchacha.
Helen Ashley est all dijo.
Por qu? Cmo se la llev? Qu es lo que pretende? pregunt ella,
terriblemente excitada.
No lo s, pero yo voy a ir ahora mismo...
Petra alarg la mano y le retuvo por un brazo.
No pierdas los nervios, Alex aconsej, mirndole de frente a la cara .
Lo peor que podras hacer es irrumpir aquella casa como un toro en una
cacharrera. Este es un caso en el que se necesita una buena dosis de astucia y
mucha paciencia. Helen est all, s, pero, sabemos si extrajo el cadver para
realizar algn experimento?
Y si est viva?
No puede ser. Alex. Usa la cabeza, hombre. Desenterr el cuerpo y se lo
llev a casa.
Yo creo que est viva, Petra.
Muy bien, admitmoslo. Pero le oste decir a l que no haran nada hasta
que no pudieran llevarse a la seora SelKirr, y eso tardar todava una semana,
no es cieno?
S, es cierto.
Esta noche tenemos que hacer otra cosa. Has conseguido persuadir a Bray
de que abra la sepultura, pero si no acudisemos a la cita, l podra enfriarse y

rehusar ir otra noche.

Tienes razn admiti Ritt, resignado. Pero maana...
Maana ser otro da sonri ella. Tomamos un poco de caf?
Claro.
Bajaron a la cocina. Petra encendi el fuego. Luego puso la cafetera.
Alex, qu te hace suponer que Helen est viva? pregunt.
He recordado parte de la conversacin que tuvieron Osgood y el criado. No
lo vi claro entonces, pero ahora me doy cuenta de que la referencia a Helen era
en los momentos actuales, despus de su muerte. Hablaban de la llave y Franz
dijo que ella le habra engaado. Osgood le contradijo, asegurando, ms o
menos esto: No puede ser. Ella tiene que contestar con la verdad. Lo
entiendes ahora?
Petra se sinti acometida por un repentino escalofro.
Alex...
Dime, por favor.
Estoy pensando... Petra sacudi la cabeza. No... Es demasiado
horrible...
Por qu no lo sueltas de una vez? pidi l, impaciente.
Y si Helen estuviese en esa situacin... como los zombies, no muerta,
pero tampoco viva?
Las manos del joven se crisparon.
Si es as, si ese miserable ha hecho con esa infeliz mujer alguno de sus
infernales experimentos... le matar con mis propias manos! exclam
furiosamente.
Ser mejor que contengas tus mpetus, Alex recomend ella. La
violencia no ayudar a Helen para nada, cualquiera que sea el estado en que
se encuentre. Y, adems, lo que yo he dicho es slo una simple hiptesis, no la
afirmacin de un hecho irrefutable.
Est bien, pero, sea lo que sea, ese despreciable sujeto tiene que pagar lo
que ha hecho. Aunque no sea ms que por haber resucitado a Dick Payton,
para que asesinara a su propio padre...
Ya le llegar su hora, descuida asegur Petra.

CAPITULO XVII
El fajo de billetes cambi de dueo. Bray emiti un gruido de aquiescencia.
Inmediatamente, empez a disponer todo para levantar la losa que cubra la
sepultura.
Ritt le ayud. Era joven y robusto y la tarea adelant considerablemente.
Haba dos linternas en el suelo, con el haz luminoso en direccin opuesta a
la ciudad. Petra sostena una tercera en la mano.
La pesada losa de granito se desliz a un lado, con la ayuda de la cabria que
Bray haba montado en pocos minutos. Antes de media hora, el hueco de la
sepultura quedaba al descubierto.
Y ahora, quin...? dijo Bray, sin completar la frase.
Yo lo har, no se preocupe.
Ritt salt al fondo y alarg una mano.
Petra, la linterna.
Ella se la entreg. Ritt se inclin y examin las presillas que cerraban la
tapa. Al cabo de unos momentos, las solt y levant la tapa del fretro.
Petra contuvo el aliento. Bray lanz una exclamacin de asombro.
Dios, parece dormida...!
Ritt se inclin y toc la mejilla de la muerta. La piel estaba fra, pero le
pareci que no era una frialdad cadavrica.
Era como si hubiese conservado un mnimo rastro de calor vital.
El rostro de Fanny apareca muy blanco y lo estim lgico. Pero tampoco se
apreciaban en la epidermis las seales de la inevitable lividez que debera
haber aparecido despus de una semana. Bray, se dijo, tena razn; pareca
dormida.
Las manos de Fanny estaban cruzadas sobre su pecho. Levant una y alz el
brazo casi completamente, apreciando as la flexibilidad del miembro.
No s qu hacer dijo al cabo. Oficialmente, est muerta... pero
presiento que no lo est.
Quiere decir que la enterramos viva? se asombr el sepulturero.
No estoy seguro. George. Pero creo que deberamos avisar al jefe Kirr...
No. por todos los diablos! barbot Bray. Quedamos en que esto se
hara en secreto.
Alex, George tiene razn intervino la muchacha. Puede que Fanny no
haya muerto, aunque yo creo que s muri. Pero, sea lo que sea, no podemos
delatar nuestra presencia en este lugar.
Mire, seor Ritt dijo Bray, llevo muchos aos en el oficio y he visto
toda clase de sucesos. Los cuerpos se pudren despus de la muerte, pero el
proceso de descomposicin no afecta a todos de la misma manera. Algunos
aguantan semanas y hasta meses... y he visto cadveres, al cabo de los
aos, que parecan haber muerto la vspera. Ella est muerta, no le demos ms
vueltas. Yo tengo experiencia... y el doctor Hastings, no digamos. El no
autorizara el entierro de una persona, sin estar absolutamente seguro de que

ha muerto, comprende?
Las razones de Bray eran incontrovertibles. Ritt se dijo que no poda dejarlas
pasar por alto.
De mala gana, sin embargo, baj la tapa del fretro y dej la linterna en el
suelo. Apoy ambas manos en el borde de la sepultura y salt fuera. Luego se
limpi las palmas de las manos en los pantalones.
Bien, ahora dejaremos todo tal como estaba...
TOC!
El golpe reson ntido, seco, no muy fuerte, pero perfectamente audible por
las tres personas que estaban all. Tres rostros se volvieron de inmediato hacia
el atad.
TOC! TOC!
Sonaron dos golpes ms. Bray, aterrado, retrocedi, santigundose
precipitadamente.
Dios! Quin golpea el atad? exclam.
Ritt vacil un instante. Fue un momento muy breve. Salt de nuevo al fondo
de la sepultura y levant la tapa del fretro por segunda vez.
Lentamente, Fanny SelKirr se incorpor y qued sentada en el fretro. Bray
se haba arrodillado y murmuraba frases sin sentido, con las manos en la cara.
Petra contemplaba la escena sin atreverse a respirar siquiera, convertida en
una estatua. Ritt contempl unos instantes a la mujer que acababa de
resucitar. Luego, Fanny se puso en pie y extendi los brazos.
Ha llegado ya el momento, doctor? pregunt.
S, seora SelKirr contest el joven.
Fanny abri los ojos muy despacio. Mir torpemente a su alrededor y luego,
de pronto, empez a caer hacia delante.
Ritt pudo sostenerla a tiempo, con ella en los brazos, mir a la muchacha.
Tenemos que llevarla a mi casa dijo.
S. es lo mejor aprob Petra.
***
El doctor Hastings se haba puesto la chaqueta y los pantalones encima del
pijama, para no perder tiempo. Inclinado sobre la cama, permaneci largo rato
reconociendo a la mujer que yaca apaciblemente y cuya respiracin se haba
tornado enteramente regular
Esto va a ser mi descrdito profesional dijo al cabo. Yo autoric el
entierro de esta mujer, firm su certificado de defuncin, la di oficialmente por
muerta... y ahora resulta que est viva!
No. doctor contradijo Ritt. Esto no significa para usted ningn
demrito. Alguien simul la muerte de la seora SelKirr y lo hizo de tal manera,
que habra resistido los exmenes de los mejores patlogos Usted no tiene
nada que reprocharse, como tampoco es responsable de los casos de Dick
Payton y Bert Hartman.

