Jean Markale

Les chevaliers de la Table Ronde

Le cycle du Graal 2
deuxime poque

ditions Pygmalion / Grard Watelet Paris, 1993

INTRODUCTION
Refaire le Monde
Les innombrables rcits mdivaux qui constituent
ce quon appelle les Romans de la Table Ronde, bien
qutant dus de multiples auteurs, bien qutant crits
en diffrentes langues, bien qutant disperss sur un
long espace temporel et gographique, forment cependant une totalit, et il est bien difficile de ne pas supposer, travers leur diversit, une probable unit de conception, sinon de composition. clos, ou plutt scripts
entre le XIe et le XVe sicle, ils se prsentent comme
une suite dpisodes, daventures hroques ou merveilleuses travers lesquels se dessine un plan densemble
qui est incontestablement dorigine mythologique et
remonte ainsi cette nuit des temps si favorable
lexplication symbolique du monde.
3

Car cest toujours le il tait une fois , cest--dire

le in illo tempore des vangiles dominicaux, qui introduit et domine une tradition ayant pour objectif de relier la vie contemporaine des temps mythiques o
tout tait potentialit pure, ce qui justifie demble les
moindres contradictions de lHistoire considre
comme une ligne continue, avec ses variantes, ses frquences et ses distorsions. Et il est bien vident que les
Romans de la Table Ronde, traverss par des hros
fulgurants comme Lancelot du Lac, lenchanteur Merlin, la fe Morgane et autres personnages cristallisant
laction humaine dans une direction dtermine, obissent aux mmes lois inluctables de la mmoire ancestrale, la fois irrationnelle et logique, paradoxale et
soumise aux idologies successives qui rgissent les
socits au fur et mesure de leur degr douverture
sur lchelle du Temps.
Il faut toujours viter de tomber dans les piges du
dfinitif et se librer de toute contingence pour tenter
datteindre linfinitif. Cest pourquoi, semble-t-il, tant
dauteurs, romanciers, conteurs ou potes, se sont lancs hardiment dans cette aventure invraisemblable qui
consiste tracer les points de repre dune qute du
Graal sans cesse commence et jamais termine. Les
Romans de la Table Ronde forment un cycle dont le
point central est cet objet mystrieux, prsent dans
limaginaire et paradoxalement plus prsent par son
absence parce quil cristallise lui seul les pulsions
4

nergtiques des humains la recherche de la plnitude. la fois objet de mditation spirituel et rvlateur de prouesses, le Graal nest quun prtexte
laction humaine mais, par l, il conditionne le comportement individuel et collectif de cet trange compagnonnage que reprsente la chevalerie de la Table
Ronde, tous tant galit auprs du roi, et pourtant si
dissemblables, et tous responsables autant deuxmmes que de la collectivit. Il y a l matire
damples rflexions sur la condition humaine et sur le
dlicat quilibre entre lindividu et le groupe, agglomrat (et non pas addition !) de volonts individuelles et
de schmas communautaires. ce compte, on peut
dire que les rcits dits arthuriens ont les mmes buts
que les fameux exempla dont usaient et abusaient, au
Moyen ge, les prdicateurs et sermonneurs de tous
bords lorsquils voulaient atteindre le noyau de conscience de leurs auditeurs : il fallait rveiller dans cette
conscience le dsir daccomplir, le dsir de participer,
dune faon ou dune autre, la grande cration universelle provoque par le dieu au nom imprononable
de la Bible, confie ensuite au genre humain, parce que
ce deus agens avait dcid de devenir deus otiosus et
de se retirer, le septime jour, pour voir comment ses
manations allaient pouvoir continuer luvre entreprise.
En fait, ce thme du dieu agissant qui dcide de
devenir dieu oisif domine largement la seconde
5

poque de lpope arthurienne. Arthur, jeune homme

apparemment issu dune famille modeste, honnte
mais sans gloire, a t choisi par les puissances surnaturelles (est-ce par le Dieu des chrtiens ou par les
tranges divinits celtiques invoques par Merlin ?) : il
est parvenu retirer lpe de souverainet du perron
dans lequel elle tait fiche. Il est llu, celui qui a t
choisi par une intelligence qui dpasse celle des
hommes. Et l rside le problme : car, au XIIIe sicle,
poque laquelle sorganise le cycle lgendaire arthurien, et laquelle sappliquent les rgles sophistiques
de la monarchie de droit divin, le principe nonc par
saint Thomas dAquin fait force de loi : a Deo per populum, Issu de Dieu travers le peuple . Il ne suffit
pas dtre reconnu par Dieu pour tre roi, il faut galement ltre par le peuple, et Arthur, mme sil brandit
lpe flamboyante Excalibur, qui lui est incontestablement confie, ne peut exercer sa fonction royale que
sil est accept par le peuple, autrement dit par les
princes de ce monde dont il nest en dernire analyse
que le primus inter pares, le princeps, la tte , le
premier entre ses gaux . Et tel nest pas le cas au
dbut de cette aventure charge de significations diverses o se mlent les donnes sociologiques, les impratifs politiques, les spculations mtaphysiques et
les croyances religieuses. Arthur, mme lu de Dieu,
nest rien sans ses pairs, car il nest ni un despote la
mode orientale ni un dictateur la mode romaine, il est
un roi, un homme qui, au sens tymologique du terme
6

indo-europen dont le mot roi est issu, doit rayonner

autant quil le peut sur le royaume et sur ceux qui le
constituent.
Cest dire le rle essentiel du roi dans cette organisation sociale que tentent de mettre au point les concepteurs de la lgende. Lorigine celtique dArthur ne fait
plus aucun doute1 : il porte sur lui, quel que soit son
degr dintgration limage de la royaut chrtienne
mdivale, des caractristiques qui sont rechercher
dans les structures spcifiques des socits celtiques
anciennes. Il est le pivot du royaume, lequel sorganise
autour de lui. Mais lui-mme est statique : une fois
quil a prouv sa valeur, sa conformit avec lidal, une
fois quil est apparu dans tout son clat , il peut se
dispenser dagir lui-mme, confiant la mise en uvre
de laction ceux quil juge capables de la mener
bien. Et dans ce rle de pivot, il est aid par le druide,
son alter ego dordre spirituel pour ne pas dire magique : le druide et le roi forment le sommet de la pyramide sociale des anciens Celtes, reconstituant ainsi le
duo mythologique indo-europen Mitra-Varuna, le
premier tant le dieu des contrats juridiques et de
lquilibre statique, le second le dieu qui drange systmatiquement lordre tabli dans le but dassurer
lvolution constante de la socit. Le roi et le druide
sont le Lieur et le D-lieur, et rien ne peut se faire sans
1

1989.

Voir J. Markale, le Roi Arthur et la socit celtique, Paris, Payot, 5e d.,

eux. Or, dans la lgende arthurienne, ils sont prsents

dune faon incontestable : ce sont Arthur et Merlin.
Et cest eux quincombe la lourde charge de refaire
le monde, soit dorganiser, dans un cadre contemporain, donc chrtien (il ne peut en tre autrement dans
lEurope occidentale des XIe XVe sicles), une socit
idale de type horizontal, caractristique du systme
celtique, btie sur des rapports interindividuels qui ne
sont jamais en opposition avec les rapports entre les
individus et la collectivit. Le roi nest jamais un tyran
aveugl par une soif de puissance : il nest que la cristallisation des pulsions de ceux qui gravitent autour de
lui, telle une toile aux multiples plantes, chacune de
celles-ci voluant selon son rythme propre, sa trajectoire spcifique, circulaire ou en ellipse, sa coloration,
sa luminosit, sa masse et ses vibrations. Et lensemble
forme un systme cohrent dans son apparente incohrence. Do limportance du symbole de lours dans
cette histoire : le nom dArthur provient dun mot celtique qui signifie ours , et, effectivement, tout au
long de ses aventures, il est tantt en priode dactivit,
tantt en priode de latence, dhibernation, ce qui justifie les nombreux rebondissements de lpope. Mais
outre ce symbolisme terrestre, Arthur acquiert une dimension cosmique lorsquon en fait symboliquement
ltoile Arcturus et quon lintgre au Chariot ,
cest--dire la Grande Ourse. Ce symbolisme zodiacal
na pas chapp aux conteurs du Moyen ge, pas plus
8

dailleurs quaux auteurs des figures du Tarot, pour

lesquels il ne faisait aucun doute que larcane VII, dit
le Chariot , est une reprsentation dArthur, dans sa
signification la plus profonde et aussi la plus sotrique .
Car tout ce qui est en haut est comme ce qui est en
bas. Le sanctuaire celtique, le nemeton, nest pas une
construction mais un espace au milieu de la fort, ou
en pleine nature, lieu privilgi de lquivalence entre
le Ciel et Terre, entre lInvisible et le Visible. Grce
ses pouvoirs diaboliques hrits dun gniteur incube , Merlin participe de linvisible : il est toujours
diable, en ce sens que, conformment ltymologie du
mot, il se jette en travers . Lacte est diabolique,
voire satanique, mais par la vertu maternelle, dessence
spirituelle et cleste, Merlin rtablit lquilibre
quavaient voulu rompre les puissances tnbreuses en
commanditant sa naissance dans le monde des humains. Et, piqu au jeu, il se conduit en dmiurge, expliquant les mystres, suggrant les vnements qui
seront accomplis par dautres que lui-mme, et traant
les grandes lignes dun complexe social que son inspiration lui dpeint comme le meilleur dans le meilleur
des mondes possibles.
Il ne se fait pourtant gure dillusions sur les
chances de succs de ce plan divin dont il est lun des
rares avoir connaissance : il sait en effet que ltre
humain est libre, et que la prophtie nest jamais con9

traignante, ne reprsentant quune potentialit et non

pas une fatalit. La magie de Merlin, quelle que soit
sa redoutable efficacit, bute sur le libre arbitre humain. Dailleurs, il greffe souvent sa propre action sur
la libre action des autres : ainsi en est-il de la naissance
du futur roi Arthur, fils du pch, fils dun roi dbauch
et adultre dont Merlin favorisera lintolrable et
odieuse attitude pour mieux possder et modeler
lenfant natre, en qui il mettra tous ses espoirs. Hlas ! Arthur commettra, involontairement, inconsciemment, la suprme faute, linceste fraternel, provoquant ainsi la naissance dun fils maudit, cet antiArthur qui sera la cause effective de lcroulement dfinitif de la socit idale mise en place et maintenue
tant bien que mal par les hritiers spirituels de
lenchanteur absent du devant de la scne. Et il en sera
de mme pour le coup douloureux qui sera
lorigine de leffondrement du royaume du Graal, mais
paradoxalement lorigine des prouesses de la Qute
du mme Saint-Graal : Merlin aura beau avertir qui de
droit, on ne lentendra pas, et il devra se contenter
dtre le tmoin dune tragdie qui nen est qu ses
dbuts. Chaque chose ou chaque tre contient son contraire, sa propre destruction. Merlin lui-mme
nchappera pas cette contradiction interne lorsquil
acceptera de quitter le monde du visible pour accder
celui de linvisible que lui promet Viviane. Car Merlin
est un tre libre, comme le sont tous les hros de cette
fantastique pope, les femmes dont le regard de braise
10

enflamme les corps et les mes, les chevaliers qui, tels

des saints, veulent toujours dpasser leur condition
humaine, avec parfois un sens de lorgueil qui parat
aussi dmesur quirrationnel.
Ainsi donc, dans un pays qui est dcrit nettement
comme lle de Bretagne, mais qui reprsente en ralit
un royaume mythique, tout a t prpar pour
lclosion de la socit arthurienne. Au gr des vicissitudes de lHistoire, cette le, dabord peuple de
femmes tranges et de gants non moins fantastiques,
a suscit lapparition dun certain type de conscience :
ltablissement du domaine du Graal, apport l par
Joseph dArimathie et sa ligne davidique, domaine
minemment spirituel, correspond la gense dun
royaume temporel de type fdratif qui va sefforcer
dpouser les structures idales du domaine invisible.
la table du Graal, rserve aux seuls initis, dans le
chteau de Corbnic, table sacre qui est elle-mme le
reflet transitoire de la table de la Cne vanglique, se
superpose une autre table, matrielle et morale celle-l,
la Table Ronde, o ne sont admis que ceux qui ont
prouv leur valeur et leur efficacit dans les turbulences du sicle. Imagine par Merlin, tablie par le roi
Uther Pendragon, elle sera maintenant confie au roi
Arthur qui sera le garant de sa vitalit et de sa permanence. Mais pour en arriver l, Arthur, bien
quutilement conseill par Merlin, devra lutter lon 11

guement contre les autres et contre lui-mme en diverses circonstances, car rien nest acquis davance.
Cette pope reste exemplaire dans la mesure o
elle est limage dune humanit qui se cherche travers un univers encore inachev quelle a mission de
conduire au but mystrieux fix par Dieu. Mais Dieu,
aprs avoir construit le cadre de laction, se retire et
laisse ses cratures prendre leurs responsabilits. Aucun acte, aucun geste, aucune pense ne peut rester
isol, et lindividuel engage le collectif. Si lun des chevaliers de la Table Ronde choue dans sa tentative, son
chec concerne lensemble de ses compagnons. Mais
sil sort vainqueur de lpreuve, cest toute la communaut qui est victorieuse. Ainsi se trouve ralise, du
moins sur le plan de limaginaire, la fusion de deux ralits antinomiques, le un et le multiple . Mais le
chemin est rude, qui conduit au chteau du Graal, et
peu nombreux seront ceux qui parviendront en franchir les portes. Encore faudra-t-il comprendre ce qui se
passe lintrieur de ce chteau. Et, pour linstant, seul
Merlin sait de quoi il sagit : malheureusement, il nest
que le provocateur de laction, et ce nest pas lui de
mener les aventures leur terme. Voil pourquoi, tel
Dieu aprs la Cration, il se retire du monde, prenant
le prtexte de son amour pour cette trange Viviane,
petite fille la fois nave et ruse quil a initie pour
quelle devienne la Dame du Lac, une nouvelle incarnation de cette Desse des Commencements, entit divine
12

dont lombre gigantesque se rpand travers les arbres

de la fort de Brocliande.
Car la Dame du Lac aura pour mission dinitier
son tour celui qui, tout en nappartenant pas la Table
Ronde, en sera lincontestable moteur, Lancelot du
Lac, le meilleur chevalier du monde, image hrose du
dieu celtique Lug, le Multiple Artisan, le dieu hors
fonction parce quil possde toutes les fonctions divines. Le schma mythologique demeure intact travers les mtamorphoses du rcit. Arthur et ses chevaliers sont des ractualisations des anciens dieux Tuatha
D Danann, les peuples de la desse Dana de la tradition irlandaise primitive : ce sont des dieux de lumire
qui tentent dorganiser le monde. Mais, disperses
dans lombre des valles ou quelque part dans le
brouillard, les silhouettes inquitantes des Fomor,
forces obscures du mal et de linconscient, sagitent et
sont prtes se jeter en travers de laction divine. En
fait, le monde nexiste que par lopposition entre ces
deux puissances, ou plutt entre ces deux potentialits : cest lternel combat entre lArchange de Lumire
et le Dragon des Profondeurs, et cest lquilibre entre
ces deux potentialits qui assure la continuit de la vie.
Le roi Arthur se trouve au centre dune spirale qui se
droule et senroule au rythme dune respiration cosmique travers laquelle est mis en uvre le souffle
divin.
13

Ainsi sengage une fantastique partie dchecs. Le

roi, qui est la pice essentielle du jeu, demeure immobile ; mais il est le garant de lharmonie, lquilibrateur
du monde. Autour de lui vont sagiter les cavaliers, qui
partiront en expdition pour agrandir le royaume, les
fous qui illumineront le combat de leurs tincelles paradoxales, les tours qui protgeront la forteresse du roi.
Et puis, il y aura la reine, toute-puissante, se dplaant
en tous sens, vritable dtentrice de la Souverainet,
parce quelle est limage de la grande desse-mre
universelle. En loccurrence, elle portera le nom symbolique de Guenivre, en gallois Gwenhwyfar, cest-dire blanche apparition , ce qui indique suffisamment son rle sacr. Arthur lpousera en une sorte
dunion hirogamique qui na mme rien voir avec
une histoire damour : et cest autour de la reine que se
drouleront les lignes de forces, cest dans les yeux de
la reine que les chevaliers viendront puiser leur
prouesse. Plus que jamais, la Femme est omniprsente
dans cette pope la gloire de la prouesse masculine,
car elle est la seule pouvoir susciter la prouesse. Plus
que jamais, la femme est le devenir de lhomme ,
comme laffirmera Hlderlin. Et cela justifie amplement les nombreuses figures fminines qui surgissent
chaque instant du difficile priple des chevaliers de la
Table Ronde.
Tout est en place sur lchiquier. Et cest Merlin, le
fils du Diable, qui, dune chiquenaude apparemment
14

fortuite, donne le signal qui met en jeu les forces en

prsence, dans une partie dont on nimagine pas quelle
pourrait en tre la conclusion.
Poul Fetan, 1993.

15

AVERTISSEMENT
Les chapitres qui suivent ne sont pas des traductions, ni mme des adaptations des textes mdivaux,
mais une r-criture, dans un style contemporain,
dpisodes relatifs la grande pope arthurienne telle
quelle apparat dans les manuscrits du XIe au XVe
sicle. Ces pisodes appartiennent aussi bien aux versions les plus connues qu des textes demeurs trop
souvent dans lombre. Ils ont t choisis dlibrment
en fonction de leur intrt dans le droulement gnral
du schma pique qui se dessine travers la plupart
des rcits dits de la Table Ronde, et par souci
dhonntet, pour chacun des pisodes, rfrence prcise sera faite aux uvres dont ils sont inspirs, de faon que le lecteur puisse, sil le dsire, complter son
information sur les originaux. Une uvre dart est
16

ternelle et un auteur nen est que le dpositaire temporaire.

