1

BRET HARTE

FIUL PISTOLARULUI

ROMAN - WESTERN
Traducere i adaptare de: DAN STARCU

BRET HARTE
THE HUMAN WRECK
TAUSCHNITZ PUBLISHING HOUSE, LEIPZIG

FRANCIS BRET HARTE.

Acest celebru prozator american, care
are dimensiunile unui idol, ale unui
simbol, se nscrie n galeria giganilor
literaturii, cum ar fi Edgar A. Poe,
Fenimore Cooper, sau Jack London, etc.
Odat cu el au prins via inuturile
ndeprtate ale West-ului.
n nuvelele i romanele sale i-au gsit locul toi
aventurierii, pistolarii, juctorii de cri, cuttorii de aur,
pieile roii, dansatoarele din baruri, cu dramele i necazurile
lor.
Dei s-a nscut pe coasta estic, n statul New-York, la
Albany, pe 25 august 1839, s-a simit atras mereu de
miracolul Far-West-ului, de lumea necunoscut i
promitoare care ademenea lungi convoaie de pioneri prin
imensa prerie ctre coastele Oceanului Pacific.
Tatl su, profesor de limba greac la colegiul din Albany,
a murit cnd avea numai 17 ani. Rmas singur, mama lui
n-a rezistat la chemarea aurului i a urmat lungul drum care
i ducea pe compatrioii ei spre minele din California.
Dar Francis Bret n-a avut prea mult noroc n postura de
prospector. Din 1854, a devenit profesor la o coal din
Sonora. Primele povestiri le-a scris n 1859, pentru o revist
din San Francisco. Publicul le-a remarcat imediat, iar
destinul tnrului Bret Harte s-a schimbat.
Pn atunci nimeni nu se aplecase cu atta simire i
atenie asupra americanului de rnd, nimeni nu zugrvise
viaa periculoas i agitat a pionierului din Vestul Slbatic.
Succesul lui literar a venit rapid.
n 1868, Bret a devenit directorul unei publicaii periodice
creia i dedic toate eforturile lui. Zeci de pagini, sute de
pagini semnate de mna lui au vzut lumina tiparului.
3

n 1871, a revenit la New-York spre a conduce celebra

Atlantic Monthly. Era scriitorul cel mai citit din Statele
Unite.
Apreciindu-i n mod deosebit corectitudinea limbii folosite,
puritatea stilului, criticii din Anglia l-au chemat de mai multe
ori la Londra spre a cunoate consacrarea definitiv a
uriaului su talent.
n 1878, a fost numit de Guvernul Statelor Unite consul n
Germania. Perioada european s-a dovedit a fi foarte
fructuoas, n editura contelui Von Tauschnitz, din Leiptig,
avea s apar, n ntregime, opera literar a lui Bret Harte.
n 1880 a fost numit consul la Glasgow.
n 1885 a demisionat din acest post i s-a stabilit la
Londra ca s se dedice n exclusivitate literaturii.
Poet, prozator i romancier de frunte al Americii, a lsat n
urma lui o oper vast, apreciat pe toate meridianele lumii.
Dintre cele mai cunoscute nuvele i romane ale sale se pot
numra: Tabra zgomotoas, Maruja, O iubire n Sierra,
Pdurea Carquinez, Romanul unei mine, Suzy, Clarence,
Cressy, Milionarul din Los Gatos etc.
Chiar dac n Romnia este mai puin cunoscut dect n
Frana, Anglia sau Germania, nu trebuie uitat c primele
traduceri ale lucrrilor sale s-au fcut nc din secolul trecut
(Un idil din Roeni, Coliba blestemat, Poveti din ara
aurului, Schie din California).
Poate mai mult dect oricare altul, romanul de fa
prezint matricea istoric, geografic i spiritual n care s-a
format unul dintre cele mai importante popoare ale lumii de
azi. Acesta este fundalul pe care se desfoar drama lui
Clarence Brent i a tatlui su, a familiei Silsbee, a indienilor
decimai de raidurile cavaleriei americane i care cutau s
se rzbune pe orice alb care le cdea n mn. Dincolo de
aceasta, sensibilitatea autorului i tema dickensian a
copilului abandonat dau crii o not cu totul aparte,
nemaintlnit la altele din genul western.
Dan Starcu.
4

CAPITOLUL I.
O cmpie imens, de un gri nchis, care n deprtare lua o
uoar tent albastr i prezenta, din loc n loc, pete mai
ntunecate ce preau ochiuri de ap.
Din spaiile unde solul era lipsit de iarb, negru,
carbonizat n interiorul cercurilor neregulate, se zreau
resturi de ziare, crpe, cutii de conserve desfcute, urme de
cenu.
n deprtare imaginea era dominat de o linie continu,
joas, ntunecat, care, odat cu venirea nopii, prea c
piere nghiit de pmnt pentru a reaprea n zori, fr a
suferi vreo schimbare de form.
Toate acestea ddeau impresia unei deplasri necontenite
spre o int nedefinit i, n ciuda efortului de peste zi, te
fceau s crezi c seara reveneai n acelai loc de unde ai
plecat.
Cu att mai mult cu ct cele din jur erau aceleai, adic
oamenii, cuverturile, bolta cereasc arcuit deasupra ta. Pe
buze i n gur simeai acelai gust de praf calcaros, ntlneai
acelai sol de gresie, iar peste toate se rspndea acela
miros de vit.
Astfel arta preria n vara anului 1852 pentru cei doi copii
care o priveau din fundul unei crue acoperit cu pnz, aa
cum aveau emigranii.
Ei vedeau necontenit acelai spectacol ce dura de dou
sptmni fr vreo modificare, ct de mic. i totui nu
artau a fi nici mirai, nici plictisii.
Doar cnd se porneau s mearg pe jos, pe lng crue,
cei din convoi deveneau unicul izvor de micare n acel
tablou neschimbat.
Una dintre crue purta pe prelat urmtoarea inscripie,
format din litere mari i negre: n drum spre California.
5

Inscripia alteia era astfel conceput, Rm, purcelule,

altfel vei crpa. Nici una dintre acestea nu trezea ns n
minile copiilor cea mai mic idee de glum.
Era poate nepotrivit de cutat un raport ntre oamenii cu
figuri serioase care, din cnd n cnd, mergeau pe lng
crue i preau tot mai triti i mai ngrijorai, pe msur ce
ziua se scurgea i gluma aceea ce data deja de mult timp.
Totui, cei doi copii nu aveau impresii chiar identice.
Cel mai mare, un biat de vreo unsprezece ani, prea
strin de obiceiurile i uzanele unui trai ce prea firesc
familiei fetiei de apte ani ce-i era tovar de drum.
Hrana, fr pretenii, era pregtit cu mai puin
ndemnare dect cea cu care fusese el obinuit.
Existau relaii mutuale ntre acei oameni ce prezentau o
anume libertate, lips de jen, o simplitate ce mergea pn la
grosolnie n treburile lor cotidiene. Chiar i limbajul lor i
era uneori neinteligibil.
Dormea mbrcat, nvelit n cuverturi. Simea c, n ceea
ce privea curenia, nu putea conta dect pe el nsui i c
trebuia s rezolve singur problemele legate de procurarea
apei i a prosoapelor. Dar probabil c, lund n consideraie
tinereea lui, lucrurile acelea nu l frapau dect ca nouti.
Mnca, dormea bine i gsea c viaa era vesel.
Doar c, din cnd n cnd, bdrnia nsoitorilor si ori
ceva mai ru, indiferena lor, l fceau s-i simt
dependena, trezindu-i n adncul sufletului sentimentul
nelmurit al unui tratament injust care i era impus i, dei
acel sentiment nu se traducea prin cuvinte adresate
semenilor si, iar el nsui fcea mari eforturi pentru a-l
ndeprta, totui se pstra latent n contiina sa de copil.
Pentru cei din convoi, era un copil ncredinat expediiei, la
Saint-Jo, de ctre o rud a mamei sale vitrege i trebuia dus
unei alte rude, din Sacramento.
Cum mama sa vitreg nu-i spusese mcar adio i fcuse
totul pentru a-l ndeprta de la ruda unde locuise n ultima
vreme, se gndea c toat aciunea ei nu avea alt scop dect
de a-l abandona.
Convoiul considerase lucrurile n acelai mod ca i copilul,
6

de aceea nimeni nu reflectase mai mult asupra faptelor

respective. Ct li se oferise pentru drumul su?
Nu tia, i amintea numai c i se recomandase ca n orice
mprejurare, s le fie util.
Ceea ce i fcuse de ndat ce i se ivise ocazia, chiar dac
uneori i demonstrase nendemnarea de nceptor, dar nu
se cerea prea mult munc gospodreasc ntr-un convoi n
care fiecare avea partea lui de treab i unde existena i se
prea a fi o plimbare fr de sfrit. Nici mcar nu remarcase
c fusese tratat cu totul aparte, c beneficiase doar n mic
msur de buntatea doamnei Silsbee, soia celui care
conducea trupa.
mbtrnit nainte de vreme, artnd destul de ru,
hruit de griji, ea nu avea nici mcar rgazul s-i
demonstreze mai clar tandreea matern pentru fiica sa.
i trata pe cei doi copii n acelai mod, adic la fel,
imparial, cu un mormit de venic nemulumire.
Ultima cru pria, se deplasa ncet i cu mare greutate.
Copitele boilor ce-i formau atelajul scoteau uneori zgomote
surde prin praful drumului, ridicau n jurul lor mici nori
asemntori celor de fum, de fiecare parte a pistei urmate de
ei. n interiorul acestui nor, copii se jucau de-a negustorul
cu prvlie.
Fetia, n rolul cumprtoarei bogate i mofturoase, fcea
trguiala cu bieelul care se instalase n spatele unei lzi cu
vechituri ce inea locul tejghelei i i vindea toate lucrurile pe
care i le ofereau mprejurrile. I le prezenta fie sub propriul
lor nume, fie sub altele, mai atrgtoare.
Ea i pltea cumprturile cu drnicie i uurin, prin
intermediul unor buci de hrtie.
Dac trebuia s-i dea rest nu era nici o problem, nu avea
dect s rup o foaie n buci mai mici i treaba era ca. i
rezolvat. Pe msur ce mrfurile erau vndute i i
rmneau tot mai puine, Ie schimba denumirile, iar ea
cumpra acelai articol, spunndu-i ns altfel.
Totui, dei toate condiiile preau favorabile unui comer
nfloritor, afacerile erau prea puin animate.
S v art o pnz de cea mai bun calitate pentru
7

draperii. Nu cost dect patru ilingi yardul i e de lime

dubl, i zise biatul, ridicndu-se i sprijinindu-se cu
minile de tejghea, aa cum vzuse c fac negustorii. Asta e
ln pur i se comport foarte bine la splat, adug el cu
gravitate.
Mai bine mi fac trguielile la Jackson, i replic fata cu
duplicitatea instinctiv specific sexului ei n materie de
cumprturi.
Foarte bine! Atunci nu m mai joc cu tine, i rspunse
biatul.
Mi-e totuna.
Imediat biatul rsturn tejgheaua i cuvertura nfurat,
ce fusese att de tentant pentru cumprtoare, czu pe
podeaua cruei. Acest lucru i suger, fr ndoial, o nou
idee negustorului de acum cteva minute.
Ia zi, eti de acord s ne jucm de-a cumprtorii de
lucruri vechi i deteriorate? Voi pune toate lucrurile talmebalme, iar apoi le voi vinde n pierdere.
Fata i ridic ochii spre el.
Ideea era ndrznea, nou i atrgtoare. Dar Suzy
rspunse:
Nu!
Fr ndoial c mai mult din obinuin.
i lu de jos ppua, iar biatul trebui s-i fac loc s
treac n partea din fa a cruei.
Incidentul se ncheie brusc prin aceast nepsare total,
aceast indiferen, lipsa oricrei rspunderi ce este specific
tinerelor animale. Dac vreunul dintre ei ar fi putut s plece
de acolo cu cteva lovituri de arip sau prin cteva srituri,
ar fi fcut-o fr nici o ovial, asemeni unei psri sau
unei veverie.
Crua mergea mai departe.
Tnrul putu s vad c unul dinte conductori se aezase
n spatele vehiculului care i preceda. Cellalt prea s
mearg adormit prin praf.
Clarence, zise fata.
Fr a ntoarce capul, el i rspunse:
Susy.
8

 Ce vei face? i ntreb fata.

Ce voi face? repet el.
Cnd vei fi mare! i strig ea.
Clarence ezit.
Planul su, bine conceput de mai mult vreme, era s se
fac pirat. Un pirat necrutor, dar care s tie cum s-i
aleag prada. Mai demult, citise ntr-o carte pe care se
vedeau numeroase urme de degete, numit Ghidul din
prerie, la pagina unde era vorba despre fortul Laramie i Kit
Carson, c acesta preferase cariera de cluz sau nsoitor,
fiindc era mai accesibil i mai puin periculoas.
Totui, din compasiune pentru starea de ignoran n care
se afla Susy, nu i pomeni nimic despre acele dou proiecte i
i rspunse cu simplitatea specific oricrui tnr american:
O s m fac preedinte!
Asta nu-l obliga cu nimic, nu-l angaja deloc s se chinuie
ca s fac o descriere n continuare. n alte ocazii similare,
domni btrni i binevoitori l aprobaser, mngindu-l pe
cap cu palmele.
Eu o s m cstoresc cu un preot, zise Susy, o s cresc
psri i o s am o mulime de lucruri, mbrcminte pentru
copii, mere, marmelad, melas, boarfe pentru bebelui,
chiar i carne de porc, atunci cnd se va tia cte unul.
Ea se aezase pe duumeaua cruei. i ntoarse spatele i
i legna de zor ppua. El putea s-i vad capul rotund i
prul ondulat, iar mai jos genunchii goi, cu gropie, pe care i
inea ridicai i pe care ncerca s-i acopere cu marginea
cmuei ei scurte.
N-a vrea s ajung soia unui preedinte, murmur ea
dup o clip de pauz.
Nici n-ai putea.
A putea, dac a vrea.
Ba nu.
Ba da!
N-ai putea.
De ce?
Fu ncurcat cnd i se ceru un rspuns. De ce era att de
convins de acea imposibilitate? Clarence i ddu seama c
9

nu avea nici un motiv plauzibil i astfel urm o linite

ndelungat.
Cldura i praful erau sufocante. Crua prea c abia se
mica.
Clarence contempla desenul pe care l lsa n urma lor
drumul fcut de convoi.
Apoi se ridic i merse lng ea. ncalec tblia de lemn ce
constituia un fel de capac pentru cru.
Vreau s cobor, i zise, ridicndu-i piciorul.
Mama a spus s nu faci asta.
Clarence nu-i rspunse ci se ddu jos, pe pmnt, lng
roile ce se nvrteau ncet. i era uor s se in de un ciot
fr ca s fie obligat s mearg mai repede.
Clarence.
i ridic privirea spre ea.
Ajut-m s cobor.
i pusese deja pe cap plrioara de paie i se ridicase n
picioare, inndu-se de o margine de lemn cu micile ei brae,
cu o ncredere att de mare nct biatul nu o putu refuza.
O prinse n brae cu ndemnare.
Se oprir o clip i lsar vehiculul greu s se ndeprteze
de ei balansndu-se n dreapta i n stnga, ca i cum s-ar fi
luptat cu valurile mrii pe timp de furtun.
Rmaser pe loc, pn ce se ndeprt mai mult de o sut
de yarzi, apoi, cu un tremurat de fric, n parte real, n parte
prefctorie, alergar i o prinser.
Reluar jocul de vreo dou-trei ori, pn cnd obosir i se
saturar, apoi pornir n urma cruei cu un pas lene,
inndu-se de mn.
Puin mai trziu, Clarence exclam:
Privete, Susy!
Ultima cru se ndeprtase de ei. n spaiul care i separa
apruse un animal extraordinar.
De la prima privire s-ar fi spus c era un cine, dar unul
btut, obraznic, fr stpn, un vagabond mai curnd dect
un animal cinstit care pierduse legtura cu vreun conductor
de convoi. i ct era de costeliv, de prfuit, rpciugos,
molatec, ameit i, mai ales, ce aer de vagabond avea!
10

Dar cnd l privir mai de aproape, vzur c prul su gri

de pe spinare forma un fel de coam ridicat, c pe prile
laterale avea pete ntunecate ce preau vnti, c ridictura
brusc a oldurilor sale era o trstur de construcie i nu
se datora fricii.
Cnd i ridic nspre ei capul, ca o provocare, i vzur
buzele subiri, prea scurte pentru a-i acoperi dinii albi,
retrase pentru a-i permite s rnjeasc n continuu.
Vino la mine, celule! i zise Clarence cu voeciune. Mi
celuule, vino aici!
Susy izbucni ntr-un rs triumftor.
Nu e un cine, nepriceputule, e un coiot! Clarence se
nroi.
Nu era prima oar cnd fetia unui pionier i dovedea c
tia mai multe dect el.
Se grbi s-i rspund, pentru a-i ascunde greeala:
Nu conteaz, tot l voi prinde! Nu este mai de soi dect
alii
N-o s poi, i zise ea, scuturndu-i plria de paie.
Fuge mai repede ca un cal.
Totui, Clarence, urmat de Susy, fugi dup el.
Cnd ajunser la vreo douzeci de picioare de el, ciudata
creatur, aparent fr nici un efort, fcu dou sau trei salturi
oblice i pstr aceeai distan ca nainte.
Rencepur de trei patru ori vntoarea, cu mai mult sau
mai puin entuziasm, dar animalul i evit de fiecare dat cu
salturile sale n lateral, fr a bate ns n retragere n mod
normal din faa lor.
n cele din urm i ddur seama c nu-l puteau nici
prinde, nici speria.
Aceast concluzie fu formulat de Susy, care zise cu un
aer semnificativ:
Clarence, nu ine.
Clarence lu de jos o bucat ntrit de pmnt i, dup ce
fugi civa pai, o arunc spre coiot.
intise bine i astfel atinse animalul pe unul dintre
oldurile sale.
Acesta sri n sus, scoase un ipt scurt, ce semna cu un
11

ltrat furios i dispru.

Clarence se ntoarse la prietena lui cu un aer victorios.
Ea privea ns cu atenie n partea opus i, pentru prima
oar, el observ c animalul i nconjurase, deplasndu-se
ntr-un semicerc.
Clarence, zise ea, abia zmbind.
Ce e?
Crua, a plecat.
Clarence tresri. Era adevrat.
Nu plecase doar crua lor, ci dispruse tot convoiul cu
boii i oamenii care-i conduceau. Totul dispruse att de
repede i de complet, nct prea luat de ciclon sau nghiit
de pmnt.
Doar un norule de praf mai struia deasupra solului, dar
foarte departe, indicnd poziia trupei.
Imensa cmpie lipsit de hotare se ntindea n faa lor
pn spre locul unde apunea soarele, fr s mai pstreze
ns nimic din ceea ce ar fi nsemnat via sau micare.
Marea bolt de cristal, plin de praf i de foc n timpul zilei,
de ntuneric i stele n timpul nopii i care li se pruse
ntotdeauna o cupol construit n jurul lor pentru a-i ine
nchii nluntrul ei, se ridicase ntr-un fel pentru a lsa
convoiul s treac, renchizndu-se apoi deasupra lor.

12

CAPITOLUL II.
Prima lor senzaie fu aceea a oricrui animal ce devine
liber.
Se privir unul pe altul n linite, cu ochii scnteietori,
respirnd adnc. Numai c strfulgerarea slbticiei
spontane se risipi imediat.
Susy ntinse mna ei micu i se prinse cu putere de
vesta lui Clarence.
Bieelul o nelese i i zise:
Nu sunt prea departe i se vor opri de ndat ce vor
bga de seam c nu suntem n cru.
ncepur s mearg mai repede.
Urmriser, n fiecare zi, mersul soarelui i urmele lsate
de crue, lucruri ce reprezentau adevrate cluze care nu
puteau grei. Aerul proaspt al preriei, dincolo de praful care
izbutea s ptrund peste tot i mirosul de vit transpirat i
reconfortau.
Nu trebuie s ne fie deloc team, zise Susy.
De ce s ne fie team? ntreb Clarence cu dispre.
Pronun cuvintele cu att mai decis cu ct i aminti
deodat c, de mai multe ori, i lsaser singuri timp de
cteva ore n cru fr a veni cineva ca s-i vad. Absena
lor putea deci s nu mai fie remarcat dect atunci cnd
convoiul s-ar fi oprit pentru a face tabra, odat cu cderea
nopii, adic peste cel puin dou ore.
Nu alergau foarte repede dar, fie c erau mai obosii dect
crezuser, fie c aerul era mai rarefiat, li se prea c respirau
mai repede i mai greu dect s-ar fi ateptat.
Deodat, Clarence se opri.
Iat-i!
Indic ndat, cu degetul, un mic nor de praf care se ridica
aproape de linia orizontului i deasupra cruia se zri,
pentru cteva clipe, silueta unei crue, numai c aceasta
dispru, spre dezamgirea lor.
13

i, chiar n momentul cnd ochii lor se fixaser n partea

aceea, ca printr-un miraj feeric, norul fu iar nghiit de
pmnt, convoiul redeveni invizibil i pista rmase iar pustie.
Ei nu tiau c preria, n aparen perfect plat, se
compunea de fapt din felurite ondulaii succesive i c ai lor,
disprnd, nu fcuser altceva dect s coboare pe partea
cealalt a unei pante. Dar ei nu se gndeau deloc la aa ceva,
ci doar la dezamgirea lor, la profunda lor dezamgire, ceea
ce puse n eviden nelinitea ce se ascunsese la unul sau la
altul.
Fata fu prima care nu mai putu rezista i izbucni n
lacrimi fierbini. Acea simpl manifestare a slbiciunii fu
suficient pentru a trezi n biat mndrie i putere.
Ei ncetaser de a mai dovedi, mpreun, aceeai suferin.
Biatul devenise protectorul ei i, n momentele respective, se
simea de dou ori mai plin de rspundere dect nainte.
N-o mai privea ca pe egala sa, n-o mai trata cu aceeai
sinceritate.
Degeaba plngi, nu-i este de nici un folos, i zise cu o
anumit bruschee. Hai linitete-te! ntr-un minut se vor
opri i vor trimite pe cineva s ne caute. Chiar m-ar mira
dac nu cumva cineva e deja pe urmele noastre n acest
moment.
Dar Susy, care datorit perspicacitii ei feminine prinse
c suna ceva fals n vocea lui, se arunc asupra lui i ncepu
s-l bat n piept cu toat puterea de care se fceau capabili
micii ei pumni.
Nu vin! Nu vin! Nu vin! tii asta foarte bine! Atunci cum
ndrzneti
Epuizat de efortul fcut, ea se ntinse deodat la pmnt,
nchise ochii hotrt i strnse n mini cteva fire de iarb
uscat.
Ridic-te! i zise biatul, cu figura palid, ns hotrt,
aa nct prea mult mai n vrst.
Las-m, i zise ea.
Deci vrei s plec singur S te las aici, i mai spuse
biatul. Susy deschise cu iueal ochii ei mari i albatri din
umbra plriei sale i privi chipul lui att de schimbat.
14

 Da.
Se prefcu a se ndeprta, dar nu voi dect s priveasc de
pe o nlime oarecare soarele ce se apropia de apus.
Clarence!
Cee?
Ia-m cu tine!
i ntinse minile.
O ridic atent n brae n timp ce ea i lsa capul pe
umrul lui.
Acolo! Acum! i zise ceva mai vesel. Vei privi ntr-acolo,
eu n partea cealalt i n cteva clipe vom ajunge.
Ideea pru c-i place lui Susy.
Dup ce Clarence fcu civa pai cltinndu-se puin, ea
i vorbi iar:
Vezi ceva, Clarence?
Deocamdat nu.
Nici eu.
Similitudinea percepiilor lor pru s o satisfac. n
curnd, cntrea mai mult n braele lui: adormise.
Soarele i urma drumul spre odihn. Linia orizontului
mucase bine din el. Clarence l privea cu ochii si obosii de
momentele prelungite n care atenia i fusese att de mult
solicitat. Uneori, razele strlucitoare nc preau s-l jeneze
n cutrile sale i i solicitau privirea la o prob destul de
dur.
Aburii, n pnze negre, pluteau la orizont, formnd uneori
figuri rotunde ce preau discuri solare i strluceau cnd se
ridicau de la suprafaa ntunecat a cmpiei.
Se hotra s nu mai priveasc nainte dect dup ce a
numrat pn la cincizeci, ba chiar pn la o sut, dar
constat c rezultatul se dovedea acelai. Nu vedea altceva
dect o cmpie imens i pustie.
Discul solar era de un rou aprins, o nuan minunat. Se
prea c razele sale vor aprinde preria.
Cltinndu-se sub povara lui, ncerc s se gndeasc i
la altceva, nchipuindu-i cum i vor da seama de lipsa lor
cei din convoi. Crezu c aude disputa plngrea i
zadarnic avnd ca subiect locul unde puteau fi ei gsii,
15

discuie ce ncepea ori de cte ori venea seara i urmau s-i

aleag un loc unde s-i fac tabra.
Auzea vocea lui Jack Silsbee care, mormind, se apropia
de crua lor ca s le spun:
Hai, cobori amndoi, ne grbim!
Auzea apoi ordinul repetndu-se cu o voce mai ursuz.
Vedea chipul iritat al lui Silsbee, brbosul, care verifica de
mai multe ori, prompt, crua goal. Auzea ntrebndu-se:
Ce s-a ntmplat cu ncii?
ntrebarea lui se transmitea de la cru la cru.
Urmau cteva njurturi. Vocea puternic, rguit, a
doamnei Silsbee care-i apostrofa soul, furia i suprarea ce
o fceau s trimit un detaament n cutarea lor.
Silsbee i unul dintre cei angajai plecau vocifernd i
blestemnd, da, blestemnd, dup el, Clarence, care fiind cel
mai mare trebuia s fie i rspunztor de faptele ncilor.
Lipsa copiilor le-ar fi trezit, probabil, o anumit fric, dar
Clarence nu se atepta deloc s-i vad manifestnd buntate
sau mcar mil dup ce i-ar fi regsit.
Ideea aceasta i susinu moralul. Perspectiva unei dovezi
de simpatie l-ar fi necjit.
Fcu un pas grei i fu nevoit s se opreasc pentru a nu
cdea n fa.
Nu mai putea merge n continuare.
i lipsea aerul. Era plin de sudoare. Picioarele i tremurau.
Avea un bzit n urechi, iar discuri roii, asemntoare
soarelui, se iveau pretutindeni n jur. Se asemnau att de
mult cu nite pete de snge!
n dreapta drumului pe care-l urmase se ridica o colin
mic unde i se pru c s-ar putea odihni n linite,
supraveghind n acelai timp orizontul.
Dup ce se apropie de aceasta, i ddu seama c nu era
dect o tuf deas de iarb i crengi, care crescuse mai nalt
dect cele din jur. Se opri acolo i se prbui, dup ce-i
aezase cu grij povara. Dar, dac locul nu-i permitea s
domine mprejurimile, era cel puin un adpost bun i un
culcu moale pentru Susy. Fata i fcea siesta obinuit de
dup-amiaz i acolo unde o culcase era protejat, pn la
16

un punct, mpotriva vntului rcoros care se pornise ca s

sufle dinspre apus.
Copleit el nsui de oboseal, nu ndrznea ns s se lase
furat de toropeal, dei aceasta l pndea. Clarence rmase
aezat, aproape ngenuncheat, lng Susy, susinndu-se cu
o mn, n parte ascuns n ierburile nalte i cu ochii fixai
mereu spre cmpia pustie.
Discul rou, nghiit treptat de pmnt, i arunca ultimele
raze lungi de lumin, divergente ca lamele unui evantai, pe
deasupra uriaului spaiu fr hotare i copilul i imagin
c i soarele i ntindea degetele pentru a-i gsi pe cei doi
rtcii. i cum una dintre cele mai lungi raze ajunse pn la
adpostul lor, Clarence i nchipui chiar c aceasta putea
servi drept cluz lui Silsbee i celorlali cuttori.
Fcu un efort, se ridic n picioare i reui s se in drept,
dei se cltina uor, n lumina aceea.
Dar raza dispru chiar n clipa n care Clarence se aeaz
iar jos pentru a-i continua veghea.
Totui, cunotea faptul c nc un timp se va vedea destul
de bine i c, dup ce a disprut misterioasa apoteoz solar,
obiectele vor cpta contururi mai clare i mai bine definite
ca n oricare alt moment al zilei.
i cnd, dup acea manifestare de mil, spada de flcri
se retrase n teaca ei, dup ce se agitase att ntre el i
convoiul disprut, ochii si exprimau, n sfrit, un
sentiment de uurare, de linite sufleteasc.

17

CAPITOLUL III.
Dup apusul soarelui se fcu o linite adnc.
Clarence auzea foarte clar respiraia uoar a lui Susy i
credea chiar c percepe btile propriei sale inimi n muenia
total ce cuprinsese natura.
De fapt, n timpul ntregului traseu parcurs peste zi,
scritul monoton al roilor i al osiilor se auzise mereu i
chiar linitea ce se cobora noaptea n tabr era tulburat,
mai mult sau mai puin, de micrile oamenilor czui prad
somnului n cruele ce le deveneau culcuuri, dar i de
respiraia animalelor de traciune. Acolo ns nu se percepea
nici un fel de zgomot, nici o micare.
Scncetul lui Susy ori chiar vocea lui Clearance ar fi risipit
acea vraj care-i stpnea. Dar rolul salvatorului resemnat,
pe care i-l asumase cu o voin din ce n ce mai ferm, l
mpiedica s tulbure tcerea adnc chiar i cu un murmur.
Susy avea s se trezeasc destul de repede i avea s
sufere, poate, de foame i de sete.
Ce avea s fac atunci?
Dac ajutoarele att de mult dorite ar fi sosit atunci, n
timp ce ea dormea acolo, una dintre soluiile pe care o
gndise cu cpuorul lui, ar fi fost s le-o redea alor ei n
somn, fr ca fata s fi avut timpul necesar ca s-i
manifeste teama sau suferina.
n felul acela ar fi fost mai puin blamat, iar ea mai
nepstoare fa de necazul ce se abtuse asupra lor.
Dar dac ajutorul n-ar fi venit? Refuz s se mai
gndeasc la aa ceva.
n fine, cnd le va fi sete poate c vor avea ansa s plou.
n orice caz, va culege roua ce se aeaz pe ierburi n fiecare
diminea.
i va scoate cmaa pentru a o strnge i va arta, de
bun seam, ca un marinar naufragiat.
Era o imagine plcut, care l fcu s zmbeasc.
18

Redeveni serios. Se simea devenind mai matur i nelegea

c n abandonul acela cretea parc foarte repede.
Se fcu tot mai ntuneric.
Probabil c n momentele acelea se inspectau cruele. O
alt ndoial l asalta.
Se odihnise puin i i se pru mai indicat s fac tot ce era
posibil ca s profite de ceea ce rmsese din zi, nainte ca
toat lumina s dispar la apus i s nu mai fie nimic vizibil
dup care s se cluzeasc.
Exista ns riscul de a o trezi pe Susy i pentru ce fel de
rezultat?
Teama de a se gsi iar n faa fetiei speriate de a nu putea
s o liniteasc, l decise n cele din urm s o lase s
doarm.
Simind nevoia s fac ceva se furi dincolo de iarb,
pn la pista prfuit i marc punctele cardinale, astfel
nct s le recunoasc n orice clip, trasnd un W mare
pentru vest. Inventivitatea lui copilreasc i provoac o
plcere deosebit.
S fi avut o prjin, un b sau chiar o creang ca s agate
sus batista i s o fixeze astfel deasupra tufei! Ar fi fost un
semnal foarte bun pentru a le indica poziia celor care-i
cutau, n cazul cnd el n-ar fi rezistat oboselii i ar fi czut
rpus de somn. Ct de mulumit ar fi fost! Dar preria era
lipsit cu totul de arbuti sau de arbori.
Nu-i trecu prin cap c omisiunea aceea i deficienele
reliefului aveau s-i salveze dintr-un pericol mai mare dect
cele pe care i le imagina.
Pe msur ce se cobora ntunericul, vntul se pornise i
trecea prin cmpie murmurnd un suspin prelung ce ctiga
n putere. Curnd, toat ntinderea adncit pn atunci
ntr-o linite total, pru c se trezete la via prin vaiete
vagi, sunete nesfrite, gemete joase.
Uneori, Clarence avea impresia c aude chemrile unor
voci ndeprtate, alteori i se preau nite oapte izvorte
chiar din apropierea lui.
n linitea ce se cobora dup fiecare rafal de vnt,
percepea scritul cruei, zgomotele surde fcute de
19

copitele boilor sau fragmente din conversaii neterminate,

care se ntrerupeau tocmai cnd i pregtea mai bine
urechea pentru a le prinde sensul.
Tensiunea aceea pe care i-o impunea pentru a asculta ct
mai bine ncepu s-i tulbure mintea, aa cum lumina
soarelui i nceoase privirea i o toropeal ciudat l cotropi,
ncetul cu ncetul.
Sri n picioare. O siluet ce se mica apruse neateptat
ntre el i orizont. Se gsea la mai puin de douzeci de yarzi
distan, att de clar decupat pe fondul nc luminos al
cerului! I se prea c se apropia de el.
Trebuia s fie o fiin omeneasc, dar era att de deirat,
de fantastic i, n acelai timp, de urt, att de neobinuit
n extravagana ei, nct i se prea produsul unui vis
copilresc.
Fiina era clare, dar constat o disproporie groteasc
ntre el i dimensiunile minuscule ale poneiului ce i servea la
transport, ale crui picioare subiri erau fixate i nfipte bine
n praf. Nemicarea acelei siluete i ddu senzaia c se gsea
n prezena unuia refugiat de la un blci, aa cum vzuse n
ultimul ora prin care trecuse.
Omul purta o plrie fr calot i marginile ndoite, rebut
al unei regiuni civilizate, pe care era prins o pan de
curcan. Pe umeri avea aruncat o cuvertur cu pete,
zdrenroas, abia ascunznd picioarele vopsite ce-i preau
acoperite de un pantalon colorat n galben murdar. inea
ntr-o mn o puc. Examina cu atenie un punct
ndeprtat, aflat pe alt direcie dect se gseau copilai, spre
est de ascunztoarea lor.
n curnd, o duzin de pai sprinteni, dar fcui fr
zgomot de ponei, l purt pe necunoscut nspre partea lor
dreapt. El i pstra ns privirea fixat spre acel punct
misterios de la orizont.
i era imposibil s se nele! Profilul semitic al acelei figuri
pictate, nasul mare i curbat, pomeii osoi, gura mare, ochii
nfundai n orbite, prul neted, lung i n uvie, toate acele
amnunte indicau un indian, poate c nu fiina pitoreasc pe
care i-o imagina Clarence, dar, oricum, un indian.
20