Quiere decir que ellos., tambin resucitaron?

Si, aunque luego murieron, ignoro los motivos. Sin embargo, apostara
algo bueno a que la seora SelKirr es un caso algo diferente.
Por qu?
No puedo afirmarlo con certeza, doctor contest el joven . Antes de
darle una respuesta definitiva, necesito hacer ciertas comprobaciones y ello no
podr ocurrir en todo el da de hoy.
Bien, pero algo habr que hacer dijo Hastings, Fanny est viva, ha
sido extrada de la tumba., y la ley tiene mucho que decir al respecto, seor
Ritt.
Por favor, doctor...
Petra puso una mano en el brazo del galeno.
Doctor, se lo rogamos. Guarde silencio unas horas. A usted no le va a
ocurrir nada si calla; en todo caso, nosotros somos los responsables. Denos
veinticuatro horas de tiempo, por favor.
Hastings vacil.
Ya fracas cuando certifiqu la muerte de Fanny. Eso puede pasar como un
error profesional. Pero ahora, sabiendo que no est muerta y no informar a la
polica...
Ritt levant las cejas.
No es usted tambin el forense? pregunt.
Si, pero, por eso mismo...
Muy bien, doctor. Usted ha venido a mi casa, porque yo tena un terrible
dolor de tripas y pens que podra tratarse de un ataque de apendicitis. Ha
resultado ser un simple clico y muy pronto estar bien.
Y ella? Hastings seal a la muchacha.
Petra se atus el pelo con gesto de coquetera.
Estaba con l sonri.
El mdico solt un bufido.
Estos jvenes de hoy da...
En su tiempo, doctor, no pasaban cosas semejantes?
Hastings cerr el maletn de golpe.
Me voy, antes de que algo me haga cambiar de opinin. Callar, pero
maana, a estas horas...
Ser suficiente, doctor asegur el joven. Le parece que debemos
darle algo cuando despierte?
Caf, caldo, cosas calientes... Vendr a verla a medioda se despidi el
galeno.
Ritt y la muchacha quedaron junto a la seora SelKirr.
Vamos a tener que esconderla durante veinticuatro horas dijo l.
Si, pero es preciso resolver todava un problema. Irs a la casa de Osgood,
encontrars a Helen Ashley y... qu hars despus?
Atraerle a una trampa contest el joven.
Qu clase de trampa?

Ritt sonri.
Tengo el anzuelo. Te importara desempear el papel de cebo?
Si no es muy peligroso...
No. Pero servir para desenmascarar a Osgood de una forma que no
permita lugar a dudas. La trampa que he ideado le derrotar irremisiblemente,
porque destrozar totalmente sus defensas.
***
Pas a travs del hueco entre los barrotes y se acerc sigilosamente a la
casa. Al llegar a la misma ventana donde se haba apostado noches antes, se
detuvo unos momentos para escuchar.
La casa estaba completamente silenciosa. Ritt se dispona ya a subir al
primer piso, cuando, de repente, oy el ruido de la puerta que se abra al otro
lado de la ventana.
Me parece que he fracasado con esa mujer dijo Osgood.
Lo cree as, doctor?
Su enfermedad estaba demasiado avanzada, deb dejarla de lado.
Entonces, no tiene solucin dijo Franz.
Le quedan muy pocas horas.
Ritt sinti que el corazn le sangraba al or aquellas palabras. Por un
momento, se sinti tentado de irrumpir en la casa y gritar a los dos sujetos lo
que saba y emprenderla a golpes con ellos, pero consigui dominarse. Tena
hmedas las palmas de las manos y se las sec en el pantaln.
De pronto, Osgood lanz una maldicin.
No s qu me pasa... Franz, dame un trago, rpido.
Sintese, doctor. Se ha mareado?
Un poco... Debe de ser el exceso de trabajo, Franz.
Ritt oy el gorgoteo del licor al caer de la botella al vaso.
Luego percibi el ruido de alguien que beba ansiosamente.
Franz, acabaremos con Fanny SelKirr y levantaremos el campo dijo
poco despus.
Es lo mejor convino el criado. Pero tendr que resolver el problema de
su
esposa.
Eso est resuelto ya. Cuando hayamos terminado con la seora SelKirr,
una de las pldoras que se toma tendr cianuro. Bueno, Franz, hoy estoy muy
cansado... Necesito dormir...
S, le conviene, doctor.
Volvi el silencio. Ritt aguard todava un buen rato.
Haba una gran enredadera, que llegaba hasta el borde del tejado, pero,
aunque robusto, no era un acrbata y tena, en cambio, una ventana al alcance
de la mano. Termin de alzar el bastidor y se col dentro de la casa. Con gran

cuidado, procurando no tropezar en los muebles, atraves la estancia y se

asom al vestbulo.
Reinaba un silencio extrao, denso, opresivo. Ritt se pregunt cmo era
posible que una mujer de la clase de Wilma hubiera podido residir tanto tiempo
en aquel ambiente que no tena nada de agradable. Posiblemente, haba
llegado a creer a su esposo, cuando la enga con la supuesta enfermedad que
padeca y que slo l poda curar. Y tal vez. le tema...
Dej de lado aquellos pensamientos y ascendi al primer piso. Los Osgood
dorman en habitaciones separadas. Qu le haba pasado al doctor, para
resultar insensible a los encantos de su mujer?
Ella hara reaccionar a una estatua de mrmol, pens. Pero Osgood pareca
indiferente a los estmulos sexuales.
Quiz haba hecho experimentos consigo mismo, se dijo. Lleg ante la puerta
del dormitorio de Wilma y movi el picaporte con gran suavidad.
Lentamente, cruz la puerta y se acerc al lecho. Wilma dorma con toda
tranquilidad.
Ritt puso una mano sobre su boca.
Ella se agit.
No grites. Soy Alex.
Las pupilas de Wilma se dilataron en la oscuridad. El joven sonri.
Me has reconocido aadi.
Wilma se sent de golpe en la cama.
Pensaba que no ibas a venir murmur.
No me ha sido posible se disculp l. Identificaste a la mujer.
S, es Helen Ashley.
La conocas?
Estuvo aqu varias veces, siempre para consultar a mi marido. Es muy
bonita. Creo que Edgar mariposeaba a su alrededor.
Y no consigui nada?
El marido le dio una paliza. Al seor Ashley no le gustaban ciertas
atenciones del mo a su esposa.
No se suicidara por eso, supongo.
Wilma guard silencio. Ritt empez a pensar que la muerte de Ashley no
haba sido el suicidio que todos haban llegado a creer.
Wilma continu l, puedes guiarme a la habitacin donde est Helen?
St. pero, qu piensas hacer con ella?
Voy a sacarla de esta casa respondi Ritt firmemente.
Wilma le mir un instante y comprendi que nada hara variar la decisin del
joven. S, es lo mejor dijo al cabo. Espera un momento.
Apart a un lado las ropas de la cama, meti los pies en unas zapatillas y se
puso la bata.
Alex...
Si?
Es una lstima que esta noche...

Me gustara, pero no puede ser. Ms adelante, comprendes?

