INTRODUCCIN

El gas natural generalmente contiene agua, en estado lquido y/o vapor

procedente de la fuente y/o del endulzamiento con una solucin acuosa. El
contenido de agua en el gas debe ser reducido y controlado para asegurar un
procesamiento y transporte seguro. Las
principales razones para eliminar el agua del gas natural son:
1. El gas natural en las condiciones adecuadas puede combinarse con el agua
libre para formar hidratos slidos que pueden taponar vlvulas, accesorios o
incluso tuberas.
2. El agua puede condensar en la tubera, causando flujo tapn y posible erosin y
corrosin.
3. El vapor de agua aumenta el volumen y disminuye el contenido energtico del
gas.
4. Los transportistas y vendedores de gas deben lograr especificaciones con un
mximo contenido de agua de 7 lb por milln de pies cbicos (112 kg por milln
de m3). Los separadores de agua ubicados cerca de la boca de pozo y en
ubicaciones estratgicas eliminan la mayora del agua libre arrastrada por el gas
desde el pozo. Sin embargo, la remocin del vapor de agua que existe en solucin
en el gas natural requiere un tratamiento ms complejo. Este tratamiento consiste
en la deshidratacin del gas natural, la cual se logra reduciendo la temperatura
de punto de roco de agua del gas. Existen muchos mtodos para deshidratar el
gas natural. Los ms comunes son la deshidratacin por lquidos desecantes
(glicoles), la deshidratacin por slidos desecantes y deshidratacin por
refrigeracin. Los dos primeros mtodos utilizan la transferencia de masa de las
molculas de agua hacia un solvente lquido (solucin de glicol) o hacia la
estructura cristalina (desecacin en seco). El tercer mtodo emplea el enfriamiento
para condensar las molculas de agua y luego la subsecuente inyeccin de un
inhibidor para evitar la formacin del hidrato. Sin embargo, la eleccin del mtodo
de deshidratacin generalmente se encuentra entre el glicol (absorcin) y los
desecantes slidos (adsorcin).
DESHIDRATACIN POR GLICOL (ABSORCIN)
Informacin general
La absorcin es la tcnica ms comn de secado de gases. En sta el vapor de
agua
de la corriente gaseosa se absorbe en una corriente lquida de solvente. Los
glicoles son los lquidos absorbedores ms utilizados ya que poseen propiedades
que se adaptan a los
criterios de aplicacin comercial. Se pueden encontrar muchos glicoles en
aplicaciones
comerciales. Los ms comunes y sus usos se describen a continuacin:

1. MEG (Monoetilen glicol): alto equilibrio de vapor con el gas por lo que tiende a
perderse en la fase gaseosa del contactor. Se utiliza como inhibidor de hidratos
donde se pueden recuperar del gas mediante separacin a temperaturas
inferiores a 10 C.
2. DEG (Dietilen glicol): su alta presin de vapor lleva a altas prdidas en el
contactor. La baja temperatura de descomposicin requiere temperaturas bajas
de reconcentracin (160 a 170 C) y por esto no puede obtenerse lo
suficientemente puro para la mayora de las aplicaciones.
3. TEG (Trietilen glicol): el ms comn. Se reconcentra entre 170-200 C en alta
pureza. Si la temperatura del contactor supera los 50 C, existe una tendencia a
altas prdidas de vapor. Pueden lograrse disminuciones en el punto de roco
mayores a 80 C con gas de stipping.
4. TREG (Tetraetilen glicol): ms caro que el TEG pero con menores prdidas a
temperaturas de contactor ms altas. Se reconcentra entre 200-220C.
El TEG es por lejos el lquido desecante ms comn utilizado en la deshidratacin
del gas natural. Sus ventajas son:
- Se regenera ms fcilmente a concentraciones de 98-99% en un stripper
atmosfrico debido a su alto punto de ebullicin y a su alta temperatura de
descomposicin.
- Tiene una temperatura inicial de descomposicin terica de 207 C,
mientras que el DEG de slo 164 C.
- Sus prdidas por vaporizacin son menores que las del MEG o DEG. Por lo
tanto, el TEG puede ser regenerado fcilmente a altas concentraciones
necesarias para alcanzar las especificaciones de punto de roco de agua de
los gasoductos.
- Sus costos de capital y operativos son menores.

