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El estudio de por qu la gente hace lo que hace ha sido durante mucho tiempo el tema
preferido de filsofos, poetas, historiadores, novelistas y de otros muchos, incluso los/as
chismosos/as del barrio.
La psicologa es el estudio cientfico del comportamiento y de los procesos mentales.
Aunque en gran parte de las investigaciones psicolgicas se utilizan animales (como
ratas. perros y monos) como sujetos experimentales, en este libro se pone especial
nfasis en aquello que la psicologa nos puede decir acerca del que es el animal ms
elevado en la escala filogentica. El ser humano.
En el captulo 1, Introduccin a la psicologa, se presentan algunas fie las cuestiones y
descubrimientos que discutiremos en el resto del libro, y se dan a conocer las races de
esta ciencia relativamente joven, descendiente de dos antiguas disciplinas: la filosofa y la
fisiologa.
Estudiaremos diferentes escuelas de pensamiento dentro de la psicologa y las formas en
que los distintos puntos de vista influencian la naturaleza de los proyectos de
investigacin. Examinaremos las diferentes tcnicas empleadas por los investigadores en
psicologa. Y tambin ofreceremos una visin de conjunto contempornea, mostrando las
diferentes reas en las que trabajan los psiclogos y las diferentes facetas de su trabajo.
Si usted es como la mayora de la gente, su vida discurre rodo lo bien que quisiera en
algunos aspectos y no tan bien como deseara en otros. Es muy probable que algunos de
los problemas que le preocupan interesen tambin a los psiclogos, Por poner un
ejemplo: Usted pesa ms de lo que deseara. En sus estudios sobre la motivacin los
psiclogos han encontrado ciertas diferencias entre la gente obesa y los que tienen un
peso normal, lo que les ha llevado a la creacin de programas para ayudar a la gente a
perder peso. Quiz tenga usted un problema de suea: puede que duerma nueve o diez
horas y esto le preocupe, considerando que es anormal (no lo es). O tiene problemas a la
hora de dormirse y se pregunta si habra manera de solucionar su insomnio (la hay). A lo
mejor est abrumada por la cantidad de trabajo escolar que ha de recordar. En sus
investigaciones sobre la memoria los psiclogos han descubierto diversos mtodos que le
pueden ayudar a recordar mejor. O quiz su mayor problema en este momento es un
problema amoroso. Incluso en este misterioso dominio los psiclogos han ahondado y
han llegado a tener unos profundos conocimientos que nos pueden ayudar a entender
mejor nuestras relaciones personales.
En este libro encontrar estudios psicolgicos relacionados con todos estos problemas y
las implicaciones prcticas que generan tanto en la investigacin como a nivel terico.
Encontrar tambin muchas otras cosas que son relevantes para su vida, dado que la
esencia misma de este campo es el estudio de usted mismo. Cuando los psiclogos
estudian el cerebro humano, aprenden algo sobre su cerebro. Cuando estudian cmo
aprende la gente, descubren cmo aprende usted. Cuando estudian, las influencias sobre
Qu es la Psicologa?
La psicologa es el estudio cientfico del comportamiento y de los procesos mentales.
Vamos a considerar esta definicin palabra por palabra. El trmino psicologa proviene
de tas palabras griegas psyche (alma) y logos (estudio), y revela que la definicin, en sus
orgenes, se refera al estudio del alma (ms tarde, de la mente). Un estudio cientfico
implica el uso de herramientas tales como: la observacin, la descripcin y la
investigacin experimental para reunir informacin y posteriormente organizara. El
comportamiento incluye, en su ms. amplia definicin, aquellas acciones que se pueden
observar con facilidad, tales como la actividad fsica y la expresin oral, as como otros
procesos mentales, que no pueden ser observados directamente, tales como: la
percepcin, el pensamiento, el recuerdo y los sentimientos.
Los psiclogos no se contentan con la descripcin del comportamiento. Van ms all;
intentan explicarlo, predecirlo y, por ltimo, modificarlo para mejorar la vida de la gente y
de la sociedad en general.
Al presentar una visin general del campo de la psicologa, nosotras, las autoras, lo
hacemos segn nuestros propios puntos de vista. Uno de estos sesgos consiste en tener
siempre presente al ser humano. Aunque muchos de los experimentos ms importantes
de la psicologa han sido llevados a cabo con animales no humanos principalmente con
ratas, palomas y monos, nosotras haremos hincapi en lo que estas investigaciones y
teoras psicolgicas aportan al conocimiento de los seres humanos. Cuando comentamos
investigaciones con anmales, lo hacemos con la intencin de conocer mejor la condicin
humana.
Otro sesgo que encontrar en este libro es el continuo nfasis en la aplicacin prctica de
los logros de la investigacin para la solucin de problemas concretos. Aunque daremos a
conocer aquellas investigaciones bsicas que se llevaron a cabo para satisfacer la
curiosidad intelectual y el tipo de preguntas que los psiclogos se hacen mientras
exploran el universo de la mente, siempre que sea posible traduciremos los resultados de
Historia de la Psicologa.