Descuida.
Una pregunta. Wilma, por favor. No te enfades, pero... dime, si tu esposo
no te hace caso, no has pensado alguna vez en Franz?
Ella contest con una risita irnica. Ritt se dijo que haba hecho una
pregunta estpida. Vamos dijo Wilma.
Salieron al corredor y descendieron a la planta baja. Wilma abri una puerta
situada bajo la escalera.
La tena cerrada con llave, pero yo estrope la cerradura. Como ya sabe
que nunca entro aqu, no se ha molestado en arreglarla explic.
Cruzaron el umbral. Wilma cerr la puerta y encendi la luz.
Helen estaba, all. Ritt la vio y sinti una dolorosa punzada en el pecho al
apreciar su absoluta inmovilidad.

***
Lentamente, avanz hacia el lecho y roz con la mano una de las mejillas de
Helen.
Haba cierto calor en la piel, pero haba en el rostro de la joven ciertos
sntomas de demacracin que le hicieron sentirse terriblemente pesimista. No;
los procedimientos de Osgood haban fallado con Helen. Posiblemente, la
persona que ms mereca vivir, se dijo.
Pero aunque viviera slo unas pocas horas, no deba permanecer en aquella
casa un minuto ms.
Bruscamente, se volvi hacia la otra mujer.
Me la llevo. Wilma.
No te lo impedir, ciertamente. Alex.
Gracias. Escucha, voy a pedirte un favor.
S?
Tu esposo se enterar de la ausencia de Helen.
No le sentar bien, por supuesto sonri ella.
Es lo que espero afirm Ritt. Puedo confiar en ti para que le digas una
cosa?
Creo que podr hacerlo. Habla.
Dile que la viste despertar y marcharse. Pero no estabas muy segura,
porque creas haberlo soado. Has pasado mala noche, te molestaba el
estmago y quiz eso te hizo padecer una pesadilla. Luego resultar que es
cierto y que lo que creas una pesadilla result la realidad. Me entiendes?
Perfectamente repuso Wilma.
A cambio de ese favor, yo te har otro. No tomes ninguna pldora, ninguna
medicina de las que te prepara tu esposo.
Hace tiempo que no lo hago...
Tengo la impresin de que l es muy persuasivo, cuando le conviene. Podra
convencerte... y esta noche le o hablar con Franz. Tu marido dijo que una de

las pldoras que te administra, contendra cianuro.

Ella se puso rgida.
Has dicho cianuro?
Quieres que te lo jure?
No. Ese bastardo es muy capaz... Qu dijo Franz?
Se mostr conforme con la idea.
El hermoso rostro de Wilma se deform un instante a impulsos de la rabia que
senta. Al cabo de unos momentos, consigui sobreponerse y seal el lecho.
Anda, llvatela dijo.
Ritt se acerc a la cama y levant a Helen en brazos.
Wilma...
No digas nada ms. Yo callar, te lo aseguro.
Gracias.
Unicamente dir... lo de la pesadilla.
Es suficiente.
Ritt se encamin hacia la puerta. Antes de salir volvi los ojos hacia Wilma.
Ella sonri.
Deb haberte conocido mucho antes. Alex.
No pudo ser, Wilma se despidi el joven.

CAPITULO XVIII
Meph se acerc a la cama y puso las patas en el borde. Luego emiti un leve
gemido. Petra contemplaba en silencio a la hermosa joven que pareca dormir
apaciblemente. El perro se separ de la cama y se tendi en el suelo, con un
aire de tristeza que impresion profundamente a los dos jvenes.
Alex, es cierto que no tiene salvacin? pregunt la muchacha.
Eso es lo que dijo Osgood contest l.
Puede equivocarse... No es hombre digno de confianza.
Hablaba con su cmplice. No tena por qu mentir. Adems. lo que dijo es
enteramente lgico.
La enfermedad haba hecho demasiados progresos.
Exactamente. No es el caso de Fanny SelKirr. Estaba perfectamente y
falleci de un ataque al corazn.
Como todos. Alex.
S, pero Helen era la nica que estaba realmente enferma. Los dems...
Por qu simul su muerte? Slo por dinero?
Puedes darme otro motivo mejor?
A Fanny no tena por qu decirle que la resucitara...
Hay doscientos mil dlares en el Banco. Esto, por un lado; por otro, creo que
cuando Fanny est completamente restablecida, nos dir por qu simul su
muerte.
Quiz l la enga, dicindole que, pese a su apariencia, tena el corazn
hecho un cacharro viejo y que luego la resucitarla... y que la sanarla y
recobrarla la salud por completo...
Es muy posible. Petra, ests dispuesta?
S, Alex contest ella.
Tu cabello es algo distinto...
He comprado una peluca.
Es una buena idea.
De pronto. Meph alz la cabeza. Ritt y Petra se volvieron hacia la cama.
Helen acababa de abrir los ojos. Vio al joven y sonri levemente.
Alex...
Ritt se arrodill a su lado y asi una de sus manos con las suyas.
Alex, voy a morir dijo ella con voz que apenas se poda percibir.
No, no morirs. Pronto estars completamente bien...
Estoy condenada... Alex, recibiste mi carta...
S, pero... no entiendo...
El mat a mi esposo... Quera nuestro dinero, pero yo consegu
esconderlo... Hay una llave en un libro...
La he encontrado, Helen.
Ella sonri.

Ese dinero... es tuyo... Yo le hice creer a Osgood que mi esposo no haba

dejado nada... Mi marido financi un tiempo sus trabajos y luego se cans...
Disputaron... Por
eso aparentaba yo haber quedado en la pobreza...
Si, pero, por qu me elegiste a m, precisamente? Helen pareca muy
cansada. Call unos momentos y luego volvi a hablar.
Dicen... que los que van a morir adquieren una especie de clarividencia,
que les permite ver el futuro... Yo presenta que t... venceras a ese
hombre diablico... Es mi recompensa...
La voz de Helen se apag y sus ojos se cerraron. Por un momento, Ritt crey
que la vida haba abandonado a aquella hermosa mujer.
Ella sonri dulcemente.
Estoy cansada... voy a dormir... - murmur.
Petra haca vivos esfuerzos para contener las lgrimas. Ritt permaneci en la
misma postura durante largo rato.
Bruscamente, Meph alz la cabeza y emiti un lastimero aullido. Ritt se
enderez un poco y puso una mano en el pecho de Helen.
Ha encontrado la paz dijo.

***
Nos vamos a ver metidos en un buen lo dijo Petra ms tarde, mientras

llenaba las tazas de caf.

