Biolingstica y capacidad humana1

Noam Abraham Chomsky

chomsky@mit.edu
Massachusetts Institute of Technology, USA

Resumen
Este artculo presenta de manera sucinta el enfoque llamado 'biolingstico' que empez a
desarrollarse en los primeros aos de la posguerra, teniendo en cuenta los avances de la
biologa y las matemticas. Se pasa revista a algunos postulados de la neurociencia (i.e.
ciencia cognitiva) en lo concerniente a la 'facultad del lenguaje', as como a los dos ltimos
modelos de la GG: el modelo de 'Principios y Parmetros' (P&P) y el modelo 'Minimalista'.
Estos ltimos buscan responder las cuestiones fundamentales de la biologa del lenguaje,
su naturaleza, uso y evolucin. Desde este punto de vista, se trata de caracterizar el
equipamiento biolgico gracias al cual los seres humanos adquieren una gramtica. As
las cosas, se considera el equipamiento biolgico como una funcin que asocia experiencia y gramtica.
Palabras clave: biolingstica, facultad de lenguaje, mente (realidad mental), gramtica
universal, estructura orgnica cerebral, adecuacin explicativa.

Me gustara decir unas pocas palabras sobre lo que ha dado en llamarse la

perspectiva biolingstica que comenz a conformarse hace medio siglo en discusiones de unos cuantos licenciados que estaban muy influidos por los desarrollos de
la biologa y las matemticas en los primeros aos de la posguerra, incluyendo
estudios de etologa que comenzaban a conocerse en Estados Unidos.
Uno de tales licenciados era Eric Lenneberg, cuyo estudio pionero, Biological
Foundations of Language, sigue siendo bsico en este campo. Para entonces

1
Artculo enviado por el profesor Noam Abraham Chomsky para la revista Forma y Funcin
nmero 19. Traduccin a la lengua castellana expresamente solicitada y autorizada por el autor.
Traducido por Jos Joaqun Montes, Instituto Caro y Cuervo.
Este documento se publica tambin en los anales de la Hngarian Academy of Sciences, segn
indica el profesor Chomsky.
* Artculo recibido: 15-05-05, Artculo aceptado: 22-06-05

FORMA Y FUNCIN 19 (2006), pginas 57-71. Departamento de Lingstica, Facultad de

Ciencias Humanas, Universidad Nacional de Colombia, Bogot, D.C. Noam Chomsky 2005

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estaba en marcha un considerable intercambio, incluyendo seminarios

interdisciplinares y conferencias internacionales. La de mayores alcances, en
1974, se llam por primera vez, Biolingstica. Muchos de los principales asuntos all discutidos siguen muy vivos actualmente.
Una de las cuestiones que surge repetidamente como uno de los temas
bsicos para investigar desde el punto de vista biolgico es hasta qu punto las
formulaciones explcitas del lenguaje, incluyendo algunas que han aparecido solo
recientemente, son exclusivas del enfoque cognitivo.
Una cuestin aun ms esencial desde el punto de vista biolgico es a qu
porcin del lenguaje puede drsele una explicacin terica, si elementos similares
pueden hallarse en otros dominios u organismos. El esfuerzo por clarificar estos
asuntos e investigarlos en el lenguaje se ha llamado en aos recientes el programa
minimalista, pero el problema surge en cualquier dominio biolgico y es independiente de las convicciones tericas en lingstica u otros campos. La solucin de
estas cuestiones es no solo fundamental para entender la naturaleza y funcionamiento de los organismos sino tambin para investigar su crecimiento y evolucin.
La perspectiva biolingstica considera la lengua de una persona en todos
sus aspectos sonido, significado, estructura como un estado de cierto componente de la mente, entendiendo mente en el sentido de los cientficos del siglo
XVIII que perciban que despus de la demolicin hecha por Newton de la filosofa mecanicista basada en el concepto intuitivo de un mundo material ya no
hay razn para un problema mente-cuerpo y slo podemos examinar aspectos
del mundo denominados mentales como resultado de una estructura orgnica
como la del cerebro, como lo observ el filsofo qumico Joseph Priestley. El
pensamiento es una pequea agitacin del cerebro, anot David Hume; y como
coment Darwin un siglo despus, no hay razn para que el pensamiento, siendo un producto del cerebro, deba considerarse ms maravilloso que la gravedad, producto de la materia. Para entonces, la visin ms mesurada de los
objetivos de la ciencia que Newton haba introducido se haba hecho sentido
comn en la ciencia: la discreta conclusin de Newton de que debemos aceptar
el hecho de que la gravitacin existe aunque no podamos explicarla por la simple
filosofa mecanicista. Como han observado muchos comentaristas, este movimiento intelectual produjo una nueva visin de la ciencia en la que el objetivo
no es buscar explicaciones internas sino hallar la mejor explicacin posible
para los fenmenos de la experiencia y el experimento (I. Bernard Cohen).
Las cuestiones fundamentales del estudio de la mente surgen de manera
muy similar. Aparecen en lugar prominente al final de la Dcada del cerebro
que cerr el ltimo milenio. La Academia Estadounidense de Artes y Ciencias
publico un volumen para sealar el suceso resumiendo el estado de la cuestin.