Biatul era nelinitit, nencreztor, ostil, dar totui nu

manifesta fric.
Privea figura aceea bestial cu superioritate specific unei
fiine mult mai inteligente.
Contempla semi-atitudinea celui din faa lui cu dispreul
contient al unui om mbrcat, acea individualitate inferioar
cu desconsideraia unei rase mai evoluate.
Totui, cnd, o clip mai trziu, silueta se ntoarse i
dispru printre ondulaiile dinspre vest, Clarence simi c l
trec fiorii, fr s-i dea seama de ce.
Nu se ndoia c acea apariie groteasc, pigmeul acoperit
de vopsele, reprezenta nsi ameninarea sumbr a morii ce
trecuse la numai ctva pai de ei.
Mam!
Era vocea lui Susy, care se trezea tocmai atunci. Poate c
percepuse, printr-un fel de instinct, teama pe care o tria
micuul ei tovar.
Ssst!
i ndrept privirea chiar atunci spre punctul pe care l
supraveghease indianul. Acolo era ceva!
O linie ntunecat abia se putea deslui prin negura ce
domina cmpia.
Cteva momente nici nu ndrzni s dea o form precis
gndurilor sale.
Trebuia s fie un alt convoi ce venea ctre ei! i, dac ar fi
judecat dup rapiditatea micrilor acestuia, oamenii din
trup dispuneau de cai, pe care i grbeau pentru a ajunge
ntr-un loc prielnic unde s instaleze tabra din timpul
nopii. Nu se ateptase deloc s primeasc ajutor ntr-un
asemenea fel Iat ce desluiser ochii mult mai bine
antrenai ai indianului i care fusese pauza fugii lui grabnice.
Convoiul se apropia de ei la trap rapid. Evident, era bine
organizat. Se compunea din cinci sau ase crue i mai
muli cavaleri pentru escort.
n jumtate de or urma s ajung la ei.
Totui, Clarence se feri s o trezeasc pe Susy care czuse
iar n somnul ei greu. inea nc la ideea lui ncpnat de
a o salva mai nti. i scoase vesta pentru a-i acoperi umerii
21

i i aranja culcuul.
Arunc iar o privire spre convoiul care se apropia.
Dintr-un motiv inexplicabil, acesta deviase ctre stnga
lui, i schimbase deci direcia. Abandonase pista care l-ar fi
condus ctre ei?
Peste zece minute, convoiul ar fi fost pe aceeai linie cu el,
la o distan de o mil i jumtate.
Dac ar fi trezit-o atunci pe Susy, era sigur c teama ar fi
paralizat-o i el n-ar fi putut s fac nici mcar jumtate din
drumul acela crnd-o n brae
i rmnea doar s fug n ntmpinarea oamenilor aceia i
s le cear ajutorul. Dar asta nsemna s o lase singur, n
noapte i nu voia cu nici un pre! Dac s-ar fi trezit, n-ar fi
fost exclus s moar de fric sau s porneasc orbete, fr
vreo int, prin prerie, unde s-ar fi pierdut cu uurin. Nu,
trebuia s lase convoiul s treac i, odat cu acesta, ultima
lor speran de salvare
I se puse un nod n gt. Reui s-l nghit i astfel se
calm iar, cu toate c vntul nopii i ddu frisoane.
Convoiul ajunse aproape pe aceeai linie cu el. ntre biat
i salvatorii si se gsea cel mai mic spaiu ce-i desprea.
Nu se putu abine i iei alergnd din ierburile nalte,
agitndu-i plria de paie deasupra capului cu slaba
speran c va atrage atenia. Nu ajunse ns prea departe,
cci, ntorcndu-se puin vzu micndu-se tufa de iarb ce
abia se distingea de restul cmpiei.
Acest lucru tran pe loc ntrebarea care l chinuia pn
atunci: nu trebuia s se ndeprteze.
Ar fi reuit s ajung la convoi i s aduc ajutor, dar cum
o vor mai gsi pe Susy n imensitatea preriei?
Urmri din ochi trupa ce se ndeprta ncet. Continua,
automat, s-i agite plria, fr a-i pune mari sperane n
gestul su, pind prin faa tufei de iarb i crengi, ca i cum
i-ar fi luat rmas bun de la ultima speran.
Deodat, i se pru c trei dintre cavalerii de escort, care
precedau prima cru, i schimbaser formele. Nu mai erau
nite siluete clar delimitate, alungite i negre, ce se desenau
la orizont Mai nti i pierduser claritatea, deveniser
22

parc mai greu de distins, apoi ncepur a se alungi i mai

mult, ngustndu-se, pn ajunser ca nite semne de
exclamare.
Continua s-i agite plria. Siluetele se alungeau i se
subiau mai departe.
Atunci nelese.
Cele trei siluete i schimbaser formele pentru c erau
clrei din escort ce se ndreptau spre el!
Se ntoarse i fugi lng Susy pentru a se asigura nc o
dat c fetia dormea, cci dorina lui de neneles de a o
salva fr ca ea s tie era mai puternic dect bucuria
ajutorului care se apropia. Ea era cufundat ntr-un somn
adnc, lipsit de griji, chiar dac uneori se mai mica.
Alerg iar spre clrei.
Acetia parc se opriser.
Ce fceau, de ce nu mai avansau?
Deodat, un fulger orbitor ni de la unul dintre ei.
Clarence auzi cum i trece pe deasupra capului un uierat, ca
i cum o pasre invizibil i-ar fi luat zborul chiar de lng
el. nelese c se trsese asupra lui. I se fceau semnale ca
unui tlhar! n momentul acela i-ar fi dat viaa pentru o
puc. Cu toat spaima c se expunea gloanelor, continua
s fac semne cu plria.
Atunci un clre se desprinse din grup i se lans
impetuos spre el. Pe msur ce se apropia, lua dimensiuni
impuntoare, gigantice, formidabile, ce se decupau n
obscuritatea prin care l percepea. Deodat i arunc puca
la pmnt i, fcnd gesturi nsufleite celorlali, le strig cu
vocea sa brbteasc, sigur i calm:
Oprii! Nu mai tragei! Nu este un indian, ci doar un
copil. Puin dup aceasta ajunse lng Clarence i se aplec
asupra lui impuntor i protector.
Hello! Ce mai e i asta? Ce facei aici?
M-am rtcit de convoiul domnului Silsbee, i rspunse
Clarence artnd spre apusul ce n momentele acelea era
cufundat n cel mai deplin ntuneric.
Rtcit? De cnd?
Cred c de trei ore. i ateptam s se ntoarc dup
23

mine i s m caute, mai adug Clarence, ca o scuz, la

explicaiile pe care i le ddea omului uria i binevoitor.
i avei de gnd s stai aici i s-i ateptai?
Da, aa m gndeam. Pn n momentul n care v-am
zrit
Atunci de ce naiba nu ai mers drept spre noi n loc de a
bntui pe aici i de a ne abate de la drum? Biatul aplec
privirea n pmnt. Avea, ntr-adevr, motivele sale,
ntemeiate, dar ncepu s le considere stupide i prea puin
serioase pentru a le prezenta brbatului impuntor.
Din fericire pentru dumneata, suntem cu ochii pe
indieni, relu necunoscutul. Fr asta nu v-am fi remarcat.
V-am pus viaa n pericol trgnd asupra voastr. Dar ce idee
ai avut ca s stai n locul acesta?
Biatul nu rspunse.
Clarence, se auzi o voce slab, abia optit, dinspre
tuf, iarn cu tine!
Bubuiturile o treziser pe Susy.
Necunoscutul se ntoarse repede spre locul de unde se
auzise glsciorul.
Clarence tresri i i recapt aplombul.
Vedei, iat ce ai fcut, ai trezit-o! i zise el omului. Din
cauza asta stteam aici. Nu puteam s o duc n brae pn la
voi. Nu puteam nici s o fac s mearg prin noapte, fiindc i
era prea fric. Dac a fi plecat singur i s-ar fi trezit, n-a
mai fi gsit-o niciodat prin prerie.
Fetia era n siguran, de acum nu-l mai interesa nimic.
Omul i privi pe rnd.
Deci, spune el calm, nu ai venit la noi din cauza surorii
dumneavoastr?
Nu e sora mea, rspunse imediat Clarence. E o feti,
fiica doamnei Silsbee. Mergeam n cru i am cobort. A
fost din vina mea, eu am ajutat-o s coboare.
Cei trei oameni i conduser caii astfel nct i nconjurar
i stteau aplecai asupra lor, cu minile prinse de genunchi
i capetele ntinse.
Deci, zise pe un ton grav cel care vorbea pentru ei,
prietene, erai hotrt s rmnei aici i s riscai totul
24

pentru ea, dect s scpai din primejdie, dar cu riscul de a o

speria sau a o pierde, dei nu mai exista alt mijloc spre a v
salva amndoi?
Da, i rspunse biatul, puin agasat de raionamentele
acelea repetate.
Venii aici.
Biatul avansa, concentrat.
Brbatul i arunc plria de paie de pe cap i ncerc s-l
priveasc drept n ochi. Clarence i plec fruntea parc
puin jenat. Brbatul cu mna pe umrul lui, se ntoarse
ctre ceilali i le zise:
Vedei? Nu e dect un puti.
Tonul pe care vorbea, dei pstra amprenta bunvoinei, i
ddu impresia lui Clarence c era luat uor peste picior i c
puti nu nsemna pentru ei altceva dect buldog.
Mai nainte ca biatul s-l ntrebe dac era sau nu o
intenie injurioas n calificarea aceea, omul i scoase
piciorul din scar i invitndu-l, i zise:
Hai, urc!
Dar Susy?
Privete, l-a ales deja pe Phil! Clarence privi ntr-acolo.
Susy ieise din tuf.
Plrioara ei, lsat pe spate, buclele ei revrsate n jurul
feei nc umflat de somn, vesta lui care nc i atrna pe
umeri, toate acestea n-o mpiedicau s priveasc, satisfcut,
pe brbaii care, rznd, cu braele ntinse, se aplecau
asupra ei.
Nu-i venea s-i cread ochilor.
Susy aceea, att de speriat, de capricioas, de nesupus,
de care avusese grij fr ca ea s tie, fr ca ea s suporte
criza aceea groaznic prin care s afle c nu mai avea
adpost, prini, pentru care el ar fi fcut orice sacrificiu,
acel copil se arunca pur i simplu n braele primului venit ca
i cnd ar fi uitat absolut tot.
i totui acele fapte nu trezeau deloc n el ideea
ingratitudinii ei. Linitit, senin, urc n a alturi de
salvatorul su.
25

CAPITOLUL IV.
Cursa impetuoas pentru revenirea la convoi, pe armsarii
focoi, le creie celor doi copii un moment de bucurie secret,
care se spulber ns prea repede.
Galopul n care i purtau caii, vntul uiertor al nopii,
ntunericul dens n care stteau cufundate cruele, oprite
undeva, n faa lor, dndu-le impresia unor colibe conice
aflate la orizont, nu erau pentru ei dect consecinele plcute
i logice ale incidentelor din timpul zilei.
Datorit minunatei faculti de a uita, proprie copilriei,
nimic din ceea ce piser pn atunci nu le trezea amintiri
neplcute.
Chiar de a doua zi diminea ar fi luat totul de la capt,
avnd certitudinea c se vor descurca la fel de fericit, iar
cnd Clarence, cu oarecare timiditate, ntinse mna spre
hurile pe care le inea tovarul su de drum i pe care
acesta i le ced, biatul se crezu cu desvrire un brbat
adevrat.
Dar l atepta o alt surpriz, mult mai mare.
Cnd ajunser la crue, aezate n cerc ntr-un mod att
de regulat c prea un veritabil exerciiu militar, copii vzur
c organizarea noii expediii era mai complex dect cea a
propriului convoi, dect tot ceea ce vzuser ei pn atunci.
Cincizeci sau aizeci de cai erau legai n interiorul
cercului, iar focurile taberei ardeau linitite.
n faa unuia dintre acestea se ridica un cort uria, prin a
crui deschiztur, realizat prin pnza dat la o parte, se
putea observa o mas acoperit de un material alb.
Era srbtoare sau aa se tria acolo n fiecare zi?
Clarence i fata i amintir de mesele pe care le serveau
afar, pe nite scnduri, sau sub prelata joas a cruei
atunci cnd ploua. Erau ncntai de ceea ce vedeau.
Apoi, dup ce se oprir de tot, dup ce coborr de pe cai,
26

ajunser n faa unei crue al crei interior era aranjat ca

un dormitor, dup care trecur pe lng alta, amenajat ca
buctrie i nu se putur abine s nu-i arunce ntre ei
priviri de admiraie, fr a scoate nici un cuvnt.
Exista ns o diferen sensibil n ceea ce privea natura
impresiilor pe care le triau cei doi copii.
Amndoi erau plcut surprini, dar uimirea lui Susy nu
era dect cea cauzat de noutate, de lipsa experienei, cu
credina cert c n tot ce vedea nu era nimic indispensabil.
Din contra, Clarence, fie datorit cunotinelor sale
anterioare, fie datorit caracterului su aparte, era convins
de faptul c tot ce se gsea sub ochii lui corespundea unei
utiliti bine stabilite, iar fa de lucrurile cu care se
nconjura Silsbee, erau de o noutate indiscutabil.
Astfel, potrivit propriilor senzaii, la care se aduga uoara
sifonare a mndriei sale pe care o produsese comportarea lui
Susy, entuziasmul acesteia risca s o fac ridicol n ochii
celor din jur.
Omul care i adusese i care prea eful expediiei, intrase
n cort. Nu ntrzie s revin lng ei, mpreun cu o
doamn, cu care schimbase cteva cuvinte n grab.
Lui Clarence i se pru c era vorba despre el i despre
Susy, dar atenia i era prea absorbit de faptul c doamna
era aa de frumoas, c avea un costum care i venea foarte
bine i c era de o curenie deosebit. i purta prul coafat
elegant, n loc s-l aib doar rsucit i prins n coc. orul pe
care l purtase fusese la fel de curat ca o rochie. Frumoasa
femeie avea costumul mpodobit cu panglici de diferite culori.
Nu auzi ceea ce i ziceau, cei doi. Vzu ns cum doamna
alerg grbit spre ei, cu un surs ncnttor pe buze. Se
opri n faa fetei pe care o ridic n brae. Clarence fu
bucuros s o vad pe mica lui protejat pe mini att de
bune, nct uit imediat c nici mcar nu fusese bgat n
seam. Susy, mirat, zmbea.
Brbatul brbos, care prea soul doamnei, o avertiz
imediat de omisiunea fcut. Ea adug cteva cuvinte pe
care biatul nu le nelese. Apoi zise, cu o figur
ncnttoare:
27

 Da, de ce nu?
i se apropie surznd de el, punndu-i pe umr o mn
alb i curat.
Deci aa, ai avut grij de micua creatur? E frumoas
ca un nger, nu-i aa? O iubii mult, fr ndoial.
Clarence se nroi de plcere.
Fr ndoial, el nu reuise niciodat s o vad pe Susy
sub forma unui mesager ceresc. De fapt, era mai sensibil la
frumuseea celei care fcea complimentul acela dect la
complimentul adresat tovarei sale micue, dar era ncntat
pentru soarta fetiei i pentru perspectiva ei promitoare.
Nu era nc destul de mare ca s neleag c sexul
frumos, la orice vrst, pretinde s-i exercite stpnirea
asupra ntregii specii umane i c John, cu pantalonul su
dungat, va fi mereu victima unei Jane cu fust i c, chiar de
atunci, datoria lui consta n a fi ndrgostit de Susy.
Oricum ar fi stat lucrurile, biatul constat c doamna o
lu pe Susy n crua ei, de unde fetia reapru curnd
pieptnat, parfumat, acoperit de panglici i mbrcat
foarte plcut, nct prea o ppu.
n acest timp, Clarence rmsese cu soul doamnei i cu
nc un om din trup.
Ei bine, biatule, nu mi-ai spus nc numele tu.
Clarence, domnule.
Aa te numete Susy. Deci, Clarence i mai cum?
Clarence Brant.
Eti rud cu colonelul Brant? ntreb, pe un ton
indiferent, cel de-al doilea personaj.
Era tatl meu, zise biatul nroindu-se de plcere la
gndul abia schiat c gsise i el pe cineva care s l
cunoasc, ct de ct.
Cei doi oameni schimbar o privire ntre ei. eful l
examina pe copil cu mare curiozitate. Apoi i zise:
Eti chiar fiul colonelului Brant, de la Louisville?
Da, domnule, i rspunse Clarence, care simea de data
aceasta o anumit greutate pe inim.
Cnd a murit? ntreb repede omul.
Ah, de mult vreme! Nu-mi amintesc prea multe despre
28

el, eram foarte mic, adug biatul, ca un fel de scuz.

Deci nu-i aminteti de el?
Nu, i rspunse Clarence.
ncepea s-i displac tendina aceea de a fi obligat s
repete anumite cuvinte, tendin remarcat la copii sensibili
atunci cnd nu sunt n stare s-i exprime sentimentele cele
mai adevrate i profunde.
De asemenea, simea instinctiv c acea necunoatere pe
care o manifesta n raport cu printele su fcea parte din
tratamentele nedrepte pe care le suferea de obicei.
i ceea ce contribui mai mult la a-i amplifica jena ce o
resimea fu s-l vad pe unul dintre cei doi oameni c se
ntoarse ntr-o parte pentru a-i ascunde dorina de a rde
din plin, cu aerul unuia care nu putea nghii o minciun aa
de mare.
Dar cum ai ajuns s cltoreti cu Silsbee? fu ntrebat
iar, de primul brbat.
Clarence repet mainal, cu o aversiune copilreasc
pentru detaliile practice, c locuise cu o tanti la SaintJoseph, c mama sa vitreg se nelesese cu Silsbee pentru
a-l duce pn n California, unde trebuia s se ntlneasc
cu un vr i toate acestea fur povestite cu o indiferen i o
uurin pe care le simi avnd un efect cert asupra
brbailor, trezindu-le simpatia lor. Suferea, fr ndoial,
dar trebuia s nving greutile.
Primul dintre cei doi oameni rmase gnditor, apoi arunc
o privire pe minile bronzate ale lui Clarence. Sursul
binevoitor i reveni pe buze.
Presupun c i este foame, nu?
Aa e, rspunse timid Clarence. Dar a vrea s m
spl puin nainte de mas, adug el cu o mic ezitare.
Se gndea la faa de mas att de curat pe care o vzuse
n cort, la doamna att de elegant, la Susy care era att de
mpodobit.
Desigur, i zise protectorul su, cu un surs plcut, vino
cu mine.
n loc s-l conduc pe Clarence la bazinul din font, cu
lucrturi n relief i o bucat de spun galben, aa cum era
29

nvat cnd se ducea s se spele n timpul cltoriei cu

Silsbee, l urc ntr-o cru unde se gseau o toalet cu
mas i o chiuvet din porelan alb, cu un spun ce mirosea
foarte frumos.
Rmase lng Clarence, privindu-l cum se spal ncntat,
lucru care nu-l surprinse pe protectorul su.
i zise apoi pe neateptate:
i mai aminteti casa n care locuia tatl tu la
Louisville?
Da, domnule, dar a trecut mult timp de atunci.
Clarence i amintea c aceea diferea mult de cea n care
trise la Saint-Joseph, dar un anumit sentiment de
nencredere l mpiedic s o descrie mai exact. i spuse
totui c era vorba despre o cas foarte mare. Totui, chiar i
rspunsul acela modest fu suficient ca s atrag asupra sa
privirea atent a noului su prieten.
Tatl tu era colonelul Hamilton Brant din Louisville,
nu-i aa? l ntreb pe un ton aproape confidenial.
Da, i rspunse Clarence, uor ncurcat.
E foarte bine, i zise vesel prietenul su, ca i cnd ar fi
rezolvat, n mintea lui, o problem destul de complicat.
Acum s mergem s mncm!
Cnd veniser la cort, Clarence remarc faptul c nu se
puseser cuverturi dect pentru gazda sa, soia lui i cel deal doilea personaj. Acesta primise de la ei numele familiar
Harry, dar cnd vorbea despre primii, ntotdeauna i
desemna ca domnul i doamna Peyton.
n ceea ce privea restul personalului, compus cam din
doisprezece oameni, acetia erau reunii n jurul unui al
doilea foc unde preau s se simt n largul lor, formnd
astfel un grup pitoresc i vesel.
Dac micuul ar fi fost liber, s-ar fi furiat printre ei nu
numai pentru c i se prea un lucru mai demn pentru un
brbat, dar i datorit unei frici inexplicabile de a mai
rspunde la un nou interogatoriu.
Dar Susy, care era cocoat pe un scaun mai nalt,
amenajat n mod special, i deturna din fericire atenia,
indicndu-i un scaun liber de lng ea.
30

 Clarence, i zise ea deodat, cu sinceritatea-i obinuit

i dezarmant, avem la mas pui fripi, cltite i biscuii
foarte proaspei i dulceuri i domnul Poyton spune c am
voie s mnnc tot ce vreau!
Clarence i ddu seama n clipa aceea c el era
responsabil pentru comportarea fetiei i vzu, ngrozit, c
apucase cu mnua o furculi chiar de mijlocul acesteia i,
dup ct o cunotea, se atepta ca, dintr-un moment n altul,
s se repead la platoul pe care-l avea n fa.
i opti imediat:
Ssst!
i-i fcu semn s lase deoparte furculia din metal
argintat.
Sigur c poi s serveti orice doreti, draga mea, i zise
ns doamna Peyton, privind-o pe Susy cu mult buntate n
ochi, n timp ce biatului i arunc o privire aducnd mai
mult a repro. Mnnc tot, pn te saturi!
E furculi! i zise Clarence stingherit, n timp ce Susy
cufundase deja obiectul n ceaca plin cu lapte.
Nu-i adevrat, Clarence, e o lingur crpat.
Dar doamna Peyton, n extazul ei, prea s nu dea nici o
atenie acelor abateri. O ndopa cu toate buntile pe care Ie
avea la ndemn i nu fcea pauz dect pentru a-i aranja
pe umeri buclele ondulate.
Domnul Peyton privea scena grav i satisfcut.
Deodat, ochii brbatului i ai femeii se ntlnir.
Ar fi avut cam vrsta ei, John, murmur doamna
Peyton. Domnul Peyton nu rspunse dect printr-o nclinare
a capului, apoi i ntoarse privirea spre noaptea adnc.
Domnul Harry se ls mai tare pe sptarul scaunului, ca
i cum ar fi vrut s-i cear scuze pentru prezena lui acolo,
n acel moment delicat.
Clarence se ntreb mirat cine putea fi aceea despre care
vorbiser cei doi, de ce czur dou lacrimi din genele
doamnei Peyton n ceaca lui Susy i de ce fetia nu protesta
cu energie n situaia de fa, aa cum obinuia.
Afl ceva mai trziu c soii Peyton i pierduser unicul
copil.
31

Susy bu cu plcere i fr ezitare ceaca n care se

amestecaser durerea i tandreea matern.
Cred c le vom ajunge din urm convoiul mine
diminea la prima or, dac nu cumva vreunul dintre ei nu
va veni la noi chiar n timpul nopii, suspin doamna Peyton,
aruncndu-i o privire plin de regret lui Susy.
Relu apoi:
Poate c o s cltorim mpreun cu ei, cel puin o
vreme. Drumul e lung
Harry izbucni n rs, iar domnul Peyton i rspunse pe un
ton destul de grav:
Mi-e team c nu putem cltori mpreun cu ei, chiar
dac i-am vrea tovari de drum.
Adug apoi, cu o voce groas i mai grav:
E ciudat c totui cercetaii lor, care ar trebui s-i caute
pe copii, nc n-au ajuns la noi, dei i-am pus pe Hank i
Pete s patruleze pe pist pentru a le iei n cale.
Sunt oameni fr inim, fr inim, zise doamna
Peyton, indignat. S-ar mai fi neles, dac era vorba doar
despre acest biat, care e mai mare i se descurc singur. S
ari ns o asemenea nepsare n privina unei micue
creaturi ca aceast minunat feti e ns o mare neruinare!
Pentru prima oar, Clarence cunoscu cruzimea preferinei.
Acest lucru i fcu cu att mai mult ru, cu ct ncepuse s o
adore, n felul su copilresc, pe femeia aceea elegant, cu
chip frumos i inim bun.
Domnul Peyton probabil c remarc starea lui sufleteasc,
fiindc i veni n ajutor imediat:
E posibil ca Silsbee s se gndeasc la faptul c fetia se
afl pe mini sigure i are cine s-i poarte de grij, zise el,
fcndu-i lui Clarence un semn de ncurajare din cap. Pe de
alt parte, n-ar fi exclus s fi fost nelai, ca i noi, de
semnele pe care le-au pus indienii i s fi ncurcat drumul.
Presupunerea aceea i aminti imediat lui Clarence de
personajul care apruse atunci cnd el se afla lng tufa de
iarb i crengi.
S ndrzneasc i s le vorbeasc? L-ar fi crezut sau ar fi
rs de el?
32

Ezit cteva momente, dar apoi se hotr s vorbeasc,

ntre patru ochi, doar cu soul doamnei Peyton.
Dup ce termin cina i doamna l rug s o ajute s
strng vesela, lucru ce i fcu cea mai mare plcere, mai
ales splatul farfuriilor, toat lumea se adun i se instala
confortabil n jurul focului de tabr din faa cortului cel
mare.
Lng cellalt foc, oamenii jucau cri i se distrau, dar
Clarence nu-i mai dorea s fac parte dintre ei.
Se simea foarte bine n tovria gazdei sale, cu toate c
era puin jenat de faptul c nu vorbise despre indian.
Clarence, i zise Susy, ntrerupnd cu vocea ei o pauz
mai ndelungat i puin apstoare, Clarence tie s
vorbeasc foarte frumos. Vorbete, Clarence!
Din explicaiile pe care le ddea Clarence rezult c
facultatea cu care era el cel mai dotat nu consta n
exprimarea obinuit. Dei roi pui, auditoriul a fost vrjit
cnd ncepu s recite versuri, astfel c cei din jur l rugar,
politicos, s le ofere o ntreag sear de audiie.
Vorbete-le, Clarence, vorbete-le! l ndemna glsciorul
fetiei.
Biatul sttea n picioare n faa flcrilor ce dansau n
noapte.
Unde se afl micuul? declam Susy n locul su.
Fetia se instalase comod pe genunchii doamnei Peyton, n
timp ce oamenii din jur fceau fel de fel de exhibiii.
E vorba despre un bieel pe care tatl su ncerca s-l
salveze de pe corabia aflat n flcri, i se adres Susy
confidenial doamnei Peyton. Micuul i spunea mereu
printelui su: Nu pleca! Rmi alturi de mine!.
Clarence ncepu s spun piesa domnului Hermans,
numit Casabianca, despre care Susy dduse acele explicaii
att de clare, de nete, de satisfctoare.
Din nefericire, maniera lui de a debita bucata aceea, att
de popular prin coli, i solicita, mai mult ca orice altceva,
un interes efort de memorie. Acompania povestirea cu gesturi
ce aveau rigiditatea unui automat de lemn. Maniera aceasta
de exprimare artistic o datora indicaiilor unui profesor de
33

la o coal din Vest.

El descrise flcrile ce creteau n jurul su, trasnd cu
minile, o circumferin aproape perfect. l rug struitor pe
tatl su, amiralul Casabianca, ncrucindu-i minile n
fa, ca pentru a i se pune ctuele, ntr-o atitudine ce se
simea ca fiind dureros de artificial. Felul n care recita el
nu aducea cu nimic din ceea ce vzuse fetia i aprobase
pn atunci. Totui, exista o anumit emoie pe care
versurile reuiser s o trezeasc n imaginaia lui i care nu
consta numai n interpretarea acestora. Versurile strluceau
n ochii si gri, l fceau s-i tremure vocea i i tulburau, din
cnd n cnd, claritatea vorbirii.
Uneori, cnd nceta s se mai gndeasc la declaraia lui
artificial, preria i tot ce se afla pe acolo preau s dispar
din ochi si, n adncul nopii. Focul de tabr, pe care l
avea n fa, l acoperea cu o aureol trist. Simea un fel de
devotament tragic pentru ceva anume, nici el nu tia precis
pentru ce sau, cel puin, nu fcea altceva dect s-i
comunice starea nedefinit i celor ce-l ascultau i pe care i
fcea s mpart cu el att suferina ct i entuziasmul
extravagant. Dup ce-i ncheie spectacolul, figura sa
rmsese nc afectat i, spre surpriza lui, constat faptul
c juctorii de cri i prsiser locurile pentru a se strnge
toi n jurul cortului, ascultnd foarte ateni declamaiile lui.

34

CAPITOLUL V.
N-ai spus: Rmi, tat. Rmi!, n-ai zis, Clarence,
fcu Susy, nemulumit.
Imediat dup aceea, ridicndu-se de pe genunchii doamnei
Peyton, relu nsufleit:
tiu s cnt i s dansez Voi dansa pentru voi High
Jambooree!
Ce mai e i High Jambooree? o ntreb doamna Peyton.
O s vedei imediat, numai lsai-m s cobor. Susy fu
lsat jos.
Dansul High Jambooree avea, evident, o ndeprtat i
misterioas origine african i prea a fi alctuit din trei mici
srituri n dreapta, apoi alte trei n stnga, acompaniate de
ridicarea fustiei i aa foarte scurt, de diferite poziii
susinute cnd pe un picior, cnd pe altul, de diverse
exhibiii i un gngurit copilresc.
Aplaudat cu mult entuziasm, mica dansatoare se opri
abia respirnd, dar triumftoare i pus pe noi demonstraii.
V voi cnta imediat, fcu ea gfind, ca i cum n-ar fi
vrut s lase aplauzele s se sting. Am s v cnt, da.
Clarence, adug ea, pe un ton plngre, ce s le cnt?
Ben Boit, i suger Clarence.
Ah, da! Ai dreptate. Nu v amintii de frumosul Alers
Ben Boit? ncepu Susy fr grab i intonnd fals:
Frumosul Ben Boit, cel care avea prul att de negru i care
nu mai putea de plcere cnd i zmbeai
n acel moment se ncrunt i fcu semn sufleorului:
Cum se termin, Clarence?
Care tremura de fric de te uitai urt la el, o scoase
biatul din ncurctur.
Care tremura de fric de m uitam urt la el fcu Susy
cu vocea ei piigiat. Restul nu-l mai tiu. Stai o clip, mai
pot s v cnt ceva
Slav lui Dumnezeu, i suger Clarence.
35

 Da.
Aici Susy, care asistase mereu, n tabr, la rugciuni, se
gsea pe un teren mai solid. ncepu imediat, cu vocea ei
piigiat, dar i cu sigurana pe care i-o ddea obinuina
ndelungat:
Slav lui Dumnezeu, de la El ne vin toate cele bune!
La sfritul celui de-al doilea vers ncetar toate ootelile i
rsetele.
O voce cu timbru grav, cea a voinicului juctor de poker,
se fcu auzit n timp ce se derula cel de-al treilea vers.
Curnd, acesta era acompaniat de o duzin de glasuri sonore
i, cnd ajunser la ultimul vers, se formase un cor complet,
n care accentele mai dure ale conductorilor de crue i ale
clreilor se amestecau cu vocile de sopran ale doamnei
Peyton i cu tonul fals din glasul ascuit al lui Suav.
Cntecul se repet de mai multe ori, iar ochi oamenilor
erau plini de recunotin. Sunetele se ridicau i coborau
odat cu vntul nopii, cu alternrile de lumin i ntuneric
produse de fulgere i de focurile din tabr, pentru a se
stinge, n final, n misterul cmpiei aflate n puterea nopii.
Urmar cteva clipe de linite i, ca la un semn, grupul se
dispers.
Doamna Peyton se retrase cu Susy, dup ce, pentru a fi cu
contiina mpcat, o dusese pe feti la Clarence ca el s o
srute i s i ureze noapte bun.
Era o ceremonie neobinuit i aceasta cauz celor doi
copii o mare nedumerire.
Clarence rmase cu domnul Peyton.
Cred, zise biatul timid, c azi am vzut un indian.
Domnul Peyton se apropie de el.
Un indian? Unde?
l ntreb cu atta nsufleire i curiozitate, c biatul
remarc acelai comportament cu cel avut de domnul Peyton
atunci cnd i povestise despre familia sa.
Pentru o clip, putiul regret c i vorbise. Dar, fiindc
ncepuse, nu mai putea da napoi. i detaila deci afirmaia.
Din fericire, era dotat cu facultatea de a percepe oamenii i
obiectele foarte clar, ceea ce i permise s descrie
36

necunoscutul clre ntr-o manier precis i s pun, n

prezentarea lui, dispreul pe care l-a simit pentru fiina
aceea, fapt ce i ntri asculttorului su, om de la frontier,
impresia c tot ce spunea biatul era adevrat.
Peyton se ndeprt pentru cteva clipe, dup care reveni
cu Harry i cu nc uri brbat.
Eti sigur de tot ce ne povesteti? l mai ntreb el pe
biat, cu o voce ncurajatoare.
Da, domnule.
La fel de sigur cum eti c l-ai avut de tat pe colonelul
Brant, care a murit? i zise Harry zmbind.
Din ochii copilului izbucnir lacrimi.
Nu mint, suspin el.
Te cred, Clarence, spuse Peyton calm. Dar de ce nu neai vorbit despre indian mai devreme?
N-am vrut s vorbesc de fa cu Susy i de ea
murmur biatul.
De ce?
Da, de doamna Peyton, i rspunse Clarence nroinduse.
Ah! l lu Harry n zeflemea, eti cam prea politicos.
Ajunge! Lsai-l n pace! i zise Peyton cu asprime
subordonatului su, copilul tie ce spune Dar, continu el,
adresndu-se de aceast dat lui Clarence, cum se face c
indianul nu v-a vzut?
Am evitat s fac i cel mai mic zgomot, de fric s nu o
trezesc pe Susy, rspunse Clarence i
Ezita.
i?
Indianul prea mai preocupat de ceea ce aveai de gnd
s facei voi, spuse biatul, cu destul greutate.
Asta aa el i ntrerupse cellalt personaj, care prea s
aib o anumit experien n domeniu i, cum se gsea
mpotriva vntului n raport cu copiii, nu le-a aflat
ascunztoarea. Probabil c era unul dintre cercetaii
ariergrzii indiene, iar restul hoardei se afla nainte. n mod
cert vor ncerca s se aeze pe drum ca s ne atace. N-ai mai
vzut i altceva?
37

 Mai nainte am vzut un coiot, i rspunse, ncurajat,

biatul.
Cum? Foarte bine, i zise omul cu experien, n timp ce
Harry se ntoarse ca s rd mai bine. i acest lucru e un
indiciu. Lupul nu merge pe acolo pe unde a trecut un alt lup,
iar coiotul nu merge dup indieni, fiindc nu are nimic de
ctigat de pe urma lor. Cam de ct timp ai vzut coiotul?
Imediat dup ce ne-am rtcit de cru, i rspunse,
fr nici o ezitare.
M-am gndit eu c aa trebuia s fie, fcu omul.
Animalul a fost nevoit s porneasc nainte pentru a-i evita
pe indieni sau se afla pe lateral fa de hoarda lor. Asta
nseamn c pieile roii se gsesc ntre noi i cellalt convoi,
dac nu cumva i urmresc pe oamenii lui Silsbee.
Peyton fcu repede un gest de avertisment celui care
vorbea, ca pentru a-i aminti c biatul auzea tot. Clarence
prinse gestul i se mir.
Discuia continu cu voce stins ntre cei trei oameni, ceea
ce nu-l mpiedic pe biat s aud fraza pe care omul cu
experien o folosi drept concluzie:
Toate astea nu prevestesc nimic bun, domnule Peyton,
iar dumneavoastr nu vei reui altceva dect s v expunei
pe pmntul lor, dac vei ridica tabra n noaptea asta. Pe
de alt parte, nu v ndoii de faptul c nu pe noi ne pndeau
indienii. Dar, vedei? Dac nu ne-am fi ntors din drum
atunci cnd copiii rtcii ne-au fcut semn, am fi fost n
mare pericol, cci am fi mers drept nainte i am fi czut ntro ambuscad a acestor diavoli. Dup prerea mea, am avut
mare noroc i pentru c am avut clrei care ne-au asigurat
paza. Mulumit ntoarcerii mele dup cei doi copii, tim
sigur c diavolii roii se afl naintea noastr, cel puin pn
la ziu.
Ceva mai trziu, domnul Peyton se ndeprt de cei doi,
lundu-l cu el pe Clarence.
Biatul meu, i zise, mine la prima or vom fi n
picioare i vom porni pe pist dup convoiul vostru. Ar fi bine
s te culci acum. Crua mea i st la dispoziie i, cum m
atept s-mi petrec noaptea n a, cred c n-o s te deranjez
38

deloc.
Se ndrept spre cea de-a doua cru, care fusese tras
lng cea n care se retrseser Peyton i Susy.
Clarence fu surprins cnd vzu c n crua aceea se
gseau o tabl de scris, burete i chiar o etajer ce avea
cteva cri. Un cufr lung, dispus ca o canapea, fusese
aranjat pentru a servi drept pat. Era acoperit cu cearaf,
avea perne albe i curate. Totul prea de un lux cu care
copilul nu era obinuit.
Un covor des acoperea planeul greoaiei crue ce forma
dormitorul i care era suspendat pe arcuri, pentru a evita
efectul gropilor, dup cum i povestise domnul Peyton.
n lateral i deasupra vehiculului se aflau panouri din
scnduri subiri n loc de pnz ntins i fixat n cuie, aa
cum aveau, n mod normal, cruele emigranilor.
Existau o u cu vitralii i ferestre culisante pentru a
lumina i a aerisi interiorul.
Clarence se ntreb cum putea omul acela nalt, atletic,
care prea un clre foarte bun, s rmn n interiorul
acela care aducea a birou, asemeni unui negustor sau unui
om al legii, dect dac acel convoi vindea mrfuri altor
convoaie, sau fceau nego ambulant cu obiectele pe care le
procurau din oraele prin care treceau. Observ ns c acolo
nu se gsea nimic destinat vnzrii. Celelalte crue, cu toate
c erau pline, nu conineau dect lucruri ce nu prea
necesare nici mcar convoiului.
Ar fi dorit s-l ntrebe pe domnul Peyton ce ocupaie avea
i s-l chestioneze cu aceeai libertate cu care fusese el
examinat. Dar marea majoritate a oamenilor maturi nu in
cont de nedreptatea pe care o fac atunci cnd refuz s
satisfac fireasca i via curiozitate, uneori chiar necesar, a
copilriei. Ei consider c dreptul de a ti le aparine exclusiv
i se folosesc de acesta fr nici o reinere.
Clarence nu ndrzni deci s se hazardeze.
i totui, el simea, ca orice alt copil de vrsta lui, c, dac
ar fi reuit s afle mai multe despre evenimentele ce-i erau
ascunse, le-ar fi fost de mare folos celor din jur.
Lsat singur i vrt n aternutul curat i alb, nu-i putu
39

reine curiozitatea de a cerceta pe ndelete toate lucrurile

care l nconjurau.
Confortul neobinuit al dormitorului su, diferena ntre
ptura grosolan cu care se nvelea, dormind direct pe
pardoseala cruei, n convoiul lui Silsbee i noutatea,
ordinea, curenia ce domneau n vehiculul acela unde se
gsea, ncntndu-i toate simurile, sfri totui prin a-l
descuraja.
Prin firea sa loial, i se prea c, ntr-un fel, era lipsit de
fidelitate fa de rudimentarii si tovari de drum din tabra
lui Silsbee pentru c acceptase s se culce acolo.
Avea chiar contiina ncrcat pentru c-i pierduse acea
independen dat de mprirea acelorai greuti i plceri
de care se bucurase pn atunci. I se prea ceva servil ca s
accepte luxul acela care nu era al lui i pe care nu-l merita n
nici un fel, n opinia sa.
ncepu s caute printre amintiri pentru a gsi ceva, o
imagine, un detaliu, un lucru deosebit legat de casa lui
printeasc. i revenir n minte camerele mari, scrile unde
l trgea curentul, tavanele nalte, manierele reci i
convenionale de comportament ntr-un mediu populat cu
figuri ciudate.
Strinii aceia l ineau la distan Erau prinii lui
Ali strini i artau mai mult buntate. Erau slugile,
doica lui, negresa creia i fusese ncredinat..
De ce l ntrebase domnul Peyton despre toate acelea?
Dac detaliile respective erau importante pentru nite strini,
lui de ce nu-i vorbise mai mult mama lui despre ele? i de ce
aceasta nu semna deloc cu minunata femeie cu glas dulce,
care se arta att de bun cu Susy?
Sau voiau s-i aminteasc pentru a se ntrista?
I se puse un nod n gt i fcu eforturi considerabile pn
ce reui s-l ndeprteze.
Cobor apoi ncet, din culcu. Merse fr zgomot la o
fereastr, o deschise din curiozitate ca s vad cum
funcioneaz i privi apoi afar.
Focurile stinse ale taberei, stelele care strluceau fr s
lumineze locurile, conturul mictor i neclar al unei patrule
40

aflate dincolo de cercul cruelor, toate acelea preau s se

adauge ntunericului i i schimba cursul gndurilor.
i aminti c domnul Peyton spusese, atunci cnd se
ntlniser prima oar c e doar un puti!
n mod cert, fraza aceea nu reprezenta nimic ru.
Se ntoarse fr zgomot la culcuul su.
Stnd lungit pe pat i cu ochii deschii, i zicea c atunci
cnd va fi mare nu se va face cluz, ci va deveni un om n
genul domnului Peyton, va avea un convoi asemeni lui i va
invita pe Susy i Silsbee s-l nsoeasc. i hotr chiar de-a
doua zi diminea, de la prima or, el i Susy vor cere
domnului Peyton permisiunea s se joace cum voiau ei.
Aceasta l-ar familiariza cu mediul, astfel nct de ndat ce ar
fi fost mare i n msur s se ocupe de organizarea unui
asemenea convoi, n-ar fi fost un novice.
Era deja o autoritate n privina indienilor. Doar se trsese
asupra lui fiindc fusese luat drept indian.
Ar fi purtat mereu asupra sa o puc ghintuit cu eava
lung, asemntoare cu cea aezat n colul din fa al
cruei. Ar fi stat de veghe i, dac s-ar fi ivit ocazia, ar fi ucis
o grmad de indieni i le-ar fi notat numrul ntr-o carte
groas ca aceea aflat pe birou, lng el.
Susy avea s-l ajute cnd se va face mare, atunci cnd va
fi o doamn. Vor vinde amndoi provizii i relaii stnd la
intrarea n cru i privind la oamenii ce se vor nghesui s
cumpere de la ei. Va fi cunoscut sub numele de Marele ef
Alb, dar numele lui indian va fi Doar un Puti. Va avea i
un circ, legat de convoi i, din cnd n cnd, va da
reprezentaii. Va avea i artilerie ca s se apere. Dup orice
confruntare teribil, va reveni n cru acoperit de sudoare,
plin de praf. Susy va scrie n carte cum s-a desfurat lupta.
Doamna Peyton, despre care nu tia nc locul anume pe
care l va ocupa, va zice:
ntr-adevr, trebuie s recunosc azi c am avut noroc s
ntlnim un asemenea biat capabil cum s-a dovedit a fi
micul Clarence. ncep s-l aprecieze.
i Harry, care ar fi aprut n clipa aceea, pentru a fi supus
unor represalii, ar opti:
41

Ah, da, e fiul colonelului Brant!