No me importa en absoluto contest l ceudamente. Lo siento por ti.
claro, por los contratiempos que puedas sufrir. Pero declarar en todo momento
que no has tenido nada que ver con lo ocurrido. A fin de cuentas, eres
periodista y queras conseguir una buena historia.
Sin embargo, nadie se creer que Dick y Hartman, por ejemplo, volvieron a
vivir despus de muertos.
El doctor Hastings no est tan convencido de que no haya sido as,
despus de haber visto a Fanny SelKirr. Pero, en resumen, eso es lo de menos.
Lo que importa es desenmascarar a Osgood.
Crees que la trampa dar resultado, Alex?
No puede fallar. Tambin l es un ser humano. No es perfecto, est sujeto
a flaquezas y debilidades... y su mente puede jugarle una mala pasada, que es
lo que pretendo conseguir.
Esperemos que resulte como dices suspir ella . Y tiene que ser hoy.
Hastings no quiere esperar un minuto ms y, para ser sincera, estoy de
acuerdo con l.
Todo quedar resuelto a la noche..., con tu ayuda, naturalmente. Te hars
famosa. Petra.
No estoy tan segura de desear la fama, a cambio de ciertos experimentos
dijo ella, aprensiva. Preferirla conseguirla por mtodos digamos ms

tradicionales.
Sucesos como ste, la historia de los muertos que no moran, no ocurren a
diario aleg l . Tienes que aprovechar tu oportunidad y. de paso,
colaborar en el castigo de un criminal.
Bien, parece que no hay otra solucin. La nica duda es... Acudir a la
trampa?
Puedes estar seguro de ello. Est buscando doscientos mil dlares. Petra.
Doscientos mil de Dick Payton, otros tantos de los Hartman; esperaba
sumas anlogas de Helen y Fanny... Por qu? Para qu?
A la noche nos lo explicar respondi Ritt.
Alex, te has fijado en un detalle? Al menos en dos casos, creo que lo
consigui.
Qu casos?
Dick Payton y Hartman. Murieron realmente, no sabemos si por causas
naturales o se trat de muertes provocadas. Pero estaban muertos, de eso no
hay duda alguna. Yo vi a Dick y, aunque no tengo la experiencia de Bray, estoy
dispuesta a jurar que aquel pobre chico haba muerto semanas antes. Era un
cadver viviente el que vi salir de la espesura y desplomarse en el centro de la
carretera. Alex. En cuanto a Hartman, recuerda: encontraron su cuerpo entre
los restos del coche, pero todos coincidan en que tena el aspecto de una
persona que haba muerto tres semanas antes.
Eso es cierto admiti l. Adnde quieres ir a parar, Petra?
A lo ms estremecedor, a lo que es tan horripilante, que casi no me
atrevo a decirlo... En el caso de Hartman, puede decirse que su mujer colabor
en el engao, ya que. a fin de cuentas, se encarg de conseguir el dinero de la
pliza de seguros. Pagaron a Osgood... pero el caso de Dick es ms espantoso,
casi increble. Dick muri, resucit y luego ejecut un atraco, siguiendo
instrucciones de Osgood. Recuerda lo que nos cont el prisionero; Dick pareca
un cadver...
Poda ordenar a los muertos que actuasen a su capricho murmur Ritt.
Exactamente es eso lo que pienso, Alex corrobor la muchacha.
Ritt sacudi la cabeza.
Esta noche quedar aclarado el enigma afirm.
***
Con el rabillo del ojo. Wilma contempl las idas y venidas de los dos
hombres por la casa. Aparentemente indiferentes, senta, sin embargo, una
profunda satisfaccin al observar el desconcierto de su esposo y el criado.
Al cabo de un rato, se atrevi a formular una pregunta:
Sucede algo, querido?
Osgood haba entrado en el saln para servirse una copa y se volvi hacia
ella.

 No es nada que te interese respondi secamente.

Dispensa, no quera molestarte. Slo deseaba serte de cierta utilidad, pero

ya veo que no me necesitas.
Osgood frunci el ceo.
Wilma, t sabes que yo tena una paciente en la casa dijo.
S, pero no he podido verla. No tengo la menor idea de su identidad
contest ella calmosamente.
La identidad no importa mucho ahora. El caso es que se ha escapado.
Wilma alz las cejas, en un bien cuidado gesto de fingido asombro.
Se ha escapado! Pero, eso es imposible... No la tenias cerradas con
llave?
La cerradura se estrope. Pens que ella no estarla en condiciones de
moverse, pero, por lo visto, me equivoqu.
Edgar, a qu hora se march esa joven?
Yo qu s! Vine esta maana y ya haba desaparecido...
Pudo marcharse por la noche?
Si, seguro.
Ella movi la mano un poco, como si quisiera reflexionar.
Espera... Ahora que lo dices. Cuando despert esta maana, cre que
habra sido una pesadilla...
Osgood avanz unos pasos.
La viste?
Bueno, ya te digo que pensaba seria una pesadilla... Yo he dormido
profundamente esta noche, pero tengo una vaga idea de que me levant para
beber un poco de agua. Entonces cre ver una sombra blanca que se alejaba
hacia la salida del jardn... Creo que se fue hacia Bushwell... Oh, cunto lo
siento, cario; si no hubieras dicho t nada, habra seguido creyendo que se
trataba de un sueo...
Osgood contuvo una maldicin.
Est bien dijo. Gracias. Wilma; en todo caso, la culpa es ma.
Lo siento, querido, creme que lo siento...
Osgood vacil de pronto y tuvo que apoyarse en el respaldo de una silla,
cerr los ojos y se pas una mano por la frente.
Te ocurre algo, Edgar? pregunt ella, levantndose de un salto.
No... no es nada... Me siento un poco mareado. Exceso de trabajo,
comprendes?
Debieras tomarte una temporada de descanso aconsej ella. Espera,
te servir una copa; eso te entonar.
Osgood pareci sentirse mejor despus de un par de buenos tragos. Wilma
frunci el ceo. Su esposo estaba terriblemente plido. Tiene cara de muerto,
pens.
Qu hars con la paciente que se te escap? pregunt ella, pasados
unos minutos.
No te preocupes, s dnde encontrarla respondi Osgood.

Wilma se qued sola en la estancia. Al cabo de un rato, se levant y fue a la

cocina. Haba al fondo una puerta, la abri y penetr en un cuartito trastero;
que se hallaba prcticamente vaco.
Cerca de la puerta haba una trampilla cuadrada, de un metro de lado,
aproximadamente. Wilma se arrodill, asi la anilla y alz el cuadrado de
madera. Un olor poco agradable hiri de inmediato su nariz.
Sonri sibilinamente. Volvi a cerrar y luego busc una cuerda, uno de cuyos
extremos qued sujeto a la anilla. Al terminar, sali del cubculo y volvi al
saln.
***
Me marcho dijo Osgood . Volver lo antes que
pueda, Franz. S, seor.
Despus de que haya terminado con ella, nos largaremos. No quiero
esperar ms, comprendes?
Hace bien, seor; ya es hora de alzar el vuelo.
Osgood se encamin hacia la puerta. Antes de abrir, se volvi hacia el
criado.
Ah, tenlo todo preparado para mi regreso.
Si, pero, qu ser de la seora SelKirr?
Al infierno con la seora SelKirr! contest Osgood brutalmente.
Franz permaneci unos momentos en el mismo sitio, hasta que vio
desaparecer en lontananza las luces rojas de cola del automvil. Todava estaba
en el umbral, cuando oy a sus espaldas la voz de Wilma.
Parece ser que esta noche se acaba la fiesta, eh?
Franz se volvi lentamente.
Podra empezar -contest.
Si?
Una fiesta para dos... muy, muy larga.
De veras, Franz?
El criado se acerc a Wilma y la abraz apasionadamente. Una de sus manos
recorri codiciosamente los redondos senos.
Ahora, no, Franz le rechaz Wilma.
El no est...
Razn de ms para empezar la fiesta.
Si me dices que no, no habr empezado...
En otro lugar, muy lejos de aqu, Franz.
Creo que te entiendo. Sugieres que nos larguemos ahora mismo.
Me asombra tu capacidad de comprensin ri ella. Pero no podemos
marchamos con los bolsillos vacos.
Ese es un problema que tiene fcil solucin, encanto.
De veras? En los ltimos tiempos, no he visto un solo centavo...

Franz sac algo del bobillo y lo ense con gesto orgulloso.