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El tema central lo formul el neurocientfico Vernon Mountcastle en su introduccin al volumen: es la tesis de que las realidades mentales, las mentes, son
realidades que surgen de los cerebros [aunque] estos fenmenos no se ven como
inexplicables sino como productos de fuerzas que an no entendemos. La misma tesis, que parafrasea Priestley, se ha expuesto recientemente como una hiptesis sorprendente de la nueva biologa, una idea radicalmente nueva, la
idea atrevida de que los fenmenos mentales son enteramente naturales y causados por la actividad neurofisiolgica del cerebro, etc. Pero esto es errneo.
La tesis surge de la falta de un concepto razonable de cuerpo o de material
en el siglo XVIII, como se supo muy pronto. Aparte de la terminologa la tesis
bsica es lo que se ha llamado la sugestin de Locke: Que Dios pudo haber
determinado aadir a la materia una facultad de pensar, as como agreg a la
movilidad efectos que no podemos suponer que esta produzca por s misma.
La referencia de Mountcastle a principios condensadores que no entendemos plantea tambin algunas cuestiones interesantes como lo muestra una mirada a la historia de la ciencia, aun la ms reciente. Recuerda una observacin
de Bertrand Russell en 1929 que reflejaba tambin la creencia comn de que
actualmente las leyes qumicas no pueden reducirse a leyes fsicas. La frase
actualmente, as como la de Mountcastle, todava expresa la esperanza de
que la reduccin pueda realizarse en el curso normal del desarrollo cientfico,
quiz pronto. En el caso de la qumica y la fsica esto no sucedi, lo que se
produjo fue la modificacin de una qumica radicalmente cambiada con una fsica radicalmente revisada. No sera necesario aadir que el grado de comprensin y realizacin en estas reas hace 80 aos est mucho ms avanzado que
cualquier cosa que pueda decirse respecto al cerebro y las ciencias cognitivas
hoy en da. Por lo tanto, no est justificada necesariamente la confianza en la
reduccin a lo poco que puede entenderse.
Del conjunto de fenmenos que podran considerarse vagamente relacionados con el lenguaje, el enfoque biolingstico centra su atencin en un componente de la biologa humana que entra en el uso y adquisicin del lenguaje, de
cualquier modo que se interprete el trmino lenguaje. Llammoslo facultad
de lenguaje, adoptando un trmino tradicional a un nuevo uso. Este componente
hace ms o menos pareja con el sistema de la visin de los mamferos, la navegacin de los insectos u otros. En muchos de estos casos las mejores teoras
disponibles para su explicacin atribuyen al organismo sistemas computacionales
que son llamados en trminos informales de seguimiento de reglas; por ejemplo, en un texto reciente sobre la visin se presenta lo que se denomina principio
de rigidez, tal como se formul hace 50 aos: cuando sea posible y otras normas lo permitan interprtese el movimiento de las imgenes como proyeccin de

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movimientos rgidos en tres dimensiones. En este caso, el trabajo posterior ofreci

una penetracin bsica en el cmputo mental que parece estar implicado cuando
el sistema visual sigue estas reglas, pero aun para organismos muy simples esto
no es por lo comn una tarea fcil y relacionar cmputos mentales con el anlisis
a nivel celular es aparentemente un objetivo remoto. Algunos filsofos han objetado la nocin de seguimiento de reglas para el lenguaje raramente para la
visin. Pero creo que este es otro malentendido, uno entre muchos. Tiene algn
inters comparar quejas expresadas hoy sobre las teoras del lenguaje y aspectos del mundo llamados mentales de modo ms general, con debates entre
cientficos bien dentro de la dcada del 20 en cuanto a si la qumica era simplemente un procedimiento de clculo para predecir resultados de experimentos o
si merece el estatus honorfico de una exposicin de la realidad fsica, debates
que luego se consideraron del todo intiles. Las similitudes que he discutido en
otras ocasiones son sorprendentes y, creo, instructivas.
Dejando de lado estos interesantes temas, si adoptamos la perspectiva
biolingstica, una lengua es un estado de la facultad del lenguaje un lenguaje I,
un uso tcnico, en donde I subraya el hecho de que el concepto es interno,
individual e intensional (con s, no con c), esto es, en efecto, la formulacin
de los principios generativos, no el conjunto que ella enumera; los ltimos podemos pensarlos como una propiedad ms abstracta del lenguaje I, algo as como
podemos imaginar un conjunto de posibles trayectorias de un cometa a travs
del sistema solar, como una propiedad abstracta de los sistemas.
La decisin de estudiar el lenguaje como parte del mundo se vio como algo
muy controvertible en su tiempo, y an hoy, y tambin por muchos lingistas. Me
parece que los argumentos esgrimidos contra la legitimidad de este enfoque tienen
poca fuerza es una tesis dbil y sus presupuestos bsicos los adoptan tcitamente
aun quienes la rechazan con firmeza con tesis mucho ms fuertes. No entrar
ahora en este captulo de la historia intelectual contempornea; aceptar simplemente que aspectos crticos del lenguaje pueden estudiarse como parte del mundo
natural en el sentido del enfoque biolingstico que se conform hace un siglo y que
ha sido continuado desde entonces de modo interno por diferentes vas.
La facultad de lenguaje es un componente de lo que uno de los cofundadores
de la moderna teora evolucionista Alfred Russell Wallace llam la naturaleza
intelectual y moral del hombre, la capacidad humana para la imaginacin creativa,
lengua y otras formas de simbolismo, matemticas, interpretacin y registro de
fenmenos naturales, prcticas sociales complicadas, etc., un complejo de capacidades que parece haber cristalizado muy recientemente, quizs un poco ms
de 50.000 aos atrs entre un pequeo grupo racial del que todos descendemos,
complejo que separa as al hombre de los dems animales de modo ms o menos