17

1
La Conqute du Royaume
Lhiver suscitait de grandes temptes et des bourrasques de vent, de la neige sur le sommet des montagnes et des brouillards dans les valles parmi lesquelles sgaraient les voyageurs. Mais ceux-ci, lorsquils parvenaient dans les villages et quils allaient se
rchauffer auprs dun bon feu de bches dans les
chaumires o ils taient accueillis, racontaient qui
voulait les entendre une stupfiante nouvelle : le
royaume avait enfin un roi. vrai dire, le petit peuple
ne se sentait gure concern par cette nouvelle qui ne
modifierait en rien sa faon de vivre. Le roi tait bien
loin et, depuis longtemps, on avait cess de croire quil
18

pouvait amliorer le sort des plus humbles. Mais, cependant, on souhaitait ardemment que ce nouveau roi
ft juste et bon et quil rtablt la paix en cette le de
Bretagne : on navait que trop subi les villages incendis par des soudards surgis de nimporte o, les rcoltes saccages, le btail drob, les femmes violes,
les jeunes gens pendus aux arbres. Cela avait assez dur : les cloches des glises devaient maintenant sonner
pour les ftes et non plus pour les deuils. Assez
dangoisses et de tristesses, assez de massacres et de
souffrances ! Et seul un roi juste et bon, quel quil ft,
pouvait redonner lespoir ce petit peuple frileusement
repli lombre des forts, lcart des grandes routes
de ce monde.
On racontait dailleurs des choses merveilleuses
propos de ce roi dont on savait seulement quil se
nommait Arthur : il avait t le seul pouvoir saisir
une pe magique fiche dans un perron, signe vident
que Dieu lavait choisi pour gouverner le royaume,
mme si ce ntait quun obscur fils de vavasseur qui
ntait mme pas encore chevalier. Mais lon se souvenait que le Christ tait n dans une table, dans le froid
et le dnuement, et que les puissants Rois mages
navaient pas hsit venir de trs loin pour sincliner
devant lui et lui offrir des prsents. Peu importait donc
que ce roi, que Dieu avait distingu parmi de grands
guerriers et de nobles barons, ft le plus humble et le
plus obscur de tous sil avait le pouvoir de rtablir
19

lharmonie entre ses sujets. Alors, dans toutes les

glises, dans toutes les chapelles du royaume, une
prire fervente slevait, toujours la mme : De profundis, Domine Car il fallait enfin surgir des temps obscurs. travers lle de Bretagne, lespoir renaissait et
lon sentait les bourgeons vibrer sous la neige.
Il nen tait pourtant pas ainsi dans les forteresses
qui parsemaient le pays de leurs perons provocants, l
o rsidaient les grands de ce monde, ou du moins
ceux qui se prtendaient tels. Dabord abasourdis par le
prodige dont ils avaient t les tmoins, lorsque le
jeune Arthur avait retir lpe Excalibur du perron, ils
staient inclins devant ce qui paraissait le choix de
Dieu. Mais, prsent, ils se mettaient rflchir et
douter. Ntait-ce pas plutt le diable qui, pour mieux
les engluer dans ses piges, avait ainsi fait dsigner le
plus faible dentre tous les hommes du royaume ?
Aprs tout, Merlin ntait-il pas le fils dun diable ? Qui
pouvait prtendre connatre les intentions relles de ce
devin qui riait sans cesse lorsquon lui posait une question et qui se rvlait le grand matre des illusions ? Et,
chez la plupart des chefs de guerre, de murmures en
murmures, de palabres en palabres, la rvolte grondait : allait-on accepter sans ragir une telle humiliation ? De plus, on savait maintenant que cet Arthur
ntait pas le fils dAntor, lequel ntait que son pre
nourricier : ce ntait donc quun btard, issu sans aucun doute de basses et louches copulations ina 20

vouables. Ulcrs, les barons pensaient quils allaient

tre obligs de baisser la tte devant un inconnu dont
on ignorait les gniteurs et qui ntait devenu roi que
parce quil avait russi saisir lpe flamboyante, alors
queux-mmes, aprs avoir tent vainement lpreuve,
avaient d savouer vaincus. Et ces amres rflexions
ntaient pas faites pour calmer les esprits.
Cependant, quelque temps aprs avoir t couronn,
le jeune roi Arthur, pour faire montre de son autorit et
pour se conformer la coutume du royaume, envoya
des messagers travers tout le pays pour convoquer
ses vassaux une grande cour plnire qui se tiendrait
Kaerlion sur Wysg. Les petits seigneurs, qui se sentaient flatts parce que Arthur tait lun des leurs, accoururent avec empressement et manifestrent leur
joie rencontrer celui que Dieu avait dsign comme
leur chef. Mais les grands barons du royaume, aprs
avoir longuement dlibr entre eux, sarrangrent
pour arriver avec du retard, manifestant ainsi leur profonde dsapprobation et le peu de respect quils avaient
pour le nouveau souverain. Ils taient au nombre de
onze, parmi les plus valeureux guerriers de cette le. Il
y avait l Loth, le roi dOrcanie, qui avait pous Anna,
la sur dArthur, et qui tait le pre de Gauvain ; puis il
y avait le redoutable Uryen Reghed, qui avait tant inquit Uther Pendragon avant de se rconcilier avec lui
grce lentremise de Merlin et de Taliesin ; il y avait
encore Ydier, roi de Cornouailles, Nantre, roi de Garlot,
21

Blinant, roi de Sorgalles2, et son frre Tradelinan, roi

de Norgalles3, Clarion, roi de Northumberland4, Brangore, roi dEstrangore5, Agustan, roi dcosse, le duc
Escan de Cambnic, sans oublier Karadog Brechvras6
qui venait de la Bretagne armorique. Et ces onze barons taient arrivs avec une centaine de cavaliers chacun afin de montrer quils taient plus importants que
tous les autres.
Le roi Arthur les accueillit tous avec bienveillance,
dsireux de se les attacher par la confiance quil voulait
leur manifester. Mais, lorsque le roi voulut, selon la
coutume, leur distribuer de lor, des bijoux et des
Le sud du Pays de Galles, essentiellement le Dyved.
Le nord du Pays de Galles, essentiellement le Gwynedd.
4 lpoque arthurienne (Ve VIe sicle), cette rgion situe au nord du
fleuve Humber tait dj conquise par les Saxons, mais la lgende arthurienne
semble nantiser compltement les ralits historiques.
5 Ce personnage, qui joue un rle important dans plusieurs pisodes de
lpope arthurienne, nest quune variante du hros celtique primitif, Brn
Vendigeit, tel quil apparat dans la seconde branche du Mabinogi gallois. Voir J.
Markale, La Naissance du roi Arthur, premire poque du Cycle du Graal, Ed.
Jai lu, n 4742.
6 Personnage important de la lgende primitive dArthur et qui semble
dorigine armoricaine, certains pisodes faisant nettement mention de Caradoc (ou Carados) de Vannes . La forme Caradoc (Caradawg), parfois orthographie Cardoc, qui signifie aimable , est galloise, la forme bretonnearmoricaine tant Karadec. Quant au surnom, il a donn lieu de nombreuses
controverses. En franais, cela signifierait bref bras , cest--dire au bras
court . Mais cest une mauvaise interprtation dun ancien gallois et breton
(deux langues identiques avant le XIe sicle) qui serait Brech-Bras, littralement
Bras Long . La forme franaise est donc un superbe contresens. On peut
penser lallemand Sauerkraut, littralement ferment chou , qui est devenu
stupidement le franais choucroute !
2
3

22

terres, les onze chefs qui se prtendaient suprieurs

tous les autres soffusqurent grandement quun btard
n de pre inconnu et la prtention de leur donner
des leons de chevalerie et de courtoisie. Ils manifestrent leur ddain en quittant la salle et firent savoir
Arthur quils ne pouvaient reconnatre pour leur seigneur un homme daussi bas lignage que lui. Et ils sen
retournrent chacun dans son domaine, prts entreprendre en commun une action guerrire qui ferait entendre raison cet usurpateur et permettrait de placer
sur le trne un homme dillustre naissance et ayant
donn dabondantes preuves de ses capacits gouverner un royaume.
Autour dArthur ntaient demeurs que des chevaliers modestes, ceux qui ne doutaient pas un seul instant de la vertu de lpreuve du perron, et qui considraient le roi comme llu de Dieu. Et, parmi eux, outre
Antor, qui aimait toujours Arthur comme son fils, il y
avait Ka, son frre de lait, et Bedwyr, qui naurait jamais os entreprendre une quelconque action contraire
celui quil avait choisi comme son seigneur. Et, entour de ses fidles, Arthur senferma lintrieur des
murailles de Kaerlion, sachant trs bien que les barons
rvolts allaient bientt tenter une expdition contre
lui7. Il mit donc tous ses efforts renforcer les dfenses
Kaerlion sur Wysg (ou sur Usk ) est une importante forteresse de cration romaine situe au sud-est du Pays de Galles, et les fouilles archologiques
ont dmontr limportance de cet tablissement, qui nest pas celtique, mais
7

23

de la forteresse et la bien munir darmes et de provisions en vue de rsister autant des attaques furieuses
qu un sige long et puisant.
Les onze rois qui refusaient de rendre hommage
Arthur ne mirent pas longtemps revenir, avec un
grand nombre de leurs guerriers, et ils tablirent leur
camp sous les murailles de Kaerlion. Ils espraient bien
que cet talage de leurs forces suffirait dmoraliser
les partisans dArthur et que celui-ci, comprenant que
la partie tait perdue davance, abandonnerait ses prtentions vouloir tre le roi dun royaume qui ne voulait pas de lui. Mais Arthur tait bien dcid tenir
tte, dautant plus quune multitude de petites gens
dalentour tait venue se joindre la troupe de chevaliers qui lui taient rests fidles. Quant larchevque,
celui qui avait prsid au couronnement dArthur, il
monta sur les remparts et harangua le camp adverse,
menaant dexcommunier tous ceux qui se dresseraient
contre la volont du roi choisi par Dieu. Mais les onze
rois, aprs avoir cout poliment larchevque, firent
savoir quils ne tenaient aucun compte de son discours
purement romain. Larchologie corrobore des textes monastiques du haut
Moyen ge, et lensemble laisse penser que lpope arthurienne historique
(donc dans sa base prlgendaire) est une exaltation des Romains, autrement
dit des Britto-Romains de lle de Bretagne, derniers dfenseurs de la civilisation
occidentale et chrtienne face aux Barbares , aux Pictes du Nord et aux
Saxons et autres peuples germano-scandinaves (encore paens ) qui menaaient le fragile difice romano-celto-chrtien qui, la fin de lEmpire,
sacharnait maintenir une tradition culturelle considre comme essentielle
pour la survie de la civilisation.

24

et quils taient disposs aller jusquau bout pour dbarrasser le royaume dun btard quils considraient
comme un usurpateur, voire un simple aventurier qui
avait abus de la bonne foi de tous. Et chacun se prpara la bataille.
Cest alors que Merlin, aprs stre gliss furtivement travers le camp des onze rois, pntra dans la
forteresse. Il avait pris la forme dun homme vigoureux
et avait revtu une robe de bure qui le faisait passer
pour un clerc. Il alla tout de suite vers Arthur et lui dit :
Roi, si tu veux donner une leon ces orgueilleux,
voici ce que je te conseille de faire. Fais armer tous tes
gens et rassemble-les derrire la grande porte. Moi, je
guetterai avec attention leurs moindres gestes et,
quand je jugerai le moment opportun, je te donnerai
un signal. Alors, sans crainte, tes chevaliers et toi, vous
sortirez en masse et vous les attaquerez. Je te garantis
quils seront vite dfaits et mis en fuite !
Sans chercher savoir qui tait ce clerc, ni do il
venait, Arthur fit rassembler ses gens en armes derrire
la grande porte de Kaerlion. Quant Merlin, il monta
sur la plus haute tour et jeta un enchantement tel que
toutes les tentes et les pavillons des rebelles se mirent
flamber, ce qui provoqua un immense mouvement de
panique. Alors Merlin donna le signal. La porte souvrit
brusquement et le roi Arthur et les siens se prcipitrent dehors aussi vite que leurs chevaux pouvaient galoper, la lance basse et le bouclier devant leur poitrine.
25

Cette irruption inattendue accrut grandement le dsordre provoqu par lincendie, et la confusion la plus
totale sintroduisit dans les rangs ennemis.
Cependant, le roi Nantre, qui tait grand et fort, se
dit que sil parvenait tuer Arthur, le combat serait
bientt termin. Il saisit une lance courte mais trs
dure, grosse tte, et courut dans la direction du roi.
Arthur le vit foncer vers lui. Il sassura sur ses triers
et, de sa lance de frne, il heurta le roi Nantre avec tant
de force quil lui pera son bouclier, le jetant mme
terre par-dessus la croupe de son destrier, si durement
que la terre rsonna sous le choc. Voyant le roi Nantre
en mauvaise posture, ses gens accoururent son secours et parvinrent le remettre sur son cheval. Quant
aux gens dArthur, ils se prcipitrent laide de leur
seigneur. La mle devint tout coup inextricable.
Mais la lance dArthur tait maintenant rompue. Il
saisit son pe Excalibur, celle quil avait retire du
perron : elle jetait autant de clart que deux cierges
allums. Le roi la brandit au-dessus de sa tte et commena frapper droite et gauche, si vivement quon
et dit quil tait entour dclairs. Ceux qui ntaient
pas blesss par ses coups senfuyaient de tous cts, ce
que voyant, six des rois rebelles se jetrent tous ensemble sur lui, de telle sorte quils parvinrent le renverser avec son cheval. Mais Antor, suivi de Ka et de
Bedwyr, et de quelques-uns de leurs hommes, surgit de
la mle pour protger celui quil avait lev avec tant
26

daffection. Ka chargea le roi Loth quil connaissait fort

bien et lui porta un tel coup sur le heaume quil labattit
sur laron. Puis, frappant sans relche, sacharnant sur
son adversaire, il le fit choir au bas de son destrier, tout
pm.
ce moment, la foule du menu peuple sortit de la
forteresse et se prcipita son tour dans la mle, arme de haches et de btons, si bien que les ennemis
commenaient comprendre quil valait mieux
senfuir. Tout chauff par lardeur du combat, Arthur,
remis en selle par les siens, se jeta la poursuite des
fuyards et fit de telles merveilles laide dExcalibur
que lon ne vit plus ni couleur ni vernis sur ses armes
rougies par le sang. Pareil une statue vermeille, il rattrapa le roi Ydier et leva son pe pour le frapper sur
son heaume. Mais le cheval fit un bond et lemporta
plus loin quil naurait fallu, si bien que le coup, frlant
le corps, atteignit le destrier dont il trancha net le cou.
Les gens du roi Ydier dgagrent grand-peine leur
seigneur et lemmenrent rapidement lcart. Finalement, les onze rois rebelles, rudement pourchasss
par les gens dArthur, russirent prendre la fuite,
mais en laissant sur le terrain tout leur bagage ainsi
que leur vaisselle dor et dargent. Et Arthur rentra
triomphalement dans la forteresse de Kaerlion o
larchevque laccueillit en entonnant le chant du Te
Deum. Mais Arthur, qui voulait remercier le clerc qui
lui avait donn de si bons conseils, eut beau le chercher
27

parmi tous ses hommes, il ne le trouva pas. Car il y

avait dj longtemps que Merlin, satisfait du rsultat
de son intervention, et voulant laisser Arthur tout le
bnfice de la dconfiture des rebelles, avait repris le
chemin du Nord, pour rejoindre sa sur Gwendydd,
lermite Blaise et aussi cette trange Morgane, fille
dYgerne de Tintagel, quil avait entrepris de parfaire
dans la connaissance des secrets de la nature.
Cependant, les onze rois rebelles, avec leurs gens en
dsordre, avaient err toute la nuit, souffrant de la faim
et du froid, les uns cheval, dautres en litire parce
quils taient trop mal en point pour chevaucher. Le
lendemain, harasss, ils parvinrent la ville de Sorhaut, qui tait au roi Uryen Reghed, et ils y demeurrent quelque temps pour se rconforter et soigner leurs
malades et leurs blesss.
Ils ny taient encore que depuis peu de temps lorsque arrivrent des messagers de Cornouailles et
dOrcanie qui leur racontrent comment les Saxons
maudits et mcrants, que le roi Uther avait eu tant de
mal chasser de lle de Bretagne, venaient nouveau
de dbarquer, envahissant leurs terres, ravageant les
campagnes, dtruisant les villages et les forteresses. Ils
ajoutrent que les Saxons avaient commis tant de
dommages que le cur le plus dur et le plus flon ne
pouvait se retenir davoir piti des femmes et des
jeunes filles qui ils faisaient violence, et des enfants
quils tuaient dans leurs bras. De plus, lorsque les pe 28

tites gens se rfugiaient en quelque cave ou en quelque

souterrain dans les montagnes, les Saxons, qui ne pouvaient les en dloger, y mettaient le feu et les brlaient.
Une telle situation devenait intolrable, dautant plus
que, chaque jour, de nouveaux envahisseurs se prsentaient sur le rivage et investissaient les ports.
En apprenant ces nouvelles alarmantes, il ny eut
aucun des rois, mme le plus hardi et le plus orgueilleux, qui la chair ne tremblt, car ils se rendaient
compte qu cause de leur absence et de leur lutte
contre Arthur, ils taient responsables de la perte de
beaucoup de leurs gens. Ils se demandaient avec angoisse ce quils allaient pouvoir faire contre les Saxons,
car ils savaient quils ne pouvaient attendre aucun secours dArthur. Tout ce que leurs forces leur permettaient, ctait de garnir les forteresses et les villes de
manire empcher le ravitaillement des ennemis. Ils
se rsolurent de la sorte dfendre les marches de Garlot, de Reghed, de Cornouailles et dOrcanie qui
taient, semble-t-il, les plus menaces, et dattendre le
moment favorable pour entreprendre une expdition
denvergure afin de rejeter la mer les envahisseurs.
Mais, pendant ce temps, de lautre ct de la mer,
dans la Bretagne quon appelle Armorique, dautres
vnements se prparaient. Il y avait un noble roi du
nom de Lodagan qui tenait la terre de Carmlide8.
Dans la gographie arthurienne, toujours plus mythologique que relle, la
Carmlide se trouve tantt en Grande-Bretagne, tantt en Bretagne armoricaine.
8