Tengo la llave del tesoro dijo.
Una noticia interesante calific ella. Cuando lo sepa, se pondr hecho
una furia...
No le durar mucho, puedes estar tranquila.
La rabieta no se le pasar tan fcil, Franz.
Te digo que si. Tengo motivos para saberlo. Quieres conocerlos?
Si no tienes inconveniente...
Franz se lo explic sucintamente. Al terminar, Wilma le mir con ojos de
terror.
No puede ser...
Es cierto dijo l, muy serio.
Wilma se mordi los labios.
Entonces, por eso no... Bueno, yo no le atraa ya...
Es lgico. En su estado, hay cosas que le resultan no indiferentes, sino
superfluas. Bien, no sigamos. Empezamos la fiesta?
Prepralo todo. Te avisar cuando est lista.
Franz volvi a besarla y se march hacia el gabinete particular de Osgood.
Wilma le contempl malignamente unos segundos y luego tom una direccin
casi opuesta.
Un cuarto de hora ms tarde. Franz lanz un grito:
Wilma, todo a punto!
Estoy aqu, Franz; ven un momento, por favor.
Franz se dirigi hacia la cocina, extraado de que Wilma estuviese all. Al
pasar junto a una mesa, dej encima la pesada bolsa de lona que llevaba
consigo.
Qu diablos pasa. Wilma?
Estaba buscando mi maletn y se me cay un pendiente. No puedo
encontrarlo...
Franz emiti un gruido de enojo.
Un pendiente, ahora...
Caramba, es muy valioso! se lament ella.
Est bien, vamos a ver si encontramos ese maldito pendiente.
Franz empuj la puerta entreabierta del cuartito y avanz resueltamente.
Cuando ya tena el pie derecho en el aire, el suelo se alz bruscamente delante
de l.
Un horrible grito brot de sus labios al sentir que le faltaba apoyo en los
pies. Extendi las manos instintivamente, pero apenas si pudo rozar el borde
opuesto con las yemas de los dedos y la cada se produjo inexorablemente.
Wilma lanz una diablica carcajada.
Pldora de cianuro, eh?
Desde el lugar en que se encontraba, poda ver la bolsa repleta de billetes
de banco. Solt la cuerda y la trampilla se cerr de golpe.
Tena las manos hmedas, debido a la tensin del momento, y las pas por

las caderas. Luego avanz resueltamente hacia la cocina.

La escotilla estaba justamente en su camino. Wilma no se haba preocupado
de examinar las maderas. Eran muy viejas y ya no pudieron soportar ms peso.
El estallido de las maderas al quebrarse se mezcl con el chillido de espanto
que profiri al darse cuenta de que iba a seguir la aterradora suerte del criado.

CAPITULO XIX
Meph se irgui bruscamente y emiti un amenazador gruido. Ritt lo sujet
por el collar.
La puerta de la casa se abri con violencia. El rostro enrojecido por la ira del
jefe Kirr apareci en el umbral.
Seor Ritt, el doctor Hastings me ha informado de lo que sucede en esta
casa. Ahora mismo me va a acompaar a mi oficina...
Jefe, lo siento, pero no pienso obedecerle contest el joven sin inmutarse.
Represento a la ley! aull Kirr.
Lo s. Por eso est aqu, pero si insiste en actuar de una forma digamos
convencional, podra estropearlo todo. Es preciso capturar al autor de estos
horribles sucesos, de modo que no haya lugar alguno para la duda. Por favor,
jefe...
Seor Ritt, no tiene usted que indicarme cmo debo actuar. Llevo
demasiados aos en el cargo para que un jovenzuelo imberbe venga a darme
lecciones. No me d excusas que no pienso aceptar; vngase conmigo por las
buenas o me lo llevar por la fuerza.
Ritt sonri ligeramente.
Jefe, no me obligue a que suelte el perro dijo.
Kirr fij la mirada en el can y se sobresalt.
Oiga, no hablar en serio...
Por favor, suba al primer piso. Meph no le har nada. mientras yo no lo
desee. Hubo una corta pausa. El polica miraba alternativamente al perro y a su
amo. AI fin, se mordi los labios y dijo:
Est bien, le concedo el beneficio de la duda, pero habr de hacer algo que
me deje satisfecho. De lo contrario, le meter en una celda de mi crcel y tirar
la llave al rio.
Le aseguro que lo nico que quiero es ayudar a la ley. Suba, por favor.
Kirr ech a andar hacia la escalera, seguido del joven y del perro. Momentos
despus. Ritt le indicaba que abriese una puerta.
El polica obedeci. Al fondo, sentada en una cama, haba una mujer que le
salud alegremente.
Hola, Nanson!
La mandbula inferior de Kirr se afloj bruscamente.
Dios mo! Es Fanny SelKirr!
La misma, jefe contest ella . Y muy contenta de verme con vida
nuevamente. Creo que mor, pero he resucitado... No sabe lo bien que se siente
uno despus de pasar una semana dentro de un atad. Es algo que no se
puede explicar con palabras, crame.
El polica se senta completamente aturdido, incapaz de coordinar sus ideas.
En un lado de la estancia, sentado en una silla, con la cabeza en las manos,
estaba Hastings.
Doctor...

El mdico se irgui ligeramente.

Hola, Nanson dijo, con acento lastimero. Ha visto?
S, pero no entiendo nada en absoluto. Es que no hay nadie que acabe de
aclarar lo que pasa aqu?
Calma, jefe, por favor rog el joven. Es preciso tener un poco de
paciencia
todava. El doctor Hastings se siente herido, porque cree haber cometido
graves errores profesionales. En realidad, no tiene por qu hacerse ningn
reproche: el mdico ms experto habra credo lo mismo que l crey, lo mismo
que creyeron otros muchos. Pero antes de que acabe la noche, llegar la
solucin para estos enigmas.
Fanny, por qu ests aqu? pregunt Kirr.
Me trajeron a esta casa desde el cementerio respondi la aludida .
Nunca agradecer bastante a este muchacho lo que hizo por m. Ahora me doy
cuenta de que comet una terrible equivocacin.
Equivocacin? repiti el polica como un eco.
Hubo una temporada que me sent un poco mal. El doctor Hastings dijo
que era debido a un exceso de peso. Luego vino Osgood, me dijo que padeca
del corazn y que lo mo no tena remedio. Sin embargo, conoca el
procedimiento para volverme a la vida... pero antes era indispensable que
muriese.
Absurdo! Fanny, cmo pudo creer semejante disparate?
La seora SelKirr enrojeci.
Cuando una se ve abocada a la muerte, es capaz de creer cualquier cosa.
Osgood, por otra parte, era tan persuasivo...
Kirr se volvi hacia el joven.
Hay algo ms? pregunt.
Ritt hizo un gesto afirmativo.
Hay ms todava, en efecto. Venga conmigo, se lo ruego.
Desde la puerta, Ritt se volvi hacia el galeno.
Doctor, no hagan ruido, por lo que ms quieran. Lo mismo le digo a usted,
seora SelKirr.
Descuide, buen mozo contest Fanny desenvueltamente.
Ritt condujo al joven a otra habitacin. El polica se estremeci al ver una
forma blanca, tendida sobre el lecho, con las manos cruzadas sobre el seno y
los ojos cerrados.
Dios... Es Helen Ashley. Pero la enterramos... Cmo ha venido a parar
aqu? exclam Kirr. Es que ha desenterrado usted a la mitad de los
habitantes del cementerio? Le aseguro que voy a hacerle pagar caro estos
ultrajes...
Calma, jefe rog Ritt una vez ms. Escuche, voy a pedirle un favor.
Usted se va a quedar solo en esta habitacin, con la condicin de no moverse,
ni provocar ningn ruido, ni hacer nada, hasta que yo se lo indique con una
contrasea o con una llamada de urgencia. Espero que no le asuste

permanecer un rato en compaa de la pobre seora Ashley.