Apoi i-ar cere scuze.
Va veni i mama sa, la fel de rece, de indiferent, ca de
obicei, n rochia alb de bal. Va fi stupefiat i va zice:
Dumnezeule, cum a mai crescut biatul sta! Sunt tare
suprat c n-am stat mai mult cu el cnd era mai mic
Dar, n cursul visrii sale, interveni o amoreal care i
afect ideile. I se pru c o parte din cru se disloc, astfel
c lunec i czu pe cmpia pustie, deprimant, chiar n
locul n care sttuser cei doi copii, dar de unde dispruse i
Susy, adormit, iar el rmase singur, abandonat. Crua se
cufund n linite.
Nu mai auzea nici mcar vntul nopii care se ducea i se
ntorcea n jurul lui. Genele lipite ale Marelui ef Alb
adormit, ale acelui stpn necrutor, nenvins, distrugtor
de indieni, erau umezite de lacrimi lucitoare.
I se pru, totui, c trecur doar cteva clipe cnd se trezi,
cu senzaia nelmurit c orice micare se oprise.
Fu foarte mirat s vad c soarele, rsrit cu trei ceasuri
mai devreme, inunda crua cu lumina sa i fcea aerul
insuportabil cu cldura razelor sale. Simi mirosul att de
cunoscut al prafului ridicat de copitele cailor. Percepu
scritul uor al roilor i al resorturilor, o mic oscilaie,
apoi, mai departe, zgomotul distinct al hurilor, ca i cum
convoiul se punea n micare, ca i cum crua avansa.
Deodat convoiul se opri brusc.
Fr ndoial, ajunseser n dreptul cruelor lui Silsbee.
Peste cteva clipe avea s se fac transferul celor doi copii i
minunata aventur avea s nceteze.
Trebuia s se scoale.
Totui, datorit lenii dulci de diminea, specific fiecrui
animal tnr i sntos, se mai ntinse cteva momente n
culcuul su somptuos.
Ce linite era peste tot!
Se auzir voci estompate deprtate. i apoi glasurile
oamenilor de lng convoi, repezite agitate.
Pe fereastr vzu pe unul din conductorii de vehicule
trecnd rapid pe lng crua lui, gfind, abtut i
42

preocupat, oprindu-se la o cru din spate, apoi ntorcnduse, alergnd, spre cele din faa convoiului.
Inima marelui ef alb, ncepe s se strng. Simea c ceva
nu este n ordine. De crua lui se apropia n goan doi
clrei.
Sculai-l pe biat i ntrebai-l! Glasul pe jumtate
sugrumat de efort, Clearance l recunoscu ca fiind a lui
Harry.
Ateptai, ateptai s vin Peyton, zise cel de-al doilea
glas. El trebuie s hotrasc.
E mai bine s aflm imediat cum erau.
Ateptai! Stai pe loc, se auzi voce lui Peyton distinct
dintre celelalte. l voi ntreba imediat.
Clarence, mirat, deschise ua i se gsi n faa lui Peyton
care, acoperit de praf, abia coborse din a. Avea ntiprit
pe chip o expresie de spaim i nelinite.
Cte crue erau n convoiul vostru, Clearance?
Trei, domnule.
Exista vreun semn pe vreuna dintre ele?
Da, domnule, rspunse Clarence cu nsufleire. Pe una
scria: n drum spre California, iar pe alta: Rm,
purcelule, sau vei crpa!
Ochii lui Peyton se fixaser pe Clearance i preau gata s
fac nite dezvluiri teribile.
Apoi Peyton privi n pmnt i relu:
Ci erai cu toii?
Cinci i cu doamna Silsbee
Alte femeii nu mai erau?
Nu.
Ridicate i mbrac-te, i zise grav. Pstreaz-i sngele
rece i mintea limpede! M ntorc imediat.
Apoi abia i opti:
Se pare c a intervenit ceva care i va permite s ari
celorlali c eti un adevrat brbat, Clearance.
Ua se nchise i biatul auzi aceleai zgomote surde
scoase de copitele cailor, aceleai voci ndeprtndu-se
treptat.
ncepu s se mbrace mecanic, aproape fr s tie ce face,
43

simind cum teama care se cuibrise n el ia proporii.

Atept aproape fr s respire, observnd c inima i btea
la fel ca n clipele cnd vzuse disprnd convoiul su, cu o
zi n urm.
n sfrit, nu se mai putu abine, nu mai rezist acelei
ateptri ndelungate i se duse s deschid ua.
Caravana imobil era cufundat n linite, dar o excepie l
frapa n mod straniu, chiar din primele clipe. Dintr-un
vehicul se auzea vocea lui Susy, care trncnea fr nici o
problem. n clipa aceia fu strfulgerat de ideea c totul era
legat de ceva ce l privea pe el n mod cu totul special. i
atunci sri din cru i ncepu s fug drept nainte.
Primul lucru care l mir fu, la vreo dou sute de yarzi
distan, masa inert i melancolic a unei crue ce-i
aparinea lui Silsbee. Aceasta era lipsit de boii de traciune,
de oite, stnd singur i nemicat sub cerul orbitor.
Prin apropiere se gseau resturile sfrmate ale altei
crue. Roile din fa i osiile lor dispruser, vehiculul se
prbuise nainte ca un taur czut sub maiul mcelarului.
Nu departe de acolo, resturile carbonizate i nnegrite ale
celei de-a treia crue, n jurul creia toat trupa lui Peyton
prea s fie reunit. Din grup se desprinse doi oameni care
duceau un trup inert, mutilat ngrozitor. n momentul acela,
a fost observat de ceilali.
Se auzir imediat strigte:
napoi! Oprii-l!
Nu-i mai psa de vntul care se npustise cu violen
asupra sa. Se ndrept ct putu de repede spre crua din
fa, cea n care se jucaser el i cu Susy. O mn viguroas
i se puse pe umr. Era cea a domnului Peyton.
E crua doamnei Silsbee, murmur el, cu buzele albe,
artnd cu degetul spre vehicul. Dnsa unde este? Unde
este?
Lipsete, i rspunse Peyton, mpreun cu alte
cincisprezece persoane. Ceilali sunt mori.
Ea trebuie s fie aici! i strig biatul, zbtndu-se i
artnd spre cru. Lsai-m!
Clarence, i zise Peyton cu severitate, strngndu-l mai
44

tare de bra, poart-te ca un brbat! Privete n jurul tu i

ncearc s ne spui cine erau toi oamenii acetia.
Acolo se gseau vreo dou grmezi de haine vechi ce
zceau la pmnt unele peste altele i, ceva mai ncolo, un
alt maldr aezat ntr-un loc unde Peyton le ordonase
oamenilor si s le pun.
n acele zdrene prfuite, de unde mreia vieii fusese
gonit fr mil, nu mai rmsese nimic care s le fac
abjecte i groteti. Acolo nu era nimic de speriat.
Biatul se ndrept ncet ntr-acolo i, lucru de necrezut
pentru el, teama cumplit care l cuprinsese dispruse.
Trecu de la un cadavru la altul, i recunoscu dup diferite
indicii sau semne pe oamenii care pn ieri fuseser tovarii
si de drum, i identific pe toi, tiindu-le numele fiecruia
n parte.
Oamenii l urmar, curioi.
I se prea c abia se putea nelege singur, c nu-i
pricepea tendina irezistibil care l mpingea mereu s
ajung la crua din fa.
Nu-i nimic pe acolo, i zise domnul Peyton. Am cercetat
noi mai devreme.
Dar Clarence, n loc s-i rspund, merse mai departe spre
cru, iar oamenii l urmar.
Crua aceea, mai prost ngrijit, mai dezordonat, mai
rudimentar dect i se pruse vreodat, fusese abandonat
dup ce se rsturnase printre resturi de oase, cutii de metal
alb, provizii mprtiate peste tot, oale, castroane, cuverturi,
haine, cu care forma un tot confuz acoperit de praf. Dar, n
amestecul acela heterogen, ochii lui Clarence remarcar un
rest de stamb destrmat.
E rochia doamnei Silsbee! strig el cu nsufleire,
repezindu-se ca s urce n cru.
Mai nti, oamenii se privir cu chipuri ngrozite. Dup o
clip, o duzin de mini se puser pe treab, cotrobind cu
mare atenie, dnd deoparte resturile i sfrmturile. Apoi,
unul dintre oameni scoase un strigt de uimire, fcu un salt
napoi, nspimntat i furios. i ridic privirea spre cerul
nemilos ce prea c zmbea deasupra lor.
45

 Dumnezeule! Privii!
Le art chipul doamnei Silsbee, care avea o culoare
galben ca de cear i care abia se vedea printre lucruri. n
ochii biatului, femeia nu mai era aceeai, i schimbase cu
totul nfiarea. Trsturile mbtrnite, ridurile spate de
attea griji n acel chip care i era familiar cu expresia lui de
oboseal, de nelinite morocnoas, fcuser loc acum unei
liniti profunde, unui echilibru i unui repaos cum numai la
statui puteai ntlni.
Se aflase de multe ori n preajma ei atunci cnd tria, cnd
n ochii copilului aprea dur, chiar rutcioas. n
momentele acelea ns, biatul i contempla imobilitatea de
ghea i se simea cuprins de remucare pentru toate
necazurile fcute acelei femei pe care viaa nu o menajase
nici pn n ultima clip.
Timid, se mai apropie cu un pas.
n clipa cnd l fcu, omul care o descoperise pe doamna
Silsbee, cu un gest rapid, se grbi s i arunce batista pe
urmele de snge coagulat ale victimei, ca pentru a-i ascunde
lui Clarence un lucru nfiortor.
La rndul su, biatul fu tras napoi, dar unul dintre cei
de. Fa murmur, cu buzele albe, cteva cuvinte:
Dumnezeule mare! i ea e scalpat!

46

CAPITOLUL VI.
A urmat nmormntarea doamnei Silsbee sub o
grmjoar de pietre, o ceremonie care, n ciuda simplitii
sale, pru s impieteze drepturile sacre ale durerii pe care o
mprea cu Susy i s le provoace o impresie ce-i
nspimnta i-i nghea.
Apoi se numr zile, sptmni, ce i se prur lui Clarence
un vis. Mai nti a fost o perioad n care el i Susy erau
inui departe de treburile zilnice, protejai, lucru ce i se pru
interesant, dar i puin nefiresc i cruia nu-i acord la
nceput o atenie prea mare, dar. De care avea s-i
aminteasc atunci cnd ceilali l uitaser.
Apoi zilele fur marcate de frecvente evenimente
copilreti, n care o evita pe Susy. Acea incoeren i
inexplicabil comportare se stinser pe msur ce timpul se
scurgea i disprur ntr-un moment pe care nu-l putea
preciza. Noaptea mai era bntuit de viziunea din acea
diminea ceri rmsese nc proaspt n memorie. Trei sau
patru grmezi de haine ce zceau pe jos, smulgndu-i de
fiecare regretul c nu le cercetase pe ndelete. Nu-i putea
scoate din minte acea scen dezolant a cruei prsite,
rsturnate n preerie. Nu uitase nici una dintre imaginile
vehiculului n care gsiser cadavrul doamnei Silsbee
Fiecare membru al convoiului se inea la distan de el i
aceasta datorit superstiiilor ce le bntuiau minile. De
aceea, cnd ajunser, n sfrit, la Ford Ridge, un post
militar avansat i i ddur pe mna autoritilor de acolo,
biatului i se pru c se sfrm ultima zi a lanului cu care
era legat de trecut.
Noul fel de a vedea lucrurile, ce constituise o adevrat
revelaie pentru cei doi copii, era datorat vieii specifice ntr-o
garnizoan de la frontier. l cunoscur astfel pe ofierul cu o
superb uniform, cu sabie la centur, o minunat figur de
erou, pe care simea nevoia s-l admire i s-l imite. Aflar
47

despre importana neobinuit cu care era privit el, Clarence,

dar i Susy, pentru c deveniser supravieuitorii mcelului
provocat de indieni. Li se puser ntrebri pe un ton plin de
simpatie, uneori exagerat, despre aventura lor, la care Susy
se grbea s rspund. De aceea, toate noile ntmplri,
mediul deosebit n care ajunseser, li se preau un fel de vis
raportat la ceea ce triser mai nainte.
Nu gsir mai puin ciudate, mai puin fantastice, nici
schimbrile produse n drumul caravanei.
Astfel, ntr-o diminea, ncetar s mai zreasc la orizont
linia nemicat, joas i ntunecoas i, cu puin nainte de
prnz, ajunser printre stnci, copaci i ruri cu ape repezi i
nspumate.
Pe neateptate, dup cteva zile, apru n faa lor un lan
de muni uriai, acoperii de zpad i de nori cenuii, lat
deci ce era linia aceea ntunecoas pe care o vedeau de atta
vreme!
Iar oamenii ncepur s rd de ei i le spuser c de trei
zile traversau deja aceea linie ntunecoas, c aceasta era
nalt ct marele lan muntos cu vrfurile acoperite de nori,
ce se aflase mereu n faa lor, dar fusese ascuns privirii.
Dar Susy era ferm convins c toate acele modificri se
fceau n timp ce ea dormea. ncepu s afle apoi ce nsemna
s urci trndu-te, lucru nu ntotdeauna plcut.
Clarence, n fericita nepsare a realitii privite prin
prisma tinereii optimiste, era convins c, dup attea
eforturi, n-am urcat mai mult de un deget.
ncepu s se fac frig, dei se gseau n plin var. De
ndat ce cdea noaptea, devenise necesar ca focul de tabr
s ard, spre a se nclzi n jurul lui. n cort aveau o sob
unde se refugiau cei doi copii ca s scape de picturile
frigului.
Dar, treptat, trecur i peste acel obstacol. Ajunser iar
ntr-o cmpie nesfrit, ars de soare.
Totul prea, n continuare, un vis.
Exista ns ceva deosebit de real n oamenii care formau
grupul. Li se prea c-i cunotea dintotdeauna, iar inocenta
i capricioasa imaginaie a copiilor i fceau s i simt mai
48

apropiai de ei dect le fuseser vreodat defuncii.

Iat cum l vedeau pe domnul Peyton, proprietarul
convoiului. Era att de bogat, c n-avea nici un motiv s
mearg pn n California dac nu i-ar fi convenit i nu ar fi
vrut s-i cumpere acolo o bucat de pmnt. De asemenea,
era un om al legii i un poliist. Aa traducea Susy cuvntul
politician. La postul de la frontier i se dduse titlul de
nobil i de judector. Putea s ordone arestarea oricui ar fi
vrut, mai ales c ar fi judecat pe loc persoana respectiv i c
i tia pe toi oamenii dup numele lor de botez.
Apoi pe doamna Peyton, care n ultimul timp nu se simise
aa de bine i creia doctorul i prescrisese ase luni de via
n aer curat ca s-i revin, oblignd-o s nu mai locuiasc
vreodat ntr-un ora, nici mcar ntr-o cas. Ea dorea s o
adopte pe Susy de ndat ce soul ei s-ar fi neles cu prinii
fetei i ar fi pus actele la punct.
Ct despre Harry, adic Henry Benham, fratele doamnei
Peyton i asociatul domnului Peyton, nu aveau prea multe de
spus.
Cluza se numea Gus Mner Aurit sau Cerbul Alb.
Datorit iniiativei sale i a rapiditii n aciuni, convoiul
evitase atacurile indienilor.
Mai era Bill, cel care mna vitele cu coarne i Jim, texanul,
cowboyul. Acesta din urm avea o reputaie deosebit pe care
i-o ctigase ca pistolar.
Cam astea tiau ei despre prietenii lor cu care traversau
cmpiile i aa i percepeau. Constituiau, fr ndoial,
personaje importante i neobinuite.
Dar, fie din curiozitate, fie din instinctul care l fcea s se
team c nu va fi neles, Clarence se simea cel mai mult
atras de cele dou persoane din grup care i artau mai
puin bunvoin, doamna Peyton i fratele ei Harry.
Lucru obinuit la copii, uneori chiar la oameni maturi,
aprecia prea puin buntatea clar exprimat a domnului
Peyton i a celorlali fa de rbdarea de care ddea dovad
Harry i concesiile politicoase pe care i le fcea lui sora
acestuia.
Existau totui momente cnd nelegea realitatea i suferea
49

din acest motiv.

Ajunse chiar s se conving c, dac reuea s ctige
mcar o vorb de recunoatere a meritelor sale din partea lui
Harry sau un surs din partea doamnei, acetia i luau,
ceva mai trziu, revana, fcndu-l s se ndeprteze de ei.
Dar era aceea intenia lui adevrat?
N-ar fi tiut s rspund la aceast ntrebare.
Era totui vorba de un biat de unsprezece ani, care
cretea, era puin mirat de lumea din jurul lui, impresionabil,
cu sentimente ce nu puteau fi supuse unui pronostic cert.
n acel timp fu fascinat de un alt om din grup, a crui
situaie fusese destul de umil, prea puin important ca s
figureze printre persoanele de seam din convoi.
Personajul acela era obinuit din punct de vedere al
nlimii, obiceiurilor, hainelor. La prima vedere nu puteai
nelege motivul pentru care Clarence l simpatiza. n
realitate, era un biat n vrst de numai aptesprezece ani,
un golan incorigibil din Saint-Joseph. Prinii si l
convinseser pe Peyton s-l ia n convoi, ceea ce l-ar fi rupt
de anturajul de lichele din localitate i l-ar fi adus pe drumul
cel bun.
Clarence nu tia toate acele lucruri, cum nu tia c flcul
era cu desvrire lipsit de sinceritate atunci cnd i
povestise c omorse trei oameni la Saint-Louis, ali doi la
Saint-Joseph i c era cutat de aprtorii legii. De aceea i se
i zicea Jim Hosker Mincinosul.
Cu toate acestea biatul nu era lipsit de unele caliti care
l fceau atrgtor. Pe Clarence, uneori l fascina, cel mai
adesea ns i inspira nencrederea. Avea vocea rguit a
celui care aflase de timpuriu totul despre via, gesturile ce
trdau dispreul pentru regulile civilizaiei obinuite. Cu
toate acestea Jim Hosker cu o figur rotund, plin de voie
bun, avea un caracter cruia nu-i lipsea buntatea, cci nu
fusese cu nimic influenat de rolul de fanfaron i de ticlos
pe care i-l impusese.
La doar cteva zile dup masacru, pe cnd copiii erau
nconjurai de cei care le purta de grij n tcere, apru Jim
Hosker n faa lui Clarence, n ntreaga lui lumin a
50

caracterului su.
Jim cel nalt, slab s-i numeri coastele, cltinndu-se pe
un ponei indian, fu vzut deodat venind i plecnd pe pist,
nvrtindu-se n jurul cruei n care se afla Clarence.
Jim trgea cu furie de fru, se prefcea a fi scuturat de un
armsar nrva, astfel nct nu se inea n a dect datorit
curajului i ndemnrii sale.
Se nvrtea deci pe acolo, se ducea i se ntorcea, aparent
abia stpnindu-i poneiul, clrind cnd pe o parte, cnd pe
cealalt, inndu-se n a cu un singur picior prins n scri.
Apoi, printr-un efort supraomenesc, reuea s se aeze ca
lumea n a, pentru a prelua conducerea animalului i a-i
impune voina.
Clarence l urmrea cu gura cscat, plin de admiraie dei
muli dintre conductorii de crue rdeau de fanfaron.
Se auzi ns vocea doamnei Peyton, care i strig printruna dintre ferestrele cruei:
Ajunge, Jim, astmpr-te!
La puin timp dup aceea disprur att calul ct i
zpcitul su cavaler.
Dup cteva clipe, Clarence, stupefiat, l vzu pe marele
clre mergnd linitit la pas cu poneiul su, prin praf, n
ariergarda convoiului. Animalul su nrva nu mai era
dect un linitit clu care semna cu oricare dintre cei
folosii la traciunea vehiculelor din jur.
Ceva mai trziu, n miezul zilei, l ntreb pe tnr crui
fapt se datora schimbarea aceea.
Vezi, i zise afectat Jim, nu exist n toat trupa noastr
nici mcar un singur om care s tie cu adevrat ce se
ascunde n animalele astea. Iar cei care doar bnuiesc, nu au
curaj s vorbeasc despre aa ceva. De fapt, nici nu le-ar fi
de folos s afle c judectorul are un armsar, Morgan, care
a ucis deja doi oameni, nainte ca el s fie cumprat i c va
ucide nc unul nainte ca noi s ne terminm drumul. Uite,
chiar cu o sptmn nainte de a v gsi pe voi, calul
mexican pe care l vezi a plecat lundu-m cu el, n
momentul cnd am ncercat s-l leg. Trebuie s-l fi vzut ce
salturi fcea pentru a m arunca din a! Dar cum aveam
51

picioarele nfipte bine n scar n-a reuit. Pn la urm ns

am czut. M-a trt dup el, dndu-m cu capul de pmnt,
vreo dou mile. Piciorul mi era prins n scar, nu avem ce
face. Cu minile am reuit s ndeprtez pietrele de pe drum,
c s nu m lovesc cu capul de ele.
De ce nu i-ai retras piciorul din scar ca s scapi? l
ntreb Clarence.
Poate c tu aa ai fcut, i rspunse cu dispre Jim, dar
eu acionez altfel. Am rmas la pmnt, m-am lsat trt,
pn ce am ajuns la o colin cu rpe, aa nct calul se
gsea, la un moment dat, mai jos dect mine. Mi-am folosit
mna ca un arc i am srit n a.
Aciunea aceea, dei fu comentat cu un gest prin care
Jim puse mna pe pmnt n faa sa i descrise o parabol n
loc de salt prin aer, se dovedi prea complicat pentru
inteligena lui Clarence i, timid, biatul i puse o ntrebare
mai simpl.
Dar ce-l fcuse pe cal s o ia razna din senin, domnule
Hosker?
i simise pe indieni, i zise Jim, aruncnd o flegm cu
frunze de tutun, din colul gurii.
Nu era altceva dect o demonstraie de precizie, de un
farmec aparte pentru el.
Evident, simise pe unul dintre indienii votri.
Dar, obiect Clarence, luat prin surprindere, ai spus c
ntmplarea s-a petrecut cu o sptmn nainte i
Acest armsar mexican poate simi indienii de la
cincizeci, ba chiar o sut de mile distan, i rspunse Jim pe
un ton deliberat dispreuitor, iar dac judectorul Peyton mar fi ascultat, dac n-ar fi fost ngrijorat c se va afla
caracterul calului su, am fi putut s-i lum prin
surprindere pe indieni mai nainte ca ei s ne poat vedea.
Dar, adug el abtut, chiar deziluzionat, n echipajul sta
nu exist oameni cu nerv, cu energie Nu au nici o valoare,
n-au nici o calitate i ar fi fost de mirare altfel, cci tragem
dup noi o aduntur de femei, de mucoi, de tot felul de
amri. De mult a fi abandonat hoarda asta fr cpti.
M leag de aceasta dou lucruri, complet cu glas
52

morocnos.
Clarence impresionat de modul de comportare al lui Jim,
care era destul de misterios, uit pentru moment aluzia
dispreuitoare pe care o fcuse la adresa doamnei Peyton i
n care se afla nchis i el.
Se grbi s-l ntrebe.
Ce lucruri te leag?
Jim se fcu a nu-l bga n seam pe biat, ca i cum era
prea distrat ca s observe tot ce se petrecea n jurul su.
i trase de la o cizm un cuit strlucitor i, dup ce-l
examina, l puse la loc, fr grab:
Am de pus la punct dou treburi, relu el aproape n
oapt, dei nu se afla nimeni prin jur ca s-i aud. E vorba
deci de dou treburi personale, am de ters dou pete din
trecutul meu continu cu un ton tragic, nvrtindu-i ochii
ca i cum s-ar fi simit privit de cineva. Acele pete vor fi
splate n snge nainte s plec. Pe aici exist unul sau doi
oameni n plus i care fac parte din convoi. S-ar putea s fie
Gus Mner Aurit S-ar putea s fie Harry Benham S-ar
putea s fiu chiar eu
i ncheie vorbele ntunecat lipsit de vlag.
O, nu se poate aa ceva! fcu biatul, nlturnd ultima
supoziie mai mult din politee.
Departe de a-l uura pe Jim cel ntunecat, intervenia lui
Clarence nu-l fcu dect mai suspicios.
E foarte posibil, zise el, ndeprtndu-se brusc de
Clarence printr-o micare de dans. E foarte posibil s m
crezi un mincinos Poate crezi, de asemenea, c dac eti
fiul colonelului Brant, m poi obliga s rmn alturi de
oamenii din expediia asta Sau, continu el, dndu-se
napoi cu un alt pas brusc de dans, i nchipui c dac ai
speriat un copil o s-i mearg s faci acelai lucru i cu
mine. Poate, mai zise, executnd o piruet dubl prin praf i
btnd n jur cu cizmele, c ai devenit turntorul
judectorului i i cni tot ce afli de la alii.
Ferm convins c Jim se aa n acel fel datorit dansului
indian de rzboi pe care l executa i c devenea capabil de
vreun act de violen disperat, dar n acelai timp iritat de
53

acea ultim i injust acuzare, Clarence recurse la vechiul

su sistem de tcere forat.
Din fericire, n momentul acela se auzi o voce
impuntoare, care strig:
Unde eti, Jim Hosker?
i ticlosul de Jim Hosker dispru ntr-o clip, aa cum i
era obiceiul.
Acest lucru nu-l mpiedic s vin, dup vreun ceas sau
dou, ca s se nvrt pe lng crua unde se aflau Susy i
Clarence.
De aceast dat avea aerul unuia care vine pentru a se
rzbuna.
Fizionomia lui exprima ferocitatea lipsit de orice
remucare. Chipul i era vopsit n manier indian i prul i
venea peste ochi, amenintor i slbatic.
Dar cum, n mrinimia lui, se opri s fac, ntunecat i
descurajant, cteva remarci asupra jocului de cri cu care
tocmai se ocupau cei doi copii, Clarence i ddu seama
pentru prima oar c toat ferocitatea lui se datora mai
ales felului n care i purta prul.
I se pru ciudat de ce doamna Peyton nu ncerca s rezolve
situaia cu o foarfec bun. Dar Clarence nu se gndi la
acest lucru dect dup ce ncercase, timp de cel puin patru
zile, s se pieptene n aceeai manier.
Dup alte cteva zile, Jim i fcu din nou, ca din
ntmplare, onoarea de a avea cu el o ntrevedere personal.
I se permise lui Clarence s urce, ca un surugiu, pe unul
dintre caii de traciune ai cruei, lucru care l fcu, n
consecin, s se simt foarte mndru atunci cnd Jim se
apropie de el clrind poneiul mexican ce avea aerul cel mai
asculttor din lume datorit alurii sale greoaie i
chioptatului uor.
Cam ct crezi, l ntreb acesta pe biat, cu un chip
ntunecat i, aparent, confidenial, cam ct crezi c vei obine
pe fetia asta, dac o vei rpi?
Nimic, i rspunse Clarence zmbind.
Probabil c era o dovad cert a influenei pe care Jim
ncepea s o aib asupra lui, cci nici mcar nu fcuse vreo
54

ncercare s par suprat datorit acelei insinuri de

necinste cu care ncepuse dialogul lor.
Ar putea deveni o afacere bun dac n-ar fi vorba de o
rzbunare, relu tnrul.
Nu, nu e vorba de nici un fel de rzbunare, se grbi s-i
rspund Clarence.
Atunci contai pe o recompens de o sut de dolari dac
btrnul i btrna n-ar fi fost scalpai mai nainte de a
ajunge voi la ei. Ai avut ghinion, biete, nu? i mai zise Jim.
n orice caz, o s te alegi cu ceva de la doamna Peyton, n
cazul n care o va adopta pe aia mic Aa, biete relu el,
ridicndu-se deodat n a, sltndu-i corpul i privind cu o
expresie diabolic prin prul nclcit ce-i acoperea tmplele,
vrei s spui c n-a fost o afacere aranjat, bine pus la
punct, ceea ce s-a ntmplat?
Cum? ntreb Clarence.
Vrei s mrturiseti aici?
Iar vocea lui deveni extrem de aspr cnd pronun
cuvintele acestea:
Vrei s-mi spui c n-ai plecat dup indienii aceia special
ca s iei distan fa de acei Silsbee n aa fel nct s poi
pune mna pe orfan, pe fetia pe care o va adopta doamna
Peyton? Poi s negi asta?
Clarence protest vehement, energic, Jim, ns,
dispreuitor, nu voia s in cont de ceea ce spunea biatul.
Nu m minii, i mai zise el, nu ai de ce. Afl c tiu s
fiu discret, nu va cunoate nimeni adevrul, iar afacerea va
rmne numai ntre noi doi, adug el cu un aer misterios.
Prnd, cu abilitate, a mpri un secret a crui vinovie l
apsa numai pe Clarence, el se ndeprt de cru tocmai la
timp ca s evite reprourile obinuite ale superiorului su,
conductorul de vehicul Phil.
Dar fascinaia funest a lui Jim nu se exercita doar asupra
lui Clarence. n ciuda ateniei geloase a doamnei Peyton, a
tovriei aproape permanente a lui Clarence, a micului cerc
de admiratori care o nconjurau mereu pe Susy, Jim reui s
o abordeze pe mica Ev i s o tenteze n fel i chip.
Clarence o gsi ntr-o diminea cu cteva pene de btlan
55

prinse n prul ondulat. Alt dat fetia fu descoperit c-i

vopsise faa i braele cu galben i rou, culori pe care
mrturisi c le primise n dar de la satanicul Jim.
Doar lui Clarence i dezvlui adevrata surs a darurilor
acelea, zicndu-i:
Mi le-a oferit Jim, care ntr-un fel este indian el nsui.
Nu vrea s-mi fac nici un ru. Mi-a spus c dac vor veni
indienii cei cruzi, m vor crede o micu din rasa lor i n
felul sta voi fi n siguran. i tot Jim mi-a mai spus c
indienii care au venit s-i omoare pe mama i pe tata dac ar
fi aflat de la mine c sunt fata lui, ar fi fugit imediat.
Dar, remarc biatul, ntotdeauna practic, nu aveai
cum s le spui aa ceva, doar tii bine c ai stat tot timpul
alturi de doamna Peyton cnd se ntmpla nenorocirea.
Ba! i zise fetia, cltinndu-i capul i fixndu-l pe
biat cu ochii ei albatri i rotunzi. Nu-mi spune tu aa ceva,
tii bine c eram acolo!
Clarence se ddu napoi surprins i fu ct pe ce s cad
din cru. Se ngrozi aflnd despre capacitatea lui Susy de a
exagera lucrurile i chiar de a mini n fa.
Dar, i mai spuse el, cu o voce sugrumat de emoie, tii
bine, Susy, c amndoi plecaserm nainte de
Ba! fcu ea cu mult calm, aranjndu-i cu degetele un
pliu al fustiei. Nu-mi mai spune aa ceva. Am fost acolo, am
fost de fa. Sunt o supravieuitoare! Au zis-o doar oamenii
din fort. Supravieuitorul a fost n mijlocul evenimentelor i
cunoate tot ce s-a ntmplat!
Clarence era prea zpcit ca s-i mai rspund.
i aminti vag faptul c remarcase ncntarea lui Susy
atunci cnd cptase reputaia unei supravieuitoare, acolo,
la Fort Ridge. Ea se strduia, evident, ntr-o manier
copilreasc, s trag un profit ct mai mare din situaia
aceea.
Ticlosul de Jim Mincinosul nu fcuse dect s o
ncurajeze n acel sens.
Vreme de o zi sau dou, lui Clarence i fu fric de ea i se
simi mai singur ca niciodat.
Sub influena acelei impresii i convins c, n fond, relaiile
56

lui cu Jim nu vor aranja n favoarea sa raporturile cu

doamna Peyton sau cu fratele ei, ba chiar nelegnd c era
privit ca responsabil pentru apropierea fetiei de Mincinos,
comise una dintre acele escapade specifice tinereii, pe care
oamenii maturi le judec mult prea sever i le condamn
ntotdeauna.
Creznd, asemeni celor mai muli copii, c nimeni nu se
ocupa n mod special de el, pentru a nu-l jena, descoperind,
ca majoritatea copiilor c dragostea sau preferinele nu au
nici o legtur cu meritele sau caracterul, Clarence se ls
antrenat ntr-o distracie specific vrstei lui.
ntr-o zi, se rspndi zvonul c prin apropiere se gsea o
trup de bizoni i c plecarea convoiului fusese amnat cu o
zi pentru a organiza o vntoare condus de Mner Aurit i
Benham, la care participau muli alii. Clarence accept
propunerea pe care Jim i-o fcuse ceva mai devreme i
anume de a-l nsoi n tain.
Pentru a da via acelui proiect condamnabil, se cerea
complicitate i ndemnare.
Convenir ca, imediat dup plecarea grupului de vntori,
Clarence s cear voie s ncalece unul dintre armsarii de
traciune, cu care s se plimbe n jurul taberei, permisiune
ce-i fusese acordat i alt dat, fr probleme. Cnd va
ajunge la marginea taberei, se va preface c nu-i mai poate
stpni calul, iar Jim va pleca pe urmele lui.
Absena grupului de vntori, a unui mare numr de
oameni i cai, va mpiedica s se formeze vreun detaament
care s plece dup ei, prsind astfel tabra.
De ndat ce urmau s fie liberi, aveau s plece dup
vntori i, dac ar fi fost descoperii de ei, le-ar fi spus ce se
ntmplase, justificndu-se n acest fel, dar i adugnd c
rtciser drumul spre tabr.
Planul le reui.
I executar n toate detaliile sale, att de perfect nct Jim
strecur chiar i o crengu cu spini sub partea anterioar a
eii, astfel c armsarul lui Clarence deveni nrva, iar
situaia mult mai dramatic. Dar biatul i ddu seama de
manevr la timp pentru a evita s fie aruncat la pmnt.
57

