La era del imperio

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En un mundo en el que el rimo de la economa estaba
determinado por los pases capitalistas desarrollados o en
proceso de desarrollo existente en su seno tena grandes
posibilidades de convertirse en un mundo en el que los
pases avanzados dominara a los atrasados: en definitiva, en
un mundo imperialista. Pero, paradjicamente, al periodo
transcurrido entre 1875 y 1914 se le puede calificar como era
del imperio no solo porque en l se desarrollo un nuevo tipo
de imperialismo, sino tambin por otro motivo ciertamente
anacrnico. Probablemente, fue el periodo de la historia
moderna en que hubo mayor numero de gobernantes que se
auto titulaban oficialmente emperadores o que eran
constituidos por los diplomticos occidentales como
merecedores de ese ttulo.
Desde una perspectiva menos trivial, el periodo que
estudiamos es una era en que aparece un nuevo tipo de
imperio, el imperio colonial. Nadie dudaba que desde el punto
de vista econmico eran dependientes del mundo
desarrollado. Pero ni siquiera los estados unidos, que
afirmaron cada vez ms su hegemona poltica y militar en
esta amplia zona, intentaron seriamente conquistarla y
administrarla.
Ese reparto del mundo entre un nmero reducido de estados,
que da ttulo al presente, era la expresin mas espectacular
de la progresiva divisin del globo en fuertes y dbiles. Para
los ortodoxos se abra una nueva era de expansin nacional
en la que era imposible separar con claridad los elementos
polticos y econmicos y en la que el estado desempeaba
un papel cada vez ms activo y fundamental tanto en los
asuntos domsticos como en el exterior.
El punto esencial del anlisis leninista (marxista) era que el
nuevo imperialismo tena sus races econmicas en una
nueva fase especifica del capitalismo, que, entre otras cosas,

conduca a la divisin territorial del mundo entre las grandes

potencias capitalistas, en una serie de colonias formales e
informales y de esferas de influencia. Las rivalidades
existentes entre los capitalistas que fueron causa de esa
divisin engendraron tambin la primer guerra mundial.
Sealemos simplemente que los anlisis no marxistas del
imperialismo establecan conclusiones opuestas a las de los
marxistas y de esta forma han aadido confusin al tema.
Negaban la conexin especifica entre el imperialismo de
finales del siglo XIX y del siglo XX con el capitalismo en
general y con la fase concreta del capitalismo que, como
hemos visto, pareci urgir a finales del siglo XIX. Negaban
que el imperialismo tuvieran races econmicas importantes,
que beneficiara econmicamente a los pases imperialistas y,
as mismo, que la explotacin de las zonas atrasadas fueran
fundamentalmente para el capitalismo y que hubieran tenido
efectos negativos sobre las economas coloniales. Afirmaban
que el imperialismo no desemboco en rivalidades
insuperables entre las potencias imperialistas y que no
haban tenido consecuencias decisivas sobre el origen de la
primer guerra mundial. Rechazando las explicaciones
econmicas, se concentraban en aspectos psicolgicos,
ideolgicos, culturales y polticos, aunque por lo general
evitando cuidadosamente el terreno resbaladizo de la poltica
interna.
El acontecimiento ms importante en el siglo XIX es la
creacin de una economa global, que penetro de forma
progresiva en los rincones ms remotos del mundo, con un
tejido ms intenso de las transacciones econmicas,
comunicaciones y movimiento de productos, dinero y seres
humanos que vinculaba al los pases desarrollados entre s y
con el mundo subdesarrollados.
La red de transporte mucho mas tupida posibilito que incluso
las zonas ms atrasadas y hasta entonces marginales se
incorporaran a la economa mundial, y los ncleos
tradicionales de riqueza y desarrollo experimentaron un