29

Ctait dj un vieil homme qui, malgr son courage et

sa valeur, devait mener rude guerre contre des voisins
toujours plus agressifs. Parmi ceux-ci, le roi Claudas de
la Terre Dserte, qui voulait semparer des terres de
Lodagan, avait rendu hommage lempereur de
Rome9, et tous deux avaient fait alliance avec Frolle,
duc dAllemagne10, qui tait un haut et puissant baron.
Les trois allis avaient rassembl de grandes troupes et
se dirigeaient vers le royaume de Carmlide. Lodagan
ne pouvait compter que sur deux rois de la Bretagne
armorique, deux frres qui avaient nom Ban de Bnoc11 et Bohort de Gaunes12 ; mais ceux-ci, qui ne disOn a tent didentifier la Terre Dserte avec le Berry. Il est plus vraisemblable dy voir les Marches de Bretagne, autrement dit les comts de Rennes
et de Nantes, territoires situs lest de la Vilaine et qui taient peupls de Gallo-Francs au moment de lclosion de la lgende arthurienne, Gallo-Francs en
lutte perptuelle avec les Bretons armoricains tablis louest de la Vilaine. Le
fait que Claudas de la Terre Dserte apparat dans la lgende spcifique de Lancelot du Lac, lgende dorigine nettement armoricaine (et mme du pays de
Vannes), conforte cette hypothse.
10 La lgende se fait ici lcho dvnements historiques du Ve sicle concernant une alliance des Gallo-Romains et des Bretons, dirigs par un certain
Riothime, contre les Wisigoths. Le duc Frolle serait donc le souvenir dun chef
wisigoth.
11 Cest le pre de Lancelot du Lac. Son pays semble tre situ dans le sud de
la Bretagne armoricaine, dans la rgion de Vannes, et la lgende parat greffe
sur les vnements survenus dans le Vannetais au VIIe sicle, propos de la lutte
entre les Bretons et les Gallo-Francs. Dans la version primitive de la lgende de
Lancelot, telle quelle se trouve dans une version allemande, contemporaine de
celle de Chrtien de Troyes, mais parallle celle-ci, Ban de Bnoc est appel
Penn Genewis, et cest un vritable tyran pourchass et tu par ses propres
sujets.
12 Cest le pre de Bohort, cousin de Lancelot, lun des trois hros privilgis
de la Qute du Graal cistercienne.
9

30

posaient que de peu de ressources, avaient dcid de se

rendre auprs du roi Arthur pour lui demander son
aide.
Ds quil apprit que le roi Ban et le roi Bohort venaient pour le rencontrer, Arthur fit tendre de soieries
et de tapisseries et joncher dherbes et de fleurs les
routes qui menaient sa forteresse de Kaerlion, et il
voulut que les femmes et les jeunes filles de la rgion
allassent en chantant leur rencontre, tandis quil sy
rendait lui-mme, la tte dun magnifique cortge.
Puis il donna des ftes en lhonneur de ses htes, si
bien que Ban et Bohort, ainsi que leur frre Guinebaut,
qui tait un trs sage et savant clerc, en furent trs satisfaits. Enfin, ils exposrent Arthur lobjet de leur
voyage et expliqurent avec soin quelles taient les
menaces qui pesaient sur les Bretons dArmorique,
suppliant Arthur de les aider chasser les envahisseurs. Pour cela, ajoutrent-ils, ils taient tout disposs
reconnatre le roi Arthur comme leur souverain lgitime et sengageaient le servir lorsquil dciderait de
librer lle de Bretagne de tous les Saxons qui tentaient
de reconqurir les terres quUther Pendragon les avait
contraints abandonner. Des serments furent changs sur les saintes reliques, en prsence de larchevque
et de tous les vassaux qui se trouvaient prsents dans la
forteresse. Et lon dressa un plan de campagne grce
auquel on pourrait rsoudre les difficults actuelles au
mieux des intrts du royaume de Bretagne.
31

Peu de temps aprs, le roi Arthur rassembla les

troupes qui lui taient fidles et, en compagnie des rois
Ban et Bohort, sembarqua sur la mer. Une fois sur les
rivages dArmorique, ils furent trs bien reus par les
gens du peuple qui voyaient en eux leur sauvegarde
devant les empitements de Claudas de la Terre Dserte et de ses complices. Ils se mirent en route en
toute hte et allrent si bien quils parvinrent bientt
Carahaise13, en Carmlide, o le roi Lodagan tenait
conseil, dans sa forteresse, avec ses vassaux. Ils se prsentrent en se tenant tous par la main et salurent le
roi lun aprs lautre. Et le roi Ban se fit linterprte de
ses compagnons pour affirmer que tous ceux qui se
trouvaient l ne se quitteraient point tant quils
nauraient pas chass les ennemis qui envahissaient
leurs domaines.
Ils ntaient pas arrivs depuis une semaine que
larme ennemie parut devant Carahaise. Le conseiller
de Rome, Ponce Antoine, qui tait un trs bon et preux
guerrier, menait les Romains, le duc Frolle, les Allemands et Claudas, les gens de la Terre Dserte. Ctait
un mardi soir, le 30 avril14. Ds que les guetteurs aperCest probablement Carhaix (Finistre), capitale du Poher, ancienne forteresse gallo-romaine au carrefour des principales routes de la pninsule armoricaine.
14 Cette date nest pas indique au hasard dans cette version dite de Gautier
Map. Il sagit en effet du dbut de la nuit du 1er mai, autrement dit de la fte
celtique paenne de Beltaine, dbut de lt, qui marque la fois la reprise de
lactivit pastorale et agricole et la lutte contre les mauvais esprits (en pays
germanique, cest la Nuit de Walpurgis). Dans lhistoire mythique de lIrlande
13

32

urent au loin les claireurs ennemis et la fume des

premiers incendies, on ferma les portes de la forteresse
et tout le monde courut aux armes. Les hommes du roi
Lodagan se rassemblrent sous lenseigne dazur
trois bandes dor, que portait le snchal Clodalis. Arthur et ses bons compagnons formrent une troupe
trs dense sous une bannire qui reprsentait un petit
dragon queue longue et tordue qui semblait lancer
des flammes : chacun croyait voir sa langue bouger
sans cesse dans sa gueule bante.
Il y avait, prs de la grande porte de Carahaise, un
vieillard qui semblait observer ces prparatifs avec
beaucoup dintrt. Il se permettait mme de donner
des conseils aux guerriers propos de leur armement
et de leur maintien ; mais aucun dentre eux naurait pu
reconnatre en cet homme chenu, qui paraissait si
faible, le devin Merlin dont on disait tant de choses
admirables, mais qui semblait avoir disparu depuis que
le roi Arthur avait soulev lpe flamboyante devant la
forteresse de Kaerlion. Merlin tait prsent, mais il ne
tenait gure ce quon pt dire ensuite que le combat
navait conduit la victoire que grce lui. Cest pourquoi il se contentait dobserver les vnements, atten-

ancienne, cest toujours pendant la nuit de Beltaine que se droulent les grandes
batailles qui symbolisent un changement de civilisation, preuve que les divers
auteurs des rcits arthuriens connaissaient parfaitement lorigine de leurs schmas piques et la signification des grandes ftes prchrtiennes.

33

dant le moment propice pour intervenir de faon discrte.

Cependant, les premiers ennemis taient parvenus
sous les remparts, sur les bords des fosss. Ils lancrent avec insolence leurs javelots contre la porte en
signe de dfi. Aprs quoi, ils firent faire demi-tour
leurs chevaux et commencrent rassembler le btail
quils venaient de drober dans les tables voisines
quavaient abandonnes les paysans avant de se rfugier dans la forteresse. Voyant cela, Merlin se dirigea
vers la grande porte. Ouvre ! dit-il au portier, afin
que ces hommes puissent poursuivre les ennemis ! Je
nouvrirai cette porte que sur lordre du roi Lodagan !
rpondit le portier. Ouvre, ou il tarrivera malheur !
scria Merlin. Et comme le portier ne voulait rien entendre, Merlin posa sa main sur le flau, le souleva,
carta les battants aussi aisment que sils navaient t
clos par une bonne serrure et fit tomber le pont en le
poussant rudement. Arthur et les quarante compagnons qui staient rassembls autour de lui se prcipitrent au-dehors sans mme se rendre compte du prodige qui venait de saccomplir sous leurs yeux. Et
quand ils furent tous sortis, le pont se releva de luimme, la porte se referma toute seule, le pne tourna
sans aide et le flau retomba de son propre mouvement, cela au grand bahissement du portier qui ny
comprenait rien.
34

Cependant, Arthur et ses quarante compagnons,

ayant dispers une troupe dAllemands qui emmenaient du btail, rassemblaient les btes afin de les ramener vers la forteresse. En voyant cela, les Allemands
du duc Frolle, au son des timbres, des cors, des buccins
et des tambours, coururent sus au roi Arthur et aux
siens15. Et, toujours son poste dobservation, sur le
haut des remparts, Merlin commenait sinquiter,
car les Bretons taient infrieurs en nombre, risquant
de succomber sous la charge de leurs ennemis. Il mit
ses doigts dans sa bouche et aussitt un sifflement strident se fit entendre : une rafale de vent souleva un
immense tourbillon de poussire au milieu duquel les
hommes du duc Frolle, compltement aveugls,
sparpillrent dans le plus complet dsordre. En
voyant cela, Arthur et ses quarante compagnons piqurent des deux et se lancrent sur eux, lances leves, les
renversant impitoyablement et dispersant leurs montures.
Le roi Lodagan et ses hommes taient rests
lintrieur de la forteresse. Mais quand ils saperurent
quArthur tait aux prises avec les gens du duc Frolle,
Lodagan donna lordre de sortir et de se lancer dans la
bataille. Il divisa sa troupe en deux corps, lun sous son
commandement, lautre sous celui de son snchal
Clodalis. Mais Lodagan se heurta trs vite aux guerIl faut savoir que cette version a t crite vers 1220, peu de temps aprs la
bataille de Bouvines (1214), gagne essentiellement contre les Allemands.
15

35

riers de Claudas de la Terre Dserte et de Ponce Antoine. Les lances se heurtaient, les pes frappaient les
heaumes et les boucliers, et cela provoquait un tel vacarme quon net point entendu Dieu tonner et que les
habitants qui staient rfugis dans la forteresse
croyaient que la fin du monde tait arrive. Cependant,
malgr tout leur courage, les hommes de Lodagan
perdaient du terrain et se voyaient sur le point
dabandonner le combat.
Le roi Arthur, qui avait russi mettre en fuite la
troupe dAllemands, vit tout de suite que Lodagan
tait en mauvaise posture. Avec ses quarante compagnons rassembls derrire lui, au grand galop, il se
prcipita comme une tempte sur les ennemis qui entouraient Lodagan, prs de le faire prisonnier. En
quelques instants, le malheureux roi fut dlivr. Puis,
aprs lui avoir donn dautres armes et un nouveau
destrier, ils repartirent bride abattue derrire leur
porte-enseigne, sur leurs bons chevaux dgoulinants de
sueur. Ils slancrent la rescousse de Clodalis qui
avait fort faire contre les Romains. Ds le premier
choc, ils abattirent tous ceux qui se trouvaient devant
eux, et se mirent frapper comme des charpentiers sur
leurs poutres.
Ponce Antoine, qui tait un des plus vaillants combattants qui ft alors au monde, ne put souffrir de voir
ainsi ses troupes massacres. Il se jeta dans la mle
avec ses meilleurs hommes. Mais le roi Arthur, qui
36

avait bien vu de qui il sagissait, jura de se mesurer au

Romain qui bataillait de la sorte. Il demanda quon lui
apportt une nouvelle lance, trs dure, fer tranchant,
et il se prcipita vers lennemi. Arthur ! scria alors
le roi Ban, que veux-tu donc faire ? Tu es trop jeune et
trop petit pour lutter contre un si grand diable ! Je suis
ton an, je suis plus fort et plus haut que toi ! Laissemoi y aller ! Je ne saurais jamais ce que je vaux, rpondit Arthur, si je ne me mesurais avec nimporte lequel de ceux qui se prsentent !
Et, sans plus attendre, il piqua des deux si rudement
que le sang se mit couler des flancs de son destrier.
Sous les fers du cheval, le sol rsonna longuement, et
les pierres volrent tout autour comme une bourrasque
de grle. Le Romain vint aussitt sa rencontre, mais
Arthur appuya si violemment son coup quil lui pera le
bouclier, le haubert et mme le corps, de telle faon
que le fer, et au moins une brasse du bois de sa lance,
passrent travers lchine. Ponce Antoine tomba sur
le sol pour ne plus jamais se relever. Alors Arthur tira
sa bonne pe Excalibur dont il se mit faire des merveilles, coupant bras, poings et ttes. Sur les remparts
de la forteresse, les dames et les demoiselles qui regardaient le combat ne pouvaient sempcher dadmirer la
prestance, le courage et la volont de ce jeune homme
qui affrontait ainsi les plus redoutables guerriers du
temps.
37

Cependant, le roi Ban de Bnoc, qui tait trs grand

et trs large dpaules, cherchait partout son ennemi
mortel, le roi Claudas de la Terre Dserte. Midi tait
dj pass lorsquil laperut au milieu de sa troupe.
Aussitt, il vola sur lui, droit comme un carreau
darbalte. Il leva deux mains son pe, et Claudas
eut beau jeter son bouclier pour parer le coup, lpe
sabattit si rudement quelle trancha lpe, laron et
mme le cheval entre les deux paules. Ban allait faire
passer son destrier sur son adversaire qui gisait sur le
sol, lorsquil vit, quelque distance, son compagnon
Bretel, la cuisse prise sous son cheval abattu, et
quUrfin16 essayait de protger de son mieux. Il se jeta
la rescousse, mais la cohorte des ennemis se referma
sur eux : bientt le destrier de Ban et celui dUrfin furent tus, et les trois Bretons neurent plus dautre
choix que de se placer dos contre dos afin de mieux se
dfendre. Mais leur position, en plein milieu dune
troupe dennemis acharns, tait dsespre.
Cest ce moment que Merlin, toujours en observation, saperut du danger que couraient les trois
hommes. Il prit laspect dun jeune page et se prcipita
sur le champ de bataille, la recherche dArthur. Ds
quil leut trouv, il lui apprit ce qui se passait. Bohort,
qui se trouvait auprs dArthur, scria : Si mon frre
tait tu, de ma vie, jamais je ne connatrais la joie !
Urfin tait lhomme de confiance du roi Uther Pendragon, et Bretel lun
des familiers de la duchesse Ygerne de Tintagel.
16

38

Allons son secours ! dit Arthur. Merlin stait empar de lenseigne du roi et se prcipitait en direction
de la mle. Le dragon de lenseigne se mit jeter par
la gueule des brandons de feu, si bien que tout lair en
devint vermeil et que les bannires des ennemis prirent
feu. Derrire lui, travers une troupe dennemis dcontenancs par le phnomne, les Bretons avanaient
comme un grand navire qui laissait dans son sillage
une double range de guerriers terre et de destriers
fuyant au hasard, les rnes tranant entre leurs pattes.
Ils parvinrent ainsi jusquau roi Ban et ses deux compagnons qui, pied, leurs heaumes moiti sur les
yeux, leurs boucliers briss, leurs hauberts rompus et
dmaills, se dfendaient avec lnergie du dsespoir
derrire un monceau de chevaux tus, et, tenant deux
mains leurs pes, frappaient furieusement tous ceux
qui tentaient de les approcher.
Quand il vit son frre dans cet tat, le roi Bohort
sappuya sur ses deux triers si rudement que le fer en
plia. Sans plus tarder, il courut sus aux gens de Claudas
et les heurta avec tant de rage que leurs rangs en tremblrent. De son pe toute souille de sang et de cervelle, il trancha au premier quil rencontra la tte prs
de loreille, ainsi que lpaule gauche et tout le corps
jusqu la ceinture ; au second, il mit nu le foie et les
poumons. Et Arthur et ses compagnons limitaient si
bien quen quelques instants Ban, Urfin et Bretel furent
dgags, purent rajuster leurs heaumes et saisir des
39

boucliers intacts. Aprs quoi, montant sur des chevaux

sans matres que leurs cuyers avaient pris au passage,
ils repartirent au combat, bien dcids le conduire
jusqu une complte victoire.
Le duc Frolle dAllemagne montait un haut destrier
trs fort et trs rapide. Pendant tout le jour, il avait fait
grand massacre des gens de Lodagan. Quand il vit que
les Romains et les hommes du roi Claudas lchaient
pied et se prparaient mme senfuir, il eut un violent
sursaut de colre. Il saisit deux mains sa masse de
cuivre, si lourde quun homme ordinaire naurait pu la
soulever, et il se mit, grand et puissant comme il tait,
assener de tels coups quautour de lui le sang coulait
en ruisseaux abondants. Pourtant, lorsque celui qui
portait son enseigne eut t abattu, les hommes qui
lentouraient se mirent fuir et il se retrouva seul.
Alors, sans plus tergiverser, il fit volte-face et sloigna
au grand galop de son cheval. Personne ne saperut de
sa fuite, sauf le roi Arthur, qui se mit aussitt sa
poursuite.
Cest dans une valle obscure, entre deux forts trs
sombres, quil le rejoignit. Le soleil baissait cette
heure et sa clart sgarait dans les ramures des arbres.
Gant flon ! lui cria Arthur. Retourne-toi et tu sauras quun seul homme te poursuit ! Lautre fit volteface et ressentit un profond dpit quand il saperut
queffectivement il navait quun seul poursuivant et
quen plus il sagissait dun jeune homme de taille plu 40

tt moyenne qui paraissait un nain auprs de lui. Il fit

bondir son cheval et slana sur Arthur, sa masse au
bout de son bras droit, tenant de sa main gauche son
bouclier divoire. Au premier choc, le roi Arthur, brandissant sa lance, lui transpera lpaule. Mais le gant
nen parut mme pas chagrin. Il fit tournoyer sa
masse afin de riposter, mais Arthur esquiva le coup en
portant son cheval en avant. Le mouvement fut si rude
et si soudain que les deux chevaux se heurtrent et
tombrent. Frolle, qui tait beaucoup plus puissant,
mais aussi bien plus lourd, tait encore terre lorsque
son jeune adversaire, dj redress, lui courait sus. Et
lpe Excalibur flamboyait au-dessus de sa tte. Pour
parer le coup, Frolle opposa sa masse : elle fut tranche. Alors, quelque peu stupfait, Frolle tira sa propre
pe. Ctait une des meilleures lames au monde, cellel mme dont Hercule se servit quand il mena Jason
dans lle de Colchide pour conqurir la Toison dor, et
elle avait nom Marmadoise. Ds quelle jaillit hors du
fourreau, si grande fut la clart quelle rpandit que le
pays en fut illumin et quArthur fit un pas en arrire
pour mieux la voir tinceler.
Chevalier, dit le gant, je ne sais pas qui tu es,
mais pour la hardiesse que tu as eue en mattaquant, je
suis dispos te faire grce. Donne-moi tes armes et je
te laisserai aller. En entendant ces paroles, Arthur
rougit de dpit et de colre. Cest trop minsulter !
scria-t-il. Cest toi de baisser cette pe et de te
41

rendre merci ! Sache que je mappelle Arthur et que je

suis roi de toute la Bretagne ! Tu es donc ce btard
que les Bretons ont choisi pour tre leur roi ! En vrit,
les Bretons manquent de guerriers pour en tre rduits
choisir un inconnu dont on ignore la famille et les
origines ! Sache que jai nom Frolle et que je suis duc
dAllemagne, fils dun noble seigneur qui a accompli
bien des exploits. Je tiens tout le pays jusqu la Terre
des Ptures. Et plus loin, ce serait encore moi si lon
pouvait y passer. Mais on ne le peut cause dune statue qui empche quiconque de saventurer plus avant.
Cest Judas qui la place l en guise de borne et pour
marquer jusquo stendaient ses conqutes. On la
nomme la Laide Semblance, et les anciens disent que
lorsque cette statue sera enleve, les aventures du
royaume de Logres17 cesseront. Mais je doute que cela
puisse arriver, car celui qui regarde cette statue en
prend aussitt la monstrueuse figure. Et maintenant,
toi qui te prtends roi des Bretons, sache que je fais
Dans les romans franais de la Table Ronde, le royaume, ou le pays, de
Logres dsigne les domaines rgis par Arthur. Mais, dans la tradition galloise,
qui est plus ancienne, le terme Llogr sert dsigner uniquement les rgions de
lle de Bretagne sous la domination anglo-saxonne, cest--dire lAngleterre
proprement dite, lexclusion du Pays de Galles, des Cornouailles (Cornwall), et
bien entendu de lcosse. La curieuse statue qui empche tout franchissement
de frontire est bien dans le ton de la mythologie celtique et se rfre au fameux
barrage druidique , dessence magique, que les druides taient censs provoquer, en cas de conflit, sur les frontires du pays ennemi. Il y a eu galement,
tout au long du Moyen ge, des traditions lgendaires concernant Judas qui
est prte lrection de la statue monstrueuse, laquelle semble de mme nature
que la tte de Mduse, dans la tradition grecque.
17