Pornii cu toat viteza, n strigte i fluierturi, datorit

tertipurilor subtile ale lui Jim, care constituia ariergarda,
att urmritul, ct i urmritorul, reuir s ajung fr
probleme pe cellalt mal al rului pe jumtate secat i a
perdelei de slcii ce adpostea locul.
Nu plec nimeni dup ei.
Fie c surugii i dduser seama de manevra lor i
nchiseser ochii asupra acesteia, fie c i crezur destul de
mari pe cei doi pentru a iei singuri din ncurctur, fr a fi
n pericol de a se pierde, mai ales c se aflau n apropierea
grupului plecat la vntoare, nu se declar alarm general.
Rsuflnd uurai i dndu-i seama, aproximativ, cam n
ce direcie plecaser vntorii, cei doi pornir mai departe, cu
mare veselie.
n faa lor se ntindea, pn departe, un teren plat, cu o
pant uoar spre dreapta, ducnd la o balt fcut de ru
n una din revrsrile sale recente. Balta, amplasat ntr-un
fel de lagun, era ascuns parial de copaci groi i de
mrcini, iar dincolo de ea ncepea cmpia fr de sfrit,
care servea drept pune bizonilor
Cu o voce aspr, Jim i atrase atenia biatului c
animalele uriae veneau s bea ap de acolo.
Dup ce mai fcur o sut de pai, fur cuprini de o mare
emoie i coborr din ei, cci vzur solul acoperit de urme
semicirculare. Jim examina cu atenie pmntul, cteva
minute, apoi i art, fr fric de a se nela, drumul urmat
de bizoni.
Pentru ochiul neexperimentat al lui Clarence, cmpia
semna foarte bine cu o pajite obinuit, fiind lipsit cu
totul de romantismul necesar pentru a-i nflcra imaginaia.
Totui, cei doi tovari se oprir i i examinar, ca doi
oameni de meserie, armele i echipamentul de care
dispuneau. Obiectele respective, dei destul de variate, erau
descompletate i necorespunztoare. Datorit plecrii
precipitate, Jim fusese obligat s ia doar o puc de
vntoare veche, cu dou gloane, pe care o purta n
bandulier, un revolver cu un sistem de funcionare
demodat, ale crui evi se nvrteau i porneau la ntmplare
58

i care se numea solnia de piper a lui Allen, din cauza

asemnrii sale cu acea ustensil de buctrie. n sfrit,
mai aveau un briceag.
Clarence era narmat n manier indian, cu un arc i
sgei cu care tocmai exersa i cu o toporica pe care o
ascunsese sub a, n lateral.
Srcia echipamentului lor era totui compensat aa
cum reieea din povestirile lui Jim de rezultatele
extraordinare produse de acele arme n minile oamenilor pe
care i tia i, de altfel, nu doborse chiar un taur, cu un
glon norocos, pe care i-l trsese prin gura deschis, n timp
ce fiara mugea, glon care i strbtuse cpna dintr-un
capt n cellalt? Iar unul dintre prietenii si, unul dintre cei
mai apropiai, de altfel, aflat n acel moment n pucria din
Louisville pentru c ucisese un ajutor de erif, nu se gsise
ntr-o zi singur i fr cal, neavnd alte arme dect un cuit
i un lassou, chiar n mijlocul unei trupe de bizoni? Ce a
fcut? A srit cu mult calm pe spinarea mblnit a celui mai
uria dintre acetia, s-a prins cu lassoul de coarnele
animalului i l-a forat s mearg unde a vrut el cu ajutorul
cuitului. A tri astfel mai multe zile, mncnd carnea pe
care o tia din animalul viu, pn cnd acesta, abandonat de
ceilali din cireada i epuizat datorit pierderii de snge, pieri
prbuindu-se la picioarele nvingtorului su, chiar n locul
unde ncepea tabra spre care fusese condus cu atta
abilitate.
Dup o asemenea poveste, Clarence rmase puin
nedumerit i ar fi vrut s pun cteva ntrebri. Numai c
erau singuri n preerie, unii datorit unei greeli nfptuit
n comun, iar ntrebrile ar fi putut fi cam stnjenitoare
pentru Jim.
Un soare magnific apru ntr-un nimb strlucitor. Aerul
curat le nviora nervii i, n perspectivele optimiste pe care le
producea tinereea, orice era posibil.
Fundul rului pe care l traversau era acoperit de
crpturi i guri ca de obuz, de aceea trebuiau s avanseze
cu o anumit pruden.
La una dintre opriri, Clarence percepu un zumzet surd,
59

monoton, ca o cdere de ap peste un dig. De fiecare dat

cnd ncetineau pasul, sunetul devenea tot mai puternic,
pentru ca n cele din urm s fie acompaniat de acea vibraie
uoar a pmntului, care nu tii de unde vine, dar indic
apropierea de o cascad.
Fenomenul acela le inspir o anumit team, fiindc li se
pru c arat o orientare greit i c pierduser pista. Peste
numai cteva clipe tresrir, fiindc intensitatea lui cretea
cu mare vitez.
mpini de un straniu instinct, se ndreptar n galop spre
lagun. Cum pdurea se rrea n faa lor, Jim observ ceva
neobinuit i scoase un strigt de bucurie:
Iat-i! Ei sunt!
La prima privire, lui Clarence i se pru c de cealalt parte
a rului, ntreaga preerie era acoperit de valuri i de brazde
ondulate care veneau ctre ei. Cnd arunc a doua privire,
percepu frunile n micare ale unei mari cirezi de bizoni i,
pe flancuri sau n mijlocul lor, ntr-un nor de praf, oameni ce
se micau rapid, ca nite fulgere.
Gndindu-se la ap, idee nc prezent n mintea sa,
percepu turma ca o maree furioas ce arunca valuri invizibile
n direcia lagunei, mturnd totul n cale.
Clarence i ntoarse cu nsufleire ochii ntrebtori spre
tovarul su, fr a-i spune vreun cuvnt.
Dar vai! Marele erou, puternicul vntor ce se ludase
att, i pierduse tot sngele rece, ba chiar i glasul. E drept
c rmsese prins de a, c se ridicase puin, cu trupul
eapn, mut, c luase n mn toporica i puca, dar braul
i tremura att de tare c nu se putea controla. Din poziia
mpietrit i aduse la realitate un zgomot puternic de crengi
rupte. Turma fora ptrunderea printre tufiuri i, deviind
puin n dreapta, se ndrept chiar spre cei doi biei.
Acest fapt le spulber orice urm a ezitrii.
Calul mexican, animal prevztor i ager, scoase un
nechezat nspimntat, se ntoarse, pornind la galop cu
stpn cu tot. Cednd fr ndoial, unui sentiment de
fidelitate, calul mai prpdit al lui Clarence, un animal de
traciune, se puse pe goan la rndul su i curnd cele
60

dou animale devotate alergau unul lng altul cu toate

puterile pe care le aveau.
Unde ajungem dac ne ndreptm n aceast direcie?
ntreb naivul Clarence, cu vocea sugrumat.
Peyton i Mner Aurit sunt acolo, n urma noastr i ne
vd! i rspunse Jim pe nersuflate.
Pentru Clarence devenise evident c bizonii erau n faa
vntorilor. Auzise destul n spate zgomotul asurzitor pe care
l fceau copitele attor tauri i, cu mare efort, reui s-i
strige tovarului su:
Cnd ncepem s-i vnam?
Las vnatul! url Jim, lsnd s-i scape adevrul n
momentele acelea de spaim. De asta i arde acum? Nu vezi
c ei sunt cei care ne vneaz?
De altfel, nu exista nici o urm de ndoial. Caii ngrozii,
fugeau n faa turmei de bizoni speriate, la rndul ei. Reuir
s ctige o oarecare distan trecnd printr-un defileu foarte
ngust, n timp ce bizonii fur obligai s-l ocoleasc. Dup
numai cteva minute fur ns ajuni de cireada care venise
pe cealalt parte a lagunei, pe un drum mai scurt, astfel c
se gsir chiar n mijlocul animalelor nfuriate. Pmntul
vibra sub copitele lor.
Rsuflarea lor, care unea attea respiraii aburinde, se
amesteca mpreun cu praful fierbinte pe care l ridicaser n
aer, astfel c bieii erau pe jumtate orbii i sufocai.
Lui Clarence i se pru, foarte vag, c Jim i arunc
toporica la ntmplare asupra unui bizon care se apropiase
prea mult de el din lateral.
Cum urmau s ptrund ntr-un alt defileu natural, l
vzu pe tovarul su apucndu-i puca i ochind cu
disperare.
Clarence se fcu una cu gtul ntins al calului su. Urm
un fulger orbitor. Cele dou focuri pornir dintr-o singur
lovitur. Pe Jim reculul l arunc ntr-o parte. Iar pe urm n
cealalt. Apoi cal i clre disprur ntr-un nor de praf.
Puin mai trziu, calul lui Clarence se opri brusc i biatul
fu aruncat, peste capul animalului, n an. Czu peste ceva
care i se pru un fel de pern care se mica, format dintr-o
61

blan ondulat i ncurcat. Era spinarea mblnit a unui

bizon imens! Lovitura tras la ntmplare de Jim cel disperat
atinsese animalul la unul dintre picioarele din spate,
rupndu-i muchii i tindu-i ligamentele genunchiului,
astfel c bizonul czuse n an cu puin timp naintea lui
Clarence.
Ameit de oc, dar ntreg i nevtmat, biatul se rostogoli
pe partea din fa a animalului care se zbtea.
Reui, de bine, de ru, s se ridice.
Nu doar calul su plecase, dar i cireada de bizoni
dispruse i i se pru c aude, n faa lui, strigtele
vntorilor, fr ns a-i vedea.
Evident, nu-i dduser seama c fusese aruncat din a,
iar anul l ascunsese privirilor.
Pantele din jur erau prea abrupte pentru a ncerca s le
escaladeze cu membrele lui amorite. Panta pe care se
rsturnase se afla n spatele animalului rnit. Clarence
ncerca s urce panta aceea, pind nc nesigur, cnd
bizonul, cu ultimele puteri, se ridic n trei picioare gata de
atac. Totul se petrecuse att de repede nct biatul, mai ales
din lips de experien, nu avu timp s perceap altceva
dect o agitaie confuz i dezordonat, nu simi nici mcar
fric. Totui, la vederea acelei fruni enorme, a trupului ce
prea c umple tot anul, care apruse pe neateptate n
calea sa tindu-i accesul spre singura ieire, simi cum i se
taie picioarele.
Ochii mari injectai de snge, l priveau furioi, dar i cu
surprindere. Nrile largi erau att de aproape de el, nct
primul muget furios l fcu s se dea napoi ca i cum ar fi
primit o lovitur n plin.
anul nu era dect o adncitur scurt i strmt pe care
o fcuse natura n mijlocul cmpiei. Dac s-ar fi dat napoi
numai civa pai, ar fi dat de una dintre marginile acesteia,
avnd n fa un perete vertical de cincisprezece picioare
nlime. Un pas greit i ar fi czut n coarnele scurte i
ngrozitoare care l ateptau, pregtite s-l mcelreasc.
Gndul acesta i se pru prea crud, prea ngrozitor.
n ochi i aprur lacrimi i, n furia ce-l cuprinse
62

mpotriva destinului nedrept, rmase nemicat, innd

pumnii strni.
i intui privirea plin de o spaim copilreasc n ochii
aceia nsngerai. Nu tia c, datorit puterii de mrire a
pupilelor taurului, el Clarence, aprea mult mai mare dect
era n realitate, iar animalul, trdat de instinctele sale, din
acelai motiv, mai lsase s fug i ali vntori n
mprejurri similare.
Clarence cuta disperat o modalitate de a iei din aceast
situaie. Ah! Revolverul! l avea nc n buzunar. l scoase
nervos, aproape fr speran. Arma aceea era mai mult
dect puin n faa unui duman de o asemenea mrime, dar
era totui ceva.
Ochii, cu ochii scnteietori, apoi trase. Nu se auzi dect un
zgomot nesemnificativ, apoi altul i iar, un al treilea. Obiectul
acela i btea joc de el! Trase nc o dat, apsnd pe trgaci
cu toat puterea. Atunci se auzi o bubuitur neateptat,
apoi nc una. Se ddu napoi. Fr ndoial, gloanele
fuseser deviate de capul taurului.
Apas fr speran iar pe trgaci.
De aceast dat se auzi o bubuitur urmat de un muget
furios, animalul uria i izbi capul cu for de peretele
lateral, nfundndu-i cornul stng n pmntul care se
prbuea chiar lng ei. De mai multe ori, bizonul i bg i
i scoase cornul din perete, aruncnd n jur cu pietre i
pmnt.
i trebui doar o clip lui Clarence ca s neleag, privind
prin norul acela de praf, care era cauza acelei furii. Sngele i
curgea n valuri din ochiul stng, acolo unde lovise ultimul
glon.
Taurul fusese orbit!
O reacie groaznic se produse atunci. Simi deodat o
mare prere de ru care deveni mai puternic dect spaima.
Dintr-o dat fu copleit de aceea senzaie.
Deci el fcuse aa ceva!
Clarence, dezmeticindu-se se strecur prin partea dreapt
a animalului, urcnd panta cu toat viteza i ajungnd, n
acest fel, n cmpie. Vzndu-se acolo, se puse pe fug, fr
63

s tie ncotro, fr s-i aleag o direcie anumit. Nu se

mai gndea dect cum s fug mai repede de acel muget n
agonie, cum s nchid pentru ntotdeauna cartea aceea
ngrozitoare n care vedea ochiul acela enorm, plutind n
snge.
Deodat auzi chemarea ndeprtat a unei voci iritate.
Arunc o privire rapid peste cmpie i nu vzu nimic. I se
pru pustie, dar, uitndu-se mai bine, vzu n deprtare doi
oameni clare ce se ndreptau ctre el. Duceau dup ei un alt
armsar, care era chiar al su!
Cu senzaia de uurare care l cuprinse n clipele acelea,
simi nevoia nflcrat de a-i dovedi simpatia fa de ei,
dorind s le povesteasc totul, pe nersuflate. Dar, cnd se
apropiar, i recunoscu pe Mner Aurit, cluza i pe Harry
Benham. Vzu c, departe de a mprti bucuria lui c
scpase dintr-un asemenea pericol, fizionomiile lor nu
exprimau dect iritarea ateptrii.
Rpus de noua dezamgire, biatul se opri i reczu n
muenia lui ndrtnic.
Hai, la naiba, te hotrti s vii cu noi sau vrei s mai
ntrzie convoiul nc un ceas din cauza prostiilor tale? i zise
furios Mner Aurit.
Putiul ezit o clip, apoi urc mainal pe cal, fr s
scoat un cuvnt.
Le-am fi fcut un bine dac am fi plecat i i-am fi lsat
aici, murmur rutcios Benham.
Lui Clarence i trecu prin minte, pentru o clip, gndul
nebunesc de a sri pe pmnt, de a le spune s-l lase acolo,
abandonndu-l. ns, nainte de a-i pune gndul n fapt,
cei doi plecaser deja n galop, trgnd dup ei calul su cu
un lassou, al crui capt era fixat de aua lui Mner Aurit.
Dup ce merser cam dou ore, ajunser convoiul care-i
reluase drumul i nimerir n mijlocul grupului format de
clreii de escort.
Judectorul Peyton se ntoarse ctre Clarence, puin
nehotrt, dar totui binevoitor, dispus s-l primeasc bine
i s-l ierte.
Biatul ncerc s uite totul.
64

 Spune-mi biatule, ce i s-a ntmplat? Povestete-mi

tot. Clarence, aruncnd n grab o privire n spatele su, l
vzu pe Jim, care i ntoarse capul, suprat.
Atunci cu o voce sacadat, povesti cum fusese aruncat n
an chiar n spinarea bizonului rnit i cum reuise s
scape din pericolul acela.
Un rs ascuns, abia perceptibil, strbtu grupul
asculttorilor.
Domnul Peyton l privi foarte serios.
Dar cum a putut bizonul s cad aa la anc n anul
respectiv? l ntreb el.
Jim Hosker l-a schilodit aa, trgnd cu puca n el.
Apoi a czut n groap, zise timid Clarence. Toat trupa
izbucni n hohote de rs.
Clarence, afectat, buimcit, i ridic ochii, dar fu suficient
ca s arunce o privire pe chipul lui Jim Hosker pentru a uita
de propria umilire. Nu erau crezui. Iar Jim, care pentru
prima dat poate spusese adevrul, era acum victima
propriei sale reputaii. i fcuse de rs.
Singurul episod adevrat, de importan, care i marc
viaa, singura povestire sincer pe care o spusese vreodat
fusese primit de cei din jur drept o minciun, cea mai mare,
cea mai sfruntat, pe care o proferase pn atunci.

65

CAPITOLUL VII.
Incidentul acela de vntoare, a fost, cea din urm
amintire mai semnificativ a cltoriei sale pe care Clarence
l pstr n memorie. Judectorul Peyton, adoptnd-o pe
Susy, ar fi vrut s exercite un fel de tutel i de protecie i
asupra biatului, numai s obin consimmntul acelei
rude ndeprtate. Doamna Peyton i fratele ei ns
observaser c prietenia care exista ntre Clarence i Jim
Hosker avusese rolul de a face din biat un tovar n care
Susy nu putea s mai aib ncredere i chiar judectorul fu
obligat s recunoasc faptul c anturajul prost pe care i-l
crease venea n contradicie cu naterea i educaia pe care
i le atribuia.
Din nefericire pentru Clarence, convins pe deplin c va fi
ntotdeauna neapreciat, datorit acelei resemnri crncene n
faa destinului, care constituia trstura caracteristic a
caracterului su, biatul era prea mndru pentru a ndrepta
impresia respectiv.
Ceda de asemenea, unui sentiment vag de loialitate care l
mpiedica s-l abandoneze pe Jim n necazul su, dei nu
avea deloc fa de ele simpatia pe care o ai pentru cineva egal
cu tine. l privea pe Hosker ca pe un superior care i acorda
protecie i ajutor, de aceea hotrrile sale erau de mare
importan lucru ce nu trebuia s te mire la un copil de
vrsta lui.
De, asemenea, accept fr comentarii decizia ce-i fusese
anunat, respectiv c, de ndat ce convoiul avea s ajung
n California, el urma s fie trimis de la Stockton la
Sacramento mpreun cu o scrisoare explicativ.
Se stabilise totui c, n cazul n care nu-i va gsi rudele,
s revin la familia Peyton care urma s se aeze ntr-una
din vile din sud, unde ei aveau intenia s cumpere pmnt.
Aceste proiecte, perspectiva schimbrii, a obinerii
libertii i a ntregii fericiri pe care imaginaia unui copil o
66

realizeaz att de uor, nu i se preau foarte apropiate.

Oprirea la Lacul Srat, traversarea ngrozitorului deert
alcalin i chiar slbticia trecerii prin Sierra nu mai erau n
mintea lui dect vagi imagini confuze.
Vederea acelor zpezi eterne, ondulaiile rndurilor de pini
ce se prelungeau la nesfrit, prima apariie a unei coaste
acoperite de ovz slbatic, spectacolul oferit de un fluviu cu
ape glbui i furioase, pe care n fantezia lui le credea
ncrcate cu aur, toate acelea nu-i produseser dect emoii
trectoare, uitate foarte repede.
Dar, ntr-o diminea, cnd se oprir n marginea unei
aezri a colonitilor, cu casele aliniate pe o singur direcie,
vzu cum trupa se strnge toat n jurul unui strin care
abia ajunsese acolo i care avea legat de a o mic pung de
saftian. Scoase din aceasta doi pumni de pepite metalice
strlucitoare.
Clarence simi atunci, pentru prima oar, fiorul
bolnvicios i de nenvins al cuttorului de aur. Abia
respirnd, ascult cu mare atenie ntrebrile grbite i
rspunsurile nepstoare. Aurul fusese scos dintr-un
zcmnt aflat la cel puin treizeci de mile de acolo. Putea s
aib o valoare de aproximativ o sut cincizeci de dolari i nu
era dect partea minerului ce lucrase timp de o sptmn,
ajutat de asociai.
Nu era prea mult.
inutul ncepea s fie copleit de venirea altor cuttori pe
care ns nu-i mai atepta mare lucru.
Vorbele veneau cu indiferen de pe buzele omului
nebrbierit, plin de praf, mbrcat grosolan, care aducea o
lopat i un trncop legate pe spinare i o tigaie pentru
prjeli prins de a.
Dar nici mcar un cavaler n armur strlucitoare n-ar fi
avut, n ochii lui Clarence, un efect mai eroic, mai strlucitor.
Ce putea fi mai frumos dect mndrul dispre din privirea
lui n timp ce se uita la convoiul acela cu crue confortabile
i ustensilele ce trdau gradul de civilizaie ridicat?
Va trebuie s v descotorosii de tot acest dichis dac
vrei s v apucai de muncit n zcminte.
67

Cum confirmau vorbele acelea gndurile ascunse ale lui

Clarence! Ce minunat tablou al libertii era n faa lui!
Cluza cea pitoreasc, atotputernicul judector Peyton,
tnrul i ndrzneul ofier, toi acetia nu era dect nite
oameni nesemnificativi fa de eroul din faa lui care purta o
bluz flanelat roie murdar i rupt i cizme mari n
picioare.
A te plimba toat ziua n aer curat, a culege acele
strlucitoare buci de metal, fr vreun studiu, fr metod,
fr sistem, iat ce nseamn a tri, mai ales c ntr-o zi
puteai s dai peste acea pepit uria, att de grea nct nici
n-ai fi ridicat-o de jos, acea pepit care valora ct ntregul
convoi, inclusiv caii! Nu zicea oare strinul c se gsise una
ca asta cu cteva zile n urm la Sawyers Bar?
Acel brbat dur, cu surs nepstor i aer de
superioritate, fcea o legtur vie ntre Clarence i O mie i
una de nopi. Era ncarnarea lui Aladin sau a lui Simbad.
Dup dou zile ajungeau la Stockton.
Clarence, al crui singur costum fusese peticit n mai
multe locuri cu felurite stofe luate din rezervele lui Peyton,
constat, cu surprindere c mai avea o uniform din postav
militresc ce i se cumprase de la croitorul din Fort Ridge,
Fu condus pentru a-i completa echipamentul ntr-unui din
magazinele generale ce se aflau cam peste tot. Dar, vai! n
aceea localitate, unde triau numai oameni aduli, nu se
gsea mai nimic de mbrcat pentru copii de vrsta lui
Clarence i, cu greu, ddur peste efecte date la rebut de
stat, o hain de mus i o jachet cu butoni de alam.
Acestui echipament, doamna Peyton i adaug o mic
sum de bani pentru diverse cheltuieli i o scrisoare cu
explicaii pentru vrul biatului.
Diligenta urma s plece la prnz.
Lui Clarence nu-i mai rmnea dect s-i ia rmas bun
de la cei cu care cltorise.
Desprirea final de Susy ncepuse cu dou zile mai
devreme cu cteva lacrimi, cteva cuvinte de ngrijorare,
strngeri n brae i fata i art hotrrea ferm de a nu se
despri niciodat de el. Dar neobinuitul i noutatea
68

localitii Stockton, unde abia sosiser, atenua mult

manifestrile de tandree i, datorit unui mic dar pe care i-l
oferi Clarence, de altfel, primul mprumut din micul su
capital, durerea despririi se reduse doar la simple
promisiuni c n curnd se vor revedea.
Totui, cnd boccelua biatului fu aezat n locul pentru
bagaje al diligentei i cnd acesta rmase singur, nu se putu
stpni i fugi ct l inur picioarele pn la convoi, ca s
mai petreac un minut sau dou alturi de Susy. Intimidat,
blbindu-se, ajunse la crua doamnei Peyton.
Dumnezeule! i strig aceasta, cu severitate. nc nu ai
plecat? Vrei s pierzi diligenta?
O clip mai devreme, n singurtatea pe care o resimea, iar fi rspuns: da. Dar nemiloasa neptur a doamnei
Peyton, care se artase suprat c l vede iar, avu un efect
neateptat asupra lui, picioarele ncepur s-i tremure i i
pierdu glasul.
Nu mai ndrzni s-i vorbeasc lui Susy, dar auzi vocea ei,
foarte clar, adresndu-i-se din fundul cruei unde sttea:
Clarence, o s plece diligenta!
Deci i ea! Ruinea slbiciunii sale prosteti l fcu s
roeasc, inima lui iubitoare pulsnd spre fa tot sngele
su fierbinte.
l cutam l cutam Doamn l cutam pe Jim
rspunse el cu mare greutate.
Observ expresia de dezgust care apru pe chipul doamnei
Peyton i simi o satisfacie ascuns pentru acest lucru n
timp ce porni napoi spre diligent.
Acolo ns, spre marea lui surprindere, l gsi chiar pe
Jim, la care nici nu se gndise i care privea, abtut, cum se
legau ultimele Curele ce ineau bagajele.
Lund aerul unuia care-i convinge pe ceilali cltori c se
desparte de un complice al crimelor sale, pe care l va regsi,
fr ndoial, ntr-o nchisoare serioas i mare, Jim strnse
melancolic mna lui Clarence i fcu o scurt trecere n
revist a celorlali pasageri, pe care i observ pe sub prul
ciufulit de pe frunte.
Dac o s primeti veti despre mine, s-i dai seama c
69

nu e vorba despre altceva dect c i-am prsit pe cei de-aici,

i zise, cu un glas rguit, ncet, dar cuvintele lui se auzeau
foarte clar. Spune-le prietenilor de la Petera Mortului c pot
conta oricnd pe mine.
Clarence nici n-avea de gnd s mearg pe la Petera
Mortului. Nici mcar nu o cunotea i bnuia c nici nu tia,
la rndul su, prea multe despre aceasta. l surprinse ns
privirea ngrijorat pe care unul dintre cltori i-o arunc lui,
unui copil destul de bine crescut, cu ochii cenuii, ca i cum
s-ar fi mirat c-l vede plecnd spre o asemenea destinaie.
Observaia i provoc o stare de plcere amestecat cu
spaim. Ideea de a ptrunde astfel n via era seductoare i
periculoas. Dar entuziasmul pe care i-l provocar armsarii
focoi ai trsurii, goana prin cmpie, soarele strlucitor i
gndul c lsa n urma sa toate obiceiurile care-l legaser
pn atunci de ceilali oameni din jur, goni din mintea lui
orice alt imagine n afar de cea a libertii sale totale.
Totui ncet pentru o clip contemplarea acelui viitor
luminos pentru a-i observa mai bine tovarii de drum.
Curiozitatea lui era cu totul specific vrstei.
Aezat eapn pe scaunul din fa ntre doi oameni tcui,
dintre care unul prea un fermier, iar cellalt avea o
profesiune public, dac judecai dup costumul su negru,
Clarence i ndrept n cele din urm atenia asupra unei
femei mbrcat cu un mantou ntunecat, cu pr negru, fr
plrie, care, aezat pe un loc din spate, se fcea c asculta
vesel complimentele pe care i le adresau vecinii ei i mai
ales doi brbai ce stteau pe bancheta din mijloc.
Din poziia n care se afla, nu-i vedea dect ochii negri
care, din cnd n cnd, se ntlneau cu ai lui i preau s se
amuze de curiozitatea nestpnit pe care i-o arta. Dar ceea
ce i atrase atenia n mod deosebit a fost accentul strin din
vocea ei muzical, cu totul diferit de cele pe care le mai
auzise pn atunci. O consider, din acel moment, ca avnd
un glas mai plcut dect cel al doamnei Peyton.
Nu dup mult timp, fermierul, vecinul su, i arunc o
privire protectoare peste jacheta de culoarea mazrii i
nasturii din alam i i zise vesel:
70

 Hei, micuule, vii dintr-o cltorie pe mare?

Nu, domnule, i rspunse el blbindu-se dintr-un
drum lung i greu pe care l-am fcut prin preerie.
Asta nseamn c faci parte din echipajul unei corbii
care strbate cmpia.
Remarca provoc un rs la care fu prta i Clarence.
Cnd rsul se stinse, biatul se grbi s-i explice c
respectiva corabie nu era altceva dect o cru de imigrant.
N-am gsit, explic el n timp ce arunc o privire naiv
spre ochii negri de pe bancheta din spate, n-am gsit altceva
ca s mbrac la Stockton. Presupun c oamenii de acolo nu
s-au gndit niciodat c pot exista copii n California.
Simplitatea vorbelor sale avu un efect vizibil asupra
celorlali pasageri, cci oamenii care ocupau locurile din fa
se ntoarser, dup un cuvnt spus de doamn, abia optit i
privir spre el, curioi.
Clarence roi puin i rmase tcut. Dup un timp
diligenta i ncetini mersul. Urcar o pant.
De fiecare parte a drumului se ridicau plopi uriai de care
atrnau, ici i colo, tulpini i frunze de vie slbatic.
Ah, ce frumos e! spuse doamna, scondu-i pe geam
capul acoperit de un voal negru. Mi-ar sta bine cu puin vi
de vie prins n pr.
Stngaci, unul dintre brbai ncerc s smulg o crengu
prin fereastra diligentei.
Acest gest l inspir imediat pe Clarence. Cnd trsura
ncepu s urce urmtoarea colin, el fcu asemenea unui alt
cltor, sri pe pmnt i, n vrful colinei, prinse iar
diligenta, innd n mna zgriat o crengu de vie
slbatic.
O ntinse apoi unui om aflat pe bancheta din mijloc,
zicndu-i politicos i grav:
Pentru doamna v rog
Vecinii lui Clarence schiar imediat cteva zmbete.
Femeia cltin din cap pentru a arta c accepta cu mult
plcere darul, pe care i-l prinse imediat, cochet, n prul
lucios.
Omul n negru, care sttea chiar lng Clarence i care nu
71

vorbise deloc pn atunci, se ntoarse ctre el i i spuse

destul de sec:
Dac vei continua aa, micuule, cred c n-o s i fie
greu s-i gseti un costum de brbat pe msura ta, chiar
nainte de a ajunge la Sacramente.
Clarence nu nelese mai nimic din acele vorbe, dar
remarc faptul c oamenii care stteau pe bancheta din
mijloc deveniser foarte serioi i c doamna se uita numai
pe fereastr.
Trase deci concluzia c fcuse un lucru prost atunci cnd
vorbise despre hainele lui. Trebuia s ncerce s par mai
brbat.
Dou ore mai trziu, i se prezent o ocazie favorabil n
acel sens. Trsura se opri n faa unui han ridicat n
marginea drumului.
Doi sau trei dintre cltori coborr pentru un phrel
servit la tejghea.
Vecinii si din dreapta i din stnga discutau linitit
despre colinele de nisip i terenurile inundate din San
Francisco. Glumeii ocupani ai banchetei din mijloc erau
foarte ocupai cu doamna.
Clarence cobora atunci din diligent i intr, ostentativ, n
restaurant. Se dezumfl puin cnd vzu c barmanul i
clienii nu-i acordau nici un fel de atenie. Dup un moment
de ezitare, reveni la diligent i i deschise grav portiera.
Ai dori s servii ceva la bar alturi de mine? i se
adres Clarence politicos pasagerului ce prea a fi un fermier
i care se purtase frumos eu el pn atunci.
Se fcu linite deplin.
Cei doi oameni de pe locurile din mijloc se ntoarser cu
totul pentru a-l vedea mai bine.
Comandantul v ntreab dac dorii s servii ceva cu
el, explic unul dintre oameni adresndu-se foarte serios
prietenului lui Clarence.
Cum? Da, sigur, sigur c da, rspunse gentlemanul, pe
faa cruia sobrietatea luase locul surprizei.
Poate c i dumneavoastr, mpreun cu prietenul
dumneavoastr, vei accepta aceeai invitaie? ntreb timid
72

biatul pe domnul care dduse explicaiile cu puin timp

nainte. V invit i pe dumneavoastr, i se adres omului n
negru.
ntr-adevr, domnilor, nu vd cum am putea refuza o
asemenea invitaie, zise acesta din urm, ridicndu-se cu cel
mai solemn aer posibil i chemndu-i i pe ceilali. Unui
asemenea gest de politee, fcut de prietenul nostru att de
distins, nu-i poi rspunde altfel.
Am remarcat, de altfel, domnule, c hotrrea
Comandantului nu e o glum, i rspunse altul, cu aceeai
sobrietate.
Clarence ar fi dorit s nu se discute att despre prima sa
ncercare de a se arta ospitalier, dar cum ei coborau din
trsur foarte serioi, se grbi s treac naintea lor, nu fr
a fi puin speriat, pentru a fi primul la tejghea.
Acolo din nefericire, pentru c era att de mic nct
depea doar cu puin marginea tejghelii, barmanul nu-i
acorda nici o atenie. Abia dup cteva ncercri nereuite i
dup ce omul n negru i fcu rapid cu ochiul celui care
servea n bar, acesta i stpni zmbetul i deveni foarte
serios.
Comandantul face cinste, i zise sobru omul n negru,
privind spre Clarence respectuos. Eu a servi un whisky bun.
Ct despre Comandant, cum abia a venit n inutul sta i
nu e obinuit cu aerul de aici, cred c dorete o limonada
gazoas.
Clarence se hotrse ca s cear whisky, alturi de ceilali,
dar din politee nu contramanda ordinul dat de invitatul su
i fu puin ncurcat de ceilali clieni care preau a se grupa
n jurul lui i al invitailor si, pe chipurile crora nu citea
dect indiferena fa de acel lucru.
Ceru repede:
Limonada cu lmie pentru mine, v rog frumos.
Comandantul are dreptate, domnilor, zise barmanul
fr a schia vreun zmbet, aplecndu-se pentru a terge
tejgheaua, o figur de indiferen profesional. O s aib
vreme de but lichioruri tari tot restul vieii. De altfel,
ntotdeauna cel care schimb inutul solicit o limonada cu
73

lmie.
Poate, i zise Clarence radios, vei accepta i
dumneavoastr s servii ceva cu noi?
Domnul este prea bun cu mine.
Cred, vorbi omul cel nalt, ridicndu-se i el mai
ceremonios ca niciodat, c putem face un toast. S bem n
sntatea Comandantului!
Se bu cu solemnitate.
Clarence simi c obrajii i ardeau i emoia l fcu s
nghit limonada n sntatea sa n acelai timp cu ceilali.
Totui, era dezamgit vznd c oamenii nu se artau att
de veseli pe ct i-ar fi dorit. Se mira s-i vad att de
afectai cnd beau mpreun. i i veni ideea c poate totul
costa foarte mult.
i inu punga la vedere, pregtit s o foloseasc. Ca s fie
sincer, i plcea s plteasc tot ce consumaser ceilali,
pentru a se arta un om independent, un adevrat brbat cei putea permite o asemenea plcere.
Barmanul arunc o privire experimentat peste tejghea.
Ai dat de but la toat lumea prezent n sal. Asta
nseamn cam douzeci de dolari, dac facem socoteala
rotund. Douzeci de dolari!
Clarence simi cum i trece un fior, chiar prin inim.
Auzise vorbindu-se despre preurile exagerate din California.
Dar chiar att?! I se ceruse jumtate din mica lui avere!
Totui, printr-un efort supraomenesc, reui s nu-i piard
cumptul i, cu degetele tremurnde, s numere suma
respectiv.
Observ un amnunt ce i se pru curios i care nu-i prea
conveni, anume comportamentul unor domni.
Cei din jurul su i lungeau gtul peste umrul su
pentru a-i vedea coninutul pungii, dei omul cel nalt
dduse deja explicaiile cuvenite, zicndu-le:
Punga Comandantului are ceva deosebit. Permitei? l
ntreb el, lund-o din minile lui Clarence. E o pung model
nou i merit s fie vzut.
O ddu apoi unui om din spatele su, care o trecu altuia,
mai n urm n timp ce restul se minunau:
74

 Chiar c e nou, e fcut dup ultima mod. Remarcile

lor i permiteau lui Clarence s-i dea seama cam pe unde se
gsea punga lui.
Apoi aceasta ajunse la barman, care ceru i el s arunce o
privire asupra ei i insist s o pun chiar el n buzunarul
biatului, de parc n asta consta meseria lui.
Conductorul diligentei ncepu s strige:
S urce toat lumea!
Cltorii se grbir s-i reia locurile i incidentul se sfri
brusc.
Apoi, Clarence fu surprins s-i vad prietenii careul
nconjuraser cu atta atenie c nu-l mai bgau n seam,
toi fiind interesai de apariia unui nou cltor, un om
politic din San Francisco. Pe biat l uitaser parc de tot.
Femeia fr plrie i schimbase locul i nu i se mai vedea
chipul.
Fu att de deziluzionat i abtut pe ct se artase de plin
de speran nainte. Pentru prima oar resimea toat
amrciunea pe care i-o trezea faptul c reprezenta mai
nimic pentru lume, c nu se putea adapta vieii noi ce-l
nconjura.
Cldura i legnatul trsurii l cufundar ntr-un somn
uor.
Cnd se trezi, i ddu seama c cei doi vecini ai si
coborser la o staie de pe rut, n timp ce el era dus n
lumea viselor. Evident, nu se gndiser nici mcar s-i ia
rmas bun de la el.
Afl de la ceilali cltori c omul cel nalt era un bun
cunosctor al jocurilor de noroc, iar cellalt, care prea un
fermier, era de fapt un negustor bogat.
Clarence crezu c nelege de ce acela din urm l ntrebase
dac vine dup o cltorie pe mare, iar c denumirea de
Comandant ce-i fusese dat nu era dect o glum.
i prea ru c plecaser, mai ales c ar fi vrut s le
vorbeasc despre rudele sale din Sacramento, pe care urma
s le gseasc.
Alternnd ntre somn i realitate, biatul ajunse, n cele
din urm, la captul cltoriei cu diligenta.
75

Se fcuse noapte, dar cum n noaptea aceea plecau multe

steamere, magazinele i oficiile oamenilor de afaceri erau nc
deschise. Domnul Peyton aranjase cu vizitiul diligentei ca
biatul s fie dus pn la adresa unde locuia ruda sa, pe
strada Jordan. De altfel, Clarence tia adresa pe de rost.
Biatul fu ns dezamgit cnd vzu c acolo unde fu dus
nu se afla dect o mare cas de comer sau o banc.
Cobor totui din diligent i, innd n mn pacheelul
su, intr n edificiu, n vreme ce vehiculul se ndeprta.
Se adres unuia dintre funcionarii de acolo, dei toi
preau foarte ocupai, ntrebndu-l unde l poate gsi pe
domnul Jackson Brant.
Nu exista ns n casa aceea nimeni cu un astfel de nume,
iar banca ocupase dintotdeauna edificiul respectiv. Nu
cumva greise numrul casei?
Nu putea fi vorba de o eroare. Numele rudei sale, strada i
numrul casei erau exact acelea.
Funcionarul i ceru s atepte o clip. Era posibil ca unul
dintre clieni s-i fi dat biatului adresa bncii.
Dup ce emise o astfel de ipotez, funcionarul se duse ca
s se intereseze la contabilitate.
Clarence l atept, cu inima btnd s-i sparg pieptul de
emoie i ngrijorare. Omul reveni.
Prin registre nu exista nici un client cu numele acela. De
Jackson Brant nu auzise nimeni dintre cei care lucrau acolo.
Pentru o clip, biroul de care se sprijinea copilul pru c
se nmoaie sub greutatea lui.
Fu obligat s se prind cu minile de un obiect bine fixat
de perete pentru a nu se prbui.
Nu dezamgirea lui profund era cauza strii sufleteti
prin care trecea. Nici mcar gndul c viitorul devenise
disperat. Nici mndria rnit de ideea c fusese pclit cu
bun tiin de domnul Peyton, ntr-o mprejurare ce prea
mai penibil ca oricare alta prin care trecuse pn atunci.
Toate acele lucruri nu reprezentau nimic pe lng faptul c
fusese nelat, minit, tratat ca un nimic!
De altfel, nelegea pentru prima dat, iluminat ca de
fulger, c sentimentul nedreptii ce-l nsoise ntotdeauna,
76

ducea la ceea ce pise, la acea urt manevr a unui plan ce

nu avea alt scop dect ndeprtarea lui de nite oameni ce
nu-l doreau. Se debarasaser de el cu bun-tiin
Prinii lui, de asemenea, l fcuser pierdut, de parc ar fi
fost un cine sau o pisic i i-ar fi incomodat cu prezena lui.
Poate c acele gnduri i se citeau pe chip, pentru c
funcionarul, privindu-l, l pofti s stea pe un scaun mcar
cteva clipe. Apoi dispru din nou n interiorul acela
misterios.
Clarence pierdu noiunea timpului i nu mai inu cont ct
rmase acolo i nici ce se petrecea n jurul su.
Gndurile i zburau n toate prile, dar el rmase
nemicat, abia respirnd.
i aminti apoi c se ntrebase mirat de ce funcionarul l
conduse dincolo de ua de la contabilitate ntr-o camer
unde se aflau numeroase birouri, apoi mai trecur de o u
cu geam i ptrunser ntr-o ncpere n care un om foarte
ocupat scria ceva la o mas de lucru.
Omul nu-i ridic privirea spre el. Se opri din scris doar
pentru a pune sugativa pe hrtia din faa sa.
Apoi i spuse pe un ton tios:
Aa deci. Ai fost expediat pe adresa cuiva care se pare
c nu exista i pe care nimeni nu-l poate gsi, nu? Nu am
timp de asta, i zise pentru c biatul i strecurase sub ochi
scrisoarea pe care o avea de la domnul Peyton. Nu pot citi
nimic n momentul de fa. Presupun c doreti s fii trimis
napoi la Stockton.
Deloc, abia putu s rosteasc biatul.
Cum? Asta nseamn c tii pe cineva de pe aici?
Nu cunosc pe nimeni. Din cauza asta m-au i trimis
aici, zise Clarence dintr-o pornire disperat.
Era foarte nervos, mai ales pentru c simea cum lacrimile
i cotropesc privirea.
Ideea aceea pru s-l amuze pe brbat.
Cred c ai dreptate, i zise, zmbind spre hrtia din faa
sa. Ai ceva bani?
Cam puini.
Ct?
77

 n jur de douzeci de dolari.