En cieno sentido la historia de la psicologa data de la antigedad, de cuando filsofos y
lderes religiosos se preguntaban sobre la naturaleza humana e intentaban explicar el
comportamiento humano. Sin embargo, la psicologa como ciencia es una disciplina
mucho ms joven, tiene poco ms de cien aos, algunos de sus hitos se reflejan en la
tabla 1-1. ; Qu fue lo que hizo que la psicologa dejase de ser una parte de la filosofa
para convertirse en ciencia? Principalmente el uso de los instrumentos y tcnicas que
haban sido empleadas con xito en las ciencias naturales. Cuando los que buscaban
respuestas dejaron de confiar en su intuicin y su propia experiencia y comenzaron a
reunir informacin cuidadosamente a travs de observaciones sistemticas y
experimentos controlados, dejaron de ser filsofos para convertirse en cientficos.
La psicologa es, en efecto, hija de dos padres: la filosofa (la bsqueda de la sabidura a
travs del razonamiento lgico), y la fisiologa (el estudio de los procesos vitales del
organismo), tales como la digestin, la respiracin y la reproduccin. Durante los siglos 18
y 19, los investigadores fisiolgicos emplearon el microscopio, recientemente inventado,
para examinar cadveres de animales y humanos, realizando importantes
descubrimientos sobre la funcin de la mdula espinal, la naturaleza elctrica del impulsa
nervioso y otros mecanismos biolgicos. Casi todos los pioneros de la psicologa
experimental en Alemania estudiaron medicina o fisiologa. La bsqueda de la psicologa
para entender cmo piensa, sienten y actan las personas, sigue basndose en el
No es difcil entender por qu el estructuralismo muri con Titchener en 1927. Aparte del
hecho de que dejara de lado temas tan importantes como la motivacin, las diferencias
individuales y los trastornos psicolgicos (adems de otros), el aislamiento de los
elementos individuales de la mente humana a mucha gente le pareca antinatural y
estpido. Por ejemplo, un estructuralista no poda decir veo una moneda-, porque tal
afirmacin sera errnea al no dividirla en sus distintos elementos esto es; pequea,
redonda, plana, de color de cobre y metlica y porque referirse al objeto como una
moneda, y no a los elementos que un observador ve, sera interpretar el objeto, no
describirlo. Asimismo, un estructuralista no podra decir que dos personas situadas a
distancias diferentes tienen la misma altura, debido a que la imagen visual de la persona
mis lejana es ms pequea que la de la ms cercana. Adems, el mtodo no era
verdaderamente cientfico, ya que cada introspeccionista (que tena que estar
rigurosamente entrenado en este mtodo) describa sus propias sensaciones de una
manera nica y personal, existiendo poca habilidad entre los juicios de un observador y
otro.
FUNCIONALISMO.
Los psiclogos alemanes, que fundaron la escuela de la Gestalt a principios del siglo XX,
lanzaron la idea de que no son los elementos individuales de la mente los que son
importantes (como mantenan los estructuralistas), sino bgestalt-, la forma o configuracin
que estos elementos conforman. Por ltimo, subrayaron la importancia de la nueva
entrada por los elementos, de la misma manera en que una meloda est formada y
combinacin de notas individuales, o la visin de un rbol frondoso, en Su grandeza, es
mucho ms que una combinacin de manchas de formas separadas. Al contraro de
los conductivas, los elotistas reconocan la importancia de la conciencia; slo que se
opusieron a considerarla como un conjunto de piezas sueltas. Mantenan que el todo es
ms que la suma de los paros, un punto de vista que tuvo un especial impacto en el
estudio de la percepcin.
Psicoanlisis.
Cuando. Sigmund Freud (1856-1939) desarroll el psicoanlisis complement la
psicologa de la consciencia de Wundt con su psicologa del inconsciente.
Contrariamente a los anteriores enfoques centrados en la investigacin de laboratorios, el
psicoanlisis no intent ser una ciencia pura. Su inters no recay en la acumulacin de
conocimientos sobre la mente normal, sino en la aplicacin inmediata de una nueva
manera de tratar a individuos que manifestaban un comportamiento anormal. Extrajo
mucho ms de sus datos de observacin clnica que de la experimentacin controlada en
el laboratorio. Freud crea que poderosos impulsos biolgicos, principalmente de
naturaleza sexual, influan en el comportamiento humano. Opinaba que estas tendencias
eran inconscientes y que creaban conflictos entre el individuo y las normas sociales.