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drstico, incluyendo otros homnidos, a juzgar por los datos arqueolgicos. La

naturaleza de la capacidad humana, como ahora la llaman investigadores, sigue siendo misteriosa en buena medida. Fue uno de los motivos de desacuerdo
entre dos fundadores de la teora de la evolucin, Wallace sosteniendo al contrario de Darwin que la evolucin de estas facultades no puede explicarse solo en
trminos de variacin y seleccin natural sino que requiere algn otro influjo,
ley o agente, algn principio natural junto a la gravitacin, la cohesin y otras
fuerzas sin las cuales el mundo natural no podra existir. Aunque estas cuestiones se formulan de modo diverso hoy da, ellas no han desaparecido.
Se piensa generalmente que cualquier cosa que sea la capacidad intelectual
humana, la facultad del lenguaje es esencial en ella. Muchos investigadores estn de acuerdo con el paleoantroplogo Ian Tattersall, quien escribe que est
casi seguro de que fue el invento del lenguaje lo que constituy el
desencadenador de la capacidad humana en el curso evolutivo el gran salto
adelante, como lo llam Jared Diamond, el resultado de algn proceso gentico
que reestructur el cerebro permitiendo el nacimiento del lenguaje humano con
su rica sintaxis que provey una cantidad de modos de expresin del pensamiento, un requisito para el desarrollo social y el fuerte cambio en el comportamiento
que revelan los datos arqueolgicos que se supone tambin generalmente fue el
disparador de la rpida migracin desde frica, donde en apariencia los modernos humanos habran hecho presencia por centenares de miles de aos. Esta
visin es similar a la de los cartesianos, pero ms intensa: estos vieron el uso
normal del lenguaje como la ms clara prueba emprica de que otra criatura tiene
una mente como la nuestra, pero no como criterio que patentice la mente y el
origen de la capacidad humana.
Si este cuadro general tiene alguna validez, entonces la evolucin del lenguaje puede ser un proceso muy corto, es un producto muy reciente de la evolucin. Naturalmente, hubo muchos antecedentes que sin duda tienen una larga
historia evolutiva; por ejemplo, los huesos del odo medio son un sistema maravilloso de amplificacin del sonido, diseado de modo admirable para interpretar el
habla, pero ellos parecen proceder de la mandbula de los reptiles como efecto
mecnico del crecimiento de la neocorteza en los mamferos que comenz hace
unos 160 millones de aos, segn se reporta. Sabemos muy poco sobre los sistemas conceptuales para decir mucho al respecto, pero es razonable suponer que
tambin estos tienen una larga historia tras la separacin de los homnidos, lo que
ha dado resultados sin similaridades prximas en otras partes. Pero la cuestin
de la evolucin del lenguaje mismo tiene que ver con cmo estos diferentes
antecesores se organizaron en la facultad del lenguaje quiz debido a un suceso
gentico insignificante que produjo una innovacin crucial. Si esto es as, enton-

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ces la evolucin del lenguaje es breve, especulaciones que tienen algo que ver
sobre la clase de investigacin del lenguaje que puede resultar productiva.
Tattersall considera el lenguaje como prcticamente sinnimo de pensamiento simblico. En la misma lnea uno de los iniciadores del simposio de 1974,
premio Nobel Franois Jacob, observ que el papel del lenguaje como sistema
comunicativo entre individuos pudo haber aparecido solo de modo secundario,
quiz recordando las discusiones de la conferencia de 1974 donde su colega de
premio Nobel, Salvador Luria, fue uno de los defensores ms vigorosos de la
tesis de que las necesidades comunicativas no habran ejercido mayor presin
selectiva para producir un sistema como el lenguaje con su decisiva relacin
con el desarrollo del pensamiento productivo abstracto. La cualidad del lenguaje que lo hace nico no parece ser tanto su papel en comunicar directivas
para la accin u otros rasgos comunes de la comunicacin animal, contina
Jacob, sino, ms bien, su papel es simbolizar, evocar imgenes cognitivas, en
moldear nuestra nocin de la realidad y producir nuestra capacidad para el
pensamiento y la planeacin mediante su propiedad nica de permitir una infinita combinacin de smbolos y con ello la creacin mental de mundos posibles.
Ideas que se remontan a la revolucin cognitiva del siglo XVII.
Jacob tambin reforz la opinin de que las respuestas a cuestiones de la
evolucin en la mayora de los casos... difcilmente pueden ser algo ms que
conjeturas ms o menos probables. En muchos casos, difcilmente siquiera esto.
Un ejemplo que quizs es de inters aqu es el estudio de la evolucin del sistema
comunicativo de las abejas, raro en cuanto en principio permite transmitir informacin en una serie infinita (continua). Hay centenares de especies de abejas
melferas y sin ponzoa y algunas con variados sistemas de comunicacin, otras
sin ellos, aunque todas parecen sobrevivir muy bien. Hay pues, plena oportunidad para el trabajo comparativo. Las abejas son incomparablemente ms fciles
de estudiar que los humanos, en cualquier dimensin. Pero entendemos poco y
an la bibliografa es escasa. La revisin extensa ms reciente que conozco, del
entomlogo Fred Dyer, anota que hasta el problema bsico computacional para
codificar la informacin espacial para comandos motores y la inversa para las
abejas seguidoras es an problemtico y Qu tipos de procesos neurales pueden subyacer a estos varios procesos de mapeo es desconocido, mientras que
los orgenes evolutivos difcilmente pasan de especulaciones. No hay nada similar a la extensa bibliografa y confiables pronunciamientos sobre el lenguaje humano, algo que podra parecer tambin un tanto problemtico.
Podemos agregar otra mirada de la filosofa de los siglos XVII y XVIII con
races tan remotas como el anlisis hecho por Aristteles de lo que mas tarde se
interpret como entidades mentales: que incluso los conceptos ms elementales