42

serment de ne plus connatre le got du pain et du vin

tant que je te saurai vivant !
Ayant ainsi parl, il se jeta sur Arthur. Celui-ci fit un
saut de ct et frappa son adversaire lil droit : si
son pe ne lui et tourn dans la main, il et certainement tu le gant. Frolle sentit son sang couler sur
sa joue. Furieux, il se prcipita sur Arthur qui reculait
en se protgeant avec Excalibur. ce moment, six chevaliers romains apparurent sur la pente de la montagne, galopant comme la tempte, poursuivis par Ban,
Bohort et Ka. la vue des Bretons, le duc Frolle revint
son destrier, bien dcid senfuir. Dj il
lenfourchait lorsque le roi Arthur lui assena un si
grand coup sur le bras que le gant laissa choir son
pe et, tout tourdi, sinclina sur laron. Mais le cheval, qui tait le plus grand et le meilleur du monde, effray par le choc, se cabra et partit comme une flche,
emportant dans la sombre fort le duc qui mugissait
comme un taureau bless.
La nuit tait maintenant complte. Ban et Bohort
demandrent au roi Arthur sil navait point de mal.
Au contraire, rpondit le roi, car jai fait aujourdhui
une conqute que je ne changerais pas pour la plus
riche cit du monde. Et, ce disant, il essuya la lame
dExcalibur, toute souille de sang, et il la remit dans
son fourreau. Aprs quoi, il ramassa Marmadoise,
lpe du gant quil avait vaincu, qui tincelait comme
43

un diamant dans lobscurit. Et les trois rois, en compagnie de Ka, reprirent le chemin de Carahaise.
Ils chevauchrent tant quils parvinrent rapidement
la forteresse o le roi Lodagan leur fit, eux ainsi
qu tous leurs compagnons, le plus bel accueil quil
put. Quand ils furent dsarms, la fille de Lodagan,
qui avait nom Guenivre, vtue des plus riches habits
quelle possdt, vint prsenter aux trois rois leau
chaude dans un bassin dargent. Elle leur lava le visage
et le cou de sa propre main et les essuya laide dune
serviette blanche et bien brode. Enfin, elle les recouvrit chacun dun manteau. Et quand elle vit ainsi par
le roi Arthur, la fille de Lodagan pensa que bien heureuse serait la dame quun si beau et si vaillant chevalier requerrait damour. De son ct, Arthur regardait
Guenivre avec beaucoup dintrt : ctait certainement la plus belle fille qui ft alors en Bretagne la
Bleue ; sous sa couronne dor et de pierreries, son visage semblait frais et doucement color de blanc et de
vermeil. Quant son corps, il ntait ni trop gras ni
trop maigre, avec des paules droites et polies, des
flancs troits, des hanches basses, des pieds blancs et
vots, des bras longs et potels, des mains blanches et
fines. Ctait une joie de pouvoir la regarder. Mais si
elle tait la beaut, elle tait galement la bont, la largesse, la courtoisie, lintelligence, la valeur et la douceur : cela se remarquait au premier coup dil.
44

Cependant, quand le repas fut prt, on dressa les

tables. Le roi Ban et le roi Bohort firent asseoir le roi
Arthur entre eux, par honneur, et Lodagan se rjouissait davoir des htes dun tel rang et dune telle dignit. Enfin, lorsquil fut lheure, chacun alla dormir dans
les chambres qui avaient t prpares cette intention. Ainsi se reposrent-ils des fatigues quils avaient
subies pendant cette dure journe o avaient t dfaits et mis en fuite les ennemis qui avaient voulu
semparer de la Bretagne armorique. Le seul regret de
Lodagan et des trois rois tait que Claudas de la Terre
Dserte avait pu senfuir : il tait probable quil ne
savouerait pas vaincu et quil tenterait encore une fois
denvahir indment les terres de ses voisins. Mais,
dans limmdiat, dautres proccupations se prsentrent eux. Le lendemain, un messager venu de lle de
Bretagne leur raconta comment les Saxons, qui dbarquaient toujours plus nombreux chaque jour, pillaient
et dvastaient toutes les cits quils rencontraient sur
leur passage. Et ils assigeaient la ville de Clarence, qui
tait alors lune des plus riches de toute lle. Les chefs
qui taient rests sur lle avaient bien tent de rsister
aux envahisseurs, mais cela ne suffisait pas, et ils demandaient au roi Arthur de revenir en hte pour conduire leurs troupes la reconqute du royaume. Arthur
dcida quon sembarquerait immdiatement. Et cest
alors quil quitta la Carmlide, avec Ka et Bedwyr et
tous leurs compagnons, ainsi quavec les rois Ban et
Bohort qui voulaient, de cette faon, tmoigner leur
45

reconnaissance envers celui qui les avait si bien aids

se dfaire de leurs ennemis. Et quand il fut sur son navire, le roi Arthur ne put sempcher davoir une pense
pour la belle Guenivre, la fille du roi Lodagan, dont
le visage veillait en lui des songes quil nosait pas encore savouer lui-mme.
Cependant, nombre de gens darmes de toute origine commenaient se rassembler dans la plaine de
Salisbury, bien dcids tout entreprendre pour venir
bout des Saxons maudits et mcrants. Il y avait l les
gens du roi Clamadieu des les, ceux du roi Hlain,
ceux du roi Mark, qui avait pour femme la belle Yseult
la Blonde, ceux de Galehot, le fils de la Gante, seigneur des les Lointaines, et beaucoup dautres encore
parmi lesquels Dodinel, fils du roi Blinant de Norgalles, qui fut surnomm le Sauvage parce quil chassait avec plus dardeur que nul autre homme les sangliers, les cerfs et les daims dans les forts, ainsi que
Sagremor, neveu de lempereur de Constantinople, qui
tait venu de ses terres lointaines pour recevoir ses
armes du roi Arthur. tous ces hommes rassembls se
joignirent les gens des rois Ban, Bohort et Lodagan,
ainsi que bien dautres seigneurs de la Bretagne armorique. Et, bientt, on vit mme arriver les troupes des
onze rois rebelles, ceux qui ne voulaient pas reconnatre quArthur tait leur souverain lgitime. Ils
avaient tous pour enseigne la bannire blanche croix
rouge, mais sur celle dArthur, que portait Ka, on
46

voyait un dragon au-dessous de la croix. Cest ainsi que

cette grande arme se mit en marche vers la cit de
Clarence quassigeaient les Saxons, plus nombreux
que les flots de la mer. Hrisse de ses lances, larme
bretonne en marche tait semblable une fort dont
les frnes auraient eu pour fleurs des pointes dacier.
Elle chevaucha toute la nuit et, au matin, elle se
trouva en vue du camp des Saxons. Il y avait une
brume paisse, et bientt une pluie fine mais insinuante se mit tomber. Les Saxons, qui taient plongs dans un lourd sommeil, furent brusquement rveills par la rue des Bretons qui chargeaient travers le
camp, rompant les cordes des tentes, abattant les mts,
renversant les pavillons et faisant un tel massacre
quen peu de temps les chevaux pataugrent dans le
sang. Les enseignes taient si trempes par la pluie que
les deux partis ne se reconnaissaient plus qu leurs
cris de guerre. Mais les Saxons se rallirent au son de
leurs cornes et de leurs buccins, et, constatant que
toute rsistance tait inutile, prfrrent senfuir au
galop, abandonnant sur le terrain tout ce quils avaient
darmes et de bagages. Les Bretons soccuprent alors
de relever leurs morts et de soigner les blesss qui gisaient sur le champ de bataille comme des brebis gorges. Puis, aprs quelques heures de repos, on se remit
en route vers la ville de Clarence.
la nuit tombante, on se trouva aux abords de la
ville en un lieu appel Mont-Badon : on pouvait encore
47

voir, dans la plaine, la masse imposante de larme des

Saxons qui attendait le moment propice pour se lancer
lassaut. Les Bretons dressrent leur camp sur les collines, tout en surveillant ce qui se passait au-dessous
deux, attentifs au moindre mouvement suspect.
Limpatience quils avaient de se lancer contre lennemi
tait cependant tempre par lobscurit, et il fut dcid quon attaquerait le lendemain laube. Chacun se
retira alors dans sa tente. Quant aux onze rois rebelles,
ils staient tablis lcart des autres, pour bien montrer leur diffrence, et ils tenaient conseil pour savoir
quelle tait la conduite tenir.
Cest alors que Merlin se prsenta eux. Il avait
gard son aspect habituel et tous le reconnurent, manifestant une grande joie et lui faisant le meilleur accueil.
Merlin, lui dirent-ils, ton absence nous a fait cruellement dfaut, car nous avions besoin de tes conseils.
Tu nous vois aujourdhui dans le plus grand embarras.
Et puisque tu es le plus sage des hommes, rvle-nous
ce quil adviendra du royaume de Bretagne ! Certes,
rpondit Merlin, mon absence vous a beaucoup nui,
mais je voulais savoir ce que vous tiez capables de
faire par vous-mmes. Vous tes tous des hommes courageux et intrpides. Vous tes tous de bonne naissance
et votre puissance ne peut tre mise en doute. De plus,
vous avez t de bons et loyaux serviteurs pour votre
roi Uther Pendragon, et vous lavez aid dbarrasser
ce pays des Saxons. Mais les temps ont chang. Au 48

jourdhui, vous refusez de reconnatre pour votre roi

celui que Dieu a dsign, et le malheur sest abattu sur
le royaume. Il faut vous en prendre vous-mmes, seigneurs. Moi, je ne peux rien contre votre mauvaise volont.
Le roi Loth se fit linterprte des onze. Que faut-il
donc que nous fassions ? demanda-t-il. Merlin prit la
parole et dit : Seigneurs, le moment est venu de tout
perdre ou de tout gagner. Si Dieu ne vous aide pas, le
royaume de Bretagne sera soumis la honte et
lesclavage. Or Dieu ne vous aidera que si vous reconnaissez vos torts et si vous acceptez de prononcer le
serment de fidlit envers votre seigneur lgitime, le
roi Arthur. Car je vous laffirme : la dfaite ne pourra
tre vite que si vous faites la paix avec le roi Arthur.
Ce discours ne faisait pas plaisir tout le monde.
Comment pourrions-nous prter lhommage lige un
btard dont nous ignorons les origines ? demanda
Uryen. Merlin se mit rire et dit : Roi Uryen, tu as la
mmoire courte ! Tu disais presque la mme chose
propos du roi Uther, et cela cause de ton orgueil.
Pourtant, tu as fait la paix avec lui et tu las servi fidlement pour le bien de tout le royaume. Uryen se sentit trs gn, mais il dit encore : Merlin, puisque tu as
la connaissance des choses secrtes, dis-nous qui est
Arthur. Si ta rponse peut nous convaincre, nous pouvons tassurer que nous serons tous les fidles vassaux
de notre roi. Ce nest pas encore le moment, rpondit
49

Merlin. Ce serait trop facile. Peu vous importe de savoir qui est Arthur alors que le royaume est en pril et
que les ennemis menacent de vous tuer ou de vous rduire en esclavage. Rendez hommage votre roi lgitime et je mengage, quand le moment sera venu,
vous dvoiler le secret de la naissance dArthur.
Les onze rois se mirent lcart et se concertrent.
Puis ils revinrent vers Merlin. Nous te faisons confiance, Merlin. Nous acceptons de reconnatre Arthur
comme notre souverain lgitime condition que, le
jour venu, tu nous rvles la vrit son sujet. Cest
bien, rpondit Merlin. Allez donc trouver le roi et agissez en consquence. Mais je nirai pas avec vous et vous
demande de ne pas parler de moi. Cest de vous-mmes
que vous devez faire votre paix avec Arthur. Et Merlin disparut. Alors les onze rois sen allrent jusqu la
tente dArthur et, les uns aprs les autres, ils
sagenouillrent devant lui, lui prtant lhommage qui
est d par un vassal son seigneur. Et chacun deux,
Arthur confirma les possessions quils avaient et les
titres dont ils taient honors. Quand cela fut fait, Arthur dit : Seigneurs, vous savez que je ne suis pas encore chevalier. Je demande lhonneur dtre arm chevalier par lun dentre vous. Les onze se regardrent
et, aprs un court change, il fut dcid que le roi
Uryen aurait cet honneur. Arthur sagenouilla devant le
roi de Reghed, les mains jointes, et Uryen, lui mettant
le plat de son pe sur lpaule, accomplit le rite au mi 50

lieu dun grand silence. Aprs quoi, les deux hommes

se donnrent laccolade et chacun rentra sous sa tente
pour se reposer avant la bataille quil savait dcisive
pour le royaume de Bretagne.
Le matin fut trs clair et radieux. Dans lherbe
paisse qui navait pas encore t fauche, les chevaux
entraient jusquau ventre. Dans les arbres en fleurs, les
oiseaux chantaient matines. Les enseignes dor,
dargent et de soie frmissaient dans la brise lgre ; et
le soleil faisait flamboyer lacier des heaumes et des
lances, et luire les peintures clatantes des boucliers.
Arthur allait en tte de larme sur un grand cheval au
pelage blanc. Lorsquil aperut les Saxons qui
savanaient la rencontre des Bretons, il cria de toutes
ses forces : Seigneurs, lheure est venue de montrer
vos prouesses, et que Dieu vous ait en sa sainte
garde !
Aussitt, les barons lchrent le frein et peronnrent leurs montures Ainsi commena la fire et merveilleuse bataille entre les Bretons et les Saxons, devant
la ville de Clarence. Le froissement des lances, le bruit
des boucliers heurts, le martlement sourd des
masses, le cliquetis des pes, tout cela sentendit dans
tout le pays, jusqu la mer. Bientt, lair devint rouge
et fut troubl par la poussire, au point que le ciel
sobscurcit et que le soleil perdit toute sa clart. Quand
les chevaliers et les bourgeois qui dfendaient la cit de
Clarence entendirent le bruit des combats et aperu 51

rent les enseignes blanches croix vermeille, ils comprirent que ctait un secours que Notre Seigneur leur
envoyait : sans perdre un instant, ils firent ouvrir les
portes, sortirent de la ville et sen allrent se jeter eux
aussi dans la bataille. Celle-ci fut rude et longue. Autant les Bretons taient audacieux et agiles, autant les
Saxons taient plus grands et mieux arms. Mais, vers
le soir, force dtre attaqus sans relche de tous cts par leurs adversaires, les Saxons cdrent du terrain, puis sparpillrent dans le plus complet dsordre. Nombre de leurs rois et de leurs chefs avaient
trouv la mort dans la mle. Poursuivis de prs, ils
senfuirent de toute la vitesse de leurs chevaux vers le
rivage de la mer toute proche. Et, bien que la moiti
dentre eux fussent tus ou noys, ils sembarqurent
sur leurs navires, couprent les cordes des ancres, hissrent les voiles en toute hte et gagnrent le large,
sloignant o le vent les menait.
En cette bataille dite du Mont-Badon18 sillustrrent
les meilleurs guerriers de Bretagne, le roi Arthur, Ka,
Les textes franais parlent tous de la bataille de Salisbires, soit Salisbury.
Mais la tradition galloise se fait gloire dune bataille dcisive quArthur, simple
chef darme et non pas roi, aurait remporte sur les Saxons en 5I6. Ainsi peuton lire dans les Annales de Cambrie, qui datent du Xe sicle, les renseignements
suivants, ici traduits du latin : 5I6, bataille de Badon en laquelle Arthur porta
la Croix de Notre Seigneur Jsus-Christ, trois jours et trois nuits sur ses paules.
Et les Bretons furent vainqueurs. Tout indique que la rsistance bretonne
contre les Saxons tait aussi une reconqute dun pays gagn par la religion
germanique. Les Saxons sont de vritables diables paens tandis que les
Bretons sont dauthentiques Romains , dfenseurs de la Chrtient. Quel que
soit le lieu de la bataille, la plaine de Salisbury ou le site de Bath (le Mont18

52

son frre de lait, le redoutable Bedwyr, le jeune Nabor

le Noir qui schauffait toujours dmesurment lorsquil tait jeun, mais qui saffaiblissait quand il se refroidissait, le prudent Urfin, lorgueilleux Uryen Reghed, le courageux Ban de Bnoc, le preux Bohort de
Gaunes, le sage roi Loth dOrcanie, et bien dautres encore, qui reconnaissaient Arthur pour leur seigneur, et
aussi le jeune Yvain, le fils du roi Uryen, qui se montra
aussi ferme et dtermin que son pre, et le beau Galehot, le seigneur des les Lointaines, qui fut plus tard
le grand ami de Lancelot du Lac.
Quand la nuit fut venue et quon eut relev les morts
et les blesss, le roi Arthur rassembla les barons dans
une grande salle de la cit de Clarence. Il partagea avec
eux le butin dor, dargent et de pierreries qui avait t
fait sur les Saxons, les riches draperies, les tentes, les
pavillons et les chevaux, les meilleures armures. Et lon
but foison vins miells, bire et hydromel. Dsormais,
Arthur ntait plus seulement le roi choisi par Dieu : il
tait le roi reconnu par tous ceux du royaume de Bretagne, et personne ne pourrait jamais plus lui contester
sa souverainet19.