Descripcin del proceso

Como muestra la Figura 9-3, el gas natural hmedo entra primero a un separador
para removerle los hidrocarburos lquidos. Luego el gas fluye hacia el absorbedor
(contactor) donde se contacta mediante contracorriente y se seca con TEG. El
TEG tambin
absorbe compuestos orgnicos voltiles que vaporizan con el agua en el reboiler.
El gas
natural seco que sale del absorbedor pasa directo a un intercambiador de calor
gas/glicol y
luego a la tubera de transporte. El glicol hmero o rico que sale del absorbedor
pasa por
los tubos del acumulador donde se precaliente con el glicol seco caliente. Luego
del

intercambio de calor glicol/glicol, el glicol rico entra a la columna de stripping y

fluye a
travs del lecho empacado hacia el reboiler. El vapor generado en el reboiler
despoja el
agua absorbida y los compuestos orgnicos voltiles del glicol a media que sube
por el
lecho. El vapor de agua y el gas natural desorbidos se ventean por la cabeza del
stripper. El
glicol seco regenerado que est caliente sale del reboiler hacia el acumulador
donde se
enfra debido al intercambio con el glicol rico que retorna, luego se bombea hacia
el
intercambiador de calor glicol/gas y se retorna al tope del absorbedor

DESHIDRATACIN POR DESECANTE SLIDO (ADSORCIN)

Informacin general
El sistema de deshidratacin por desecantes slidos se basa en el principio de
adsorcin. La adsorcin involucra una forma de adhesin entre la superficie del
slido y el vapor de agua del gas. El agua forma una pelcula extremadamente
delgada que est sujeta a la superficie del desecante por fuerzas de atraccin,
pero no hay reaccin qumica.
Los deshidratadores slidos son tpicamente ms efectivos que los
deshidratadores con glicoles, ya que pueden secar un gas hasta menos de 0,1
ppmV (0,05 lb/106 pie3). Sin embargo, para reducir el tamao de los
deshidratadores slidos, suele utilizarse una unidad de deshidratacin por glicol
para remover el grueso de agua. La unidad de glicol puede reducir el contenido de
agua hasta alrededor de 60 ppmV. El uso de deshidratadores por desecantes
como alternativa a los deshidratadores por glicol puede originar beneficios

econmicos y ambientales significativos, incluyendo la reduccin del costo de

capital, costos de mantenimiento, y menor emisin de componentes voltiles
orgnicos y contaminantes peligrosos.
Los desecantes comerciales ms comunes utilizados en deshidratadores de lecho
seco son el gel de slice, tamices moleculares, y almina activada.
El gel de slice (nombre genrico de un gel manufacturado a partir de cido
sulfrico y silicato de sodio) es ampliamente utilizado como desecante. Se
caracteriza por lo siguiente:
- Es el ms adecuado para la deshidratacin normal del gas natural.
- Se regenera ms fcilmente que los tamices moleculares.
- Tiene mayor capacidad de agua, puede absorber ms del 45% de su peso
en agua.
- Cuesta menos que un tamiz molecular.
- Es capaz de lograr puntos de roco menores a -95 C.
Los tamices moleculares son alumino silicatos de metales alcalinos que
comprenden
una red tridimensional interconectada de slice y almina tetradricos. La
estructura es una
arreglo de cavidades conectadas por poros uniformes con dimetros que van
desde 3 a 10
A. Sus caractersticas son:
- Es capaz de deshidratar hasta contenidos menores a 0,1 ppm de agua.
- Es la eleccin casi obligada para la deshidratacin previa a los procesos
criognicos (recuperacin LGN).
- Excelente para la remocin de H2S, CO2, deshidratacin, deshidratacin a
alta temperatura, hidrocarburos lquidos pesados, y eliminacin altamente
selectiva.
- Ms caro que el gel de slice, pero ofrece mejor deshidratacin.
- Requiere temperaturas ms altas de regeneracin, por lo tanto tienen
mayor costo operativo.

Hay varios tipos de almina disponibles para uso como desecante slido. La
almina
activada es una forma natural o fabricada del xido de aluminio que se activa por
calentamiento. Se utiliza ampliamente en la deshidratacin de gas y lquidos y si
se aplica
apropiadamente pueden producir puntos de roco por debajo de -106 C. Se
requiere
menos calor para regenerar almina que los tamices moleculares, y las
temperaturas de
regeneracin son menores. Sin embargo, los tamices moleculares dan menores
puntos de
roco de agua.
Debe notarse que ningn desecante es perfecto o el mejor para todas las
aplicaciones. En algunas aplicaciones la eleccin del desecante est determinada

principalmente por razones econmicas. Otras veces las condiciones del proceso
controlan
la eleccin del desecante.
Descripcin del proceso
El esquema de flujos de un proceso de deshidratacin basado en absorbentes
tpico
se muestra en la Figura 9-7.