E enfoque freudiano gener violentas controversias, algunas de las cuales todava estn
latentes hoy, como veremos repetidas veces en este libro, Algunos de los discpulos de
Freud (como Erik Erikson} modificaron su enfoque bsico, mientras otros (como Cari
Jung, Alfred Adler y Karen Hornev) se separaron de l. Aunque el punto de vista
psicoanalista del comportamiento humano (descrito repetidas veces en este libro) ha
tenido una enorme influencia en el pensamiento psicolgico, nunca ha pasado a formar
parte de la psicologa experimental...
Conductismo.
Con la publicacin, en 1913, del artculo de John B. Watson (1878-1958), La psicologa,
tal como la ve el conductista, naci la nueva escuela conductista, que se haba
desarrollado a partir de los estudios del comportamiento animal. Los conductistas
pensaban que no valia la pena intentar imaginarse lo que la gente ve o siente (como
haran los estructuralistas) y cmo piensan y por qu (como hacan los funcionalistas). En
su lugar se concentraron en lo que realmente podan ver. Dicho de otra forma, estudiaban
comportamientos y hechos observables. Reemplazaron la introspeccin, como mtodo de
investigacin, por estudios de laboratorio sobre el condicionamiento, un tipo de
Psicologa humanista.
Esta rama de la psicologa, a menudo llamada -la tercera fuerza despus del
conductismo y el psicoanlisis comenz a principios de los aos 50 y su influencia ha
aumentado desde entonces. Psiclogos humanistas como Abraham Maslow (1908-1970)
y Cari Rogers (nacido en 1902) protestaron contra lo que ellos consideraban la estrechez
de las dos primeras corrientes. Sostienen que el conductismo dice muchas cosas sobre la
conducta, pero poco sobre las personas, y que el psicoanlisis dice mucho sobre los
perturbados mentales, pero poco sobre los sanos, El humanismo ha intentado ampliar los
contenidos de la psicologa para que incluya aquellas experiencias humanas que son
nicas, tales como el amor, el odio, el temor, la esperanza, la alegra, el humor, el afecto,
la responsabilidad y el sentido de la vida, rodos ellos aspectos de nuestras vidas que
generalmente no son estudiados ni se escribe sobre ellos de una forma cientfica, porque
se resisten a ser definidos, manipulados y medidos {Schultz, 1981).
Psicologa cognitiva.
La escuela psicolgica ms reciente se ha desarrollado a partir de las corrientes
principales de la psicologa experimental, e intenta descubrir qu procesos del
pensamiento tienen lugar en nuestra mente. Los psiclogos cognitivos no se conforman
con el anlisis del comportamiento en trminos de simples conexiones, estmulorespuesta, sino que intentan comprender la forma en que la mente procesa la
"informacin que percibe, esto es, cmo organiza, recuerda y utiliza esta informacin.
Esta rea, en rpido crecimiento, influye de muchas maneras en el estudio de la
psicologa, como se demostrar a lo largo de esta obra.
Asesoramiento psicolgico.
Probablemente existe en su universidad un servicio de asesoramiento, donde puede ir a
pedir ayuda para resolver problemas relacionados con su trabajo acadmico, la carrera
que pretende realizar o la convivencia con sus compaeros de estudio u otros aspectos
de su adaptacin. Los psiclogos orientadores efectan e interpretan pruebas
psicolgicas. Entrevistan y observan a los que vienen a pedir ayuda, y dan consejos
prcticos para resolver el problema que trajo al paciente inicialmente. La mayora de los
psiclogos orientadores trabajan en escuelas.
Psicologa educativa y escolar.
Es cierto que los nios aprenden mejor si estn junto a compaeros de su mismo nivel
de habilidad? Cmo podemos ayudar tanto a los nios superdotados como a los
retrasados mentales para que desarrollen al mximo su capacidad? Qu puede hacer la
escuela para superar las desventajas sociales, fsicas y culturales? Los psiclogos
educativos se sirven de los principios v tcnicas psicolgicas para contestar preguntas
como sas. Los psiclogos escolares trabajan directamente con los nios, sus padres y
sus maestros para ayudarles a obtener el mayor provecho de sus aos escolares.
Trabajan de una manera similar a la de los psiclogos orientadores, centrndose en los
logros escolares, la salud mental y la adaptacin social del nio.
Psicologa experimental.
Le interesa el fenmeno de la ceguera de color? Cmo cornos motivados por nuestros
impulsos sexuales? Cmo puede el nombre de alguien estar en -la punta de la lengua,
pero sin salir a la superficie? Todos estos remas son investigados por psiclogos de esta
especialidad, el nombre de la cual es equvoco, ya que los psiclogos de todos los
campos realizan experimentos y, por otro lado, los psiclogos experimentales tambin
emplean otras tcnicas de investigacin. Los psiclogos experimentales estudian
procesos psicolgicos bsicos, tales como la sensacin, tal percepcin, el aprendizaje, la
memoria, el conocimiento, la motivacin y la emocin. Trabajan principalmente en los
laboratorios y utilizan tanto animales como seres humanos en sus investigaciones.