Badon), laction vigoureuse des tribus bretonnes fdres assura un sursis dune
quarantaine dannes aux diffrents royaumes de lle de Bretagne. Cest cette
poque que se situe historiquement ce quon appelle lpoque arthurienne.
19 Daprs la version dite de Gautier Map, cest--dire le Lancelot en prose
franais (parfois appel Vulgate Lancelot-Graal ), compos vers les annes
1220-1230.

53

2
La Ligne royale
Aprs son clatante victoire sur les envahisseurs
saxons, le roi Arthur, toujours accompagn de Ka et de
Bedwyr, ainsi que de son pre adoptif Antor, retourna
dans sa forteresse de Kaerlion sur Wysg o il fut ft
comme il convient. Mais, la nuit qui suivit son retour, il
lui arriva une extraordinaire aventure. Pendant quil
dormait, il se vit assis sur un trne et tout environn
dune impressionnante multitude doiseaux qui chantaient des chants merveilleux. Alors quil succombait
au charme de cette musique, il voyait arriver de trs
loin dans le ciel un grand dragon et de nombreux griffons qui parcouraient en tous sens lle de Bretagne et
54

incendiaient tout ce quils trouvaient sur leur passage.

Il ny avait pas une seule forteresse qui ne ft brle ou
dtruite, et Arthur voyait bien que, de tout le royaume,
il ne restait plus quun amas de ruines. Alors le dragon
venait lattaquer avec violence, lui et tous ceux qui se
trouvaient avec lui. Tous ses compagnons taient tus
les uns aprs les autres et il restait seul face au dragon.
Il luttait avec rage et dsespoir, tant et si bien qu la
fin il tuait le dragon. Mais il tait lui-mme si cruellement bless quil se voyait sur le point de mourir.
Terrifi par ce rve, Arthur sveilla en sursaut, rconfort de sapercevoir que tout cela ntait
quillusion, mais il demeura dans limpossibilit de retrouver le sommeil : le songe continuait le hanter et il
se demandait ce que cela pouvait bien signifier. Le lendemain, il ordonna ses hommes de se prparer afin
de laccompagner la chasse. Quand tous furent prts,
lui-mme choisit un cheval robuste, passa un habit de
chasse et quitta la forteresse avec une petite troupe de
chevaliers et de serviteurs. Une fois dans la fort, on
dbusqua un grand cerf et on lana les chiens sur lui.
Le roi se lana sa poursuite, avec ses compagnons, et,
grce son bon cheval, il eut tt fait de distancer les
autres. Bientt, il eut deux bonnes lieues davance sur
eux et il les perdit compltement de vue. Il continua
malgr tout sa poursuite jusquau moment o son cheval, puis, tomba mort sous lui, le laissant tout dsempar, pied, trs loin de ses hommes et ne sachant
55

pas exactement o il se trouvait. Le cerf, lui, sloigna

vive allure et disparut dans la fort, mais le roi suivit la
trace quil avait laisse, persuad que ses gens allaient
bientt le retrouver, croyant quil avait russi
semparer de la bte. Mais, plus il avanait, plus il se
voyait perdu et isol. la fin, puis, en sueur, incapable de poursuivre son chemin, il prit le parti de
sasseoir auprs dune fontaine qui jaillissait au milieu
de la verdure. Et l, son rve de la nuit prcdente lui
revint en mmoire.
Mais il avait beau rflchir sur les images terrifiantes quil avait vues durant son sommeil, il ne parvenait pas en comprendre le sens. Et cela le tourmentait. Il en tait l de ses mditations quand il vit surgir
prs de lui un enfant au visage souriant, qui devait tre
g de quatre ans peu prs. Lenfant sarrta devant
lui et le salua courtoisement. Que Dieu te bnisse,
mon garon ! dit Arthur en relevant la tte. Qui es-tu
donc et que viens-tu faire en cet endroit dsol ? Je
suis un enfant dun pays lointain, rpondit-il, et je suis
tout surpris de te voir ainsi proccup. mon avis, un
homme de mrite ne doit pas se tourmenter pour une
chose laquelle il peut remdier.
Arthur tait stupfait du ton quemployait lenfant
pour lui parler, et surtout de la sagesse de son propos.
Mon garon, reprit-il, personne, en dehors de Dieu,
ne peut me donner un conseil sur ce qui me proccupe,
du moins je le pense. Pourtant, rpondit lenfant, je
56

peux taffirmer que je sais tout sur ce qui te proccupe

comme sur tout ce que tu as fait aujourdhui avant de
te retrouver ici, prs de cette fontaine. Comme il en
faut peu, seigneur, pour te troubler, alors que tout ce
que tu as vu en rve doit arriver ! Telle est la volont du
Crateur, et si, dans ton rve, tu as vu ta mort, tu ne
dois pas ten mouvoir, car la mort est la chose du
monde la mieux partage. Et comme le roi, boulevers par les paroles quil entendait, demeurait interdit,
lenfant continua : Je vais ttonner davantage, car je
vais te raconter ton rve de cette nuit. Alors, sans
plus attendre, il dcrivit le songe qui avait tant effray
Arthur.
Mais tu nes pas un tre humain ! scria le roi. Il
faut que tu sois un diable, ou mme Satan en personne ! Car jamais nul tre humain naurait pu connatre ainsi, dans les moindres dtails, ce que jai vu en
songe cette nuit ! Et Arthur se signa. Mais lenfant se
mit rire et dit : Voil bien le sens commun des
hommes lorsquils se trouvent face ce qui est incomprhensible ! Ce nest pas parce que je te rvle des
choses caches que tu as quelque droit prtendre que
je suis un diable ! Or, je vais te dmontrer que cest toi
qui es un diable, un ennemi de Notre Seigneur, le chevalier le plus perfide de ce pays. Tu te nommes Arthur.
Tu as t sacr roi de ce pays de Bretagne. Cet honneur,
cette dignit, cette mission, tout cela ta t confr par
la grce de Jsus-Christ, et non autrement. Mais toi,
57

Arthur, je taccuse davoir commis un horrible forfait,

savoir que tu as connu charnellement ta propre sur et
que tu as ainsi engendr un fils cause de qui, comme
Dieu le sait de toute ternit, de grands maux
sabattront sur cette terre et provoqueront ta mort !
Le roi stait lev, le visage courrouc. Il scria :
Vrai diable que tu es, tu ne peux apporter aucune
preuve de ce que tu racontes. Pour le faire, il faudra
dabord tre sr que jai une sur et que je puisse la
connatre. Or je ne sais rien sur mes origines. Comment le saurais-tu, toi qui me parles avec tant
darrogance, toi que je rencontre pour la premire
fois ? Tu te trompes pourtant, rpondit lenfant. Jen
sais sur ce point beaucoup plus long que toi ou
nimporte qui en ce royaume. Je sais qui sont tes parents et qui sont tes surs, car tu en as plusieurs. Sans
doute, il y a longtemps que je ne les ai vues, mais je sais
fort bien quelles sont vivantes et en fort bonne sant.
Trs rconfort par ces nouvelles, et au fond trs curieux de savoir de qui il tait le fils, Arthur restait
nanmoins persuad quil avait affaire un diable. Qui
donc, sous lapparence dun garon de quatre ans, aurait pu lui tenir un tel discours et connatre ce quil
tait le seul connatre ? Cest pourquoi il persista
dans son attitude dubitative, affirmant que lenfant lui
mentait. Si tu peux me dire la vrit sur mes parents
et mes surs, si tu me dis de quelle famille je suis issu,
tu pourras me demander ce que tu voudras. Je te le
58

donnerai si je le peux. Men donnes-tu ta parole de

roi ? Si jamais tu te ddisais de cette parole, tu pourrais
en ptir plus que tu ne penses ! Je te le jure en toute
loyaut ! Je vais donc te lapprendre et je mengage
te donner la preuve de ce que javancerai. Je taffirme
donc que tu es de noble race et de trs haute naissance
puisque tu es fils de roi et de reine et que ton pre fut
un homme de trs grand mrite et un vaillant dfenseur de ce royaume. Il est donc juste que tu sois roi.
Arthur se demandait sil ntait pas en train de rver.
Que me racontes-tu ainsi ? Si jtais fils de roi, je
naurais de cesse davoir soumis mon pouvoir la plus
grande partie du monde ! Lenfant se mit rire :
Voil bien les grands de ce monde ! scria-t-il.
Quand ils ont le pouvoir, cela ne leur suffit pas et ils
dsirent tous en abuser ! Cela dit, si tu veux dominer
une partie du monde, ce nest pas le dfaut de noblesse
qui peut ten empcher. Mais avant dentreprendre
quoi que ce soit, il serait bon que tu te poses la question de ce que tu ferais de ce pouvoir si tu lobtenais.
Mais il est vrai que si tu as autant de mrite que ton
pre, en son temps, loin de perdre des terres, tu risques
den conqurir davantage.
Arthur supportait mal le ton moralisateur que prenait lenfant et commenait simpatienter. Comment sappelait mon pre ? Peux-tu me le dire ? Oui,
bien sr, rpondit lenfant. Ton pre se nommait Uther
Pendragon et rgnait sur toute lle de Bretagne. Par
59

Dieu tout-puissant ! scria Arthur, sil fut vraiment

mon pre, je ne peux manquer de valeur ! Ni
dorgueil ! murmura lenfant. Mais Arthur ne
lentendit pas et poursuivit : Jai tant entendu vanter
les mrites du roi Uther que je sais bien quil naurait
pu engendrer un mauvais fils. Mais, en admettant que
tout cela soit vrai, comment pourrais-tu, toi, un petit
garon, le faire admettre aux barons de ce royaume ?
Je le leur prouverai si bien quavant la fin de ce mois ils
seront convaincus que tu es bien le fils dUther Pendragon et son hritier direct sur le trne de Bretagne.
Arthur regardait le jeune garon avec intrt, car il
tait partag entre sa curiosit et une totale incrdulit.
Tout cela est bien surprenant, dit-il, et jai beaucoup
de mal croire ce que tu me racontes. Si jtais le fils de
celui que tu dis, on naurait pas confi un modeste
vavasseur le soin de mlever, avec beaucoup de tendresse et damour dailleurs, comme ce fut le cas, et
mon origine ne serait pas aussi mystrieuse. Cet
homme qui ma lev, et que je respecte comme si
jtais rellement son fils, ma avou lui-mme quil
ntait pas mon pre, mais quil ignorait tout de mes
origines. Et toi, un jeune enfant perdu dans cette fort,
tu pourrais en savoir plus que cet homme qui ma recueilli, lev et duqu avec tant de soin et daffection ?
Je ne croirai plus une seule de tes paroles. Tu es entt, rpondit lenfant, si entt que tu es incapable de
discerner la vrit qui taveugle ! Si je tai menti en quoi
60

que ce soit, considre-toi comme quitte de la promesse

que tu mas faite tout lheure en acceptant de me
donner ce que je te demanderai. Dailleurs, je ne tai
pas parl ainsi pour me moquer de toi, ou parce que je
suis anim dune haine quelconque. Cest par amour
pour toi que je tai dit ces choses que tu nacceptes pas.
Mais fais bien attention : je tai galement rvl un
secret, une chose que tu ne peux nier, un secret que je
ne rvlerai jamais quiconque, que je cacherai soigneusement comme tu le fais de ton ct. Je veux parler du pch que tu as commis avec ta sur lorsque tu
las connue charnellement. Mais, je te laffirme, ce secret, je le garderai, moins pour lamour de toi que pour
lamour de ton pre, car nous nous sommes beaucoup
aims et nous avons beaucoup fait lun pour lautre.
Parles-tu srieusement ? dit Arthur. Oui, le plus srieusement du monde, rpondit lenfant. Alors, reprit
Arthur, par Dieu tout-puissant, je ne peux ajouter plus
longtemps foi en tes paroles, car tu nes pas dge
avoir connu Uther Pendragon, et il va de soi que vous
navez rien pu faire lun pour lautre. Je te demande
donc de cesser de magacer avec tes inventions diaboliques et de me laisser seul, car je ne peux supporter de
rester plus longtemps en compagnie de quelquun qui
veut me faire croire des mensonges aussi absurdes !
Lenfant parut soudain trs en colre et, sans ajouter
une parole, il senfona dans le bois. Mais il ne fut pas
plus tt labri des regards du roi quil changea son
61

aspect et prit celui dun vieillard de quatre-vingt-dix

ans, quasi impotent et habill de gris. Car ctait Merlin
qui avait ainsi entretenu Arthur et lui avait dvoil le
secret de ses origines. Et ainsi transform, il revint devant le roi sous cette apparence respectable. Seigneur
chevalier, lui dit-il sans faire semblant de le connatre,
que Dieu te protge et te tire dembarras, car tu me parais agit de bien des soucis ! Puisse-t-il en tre ainsi,
noble vieillard, rpondit le roi, car jen aurais bien besoin, dans la situation o je me trouve. Mais viens donc
tasseoir auprs de moi jusqu ce que mon cuyer et
mes gens me rejoignent.
Merlin sassit auprs dArthur. La conversation
sengagea et le roi dcouvrit avec une trs vive satisfaction la sagesse dont son nouveau compagnon faisait
preuve dans bien des domaines. Et Merlin lui demanda
pourquoi il paraissait si proccup lorsquil tait arriv.
Noble vieillard, rpondit Arthur, jamais homme de
mon ge na vu ou entendu, en songe ou veill, autant
de choses tranges que celles que jai vues ou entendues cette nuit. Et le plus extraordinaire est quun petit
garon venu tout lheure me rvler des secrets que
personne au monde, me semble-t-il, naurait pu savoir,
part moi-mme ! Merlin fit semblant de rflchir,
puis il dit : Seigneur, il ne faut pas ttonner de ce qui
tarrive, car il nest secret si bien gard qui ne soit dcouvert un jour ou lautre. Mme si la chose avait t
faite sous la terre, on finirait bien par lapprendre sur la
62

terre. Ne sois donc pas aussi soucieux, aussi proccup,

et dis-moi ce qui tafflige ainsi : je te conseillerai si bien
que tu tireras au clair tout ce qui te tourmente. Le roi,
qui commenait estimer, cause de sa mine et de ses
paroles, que le vieillard tait plein de sagesse, dcida de
lui apprendre une partie de ses proccupations. Il lui
raconta donc son rve de la nuit prcdente.
Seigneur, lui rpondit Merlin aprs lui avoir laiss
dire tout ce quil voulait, je veux bien taider propos
de ce songe autant que je le pourrai, mais sans que cela
puisse me nuire. Apprends donc la signification de ce
que tu as vu et entendu pendant ton sommeil : tu seras
plong dans la douleur et men ta perte par un chevalier qui est dj conu mais qui nest pas encore n.
cause de lui, ce royaume sera dvast et entirement
dtruit. Tous les nobles, tous les preux guerriers de ce
pays seront massacrs les uns aprs les autres. Car cest
lui, ce dragon que tu as vu dans ton rve, ce dragon qui
te poursuit, que tu parviens tuer mais qui te blesse
mortellement. Hlas ! dit le roi. Ny a-t-il pas un
moyen dcarter ce monstre ? Non, rpondit le vieillard. Pourtant, reprit le roi, ce serait un acte de charit que cette malheureuse crature, qui nest mme pas
encore ne, soit dtruite ds maintenant ou ds sa
naissance, plutt que de causer de tels malheurs. Or, tu
men as tant dit ce propos que tu ne peux ignorer
quand elle natra et de qui elle natra. Je te supplie
donc de me le rvler, car si Dieu veut que japprenne
63

la vrit sur sa naissance, je la ferai brler ds quelle

viendra au monde. Non, seigneur, rpondit Merlin.
Jamais, sil plat Dieu, je ne ferai de mal une crature de Notre Seigneur. Celui qui tuerait cet tre tant
quil est innocent, et mme sil doit devenir un tratre
la fin de sa vie, serait lui aussi un criminel, et moi, qui
me sens si coupable envers Notre Seigneur, si lourd de
pchs accumuls durant toute ma vie, je ne saurais
commettre ce crime daider tuer un enfant, une crature innocente. Il est inutile de men prier, je nen ferai
rien. Tu as donc une haine profonde pour ce
royaume, puisque tu veux sa perte ! scria le roi. Tu
viens de dire, et je te crois, que le royaume de Bretagne
sera dvast et dtruit par un seul chevalier. Ne vaudrait-il pas mieux que ce chevalier, responsable de
cette catastrophe, soit mis mort, et lui seul, plutt que
tant de gens prissent cause de lui ? Assurment,
dit Merlin, il vaudrait mieux quil meure. Eh bien,
pourquoi refuser de me rvler de qui il natra ? Ainsi
pourrait-on prserver le royaume de cette destruction !
Seigneur, reprit Merlin, je pense en effet quil serait
prfrable que cet enfant meure si lon considre le
bien du royaume. Mais en admettant que le royaume
puisse y gagner quelque chose, moi jy perdrais beaucoup trop. En effet, si je te rvlais le nom de cette
crature, ou du moins lheure de sa naissance et le nom
de ses parents, je commettrais un crime qui me ferait
perdre mon me. Or mon me mest plus chre que
tout ce pays. Je me tairai donc, car je choisis le salut de
64