El proceso se conduce alternativa y peridicamente, con cada lecho pasando por

etapas sucesivas de adsorcin y desorcin. Durante el paso de adsorcin, el gas a
ser procesado se enva a un lecho adsorbente, que retiene selectivamente el
agua. Cuando el lecho se satura, se enva gas caliente para regenerar al
adsorbente. Luego de la regeneracin y antes del paso de adsorcin, el lecho
debe ser enfriado. Esto se logramediante el paso de gas fro. Luego del
calentamiento, este mismo gas puede ser utilizado para regeneracin. En estas
condiciones, se necesitan cuatro lechos en la operacin cclica para que el secado
de gas sea continuo: dos lechos operando simultneamente en ciclos de
adsorcin o secado de gas, un lecho en ciclo de enfriamiento, y otro en ciclo de
Regeneracin. En la operacin ms simple (la que se muestra en la figura), un
lecho opera en adsorcin, mientras el otro opera en desorcin, ambos lechos se
intercambian peridicamente. En el ciclo de secado del gas, el gas de entrada
hmedo pasa primero a travs de un separador donde se eliminan los lquidos
libres, la niebla arrastrada, y las partculas slidas. Esta es una parte importante
del sistema porque los lquidos libres pueden hacer que el sistema colapse. Esto
lleva a una mayor cada de presin y a la formacin de canales, disminuyendo el
rendimiento global de la unidad. Si la unidad de adsorcin est aguas debajo de
una unidad de aminas, de una unidad de glicol, o de compresores, se requiere un
filtro separador.

Adems del uso de un separador para maximizar la eliminacin de gotas de agua,

puede utilizarse una capa de proteccin (igual al 10-20% del volumen del lecho)
de un adsorbente estabilizador de agua especializado, que se coloca por sobre el
lecho adsorbedor principal.
En el ciclo de adsorcin, el gas hmedo de entrada generalmente fluye desde
arriba hacia debajo de la torre. En cualquier momento dado, al menos una de las
torres estar adsorbiendo mientras que las otras estarn en proceso de
calentamiento o enfriamiento para regenerar el desecante. Cuando una torre se
cambia al ciclo de regeneracin, algo de gas seco se calienta hasta temperaturas
entre 230-315 C en un calentador de alta temperatura y se enva hacia la torre
para eliminar el agua adsorbida anteriormente. A medida que la temperatura
dentro de la torre aumenta, el agua capturada dentro de los poros del desecante
se transforma en vapor y se absorbe por el gas natural. Este gas sale por encima
de la torre y se enfra mediante el enfriador del gas de regeneracin. Cuando el
gas se enfra el nivel de saturacin del vapor de agua baja significativamente y el
agua ondensa. El agua se separa en el separador de gas de regeneracin y el gas
de regeneracin saturado y fro se recicla para ser deshidratado.
Una vez que el lecho est seco, es necesario hacer circular gas fro a travs de
la torre para retornarla a temperaturas de operacin normal (entre 38 y 50 C)
antes de ponerla en servicio. El gas de enfriamiento puede ser tanto gas hmedo
como gas que ya ha sido deshidratado. Si se utiliza gas hmedo, debe
deshidratarse antes de ser utilizado como gas de enfriamiento.
El cambio de lechos se controla mediante un controlador de tiempo que realiza las
operaciones de cambio a tiempos especficos del ciclo. La duracin de las
diferentes etapas puede variar considerablemente. Los ciclos de tiempo ms
largos requieren lechos ms grandes y mayor inversin de capital pero aumentan
la vida del lecho. Un ciclo tpico de dos lechos puede tener un perodo de
adsorcin de 8 h con 6 h de calentamiento y 2 h de enfriamiento para la
regeneracin. Un tiempo de adsorcin de 16 h en una unidad con tres lechos, dos
en adsorcin y uno en regeneracin, hace un ciclo total de 24 h, lo que da una
buena garanta de 3 aos.
Los adsorbedores pueden utilizar aislacin interna o externa. El propsito principal
de la aislacin interna es reducir los requerimientos totales del gas de
regeneracin y los costos (a pesar de que el costo de inversin es mayor). La
aislacin interna elimina la necesidad de calefaccionar y enfriar las paredes de
acero del recipiente adsorbedor.
Normalmente, se utiliza una capa de refractario moldeable como aislacin interna.
El refractario debe ser aplicado y curado apropiadamente para evitar roturas que
permitiran que el gas hmedo realice un by-pass del lecho desecante.