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del lenguaje humano no se relacionan con objetos independientes de la mente

mediante algn tipo de relacin de referencia entre smbolos y rasgos fsicos
identificables del mundo externo, como parece ser universal en los sistemas de
comunicacin animal; ms bien son creaciones de los poderes cognoscitivos
que nos proporcionan abundantes medios para referirnos al mundo externo desde ciertas perspectivas pero que se individualizan mediante operaciones mentales que no pueden reducirse a una peculiar naturaleza de la cosa de la que
hablamos, tal como Hume resumi un siglo de investigaciones. La teora aitiacional
(causal) de la semntica de Julius Moravcsick es un desarrollo reciente de algunas de estas ideas desde sus orgenes aristotlicos y con importantes implicaciones
para la semntica de las lenguas naturales.
Estas son observaciones crticas sobre la semntica bsica de las lenguas
naturales que sugieren que sus elementos primitivos estn relacionados con el
mundo independiente de la mente, tal como lo estn los elementos internos de la
fonologa, no por relacin de alusin sino como parte de una concepcin y accin
bastante ms intrincadas: no puedo desarrollar esto aqu pero pienso que tales
consideraciones, si se las examina seriamente, muestran que es intil tratar de
basar la semntica de la lenguas naturales en cualquier clase de relacin palabraobjeto, por ms compleja que sea la nocin construida de objeto, as como sera
intil basar la fontica de la lengua natural en una relacin smbolo-sonido en
donde los sonidos se toman como hechos fsicos, formados tal vez como constructos
cuatridimensionales basados en nociones de modelos, remitiendo cuestiones posteriores para el departamento de fsica, o si se quiere hacer el problema an ms
insoluble hasta para el de sociologa. Todo el mundo est de acuerdo en que estas
posiciones son errneas para el estudio del aspecto sonoro de la lengua y creo que
esta conclusin es igualmente vlida para el aspecto semntico. En cada emisin
hay un fenmeno fsico; pero esto no significa que debamos buscar una relacin
mtica entre un objeto interno como la slaba /ta/ y un identificable suceso independiente de la mente; y para cada acto de referencia hay algn aspecto del mundo
experimentado o imaginado en el cual se centra la atencin con tal acto; pero esto
no implica decir que exista una relacin de referencia para la lengua natural; creo
que no existe ni siquiera en el nivel ms primitivo.
Si vamos en general por la va correcta, entonces surgen al menos dos problemas cuando consideramos los orgenes de la facultad de lenguaje y su papel
en el sbito surgir de la capacidad intelectual humana: primero, la semntica
nuclear de los elementos mnimos con significado, incluidos los ms simples de
ellos, y segundo, los principios que permiten combinaciones de smbolos no ligados combinados jerrquicamente que proveen los medios para el uso de la lengua en sus diversos aspectos. De modo, similar la teora nuclear del lenguaje la