Brbatul trase un sertar de lng el i, fr a privi spre
biat, lu dou monede de aur de cte zece dolari fiecare.
Mai adaug la ceea ce ai nc douzeci de dolari, i zise
el, punnd banii pe mas. n felul acesta te vei putea
descurca. Dac nu vei reui, vino napoi la mine.
Apoi i nmuie iar pana n cerneal, gest semnificativ ce
nsemna c ntrevederea luase sfrit. Clarence respinse cele
dou monezi.
Nu sunt un ceretor, i spuse el, suprat.
De aceast dal, brbatul i ridic privirea i l examina
cu ochi ptrunztori.
Nu eti un ceretor? Dar eu par a fi?
Nu, se blbi Clarence, privindu-l chiar n ochi pe omul
acela impozant.
i totui, dac a fi n situaia ta, a lua aceti bani i
a fi mulumit.
Doar dac mi vei permite s vi-i napoiez mai trziu,
zise Clarence dezorientat i speriat la gndul c l acuzase,
fr s vrea, pe cel din faa sa.
i permit, i rspunse brbatul, aplecndu-se din nou
asupra hrtiei de pe birou.
Clarence lu banii i i scoase punga cu nencredere. Era
ns prima oar cnd o atingea de cnd i fusese napoiat la
bar i se mir vznd-o plin i grea. Era att de plin, c
nite monede se rostogolir pe jos.
Brbatul i ridic brusc ochii spre el.
Mi-ai spus c nu ai dect douzeci de dolari, i strig el,
surprins.
Domnul Peyton mi-a dat patruzeci, i rspunse Clarence
stupefiat, nroindu-se. Am cheltuit douzeci ca s pltesc
butura la bar i i
ncepu s se blbie.
Nu tiu de unde au aprut atia, ncheie el.
Ai cheltuit douzeci de dolari pe butur? i zise uimit
omul, punnd pana deoparte i ridicndu-se de pe scaun
spre a-l privi mai bine pe biat.
Da Vreau s spun Am oferit de but ctorva domni
78

din diligent, la rscrucea Davidson.

Le-ai dat de but tuturor?
Nu, domnule, numai la patru sau cinci dintre ei i
barmanului. Dar totul e. Foarte scump n California, credeim c tiu ce spun.
Adevrat, dar am impresia c lucrul acesta nu te-a
afectat prea mult, i zise brbatul, privind spre punga lui.
Mi-au cerut punga s o vad, continu Clarence agitat.
Aa s-a ntmplat Cineva a pus bani n ea, din
ntmplare
E firesc, fcu omul, ursuz.
Da, da, aa cred c s-a ntmplat, zise Clarence puin
uurat, dar destul de ncurcat de privirea apstoare a
celuilalt.
Atunci, firete nu mai ai nevoie de cei douzeci de dolari
ai mei?
Dar, fcu Clarence, nu sunt banii mei, trebuie s-l
gsesc pe cel cruia i aparin i s-i dau napoi Poate,
adug el timid, c ar fi bine s-i las aici, la dumneavoastr
i s-i cer napoi, atunci cnd i voi gsi pe cel cruia i
aparin, sau mai bine s-l trimit chiar pe el aici.
i, cu cea mai mare seriozitate, separ ceea ce era n plus
de ceea ce i rmsese din banii dai de ctre domnul Peyton
i de banii oferii n dar. Surplusul era cam de patruzeci de
dolari.
i puse pe birou, n faa brbatului care, fr a-i ridica
privirea de pe el, se scul n picioare i deschise ua.
Domnule Reed!
Funcionarul care-l introdusese acolo pe Clarence se ivi n
prag.
Deschidei un cont pentru pentru
Se opri i se ntoarse ntrebtor ctre Clarence.
Clarence Brant, rspunse biatul agitat.
Pentru Clarence Brant. Luai banii acetia ca depunere
i dai-i o chitan.
Apoi tcu, n vreme ce funcionarul se retrgea aruncnd o
privire uimit peste bani.
Brbatul l privi drept n ochi pe biat i i zise:
79

 Cred c vei face ceea ce ai spus.

Se retrase la biroul su i se apuc iar de munc.
Nu e nimic extraordinar n faptul c biatul care, doar cu
cteva clipe mai devreme se prbuise datorit amarei sale
dezamgiri, datorit disperrii cauzate de abandonarea sa de
ctre propria lui familie, simea n momentele acelea c
devenise un personaj ce se bucura de o mare independen i
putere.
Intrase doar n banca respectiv ca un copil lipsit de
protecie, nu ca un ceretor, idee pe care nu o admisese nici
mcar brbatul acela important i ieise ca un client! Avea o
depunere! Se lansase n afaceri, ca toi clienii aceia care se
ngrmdeau n birourile de la intrare, iar transformarea lui
avusese loc sub ochii uimii ai funcionarului care se artase
att de milos fa de el!
Iar el, Clarence, vorbise direct cu omul acela important al
crui nume era scris chiar pe ua bncii
Era o personalitate despre care tovarii si din diligent
vorbiser cu mare admiraie.
Era un bancher cunoscut n toat California!
Prea oare de necrezut c biatul, plin de speran i de
imaginaie, uitase de orice altceva, inclusiv scopul vizitei sale
n acel ora i chiar faptul c el nu privea banii aceia ca fiind
ai lui, c i pusese plria de-a curmeziul i c ncepu s
rtceasc pe strzile de acolo n cutarea norocului de care
nu se mai ndoia?
Dup dou ore, bancherul primea un alt vizitator.
Acesta era brbatul care cltorise cu Clarence n diligent
i i se pruse a fi fermier.
Era, evident, o persoan privilegiat, fiindc fu imediat
introdus n biroul bancherului sub numele de cpitanul
Stevens.
n finalul unei ntrevederi de afaceri ce se desfur pe un
ton familiar, cpitanul ntreb nerbdtor:
A venit vreo scrisoare pe numele meu?
Bancherul, foarte ocupat cu socotelile sale, i indic cu
vrful penei sale compartimentul marcat cu litera S dintr-un
dulap ce cuprindea numeroase asemenea csue de scrisori.
80

Dup ce trie corespondena, cpitanul se opri, innd un

plic n mn.
Ia privii, domnule Carden, sunt aici cteva scrisori,
pentru un individ pe nume Silsbee. Se gseau aici i acum
cteva luni, cnd am mai trecut pe la dumneavoastr. Asta sa ntmplat, mai precis, acum zece sptmni.
i?
E vorba despre un om din districtul Pilke, ucis, din
nefericire, de indienii din preerie. Ziarele din San Francisco
au dat ieri toate detaliile necesare. Plicul acesta era pentru el.
Observai c nu era tampila potei? Cine l-a lsat aici?
Domnul Carden chem un funcionar.
Se stabili astfel c scrisoarea fusese lsat acolo de un
anume Brant Fanquier pentru destinatarul ce urma s
ajung n oraul lor.
Cpitanul Stevens Surse:
Brant a fost prea ocupat cu traficul pentru a se mai
gndi la scrisoarea asta i, de cnd cu povestea aceea cu
mpucturile din Angels, am auzit c a fugit undeva, pe
coasta de sud. Cal Johnson, vechiul su tovar, se afla, n
dup-amiaza asta, n diligenta ce venea din Stockton.
Ai venit cu diligenta de la Stockton chiar n dupamiaza asta? l ntreb Cardan ridicndu-i ochii spre el.
Da, am mers pn la staia de la Zece Mile, iar restul
drumului l-am fcut clare.
Ai remarcat cumva un omule deosebit, cam att de
nalt, care pare un colar fugit de acas?
Dac l-am remarcat! Bineneles, din moment ce mi-a
oferit i de bu. T!
Carden sri n sus:
Deci n-a minit!
Nu. L-am lsat s ne invite, dar apoi ne-am neles ca
putiul s nu ias n pierdere. Dar ce avei? Ce ai pit?
Domnul Carden ajunsese ns n biroul de la intrare, lng
funcionarul care-l primise pe Clarence.
V amintii de micuul Brant pe care mi l-ai adus n
birou?
Desigur, domnule.
81

 Unde s-a dus?

Nu tiu, domnule.
Cutai-l peste tot, cum tii, ducei-v prin toate
hotelurile, restaurantele, birturile, pe oriunde ar putea fi.
Luai pe cineva cu dumneavoastr dac nu v descurcai
singur. Aducei-l ns degrab aici!
Se fcu aproape miezul nopii, cnd funcionarul reveni,
dup cutri zadarnice.
Veni miezul nopii, ceasul cnd pleca i curierul maritim.
Magazinele strluceau de lumini, ca i bncile, saloanele
pentru buturi, casele de jocuri de noroc.
Strzile erau nc strbtute de oameni grbii, mnai pe
acolo de noroc, ambiii, plcere sau dorina de a ucide. Dar,
printre ecourile attor pai greoi nu se auzea deloc cel uor al
unui copil nevinovat, ai fnului, care parc dispruse pentru
ntotdeauna.

82

CAPITOLUL VIII.
Cnd iei din banc i se trezi n strada aglomerat lui
Clarence i fu limpede c pornea la ntmplare n lume i c
nu trebuia s dea socoteal nimnui pentru faptele sale. Cu
inima nclzit de speran se hotr s se ndrepte spre cele
mai apropiate mine de aur. Nici nu se putea gndi s se
ntoarc napoi la domnul Peyton i la Susy n postura n
care se afla, aceea a unui copil nedorit, abandonat.
Plnuise s-i cumpere un fel de echipament asemntor
celui purtat de mineri i apoi s porneasc la drum, sigur,
mai nti va mnca ceva. Dar, chiar dac una dintre marile
plceri pe care i-o propusese cu mult fantezie era libertatea
complet de a-i comanda masa ntr-un restaurant, el deveni
subiectul unei astfel de curioziti n primul local n care
intr, nct fu nevoit s ias i s nchid ua pe dinafar,
blbind toate scuzele de rigoare. S fi fost datorit nlimii
sale, a costumului pe care l purta, a neobinuinei cu astfel
de locuri?
Cert este c nu mai avu curajul s fac o alt tentativ.
Gsi ceva mai ncolo o brutrie, de unde lu o bucat de
turt dulce i bu un sifon cu lmie. Din bcnia aflat n
vecintate cumpr puin hering afumat, carne de vit i
biscuii, acestea urmnd s devin proviziile necesare pentru
tabr.
Abia apoi ncepu s caute echipamentul propriu-zis.
i-l procur n decurs de o or, pretextnd c era pentru
un prieten de-al su, pentru a evita ntrebrile indiscrete. Se
alese astfel cu o crati, o cuvertur, o lopat i un trncop.
Le duse pe toate la brutrie, n acel magazin modest, care
deveni i cartierul general al expediiei sale. Fcu rost i de o
pereche de cizme foarte mari, care l fceau de nerecunoscut,
ascunzndu-i pantalonii de marinar pn la genunchi. i le
va pune abia la intrarea n min. Pentru c va fi o min de
aur, nu-i aa!
83

Orict de neexperimentat, ar fi fost, preurile acelor obiecte

i se prur enorme. Cnd i termin cumprturile, constat
c din tot capitalul su nu mai rmseser dect patru
dolari! Totui, mulumit iluziilor pe care i le face orice
copil, obiectele acelea grosolane, ce constituiau echipamentul
su, i se preau mult mai valoroase ca aurul cu care le
pltise i ddu dovad de o plcere naiv, vznd fora de
transformare a banilor.
n orice caz, contactul cu mulimea agitat care cutreiera
strzile accentuase, n mod ciudat, starea lui sufleteasc de
copil prsit. n acelai timp, veselia i brutalitatea mulimii
ncepeau s-l ngrijoreze.
Privirile ce i se aruncar n timp ce trecea pe lng
localurile de dans i creaturile acelea mbrcate n haine de
culori foarte vii care se nvrteau pe acolo, neavnd altceva
feminin n afara mbrcminii, strigtele, cntecele
zgomotoase ce se auzeau dinspre slile din jur, beivii i
scandalagii care se adunau n uile cabaretelor sau fceau
glume de prost gust pe strzi, toate acestea l descurajau i l
speriau.
tia deja ce nsemna o companie necioplit, dar oamenii pe
care-i cunoscuse pn acum fuseser totui serioi,
muncitori i disciplinai. Exista n acea vulgar depravare un
anumit lucru neplcut, ceva care-i producea grea i l
ndeprta de iluziile pe care i le fcuse.
Mai trziu se auzi o bubuitur de pistol n mijlocul unui
grup aflat nu departe de el.
Mulimea se ddu puin la o parte i zri un om care abia
se putea ine de un zid. Acesta se prbui apoi, plin de
snge. Mulimea se strnse la loc, ca mai nainte, lucru care i
se pru lui Clarence, n acelai timp, curios i nfiortor, dar
l revolt mai puin dect distraciile brutale i necioplite.
ntr-una din acele busculade fu ct pe ce s fie strivit de o
u batant, care ns ced presiunii i ochii si mirai
percepur o sal lung, puternic luminat i strlucitor
mpodobit, unde se aflau muli oameni tcui, aparent
solemni, preocupai i neateni, care nu bgar n seam
strigtele i nici mcar zgomotul fcut chiar de u.
84

Oameni de tot felul, de orice condiie social, mbrcai

neglijent sau aranjai la patru ace, erau unii n locul acela
de o vraj necunoscut ce-i fceau tcui i foarte ateni la
ceva anume. n faa lor, pe mese, se gseau cri, monezi de
aur i bani n teancuri. Pn la el ajunser zgomotul
provocat de rostogolirea unei bile de filde i repetarea, pe un
ton oficial, marcat de indiferen, a unei fraze ce i se pru
lipsit de orice sens..
Dar intuiia lui de moment l fcu s neleag. Se afla n
faa unui salon de jocuri de noroc.
ncurajat de linitea aceea, de atmosfera plin de
seriozitate, de certitudinea c toi oamenii de acolo preau
prea ocupai pentru a mai fi ateni i la el, biatul se apropie
cu timiditate de una dintre mese.
Pe aceasta se gseau etalate un mare numr de cri i pe
fiecare din aceste era plasat o sum de bani.
Privind chiar lng el, Clarence observ n faa lui o carte
pe care nc nu se afla nimic.
Un juctor izolat, care era lng el, l privi cu mult
curiozitate, apoi puse douzeci de dolari de aur pe cartea
aceea.
Fiind absorbit de imaginea slii pline de mese i de
juctori, Clarence nu remarc faptul c vecinul su ctig
de dou ori consecutiv, apoi i a treia oar, miznd pe
aceeai carte. i ddu totui seama c juctorul, lundu-i
ctigul, l privea zmbindu-i. Puin derutat, Clarence se
ndrept spre celalalt capt opus al mesei, unde i se pru c
era mai puin lume. ntmplarea fcu s ajung n faa unei
alte cri fr miz.
Brbatul care se aflase lng Clarence plas o alt sum
pe carte i ctig din nou!
De aceast dat, ceilali juctori ncepur s priveasc
spre biat cu mirare.
Civa spectatori zmbir.
Biatul se nroi, apoi se ddu napoi doi pai.
Dar juctorul care beneficiase dup urma lui l apuc de
mnec, l opri i i pune n mn trei monede din aur.
Asta e partea ta, micuule, i opti el.
85

 Partea mea? De ce? se blbi Clarence.

Pentru c mi-ai adus noroc, i zise omul. Clarence fcu
ochii mari.
Care se poate juca pot miza pe aceti dolari? ntreb
el privind spre monedele de aur, apoi spre mas, fiindc nu
se ndoia de ceea ce voia s-i spun necunoscutul.
Nu, nu! se grbi s-i rspund brbatul. S nu faci
asta, o s pierzi sigur, micuule! Tu aduci noroc altora, dar
nu i ie. Pstreaz banii, biete i du-te acas.
Nu vreau, nu voi pstra banii, i zise Clarence,
amintindu-i imediat de felul n care trecuse punga sa din
mn n mn, chiar n dimineaa aceea i devenind dintr-o
dat bnuitor fa de orice reprezentat al speciei umane.
Aa! fcu el, punndu-i banii pe prima carte liber pe
care o zri.
Puin mai trziu i vzu disprnd cu repeziciune sub
grebla crupierului.
Simi c se uureaz.
Asta e! i zise omul cu o voce puin tremurtoare,
ngrijorat i purtnd pe chip urmele unei uoare ngmfri.
Ce i-am spus? Ai vzut singur, aa se ntmpl
ntotdeauna Acum, adaug el morocnos, scoal-te i fugi
de aici! Altfel o s-i pierzi pn i cmaa.
Clarence nu ateapt s-i zic de dou ori.
Dup ce arunc o ultim privire de jur-mprejurul slii,
ncepu s-i fac loc prin mulime pentru a ajunge la u.
Dar, orict de grbit examina el ncperea, ochii si nu
scpar chipul unei femei care, ntr-un col, fcea s mearg
o roat a norocului. Chipul acela i se prea foarte cunoscut.
Observ mai atent.
n ciuda unei coafuri extravagante i a unei coroane, pe
care o purta n calitate de Zei a Norocului, observ o
crengu de plant agtoare pe care ea i-o potrivise printre
paietele sclipitoare i i recunoscu accentul strin.
Era femeia cu care se ntlnise n diligent.
Temndu-se brusc de faptul c l-ar putea recunoate i ea,
c l-ar trage la rspundere pentru c era, la rndul su,
aductor de noroc, se ntoarse i se strecur afar.
86

Odat ajuns n strad, simi cum era invadat de un

sentiment neobinuit, ce mbina dezgustul cu oroarea, ori de
cte ori i fugea gndul la mulimea aceea periculoas i la
distraciile glgioase, lucruri ce domneau n oraul acela pe
jumtate civilizat.
Era o stare sufleteasc nedefinit i cu att mai puternic
cu ct nu gsea explicaii s o neleag. Probabil c undeva,
n adncul sufletului su, se manifesta instinctiv partea
bun din el.
Simea nevoia arztoare s ajung la aer curat, n linitea
binefctoare a preeriei sau a deertului. ncepu s regrete
tovria umililor si prieteni, pe conductorul de atelaj, pe
cluza Mner Aurit i chiar de Jim Hosker.
Dar ceea ce era mai presus de orice consta n dorina de
nenvins de a fugi de pe strzile acelea care-l zpceau i de
gloata glgioas.
Se ntoarse, alergnd, la brutrie, i mpacheta
cumprturile, profit de adpostul pe care i-l oferi intrarea
pe o alee pentru a i le pune pe umerii slbui, se strecur
apoi pe o strad lateral i curnd ajunse la marginea
oraului.
Avusese mai nti intenia s ia diligenta i s ajung
astfel n regiunea minier cea mai apropiat, dar micorarea
simitoare a capitalului su nu-i mai permitea o asemenea
utilizare a fondurilor i se decise s fac restul cltoriei pe
jos, pe drumul principal, n direcia pe care o tia nc din
timpul zilei.
Dup mai puin de dou ore, luminile oraului acela,
amplasat n mijlocul cmpiei i ntinzndu-se n linie
dreapt, la fel ca i imaginile lor, reflectate n apele fluviului
nu prea adnc ce trecea prin mijlocul localitii respective,
disprur cu totul vederii sale.
Rcoarea aerului era plcut.
Luna galben plutea ntr-o cea nu prea deas ce se
nla deasupra teilor.
La o anumit distan de el se ridicau plopi i sicomori
rzlei, ca nite sentinele ce marcau nceputul drumului.
Dup ce a mers un timp, Clarence se aez sub unul
87

dintre acetia i manc repede cteva alimente uscate pe

care le purta n pachet. Fiindc nu exista prin jur nici un
izvor, fu nevoit s-i potoleasc setea cu un pahar de ap
but ntr-un local pe care-l gsi n continuarea drumului
su. Acolo i se oferi, spre distracia celor din jur i ceva trie,
pe care o refuz politicos i, pentru a scpa de ntrebrile
indiscrete, le zise c urmrea s-i ajung prietenii care
plecaser mai devreme cu o cru.
Ultimele experiene, care-i indicau biatului s nu aib o
prea mare ncredere n fiinele omeneti, l fcuser un
specialist n arta mecheriilor nevinovate, cu att mai uor de
crezut cu ct felul su nepstor, elanul su i legtura cu
natura l ndemnau s nu discute prea mult cu cei ntlnii
ntmpltor. Pe msur ce se ndeprt de orice aezmnt
omenesc, el simea o uurare apropiindu-se i mai mult de
natur, fapt ce i permitea s nu bage n seam prea mult
situaia lui de copil prsit i nici lipsurile pe care ndura.
Trecuse de mult de miezul nopii cnd, obosit, dar
simindu-se plin de speran i fericit. Se retrase de pe
drumul prfuit pentru a porni prin cmpia vast, acoperit
de lanurile de ovz slbatic, unde se afla mai n siguran
dect un cltor care sttea la un hotel.
Ascuns complet privirii de tulpinile nalte i pline de
grune, care ajungeau pn la umrul unui om matur, se
opri dup un timp i ncepu s culeag cteva dintre acestea.
i fcu astfel un culcu peste care i ntinse ptura. Apoi i
puse ca pern pachetul su i, dup scurt timp, adormi.
Se trezi n zori odihnit, plin de energie i cu poft de
mncare. Trebui ns ca s ntrzie puin masa, pentru care
pregtise totul, pentru c se hotr ca s fac i un foc s
gseasc ap i un loc mai puin primejdios dect cmpul de
ovz.
Descoperi ceea ce dorea la o mil de acolo, lng cteva
slcii pitice, pe malul unui pru. Reui apoi s aprind
focul i s-i pregteasc masa n voie, aa cum i plnuise.
Cafeaua era tare i destul de bun. Slnina i heringul nu
erau rele, mai ales c fuseser pregtite mpreun. n cursul
acelui dejun la iarb verde se gndi la Susy i i aminti cu
88

amrciune de rceala pe care fetia o manifestase atunci

cnd se despriser.
Dar noua lui situaie, strlucirea soarelui, starea de
libertate, imaginea drumului pe care oamenii ncepeau s
circule, ridicnd praful cu atelajele lor, toate acestea gonir
din mintea lui orice alt gnd care nu se referea la viitor.
i strnse iar lucrurile i porni la drum ncreztor n
steaua lui. Pe la prnz a fost ajuns din urm de o trsur.
Omul din atelaj, n schimbul unui chibrit cu care i aprinse
pipa, l duse cam o duzin de mile. Clarence i povesti cte
ceva despre viaa lui, cu mai mult pruden ns ca n alte
ocazii asemntoare.
Desprindu-se la rscrucea drumului stpnul trsurii
nu se putu abine s nu-i recomande.
ncearc s nu te mai lai pclit s cari tu toate
ustensilele. Scpnd astfel de partea cea mai obositoare a
cltoriei, cci drumul ncepuse s urce din urm cu vreo
ase mile, biatul mai parcurse o distan considerabil
nainte de a se aeza iar la mas. nc o dat l ajut norocul.
O aret din lemn, care se ntorcea goal, fusese oprit la
un pru pentru ca armsarul s se adape. Brbatul care o
conduce se oferi s-i transporte, pentru un dolar, pn la
Moara Mceilor, echipamentul i cumprturile, fiindc
biatul se hotr s urmeze sfatul dat de cel cu care
cltorise nu cu mult timp nainte, uurndu-se astfel de
bagaje. n pre ntr i dreptul lui de a parcurge o bun parte
din traseu n aret.
Nu-i aa c i-ai cheltuit la Sacramente cea mai mare
parte din banii pe care i i-au dat prinii? l ntreb omul
acela. Pe mine nu m poi duce cu preul, aa c nu ncerca
s m mini, mai adug el morocnos.
Clarence i rspunse printr-un zmbet diplomat, dar i
artificial.
i eu am pit la fel, mrturisi brbatul.
Din fericire, starea de oboseal n care se afla, nevoia lui
de somn, l protejar pe Clarence de un nou i periculos
interogatoriu. Adormi imediat ce urc n aret.
Cnd se trezi, constat c se afla n plin regiune
89

muntoas. Moara Mceilor era un sat nirat de-a lungul

drumului. Clarence avu prudena s dea rspunsuri scurte
la ntrebrile prietenului su, ntrebri ce-l puneau deseori n
situaii nedorite i, cobornd din aret cu echipament cu
tot, i lu rmas bun printr-un semn fcut din cap, n grab,
dup care ptrunse n pdure, urmnd o potec ce scurta
drumul spre mine.
Cel mai apropiat zcmnt se gsea cam la cinci mile de
acolo. Se putea orienta dup un canal lung din lemn, care
urca i disprea din cnd n cnd, pe partea lateral a
muntelui din faa lui.
Aerul era mai rece i mai uscat, umbra pinilor l ncnta,
ca i mirosul de balsam care venea de peste tot, ceea ce l
fcea deosebit de mulumit.
Uneori, poteca se nfunda n pdurea linitit. Clarence
speria psrelele care o zbugheau asemeni unui mnunchi
de raze traversnd ntunericul adnc al codrului. Alteori i se
oprea respiraia, pe marginea cte unei prpstii de unde
ncepea hul format din canioane n fundul crora abia se
zreau pduri nesfrite.
Ctre prnz, ajunse la un drum destul de prpdit. Era
principala cale de acces a unei localiti din zon. A fost
surprins s constate c pmntul avea o culoare roiatic,
aa cum mai observase de altfel n timpul cltoriei sale. n
unele locuri pmntul era chiar rou de un rou aprins adic
avea o culoare pe care o foloseau indienii pentru tatuaj. Peste
tot n jurul potecii, povrniurile, copacii, tufiurile erau
pudrate cu acea culoare ruginie. Nuana se regsea n
noroiul de lng drum, n blile cu ap n locurile unde un
izvora, care se scurgea pictur cu pictur, ar fi putut s
formeze un rezervor. Peste tot se ntlnea acea culoare de un
rou intens care devenea i mai accentuat n contrast cu
albeaa cuarului, atunci cnd respectivele cristaluri se.
Iveau, ici i colo, pe pantele pe unde urca drumul.
Cu inima btnd de emoie, Clarence culese unul din acele
fragmente, care era amestecat cu paietele strlucitoare de
mic i de pete dintr-un minereu ce semna mult cu aurul.
Drumul ncepu apoi s coboare ctre un curs de ap
90

sinuos, cu lunca adncit de uscciune i de lucrrile fcute

de cei care spaser pe acolo. Firul apei strlucea orbitor n
lumina soarelui, n jurul su aflndu-se bancuri de nisip alb
ce scnteia pe o suprafa destul de ntins.
De-a lungul malurilor, aproape atingnd cursul apei, se
zreau mprtiate cteva colibe de noroi uscat, crengi i
buci de lemn, avnd aspect foarte ciudat. Din loc n loc,
prin frunzi, se vedeau pnzele albe ale unor corturi.
Resturile unor copaci dobori, locuri nnegrite, rmase n
urma unor focuri care nu se stinseser de prea mult timp, se
fceau remarcate pe cele dou maluri.
Clarence simi o dezamgire brusc i dureroas. Totul i se
prea vulgar, obinuit. Chiar prea obinuit. Aceasta l supra
cel mai mult. Ceea ce vedea acolo mai vzuse n multe alte
regiuni. Chiar dac acelea erau mai puin pitoreti dect cea
n care se gsea el.
Lng acel fir subire de ap de culoare roiatic, alturi
de un jgheab de lemn, se aflau trei sau patru brbai brboi,
cu plriile puse de-a curmeziul i pe jumtate dezbrcai.
Scotoceau de zor n jgheab, care nu avea nimic curat n el,
n viziunea romantic a biatului care s corespund
gndului c acolo se afla cu adevrat ascuns metalul nobil.
n acest timp, cufundat n observaiile sale, n
contemplarea tabloului ce i se nfia, biatul merse att de
repede n decurs de patru sau cinci minute, c tresri cnd
ajunse ntr-un loc unde, dup o cotitur brusc, ddu peste
o locuin izolat. Era un edificiu ce nu putea fi clasificat n
nici un fel. Era fcut n parte din pnz, n parte din ipci
btute n cuie.
Interiorul, aa cum se vedea prin ua deschis, era dotat
cu etajere i o tejghea pe care se aflau ngrmdite, n
dezordine, provizii, alte obiecte de bcnie, buci de faian.
Nimeni nu ncercase s fac nici cel mai mic efort s pun
ordine n grmada aceia de obiecte. n mijlocul ncperii era o
mas pe care tronau o damigeana i cteva pahare.
Doi oameni, prost mbrcai, cu fee acoperite de brbi i
cu firele nclcite ale prului ieindu-le de sub plriile
diforme care nu lsau vederii din chipurile lor dect ochii i
91

buzele, fumau stnd rezemai de stlpii uii.