mon me et non celui du royaume. Le roi se faisait

suppliant : Tu pourrais au moins me dire quand et o
il natra !
Merlin se mit rire et dit : Tu penses le retrouver
de cette faon, mais tu te trompes. Dieu en a dcid
autrement. Jy arriverai pourtant ! Si je connais le
temps et le lieu de sa naissance, je saurai lempcher de
dtruire ce royaume. Eh bien, dit Merlin, puisque tu
le veux, je vais te le dire, mais cela ne te servira rien.
Cet enfant natra le premier jour qui suivra la prochaine lune nouvelle, et cela dans ton royaume, et non
loin de toi. Je te remercie, dit le roi, et je ne ten demanderai pas davantage son sujet. Il y a pourtant une
autre chose qui me proccupe : puisque tu connais
lavenir, tu dois galement bien connatre ce qui sest
pass ton poque. Bien sr, rpondit Merlin, et je
sais aussi ce que tu vas me demander ! Comment estce possible ? Tu vas bien voir si cest vrai. Tais-toi et
coute : tu veux me demander qui tait ton pre, et tu
crois que personne ne le sait puisque toi-mme et ton
pre adoptif vous lignorez. Mais moi, je le sais, et certains autres galement. Je mengage ten donner la
preuve et rvler aux gens de ce royaume qui fut ton
pre, puisquils lignorent et quils te reprochent ta btardise !
Arthur tait abasourdi par ce quil venait dentendre.
Il demeura un moment silencieux, puis il reprit : Je
suis trs surpris de tes paroles. Tu lis dans mes pen 65

ses, et je croyais quune telle chose tait impossible,

sinon Dieu. Qui es-tu donc, toi qui as laspect dun
vieillard vnrable ? Dis-moi ton nom et quel est ton
pays. En outre, si tu veux bien rester avec moi, je ferai
tout ce que tu me demanderas pourvu que je puisse te
laccorder. Roi, je ne veux pas dissimuler plus longtemps avec toi. Apprends donc que je suis Merlin, ce
devin dont tu as si souvent entendu parler. ces
mots, le roi Arthur se leva et, tout joyeux, alla embrasser Merlin. Ah ! Merlin ! scria-t-il, je croirai dsormais tout ce que tu me diras, toi lhomme dont tous les
sages de ce monde parlent avec respect. Par Dieu ! si tu
veux bien me tirer dembarras, claire-moi sur ce qui
me proccupe tant ! Bien volontiers, rpondit Merlin.
Je te dclare donc que ton pre tait le roi Uther Pendragon et que ta mre est Ygerne de Tintagel, qui
ntait pas encore reine lorsquelle te conut. Et il lui
rvla alors par quel stratagme le roi abusa Ygerne la
premire nuit, et le rle que lui-mme joua dans ce
stratagme.
Ensuite, Merlin lui raconta avec force dtails comment il avait demand Uther Pendragon lenfant qui
devait natre de cette union, comment, ds sa naissance, il lavait emport et confi, dans le plus grand
secret, au pre et la mre de Ka, et comment il avait
assist le roi Uther Pendragon dans ses derniers instants, lui promettant que son fils rgnerait sur la Bretagne. Et surtout il expliqua Arthur pourquoi il avait
66

agi ainsi : il fallait que la volont de Dieu saccomplt de

cette faon afin quautour dun roi valeureux surgi de
lombre fussent runis les meilleurs chevaliers du
monde. Enfin, il lui parla du Saint-Graal, cette coupe
dmeraude dans laquelle Joseph dArimathie avait
recueilli le sang de Notre Seigneur Jsus-Christ, et lui
annona quun jour il devrait envoyer ses chevaliers
la recherche du Chteau Aventureux, dans les Vaux
dAvalon, o tait garde la sainte relique. Arthur coutait Merlin avec attention, et il comprenait que tout ce
qui stait pass faisait partie dun plan mystrieux labor par Dieu de toute ternit, et dont seul Merlin le
Devin connaissait la substance.
Mais, dit le roi, quelque chose me tracasse : pourquoi ai-je commis ce pch avec ma sur ? Je sais bien
maintenant, aprs ce que tu mas dit, quil sagit de la
femme du roi Loth. Or, si javais eu connaissance de
mes origines, rien de tout cela ne serait arriv !
Certes, rpondit Merlin, mais, sans lignorance, que
serait donc la libert humaine ? Dis-moi au moins
comment je pourrai rparer cette faute que jai commise sans le savoir. Tu ne le peux pas, rpondit Merlin, car ce qui est fait est fait. Je ne peux rien moimme ce propos, sinon en respecter le secret. En revanche, je ferai en sorte de prouver, et toi et au
peuple, que tu es bien le fils dUther Pendragon et de la
reine Ygerne.
67

Sur ces entrefaites arrivrent les gens du roi qui

cherchaient leur seigneur travers toute la fort. Ils
furent trs joyeux de le retrouver. Le roi monta aussitt
sur un cheval et en fit donner un Merlin. Tous deux
se dirigrent alors vers Kaerlion, et, chemin faisant,
Merlin poursuivit sa conversation avec Arthur, lui disant comment il allait agir pour que les gens du
royaume fussent certains quil tait le fils dUther. Je
veux donc, dit-il, que tu ordonnes tous tes barons
dtre prsents la cour le prochain dimanche, en
compagnie de leurs pouses. Tu diras galement la
reine Ygerne de venir et damener avec elle sa fille
Morgane. Lorsque Ygerne sera arrive et que tous les
grands seigneurs seront rassembls dans ta grande
salle, je ferai en sorte, avec laide de Dieu, quelle te
reconnaisse pour son fils. Et quels que soient les
moyens que jemploierai dans ce but, je te demande de
ne pas ttonner et de faire exactement ce que je te demanderai. Jai confiance en toi, Merlin, rpondit le
roi. Agis comme bon te semble.
Merlin lui dit encore : ton avis, roi Arthur, qui
tait donc cet tre semblable un garon de quatre ans
avec qui tu parlais avant que je vienne te trouver ?
Sur le moment, je ne savais que penser, rpondit le roi,
mais maintenant je suis bien persuad que ctait toi,
car jai souvent entendu dire que tu changeais
dapparence et de figure autant de fois que tu le voulais. mon avis, ce jeune garon et toi, vous ne faites
68

quun ! En effet, ctait bien moi, et tu as t abus

par une apparence comme le fut ta mre la nuit o tu
as t conu. Elle croyait en effet coucher avec son mari
et non avec le roi Uther Pendragon.
Ils arrivrent ainsi la forteresse de Kaerlion. Le roi
mit pied terre dans la grande cour, aida Merlin descendre et lemmena dans sa demeure, tout joyeux
daccueillir celui qui avait t le sage conseiller de son
pre. Il envoya aussitt des messagers auprs de ses
barons pour les convoquer au jour dit la cour. Il prit
soin galement denvoyer un homme de confiance la
reine Ygerne pour lui ordonner de venir en personne,
accompagne de sa fille Morgane. Quand Ygerne apprit
la nouvelle, elle eut grand-peur que le roi ne voult la
dpouiller de sa terre et la dshriter. Elle demanda
donc au roi Loth, sa fille et tous les autres membres
de sa famille de venir avec elle pour la dfendre, le cas
chant, contre le roi. De son ct, Merlin convoqua
Urfin, qui se hta de venir ds quil sut que le devin
tait de retour. Quand Urfin fut arriv, Merlin
lemmena immdiatement auprs dAntor, le pre
nourricier dArthur.
Merlin dit Urfin : Tu sais bien quUther Pendragon ma donn son fils pour en faire ce que je voudrais.
Cest exact, rpondit Urfin, et je sais mme le jour
exact o il est n et o il ta t remis. Et toi, Antor,
connais-tu lhomme qui ta remis lenfant que je tai
demand dappeler Arthur ? Antor regarda soigneu 69

sement Merlin, puis il dit : Cest toi-mme qui es venu apporter lenfant dans ma demeure, je men souviens trs bien et je peux mme te prciser le jour et
lheure. Urfin et Antor saccordrent parfaitement sur
le jour et lheure. Ils comprirent alors quArthur tait
bel et bien lenfant quUther Pendragon avait donn
Merlin. Ils ajoutrent que jamais le royaume de Bretagne ne connatrait joie comparable celle des grands
seigneurs lorsquils apprendraient la nouvelle, car ils
mprisaient et hassaient Arthur parce quils ignoraient
tout de sa naissance. Enfin, Merlin demanda Antor
de venir lassemble en compagnie de voisins qui
pourraient servir de tmoins et du prtre qui avait baptis lenfant. Antor, tout heureux de la tournure que
prenaient les vnements, assura Merlin quil saurait
produire des tmoins convaincants. Puis Merlin prit
Urfin part et eut avec lui une longue conversation.
Enfin arriva le dimanche o Arthur avait convoqu
les barons et leurs pouses. Ils taient tous venus en
grand apparat, curieux de savoir ce que le roi leur demanderait. La cour fut remplie de vaillants chevaliers,
de dames et de demoiselles renommes pour leur
beaut. Parmi celles-ci se trouvait la reine Ygerne qui,
malgr son ge, avait conserv tous les charmes de sa
jeunesse. Mais, de lavis gnral, la plus belle entre
toutes tait incontestablement sa fille Morgane, dont la
chevelure noire comme des plumes de corbeau faisait
ressortir le charme indfinissable de son visage tou 70

jours marqu par un sourire nigmatique. Et il y avait

aussi sa sur, la femme du roi Loth, mais celle-ci vitait de se trouver en prsence dArthur.
Or, quand les tables furent dresses et que tous eurent pris place, Urfin, quon connaissait bien et quon
respectait fort parce quil avait t le confident dUther
Pendragon, vint devant Arthur et dit de manire tre
entendu dans toute la salle : Roi Arthur, je suis trs
surpris de voir que tu acceptes ta table une dame qui
a commis un crime tel quelle est indigne de gouverner
ses tats. Si lon voulait en effet faire clater la vrit,
on sapercevrait que cette dame est coupable de
meurtre et de trahison. Et toi que lon considre
comme un homme de bien, si tu tolres ta table une
pareille criminelle, on ne peut plus voir en toi un roi
pris de justice mais ltre le plus perfide qui soit !
Arthur fit semblant dtre irrit. Il rpondit aussitt : Urfin, fais bien attention ce que tu dis. Si tu ne
justifies pas tes paroles, tu risques den supporter les
consquences. Seigneur roi, je sais trs bien ce que je
dis : ta table se trouve une femme qui ne devrait pas
sy asseoir, et qui pourtant porte de grands titres. Elle a
commis en effet, de notre vivant tous deux, le
meurtre le plus affreux et la trahison la plus odieuse
qui soient. Si elle voulait le nier, je serais prt le
prouver contre les meilleurs chevaliers de cette cour, si
du moins il y en avait qui aient laudace et limpudence
de soutenir sa cause et de se battre en champ clos
71

contre moi ! Cela suffit ! scria le roi. Il te faut maintenant rvler devant nous le nom de celle contre qui
tu portes une si lourde accusation ! Assurment, dit
Urfin, cest la reine Ygerne, ici prsente, et elle ne peut
avoir assez daudace pour le nier !
Un murmure dtonnement se rpandit dans
lassemble. Le roi, faisant mine dtre surpris, se tourna vers Ygerne : Dame, dit-il, tu as entendu
laccusation de ce chevalier. Rflchis bien ce que tu
vas faire ou dire, car sil peut prouver ce quil avance, je
te dshriterai de toutes les terres que tu tiens en mon
nom. Je ne peux agir autrement, car je serais alors dshonor si je ne faisais pas justice. Le crime dont il
taccuse est si grave que tu devras tre enferme durant
toute ta vie ou bien tre enterre vive !
La reine Ygerne tait terrifie, se sentant prise dans
un pige do elle ne savait comment se tirer. Elle connaissait bien Urfin, mais elle savait aussi que celui-ci
savait tous ses secrets propos de lenfant quelle avait
eu dUther Pendragon. Elle rpondit cependant avec
force : Seigneur roi, si cet homme tavait donn son
gage pour prouver cette accusation de meurtre et de
trahison, je suis bien sre quavec laide de Dieu je
trouverais quelquun pour dfendre ma cause. Car, je le
jure sur ma tte, je suis innocente des crimes dont on
maccuse !
Urfin se prcipita aussitt et dposa son gage dans
la main du roi. Et il reprit la parole, trs fort, de faon
72

tre entendu de tous : Seigneurs du royaume de Bretagne, vous tes tous concerns par cette affaire. Vous
avez devant vous la reine Ygerne que le roi Uther Pendragon rendit enceinte la premire nuit o il partagea
sa couche. Et ce que vous ne savez pas, cest que cette
femme mit alors au monde un hritier mle. Mais
comme elle tait plus acharne perdre ce royaume
plutt qu lui tre utile, elle ne voulut pas garder cet
enfant. Quelle lait tu ou quelle sen soit dbarrasse
autrement, nul na pu savoir, ma connaissance du
moins, ce quil tait devenu. Roi Arthur, cette femme
na-t-elle pas trahi celui quelle avait mis au monde,
dpassant ainsi en perfidie et en cruaut toutes les
mres, de quelque sorte quelles fussent, car toutes les
mres sont remplies damour pour leur enfant ? Et si
elle persiste nier sa trahison, je suis prt la prouver,
mais je ne crois pas quil me faudra revtir mon haubert et aller combattre son champion, car elle sait bien
que je dis la vrit.
Le roi regarda Ygerne et eut piti delle, car elle faisait peine voir. Nanmoins, il fit taire ses sentiments
et, dun ton svre, il lui dit : Dame, il faut rpondre.
Cet homme a-t-il dit la vrit ? Si cest oui, sache que tu
as bien mal agi ! Ygerne tait si confuse quelle ne put
ouvrir la bouche. Elle savait fort bien quUrfin disait la
vrit. Et, dans la salle, le tumulte et la confusion grandissaient Ainsi donc, le roi Uther Pendragon avait eu
un hritier mle ! Tous les barons commentaient les
73

paroles dUrfin, persuads quil avait raison en disant

que la reine mritait la mort pour avoir agi de la sorte.
Enfin, Arthur rclama le silence et, quand il leut obtenu, il ordonna Ygerne de rpondre laccusation.
La pauvre femme tremblait de peur et de honte. Que
pouvait-elle rpondre ? Elle tait bien la premire
savoir quUrfin avait raison. Alors, elle scria : Merlin, Merlin ! maudit sois-tu, toi qui es la cause de mon
malheur, toi qui as reu cet enfant et qui en as fait ce
que tu as voulu ! Arthur fit mine dtre trs surpris :
Merlin ! dit-il. Quest-ce que Merlin a voir dans
cette affaire ? Mais avant quYgerne et pu rpondre,
Merlin, sous laspect du vieillard vnrable qui tait
apparu Arthur dans la fort, sortit des rangs et
sapprocha de la table du roi. Il se tourna vers Ygerne :
Dame, pourquoi cette maldiction contre Merlin ? Il
vous a aids et secourus, toi et Uther Pendragon qui,
sans lui, ne serait jamais devenu roi ! Certes ! rpliqua Ygerne, Merlin nous a aids, tout au moins au dbut, mais il nous a fait payer trs cher les services quil
nous a rendus ! Cest lui qui nous a pris le premier enfant que Dieu nous a donn sans que je puisse savoir ce
quil en a fait. Il a bien prouv alors sa nature diabolique, car il a refus dattendre, pour lemporter, quil
soit baptis, ne voulant pas que Dieu et sa part dans
cette crature ! Dame, reprit Merlin, je pourrais, sur
ce point, si je le voulais, me montrer plus vridique que
toi ! Cest impossible ! Nul mieux que moi ne pour 74

rait savoir la vrit ! Cest ce que nous verrons , rpondit Merlin. Puis, se tournant vers le roi : Seigneur, dit-il, si tu veux que je raconte devant tout le
monde pourquoi Merlin a emport cet enfant, oblige la
reine jurer sur les saintes reliques quelle ne me dmentira pas si je dis la vrit.
Arthur ordonna quon apportt immdiatement les
reliquaires. La reine se leva de table et dit Merlin :
Je prterai ce serment, mais avec une condition,
vieillard, que tu me rvles ton nom ! Puis elle jura
sur les saintes reliques de ne pas dmentir les paroles
que le vieillard allait prononcer si elles correspondaient
la vrit. Le roi la reconduisit sa place et dit au vieillard : prsent, tiens ta promesse. Bien volontiers , rpondit celui-ci. Mais, ce moment, Ygerne se
releva et se prcipita vers lui en criant : Dabord, ton
nom ! Alors, sous les yeux stupfaits de tous les assistants, Merlin reprit la forme sous laquelle tous les gens
du royaume le connaissaient. Il se mit rire et dit :
Dame, si tu ignores mon nom, je te le dirai, mais je
pense que tu mas dj vu et que tous ceux qui sont ici
savent qui je suis. La reine le regarda. Elle le reconnaissait bien, et elle lui rpondit : Je vois bien, Merlin, que tu veux me faire passer pour coupable, et cela
au mpris de toute justice, car pour ce qui est de
lenfant, je nai agi que sur lordre de mon seigneur le
roi. Cest donc toi, Merlin, de me rendre lenfant que
tu mas pris. Sinon, tu mourras, car, je le jure sur ma
75

tte, cest toi quil a t confi, je le sais bien. Et si tu

nies cette vidence, je te ferai mettre mort et tous tes
sortilges ne sauront te prserver du sort qui
tattend !
Le roi intervint et sadressa aux assistants : Seigneurs barons, dit-il, je voudrais savoir de vous si cet
homme qui est l est vraiment Merlin, le conseiller du
roi Uther, le sage devin dont jai tant entendu parler.
Les barons, qui avaient vu bien souvent Merlin, et qui
lavaient reconnu, ignorant quArthur le connaissait,
scrirent tous dune seule voix : Oui, roi Arthur,
cest bien Merlin, le devin ! Alors Arthur dit Merlin : Cest ton tour de rpondre laccusation de la
reine Ygerne. Tu dois te justifier. Et si tu es coupable,
tout devin que tu es, tu seras chti comme il se doit.
Merlin se mit de nouveau rire, puis il dit : Seigneur roi, bien volontiers, et sache que je ne mentirai
pas. Il est vrai que cet enfant dont on parle me fut donn ds sa conception. Ainsi en avait dcid son pre, le
roi Uther Pendragon, que ce soit un garon ou une fille.
Mais moi, je savais que ce serait un garon. Quand il
naquit, selon la volont de Dieu, les parents tinrent
leur promesse, mme si cela leur dchirait le cur, et
ils me le donnrent. Je lai donc emport avec moi et je
lai mis en sret, le confiant des gens que je savais
honntes et dvous, et ce sont ces gens qui lont lev
avec encore plus de tendresse que leur propre enfant,
nombreux sont ceux qui peuvent en tmoigner.
76