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Gramtica Universal, GU debe proporcionar, primero, un inventario estructurado de sus distintos tems lxicos que estn relacionados con, o quiz son idnticos, a los conceptos que son los elementos de los poderes cognoscitivos, y
segundo, medios para construir con estos tems lxicos la infinita variedad de
estructuras internas que entran en el pensamiento, planeacin, interpretacin y
otros hechos mentales humanos que a veces se vuelven externos, proceso secundario si las especulaciones que hemos venido revisando resultan ciertas. En
el primer problema, el aparato lxico mental del hombre, en apariencia especfico de l, hay trabajos penetrantes sobre nociones relacionales vinculadas a estructuras sintcticas, objetos mentales internos que parecen tener un papel decisivo (sucesos, proposiciones, etc.). Pero hay poco tras las observaciones descriptivas acerca del aparato referencial bsico que se usa para hablar del mundo. El segundo problema ha sido central en las investigaciones lingsticas durante medio siglo con una larga historia anterior en diferentes trminos.
El enfoque biolingstico adopta desde el principio el punto de vista que el
neurlogo Gallistel llama la norma en la neurociencia; hoy, la visin modular
del aprendizaje, la conclusin de que en todos los animales el aprendizaje se
basa en mecanismos especializados, instintos de aprender en modos especficos. Sugiere que pensemos estos mecanismos como rganos dentro del cerebro que conforman estados en los que se realizan clases especficas de computacin. Excepto casos de ambiente extremamente hostil, cambian de estado
bajo el impulso y efecto conformador de factores externos, ms o menos reflexivamente y de acuerdo con un diseo interno. Este es el proceso de aprendizaje, aunque crecimiento podra ser un trmino ms adecuado que evita
confundidoras connotaciones del trmino aprendizaje. Se podran relacionar
estas ideas con el trabajo enciclopdico de Gallistel sobre la organizacin de la
nocin basada en restricciones estructurales que establecen lmites a la clase
de soluciones que un animal encontrara en una situacin de aprendizaje.
El enfoque modular del aprendizaje no implica, por supuesto, que los componentes del mdulo sean exclusivos: en algunos niveles se acepta que no lo son
la clula, por ejemplo. La cuestin de organizacin en la que surgen propiedades nicas sigue siendo bsico desde el punto de vista biolgico, como lo fue en
la conferencia de 1974. La observacin de Gallistel recuerda el concepto de
canalizacin introducido en la biologa evolutiva y del desarrollo por C.H.
Waddington hace 60 aos, referente a procesos ajustados a fin de producir
resultados finales definidos sin considerar variaciones menores en las condiciones durante el curso de la reaccin, asegurando as la produccin de lo normal
que es tipo ptimo frente a los inevitables azares de la existencia. Esto parece
ser una buena descripcin del desarrollo del lenguaje en el individuo. Un proble-

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ma bsico en el estudio de la facultad de lenguaje es descubrir los mecanismos

que limitan el surgir de tipo ptimo.
Desde los orgenes de la moderna biologa se ha reconocido que las constituciones organizacionales del desarrollo interno y principios estructurales arquitectnicos entran no solo en el crecimiento de los rganos sino tambin en su
evolucin. En un estudio contemporneo clsico, Maynard Smith y sus socios
trazan la versin de Darwin hasta Tomas Huxley, a quien impresion el hecho de
que aparezcan lneas predeterminadas de modificacin que llevan la seleccin
natural a producir variedades de nmero y clase determinadas para cada especie. Revisan una variedad de tales fuerzas en el mundo orgnico y describen
cmo las limitaciones en la variabilidad fenotpica se originan por el carcter,
la estructura, la composicin o la dinmica del sistema de desarrollo. Sealan
tambin, que tales fuerzas de desarrollo juegan, sin duda, un papel importante
en la evolucin, aunque hay todava poco acuerdo sobre su importancia comparada con la seleccin, la tendencia y otros factores en la conformacin de la
historia evolutiva. Por el mismo tiempo, Jacob escribi que las reglas que controlan el desarrollo embrionario casi del todo desconocidas, interactan con
otros factores fsicos para restringir posibles cambios de estructura y funciones en el desarrollo evolutivo y proponen fuerzas arquitecturales que limitan
el alcance adaptativo y los patrones de canal evolutivo, para citar una resea
reciente. Las figuras ms conocidas que dedicaron mucho de su labor a estos
tpicos son D'Arcy Thompson y Alan Turing que expresaron un concepto muy
decidido sobre el papel central de tales factores en biologa. En tiempos recientes tales consideraciones se han aducido para un gran nmero de problemas de
evolucin y desarrollo desde la divisin de la clula en bacterias hasta la
optimizacin y funcin de las clulas corticales, an hasta propuestas de que los
organismos tienen el mejor de los cerebros posibles, como lo sostiene el neurlogo Chris Cherniak. Los problemas son la periferia de la controversia, pero su
importancia no est en controversia.
Aceptando que la facultad de lenguaje tiene las propiedades generales de
otros sistemas biolgicos, entonces deberamos estar buscando tres factores que
intervienen en el desarrollo del lenguaje en el individuo:
(1) Factores genticos, aparentemente casi uniformes para la especie, el
tema de la GU. La dotacin gentica interpreta una parte del ambiente como
experiencia lingstica, tarea no fcil que el nio realiza reflexivamente, y que
determina el curso general del desarrollo de la facultad de lenguaje alcanzado en
las lenguas implicadas.

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(2) Experiencias que llevan a la variacin dentro de un campo muy limitado,