Clarence datorit vitezei cu care mersese aproape c se
aruncase asupra lor, de aceea fceau eforturi serioase ca s
se opreasc.
Bine, putiule, crezi c-avem nevoie de cineva care s ne
rstoarne cabana? zise unul dintre ei, fr a-i da osteneala
s scoat pipa din gur.
Dac o caui pe mmica ta, s tii c a plecat cu tanti
Jeanne s serveasc un ceai la preotul reverend PierdeVremea, adug neglijent cel de-al doilea. Sper s-o atepi
aici pn se ntoarce.
Eu merg Eu merg spre minele de aur, explic
biatul cu greutate, dup o mic ezitare. Sper c sunt pe
drumul cel bun.
Cei doi oameni i scoaser pipele din gur i, se privir
unul pe altul. De pe chipurile lor dispru orice urm de
nedumerire. Se terser de sudoare cu dosul palmelor apoi,
aruncnd o privire n interiorul cabanei, unul dintre ei zise:
Hei! Voi, cei de-acolo! Venii ncoace, avei ce vedea.
Venii, n-o s v par ru.
Astfel chemai, oamenii ieir, n numr de vreo ase, toi
brboi, cu pipe n guri. Se aliniar n faa cabanei, cu
spatele sprijinindu-se de pereii de scndur i privindu-l cu
mult interes pe biat.
Clarence nu se simi chiar att de bine.
A da o sut de dolari pe el, aa cum l vedei, zise unul
dintre ei, scondu-i pipa din gur i privindu-l pe Clarence
cu o fa de slbatic!
Dac iei n consideraie c a adus i grmada asta de
unelte. Noi i folositoare, zise altul, eu a merge pn la o
sut cincizeci de dolari cu totul.
Adug, ca un fel de scuz:
A trecut destul de mult timp de cnd mi doresc aa
ceva
Ei bine, domnilor, spuse brbatul care i vorbise primul
lui Clarence, considernd totul la un loc, ca un bloc compact,
aa cum i e, dup cum l vedei legat, nhmat, lund n
consideraie i prospeimea lui, nuana roz i grosimea
92

obrajilor lui, adugnd ndrzneala sa, lipsa de bun sim,

felul nepstor n care a dat buzna peste noi, cred c dou
sute de dolari nu e o sum prea mare de dat pe el. Aa trg
mai zic i eu!
Din cte tia Clarence despre umorul californian, cu
glumele zpcite, genul gdil-m ca s rd, nu prea avea
motive s se cread n siguran.
Se ddu puin napoi, ndeprtndu-se de caban i repet
insistent:
V-am ntrebat dac acesta este drumul bun ca s ajung
la minele de aur.
Pi uite minele i iat-i pe mineri, zise serios cel care
vorbise primul. Permite-mi s i-l prezint: acesta este Sharta
Jim, cellalt Billy Carte Mic. Iat-l pe Bob Palidul. Urmeaz
Dick Brlog, apoi ducele de pe Chatham Street, Scheletul Viu
i eu.
Pot s te ntreb, ncnttorule omule, fcu Scheletul
Viu, care prea totui destul de robust, de unde ai venit pe
aripile aurorii i ce palat de marmur ai lsat pustiu?
Am cltorit prin preerie i am ajuns la Stockton cu
convoiul domnului Peyton, acum dou zile, i rspunse
Clarence indignat i considernd c nu mai avea nici un
motiv ca s se ascund. Am venit la Sacramento ca s-l
gsesc pe vrul meu, care ns nu mai locuiete n ora. Nu
vd nimic vesel n toat povestea asta. Am venit aici ca s
caut aur n min pentru c pentru c Domnul Silsbee,
omul care trebuia s m aduc aici i care era obligat s-l
gseasc pe vrul meu, a fost ucis de indieni.
O clip, putiule, las-m s te ajut i s le explic, fcu
cel care vorbise primul, ridicndu-se n picioare. Tu n-ai fost
ucis de indieni pentru c te-ai rtcit de convoiul lui Silsbee,
ca i fetia lui Silsbee. Peyton a dat de voi i v-a luat cu el n
timp ce tu aveai grij de feti. Dup dou zile ai dat peste
convoiul care fusese atacat, peste cadavre i toate urmele
masacrului?
Da, domnule, se blbi Clarence, uimit.
i totui, relu brbatul, ducndu-i mna la cap de
parc gestul acela i-ar fi mprosptat memoria, tu erai singur
93

n preerie cu fetia aceea. Ai vzut un indian de la distana la

care m vezi pe mine. Rzboinicul acela pndea convoiul i
n-ai respirat mcar, n-ai fcut nici o micare ct a stat el
acolo.
Aa e, domnule, rspunse rapid Clarence.
Iar Peyton a tras asupra ta, lundu-te drept un indian
ascuns n iarba nalt? Ct despre tine, ai tras ntr-o zi ntrun bizon care czuse odat cu tine, n anul adnc din
mijlocul cmpiei. Erai singur acolo cu uriaul animal, nu?
Da rspunse Clarence, nroindu-se de mirare i de
plcere. M cunoatei?
Sigur c da, rspunse sobru brbatul, separndu-i
mustaa groas cu degetele. Dup cum vezi, ai mai fost pe
aici.
Eu? Am mai trecut pe aici? fcu stupefiat biatul.
Desigur, noaptea trecut. Atunci erai mai mare i nu
erai tuns scurt; Jurai ca s fii crezut de tot ceea ce povesteai,
lucru pe care nu l mai faci azi. Beai whisky ca un brbat i
ai luat mprumut cincizeci de dolari ca s te duci la
Sacramente Cred c nu mai ai mare lucru din ei, nu?
Clarence simi c mintea i-o ia razna i fu cuprins de
ngrijorare i team.
S nu nnebuneasc? Poate c brbaii aceia aflaser
povestea vieii lui de la prietenii si infideli i fceau parte
din complotul pus la punct mpotriva lui.
Fcu doi pai mpleticindu-se, dar oamenii se grbir s se
strng n cerc n jurul su, ca pentru a-l mpiedica s fug.
Nesigurana i disperarea lui l mpinser s-i ntrebe cu
glasul sugrumat de emoie:
Cum se numete locul acesta?
Petera Mortului.
Petera Mortului! O sclipire de moment risipi toat
confuzia care l mpiedicase pn atunci s neleag ceva.
Petera Mortului! Era deci foarte posibil ca Jim Hosker s fi
fugit de la convoi i s se fi folosit de numele lui
Se adres pe un ton aproape rugtor celui care i vorbise
primul:
Nu era mai mare de vrst dect mine i mai nalt? Nu
94

avea o figur rotund i grsulie, cu ochii mici? Nu era

Se opri cci nu mai avea putere s vorbeasc.
Ah, da! Nu-i semna deloc, i rspunse omul, distrat.
Parc i-a vrt dracul coada n toat povestea asta. i totui
suntei prea muli i prea diferii pentru tabra noastr.
Nu tiu cine a venit aici naintea mea i nici ce v-a
povestit, strig Clarence, pstrnd ns, n disperarea lui, o
fidelitate netirbit fa de fostul su tovar de joac, fiindc
aceasta fcea parte integrant din caracterul su. Nu tiu
i nici nu m intereseaz. M numesc Clarence Brant, sunt
din Kentucky. Am plecat cu convoiul lui Silsbee, din SaintJoseph i vreau s ajung la minele de aur. Vrei s m oprii?
Brbatul care i vorbise primul tresri. l privi cu atenie pe
Clarence, apoi se ntoarse ctre ceilali.
Domnul cunoscut sub numele de Scheletul Viu i deplasa
trupul imens spre biat i, examinndu-l ndeaproape, i zise
dup ce i cntrise bine cuvintele:
S m spnzurai dac nu seamn cu un mucos de-al
lui Brant!
Nu cumva eti rud cu Hamilton Brant, zis i eful din
Louisville? l ntreb primul interlocutor.
Iar ntrebarea aceea!
Bietul Clarence, speriat, ezit s rspund. Urma s fie
supus din nou unui interogatoriu minuios, aa cum pise
la Peyton?
Da, vorbi el hotrt, sunt, dar El a murit. tii bine
lucrul acesta.
A murit? Ah, da, firete Sigur c a murit. eful din
Louisville e ngropat bine de tot sub pmnt, spuser ntr-un
glas toi brbaii.
Da, sigur c da, repet Scheletul Viu, cu un aer
ostentativ, ca i cum ar fi vorbit din propria experien. Ham
Brant nu mai este n clipa de fa dect o grmad de oase,
praf uscat.
Poi paria pe aa ceva, confirm Dick Brlog, cltinnd
din cap posomort, e cadavrul cel mai rece, cel mai lipsit de
via ce s-ar putea dezgropa. n concluzie, e mort i a fi
ultimul care m-a duce s caut locul unde zace.
95

 eful din Louisville ne-a nvat ce nseamn s fii rece

i cleios, vorbi ducele de pe Chatham-Street, care nu scosese
un cuvnt pn atunci. Dar cu mama ta ce s-a ntmplat?
Vrea s se mrite din nou? Ea te-a trimis aici?
Lui Clarence i se pru c vede cum ducele de pe ChathamStreet primete chiar atunci o lovitur de picior de la unul
dintre tovarii lui, ns biatul nu bg prea mult n seam
lucrul acela i repet cu ncpnare:
Am venit la Sacramento pentru a m ntlni cu vrul
meu, Jakson Brant, dar el nu mai locuiete n ora.
Jackson Brant! zise iar primul interlocutor. Mama ta ia spus c e vrul tu?
Da, rspunse enervat Clarence. Bun seara!
Oprete-te, putiule. Unde pleci!
S sap pmntul ca s gsesc aur, zise biatul. i s
tii, nu avei cum s m oprii dac nu e pe parcela voastr.
Cunosc bine legea.
l auzise pe domnul Peyton discutnd despre acest subiect
la Stockton. I se pru c brbaii, ocupai ca s vorbeasc
ntre ei n oapt, erau mai binevoitori dect nainte i c
renunaser s-l mai goneasc.
Primul su interlocutor i puse mna pe umr i i spuse:
Vino cu mine, o s-i art un loc unde vei gsi aur.
Cine suntei dumneavoastr? Nu mi-ai spus pn
acum cum v numii?
M cheam Flynn, Ton Flynn.
i vrei s-mi artai un loc unde s pot cuta singur
pepite? Aa e?
Desigur.
tii, zise Clarence cu o anumit timiditate, dar i cu un
zmbet ncreztor, sunt ntr-un fel aductor de noroc.
Omul l privi cu mult atenie i seriozitate, dar cu o
seriozitate care i se pru lui Clarence un lucru cu totul nou,
apoi i spuse:
Te cred.
Aa e, vorbi nsufleit Clarence n timp ce mergeau
mpreun. Acum o zi i-am adus noroc unui om din
Sacrament.
96

i, cu mare seriozitate, relat ce i se ntmplase n casa de

jocuri de noroc. Lucrul acela nu-i fu suficient. ncperile
sigilate ale sufletului su se deschiser la contactul cu o
necunoscut simpatie pe care o nutrea fa de brbatul de
lng el. Povesti despre isprava sa de a da cte un whisky
cltorilor din diligent la barul ntlnit n drum, apoi cum
ajunsese cu punga la Fortunatus i cum i deschisese cont
la banc.
Oare reinerea lui caracteristic, trstur de caracter ce
fusese o greutate mare pentru el i care cntrise mult, fie n
bine, fie n ru i avea s conteze destul n viitor, l prsise
brusc sau noua lui comportare era efectul acelei atracii
neobinuite, extraordinare, pe care o simea pentru tovarul
lui de drum? Nu-i putea da seama.
n orice caz, n momentul cnd cei doi ajunser la
jumtatea coastei, Flynn cunotea aproape toat povestea
biatului.
Doar asupra unui aspect pstra discreie total. Orict de
convins ar fi fost de frnicia lui Jim Hosker, continua s
priveasc cele ntmplate ca pe o fars fcut de un prieten.
n sfrit, se oprir la mijlocul coastei, pe un teren ce
prea foarte fertil.
Clarence i puse lopata pe pmnt, i desfcu cratia din
sforile cu care era legat i se uit la Flynn.
Poi spa n zona asta pe unde vrei tu, i zise brbatul
nepstor. Fii sigur c vei gsi ceea ce caui. Umple-i cratia
cu pmnt, du-te la ecluza pe care o vezi acolo i las ca s
curg apa peste ce ai scos, n timp ce nvrti i scuturi vasul
cam aa
Adug apoi, artndu-i cum trebuie s mite recipientul
ca s obin efectul dorit:
Faci aa pn cnd apa a scos tot pmntul i nu
rmne pe fundul cratiei dect nisip negru. Apoi continu n
acelai mod pn cnd vezi c ai obinut culoarea aurie. S
nu te temi c aurul i va fi trt afar din crati. Asta este.
Acum te las ca s-i vezi de treab. Ateapt-m pn m
ntorc.
i lu apoi rmas bun foarte serios de la el. Biatul
97

observ un zmbet n singura parte vizibil a feei lui, adic

n ochi. Brbatul se ndeprt apoi cu pai mari.
Clarence nu mai pierdu nici o clip.
Alese un loc unde iarba era mai puin deas, izbi
pmntul de dou-trei ori cu lopata rna roie.
i umplu cratia i o puse pe umr. Greutatea ei mare l
surprinse. Nu tia c se datora oxidului de fier de culoare
roie.
Mergnd cu un pas cam nesigur datorit ncrcturii sale,
se ndrept spre ecluza ce tempera apa curgtoare, mai
precis la un an deschis din lemn, care se afla puin mai jos
i ncepu s spele pmntul dup indicaiile lui Flynn.
Chiar de prima oar cnd scufund recipientul n ap,
jumtate din pmnt se scurse sub forma unui noroi lichid
ce i se pru a fi vopsea.
Se ls cuprins, pentru o clip, de o mulumire
copilreasc privind i atingnd soluia aceea uleioas n
care-i cufund degetele.
Dup cteva momente, ct dur cltirea pmntului, vzu
nisipul fin i negru ce se ridic la suprafa.
i cufund iar cratia n ap i vzu mai nti nu-i putu
crede ochilor Observ cteva mici paiete galbene, groase
ct o gmlie de ac, care strluceau prin nisip.
Vru s-i goleasc recipientul. Constat c prietenul su,
avusese dreptate: nisipul, mai uor, se mica ncoace i
ncolo, urmnd deplasarea apei, n timp ce micuele paiete,
datorit densitilor lor, rmneau lipite de fundul vasului.
Obinuse culoarea mult dorit! Obinuse aur!
Inima i btu s-i sparg pieptul. Viziunea averii fabuloase,
a independenei, a puterii, i apru n faa ochilor uimii ntro clip. O mn i se puse uor pe umr.
Tresri.
Preocuparea lui l furase ntr-att nct nici mcar nu
auzise copitele cailor ce se apropiaser de el, adui de un
brbat.
Fu uimit s-l vad pe Flynn lng el, n a, trgnd de
fru. Un al doilea armsar.
Cred c tii s clreti, i zise acesta scurt.
98

 Da, murmur Clarence. Dar

Nu avem dect dou ore ca s ajungem la Moara
Mceilor i s ne urcm n diligenta care face drumul
napoi. Las totul balt. Urc n a i s plecm!
Dar tocmai am dat de aur! spuse foarte agitat biatul.
Iar eu tocmai am dat de vrul tu Hai!
Ddu pinteni calului printre uneltele mprtiate ale lui
Clarence, l prinse de mijloc pe biat i l ridic n aua
celuilalt armsar. Apoi lovi cu cravaa animalul i porni ntrun galop furios, urmat la mic distan de tovarul su.

99

CAPITOLUL IX.
Clarence, care fusese luat aa repede i smuls brusc din
visurile de mbogire se trezi dominat att de puternic de
omul care l ntovrea, nct nu ndrznea nici mcar s
protesteze. Ajuni la un urcu, li se mai tempera elanul.
Acesta i permise s respire i s capete curaj.
Unde este vrul meu? ntreb el.
ntr-o regiune din sud, la dou sute de mile de aici.
Mergem la el?
Da.
Pornir din nou n galop.
Mai trecu o jumtate de or pn ce ajunser la un alt
urcu, mai mare. Clarence observ c, din cnd n cnd,
Flynn l examina curios de sub plria cu marginile ridicate.
Acest lucru l tulbur, dar omul acela i inspira atta
ncredere nct nu deveni bnuitor nici mcar o clip.
i-ai vzut vreodat vrul? l ntreb el.
Nu, i rspunse Clarence. Nu l-am vzut niciodat. Cred
ns c tie multe despre mine.
Ce vrst ai, Clarence?
Doisprezece ani.
nseamn c eti nc un puti.
Remarca l supr pe Clarence i i aminti de prima
apreciere pe care i-o fcuse Peyton.
Cred c fac bine s te avertizez. Nu trebuie s te lai nici
intimidat, nici speriat, sau s-i pierzi sngele rece, cci vd
c nu-i st n fire s faci pe ipocritul. Ei, bine! Iat ce vreau
s-i spun. Vrul sta al tu este cel mai mare tlhar care a
scpat de spnzurtoare. Are pe contiin moartea unui om
i a fost nevoit s fug ca s-i salveze pielea. Din cauza asta
nu se arat pe la Sacramente Ei, bine, ce zici despre toate
astea, acum, c le tii?
Lui Clarence i se pru c era parc prea de tot. Era de o
sinceritate deosebit. De aceea ridic spre Flynn ochii si
100

candizi i i rspunse:
Cred c vorbii ca Jim Hosker.
Tovarul su fcu ochii mari, trase de frul calului i
izbucni ntr-un nestvilit hohot de rs. Apoi porni nainte la
galop, scuturndu-i capul din cnd n cnd, dndu-i palme
peste picioare i fcnd s rsune codrul pn departe de
veselia lui. Revenind brusc serios, alergnd cu armsarul
foarte repede timp de o jumtate de or, nemai adresndu-i
nici un cuvnt lui Clarence, pentru a-l face s se grbeasc,
ajutndu-l s avanseze prin lovituri de cravaa pe care le
ddu animalului n aua cruia se afla biatul.
Din fericire, putiul clrea bine. Flynn pru foarte
mulumit s descopere treaba asta. S fi fost altfel, ar fi czut
pe jos de o duzin de ori.
n sfrit, ajunser ntr-un loc unde puteau fi observate
mai multe cabane mprtiate ce formau satul Moara
Mceilor i se zri muntele din fa, ce aveau o culoare
purpurie foarte accentuat.
Flynn, punndu-i mna pe umr, linitindu-i calul, rupse
tcerea:
Hai, biete, i zise, tergndu-i lacrimile pe care veselia
i le provocase, tot ce i-am povestit a fost doar o glum, ca s
aflu ce fel de om eti. Vrul tu la care te duc este cel mai
linitit om, cel mai de treab din lumea ntreag, cu o
educaie de mod veche. Triete ascuns printre cri,
studiaz tot timpul. Pentru aceste manifestri neobinuite n
inutul de aici, a trebuit s se retrag la un mare ranch care-i
aparine i nu mai dorete s vad pe nici unul dintre
compatrioii si. Tendina lui de a se izola de restul lumii a
ajuns pn acolo nct triete numai printre spanioli,
servitorii i argaii si, schimbndu-i pn i numele. Acum
l cheam Don Juan Robinson. Este ns foarte bogat. Posed
trei leghe de pmnt, are o mulime de vite i de cai
Privind mulumit spre Clarence, care se inea att de bine
n a, adug:
Cred c te vei distra bine la el.
Dar, murmur biatul, cruia propunerea fcut i se
prea foarte asemntoare cu oferta caritabil a domnului
101

Peyton, eu zic totui c ar fi mai bine s rmn n locul

acesta i s caut aur alturi de dumneavoastr.
Iar eu sunt de prere c nu trebuie s faci aa ceva, i
rspunse brbatul cu o gravitate care i demonstra c
hotrrea aceea era luat demult.
Dar vrul meu nici mcar nu a venit s m atepte la
Sacramento! Nu a trimis pe nimeni, nici mcar nu a scris
cuiva, spuse Clarence indignat.
Nu i-a scris ie, biatule, dar i-a scris lui Silsbee, omul
care trebuia s te aduc aici. Plicul respectiv a rmas ns la
banc. Jack Silsbee a fost ucis i nu a ajuns s-l ridice de
acolo. Tu nu te-ai gndit s ceri scrisoarea cnd ai venit n
Sacramento, nici mcar n-ai pronunat numele lui Silsbee,
de aceea scrisoarea n chestiune a fost retrimis de mine
vrului tu pentru c mi-au dat-o cei de la banc. M-au
crezut la curent cu afacerile lui, din moment ce-l cunosc att
de bine Aa s-a fcut c plicul acela a ajuns la Petera
Mortului adus de un clre al potei, n vreme ce eu fceam
prospeciuni n locul acela. Mi-am adus aminte de povestea
ta, mi-am permis s deschid plicul i am citit astfel c vrul
tu i cerea lui Jack Silsbee s te duc direct la el. Aa c nu
mi-a mai rmas altceva de fcut dect s ndrept eu
lucrurile.
Orice ndoial, orice bnuial ce s-ar fi putut ascunde n
mintea lui Clarence se risipi, cu att mai mult cu ct privirea
ferm a celui de lng el i ntri vorbele.
Mulumit acelei prietenii ncnttoare, uit chiar i de
dezamgirile sale. Lng Flynn se simea protejat i, fr s
neleag de ce, dorea s-i destinuie toate gndurile sale.
Dar, chiar dac plecarea lor mpreun fusese marcat de o
manifestare nemaintlnit de ncredere din partea lui
Clarence, dup un timp biatul redeveni rezervat, aa cum
era de obicei, cufundndu-se n tcere.
Avur timp s mnnce cte ceva la Moara Mceilor
nainte de venirea diligentei.
Clarence remarc faptul c prietenul su, n ciuda
mbrcminii sale grosolane i indecenei pe care o
manifesta, inspira un respect deosebit celor pe care i
102

ntlnea, ba chiar o anumit team.

n orice caz, li se ced fr discuie cea mai bun banchet
din diligent, iar o invitaie la but, fcut de Flynn, n gura
mare, fu acceptat de toi n grab, chiar i de ctre doi
pasageri elegani, iniial foarte puin amabili.
Clarence simi o mndrie copilreasc n urma acelor
dovezi de net superioritate.
Strbteau o regiune colinar, cnd dou mpucturi i
fcur s tresar. Se repezir la ferestrele diligentei, dar nu
observar nimic. Dup o cotitur a drumului ns, lng o
ferm prsit, vzur un om cu o carabin fumegnd n
mn. La picioarele lui zcea un cadavru nsngerat, cu
pieptul sfrmat. Oprir i civa brbai coborr.
E un vntor de recompense! murmur cineva de lng
Clarence.
Rmi aici. S nu te miti de la locul tu! i zise Flynn.
Apoi cobora. Cel cu carabina le explica de zor ceva brbailor
din diligent, artndu-le o fotografie. Cnd Flynn ajunse
lng ei, toi se ddur la o parte, fcndu-i loc. Btrnul
Trivers, zise prietenul lui Clarence.
Da, rnji ucigaul. Viu sau mort valoreaz zece mii de
dolari.
De ce l-ai mpucat n spate? ntreb Flynn.
L-am mpucat n piept, vede toat lumea.
Eu i spun c ai tras din spate, ca un la.
Cum i permii? fcu indignat cellalt. Dar, ia stai Nu
cumva eti
Laule! i zise iar Flynn.
neleg. l cunoteai bine.
Va trebui s stm de vorb. Preferi pistolul sau
carabina?
Carabina.
Atunci s mergem. S nu vin nimeni dup noi, le
spuse Flynn autoritar celor din jur.
Disprur dup nite magazii din lemn.
Cteva minute mai trziu rsunar trei bubuituri. Se auzi
un cal n galop.
Apru Flynn, i terse arma i le zise celor din jur:
103

 S mergem, am zbovit destul. Urcar, apoi diligenta

porni.
Ce s-a ntmplat? l ntreb Clarence.
Nimic. Omul acela voia s vin cu noi, n diligent.
i?
S-a rzgndit. A plecat n alt parte. A ncercat s m
mpute din galopul calului. Clarence nu mai ntreb nimic.
Remarc privirile cltorilor ce se fixau, din cnd n cnd,
asupra sa cu mult curiozitate, atrase de poziia sa familiar
fa de stpnul acela autoritar i brbos.
n dimineaa zilei urmtoare, coborr din diligent la una
dintre staii i Flynn, n cteva cuvinte, l vesti pe biat c
urmau s fac o nou cltorie, de aceast dat clare.
Prea un lucru dificil de fcut n inutul acela, aflat la
nceputul procesului de colonizare. Nu mai era nici un alt
cltor pe acolo n momentul cnd coborr. Flynn i adres
cteva cuvinte efului de staie i imediat se ivir doi
armsari focoi, ce fur adui cu acelai respect fa de
prietenul su, ceea ce ncepu s i se par lui Clarence destul
de misterios.
n cele dou zile care urmar merser numai clare,
petrecnd noaptea la unul dintre prietenii lui Flynn, n
apropierea unui ora mare. Ajunser acolo n cursul nopii
i, destul de ciudat, se trezir nainte de ivirea zorilor i
prsir zona n mare vitez.
Oricare alt om avnd mai mult experien dect Clarence
i-ar fi dat seama c prietenul su evita drumurile intens
circulate i mijloacele de transport obinuite. n cursul acelei
zile, dup ce-i schimbar caii la omul care-i gzduise peste
noapte, ncepur s traverseze o regiune aparent nelocuit,
cmpie cu multe coline de mic nlime i arbuti izolai.
Pentru biat, care manifesta o mare ncredere n viitor i
se bucura cnd se afla n mijlocul naturii, schimbarea de
decor nsemna o plcere deosebit.
Marea nesfrit de ovz slbatic ce se agita sub vntul
cald, nlimea neobinuit a unor flori necunoscute,
rcoarea boscheilor prin care nu reuea s ptrund soarele
datorit frunziului des, covoarele de muchi neclcate pn
104

atunci de picior omenesc, toate acele nouti aveau un

farmec aparte pentru el.
Dar se petrecu ceva i mai deosebit. Ochiul su ager,
simurile ascuite, cunoaterea foarte bun a naturii, pe care
o dobndise n expediiile anterioare, toate acestea i fur de
mare folos. Aprecierea corect a distanelor, iniierea n
tainele pdurilor, uurina cu care descoperea semnele,
punctele de reper, anumite indicatoare naturale ce sunt
invizibile pentru oameni, fiind percepute doar de psri,
animale i anumii copii, l mirar pe prietenul su, mai
puin dotat.
n partea aceea a neobinuitei lor cltorii, biatul deveni
ghidul ce indica drumul de urmat.
Flynn care, n ultimele zile devenise foarte tcut, se
mulumea doar s clatine din cap, aprobndu-i comenzile.
Ai anumite caliti ce nu se ntlnesc la ali oameni,
biatul meu, i zicea el. S nu te apropii niciodat prea mult
de ora, nu te-ai simi n largul tu acolo.
n primul loc unde se oprir ceva mai trziu, Clarence avu
o mare surpriz.
Intraser iar ntr-un ora dup cderea nopii i trseser
la unul dintre prietenii lui Flynn, n nite camere care,
judecnd dup zgomotele din jur, preau amplasate
deasupra unei sli de jocuri de noroc.
Clarence se trezi ceva mai trziu n dimineaa aceea i,
cnd iei n strad ca s urce pe cal i s porneasc la drum,
fu stupefiat s vad c un necunoscut se afla n aua
celuilalt armsar. Strinul era elegant, bine pus la punct.
Un hohot de rs i comanda dat de o voce foarte
cunoscut:
n a, biete!
Clarence l privi cu mai mult atenie pe omul de lng el.
Era Flynn, dar i rsese complet barba i mustaa! Se
tunsese foarte scurt i mbrcase un costum negru, croit
dup ultima mod.
Deci nu m-ai recunoscut, i zise Flynn.
Nu, pn nu v-am auzit, i rspunse biatul.
Atunci, cu att mai bine! spuse mulumit prietenul su,
105

dnd pinteni calului.

Dar, n timp ce strbteau oraul la trap, Clarence,
obinuit cu barba tovarului su de drum, pru cam
timorat.
Profilul figurii lui, care se decupa clar, avea un aspect dur
ce rezulta din forma gurii i a brbiei, o asprime deosebit.
Ceea ce-l impresiona pe biat.
Dei n clipele acelea nu-i trecea prin cap s alture chipul
acela celorlalte pe care le ntlnise pn atunci, ceva i
spunea c putea citi o anume tristee pe faa prietenului su.
Ochii i erau inteligeni i buni, aa c biatul se gndi c,
dac se va obinui cu noua fizionomie, se va apropia i mai
mult de nsoitorul su.
De fapt era ultima zi n care mai mergeau mpreun, cci
ajunseser la captul cltoriei. Mai clrir o dup-amiaz,
pe drumuri mai circulate, dar foarte prfuite. i n sfrit se
oprir n faa unei case joase, nconjurat de ziduri ca nite
fortificaii. Acoperiul de igl roie se decupa clar de verdele
nchis al perilor btrni i al smochinilor. Ptrunser n curte
i coborr de pe cai.
Flynn adres cteva cuvinte n limb spaniol unui argat
care se nvrtea pe acolo i imediat fur poftii pe un coridor
cu perei de lemn i apoi ntr-o ncpere lung i nu prea
nalt, n care Clarence vzu foarte multe cri i desene.
Cu o voce impuntoare, Flynn i ceru s stea acolo pn
cnd l va aduce pe proprietar, aflat n momentul acela ntr-o
alt parte a cldirii.
Clarence nu se plictisea. Uitase chiar c ajunsese la
captul cltoriei datorit noilor senzaii prin care trecea.
Perspectivele generate de lucrurile deosebite pe care le
vedea i incitar imaginaia copilreasc.
Era ncntat, vrjit.
Nu vzuse niciodat pn atunci attea cri, tablouri aa
de frumoase.
Totui, la un moment dat, i se pru c viseaz i c trebuie
s se trezeasc. Sttea pe un scaun i contempla extaziat un
tablou ce reprezenta o btlie naval, cnd se auzi glasul lui
Flynn. Prietenul su revenise fr zgomot n camer,
106

mpreun cu un om a crui vrst nu o putea stabili, cu

fizionomie ciudat, care era, desigur, ruda lui.
Fr a avea vreo amintire care s-l poat ajuta, fr alt
mijloc de comparaie dect o vag asemnare ntre el i vrul
acela, Clarence mpietri n faa lui, foarte ncurcat. Deja, n
mintea lui, ncepea s-i imagineze interogatoriul la care
urma s fie supus, minuios i obinuit, cu privire la tatl
su i la familie. Se gndise chiar, n frmntarea lui, s
inventeze anumite detalii inocente pentru a acoperi lacuna
amnuntelor ce lipseau sau erau insuficiente. Ridicnd ns
ochii, constat c vrul su se dovedea la fel de fstcit ca i
el, astfel c se liniti. Flynn interveni autoritar, ca de obicei.
E firesc, nu v amintii prea multe unul despre altul i
nici unul dintre voi nu e la curent cu treburile familiare, din
cte vd, le zise el calm. Cum vrul tu i-a luat numele de
Don Juan Robinson, adug el adresndu-i-se lui Clarence,
ar fi bine s uii de Jackson Brant. Eu l cunosc mai bine
dect tine. Te vei obinui ns cu el i el cu tine n scurt timp.
n orice caz, va fi bine, concluziona el cu gravitatea pe care io cerea situaia.
Cum se pregtea s ias pe u cu ruda att de fstcit a
lui Clarence, fapt ce pru s-l uureze mult pe gentlemanul,
acela, biatul ridic ochii spre cel din urm i l ntreb:
Pot s m uit prin cri?
Vrul su se opri din mers i, pentru prima oar, l privi
cu mult interes.
Citeti? i plac crile?
Da, rspunse el, foarte mult.
Cum vrul su nu se mica din loc, privindu-l gnditor,
Clarence adug:
Sunt curat pe mini, dar m mai pot spla, dac vrei.
Uit-te prin ele, i zise Don Juan zmbind i fiindc
sunt cri vechi, te vei spla pe mini dup aceea.
Se ntoarse brusc spre Flynn i i vorbi, mult mai uurat:
Ce s v promit? l voi nva spaniola.
Ieir mpreun i Clarence se ndrept spre rafturi.
Acolo se gseau cri vechi, unele chiar foarte vechi, legate
ntr-un mod ngrijit.
107

Multe erau scrise n limbi strine, dar erau destule tiprite

n englezete, cu litere foarte clare, cu gravuri i alte ilustraii
amuzante.
Una prea o cronic n care se povesteau despre btlii,
asedii, avea imagini colorate cu lupttorii strpuni de sgei
sau despicai de sbii, rnii de gloane i ucii de ghiulele
trase din tunurile numeroase.
l atrase foarte mult o carte n care era descris felul cum
Columb descoperise America. Sorbi fiecare pagin.
Afl astfel c vestitul navigator plecase pe data de 3 august
1492 din Spania, cu puin nainte de rsritul soarelui,
conducndu-i cele trei corbii pe apele Oceanului Atlantic.
Mulimea de pe rm se ruga Cerului ca ndrzneii
navigatori s ajung ct mai repede pe pmntul promis.
Corbiile au pornit direct ctre Insulele Canare. Pn acolo
nu s-a petrecut nimic deosebit.
La 1 octombrie se aflau la apte sute de leghe, la vest de
Canare.
Pentru ca oameni si s nu se sperie de uriaa distan
care i separa de rmul Spaniei, Columb le-a spus c
parcurseser numai cinci sute de leghe.
Un lucru devenise cert. Se ndeprtaser de continent mai
mult dect o fcuse oricare alt navigator naintea lor.
ngrijorarea se coborse ns ntre ei. Nimic, nici un semn
nu prevestea apropierea unui alt rm. Pe cer nu se zrea
nici o pasre. Pe mare nu plutea nici un trunchi de copac
inta lor prea mai ndeprtat ca oricnd.
Evident, unii au nceput s arunce vina pe amiral pentru
faptul c i duce la pierzanie cu nebuniile lui. Acest gnd a
nceput s pun stpnire pe tot mai muli.
n loc s alerge dup himere, mult mai bine ar fi fost s se
ntoarc n Spania. Acest lucru trebuia s fie fcut ct nc
navele erau n stare bun. Vntul, care pn atunci suflase
mereu ctre vest, era un obstacol dificil pentru cltoria n
sens opus.
Au hotrt s l foreze pe Columb s acioneze astfel nct
sigurana lor s treac pe primul plan.
Unii dintre cei mai ndrznei au propus chiar ca amiralul
108

s fie aruncat n ap. Cine s-ar fi interesat prea mult, la

ntoarcerea n Spania, de un ofier care condusese o expediie
nereuit?
Columb i-a dat seama de situaia delicat n care se afla.
Echipajul su era cuprins de nencredere i team. Lipsea
doar o scnteie pentru ca inevitabilul s se produc.
De aceea a acionat cu mare grij. Prea c nu cunoate
nimic despre inteniile lor. Se arta foarte ncreztor n
reuita expediiei i foarte mulumit de felul n care naintau
pe mare. inta nu putea fi departe:
Uneori i ncnta cu bogiile care i ateptau pe noile
pmnturi, cu aurul i pietrele preioase pe care le vor putea
aduce n Spania.
Alteori i amenin cu furia suveranului, n cazul c ar fi
vrut s ntrerup expediia.
Comportamentul lui a renscut sperana n inimile
oamenilor.
Deasupra corbiilor a trecut apoi un crd de psri. Se
ndreptau ctre sud-vest.
Asemeni navigatorilor portughezi, care descoperiser multe
pmnturi noi urmrind cu corbiile micarea psrilor,
Columb a modificat direcia de mers n conformitate cu
zborul naripatelor.
Din nefericire, alte semne nu s-au mai ivit i, dup o lun
de navigaie n direcia cea nou, speranele celor de pe
corbii s-au nruit iar.
Nu mai vroiau s asculte de amiral.
Chiar i ofierii, care pn atunci l ascultaser ntrutotul
au luat partea marinarilor.
L-au cerut ca imediat s porneasc napoi spre Europa.
Dndu-i seama c nu mai avea mare influena asupra lor,
amiralul a acceptat s revin n ar, dar numai dup ce
aveau s mai mearg nc trei zile n aceeai direcie. Cum
marinarii erau destul de ntrtai, au primit cu greu o
asemenea condiie.
Pe neateptate, s-au fcut simite semne ncurajatoare.
Sonda scufundat a atins fundul mrii. Au aprut alte
crduri de psri, chiar unele necunoscute lor.
109

Apoi au zrit un trunchi de copac plutind pe valuri. Prea

tiat de curnd
Toate acelea au ntrit convingerea c se apropiau de
uscat, n noaptea din 11 octombrie, Columb a ordonat ca
navele s se imobilizeze pe mare pentru ca nu cumva vreo
furtun s le izbeasc de stnci submarine.
Se apropia miezul nopii, cnd, amiralul a vzut o
lumini. Dup miezul nopii, primul strigt de Pmnt! s-a
auzit de la cei care erau de cart.
Cum dezamgirile se inuser lan pn atunci, oamenii
nu prea au crezut n vestea aceea. Au rmas cu toii n
ateptare, pn la revrsatul zorilor.
Atunci au zrit ntr-adevr, conturul unei insule!
Se afla cam la dou leghe spre nord.
Cmpuri cu verdea, pduri, ruri, toate acele minunii
se gseau naintea lor. Prea un inut de vis
Marinarii au czut n genunchi i au nceput s ngne un
Te Deum spre a mulumi lui Dumnezeu.
Lacrimile de fericire Ie curgeau pe obraji. Bucuria le era de
nedescris.
S-au aruncat la picioarele lui Columb implorndu-l s i
ierte. Trecnd aa de brusc de la o stare sufleteasc la alta,
ncepuser s l venereze ca pe un zeu.
Apoi au cobort brcile la ap. narmai, n sunetele
muzicale de rzboi, au pornit spre rm.
Pe uscat se adunaser o mulime de oameni. Gesturile lor
exprimau uimirea. Fr ndoial c nu mai vzuser corbii
pn atunci
Columb a fost primul care a pus piciorul pe noul pmnt
descoperit. Era mbrcat n veminte bogate i n mn i
strlucea sabia.
l urmau oamenii si. Au ngenunchiat i au srutat
pmntul pe care l doriser att de mult.
Apoi au ridicat o cruce la care s-au nchinat.
Solemn, au luat n stpnire pmntul n numele coroanei
de Castilia i Leon.
n vreme ce fceau toate acestea, spaniolii au fost
nconjurai de btinai. Acetia se uitau mirai la ei,
110

nenelegnd nimic din gesturile lor.

Fuseser surprini de hainele viu colorate ale noilor venii,
de pielea lor alb, de brbile pe care le purtam. Marile corbii
ce nfruntaser apa i vntul i impresionaser.
Bubuitul tunurilor i ngrozise.
Nu e de mirare c astfel au vzut n spanioli adevrai zei
la care trebuiau s se nchine.
n minile lui Clarence a czut apoi o alt carte, care
prezenta diferitele triburi de indieni i avea numeroase
plane desenate n care acetia erau descrii.
Foarte curios, a nceput s o rsfoiasc.
A aflat astfel despre cele patru mari triburi indiene din
vest, ooni, Arapaho, Comanci i Apai, c acestea niciodat
nu i atac dumanii prin surprindere, cum fac cei din est,
Dakota, Algonchi sau alii. E adevrat c i ei urmresc s ia
scalpul dumanilor lor, dar luptele le dau n plin zi.
Nu ucid niciodat femeile, copii sau btrnii lipsii de
aprare cnd brbaii din trib sunt plecai la vntoare sau
lupt n alt parte.
Pot fi prieteni buni i credincioi.
Fiecare rzboinic din acele triburi obinuiete s i aleag
cte un nepot care s l slujeasc precum un paj. Copilul are
grij de arme, de cal, de provizii. Face aceasta pn cnd
crete i ajunge la vrsta cnd devine el nsui rzboinic.
mblnzesc oimii i se distreaz vnnd cu ajutorul lor.
Cnd lupt folosesc scuturi i sulie. Se provoac ntre ei
cnd au un motiv serios de confruntare.
La o asemenea lupt, desfurat, de obicei, cu public, nici
unul dintre ei nu folosete o arm superioar celuilalt.
Trebuie s l nving cu acelai tip de arm.
n continuare, erau prezentate cteva scurte povestiri din
care cititorul putea pricepe n ce consta nobleea
comportamentului acelor indieni.
n triburile Apae se obinuia, de exemplu, s se dea anual
anumite premii rzboinicilor care se distinseser prin faptele
lor.
Cel mai bun lupttor primea o pan de oim negru.
Cel mai bun vntor pielea unui bizon, pictat n interior
111

i ilustrnd faptele sale cele mai vestite.