Merlin se dirigea alors vers la place o se tenait Antor et dit celui-ci : Antor, je te rclame celui que je
tai confi, cet enfant que tu as lev sans mme savoir
que ctait le fils dUther Pendragon. Cet enfant, on me
le rclame aujourdhui en maccusant de lavoir fait
disparatre. Rends-le-moi. Antor, trs mu, se leva et
sen alla prs du roi. Aprs avoir beaucoup hsit, il prit
Arthur par le bras et dit : Merlin, voici celui que tu
mas confi un soir, et que jai lev comme sil tait
mon propre fils ! Lai-je bien gard ? Si cest bien
lenfant que je tai confi, on ne peut, semble-t-il, rien
te reprocher, dit Merlin. Mais tu conviendras quavant
de te croire, jai encore besoin dautres preuves. Je le
prouverai par le tmoignage de mes voisins. Ils savent
bien quel jour lenfant ma t remis, eux qui, depuis ce
temps-l, ont toujours vcu auprs de lui. Antor fit
alors venir ses voisins qui, sans plus de faons, se portrent garants de ses paroles. Trs bien, dit Merlin.
Encore faut-il que vous prcisiez tous quel jour et
quelle heure lenfant lui fut remis Nous le savons ,
dirent-ils tous ensemble. Ils rvlrent alors le jour et
lheure o ils avaient vu et entendu un homme remettre Antor un nouveau-n envelopp de langes. Et
Urfin vint tmoigner que cela correspondait troitement la date laquelle lenfant dUther et dYgerne
avait t remis, par une servante, la porte de la forteresse de Tintagel, un homme qui stait loign ensuite sur son cheval au galop. Et il vint galement un
prtre qui affirma quil avait baptis, le matin suivant,
77

un trs jeune enfant du nom dArthur. Merlin se tourna

vers les barons : Seigneurs, demanda-t-il, puis-je me
considrer comme innocent par ces tmoignages ?
Oui, Merlin, car nous savons que ce sont dhonntes
gens.
Merlin regarda lassistance avec intensit. Dans ses
yeux brillait une lueur trange qui semblait venir
dailleurs. Il dit dune voix ferme : Dans ces conditions, je me tiens quitte des accusations portes contre
moi aujourdhui devant vous. Et il se tourna vers la
reine Ygerne : Dame, dit-il, tu mas rclam ton enfant, celui qui ma t donn avec laccord du roi Uther.
Je vais te le rendre, bien diffrent cependant de ce
nouveau-n que tu as remis en pleurant ta servante.
Et Merlin prit Arthur par le bras, le fit lever et le conduisit devant la reine Ygerne. Alors il parla ainsi : Arthur, ton pre ta donn moi en change des services
que je lui ai rendus. En toute justice, je pourrais encore
dire aujourdhui que tu mappartiens, car le serment
qui me lie toi est valable pour lternit. Ton pre ta
donn moi sans condition et je suis le seul responsable de ta vie. Mais je veux ici dclarer devant tous les
seigneurs de ce royaume, sur ma vie et sur tout ce que
Dieu ma donn, que tu es le fils dYgerne, et que le roi
Uther tengendra la premire nuit quil sunit elle. Il
convient donc que je te redonne ta mre et que vous
vous retrouviez tous deux comme mre et fils. Et vous,
seigneurs du royaume de Bretagne, je vous demande de
78

ne plus mpriser votre roi parce que vous ignorez de

quelle famille il est issu. Cest Dieu qui la choisi. Cest
moi qui vous le dis, moi qui suis Merlin, le devin, celui
qui connat les secrets les plus obscurs. Vous le savez,
et vous devez faire ce que je vous dirai. Je vous ordonne, au nom de Notre Seigneur, de le considrer
comme votre seigneur lgitime, de le servir avec amour
pour la plus grande gloire de ce royaume.
Et Merlin allait scarter, lorsque Uryen Reghed se
leva et se dirigea vers lui. Tu as bien parl, Merlin,
dit-il, mais qui nous prouve quArthur est rellement le
fils dUther Pendragon ? Daprs ce que nous avons
entendu, Arthur est le fils dYgerne, cest incontestable.
Mais si nous nous en rfrons au jour et lheure de sa
naissance, puis au jour et lheure de sa conception,
nous nous apercevons que, lors de cette conception, le
duc Gorlais de Tintagel ntait pas mort et tait toujours lpoux lgitime dYgerne. Ce nest que treize
jours plus tard que le roi Uther a pous Ygerne. Cest
pourquoi nous mettons tes paroles en doute, Merlin,
ainsi que les paroles de tous les tmoins qui se sont
prsents devant cette assemble. Et, tandis que les
barons murmuraient, Uryen Reghed retourna sa
place, croisa les bras sur sa poitrine, et attendit la rponse de Merlin.
Cest ce moment que surgit de lassistance Morgane, la fille dYgerne. Elle tait vtue dune longue
robe blanche qui flottait autour delle, et ses cheveux
79

trs noirs se droulaient sur ses paules, tandis que son

cou tait entour dun torque dor finement ouvrag.
De son regard trange, elle regarda dans les yeux chacun des barons qui se trouvaient l, et un silence profond sabattit dans la salle. Elle paraissait trs frle
dans cette robe dune blancheur immacule, mais son
regard fascinait comme celui dun serpent. Et, dune
voix trs assure, elle parla ainsi : Seigneurs, je suis
Morgane, la fille de la reine Ygerne et du duc Gorlais de
Tintagel. Lorsque fut conu mon frre Arthur, jtais
une petite fille de quatre ans. Mais je me souviens parfaitement de cette nuit-l, de cette nuit au cours de laquelle est mort mon pre cause du roi Uther et de
Merlin. Je ne pouvais pas dormir et jerrais dans les
couloirs de la forteresse de Tintagel. Je savais que mon
pre, le duc Gorlais de Tintagel, tait dans son camp,
face aux troupes du roi Uther, lequel lavait trahi et
avait manqu de respect ma mre. Or, pendant que
mon pre se trouvait loign, je vis entrer dans la forteresse, en pleine nuit, trois hommes qui avaient
lapparence de Gorlais et de deux de ses chevaliers les
plus intimes, Bretel et Jourdain. Ils se dirigrent vers la
demeure de ma mre, et celui qui avait la semblance de
mon pre pntra dans la chambre quoccupait ma
mre. Je lai vu, de mes yeux vu. Et jai entendu les cris
de ma mre quand elle a subi ltreinte de cet homme.
Mais si je vois les gens et les choses sous leur aspect
normal, je possde aussi le don de double vue.
Lapparence de ces trois hommes ne ma pas trompe,
80

et je les ai bien reconnus pour ce quils taient : celui

qui avait la semblance de mon pre tait le roi Uther,
celui qui avait la semblance de Jourdain tait en ralit
Urfin, et celui qui avait la semblance de Bretel tait ce
Merlin que vous voyez devant vous. Ainsi a t conu
mon frre Arthur, et jen suis le tmoin. Je vous le dis,
mme si jen conois amertume et chagrin.
Quand elle eut ainsi parl, Morgane scarta et se
fondit dans la foule, et cela dans le plus grand silence.
Merlin toisa les barons et sadressa eux sur un ton
glacial : Que vous avais-je dit ? Alors, dans toute la
salle, il ny eut quun seul cri pouss par
dinnombrables gorges : Vive le roi Arthur ! Vive Arthur, fils dUther Pendragon, roi de Bretagne ! Et
Merlin, lui aussi, se retira discrtement et se fondit
dans la foule qui hurlait sa joie.
Les rires et les chants rsonnaient dans toute la forteresse de Kaerlion sur Wysg. Chacun ftait le roi Arthur et se rjouissait de savoir quil tait le fils dUther
Pendragon. Et chacun vantait les mrites de Merlin, le
devin, celui qui avait enfin montr au monde que le
matre du royaume de Bretagne appartenait une ligne royale dont on navait pas rougir. Le vin, la bire
et lhydromel coulaient flots. Les bardes contaient les
exploits de ceux qui avaient lutt avec tant dhrosme
contre les Saxons maudits. Dautres remontaient plus
loin dans le temps et rvlaient que les anctres
dArthur taient des dieux, les fils de la desse Dana,
81

qui taient venus des les du nord du monde, apportant

la science, la sagesse, le druidisme et la magie. Dautres
enfin dmontraient ceux qui voulaient les entendre
que dans les tertres, disperss aux quatre coins du
royaume, des tres feriques surveillaient tout ce qui se
passait la surface de la terre et se tenaient prts intervenir chaque fois que les puissances des Tnbres
menaceraient lquilibre du monde. Merlin allait dune
salle lautre, haussant les paules quand il entendait
trop de rires sans raison, clatant de rire chaque btise quil entendait prononcer. Il se retrouva en plein
cur de la nuit, sous les remparts, dans le vent aigre
qui se levait, et il aperut une silhouette fminine qui
frmissait.
Merci, Morgane , dit-il simplement. Elle se retourna. Ses yeux qui peraient lobscurit sacharnrent
sur lui. Pourquoi me remercier ? dit-elle. Tu mas
suffisamment appris qu certains moments il fallait se
taire, qu dautres moments il fallait dire la vrit et
qu dautres moments encore il fallait mentir. Mais
tu as dit la vrit, Morgane. Certes jai dit la vrit
parce quil le fallait. Mais cela me pesait terriblement,
tu le sais. Peu importe, dailleurs, puisque tu
triomphes, Merlin. Ce nest pas moi qui triomphe,
Morgane, cest ton frre, et cest cela qui importe.
Oui, dit Morgane, mais pour combien de temps ?
Merlin se mit rire et dit : Tu sais bien que le temps
82

nexiste pas ! Pour nous, rpondit Morgane, mais

pour les autres ?
Il demeura silencieux tandis quune bande de jeunes
gens sortaient dune maison en criant tue-tte. Ils
ne savent mme pas pourquoi ils se rjouissent ! dit-il
enfin. Est-ce parce quils ont un roi sur qui se dcharger de toutes leurs angoisses ou de toutes leurs responsabilits, ou bien est-ce seulement parce quils ont envie de vivre et de crier la vie ? Je tavoue que je me pose
des questions. Ils se mirent marcher le long des
remparts. Tu es bien de la mme race que moi, Merlin, dit Morgane. Dis-moi : as-tu jamais pens ce que
serait notre fils si un jour nous avions lintention den
faire un ? Merlin eut un rire strident qui se rpercuta
longuement dans la nuit. Pour sr, dit-il, ce ne pourrait tre que Satan en personne ! Oui, Merlin Et
pourtant, ce serait le moyen idal pour leur faire entendre raison tous ! Tu ne crois pas, Merlin ? Taistoi, rpondit Merlin, tu as autre chose faire. Je le
sais, dit Morgane, et il arrivera un jour o je serai seule
me dbattre au milieu de cette mascarade. Car tu nes
pas invincible, Merlin, malgr ta science et tes grands
airs, tu as toutes les faiblesses des hommes. Je sais que
tu te laisseras prendre aux piges quune femme dressera sous tes pas. Alors, oui, je serai seule pour nouer
et dnouer les intrigues de ce monde. Je serai libre,
enfin Non, Morgane, tu ne seras pas libre, car je
serai quand mme prsent comme ton ombre tes c 83

ts. Tu ne ressens que haine et jalousie envers Arthur,

mais assurment, je tempcherai de lui nuire. Et, contrairement ce que tu penses, cest toi quil sera confi, quand les temps seront venus, afin de le protger et
de prolonger cette tentative pour laquelle nous sommes
incarns. Par intermittence, des lueurs venaient
frapper les visages de Merlin et de Morgane, mais personne ne semblait sapercevoir de leur prsence, le long
des remparts, dans cette forteresse de Kaerlion sur
Wysg o tout un peuple exprimait dans lallgresse la
certitude que le royaume avait enfin un roi digne de sa
grandeur20.

Daprs le Merlin en prose, de la tradition de Robert de Boron, compos

aux environs de lan 1200. Seuls lintervention de Morgane au cours de
lassemble et le dialogue final entre Morgane et Merlin sont une reconstitution
conjecturale daprs lensemble des versions de la lgende. Le rle de Morgane
semble en effet avoir t singulirement altr, pour ne pas dire gomm dans
la plupart des pisodes o elle apparat. En fait, Morgane est limage historicise
de lantique desse des Commencements et il est tout fait vraisemblable que
son nom soit une transcription de celui de la Morrigu ou Morrigane de la tradition galique, lune des divinits primordiales classes parmi les Tuatha D
Danann, les peuples de la desse Dana . Si lon carte trop Morgane de la
trame essentielle du cycle arthurien, on risque de ne plus comprendre son comportement ambigu auprs dArthur et de Lancelot du Lac, et surtout, la fin du
cycle, lpisode o elle emmne Arthur bless dans la fabuleuse le dAvalon dont
elle est la reine. Et il faut savoir que le nom de Morrigane signifie grande
reine .
20

84

3
Les Incertitudes dArthur
Le lendemain, Arthur dit Merlin : Merlin, le jour
approche o doit natre, daprs tout ce que tu mas dit,
lenfant qui causera la perte de ce royaume. Maintenant, je sais qui il est, mais je ne peux rien faire directement contre lui, car alors on maccuserait de vouloir
faire disparatre mon neveu. Voici ce que jai dcid de
faire pour prserver lavenir : je ferai rassembler tous
les enfants qui vont natre dans ce mois, je les enfermerai dans autant de tours quil sera ncessaire, et je les y
ferai lever dans les meilleures conditions jusquau
moment o je verrai bien ce quil en est. En entendant les paroles du roi, Merlin se mit rire et dit : Tu
85

perds ton temps, roi, et toutes tes prcautions seront

vaines. Tout se passera comme je te lai prdit, car cest
inscrit dans le grand livre des destines. Mais Arthur
persista dans son projet. Cest bien, dit Merlin, fais
donc comme tu lentends, pourvu que tu ne portes pas
atteinte la vie de ces enfants. Mais tche de trouver
une bonne justification ce que tu ordonneras, car je
nai nulle intention de te cautionner dans cette affaire.
Et avant de prendre ta dcision dfinitive, tu devrais
ten aller tout seul laventure. Jai ou dire quil y
avait, dans une fort, quelques lieues dici, une chapelle ddie saint Augustin de laquelle on ne ressort
jamais sans tre guri de sa maladie ou tre pardonn
de ses pchs. Le tout est den ressortir, car lendroit
est fort dangereux. Jirai la chapelle que tu dis et
jen ressortirai, je te lassure.
Et le roi fit seller son cheval. ceux qui voulaient
laccompagner, il dit quil prfrait sen aller seul et
quil resterait probablement plusieurs jours absent. Il
prit ses armes, son pe Excalibur, son bouclier
Prytwen21 et sa lance Rongomiant22, quitta la forte-

Dans la tradition galloise, Prytwen (forme blanche) est donn la fois

comme bouclier et comme navire, ce qui en fait un objet magique. Rappelons
que le nom de lpe Excalibur provient du gallois Caledfwlch (galique : caladbolg) qui signifie violente foudre , appellation conforme aux pouvoirs magiques prts cette arme.
22 Cest le nom de la lance dans la tradition galloise. On y retrouve le mot
ron, qui signifie lance ; mais le second terme, qui varie selon les textes, reste
obscur.
21

86

resse de Kaerlion et sengagea dans la fort. Chevauchant vive allure, il parvint, au dbut de laprs-midi,
dans une des plus charmantes clairires qui fussent23.
Une barrire en commandait lentre. Avant dy pntrer, le roi regarda sur sa droite et aperut une jeune
fille sous un arbre24, qui tenait dans sa main les rnes
de sa mule. Elle tait trs belle, et le roi se dirigea vers
elle. Jeune fille, dit-il, y a-t-il quelque habitation en
cette clairire ? Seigneur, rpondit-elle, il ny a pour
toute demeure quune chapelle consacre et un ermitage. Est-ce la chapelle Saint-Augustin ? Oui,
certes. Mais la clairire et la fort alentour sont si dangereuses que jamais aucun chevalier nen est revenu
indemne. La chapelle, en revanche, est un endroit si
miraculeux que nul qui soit atteint de dsespoir ny
pntre sans y trouver secours, du moins sil peut en
ressortir vivant. Si tu veux y aller, que Dieu te protge,
car tu me parais honnte et courageux, et il serait

Dcor caractristique des rcits mythologiques celtiques. La clairire isole est le seul temple des Celtes ; cest le nemeton, projection symbolique du ciel
sur la terre, la fois lieu de culte et de mditation transcendantale.
24 Image dune prtresse, elle-mme reprsentation de la Divinit, qui initie
et guide les hros engags dans des aventures fantastiques. Dans les Romans de
la Table Ronde, ce sont de troublantes pucelles qui guettent les hros au fur
et mesure quils cheminent vers leur but. Dans les contes populaires oraux, il
sagit des fes ou des vieilles femmes un peu sorcires et mme des saintes,
la Vierge Marie en particulier.
23

87

dommage quil tarrivt malheur. Et je resterai ici pour

savoir ce quil adviendra de toi25.
Le roi se dirigea vers la barrire qui donnait accs
la clairire. Une fois lintrieur, il regarda autour de
lui et aperut, sur la droite, dans un repli de la fort, la
chapelle et, non loin, un petit ermitage. Le roi
sapprocha, mit pied terre et attacha son cheval un
arbre. Manifestement, lermite qui desservait la chapelle se prparait dire la messe, et comme la porte
tait ouverte, il se prpara entrer. Mais alors il sentit
que quelque chose lempchait daller plus avant. Pourtant, il ny avait personne pour lui interdire lentre. Le
roi en prouva un profond chagrin. Il vit une statue
reprsentant le Christ et il sinclina. Il regarda du ct
de lautel : lermite disait le Confiteor, et, sa droite,
Arthur aperut un enfant dune extraordinaire beaut :
il tait vtu dune aube et portait une couronne dor
charge de pierres prcieuses qui rpandaient une vive
clart. gauche se tenait une femme si belle que nulle
autre femme naurait pu lui tre compare. Quand le
prtre fut mont lautel, la femme prit lenfant par la
main et alla sasseoir la droite de lautel, sur un sige
Cest donc la prtresse-desse qui provoque lpreuve pour juger de la valeur du nophyte, pour mesurer en quelque sorte son degr dinitiation.
Lpisode se trouve au dbut de ltrange rcit franais de Perlesvaux, uvre de
propagande chrtienne tendance thologique, sous influence des clunisiens de
labbaye de Glastonbury, et qui, paradoxalement, est lun des textes qui contient
le plus dlments paens ltat brut, sous un vernis chrtien facilement reprable.
25