como en el caso de otros subsistemas de la capacidad humana y del organismo
en general.
(3) Principios no especficos de la facultad de lenguaje.
Este tercer factor incluye principios de arquitectura estructural que limitan
los resultados, incluyendo principios de computacin eficiente que se esperara
fueran de particular importancia para los sistemas computacionales tales como
el lenguaje y que determinan el carcter general de los lenguajes obtenibles.
Se puede retrotraer el inters de este tercer factor hasta la intuicin galileana
de que la naturaleza es perfecta, desde las olas hasta el vuelo de las aves, y
que la tarea del cientfico es averiguar en qu sentido esto es cierto. La creencia
de Newton de que la naturaleza es muy simple refleja la misma intuicin. Por
muy oscura que pueda ser la intuicin de lo que Ernst Haeckel llam la tendencia hacia lo bello en la naturaleza (Sinn fuer das Schoene), ella ha sido un
principio directriz de la ciencia moderna desde sus mismos orgenes.
Los bilogos han tendido a pensar de modo diverso acerca de los objetos de
su investigacin y adoptan la imagen de Jacob de la naturaleza como un latonero
que hace lo mejor que puede con los materiales disponibles a veces una pobre
labor como la inteligencia humana parece empeada en demostrarlo acerca de
ella misma. El genetista britnico Gabriel Dover capta la opinin dominante
cuando concluye que la biologa es un asunto extrao y confuso y perfeccin
es lo ltimo que podra usarse para describir cmo acta un organismo, especialmente en algo producido por seleccin natural aunque producido solo en parte
por seleccin natural como l recalca y como lo sabe todo bilogo y en una
extensin que no puede cuantificarse con las herramientas disponibles. Estas
expectativas tienen un sentido para sistemas con una larga y compleja historia
evolutiva, con muchos accidentes, efectos duraderos de la historia evolutiva que
llevan a soluciones no ptimas de problemas, etc. Pero la lgica no se aplica a
apariciones ms o menos sbitas que pueden conducir a sistemas que no se
parecen a los complejos resultados de millones de aos del bricolage de Jacob
que son como copos de nieve o la filotaxis o la divisin celular en esferas ms
bien que en cubos o los poliedros en materiales de construccin o muchas otras
cosas que se hallan en el mundo natural. El programa minimalista est motivado
por la sospecha de que algo como esto puede, en efecto, ser cierto para el lenguaje humano y creo que la investigacin reciente ha dado cierta razn a la
creencia de que el lenguaje es, en muchos aspectos una solucin ptima a los
requerimientos que debe satisfacer, mucho ms de lo que podra haberse anticipado hace pocos aos.

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Volviendo a los primeros das en el marco estructuralista/conductista de los

50, la analoga ms cercana a la GU fueron los enfoques procedimentales desarrollados por Trubetzkoy, Harris y otros para determinar las unidades lingsticas
y sus conformaciones a partir de un corpus de datos lingsticos. A lo mejor, esto
no puede ir muy lejos, no importa qu tan extenso sea el corpus y cun predictivo
el instrumento computacional usado. Aun los elementos bsicos de forma-sentido, los morfemas, no tienen el carcter de cuentas en un collar requerido para un
tratamiento procesal sino que se relacionan de modo mucho ms indirecto con la
forma fnica. Su naturaleza y propiedades se fijan con un sistema computacional
que determina la serie no ligada de expresiones. Los primeros enfoques de la
gramtica generativa, por lo tanto, suponan que la dotacin gentica proporciona un formato del sistema de reglas y un mtodo para seleccionar su aplicacin
ptima, dados los datos de la experiencia. Se hicieron propuestas especficas
entonces y en los aos siguientes. En principio, ellas ofrecieron una posible solucin al problema de la adquisicin del lenguaje, pero implicaban clculos
complicadsimos y, por tanto, no abordaban realmente los problemas.
Las preocupaciones principales en esos aos eran muy diferentes, como lo
son an. Puede ser difcil de creer ahora, pero hace 50 aos se aceptaba que
haba la tecnologa para realizar la descripcin lingstica y que la variacin lingstica era tan libre que no era probable encontrar nada de alguna validez general. En cuanto se hicieron algunos esfuerzos por ofrecer recuentos explcitos de
las propiedades del lenguaje se hizo claro cun poco se saba en cualquier dominio. Cada propuesta particular ofrece abundantes resultados de contrapruebas
que requieren un variado y complicado sistema de reglas slo para lograr una
muy limitada aproximacin a una descripcin adecuada. Esto era muy estimulante para la investigacin del lenguaje, pero dejaba tambin serios cuestionamientos ya que las consideraciones ms elementales llevaban a la conclusin de
que la GU deba imponer serios condicionamientos a los posibles resultados a fin
de analizar la adquisicin del lenguaje, la tarea de lograr la llamada adecuacin
explicativa. A veces estos se llaman problemas de escasez de estmulos en el
estudio del lenguaje, aunque el trmino es confundidor porque este es justamente
un caso de cuestiones bsicas que surgen en todas partes para el crecimiento
orgnico, incluyendo el desarrollo cognitivo, una variedad de problemas desde
tan antiguo como la poca de Platn.
Debi adoptarse cierto nmero de estrategias para tratar de superar la tensin. La ms exitosa result del esfuerzo por formular principios generales atribuidos a la GU esto es, a la dotacin gentica dejando un limitado residuo de
fenmenos que haban de surgir de la experiencia. Estos enfoques tuvieron algn xito, pero hasta 1974 siguieron sin resolverse las cuestiones bsicas.