Los muertos nunca me han asustado, muchacho respondi. Cul es la
contrasea?
El que muere, muerto est.
De acuerdo. Pero qu voy a ver yo aqu? Si me ha trado para que
observe alguna escena, dnde va a suceder? En esta misma habitacin?
No. desde luego. Jefe, levante esa alfombra, por favor.
Kirr obedeci y lanz una exclamacin de asombro al ver en el suelo un
orificio de unos seis o siete centmetros de dimetro.
Tendr que estar tumbado, pero podr verlo todo sin la menor dificultad y
no se perder una sola slaba de cuanto se diga en el saln de la planta baja
aadi Ritt.
En el peor de los casos, hay sitio de sobra para el can de mi revlver
gru Kirr.
No estropee las cosas con una solucin de fuerza. Esto es asunto de
astucia y psicologa, sobre todo.
De acuerdo. Kirr volvi la cabeza hacia el lecho. Pobre mujer... cmo
vino a parar aqu?
Ya lo sabr en su momento. Al salir, apagar la luz; podra verse el
resplandor desde abajo. Ah. y no se le ocurra fumar ni toser ni hacer el menor
ruido. Le voy a ofrecer el caso en bandeja, crame.
Ritt apag la luz. Desde el pasillo contempl unos momentos a Helen. Senta
una infinita amargura por su muerte, pero haba sido algo inevitable. Nunca la
olvidara, por supuesto. pero tampoco poda permanecer eternamente con su
recuerdo en el corazn.
Subi al tico y destap un recipiente que haba subido mucho antes.
Meph devor la bola de carne en dos bocados.
A los pocos momentos, se tendi a dormir. Ritt le acarici la cabeza.
Perdona. Meph, pero no puedo arriesgarme a que tu instinto nos
estropee el final del drama murmur.
La carne contena un sedante. Meph dormirla tres o cuatro horas, pero no
ladrarla cuando llegase el doctor Osgood. Habra estropeado el efecto de la
sorpresa y ello era un elemento esencial en la trampa que el joven le haba
tendido.
***
Son la campanilla de la puerta. El recin llegado vio que se abra por si sola.
Dio un par de pasos y levant la voz:
Seor Ritt!
En el mismo momento, se oy el sonido de un piano. Osgood se estremeci.
Escuch un momento. Las notas que brotaban del piano pertenecan al
Impromptu, de Schubert. Lentamente, avanz unos pasos y termin de abrir
la puerta del saln.

Los ojos de Osgood se dilataron horriblemente. Vio a la pianista,

enteramente vestida de blanco, con la larga cabellera rubia suelta sobre los
hombros, y crey que soaba. Helen! grit.
Hola, doctor contest la mujer, sin volverse siquiera.
Osgood temblaba convulsivamente de pies a cabeza.
No puede ser... Usted tendra que haber muerto ya...
Parece ser que su diagnstico no result tan acertado como esperaba
contest ella, sin dejar de tocar el piano. Desde que abandon su casa, me
encuentro mucho mejor. Debe de ser porque ya no tomo sus medicinas, no le
parece?
No, no... eso no es cierto! Mis medicinas son buenas, contienen
elementos que ningn mdico occidental es capaz de imaginar siquiera...
Tal vez por eso me he curado, no le parece?
Insina usted que yo provoqu su enfermedad, Helen?
No estoy segura de ello, doctor. Pero pienso que mi muerte le habra
resultado muy beneficiosa.
Por qu? Yo quera curarla...
Y tambin quera doscientos mil dlares. Miento?
Osgood hizo un esfuerzo por mantenerse erguido.
Si le hubiese devuelto la vida, no habra sido un precio barato?
Es posible, pero yo no poda darle a usted ese dinero. Ni tampoco quera
permitir que se quedase con la casa.
Le prest dinero...
Porque crea en la garanta de la casa y saba que tena doscientos mil
dlares guardados en una caja del Banco...
Bueno. Helen, me parece que esto es una minucia...
De verdad? Llama minucia, no a mi enfermedad, sino a lo que hizo a
mi esposo? Andrew se suicid...
Doctor, a m no puede engaarme, usted lo mat. El haba financiado
buena parte de sus experimentos, pero, al fin, lleg a hartarse de no obtener
resultados; se cans de no recibir ms que buenas palabras; discursos vanos
sobre medicinas maravillosas que alargaran la vida enormemente. Confiselo,
doctor; a fin de cuentas, estamos solos y nadie puede ornos.
Bien, s, yo mat a su esposo. Pero no lo hice por lo que piensa. Lo hice
por usted... Aunque no me crea, estaba locamente enamorado de usted...
Tiene una mujer muy hermosa, doctor.
La belleza no lo es todo en este mundo. Helen. Usted tena lo que ella no
tiene: sensibilidad, dulzura, un espritu cultivado...
Yo amaba a mi marido, doctor.
Ya no se puede hacer nada exclam Osgood rabiosamente. Adems su
mejora es slo pasajera. La leucemia que padece es autntica. No vivir
mucho ms. puede creerme.
Aceptara los doscientos mil dlares por repetir conmigo lo que hizo con
otros? Escuche, yo la hice aparentar su muerte, para llevarla luego a mi casa

y ver de curarla. Pero hay enfermedades contra las que nada se puede hacer
todava. Al menos, en ciertos casos.
Como el mo.
S. Y sera intil que le suministrase la droga que provoca la muerte
aparente. Ya no resucitara.
Vamos a ver si nos explicamos, doctor. Sus pacientes, moran o era slo
una simulacin?
La muerte era autntica. Yo la provocaba. Pero antes les administraba la
droga que les permitira volver a la vida.
Por ejemplo, Dick Payton... Bert Hartman... y tambin la seora Sel Kirr.
S. Oiga, qu demonios le interesan a usted esos casos? Estamos
hablando de usted. Helen. Crame, no puedo hacer nada en su favor.
Entonces, afirma que resucit* a Dick Payton y a Bert Hartman.
Osgood lanz una exclamacin de enojo.
No s a qu viene tanta insistencia, Helen...
Repentinamente, la pianista retir las manos del teclado.
Luego, con gesto brusco, se arranc la peluca, a la vez que se pona en pie y
giraba para enfrentarse con el visitante.
Gracias por sus respuestas, doctor Osgood dijo Petra sonriendo.
Los ojos del sujeto se desorbitaron horriblemente. Sus piernas flaquearon de
pronto y tuvo necesidad de sentarse en una silla.
No es usted Helen Ashley dijo dbilmente.
No, no lo soy, doctor.
Debiera haber confiado un poco ms en su ojo clnico son de pronto la
voz de Alex Ritt en la puerta del saln.