Cel mai virtuos primea o coroni din aur i argint.
Aceste daruri erau pstrate n wigwam-urile lor, le fceau
cinste att n timpul vieii, ct i dup.
Odat, n timp ce se ddeau aceste daruri, un tnr de
vreo douzeci de ani a fost chemat de efi ca s primeasc
premiul pentru virtute. Cel mai n vrst dintre cei de fa sa adresat celorlali i l-a indicat pe tnr ca fiind n drept s
primeasc respectiva coroni. Printre alte multe fapte bune,
tnrul acela ajutase o vduv cu trei copii s i in zilele,
procurndu-le de mncare i avnd grij de ei.
Gestul lui era cu att mai preios cu ct fostul brbat al
acelei femei i fusese duman familiei acelui tnr.
Era un exemplu pe care indienii trebuiau s-l urmeze i
care i plcuse lui Manitou.
Tnrul a ngenunchiat, dar cnd btrnul s-a apropiat
s-i pun pe cap coronia, s-a dat napoi civa pai.
A mrturisit apoi c nu era demn de un asemenea premiu.
tia faptele bune pe care le fcuse, dar nu toate isprvile lui
erau vrednice de stim.
Le-a povestit apoi cum, cu multe luni n urm, umblase
cteva zile n ir dup vnt. Nu ntlnise nici un bizon. Mort
de foame, a ajuns, n cea de-a cincea zi, la cortul unui
Arapaho. Acolo se gsea o bucat de carne srat.
Ca un lup flmnd s-a aruncat asupra crnii. De atunci a
devenit un ho, Spusele lui au declanat murmure printre
efii i rzboinicii aflai de fa.
Dup un timp, btrnul a naintat iar ctre tnr i i-a
pus pe cap coronia, zicndu-i c nsui faptul c i
recunoscuse greeala a fost un gest deosebit, care-i plcuse
Marelui Manitou.
O alt povestire amintea despre un ooni care stpnea o
iap foarte frumoas. Nici un alt cal nu se artase mai falnic
dect ea. Cnd plecau la vntoare de uri, ea i stpnul ei
se furiau, cu mare atenie, pe marginea celor mai
periculoase prpstii.
Indianului i se fcuser multe propuneri pentru a-i vinde
iapa.
112

El o considera ns prietena lui, alturi de care strbtuse

preria n lung i n lat, alturi de care trecuse prin attea
pericole
Faima animalului se rspndise aa de mult, nct
ajunsese pn la San Francisco. Civa mexicani de acolo i
oferiser importante sume de bani n schimbul iepii. Nimic
nu l fcea ns s-i schimbe hotrrea. Atunci unul dintre
mexicani, un tnr foarte ndrzne, a hotrt s pun mna
pe animal cu orice pre.
ntr-o sear, cnd indianul revenea la wigwamul su, l-a
ateptat n apropierea satului. Mexicanul s-a ascuns ntr-o
tuf de lng drum i a nceput s geam ca i cnd ar fi
suportat o durere cumplit.
Indianul, bun la inim, ajungnd acolo i auzind gemetele,
a vrut s l ajute pe cel rnit. Fiind ntuneric i dndu-i
seama, dup glas, c era vorba despre o Fa-palid, s-a dus
s i aduc puin ap de la un pru care curgea nu departe
de acolo. Cnd indianul s-a ndeprtat suficient, mexicanul
s-a ridicat de jos i a srit pe spinarea calului.
Apoi a rs de cellalt, fiindc i luase animalul fr bani.
I-a strigat c va povesti la toat lumea ct de uor a pus
mna pe animal dup ce aurul i-a fost refuzat de attea ori.
Dndu-i seama c nu-l va putea prinde din urm pe
mexican cu nici un alt cal, rzboinicul l-a rugat s nu mai
povesteasc altora ntmplarea, pentru a nu-i face tribul de
rs.
Ct despre cal, putea s l pstreze, dei fusese singura
avere a unui om srac. Dup care i-a cerut s plece imediat
de acolo, altminteri avea s l cuprind mnia i s doreasc
rzbunarea.
Mexicanului i-a prut ns ru de necazul pe care i-l
pricinuise indianului. A cobort de pe cal i a pus frul n
mna rzboinicului, dup care i-a spus c de la el a nvat
ce nseamn virtutea i, cnd va mai fi pe cale s fac vreo
ticloie, i va aminti mereu de generozitatea indianului.
Apoi Clarence a citit despre un apa care, ntr-o clip de
mnie, l-a ucis pe un alt lupttor din tribul su.
S-a prezentat singur n faa efilor si pentru a-i primi
113

pedeapsa care i se cuvenea potrivit legilor.

Urma s fie pedepsit de fratele victimei. Cnd s-au vzut,
cei doi i-au strns ns minile, cci fuseser buni prieteni.
Prietene, va trebui s te ucid, i-a spus apoi fratele
victimei.
Nu ai de ales, i-a rspuns el.
Clarence era cu totul absorbit de faptele istorisite acolo,
cnd a auzit zgomot produs de potcoavele calului pe care
urca Flynn i vocea prietenului su ajunse pn la el.
Fugii la fereastr i vzu mirat c tovarul su i lua deja
rmas bun de la gazda sa.
Chiar n clipa aceea, Clarence se simi strbtut de un fior
neobinuit.
Flynn, singurul su prieten adevrat, Flynn, cruia nu-i
ascunsese nimic din secretele sale! Flynn, eroul pe care l
admira att de mult, urma s plece fr s-i spun mcar
adio!
Fr ndoial, nu avea alt obligaie dect aceea de a-l
conduce pn la tutorele su, dar totui n-ar fi trebuit s
plece fr s-i vorbeasc, s-l ncurajeze i s-l fac s
spere
Dac ar fi fost oricine altcineva, Clarence s-ar fi refugiat n
stoicismul su obinuit, ca un indian. l domin ns un
sentiment necunoscut, acelai care l mpinsese s-i
dezvluie toate secretele sale lui Flynn.
i ls cartea din mn, fugi pe coridor i ajunse n curte
chiar cnd tovarul su se ndrepta, n galop, spre poart.
Atunci biatul strig disperat i fu auzit de clre.
Acesta opri, se ntoarse i veni, nervos, naintea lui. Pentru
a spori ncurctura n care se afla Clarence, vrul su se afla
pe coridor, de unde auzise chemarea lui.
Altul, un argat, care se nvrtea pe acolo, se apropie de
Flynn cu o brid n mn, dar brbatul i fcu semn s se
dea deoparte i, ntorcndu-se ctre biat, i zise cu
severitate:
Ce mai e?
Nimic, i rspunse Clarence, fcnd un mare efort ca si stpneasc lacrimile ce-i umeziser ochii, dar nu putei
114

pleca fr s v luai rmas bun de la mine! Ai fost att de

bun cu mine i vreau vreau s v mulumesc
Flynn se nroi.
Apoi, aruncnd o privire nencreztoare spre coridor, i zise
repede:
El te-a trimis?
Nu, am venit singur. Am auzit cnd plecai
Ei, rmas bun atunci!
Se aplec n fa pentru a-i strnge mna pe care i-o
ntindea biatul, dar se retrase brusc, cu un zmbet i, lund
din buzunar un ban de aur, i-l ddu.
Clarence l lu, apoi l arunc mndru argatului care
rmsese acolo, se ndeprt cu un pas de Flynn i i spuse,
palid la fa:
Nu voiam dect s ne desprim aa cum trebuie.
i aplec apoi privirea, ochii si arznd de lacrimi. Parc
nu-i venea c cread c el acionase astfel, c el vorbise aa.
Strinul i gazda biatului schimbar rapid o privire. n
ochii lui Flynn apru iar expresia admirativ pe care o mai
avusese, uneori, n cursul cltoriei lor.
Dar, cnd Clarence ridic iar capul, prietenul su nu mai
era acolo.
Biatul, foarte necjit, se ntoarse pe coridor. Vrul su l
cuprinse de umeri.
Muy hidalgamente, Clarence, i zise ncntat. Sunt
sigur, va iei un om mare din tine!

115

CAPITOLUL X.
De atunci se scurser fr incidente trei ani din viaa lui
Clarence.
n aceast perioad afl c Jackson Brant sau Don Juan
Robinson (cci legtura de rudenie nu juca nici un rol n
relaiile dintre ei i, de cnd plecase Flynn amnuntul acesta
nu prezenta nici un interes pentru nici unul dintre ei) era
mai mult spaniol dect american.
Se stabilise mai demult n California.
Se cstorise cu o bogat vduv mexican care murise
fr
copii,
lsndu-l
unic
motenitor.
Datorit
temperamentului su ciudat, renunase la adevrata sa
naionalitate.
ncuiat n linitea crilor sale, manifestnd un dispre
puin exagerat fa de compatrioii si, l uimea pe Clarence,
pe msur ce acesta l cunotea tot mai bine.
Biatul nu reuise s neleag relaiile dintre Don Juan i
Flynn. Dar cum vrul su nu se arta prea comunicativ n
legtur cu un astfel de subiect, trase concluzia c totul se
datora cu precdere caracterului dominator al fostului su
prieten, astfel c nu se mai gndi la lucrul acela.
ntr-una din zile, la El Refugio a venit un clre mbrcat
foarte elegant, purtnd o uria plrie mexican de culoare
alb, mpodobit cu o minunat panglic albastr.
Pe Clarence nu l-au uimit ns nici pantalonii de un alb
imaculat al strinului, nici vesta lui din piele de bivol ori
pistoalele cu mnere de aur pe care le purta. Biatul a fost
surprins de primirea pe care i-au fcut-o cei de la ranch.
Strinul a fost primit ca un prin.
De cum a desclecat, a intrat n casa cea mare a lui Don
Juan, fr s schimbe o vorb cu cineva din jur, dei oamenii
aproape c l venerau i se ngrmdeau ca s l vad mai
bine. Strinul n haine mexicane prea ns c nici nu-i bga
n seam.
116

 Cine e? i-a ntrebat Clarence pe Chuoha du Moulin.

E El! i rspunse aceasta extaziat.
El?
Da, El, repet femeia. Clarence nu se putu dumiri.
Dup ce entuziasmul celor din jurul lui se mai potoli, ct
timp acel hidalgo i Don Juan serveau o butur rcoritoare
ntr-o sal vast, fiul colonelului Brant se apropie iar de
Chuoha du Moulin.
Cine este clreul?
Cum, nu tii? Este vestitul Don Silvio.
Don Silvio?
Nu auzise niciodat numele acela, cu att mai puin
despre faima brbatului care l purta.
i de ce l aclam lumea aa?
Femeia se mir.
Doar e cel mai viteaz hidalgo de le malurile lui Rio
Grande! Cel mai bun pistolero! i rspunse ea.
Apoi ncepu s-i povesteasc despre faptele lui Don Silvio,
iar fiul lui Brant nelese c ntr-adevr acela era uimitor.
Don Silvio se nscuse n apropiere de San Antonio.
Avusese apte frai, dar patru dintre ei au murit nc din
tineree, n timpul luptelor cu indienii sau n nfruntrile cu
acei desperados mexicani care atacau deseori ranch-urile, cu
ani n urm, ca s fure cai i vite cornute.
n San Antonio, Don Silvio se bucura, la nceput, de un
prost renume. ntr-o nfruntare cu vecinii ranch-ului tatlui
su, el ucisese trei pistoleros ntr-o singur zi. Din pcate, n
lupta aceea a czut i tatl lui, astfel c Don Silvio s-a trezit,
peste noapte, stpn al domeniului printesc.
Sub conducerea sa, domeniul a prosperat. Don Silvio era
un inta remarcabil, dar i un clre nentrecut, iar vitele
sale preau cele mai ngrijite din regiune.
i iat c la un moment dat o ceat de desperados,
condus de celebrul Murillo a nceput s prade n regiune.
Au dat foc ctorva ferme i au ucis mai muli lucrtori.
Jefuiau cirezile i violau femeile.
Oamenii din inut s-au hotrt s formeze o poter i s-i
goneasc din zon.
117

Don Silvio nu a vurt s ia parte la aceast campanie,

ntruct proprietatea lui nu fusese clcat de bandii. Lumea
din jur nu a privit cu ochi buni aceast hotrre, mai ales c
toat lumea tia c, nainte de a deveni eful cetei de
desperados, Murillo fcuse destule afaceri cu Don Silvio. De
aici i pn la ncolirea ideii c Don Silvio i sprijinea pe
bandii nu mai era dect un pas. i el a fost fcut. Era o
acuzaie grav dar n acela timp i o mare nedreptate,
fiindc Don Silvio rupsese orice relaie cu Murillo de cnd
acesta apucase drumul frdelegilor.
Murillo era stpn pe un teritoriu ntins, la sud de Rio
Grande i pe care l domina cu fora i violena lupttorilor
si. Acum voia s i extind influena i asupra oraului San
Antonio.
l dorea n slujba lui pe Don Silvio.
De aceea, ntr-una din nopi, n timpul unei furtuni, trei
pistoleros din banda lui Murillo s-au ndreptat ctre ranch-ul
fostului prieten al efului lor ca s-i cear s treac de partea
lor.
Pe drum l-au ntlnit pe fiul unui proprietar care urmrea
nite armsari speriai de furtun. L-au ucis pe pmntul lui
Don Silvio. Apoi au ajuns la casa acestuia i i-au adus
mesajul fostului su prieten.
Evident au fost refuzai.
Lucrul acela nu le-a plcut i au trecut la ameninri. Nau depit ns msura, ntruct proprietarul ranch-ului era
recunoscut ca un vestit pistolero.
Dup ce au plecat din casa lui Don Silvio, a aprut n
galop unul dintre oamenii si, aducnd vestea nefast c un
tnr fusese mpucat pe pmntul ranch-ului lor.
Pericolul era foarte mare. Fr ndoial, tnrul fusese
mpucat de oamenii lui Murillo, dar cei din San Antonio
aveau s-l acuze de crim pe Don Silvio, pe care l bnuiau
c era prta cu bandiii.
Ranch-ul su era n pericol. Don Silvio trebuia s i ucid
chiar el pe vinovai pentru a demonstra c nu avusese nici
un amestec n crim.
n curnd, potera avea s vin la casa lui. Cei ase
118

lucrtori de pe domeniul lui s-au hotrt s lupte alturi de

el, dar, pentru a nu le primejdui vieile, vestitul hidalgo a
pornit singur la drum.
A nfruntat noaptea, furtuna, poterele pornite pe urmele
sale. I-a ajuns ns din urm pe cei trei i i-a mpucat pe doi
dintre ei pe malurile stncoase ale lui Rio Grande. Cel de-al
treilea, Juacinto, omul de ncredere al lui Murillo, i-a scpat.
A dus cadavrele la San Antonio. Din pcate localnicii nu lau crezut i l-au nvinovit n continuare de crim. L-au
prins, l-au legat i au vrut s-l spnzure, dar n timpul nopii
a reuit s evadeze i s se ndrepte ctre Laredo.
Ca s-i salveze viaa a fost nevoit s nfrunte poterile i s
se ascund n muni. Apoi a trecut Rio Grande i a pornit
prin inutul lui Murillo. Era convins c, dac l va mpuca pe
vestitul bandit, nimeni nu avea s-l mai bnuiasc de crima
nfptuit pe teritoriul ranch-ului su.
Numai c planul su prea nebunesc. Murillo avea la
Chihuahua o ntreag armat care l pzea. Trupele sale
controlau cu autoritate regiunea. i cu toate acestea Don
Silvio s-a ndreptat curajos ctre Chihuahua. Pe drum a
asistat fr s vrea la furtul unor cai de la un ranch din
regiune. Cum pgubaii nu au reuit s-i prind pe bandii
sau nu au ndrznit, fiindc se tia c erau oamenii
puternicului Murillo, l-au capturat pe hidalgo i au hotrt
s-l spnzure, considerndu-l complice la acea tlhrie.
Fr ndoial c aventura aceea i-ar fi fost fatal vestitului
pistolero dac pgubaii nu l-ar fi ntlnit pe drum pe un alt
trgtor renumit, Juan Esperanza, poreclit i Necrutorul
din Durango. nfruntndu-i brbtete, acesta a reuit s-l
elibereze pe Don Silvio i s-i mprtie pe cei care-l
ameninaser.
Necrutorul din Durango avusese motivele lui s intervin
n acel conflict. Auzise despre Don Silvio, iar inta cltoriei
acestuia era aceeai cu a lui. i el dorea s ajung la
Chihuahua i s-i fac de petrecanie lui Murillo. eful
desperado i ucisese un frate ntr-o ambuscad desfurat
n apropiere de Monterrey.
Au ajuns n ora i au tras la un cunoscut al lui Juan
119

Esperanza. Din nefericire, au fost recunoscui de unul dintre

oamenii lui Murillo, care a alertat un detaament desperado.
Au fugit din ora printr-o ploaie de gloane, cu peste treizeci
de trgtori pe urmele lor.
Don Silvio a fost rnit la piciorul drept i la braul stng,
dar nu grav. Ca s scape de urmrire, au urcat pe nlimile
din Sierra Madre, prin locurile pe care Juan Esperanza le tia
mai bine ca oricare altul.
Urmritorii lor au trebuit s se mpart n mai multe cete,
s ndure gerul i zpada. Cei doi vestii pistoleros i-au
mpucat pe muli dintre bandiii lui Murillo acolo, n muni,
iar cei care au supravieuit au btut, speriai, n retragere,
dup cteva zile de lupte.
Dei au reuit s domine nlimile din Sierra Madre, att
Don Silvio, ct i Necrutorul din Durango tiau c nu se
puteau aventura iar n regiunea Chihuahua. De aceea au
pornit spre vest, pentru a scpa de vremea rece specific
altitudinilor mari i pentru a gsi hran.
Astfel, au ajuns la Hermosillo. Cei de acolo tocmai se
nfruntau, pe via i pe moarte, cu trupele lui Murillo care
prdau cirezile de vite. Intervenia celor doi hidalgo a
rsturnat brusc raportul de fore i numeroii desperados au
fost pui pe fug, suferind o nfrngere grea i lsnd o
mulime de mori pe cmpul de lupt.
Don Silvio i Juan Esperanza s-au bucurat apoi de onoruri
fr egal la Hermosillo.
Petrecerea i jocurile au durat o sptmn.
Fusese cea mai sever nfrngere pe care o suferiser
trupele lui Murillo. Vestitul bandit nu avea s lase
nepedepsit revolta ranilor de acolo, pe care i socotea
supuii si.
Curnd au venit veti cum c Murillo venea spre ei cu o
ceat numeroas.
Soldaii din garnizoane de la Hermosillo erau plecai n
sud, ca s nbue o rscoal a ranilor. Proprietarii de
pmnturi din regiune s-au grupat cu toii n jurul oraului,
pe care l-au fortificat.
Murillo a decis s i stabileasc tabra n apropiere de
120

Hermosillo i le-a trimis un mesaj celor din ora. Le cerea si cedeze pe cei doi strini i s i ofere o cireada uria pentru
a-i acoperi datoriile ce le aveau ctre el.
Evident, a fost refuzat.
n noaptea dinaintea luptei, Necrutorul din Durango s-a
furiat ctre tabra desperado. Se spunea c vedea noaptea
ca o pisic.
L-a luat prin surprindere pe banditul care fcea de paz i,
ca s nu fac zgomot, l-a ucis rupndu-i gtul. Apoi s-a
strecurat printre cei care dormeau linitii.
Planul lui era simplu. Urmrea s l mpute pe Murillo
pentru a rzbuna moartea fratelui su i a ndeprta
pericolul ce plana asupra oraului.
Din nefericire, tocmai cnd era pe punctul de a-i ndeplini
planul; Juacinto s-a trezit. Vzndu-i eful ameninat, s-a
aruncat naintea lui Esperanza ca s l salveze pe Murillo.
A fost mpucat n cap, dar eful su a scpat. Toat
tabra a pornit n urmrirea Necrutorului din Durango.
Acesta, rnit la piept i la picior, a ajuns la locul unde i
legase calul printr-o ploaie de gloane. A reuit s se urce n
a, apoi a pornit n galop nebun spre ora.
Bandiii s-au luat dup el, dar barajul de foc al
aprtorilor din Hermosillo i-a silit s bat n retragere.
Din pcate, n urma rnilor primite n cursul urmririi,
Juan Esperanza a murit. Efortul doctorului din ora a fost
inutil, cci pierduse prea mult snge.
Moartea lui i-a dezorientat pe lupttorii din ora, care se
bazau pe renumele Necrutorului din Durango. n aceste
mprejurri au hotrt s l aleag ca ef al lor pe Don Silvio.
n ziua urmtoare, bandiii au atacat oraul cu furie. Au
fost respini de trei ori i au lsat numeroi mori pe cmpul
de lupt, dar Murillo s-a jurat c nu vor pleca de acolo pn
ce Hermosillo nu va fi ars din temelii. Nici urmtoarele
atacuri nu au avut mai muli sori de izbnd.
Din nefericire, n luptele acelea au czut i muli dintre
locuitorii din regiune, iar muniiile se apropiau de sfrit.
Oraul fiind asediat, aprtorii si nu aveau cum s se
aprovizioneze cu cele necesare.
121

Lund nc doi oameni de ncredere cu el, Don Silvio a

pornit, n cursul unei nopi, ctre Guaymas, unde spera s
gseasc muniia necesar i poate chiar fore armate care
s-i ajute n lupt.
Cu mult noroc, au reuit s treac de paza bandiilor lui
Murillo fr a fi reperai. Dar eful desperado se gndise la o
astfel de posibilitate a celor asediai, de aceea mpnzise
drumul ctre Guaymas cu cetele sale.
Don Silvio i nsoitorii si au fost luai prin surprindere.
Ca prin minune, doar Don Silvio a scpat cu via, dei rnit
uor. A reuit apoi s revin n Hermosillo.
Situaia celor asediai era foarte grea. Dei i-au respins
continuu pe bandii, nu mai aveau provizii, muniii i ap.
Molimele ncepuser s bntuie.
Se prea c Murillo avea s ctige rzboiul.
Civa dintre proprietarii de pmnturi duceau tratative
secrete cu trupele desperado pentru a-l ceda pe Don Silvio i
a strnge cireada pentru eful bandiilor.
Complotul lor nu a avut ns sori de izbnd. Oraul s-a
mprit n dou tabere, una care l susinea pe Don Silvio i
alta care i era ostil. Acest lucru ar fi putut favoriza intrarea
bandiilor n Hermosillo, dar Murillo a considerat c era mai
bine s trag maximum de folos din confruntrile lor, astfel
c, dup ce aveau s i macine forele, ar fi putut s termine
cu toi mult mai uor i s devin stpnul regiunii.
Planul su ar fi reuit, fr ndoial, dac nu ar fi
intervenit neprevzutul.
Dup ce au nfrnt rscoala din sud, trupele armatei au
revenit n garnizoana de la Hermosillo.
Apariia lor a produs panic printre asediatori, care au
nceput o retragere grbit i dezorganizat.
Au pornit de ndat spre Sierra, bazndu-se pe faptul c
armata i-ar fi urmrit cu greu pe nlimi.
n schimb, Don Silvio i ali lupttori ndrznei au pornit
dup ei. Profitnd de faptul c, pentru a trece mai repede
muntele, bandiii se mprir n cete, cei din Hermosillo l-au
urmrit pe Murillo.
Don Silvio l-a surprins n muni i l-a mpucat n cap.
122

Apoi i-a luat trupul i i l-a dus tocmai la San Antonio.

Acolo a fost primit ca un mare erou. Toi cei care l-au
bnuit c fusese de partea bandiilor i-au cerut scuze.
Renumele lui a crescut peste msur, mai ales c faptele sale
de arme de la Chihuahua i de la Hermosillo ncepeau s
ajung la urechile celor din nord.
Un grande de Mexico! i ncheie femeia povestirea
elogioas.
Adevrat, murmur Clearance, czut pe gnduri. Dar de
cnd l cunoate Don Silvio pe vrul meu? i cum s-au
cunoscut?
Don Juan avea pmnturi n apropiere de Hermosillo.
n cursul acelor lupte, bandiii au dat foc proprietilor sale.
Doi veri ai si au murit atunci. Se pare c nsui Don Silvio ia salvat viaa stpnului nostru, dar despre acele evenimente
Don Juan nu a povestit niciodat, nimnui Aa nct nu
putem ti adevrul.
i cum a ajuns aici?
Dup nfruntarea aceea i-a vndut proprietatea. Nu
cunosc motivul exact pentru care a fcut-o. Apoi a cumprat
cteva pmnturi pe aici.
Dup ce a servit butura rcoritoare, mndrul pistolar a
ieit din cldire, urmat de vrul lui Clarence.
Nu se poate s plecai aa de repede, Don Silvio. Nu
uitai, casa mea este i a dumneavoastr.
Mii de scuze, senor. Treburi urgente m cheam n
nord. Fiindc proprietatea dumneavoastr se afl n drumul
meu, nu am putut s nu trec pe aici spre a-mi revedea
vechiul prieten.
L-au privit apoi cu toii cum se ndeprta ntr-un nor de
praf. Ochii lui Don Juan aveau lacrimi
Dup aceast ntmplare, pentru Clearance lucrurile au
devenit iar linitite i monotone.
Nimic din trecutul su nu-l deranja n viaa nou pe care o
tria la El Refugio.
Se adaptase perfect libertii i dulcei trndvii ce
caracteriza viaa la ferm.
i petrecea dimineile clrind prin muni, printre cirezile
123

vrului su, iar dup-amiezile i serile citea crile din

imensa bibliotec. Era absolut independent, departe de orice
fel de constrngere.
Fr ndoial, Don Juan, n ciuda felului su nepstor de
a fi, a vrut s fac un efort pentru a-i ine angajamentul
hotrt pe care i-l luase, acela de a-l nva spaniola pe
biat i i ddu chiar cteva lecii i teme. Numai n cteva
sptmni, Clarence, datorit inteligenei sale deosebite,
ncepu s vorbeasc n mod curent limba aceea, mulumit,
mai ales, discuiilor pe care era obligat s le poarte cu acei
vaqueros ai vrului su, cu micii comerciani i de aceea
vrul su nu se amestec, lsndu-l s se descurce singur.
Se spune c n anumite mprejurri, un singur gest poate
distruge reputaia unui om pentru toat viaa, dup cum o
fapt aparent lipsit de importan poate aduce mpotriva
oricrei logici, un renume ieit din comun. La El Refugio
lumea fusese impresionat de felul n care Clearance scpase
de banul de aur oferit de Flynn. Argatul care beneficiase de
pe urma gestului su i rmase profund recunosctor.
Biatul i aruncase moneda cu dispre, iar el repet gestul i
expresia rudei lui Don Juan n faa tovarilor si. Fcu acel
lucru att de bine, nct biatul fu imediat considerat un hijo
al familiei lui Don Juan, un hidalgo prin natere i educaie.
Dar incidentul a luat dimensiuni dea dreptul poetice n
imaginaia mai nflcrat a personajelor feminine de la El
Refugio.
Acesta este adevrul. Maic Precist! spunea Chicha du
Moulin. Chiar Domingo mi-a povestit i am ncredere n el
cum am n Evanghelie. Cnd escorta american l-a adus pe
tnrul gentleman, omul care o conducea, nefiind de aceeai
condiie, a vrut s plece fr s-i cear voie. Imediat, micul
hidalgo l-a ntrebat: Nu mi-ai cerut voie s plecai. Cum
ndrznii aa ceva?. eful escortei, creznd c are de-a face
cu un muchacho, pentru a-l liniti, i ddu o moned de aur
de douzeci de pesos. Micul hidalgo a ghicit imediat pentru
ce i se dduse banul i i-a zis: Ah dorii s fac un cadou din
partea dumneavoastr celor care muncesc pentru vrul
meu?. Aa c a pus banul n mna lui Domingo, cu un
124

zmbet i un farmec deosebit.

Desigur ns c simplitatea i sinceritatea faptelor lui
Clarence, capacitatea cu care era dotat, aceea de a fi foarte
plcut, n ciuda nepsrii de care ddea dovad, felul su
vistor de a tri, faptul c nu manifest o adversitate vulgar
fa de efort i de munc, ndemnarea sa de clre, toate
acestea fcur din el eroul favorit de la El Refugio.
La captul acestor trei ani, Don Juan recunoscu c
tnrul de paisprezece ani, care prea lipsit de experien i
nu cunotea nici o meserie, tia mai multe dect el n ceea ce
nsemna conducerea practic a fermei. De asemenea,
Clarence i devorase toate crile din bibliotec i nu gsise
pe rafturile acelea nimic imposibil de digerat.
Descoper, de asemenea, c n ciuda independenei
absolute pe care o manifesta n conduita sa, Clarence era de
o cinste fr cusur, ntru totul devotat intereselor vrului
su, fr a face caz vreodat de legtura de rudenie dintre ei.
S-ar fi zis c era o raz de soare pentru casa aceea. Vizita
totul, fr a cuta cu tot dinadinsul s se impun. Devenise
ceva necesar, un sprijin de ncredere pentru binefctorul
su.
Clarence fu foarte mirat s-l vad ns venind, ntr-o zi, pe
tutorele su, Don Juan i ntrebndu-l vdit ncurcat, aa
cum se artase cnd se ntlniser ei prima oar, ce carier
dorete s-i aleag.
Lucru acela l frapa cu att mai mult cu ct vrul su, ca
majoritatea oamenilor foarte ocupai, evitase cu grij pn
atunci orice aluzie la viitor de cte ori se aflaser mpreun.
i zise c totui evitarea acelui subiect putea s se datoreze
obinuinei cotidiene i faptului c Don Juan se temea s
strice echilibrul ce domnea la ferm.
Orice ar fi fost, exista ceva ce-l dezorienta pe Clarence n
urma acestei ntrebri neateptate, dar i a manierei
neobinuite de a se comporta a vrului su.
n loc s-i rspund la ntrebare, biatul ncepu s
scotoceasc prin trecutul su pentru a descoperi crei greeli
comise fr de voie i se datora noua situaie prin care trecea,
destul de neplcut, de altfel, pentru el.
125

l ntreb deci, la rndul su, cu sinceritatea sa obinuit

i dezarmant:
Ce s-a ntmplat? Am fcut ceva ru?
Nu, nu, se grbi s-i rspund Don Juan. A venit
timpul ns s te gndeti la viitorul tu, sau, cel puin, s
ncepi s te pregteti pentru el. Vreau s spun c ar fi bine
s primeti o educaie sistematic. Va trebui s mergi la
coal tiu c nu e foarte plcut, fcu el puin ncurcat i
demonstrnd c, datorit nervozitii, uitase parc i de
prezena lui Clarence, destinuindu-i astfel sincera lui prere
despre ceea ce urma. Mie mi eti de mare folos, dar aici ai o
situaie ridicol, cu totul nepotrivit pentru tine. Ca s nu
mai vorbim de aventurile acelea absurde de altdat Vreau
s spun, Clarence, continu el, ntrerupndu-se puin cnd l
vzu pe biat cum plete i cum i se tulbur privirea, c e
ridicol, tii bine, ca s te in departe de coal, ncercnd s
te instruiesc eu singur. La vrsta pe care o ai, numai acolo i
poi face un viitor cu adevrat.
Cum adic Gsii ridicol tot ce am nvat aici? Nu se
mai stpni Clarence.
Vreau s spun c eu sunt ridicol. Eu! accentua Don
Juan. Dar destul despre asta, nu mai avem ce discuta. Mine
vom merge clare la San-Jose i ne vom ntlni cu printele
secretar al Colegiului iezuiilor, pentru a-i uura intrarea n
acea instituie public. Are un renume bun i vei fi aproape
de ranch.
Astfel lu sfrit ntrevederea.
Prima idee a lui Clearance fu aceea de a fugi de acolo.
Exist puine situaii mai neplcute pentru un suflet
generos dect descoperirea neateptat a modului n care e
privit de ceilali din jur.
Nefericitul Clarence nu tia altceva dect s-i dedice
ntreaga energie pentru interesele vrului su. Nu se gndise
niciodat la obligaia de a-i face o poziie social i
descoperea brusc situaia sa, un tnr ce ocupa un loc n
cadrul fermei, mult sub capacitile sale deosebite.
n timpul unei plimbri solitare pe care o fcu n acea
dup-amiaz, clrind prin coline, apoi n linitea din camera
126

sa, ncercnd fr succes s adoarm, nelese c vrul su

avea dreptate.
Se hotr s mearg la colegiu, s studieze cu pasiune, cu
ardoare, astfel ca n scurt vreme, chiar foarte scurt, s fie
capabil s-i ctige singur traiul.
Se trezi mulumit.
Hotrrea sa i ndeplinirea ei urmau s se fac de ndat,
ceea ce i produse o adevrat stare de fericire.
O zi mai trziu devenea elev al colegiului i locuia la
pensiunea acestuia.
Situaia lui Don Juan i cunotinele sale de limba
spaniol fcuser s fie bine primit de ctre profesori. Totui,
Clarence observ c uneori printele Sobriente l privea
gnditor i cu o anumit curiozitate.
Acest lucru l fcu s cread c vrul su l recomandase
i ceruse pentru el o atenie special.
Printele i punea uneori ntrebri referitoare la trecut,
ceea ce nscu n el teama c se vor relua interogatoriile cu
privire la familia sa i mai ales la tatl su.
Pe de alt parte, iezuitul Sobriente era un om foarte bine
educat i instruit. Dar, cum era supus unei examinri critice
prin prisma unui biat care observa mai ales amnuntele de
ordin material i fizic, acesta trebuie s-i fi aprut lui
Clarence drept un preot cu mini mari, ale crui palme moi
preau cptuite cu buntate, cu picioare la fel de mari,
nclate n pantofi din piele de calitate, diformi, neobinuii,
dar pe care se deplasa aproape fr zgomot, evitnd
obstacolele din drum n loc s le zdrobeasc. Clarence se
gndea c astfel, alturi de brbatul acela, i va depi el
nsui obstacolele din cale, folosind aceleai metode.
Sub colonad, cci mnstirea era dispus n jurul curii,
Clarence se gndea cteodat c se gsea sub protecia acelei
mini paterne.
n miez de noapte, n dormitor, credea, de multe ori, c
aude un pas ce abia face zgomot i o respiraie reinut, ce
nu puteau fi dect ale mentorului su.
Primele contacte pe care le-a avut cu viitorii si colegi nu
au fost ns prea plcute, nici uor de uitat.
127

l bnuiau de favoritism? Erau ntrtai de relaiile

cordiale pe care le avea cu oamenii mai n vrst, frecventai
des de el?
Poate c ostilitatea lor nu se datora dect faptului,
suficient de altfel, c era noul venit. n orice caz, ei trecur de
la vorbria batjocoritoare la pedepse fizice.
Aa aflar c adolescentul acela blnd, rezervat, tia s-i
foloseasc pumnii i picioarele, arme dure, directe, eficiente.
Dispreuind ceremonialul i eticheta nfruntrilor ntre elevii
colegiului, violnd orice regul, despre care, de altfel, nu tia
mai nimic, srea cu pumnii pe unii dintre tovarii si,
uneori fr a-i preveni, dup cum era cazul.
Astfel se hotrr s-l pun la punct. Aleser pe unul mai
mare dintre ei care avea datoria s-i arate slbaticului locul
ce trebuia s-l ocupe.
Lui Clarence i se duse un mesaj prin care era provocat la
lupt. Accept imediat. Acest lucru i uimi pe toi, dar i el fu,
la rndul su, mirat de adversarul pe care i-l pregtiser.
Era un biat de optsprezece ani, mult mai nalt i mai
voinic dect el.
Dup ce primi prima lovitur, faa lui Clarence se umplu
de snge. Dar botezul sngelui produse n el, spre groaza
spectatorilor, o schimbare imediat i radical.
l prinse de piept pe adversar, apoi sri la gtul lui, de
unde l apuc, aa cum se apuc animalele. i trecu braul
n jurul gtului celuilalt, ncercnd s-l sugrume. Insensibil
la loviturile ce se abteau asupra sa, l culc la pmnt
printr-un atac rapid i neateptat, lucru ce-i surprinse pe
spectatori.
Lumea se ngrozi vznd intensitatea nfruntrii i cinci
sau ase profesori, chemai de urgen, ncercar cu toate
puterile s-i slbeasc strnsoarea i s-i despart. El ns
i dubl eforturile, fiind pregtit s lupte mpotriva oricui,
pn la capt.
Dar, profitnd de faptul c izbutise s scape din ncletare,
adversarul su fugi imediat i se ascunse.
Din ziua aceea n-a mai ndrznit nimeni s-i mai spun
ceva neplcut.
128