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En unos pocos aos, el paisaje cambi notoriamente. Esto fue, en parte el

resultado de un extenso conjunto de nuevos materiales de estudios de mucha
mayor profundidad que antes, en parte del comienzo de nuevas investigaciones.
Hace unos 25 aos; buena parte del trabajo se condens en enfoques del todo
diferentes de la GU, el marco de Principios y Parmetros (P&P) que por
primera vez ofreca esperanza de superar la tensin entre adecuacin descriptiva y explicativa. Este enfoque trat de eliminar del todo la estructura del formato
y con ello la concepcin tradicional de reglas y construcciones que en buena medida se haban adoptado por la gramtica generativa. En este aspecto fue una separacin mucho ms radical respecto a una rica tradicin de 2.500 aos que la gramtica generativa. El nuevo cuadro de P&P llev a una explosin de investigaciones sobre el lenguaje de los ms variados tipos, lo que condujo a nuevos problemas
antes no encarados, a veces a respuestas y a la reanimacin de disciplinas cercanas relativas a adquisicin y procesamiento, reformulacin de cuestiones centrales
en trminos de establecimiento de parmetros en un sistema establecido de la GU.
Nadie familiarizado con este campo tiene hoy ilusin alguna de que los horizontes
de investigacin estn despejados, mucho menos prximos.
El abandono de la estructura de formato tuvo tambin un impacto notable en
el programa biolingstico. Si, como se haba supuesto, la adquisicin es cuestin
de seleccin de opciones disponibles en el formato provisto por la GU, entonces
el formato debe ser rico y bien articulado permitiendo relativamente pocas opciones; de otro modo, la adecuacin explicativa est fuera de alcance. La mejor
teora del lenguaje debe de ser una muy insatisfactoria desde otros puntos de
vista, con un complejo conjunto de circunstancias especficas del lenguaje humano que restringen posibles concretizaciones. La cuestin biolingstica fundamental de la explicacin terica difcilmente podra contemplarse y, por tanto, la
perspectiva de una seria investigacin de la evolucin del lenguaje era oscura;
evidentemente, cuanto ms variadas e intrincadas las circunstancias especificas
del lenguaje, tanto menor la esperanza de una explicacin razonable de los orgenes evolutivos de la GU. Estas estuvieron entre las cuestiones que surgieron en
el simposio de 1974 y en otros del mismo periodo, pero quedaron al parecer otros
asuntos no resueltos.
El marco P&P tambin ofreci perspectivas de solucin a estas tensiones.
En la medida en que este marco resulte vlido, la adquisicin es cuestin de
establecimiento de parmetros y por consiguiente est del todo separada del
resto del formato de la gramtica; los principios de la GU. Ya no hay barreras
conceptuales para esperar que la GU pueda reducirse a una forma mucho ms
simple y que las propiedades del sistema computacional del lenguaje puedan
tener una explicacin terica en vez de presentarse en trminos de un muy res-

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tringido formato de gramticas especficas para las lenguas. Volviendo a los tres
factores del diseo lingstico, la adopcin del marco de P&P supera una difcil
barrera conceptual para pasar la carga de la explicacin del factor (1), la dotacin gentica, al factor (3), los principios de arquitectura estructural y eficiencia
computacional independientes del lenguaje, ofreciendo de este modo algunas
respuestas a las cuestiones fundamentales de la biologa del lenguaje, su naturaleza, uso y quizs evolucin.
Superadas las fronteras impuestas por el formato del marco podemos aguzar
ms la cuestin de lo que constituye la explicacin terica de las propiedades del
lenguaje y volver a una de las cuestiones ms fundamentales de la biologa del
lenguaje: en que se acerca el lenguaje a una solucin ptima de las condiciones
que debe llenar para ser utilizable dada su arquitectura estructural? Estas condiciones nos llevan de nuevo a la caracterizacin de lenguaje, tradicional desde Aristteles
como un sistema que une sonido y significado. En nuestros trminos, la expresin
generada por el lenguaje debe satisfacer dos condiciones de interfaz: las impuestas
por el sistema sensorio-motor y el sistema conceptual intelectual que entra en la
capacidad intelectual y en la variedad de los actos de habla.
Podemos considerar una explicacin de las propiedades del lenguaje como
terica en tanto pueda reducirse a propiedades del sistema interfcico y a consideraciones generales de eficiencia computacional y similares de modo independiente; el sistema de interfaz puede estudiarse en s mismo, incluyendo el estudio
comparativo que ha estado en curso de modo productivo. Y lo mismo pasa con
los principios de computacin eficiente aplicados al lenguaje en trabajos recientes de muchos investigadores con resultados importantes y quizs aplicables tambin a la investigacin comparativa. De diversos modos, entonces, es posible
esclarecer y enfrentar algunos de los problemas bsicos de la biologa del lenguaje.
En este punto hemos de entrar en una discusin mucho ms tcnica de lo
que es posible aqu, pero unas pocas observaciones pueden ayudar al menos a
esbozar el cuadro general.
Un hecho elemental acerca de la facultad de lenguaje es que es un sistema
de infinitud discreta, raro en el mundo orgnico. Tal sistema se basa en una
operacin primitiva que toma objetos previamente construidos y construye con
ellos un nuevo objeto: en el caso ms sencillo, el conjunto que los contiene. Llamemos a esta operacin Fusin. Fusin o algn equivalente es un requerimiento
mnimo. Disponiendo de la Fusin tenemos al instante un sistema no ligado de
expresiones jerrquicamente estructuradas. La descripcin ms simple del Gran
salto adelante en la evolucin de los humanos sera que el cerebro se reestructur quiz por una leve mutacin para proveer la operacin de Fusin, poniendo