CAPITULO XX
Arriba, en la habitacin, Kirr, tumbado de bruces, con el ojo aplicado al
diminuto tragaluz, espiaba con avidez todo lo que suceda en el saln de la
planta baja. A pesar de la irritacin que senta, no pudo por menos de admirar
la astucia de Ritt, al obligar a Osgood a que confesara haba sido un asesinato
lo que todos haban tomado como suicidio.
Con aquella confesin, haba bastante para someterle a proceso. Pero Kirr se
senta tambin terriblemente interesado por otras cosas que haba escuchado y
record la promesa hecha al joven. Esperara hasta que Ritt lo llamase o ste
se viese en evidente peligro.
Sentado en la silla. Osgood se volvi hacia el joven.
Una trampa muy bien ideada alab.
De todos modos, Helen est aqu, aunque ya no pertenece al mundo de
los vivos contest Ritt.
Ella no tena salvacin, se lo aseguro.
Y los otros?
No ha odo bastante?
An quedan algunos puntos oscuros manifest el joven. Todava no he
sabido qu les pas a sus dos perros.
Haban muerto y yo los resucit, as como suena. Pero luego mis drogas
resultaron ineficaces y murieron definitivamente.
Trajo otro perro, Meph. Por qu se les escap?
Era joven y nada dcil a los tratamientos. Debi de sentir miedo, el
instinto, sin duda, y huy.
No cabe la menor duda. Meph tema algo y vino al lugar donde su
instinto le deca encontrarla proteccin.
Est aqu? pregunt Osgood vivamente.
Si, pero no se preocupe; no le atacar. Doctor, por qu no aclaramos de
una vez el enigma de los muertos que no moran?
Osgood pareca muy cansado, apreci Petra, de pie junto al piano. El rostro
del sujeto apareca ceniciento, desprovisto por entero de color.
Ellos... padecan del corazn, aunque no lo supieran dijo Osgood
pasados unos segundos. Habran muerto inevitablemente pasado algn
tiempo. Yo les propuse morir y volver a la vida... y lo consegu.
Pero murieron por segunda vez. Qu pas?
No lo s con exactitud. Algo fall. Sin embargo, esas resurrecciones
probaban mis teoras. Tal vez no supe reforzarles el corazn...
Lo cual no le impidi, por ejemplo, ordenar a Dick que cometiera un
atraco al Banco. Y luego le llev dos tercios del botn a su casa, no es cierto?
Si admiti Osgood. Trat de cumplir mi palabra; quise prolongar su
vida, pero fracas.
Lo mismo que con Hartman, no es cierto?

 Hartman result mejor, consegu mejores efectos. Luego muri...

Tena que morir. Usted precipit su muerte primero y luego la retras,
pero, al final, se produjo lo inevitable. Puedo preguntarle si suceder lo
mismo con la seora SelKirr?
Oh, no, en absoluto. Esa mujer tiene una salud de hierro, pero es un
poco manitica... Padece un punto de histerismo y es terriblemente aprensiva
en todo lo referente a su salud. Osgood lanz una amarga carcajada
Muchos quisieran estar tan sanos como Fanny!
Entonces, por qu simul esa comedia con ella?
No lo comprende? Necesitaba dinero!
Ritt frunci el ceo. La respuesta de Osgood, despus de lo que saba, se le
antojaba, por lo menos, incongruente. Dijo:
Necesitaba dinero... y ya tena doscientos mil del Banco y otros tantos de
los Hartman... sin contar con el que haba sacado a su esposa... Piensa que
puedo creer semejante fbula?
Osgood se puso en pie repentinamente. A Petra le pareci que sus ojos
despedan llamaradas.
Necesito dinero, s! grit el sujeto frenticamente. Es que no lo
comprende? Un hombre que puede vivir cientos de aos, necesita siempre
dinero! Necesito ese dinero para terminar mis investigaciones de una vez y
tener la seguridad de que an vivir siglos... Para que lo sepa de una vez, Ritt:
Yo mor hace algunos meses, resucit y todava sigo vivo! Me comprende?
Mory estoy vivo!
Ritt oy aquellas palabras y crey que soaba.
***
Petra tuvo que apoyarse en el piano, porque crea que, le abandonaban las
fuerzas. Lo que haba escuchado le pareca fantstico, increble, pero si la razn
la impulsaba a no dar crdito a las palabras de Osgood, el instinto le deca que
todo era verdico.
Ritt, por su parte, no se senta menos estupefacto. Arriba, el jefe Kirr pens
que en todos los das de su vida volvera a presenciar nada semejante ni de
lejos.
Usted muri... y est vivo dijo el joven, cuando, al fin, hubo recobrado el
habla.
Sucedi hace algunos meses... Me march fuera; saba que iba a morir y
no quera que mi mujer se enterase. Franz vino conmigo y se encarg de
desenterrarme y aplicarme la droga que me permiti volver a la vida. Durante
todos estos meses, he investigado a fondo y conseguido resultados que nadie
es capaz de imaginar.
Sin embargo, esas drogas fallaron con Payton y Hartman objet Ritt con
no poca lgica.
S, pero, qu importaba? As experimentaba con ellos y poda mejorar mis

dosis. La droga no acta igualmente en todas las personas; depende de

muchos factores... En mi caso, los resultados son ptimos, puede creerme.
El joven hizo un gesto con la cabeza.
Pues no lo parece. Su aspecto, doctor, no es precisamente el de un
hombre rebosante de salud dijo.
Estoy muy cansado... He trabajado mucho... Tengo rachas, comprende?
S, desde luego. Agot el dinero de su mujer?
Osgood haba vuelto a sentarse, desmadejado, y alz la cabeza vivamente.
Por qu lo dice?
Usted la enga, hacindola creer que tena leucemia. Luego la cur*,
pero lo haca para que ella le diese dinero. Las pildoras que le administraba no
eran sino un placebo. Debo definir lo que es un placebo, doctor?
Osgood sonri burlonamente.
Se refiere, sin duda, a un medicamento de agradable sabor, pero
totalmente inocuo dijo.
Exactamente. Cuando suprimi la droga debilitadora, su esposa empez a
mejorar, pero no a causa de su supuesto descubrimiento para curarle la
leucemia. En cambio, usted, s consigui vivir despus de muerto, perdi algo
que enfureca a su esposa.
Ya s a qu se refiere contest Osgood. Lo siento; no reacciono ante
los estmulos sexuales. Por lo visto, no se puede tener todo, verdad?
Doctor, le han escuchado antes, cuando admiti haber dado muerte a
Andrew Ashley. Sabe lo que eso significa?
Hay alguien ms aqu?
Ritt call. De pronto Osgood se llev una mano al pecho.
No s.;, qu me sucede... jade. Lo veo todo turbio... Las voces me
llegan desde muy lejos...
Tal vez le ha fallado su medicamento, doctor apunt el joven.
No. no... Es plenamente efectivo... Se lo aseguro; conmigo no ha fallado
jams...
Sbitamente. Ritt record la escena en que haba visto cambiar las pldoras
de un frasco.
Osgood haba proporcionado a su esposa un placebo, pero ella, al fin y al
cabo, no estaba enferma, no haba muerto antes... Wilma, por el contrario,
haba sustituido la droga que mantena vivo a su esposo, por un poco de
inofensiva glucosa.
Ritt adelant un poco el torso. Petra no se atreva a hablar.
Sbitamente, un extrao olor se expandi por el saln. El rostro de Osgood
se transform de una forma espantosa.
Su piel tom un horrible tinte verdoso. Las manos parecieron perder fuerza
y se convirtieron en una especie de puados de sarmientos llenos de horribles
pliegues.
Los labios se abrieron y la dentadura asom, blanca, pero sin brillo. Las