nuevo inters por esas zonas remotas. Este desarrollo

genero un crecimiento del consumo de masas de los pases
metropolitanos, lo que significo la rpida expansin del
mercado de productos alimenticios.
Sin embargo, la impprtancia creciente de esas zonas para la
economa mundial no explica porque los principales estados
industriales iniciaron una rpida carrra para dividir el mundo
en colonias y esferas de influencia. El anlisis
antiimperialisyta del imperialismo ha sugerido diferentes
argumentos que puedan explicar esa actitud. El primero de
esos argumentos, explica quela presin del capital para
encontrar inversiones mas favorables que las que se podan
realizar en el interior del pas, inversiones seguras que no
sufriern la competencia del capital extrahngero.
El segundo argumento era la bsqueda de mercados. La
conviccin de qie el problema de la superproduccin del
periodo de la gran depresin poda solucionarse a travs de
un gran impulso exportador era compartida por muchos.
Pero el factor fundamental de la situacin econmica general
era el hecho de que una serie de economas desarrolladas
experimentaban de forma simultnea la misma necesidad de
encontrar nuevos mercados. Cuando eran lo suficientemente
fuertes, su ideal era el de la puerta abierta en los mercados
del mundo subdesarrollado; pero cuando carecan de la
fuerza necesaria intentaban conseguir territorios cuya
propiedad situara a las empresas nacionales en una posicin
de monopolio o, cuando menos les diera una ventaja
sustancial. La consecuencia lgica fue el reparto de las
zonas no ocupadas del tercer mundo. En cierta forma, esto
fue una ampliacin del proteccionismo que fue ganando
fuerza a partir de 1879. Desde este prisma, el imperialismo
era la consecuencia natural de una economa
internacionalbasada en la rivalidad de varias economas
industriales competidoras, hecho al que se sumaban las
presiones econmicas de los aos 1880.

Pero estos argumentos no eximen de un anlisis econmico

del imperialismo. En primer lugar, subestiman el incentivo
econmico presente en la ocupacin de algunos territorios
africanos, siendo en este sentido el caso ms claro el de
Surfrica.
En segundo lugar, ignoran el hecho de que la India era la
joya ms radiante de la corona imperial y la pieza esencial
de la estrategia britnica global, precisamente por su
gran importancia para la economa britnica.
En tercer lugar, la desintegracin de gobiernos indgenas
locales, que en ocasiones llev a los europeos a establecer
el control directo sobre unas zonas que anteriormente no se
haba ocupado de administrar, se debi al hecho de que las
estructuras locales se haban visto socavadas por la
penetracin econmica.
En definitiva, es imposible separar la poltica y la economa
en una sociedad capitalista. La pretensin de explicar el
nuevo imperialismo desde una ptica no econmica es tan
poco realista como el intento de explicar la aparicin de los
partidos obreros sin tener en cuenta para nada los factores
econmicos.
El anlisis socialista (es decir, bsicamente marxista) del
imperialismo, que integraba el colonialismo en un concepto
mucho ms amplio de una nueva fase del capitalismo, era
correcto en principio, aunque no necesariamente en los
detalles de su modelo terico. Asimismo, era un anlisis que
en ocasiones tenda a exagerar, como los hacan los
capitalistas contemporneos, la importancia econmica de la
expansin colonial para los pases metropolitanos. Desde
luego, el imperialismo de los ltimos aos del siglo XIX era
un fenmeno nuevo. Era el producto de una poca de
competitividad entre economas nacionales capitalistas e
industriales rivales que era nueva y se vio intensificada por
las presiones para asegurar y salvaguardar mercados en un
perodo de incertidumbre econmica; en resumen, era un
perodo en que las tarifas proteccionistas y la expansin

eran la exigencia que planteaban las clases dirigentes.

Formaba parte de un proceso de alejamiento de un
capitalismo basado en la prctica privada y pblica
del laissez-faire, que tambin era nuevo, e implicaba
la aparicin de grandes corporaciones y oligopolios y la
intervencin cada vez ms intensa del Estado en los asuntos
econmicos. Corresponda a un momento en que las
zonas perifricas de la economa global eran cada vez ms
importantes.