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Biolingstica y capacidad humana

al momento una parte bsica del fundamento de lo que se halla en este decisivo
momento de la evolucin humana, por lo menos en principio; conectar los puntos
est lejos de ser un problema trivial. Hay especulaciones sobre el origen del
lenguaje que plantean un problema mucho ms complejo: primero, alguna mutacin que permite la expresin biunitaria, quiz dando ventajas de seleccin al
reducir la carga de memoria para tems lxicos; luego, nuevas mutaciones para
permitir otras mas extensas; y, finalmente, el Gran salto que produce la Fusin.
Tal vez los primeros pasos se dieron en efecto, aunque no hay argumentos empricos o conceptuales serios para tal creencia. Una especulacin ms prudente es
que no se dieron y que el Gran salto fue realmente instantneo, en un solo individuo que fue dotado de modo instantneo de capacidades muy superiores a las de
otros, transmitidas a sus descendientes y que llegaron a predominar. Al menos
una conjetura razonable como son todas las especulaciones sobre tales materias
y no incoherente con lo conocido o razonablemente supuesto. Es difcil ver qu
descripcin de la evolucin humana dejara de aceptar al menos esto, en una u
otra forma.
Interrogantes similares surgen sobre el desarrollo del lenguaje en el individuo. Se acepta generalmente que hay un estadio de dos palabras, de tres palabras, etc., con el ltimo Gran Salto Adelante hacia la produccin no ligada. Esto
se observa en la actuacin pero tambin se aprecia que en un estadio temprano
el nio entiende expresiones mucho ms complejas y que modificaciones al azar
de algunas ms largas an cambios tan simples como la colocacin de las palabras funcionales de modo no acorde con la GU o la lengua del adulto producen
confusin y mala interpretacin. Podra ser que la fusin no ligada y cualquier
otra cosa implicada por la GU est presente en el momento pero slo se manifiesta en forma limitada por razones extraas, limitaciones de memoria y atencin, etc.; cuestiones discutidas en el simposio de 1974 y que ahora se pueden
investigar de modo mucho ms sistemtico y productivo.
El caso ms restringido de fusin se aplica a un solo objeto que forma un
solo conjunto. La restriccin en este caso provoca la funcin del sucesor de la
que pueden desarrollarse la serie de los nmeros naturales en forma conocida.
Esto sugiere una posible respuesta a un problema que inquietaba a Wallace en el
siglo XIX: en sus palabras, que el gigantesco desarrollo de la capacidad matemtica queda totalmente inexplicada por la seleccin natural y ha de deberse a
una causa muy diferente, as sea solo porque permaneci sin utilizar. Una posibilidad es que los nmeros naturales resultan de un simple impulso en la facultad
del lenguaje, por tanto, no dada por Dios, de acuerdo con el famoso aforismo de
Kronecker, aunque lo dems es creado por el hombre, como lo contina afirmando. Las especulaciones sobre el origen de la capacidad matemtica como una

Noam Abraham Chomsky

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abstraccin de las capacidades lingsticas no son raras. Hay aparentemente

problemas, incluyendo disociacin por lesiones y diversidad de localizacin pero
la importancia de tales fenmenos es oscura por muchas razones (incluyendo la
cuestin de la capacidad vs. su uso).
Consideraciones elementales sobre la eficiencia computacional imponen otras
condiciones a la solucin ptima de unir sonido y significado. Hay ahora una
extensa bibliografa que explora problemas de esta clase y creo que es correcto
decir que ha habido progreso considerable en la marcha hacia una solucin terica. Es todava ms claro que estos esfuerzos han llenado requisitos bsicos de
un adecuado programa de investigacin: estimular la investigacin que ha podido
superar algunos viejos problemas mientras que an con mayor rapidez saca a la
luz otros nuevos, antes no reconocidos aun difcilmente formulables y enriquece
mucho los desafos prcticos de adecuacin descriptiva y explicativa que deben
enfrentarse, abriendo por primera vez una perspectiva de moverse de modo
decidido ms all de la adecuacin explicativa hacia la explicacin terica a lo
largo de las lneas indicadas.
La bsqueda de una explicacin terica enfrenta tareas complicadas. Podemos formular los objetivos con razonable claridad pero no saber, por supuesto,
de antemano qu tan bien puede lograrse esto es, en qu medida los estados de
la facultad del lenguaje pueden atribuirse a principios generales, posiblemente
vlidos para los organismos en general. Con cada avance hacia este objetivo
ganamos una ms clara percepcin de las propiedades nucleares de la facultad
del lenguaje, dejando an muchos problemas irresolutos planteados desde hace
siglos. Entre estos, los problemas de cmo las propiedades llamadas mentales
se relacionan con la estructura orgnica del cerebro, problemas que estn
muy lejos de ser solucionados, ni an para los insectos, y con aspectos nicos y
profundamente misteriosos cuando consideramos la capacidad humana y sus
orgenes evolutivos.

Referencias
The American Academy of Arts and Sciences. (1999). The Decade of the Brain.
Gallistel, C. (1980). From Muscles to Motivation, American Scientist, 68.
Hume, D. (1978). A Treatise of Human Nature. 2 vols. Oxford, Clarendon Press.
Lenneberg, E. (1967). Biological Foundations of Language. New York, John Wiley et
Sons. (Hay traduccin espaola en Alianza, 1975).
Moravcsik, J. (1975a). Aitia as Generative Factor in Aristotle' s Philosophy,
Dialogue.