Ajuns la infirmerie, unde l atepta printele Sobriente,

Clarence, cu capul sngernd, fu bandajat. Totui, avea
impresia c ochii lui vedeau obiectele printr-o pnz subire
i tulbure produs chiar de sngele lui. Deodat, simi c
mna blnd a printelui se puse pe genunchiul su.
Fiule, i zise ncet preotul, nu aparii religiei noastre.
Totui, voi face uz de dreptul meu de a pune o ntrebare
inimii tale, chiar n clipa aceasta. i sunt, n orice caz, un
bun prieten, Claro, un bun prieten Vrei s-mi spui mie,
btrnului preot Sobriente, cinstit, cu sinceritate, cu
sinceritatea care te caracterizeaz, un singur lucru? Nu i-a
fost fric?
Nu, i rspunse hotrt Clarence. Mine o s-l
cotonogesc din nou!
Uurel, fiule! Nu de adversarul tu vorbesc, ci de ceva
mai nfricotor, de ceva mai teribil, mai grav. Nu i-a fost
fric de de
l privi pe biat cu ochii si luminoi, pn n adncul
sufletului, apoi adug:
de tine nsui?
Biatul tresri, se nfiora, apoi izbucni n lacrimi.
Bine, bine, zise preotul linitit. Am descoperit
adevratul duman. E bine. De acum nainte, mulumit lui
Dumnezeu, micul meu rzboinic, vom ti s-l nfruntm i
s-l nvingem
Clarence profit oare de lecia aceea de via sau scurta
demonstraie a curajului su l scuti de alte ocazii n care si dovedeasc puterile?
n orice caz, incidentul fu nchis.
Cum colegii si nu devenir niciodat pentru el adevrai
prieteni, nici confideni, nu avea nici o importan pentru el
c le inspira team, respect, sau se artau n mod ipocrit
asculttori, ori servili, aa cum obinuiesc cei slabi.
Cel puin, avu de profitat de absena distraciilor pentru a
se cufunda n studiu.
Cei doi ani de lecturi fcute la ntmplare pn atunci, l
ajutar s cunoasc multe lucruri, ceea ce l feri de orizontul
redus i ngustimea de idei care se remarcau la orice
129

negustor.
Felul n care se comporta, rezervat de obicei, aa nct era,
mai curnd, lipsit de expresivitate dect de convingere, i
nel pe profesorii si. ndrzneala de care ddea dovad un
spirit ce nu se lsase niciodat dominat de alii i care nu se
supunea nimnui l fcea s realizeze progrese uimitoare,
chiar dac nc superficiale.
La sfritul primului an, devenise un colar renumit, care
prea foarte capabil.
Totui, printele Sobriente avu o ntrevedere cu Don Juan,
din care rezult c biatul trebuia inut mai puin cufundat
n atta studiu, c i trebuia mai mult libertate i l
ncurajar chiar s ia parte la cteva distracii.
I se acord astfel privilegiul de a se plimba, cnd dorea,
singur, prin oraul vecin, Santa-Clara.
Clarence avea mereu destui bani de buzunar, bani pentru
care manifesta dispre, dar i erau de folos n situaii n care
se gsea de unul singur, cum se ntmpla n timpul
plimbrilor prin ora.
Se mbrca cu mult atenie, era distins, mai ales datorit
reinerii sale obinuite i se lsa cuprins, deseori, de
melancolie.
ntr-o dup amiaz, pe cnd rtcea de-a lungul
bulevardului Alameda, o arter umbroas, pe care o fcuser
primii prini misionari ntre satul San-Jose i mnstirea de
clugrie Santa-Clara, vzu un ir de fete care mergeau
dou cte dou i care ieeau din aezmntul bisericesc
pentru a-i face plimbarea zilnic.
A le vedea pe fete constituia dorina cea mai vie a colegilor
de la Santa-Jose, fiindc bunii preoi, care supravegheau
ieirile din colegiu, fceau tot ce puteau ca s le interzic i
s-i mpiedice s se ntlneasc cu ele.
Pe Clarence imaginea aceea l ls absolut indiferent. La
cei cincisprezece ani ai si credea c ncetase cu totul s mai
fie romantic.
Trecea pe lng fete aruncndu-le o privire lipsit de
interes, pn n ziua cnd cei doi ochi, de un intens violet, l
surprinser fixndu-l din umbra unei plrii largi, cochet
130

mpodobit cu panglici de diferite culori. l mai priviser aa

i altdat, de sub boneta de stamb.
Susy!
Tresri i vru s-i vorbeasc, dar fu oprit de un gest rapid
care-l avertiz i de o privire ce-i indic dou staree aflate n
fruntea i n spatele irului.
Ea i fcu semn s le urmeze.
O ascult i porni dup ele, la o anumit distan, fr a
ncerca s-i ascund uimirea.
Ceva mai ncolo, Susy ls ca s-i scape batista.
Fu ct pe ce s se repead ntr-acolo ca s i-o ridice de jos,
dar ea i arunc o alt privire cu ochii ei albatri i i lu
singur batista.
Apoi alerg, nevinovat, ca s-i reia locul n irul de fete.
Acestea se ndeprtar, dar cnd Clarence ajunse n locul
unde se aplecase ea, gsi n iarb un bileel mototolit.
Nu-l ridic atta vreme ct fetele nu disprur vederii, cci
ar fi fost riscant.
Se plimb prin jur, apoi reveni la bilet.
Pe acesta scria cu creionul urmtorul mesaj: Vino la ora
ase la zidul dinspre sud, lng prul cel gros. Literele erau
tremurnde, deci Susy fcuse biletul n grab i temndu-se
s nu fie observat.
Orict de bucuros a fost Clarence, simea i o anumit
greutate ce-i apsa cugetul.
Nu reuea s neleag necesitatea acelei ntlniri
misterioase.
tia c, dei ea se afla n pensiune, trebuia s respecte
anumite reguli destul de severe dar, mulumit poziiei
privilegiate pe care o avea el i prieteniei pe care i-o
mrturiseau profesorii, se gndea c ar fi reuit s obin,
fr dificulti, de la printele Sobriente, o nvoire pentru o
ntrevedere cu fosta lui tovar de joac, despre care i
vorbise i care era, pentru el, singura supravieuitoare a
trecutului tragic.
i fiindc Sobriente avea ncredere n el i l lsa liber prin
Santa-Clara, nu nsemna s-l nele dac se ducea la
ntlnirea aceea clandestin, orict de inocent prea?
131

Dar, n ciuda tuturor acestor gnduri, se duse n locul

indicat, la ora ase.
Ajunse astfel n faa zidului dinspre sud al mnstirii, n
dreptul unor crengi de pr ce treceau pe deasupra pietrelor
masive parc preciznd locul ntlnirii.
Observ, n apropiere, o poart cu grilaj metalic care, dup
aspect, nu mai era folosit de mult vreme.
Se va arta ea deasupra zidului, printre crengile prului?
Va semna cu Susy de altdat?
Spre surprinderea sa, auzi zgomotul fcut de o cheie ce se
nvrtea n broasc. Poarta aceea veche se roti n jurul
balamalelor ruginite i Susy iei repede din curtea mnstirii.
l lu de mn i i zise:
S fugim, Clarence!
i, mai nainte ca el s-i poat rspunde, alerga alturi de
ea, cobornd n goan poteca, la fel cum, cel puin aa i se
pru lui Clarence, alergaser dup crue atunci, cu ani n
urm, cnd se ndeprtaser de convoi i rmseser singuri
n preerie.
Privi cu mult interes forma feeric dinaintea lui.
Susy crescuse, devenise plin de graie. Era mbrcat cu
mult bun gust, artnd o grij deosebit pentru fiecare
detaliu, lucru de neconceput pentru copilul acela grbit de
altdat. i pstrase prul abundent, ondulat, luxuriant, cu
reflexe aurii, ce i se revrsa n valuri pe umeri i pe spate. i
pstrase aceeai culoare violet a ochilor. Minile i
picioarele rmseser la fel de delicate, aa cum i le
amintea.
Ar fi vrut s o mai examineze, mai pe ndelete, dar ea nu-i
ls timpul necesar, ndemnndu-l mereu, rznd i
agitndu-i cpuorul:
Alearg, Clarence, alearg!
Ajuni la o intersecie a dou strzi, dup ce ddur cotul
n dreapta lor, ea se opri gfind.
Dar ai fugit de la coal, Susy, i zise ngrijorat biatul.
Oh, nu conteaz, voi ajunge napoi naintea celorlalte
fete, i rspunse ea aranjndu-i buclele rvite i
aezndu-i bine plria pe cap.
132

Apoi vru s-i explice.

nelegi, Clarence, continu ea relundu-i tonul
autoritar de altdat, mama st la hotel toat sptmna
asta i mi s-a dat voie s m duc la ea n fiecare sear, ca i
cum a fi la semi-pensiune. Nu sunt dect trei sau patru alte
domnioare care ies odat cu mine i cu o sor, iar azi am
ieit eu prima fiindc doream foarte mult s te vd.
Dar
Fii linitit. Totul va fi bine! Celelalte domnioare tiu
despre ce este vorba i m-au ajutat. Nu vor pleca dect peste
o jumtate de or i vor spune c eu am plecat puin naintea
lor, la ora stabilit iniial. Cnd vor ajunge ele la hotel,
nsoite de sor, voi fi i eu acolo. Asta e tot!
Da, fcu biatul, nu prea convins.
Iar noi vom servi cte o ngheat, bineneles, dac
vrei Exist un local chiar lng hotel. Am ceva bani,
adug ea vznd c el prea destul de ncurcat.
Bani am i eu! zise biatul, roind. S mergem, nu avem
timp de pierdut.
i dduse drumul de mn pentru a-i aranja cutele
rochiei i pornir mai departe unul lng altul, fr grab.
Dar, reveni el la ideea care nu-l prsea, vrnd astfel s
o fac pe prietena lui s afle c avea o poziie, avea influen,
sunt la colegiu. i printele Sobriente, care o cunoate pe
starea superioar de la voi, mi este prieten. mi acord
anumite drepturi i cnd va ti c noi ne jucam
mpreun Ei, bine, sunt convins c va aranja lucrurile
astfel nct s ne putem vedea cnd dorim. Ce zici?
Oh, prostuule! i rspunse ea. Acum eti
Ce sunt!
Ochii violei ai fetei strlucir de sub plria ei mare i
elegant.
Noi suntem oameni mari acum! relu apoi, insistent:
Dac nu tii, afl c ei sunt severi cu tinerii, mai ales cu
bieii. Ah, Clarence, dac s-ar afla c tu i cu mine
suntem mpreun
Pronunnd cuvintele acelea, i fcu cu ochiul pe sub
plrie, completndu-i astfel fraza.
133

Clarence era ncntat, dar i debusolat. Privea numai

nainte i simea c roete tot mai mult.
Ah, relu Susy, Mary Rogers, care era n rnd cu mine,
te gsete un biat foarte drgu, un spaniol distins. Dar eu,
zise ea brusc, eu am crescut? Spune-mi, Clarence!
Vocea ei i regsise tonul impulsiv i nerbdtor de
altdat.
Am crescut? spune-mi, Clarence!
Mult.
Cum mi vine rochia aceasta? E cea mai frumoas, n
afar de cealalt Am una mai frumoas, cu dantele pe
toat partea din fa. Dar nu-i aa c i asta e frumoas?
Spune, Clarence, am dreptate?
Biatul considera c rochia pe care o purta era
perfeciunea ntruchipat i i mrturisi acest lucru.
Susy, dndu-i seama c pe acolo se aflau diveri trectori
ce-i observau, deveni dintr-o dat deosebit de rezervat. i
lipi minile de trup i ncepu s mearg foarte serioas,
ndeprtndu-se puin de Clarence, pn cnd ajunser la
prvlia cu ngheat.
S ne aezm la o mas ct mai retras, Clarence, i
opti ea confidenial, unde s nu fim vzui de mult lume.
Comand dou ngheate cu fragi, fiindc dac lum cu
lmie sau cu vanilie n-o s le putem mnca. Nu le prea
reuesc cei de aici.
Se instalar ntr-un fel de adpost rustic, amenajat n
spatele prvliei, ceea ce i fcu s par un foarte tnr
cioban i o minunat ciobni, mbrcai ngrijit i ieii la
plimbarea de duminic, prin sat.
Urmar cteva clipe de tcere apstoare, care-l ncurcar
pe Clarence, astfel c Susy interveni:
A fost scandal mare, fcu ea, atunci cnd a schimbat
profesorul nostru de francez. Domnioarele din clasa
noastr au gsit gestul acela nedemn.
Iat deci ce gsea ea s vorbeasc dup patru ani de
desprire!
Clarence era disperat. Din pcate, vocea i ideile nu-l
ajutau n nici un fel.
134

n cele din urm, cu mare greutate, ndrzni, pe deasupra

lingurei, s-i aduc aminte:
i mai plac cltitele, Susy?
Da, da, i rspunse ea rznd, dar n-am mai mncat de
mult vreme.
i Mose te mai acompaniaz atunci cnd cni?
Mose era un pointer negru care avea obiceiul s urle de
fiecare dat cnd fata ngna vreo melodie.
Ah, sracul! De mult vreme s-a pierdut Vorbea foarte
linitit.
Mi-au fcut cadou ns un terranova, un prepelicar i
un ponei negru.
Continu fcnd un inventar al numeroaselor obiecte pe
care le poseda. Apoi ncepu s dea cteva detalii amuzante
despre afeciunea pe care i-o mrturiseau prinii ei adoptivi,
despre care vorbea numindu-i tata i mama, fr a fi
tulburat n vreun fel de amintirea celor mori.
Rezulta din povestirea ei c soii Peyton erau foarte bogai
i, n afara proprietilor pe care le aveau n cmpie, posedau
un ranch la Santa-Clara i o cas la San-Francisco.
Cele mai clare amintiri erau deci cele mai recente, lucru
ntlnit deseori la copii.
ncerc totui s aduc trecutul n prezent i, n acest
scop, o ntreb:
i mai aminteti de Jim Hosker?
Da. A fugit din convoi dup ce ai plecat tu. N-o s-i
vin s crezi! Altdat, nu demult, cnd am mers cu tata la
un restaurant important din San-Francisco, ghici cine sttea
la o mas? Da, Clarence, era chiar biatul acela, era Jim
Hosker. Tata i-a vorbit. Dar, firete, fcu ea ridicndu-i
puin brbia frumoas, eu nu puteam, nelegi Doar e un
biat
Clarence i aminti de isprava lui Jim Hosker, care jucase
rolul copiei sale. Nu inea s adauge, n momentul acela, o
alt pat pe imaginea i aa destul de ifonat pe care fata o
avea despre fostul su tovar. n ciuda candorii, uoara ei
superficialitate, l fcea s sufere puin, datorit sensibilitii
lui accentuate.
135

Fata ncepu s zmbeasc.

mi amintesc de povetile pe care mi le ndruga
ludrosul sta, zise ea.
tiu. Jim Hosker era foarte bun de aa ceva.
Se luda chiar c ar fi ucis un urs grizzly.
Da?
ie nu i-a povestit niciodat aa ceva?
Nu
Spunea c se petrecuse cu numai o lun nainte de a
face parte din convoiul tatlui meu.
i cum a fcut?
L-a urmrit prin creierii munilor pn ce a dat de grota
n care tria.
i fata ncepu s i spun acea isprav pe care Jim i-o
atribuise singur.
Totul ncepuse pe vremea cnd nsoea un grup de
vntori prin munii stncoi. ntr-o zi, au fost atacai de un
uria grizzly. Dei rnit de peste douzeci de gloane, ursul
fusese gata s pun labele pe ei, dac nu s-ar fi refugiat n
mijlocul unui ru lat. Animalul nu i-a mai urmrit acolo i,
cum simea c i pierde puterile, a fugit n pdure s se
ascund undeva pn ce rnile aveau s i se nchid i va
cpta fore noi.
Atunci Jim le-a zis celorlali c va porni dup urs i c
avea s le aduc urechile lui ca trofeu. Nu avea alt cale de
ieire. Ori urma s l ucid, ori avea s piar el nsui n acea
nfruntare periculoas. Dup care s-a urcat ntr-un copac
nalt i a vzut cam unde se afla animalul. A cobort i a
plecat dup el.
Dup dou zile de cutri, a descoperit grota n care tria
acel grizzly.
Fiind sear, animalul era plecat dup mncare.
A urcat ntr-un copac din faa grotei i a pndit. Pentru c
era foarte obosit, s-a legat cu nite buci de piele de crengile
copacului i a adormit aproape imediat.
n zori a fost trezit de mormiturile ursului. Acesta venea
trgnd dup el resturile unui ap slbatic.
A ateptat pn ce animalul a intrat n grot, a mncat i
136

s-a culcat. Apoi a cobort ncet i s-a furiat n vizuina

acestuia, cu puca n mn.
Ursul dormea dus.
A neles c nu-l putea mpuca n grot, fiindc un singur
glon nu era destul ca s-i vin de hac i, n furia lui,
animalul l-ar fi fcut buci.
Trebuia s l scoat afar. Pentru aceasta a aprins cteva
crengi, apoi a ptruns n grot i a aruncat focul lng
grizzly. O mulime de erpi i oareci au luat-o la fug. n cele
din urm, morocnos, a aprut i ursul. L-a intit drept n
cap.
Un singur glon a reuit s fac ceea ce alte douzeci nu
reuiser. Lovitura s-a dovedit fatal i astfel Jim a ajuns n
posesia mult rvnitelor urechi, pe care, cteva zile mai trziu,
avea s i le fure unul dintre vntori.
Suzy se opri brusc.
Nu i se pare ciudat? l ntreb ea.
Ce anume?
Felul n care ne privesc vnztorul de ngheat i
ajutorul su.
Clarence se uit i el ctre acetia.
Nu te preface c nu observi. Vezi n ce fel se uit la noi?
Dar Clarence nu remarc nici cel mai mic indiciu al
curiozitii din parte vnztorului de ngheat, nici nu-i
arta c se ocupa de el i de fat.
Simi ns iar senzaia aceea ciudat, de plcere
amestecat cu jen, pe care o mai trise.
Acum locuieti la tatl tu? l ntreb ea ca s schimbe
subiectul.
Vrei s spui la vrul meu, i rspunse Clarence
zmbind. tii c tatl meu a murit de mult, chiar dinainte de
a te cunoate pe tine.
Aa mi-ai zis tu de multe ori, Clarence, dar tata mi-a
spus c nu e adevrat.
Vznd ns c ochii biatului se fixeaz asupra ei cu o
expresie ntrebtoare, se grbi s adauge:
Aa deci, stai la vrul tu
Asta, cel puin, o tiu sigur, aa cred, fcu el cu un
137

zmbet care, totui, arta c nu-i fusese uor i i aduse n

memorie amintirea neplcut a soilor Peyton. Am fost
condus la ferma rudei mele de ctre unul dintre prietenii si.
Folosind un limbaj copilresc, biatul i povesti repede, pe
scurt, cltoria dincolo de Sacramento i cum descoperise
Flynn scrisoarea adresat lui Silsbee.
Dar, nainte de a termina, remarc faptul c Susy nu era
deloc interesat s afle toate amnuntele acelea i nu prea
s se emoioneze, ct de ct, de nici o aluzie privitoare la
moartea tatlui ei adevrat. Cu att mai mult de vreo
legtur ntre nenorocirea petrecut n prerie i ncurcturile
lui Clarence.
Sprijinindu-se cu mna brbia rotund, ea i examina
chipul pe ndelete.
S-i spun drept, Clarence, interveni ea, de ndat ce
termin el, ar trebui s-i ceri vrului tu s-i cumpere un
sombrero i un serape aurit. Cred c i-ar sta foarte bine cu
aa ceva. Atunci te vei putea plimba clare pe Alameda, n
sus i n jos, cnd vom iei noi
Dar voi veni s te vd la tine acas sau la mnstire,
i zise el nflcrat. Printele Sobriente i vrul meu vor
aranja lucrurile astea.
Susy cltin din cap.
Nu, nu trebuie s afle nimeni de secretul nostru. Nici
tata, nici mama. Mai ales mama. Nu trebuie s afle c ne-am
ntlnit iar dup atia ani
Expresia de profund dezamgire din ochii lui Susy nu
putea fi descris.
Dup un moment de tcere, relu:
Nu ne vom mai putea ntlni vreodat, Clarence, dac
nu ne va ajuta Mary Rogers. E prietena mea cea mai bun,
singura de altfel E puin mai mare dect mine. A trecut i
ea prin aceeai situaie i i s-a interzis s-l mai vad. Poi si vorbeti despre Suzette, sub numele acesta m cunoate.
Am fost botezat iar, m cheam Suzette Alexandra Peyton,
aa a vrut mama. Iar acum, Clarence, i spuse ea n oapt,
dup ce-i roti privirea prin sal, poi s m srui pe sub
plrie, ca s-i iei la revedere.
138

i potrivi cu ndemnare plria cu boruri largi, astfel

nct cei din faa lor, din prvlie, s nu-i vad obrazul
rotund i rumen pe care i-l oferi biatului ca s o srute.
Acesta, zmbind i nroindu-se, o pup de dou ori.
Dup aceea, Susy se ridic, fr s se prefac mcar c
ofteaz din adncul inimii, i trase mnuile foarte serioas
i i zise:
S nu m urmreti dincolo de ua prvliei. Fetele
trebuie s vin de acum.
Acestea fiind zise, trecu foarte demn pe lng vnztorul
de ngheat i pe lng ajutoarele sale, ocupai cu treburile
prvliei, ndreptndu-se spre ieire.
n dreptul acesteia spuse rspicat:
Bun, seara, domnule Brant. V urez petrecere plcut
n continuare:
Plec apoi spre hotel cu un pas sigur.
Clarence rmase cteva clipe ca s urmreasc din privire
acea siluet zvelt, elegant i minion, cu prul ei
strlucitor ce-i cdea n valuri pe umeri, pe spate, peste
rochia alb, ca un mantou aurit.
Porni apoi n direcie opus.
Ajunse acas ntr-o stare de perplexitate, dezorientat cum
nu fusese demult.
ntlnirea cu Susy i provocase o plcere deosebit. Avea
toate motivele s cread aa ceva. Ea i amintise spontan de
el i, n ciuda felului n care se schimbase destinul fetei, se
fcuse primii pai ca s se apropie.
ndoielile, pe care, de fapt i le exprimase, n privina
viitoarelor lor ntlniri, nu-l afectaser deloc, mai ales c el se
temuse de anumite schimbri n felul ei de a fi, n
comportamentul ei, ceea ce nu se prea remarcase, spre
linitea lui. Oricum, era la vrsta la care eventualele
schimbri nu fceau dect s-i adauge n ochii lui mai mult
farmec, mai mult interes: n ciuda slbiciunilor manifestate
de firea ei, era clar c nimic nu-i afectase prietenia fa de el.
i asta i se pru lucrul. Cel mai important.
Recunotea ns foarte greu c ntrevederea respectiv i
redeschisese vechile rni, suferinele din trecut, de care
139

uitase.
Nelinitile lui, sentimentul nedreptii care-l apsase i
care-l urmrise din fraged copilrie, multe alte lucruri pe
care le crezuse definitiv ngropate n cei patru ani petrecui la
El Refugio ieiser acum la iveal n numai cteva minute!
Aluzia pe care Susy o fcuse n privina tatlui su,
scepticismul exprimat nu o dat de ctre domnul Peyton,
trezeau ntrebri neobinuite n mintea lui, crora ar fi vrut
s le gseasc rspuns.
Ce reprezenta misterul acela recent, de ce i se interzicea s
se vad cu Susy? Ce legtur aveau toate acelea cu tatl
su?
Dup civa ani, cnd i reaminti de ntlnirea cu Susy,
i ddu seama c ceea ce se ntmplase n ziua aceea nu
era, de fapt, dect un avertisment

140

CAPITOLUL XI.
Dup ce reveni la colegiu, se ntlni pe coridor cu unul
dintre preoi care, n loc s-l ia la ntrebri, i rspunse la
salut cu o blndee care l frapa.
Aflase c fusese cutat de un profesor i se ndrept spre
cabinetul printelui Sobriente, pentru a-l anuna c se
ntorsese. Deveni nelinitit cnd, gsindu-l pe prelat
discutnd cu ali trei-patru profesori, acetia prur
ncurcai devenirea lui.
Clarence vru s se retrag, cnd printele Sobriente,
ncheind consftuirea cu un semn din cap, l chem la el.
Dezorientat, netiind ce s cread, temndu-se de vreun
necaz despre care nu aflase nc nimic, biatul ncerc s
povesteasc despre ntlnirea lui cu Susy i s-i exprime
sperana c mentorul su l va ajuta cu sfatul i cu fapta.
Lundu-i asupra responsabilitatea de a-i fi sugerat fetei
escapada aceea, i mrturisi greeala.
Btrnul l privi drept n ochi i i zise apoi, zmbind
gnditor:
Chiar vroiam s te las s-i petreci vacana mpreun cu
Don Juan Robinson.
Substituirea cu numele acela a obinuitului vrul tu i
se pru foarte ciudat lui Clarence.
Despre acest proiect vom vorbi mai trziu. Aeaz-te,
fiule, am puin timp liber. N-ar fi ru s discutm. Printele
Pedro mi-a spus c i faci la timp i foarte bine traducerile.
S te ii de treab i de acum nainte, fiule!
Faa biatului se lumin. Se simi uurat i plcut
impresionat de vorbele acelea.
Teama sa se risipi.
Traduci chiar dup dictare! E foarte bine. Avem o or la
dispoziie i a vrea s-mi faci dovada ndemnrii tale n
acest domeniu. Eti de acord, nu-i aa? n timp ce m voi
plimba prin camer, i voi dicta n engleza mea nu prea
141

strlucit. Te vei aeza aici i vei traduce totul n limba

spaniol. n felul acesta ne vom destinde puin, instruindune n acelai timp.
Clarence zmbi.
Vorbele de duh, n care se amestecau sfaturile i
observaiile, i erau specifice printelui Sobriente.
Se grbi s se aeze la mas, n faa unei hrtii albe, cu o
pan n mn.
Prelatul se plimba prin camer cu pasul su obinuit,
apsat, dar nu zgomotos.
Spre mirarea tnrului, printele ncepu prin a lua o porie
enorm de tutun, dup care i sufl nasul n batist. Vorbi
apoi cu un glas grav, ca i cum s-ar fi aflat la catedr:
St scris c greelile prinilor sunt imputate copiilor.
Oameni necugetai ai acestei lumi au ncercat s
caracterizeze legea aceasta ca fiind dur i crud. Biei orbi!
Oare nu se vede foarte clar? Cel ru care, n mndria i
puterea sa, pentru o glorie efemer, accept s-i asume
riscurile pedepsei sale i consider acest lucru ca o
demonstraie de curaj, trebuie s tie c nu face astfel dect
s condamne la o suferin. Egal i pe cei pentru care
manifest afeciune, fr a mai putea s mpiedice decderea
lor, fr a mai putea s-i ajute n vreun fel. Va suferi degeaba
pentru ei! Spectacolul n care nefericiii se lupt cu
nenorocirea, cu srcia, cu boala, cu prsirea, poate lsa
vreun suflet omenesc nepstor? S ne imaginm,
Clarence
Da, domnule, i rspunse fr zbav biatul, fcnd
pauz i ridicnd pana de pe hrtie.
Vreau s spun, continu preotul, tuind ncet, c un
printe cu adevrat chibzuit este n stare de orice pentru
binele familiei sale. Exist ns i ali prini, de exemplu, nu
cunosc dect legea propriei voine, dispreuiesc legile lui
Dumnezeu i ale societii, nu este fidel dect unui expedient
mizerabil pe care l consider onorabil. Un asemenea om nu
conteaz dect pe curajul su i pe slbiciunile firii omeneti.
Imagineaz-i-l ca pe un brbat crud i sngeros, un juctor
de profesie, iubind norocul i forndu-l deseori cu mijloace
142

incorecte, ca pe o persoan ce triete n afara societii, a

bisericii, un rufctor. Un astfel de om i prsete soia i
prietenii, i las familia pe care ar fi trebuit s o protejeze,
copilul pe care ar fi trebuit s-l creasc, s-l educe. De ce?
Pentru a-i satisface pasiunile morbide Imagineaz-i-l pe
acest brbat, obligat dintr-o dat, s se gndeasc la
motenirea de ruine i repulsie pe care a lsat-o copilului
su prsit, care nu poart nici o vin pentru trecutul
printelui su. Cum mai poate un asemenea printe s-i
ajute copilul? Toat ndrzneala lui dement nu are cum s
uureze suferinele nemeritate ale fiului su. Ce trebuie s fie
n sufletul unui asemenea om?
Printe Sobriente! l ntrerupse blnd Clarence.
Spre surpriza biatului, abia rostise cuvintele acelea i o
mn catifelat, mna protectoare a preotului, se puse pe
umrul su. i vzu de aproape obrazul brbos, buza de sus
acoperit de tutun, dar binevoitoare, micndu-se sub
influena unei inexplicabile emoii.
Ce vrei, Clarence? ntreb el nsufleit. Spune-mi, fiule,
nu-i fie team. Ce vrei s m ntrebi?
Dac n lucrare trebuie s scriu padre sau padres, i
rspunse biatul cu naivitate.
Printele Sobriente i terse nasul cu zgomot.
Ah, despre asta e vorba? Cele ce urmeaz indic
singularul, i zise el cu gravitate.
Clarence se pregti s reia lucrarea.
Da, fcu printele, aplecndu-se peste foile scrise. E
bine, e foarte bine. Acum, dac se poate, continu el,
trecndu-i mna ca un burete umed peste fruntea ncins,
vom face un exerciiu n sens invers. i voi dicta n limba
spaniol i vei traduce n englezete. Ce prere ai? S
ncepem cu ceva mai uor, cu o povestire, de exemplu Da,
am gsit!
Clarence, pe care acele abstracii solemne l cam
plictisiser, se grbi s se arate de acord cu noua variant i
i pregti pana.
Printele Sobriente, oprindu-se pentru o clip din
plimbarea lipsit de zgomot, ncepu:
143

 n cmpiile fertile din Guadalajara tria un oarecare

caballero, care avea cirezi de vite i pmnturi ntinse. Avea o
soie i un fiu. Dar, cum avea caracter nestpnit i pasiuni
de vagabond, inea mai puin la acele lucruri minunate dect
la aventurile periculoase, nfruntrile armate, btile
sngeroase spre care l chema firea sa aventuroas. Trebuie
adugat i faptul c se simea atras de alte excese, cum ar fi
jocurile de noroc i butura. Defectele acelea au reuit s-i
micoreze mult patrimoniul, la fel cum caracterul su
certre i zgomotos i-a gonit familia i vecinii. Soia sa,
suportnd cu mare greutate ruinea i necazul, a murit n
timp ce fiul lor era nc foarte mic. ntr-un moment de criz,
n care temeritatea i remucarea au jucat un rol egal, acel
caballero s-a recstorit, dei nu se mplinise nc un an de
la moartea primei soii. Noua lui aleas avea un caracter
asemntor cu al lui; era la fel de orgolioas. ntre ei au
izbucnit certuri furtunoase i, n cele din urm, brbatul i-a
abandonat nevasta i copilul, plecnd din Saint-Louis
adic din Guadalajara pentru totdeauna. El se altur apoi
unor aventurieri dintr-o ar strin, purtnd un nume fals
i a continuat s duc o via dezordonat, pn cnd, prin
aciunile lui, a reuit s ajung n afara legii, iar revenirea n
lumea civilizat a devenit imposibil. Soia abandonat,
mam vitreg a copilului su, s-a resemnat repede cu noua
situaie. Ea a interzis s-i mai fie pronunat numele n
prezena ei i n-a mai pomenit nimic copilului despre tatl
lui. Apoi l-a ncredinat pe biat unei cumnate. Aceasta ns
a comunicat n secret cu soul exilat. Sub pretextul c vroia
s trimit copilul unei alte rude, l-a expediat pe acesta chiar
tatlui su nedemn. mpins probabil de remucare,
infamul
Oprii-v, i zise brusc Clarence.
i aruncase tocul din mn i se ridicase, drept, naintea
preotului.
Printe Sobriente, i zise cu greutate, dumneavoastr
ncercai s mi aducei ceva la cunotin. Spunei-mi tot, v
rog. Pot suporta orice. De ce suntei misterios? Am dreptul de
a ti tot. Nu mi spunei o poveste oarecare. Vd aceasta pe
144

chipul dumneavoastr, printe Sobriente. E povestea

Tatlui tu, Clarence, i zise preotul, cu vocea
tremurtoare.
Tatl meu a murit!
Biatul se ddu napoi i se fcu palid.
Tatl meu, repet el, e mort.
Tria cnd ai plecat din Saint-Joseph, i rspunse cu
blndee btrnul, apsndu-i mna pe umrul lui
Clarence, fiindc el te-a cutat dndu-se drept vrul tu.
Tria nc atunci cnd ai ajuns aici. El a stat, n ultimii trei
ani, n umbra vrului tu Don Juan i a lui a fost hotrrea
de a te trimite la colegiul nostru. Da, Clarence, tria, dar
purta un alt nume i avea o reputaie care te-ar fi fcut s
roeti de ruine Dar acum a murit. A murit n Mexic. A
fost mpucat pe cnd ddea o lovitur cu un grup de
desperados. Dumnezeu s-l odihneasc!
Mort! izbucni Clarence, tremurnd tot. Abia acum a
murit? Dar eu tiam
Vestea insureciei din Mexic i cea a morii lui ne-au
sosit n acelai timp, adic n urm cu un ceas, relu
btrnul. Numai Don Juan tia unde se afla i ce nume
purta. El n-ar fi vrut s i se destinuie vreodat adevrul,
fiindc aceasta a fost dorina defunctului. Fraii mei i cu
mine ne-am gndit s facem altfel. Am fost neinspirat la
nceput, dar am crezut c-i bine s afli tot. Iart-m.
Clarence nu-i putu stpni un hohot de rs. Preotul se
ddu napoi din faa lui.
S v iert? Dar ce era omul acela pentru mine? i zise
nfocat. Nu m-a iubit deloc. M-a prsit. A fcut din viaa
mea o minciun. N-a vrut niciodat s m vad, n-a fost
aproape de mine, nu mi-a strns mna niciodat.
Taci! l ntrerupse preotul, ngrozit.
Mna lui mare l aps pe umr, obligndu-l s se aeze
iar pe scaun.
Nu-i dai seama ce spui. Caut, gndete-te, Clarence.
Nu exist cineva printre cei care i-am artat afeciunea,
printre cei care au fost buni cu tine n cursul cltoriilor pe
care le-ai fcut, cineva pentru care inima ta a btut altfel,
145

chiar mpotriva voinei tale? Caut, Clarence, cci tu mi-ai

vorbit deseori despre un astfel de om. Las-i inima s
vorbeasc n favoarea lui, pentru numele defunctului!
Ochii adolescentului strlucir cu o anumit blndee.
Tresri.
Vru s-l apuce de mn pe preot, dar nu-i prinse dect
mneca. Imaginile din memorie i se succedau rapid i chipul
su arta c se oprise asupra uneia dintre ele. i zise apoi n
oapt:
mi amintesc de un om, un om periculos, n stare de
orice, chiar i de crim, de care se temea toat lumea Se
numea Flynn, el m-a adus aici de la minele de aur. Eu am
crezut c era un prieten fidel al vrului meu, mi s-a prut
altfel dect toi ceilali I-am povestit tot, ceea ce nu am
spus niciodat altcuiva, nici mcar omului pe care l credeam
vrul meu, nici mcar dumneavoastr. Cred cred, de
asemenea, printe, c pe el l-am iubit cel mai mult De
atunci m-am gndit c am greit, relu el zmbind trist c
am greit mult mndrindu-m cu spaima pe care o inspira
celorlali din jur, mai ales c mie nu mi-a fost niciodat fric
de el. Ba chiar a fost att de bun cu mine i totui, m-a
prsit fr s-mi zic o vorb atunci cnd eram gata s-l
urmez oriunde s-ar fi dus.
Biatul izbucni n plns i i acoperi faa cu palmele.
Nu, nu, spuse printele Sobriente cu nsufleire,
insistnd asupra fiecrui cuvnt. Orgoliul su prostesc l-a
fcut s te mpiedice s afli vreodat gradul de rudenie care
te lega de un brbat aa de temut. Constituia o parte din
pedeapsa crunt pe care i-o impusese el nsui. Iar n
momentul cnd i-ai deschis sufletul n faa lui, cnd
indignarea ta copilreasc s-a revrsat prin vorbe de foc, el
te-a iubit mai mult ca oricnd Da, bietul meu biat, omul
acela, lng care Dumnezeu i-a cluzit paii rtcitori,
dup ce te-a purtat la Petera Mortului, omul care te-a adus
aici i cruia Don Juan i era dator pentru o fapt din trecut,
nu tiu ce anume, omul care l-a convins s se dea drept unul
dintre verii ti, acest Flynn, Jackson Brant, juctorul,
Hamilton Brant, rufctorul, era tatl tu! Poi plnge ct
146

vrei, biatul meu, fiecare din lacrimile tale va terge cte una
dintre greelile printelui tu.
Cu o micare ampl a braului su protector l strnse pe
Clarence la piept.
Apoi, ridicndu-i privirea spre plafon, zise ncet, n
latinete:
Iar tu, suflete nefericit i nelinitit, odihnete-te n pace!
Se crpa de zi cnd bunul printe tergea ultima lacrim
din ochii biatului.
Acum, fiul meu, i zise el cu un zmbet plin de
buntate, s nu-i uitm pe cei vii. Dei mama ta vitreg, prin
felul n care s-a purtat cu tine, nu are nici un drept legal
asupra ta, nu ndrznesc s-i dictez eu comportarea pe care
trebuie s-o ai n privina ei. mi este destul s-i spun c eti
liber s faci ce vrei.
Se ntoarse, trase un sertar al biroului su, scoase un
carnet de cecuri i l puse n mna biatului, care l privea
uimit.
A fost dorina lui, Clarence, ca i dup moartea lui s
nu fii nevoit niciodat s-i demonstrezi gradul de rudenie
care te leag de el pentru a intra n posesia drepturilor tale.
Profitnd de acea depunere pe care ai fcut-o, cu ani n
urm, la banca domnului Carden cu consimmntul
acestuia, a adugat lun de lun cte ceva. Domnul Carden
a avut grij de aceste depuneri i le-a fructificat. Afacerile ce
au angajat banii ti au fost extraordinar de rentabile,
Clarence. Profitul a fost de o mie la unu, mai presus de orice
ateptare. Nu doar c eti liber, fiul meu, dar poi dispune
cum vrei de averea ta i poi lua orice nume doreti. Eti
singurul tu stpn.
Voi pstra numele tatlui meu, i zise simplu biatul.
Amin.

*
Astfel se ncheie povestea copilriei lui Clarence Brant. Ce
s-a ntmplat n anii ce au urmat, cum i-au influenat
147

destinul n bine sau n ru personajele aprute deja n cursul

acestor ntmplri, vei afla, poate, cu alt ocazie.

Sfrit.

COLECIA EXBRAYAT.
(Distins cu MARELE PREMIU al romanului de aventuri).

148

149