pupilas se vidriaron.
Ritt comprendi que el hombre se mora y. al mismo tiempo. se
descompona con una rapidez espantosa. Petra se puso una mano en la boca
para no gritar.
Osgood quiso decir algo, pero slo pudo emitir sonidos que no tenan nada
de humanos. El hedor era insoportable.
De repente, Osgood se inclin a un lado y cay al suelo.
Las ropas se agitaron flccidamente sobre su cuerpo y luego se inmovilizaron.
Ritt elev la vista al techo.
Puede bajar, jefe llam.
Alarg la mano y atrajo a Petra.
Ser mejor que salgas de aqu indic. Ve a ver al doctor Hastings: no le
digas nada delante de la seora SelKirr.
Est bien. Alex.
Llvatelo aparte y cuntale lo sucedido. Le interesar examinar el cadver
de Osgood.
Ella asinti y. recogindose la falda, corri escaleras arriba. En el camino se
cruz con el polica.
Kirr entr en el saln y contempl el cuerpo inanimado que yaca a pocos
pasos de la puerta. Luego se pas una mano por la cara.
Si me lo hubieran contado, no lo habra credo jams asegur. Es lo
ms extraordinario que nunca pude imaginarme. Ritt.
Le comprendo respondi el joven . Quera el, dinero, para poder vivir
casi eternamente.
Si, pero ese dinero no le pertenece aleg Kirr.
Lo s. Y todava hay ms: Osgood tena un cmplice. An no sabe nada.
Estar en la casa y. me parece, debera ir a detenerle. Su declaracin resultarla
muy interesante.
Es cierto. Ir ahora mismo, acompaado de mi ayudan te. No quiero correr
riesgos innecesarios.
Jefe, yo tambin le acompaar dijo el joven.
Kirr le mir fijamente un instante. Luego hizo un gesto de aquiescencia.
No puedo negarle ese derecho accedi.
***
Apenas cruz el umbral, Kirr sac su revlver y movi la mano izquierda.
Matt, examina las habitaciones del lado izquierdo indic a su ayudante.
Si, jefe contest Rogers.
Usted permanezca aqu, Ritt.
El joven asinti. La iniciativa corresponda ahora al polica. A los pocos
momentos, comprobaron que la planta baja estaba vaca.
Habrn alzado el vuelo apunt Rogers.

Ritt frunci el ceo.

Tal vez Wilma y Fran...
Osgood haba sabido conocer bien a su mujer, era hermosa, pero con pocos
escrpulos, a pesar de su relativa ingenuidad.
Repentinamente, se oy un horrible sonido.
Era un hondo lamento, una larga queja, que pareca brotar de las entraas de
la tierra. Rogers se quit el sombrero y se persign rpidamente.
Jess, un fantasmal
No hay fantasmas mascull.
El lamento se repiti. Bruscamente, Ritt crey adivinar su procedencia.
Se les olvid mirar en la cocina! grit.
Los dos policas le siguieron en el acto. Lo primero que vio Ritt fue una bolsa
encima de una mesa.
Descorri la cremallera.
Jefe, mire.
Kirr resping.
Demonios, est llena de billetes...
El grito de queja volvi a orse. Ritt gir la cabeza y vio una puerta abierta al
fondo. Lentamente, avanz unos pasos. De pronto, se detuvo al ver el agujero
de bordes irregulares que haba a un metro del umbral.
El grito procede de este lugar dijo. Traigan una linterna.
Rogers se la entreg. Ritt enfoc hacia abajo el haz de rayos luminosos. Lo que
vio le hizo sentir un escalofro.
Hay tres personas, una de ellas, al menos, viva todava exclam. Jefe,
hay que sacarlas cuanto antes...
Kirr se mordi los labios. Rogers pareca sentirse muy aprensivo.
Est bien, yo bajar aadi el joven vivamente. Pero busquen la cuerda,
rpido; habr en algn cobertizo... Y que sea larga; al menos hay veinte
metros de profundidad!
Mientras Rogers busca la cuerda, llamar una ambulancia dijo el jefe.
Haga venir tambin al doctor Hastings indic Ritt.
Un cuarto de hora ms tarde, subieron el primer cuerpo.
Kirr movi la cabeza.
Ya no se puede hacer nada por ella dijo.
Franz alentaba todava. Tena varias fracturas y su rostro ofreca un aspecto
muy poco agradable. Gema sordamente y pareca gravemente herido, pero
Kirr, con experiencia, calcul que podra recobrarse.
De pronto, se oy la voz del joven, que sonaba en el fondo del pozo.
Seor Kirr, ahora lo que necesito es un saco! Si es de plstico mucho
mejor todava!
El polica se inclin en el borde del pozo. Abajo vea unas formas confusas.
Alex! Qu es lo que ha encontrado?
La respuesta del joven le hizo sentir un terrible escalofro:

El cadver de Dick Payton.

El horror no haba llegado todava a su fin.
Los restos de Dick Payton volvieron a su tumba, que fue hallada vaca. Cuando
abrieron la de Helen, encontraron el cadver de Joseph Moreen.
Las piezas encajaban, dijo Ritt aquella tarde, mientras serva una taza de caf a
su invitada.
Si, Alex?
Moreen fue enterrado primeramente en la tumba de Hartman.
Seguramente, les vio abrir la sepultura de Helen y fue sorprendido. Franz
achaca la culpa al doctor, pero ste ha muerto y nunca sabremos cul de los
dos mat a Moreen.
Y el sepulturero fue a parar luego a la tumba de Helen y en ese traslado fue
cuando perdi la moneda de dos caras.
Exactamente, as tuvo que suceder.
Callaron un momento. Luego. Petra hizo una pregunta:
Llegaste a enamorarte de Helen?
Ritt medit unos instantes. A la muchacha no le poda contar lo que haba
pasado durante una maravillosa noche de amor. Petra era una mujer
comprensiva, pero quiz... andando con el tiempo...
Era una mujer muy hermosa, muy buena -'Contest . Puedo decirte que
me caus una profunda impresin y que la recordar siempre. Pero no llegu a
enamorarme de ella.
Tal vez haya sido mejor para ti sonri Petra.
Ritt la mir y en su rostro se dibuj la sombra de una sonrisa.
Te dir una cosa. Cuando tocabas el piano, vista desde la puerta del saln,
parecas Helen. La semejanza era absoluta.
Pero t lo sabas y Osgood no.
Sin embargo, logramos engaarle. Tuviste miedo?
Un poco. Pero ya pas todo, Alex.
Ella pasc la vista por el interior de la estancia.
Ahora tienes una bonita casa y una saneada cuenta corriente en el Banco.
Cules son tus proyectos para el futuro?
Parte de ese dinero lo emplear en una tumba mejor para Helen
contest l. El resto... No lo s> an he de tomar una decisin sobre mi
futuro.
Comprendo.
Petra se levant y fue hacia la ventana.
Te has fijado. Alex? Parece que Bushwell sea otra ciudad. El ambiente es
mucho ms animado; veo a la gente con aire optimista... Es como si la sombra
de un muerto que no mora hubiese dejado de oprimir a la ciudad.
Si, es posible convino l. Pero, querida, cuando pienses en todo lo que
nos ha sucedido, ten presente una cosa.
Dime. Alex.

Los muertos que no moran... han muerto.

Desemosles la paz, a todos, justos y pecadores dijo ella con grave
acento.
Petra, me has preguntado antes por mis proyectos. Cules son los tuyos?
dijo l.
Debo estar aqu todava un ao. Luego...
Sientes deseos de progresar.
Te quedars t en Bushwell?
Si encuentro un trabajo que me guste, s. Es una poblacin muy bonita,
pequea, sin aglomeraciones... Empiezo a detestar las grandes ciudades. Pero,
claro, a veces, uno solo no debe tomar las decisiones.
De veras. Alex?
Me gustara tu consejo al respecto, Petra.
Ella sonri.
Creo que el futuro, aqu o all, no debera preocuparnos mucho contest.
Ritt avanz unos pasos y tom sus manos.
En todo caso, debera preocupamos vivir ese futuro juntos dijo.
Meph ladr, Petra se ech a rer.
Sabes lo que dice, Alex?
Conoces el lenguaje canino? pregunt l de buen humor.
A Meph se le entiende lo que trata de decirnos. Tambin quiere formar
parte de nuestro futuro repuso la muchacha.

FIN