88

magnifiquement orn. Elle plaa lenfant sur ses genoux et lembrassa avec beaucoup de tendresse.
Puis elle pronona ces paroles qui intrigurent profondment Arthur : Seigneur, tu es mon pre, mon
fils, mon poux, mon sauveur et le sauveur du
monde. Au-dessus de lautel, il y avait un beau vitrail : tout coup, le roi, en relevant la tte, vit une
flamme traverser la verrire, plus claire quun rayon de
soleil, qui descendit sur lautel. Le roi tait merveill
de ce quil voyait et entendait. Aprs la lecture du saint
vangile, la femme prit lenfant et le remit aux mains
du prtre. Arthur sagenouilla et se mit prier, et
quand il regarda de nouveau en face de lui, il lui sembla que lermite tenait entre ses mains un homme dont
le ct, les poignets et les chevilles taient ensanglants, et qui portait une couronne dpines : ctait vraiment un homme en chair et en os26. Le roi le contempla longuement, mais ne sut pas ce quil advenait de
lui, et il en prouva une telle compassion que les
larmes lui vinrent aux yeux. Pourtant, lorsquil jeta son
regard de nouveau vers lautel, sattendant voir cette
mme figure dhomme, il saperut quelle avait repris
lapparence de lenfant quil avait vu auparavant. Il entendit alors prononcer les paroles Ite missa est.
Il sagit videmment dune illustration parfaite de la doctrine de la prsence relle. Ce rcit de Perlesvaux a t compos au moment o diffrents
conciles dbattaient de cette question et finirent, en 1205 par carter la consubstantiation au profit de la transsubstantiation.
26

89

Lenfant prit sa mre par la main et ils disparurent hors

de la chapelle, et la flamme sembla remonter et traverser le vitrail dans lautre sens. Le prtre quitta alors les
habits quil avait ports pour clbrer la messe et se
dirigea vers le roi qui tait toujours lextrieur de la
chapelle. Seigneur, dit-il, tu peux entrer maintenant.
Cet t un grand bonheur pour toi si tu avais t
digne dy pntrer ds le commencement.
Arthur passa alors la porte de la chapelle sans aucune difficult. Seigneur, reprit lermite, je te connais
bien, comme je connaissais bien ton pre, le roi Uther.
Et je peux te dire que si tu nas pas pu entrer dans cette
chapelle au moment de la messe, cest cause dune
faute que tu as commise. Pourtant, tu es certainement
lhomme le plus apte assumer la mission dont Dieu
ta charg. Le roi rpondit que ctait pour expier son
pch quil tait venu en cet endroit. Que Dieu te le
permette, dit lermite. Mais tout ce que je peux faire
pour toi, cest de te le souhaiter, et de te recommander
Dieu. Et sur ces mots, lermite sloigna sans que le
roi pt savoir o il tait all.
Aprs stre recueilli dans la chapelle, Arthur retourna vers son cheval. Il se remit en selle, pendit son
bouclier son cou et prit sa lance la main. Il fit demitour, se dirigeant vers la barrire ; mais il navait pas
franchi la distance que parcourt une flche quil aperut un chevalier qui se prcipitait vers lui, mont sur
un grand cheval noir, portant une lance et un bouclier
90

de mme couleur. La lance, qui tait paisse sa

pointe, semblait brler dun feu terrifiant, et la flamme
descendait jusquau poing du chevalier27. Celui-ci pointa son arme pour en frapper le roi, mais Arthur lvita,
et il le dpassa. Faisant demi-tour, il le chargea de nouveau. Arthur se mit en garde, peronna son cheval de
toutes ses forces et frappa son adversaire. Mais celui-ci
le frappa galement, et le choc fut si violent que les
lances plirent sans se rompre et que les deux hommes
se trouvrent dsquilibrs et quittrent leurs triers.
Leurs yeux tincelaient, et le roi sentait quil perdait du
sang par la bouche et par le nez. Ils scartrent lun de
lautre pour reprendre haleine. Le roi regardait avec
tonnement la lance qui brlait et se demandait comment elle navait pas t brise par la violence du coup.
Il ntait pas loin de penser quil avait affaire un dmon tout droit surgi de lenfer. Mais le chevalier noir
ne semblait pas avoir lintention de sen tenir l : il se
prcipita sur le roi de tout son lan. Le voyant venir,
Arthur se protgea de son bouclier, craignant lardeur
de la lance, et reut son adversaire sur le fer de sa
propre lance, le frappant en pleine poitrine si violemCette lance, qui fait penser la lance qui saigne porte pendant
lnigmatique Cortge du Graal, nest pas, comme de nombreux commentateurs
lont dit, la lance du centurion Longin, mais un objet merveilleux de la mythologie celtique. Cest la Lance dAssal , dite Lance de Lug , apporte en Irlande par les Tuatha D Danann, daprs les plus anciens rcits en langue galique. Cette lance a la particularit dtre flamboyante, et elle ne perd son ardeur
que trempe dans le sang humain. Voir J. Markale, le Graal, dition intgrale,
Paris, Retz, I982, pp. 200-205.
27

91

ment quil le renversa sur la croupe de son cheval. Le

chevalier, qui tait un rude combattant, se rtablit sur
ses arons et frappa le roi juste sur la bosse de son bouclier. Le fer brlant de la lance traversa le bois, puis le
haubert, et pntra dans le bras du roi. Sous la douleur
de la blessure et de la brlure, Arthur fut saisi dune
grande rage. Mais alors, le chevalier noir retira la lance
et manifesta une grande joie quand il saperut quil
avait bless le roi. Celui-ci, quand il regarda la lance du
chevalier noir, fut extrmement surpris de voir quelle
ne brlait plus.
Seigneur, dit le chevalier noir, je te demande
grce ! Jamais ma lance naurait cess de brler si elle
navait pas t plonge dans ton sang ! Que Dieu me
damne ! scria le roi. Il nest pas question que je te
fasse grce, puisque je peux tre vainqueur ! Et, sans
plus attendre, le roi piqua des deux et frappa son adversaire en pleine poitrine. Puis il retira sa lance, contempla le chevalier noir qui gisait sur le sol, mort, et,
labandonnant au milieu de la clairire, il se dirigea
vers la barrire.
ce moment, il entendit un grand vacarme. Une
troupe de cavaliers ils taient peut-tre une vingtaine
dbouchrent de la fort et se rassemblrent autour
du chevalier qui tait tendu. Le roi atteignit la barrire, et il allait la franchir lorsque la jeune fille courut
derrire lui en criant : Seigneur ! pour lamour de
Dieu, retourne sur tes pas et apporte-moi la tte du
92

chevalier qui gt l-bas ! Arthur se retourna et mesura

le pril qui lattendait sil se retrouvait au milieu des
chevaliers. Ma parole, dit-il, tu veux ma mort, jeune
fille ? Non, seigneur, rpondit-elle. Mais il me serait
trs utile davoir la tte du chevalier que tu as tu.
Jusqu prsent, aucun homme ne ma refus ce que je
lui demandais. Plaise Dieu que tu ne sois pas le premier, car tu le regretterais ! Mais, reprit le roi, jai
une trs grave blessure au bras qui me sert porter
mon bouclier ! Je le sais bien, dit la jeune fille, mais
cest justement cause de ta blessure que je te demande la tte du chevalier, car sans elle, tu ne pourrais
jamais tre guri ! Cest bien, dit Arthur, je vais y aller.
Il regarda vers la clairire et vit que les nouveaux arrivants avaient compltement dpec le corps du chevalier noir. Ctait qui emporterait un pied, qui un
bras, qui une cuisse, qui un poing, avant de partir et de
se disperser dans la fort. Apercevant le dernier qui
tenait la tte au bout de sa lance, il se lana sa poursuite. Seigneur, dit-il, sur ce que tu as de plus cher, je
te demande de bien vouloir me donner la tte que tu
emportes au bout de ta lance ! Lautre sarrta et lui
rpondit : Je te la donnerai bien volontiers, mais
une condition. Laquelle ? demanda le roi. Il faut
que tu me dises qui a tu le chevalier dont jemporte la
tte. Si tu le dsires, voici : cest le roi Arthur qui la
tu ! O est donc ce roi Arthur ? Cherche-le jusqu
93

ce que tu le trouves. Je tai dit la vrit, maintenant

donne-moi la tte. Lautre donna la tte Arthur et,
sans plus attendre, celui-ci se dirigea vers la barrire. Il
la franchit sans encombre et se trouva ainsi en dehors
de la clairire.
Mais le chevalier qui lui avait donn la tte sortit un
cor et se mit en sonner. Au bruit du cor, ses compagnons qui taient dj dans la fort retournrent sur
leurs pas vive allure. Ils lui demandrent pourquoi il
avait sonn du cor. Il rpondit : Cest parce que ce
chevalier vient de me dire que le roi Arthur a tu le
chevalier noir. Il faut que nous nous lancions sa
poursuite. Imbcile ! scria lun des compagnons,
cest le roi Arthur lui-mme qui ta dit cela et qui tu as
donn la tte ! Mais tu sais bien que nous navons pas
le pouvoir de lattaquer, ni lui ni quiconque, ds lors
quil a franchi la barrire. Mais comme tu las laiss
partir alors quil tait tout prs de nous, tu vas le payer
de ta vie ! Aussitt, ils se prcipitrent sur lui, le turent et le mirent en pices. Et chacun deux emporta un
morceau de son corps, comme ils lavaient fait avec le
chevalier noir.
Cependant, une fois pass la barrire, le roi sen alla
vers la jeune fille qui lattendait et lui prsenta la tte
de son adversaire. Grand merci, seigneur, dit-elle. Tu
peux maintenant descendre de cheval. Tu nas rien

94

craindre de ce ct-ci de la barrire28. Le roi mit aussitt pied terre. La jeune fille reprit : Maintenant, tu
vas ter ton haubert afin que je panse la blessure que
tu as reue au bras. Il ny a que moi qui puisse te gurir. Le roi enleva sa cotte de mailles. Alors, la jeune
fille recueillit le sang qui coulait encore de la tte du
chevalier, puis en fit un pansement sur la plaie. Elle
demanda ensuite au roi de remettre son haubert. Seigneur, dit-elle encore, tu avais t bless par ce chevalier noir, et seul le sang de celui-ci pouvait fermer ta
plaie29. Et cest parce quils savaient que tu tais bless
que ses compagnons emportaient les membres et la
tte de leur compagnon : ils ne voulaient pas que tu
sortisses indemne de cette aventure. Non, ne pose pas
de questions. Va ton chemin, maintenant que tu as accompli lpreuve Et la jeune fille disparut, laissant
le roi sa perplexit30.
Cest lindication que la barrire est la frontire entre le monde des vivants et ce que les Celtes appelaient lAutre Monde, la fois zone intermdiaire
et sjour des dieux et des dfunts, le fameux sidh irlandais, nom qui signifie
paix , et qui dsigne le monde intrieur mystrieux des tertres mgalithiques.
29 Le thme est trs archaque, abondamment rpandu dans la tradition irlandaise, mais aussi dans diffrentes versions de la Qute du Graal. Dans la
version de la Qute dite cistercienne , Galaad gurit le Roi Mhaign en
appliquant sur sa plaie le fer de la lance qui saigne . Jai dmontr depuis
longtemps qu lorigine (celtique et paenne) de la tradition, la Qute du
saint Graal ntait quune banale histoire de vengeance par le sang, une sorte
dapplication de la loi du talion. Voir J. Markale, La Femme celte, nouvelle dition de poche, Paris, Payot, 1992, pp. 270-292.
30 Le dbut de ce chapitre est emprunt aux premiers pisodes de
Perlesvaux, rcit franais des environs de lan 1200, publi par Nitze et Jenkins
sous le titre le Haut Livre du Graal, Chicago, I932-1937. La suite du rcit
28

95

Aprs stre repos au pied dun arbre, Arthur, qui

ne sentait plus aucune douleur son bras bless, remonta sur son cheval et prit le chemin du retour. En
arrivant Kaerlion, la premire personne quil rencontra fut Merlin. Celui-ci ne lui dit rien et se contenta de
ricaner au passage du roi. Furieux, Arthur se prcipita
son logis. On lui apprit alors que lun des chefs bretons, du nom de Drutwas, tait venu, en son absence,
lui lancer un dfi. Ce Drutwas, fils de Tryffyn, tait le
chef dune de ces tribus du Nord qui avaient donn tant
de soucis Uther Pendragon cause de leur indiscipline et de leur prtention nagir que dans leur seul
intrt, ce qui avait provoqu bien des conflits meurtriers. Or Drutwas tait lami dune femme quil avait
rencontre dans une fort, et qui tait une magicienne.
Elle tait tombe amoureuse de lui et lui avait donn
trois oiseaux merveilleux qui avaient la particularit de
comprendre le langage des humains et de faire tout ce
quon leur ordonnait. Drutwas les avait souvent emmens au combat et stait servi deux comme de prcieux auxiliaires. Il suffisait en effet quil leur ordonnt
de se prcipiter contre un ennemi pour que les oiseaux
attaquassent lhomme dsign jusqu le tuer coups
de griffes et de bec. Aussi lorgueil de Drutwas ne consapparente au Perceval de Chrtien de Troyes et au Didot-Perceval de la tradition de Robert de Boron, et concerne uniquement la qute des chevaliers
dArthur. Des extraits de Perlesvaux, traduits en franais moderne par Christiane Marchello-Nizia, ont t publis dans Danielle Rgnier-Bohler, la Lgende
arthurienne, Paris, Laffont, 1989.

96

naissait-il plus de bornes. Il tait venu signifier Arthur que lui-mme, bien que de basse extraction, tait
aussi capable dtre roi que le fils dUther Pendragon.
Et il avait conclu son dfi en fixant un lieu, un jour et
une heure o Arthur et lui se rencontreraient, sans aucun tmoin, pour combattre lun contre lautre. Si
Drutwas tait vainqueur, il devrait tre reconnu
comme roi de toute la Bretagne. Dans le cas contraire,
Drutwas rendrait publiquement hommage son vainqueur.
Arthur ne pouvait pas ne pas relever un tel dfi, et il
fit savoir Drutwas quil se rendrait, seul, au rendezvous fix. Mais Drutwas, qui tait plein de ruse et de
perversit, avait son plan : au lieu daller sur le lieu de
la rencontre, il avait dcid denvoyer ses oiseaux aprs
leur avoir ordonn de tuer le premier homme qui se
prsenterait. Ainsi tait-il certain dtre vainqueur. Or
Drutwas avait une sur, et cette sur tait depuis fort
longtemps amoureuse dArthur.
Ds quelle eut connaissance du pige quavait tendu
Drutwas au roi, et sans aucunement dvoiler quoi que
ce ft, elle envoya un messager vers Arthur pour lui
fixer un rendez-vous damour en un autre lieu et
quelques heures avant la rencontre avec Drutwas. Arthur pensait bien avoir le temps dhonorer les deux engagements. Il se rendit donc dabord au rendez-vous de
la fille, mais celle-ci sut si bien y faire quil resta avec
elle beaucoup plus de temps que prvu. Et quand, en 97

fin, lhonneur ly obligeant, il parvint lendroit de la

rencontre, ce fut pour y dcouvrir le corps de Drutwas
atrocement dchiquet. Car Drutwas, curieux de savourer son triomphe, tait all voir sur place comment
ses oiseaux lui avaient obi ; et ceux-ci avaient si bien
suivi ses ordres quils staient prcipits sur lui et
lavaient dchiquet, puisquil tait le premier homme
stre prsent devant eux.
Et, aprs cet vnement, la renomme dArthur ne
fit que crotre31.
Cependant, le temps approchait o allait natre
lenfant quArthur avait engendr, la nuit o il avait
couch avec Anna, la femme du roi Loth, sans savoir
quelle tait fille dYgerne, et donc sa propre sur. Et
en dpit des avertissements de Merlin, il tait bien dcid tout mettre en uvre, sinon pour tuer lenfant,
du moins pour le mettre lcart. Cest pourquoi le roi
fit rechercher dans tout le royaume les nouveau-ns
cette date approximative, puis ordonna de les lui amener. Les gens du royaume taient bien loin dimaginer
ce que le roi voulait en faire : ils pensaient quArthur
remettait lhonneur une vieille coutume qui consistait
faire lever les enfants nobles dans une autre famille
31 Cet pisode est un conte populaire oral recueilli par le clbre fondateur
du no-druidisme au XVIIIe sicle, Edward Williams, dit Iolo Morgannwg, et
contenu dans les Iolo Manuscripts publis par son fils Taliesin Williams (Llandovery, 1838, p. 188). Ce nest quune simple anecdote, mais elle est rvlatrice
du caractre archaque de lArthur primitif, vritable chef de bande dont la
lgende a fait un roi et mme un empereur tout-puissant.

98

que la leur32 et, sans hsiter, ils confirent leurs fils aux
envoys du roi. Et il y en eut tant que, quelques jours
avant la naissance de celui quil redoutait si fort, Arthur avait dj runi dans une tour plus de cinq cent
cinquante enfants dont le plus g navait pas plus de
trois semaines.
Le roi Loth, qui savait que sa femme tait enceinte
et sur le point daccoucher, demanda Arthur ce quil
entendait faire de tous ces enfants ; mais Arthur se
garda bien de lui dire quoi que ce ft. Et lorsque le roi
Loth apprit la naissance dun fils, il le fit baptiser sous
le nom de Mordret et dit la reine : Femme, jai
lintention denvoyer notre fils au roi, ton frre, comme
le font tous les gens du royaume. Jy consens bien
volontiers, rpondit-elle, puisque tel est ton dsir.
Loth ordonna alors de coucher lenfant dans un magnifique berceau ; mais, au moment o sa mre ly plaait,
Mordret se heurta le front et se fit une plaie trs profonde dont il conserva la marque toute sa vie. Loth,
comme tous ceux qui taient l, fut trs ennuy de cet
incident, mais il ordonna que lon mt tout de mme
lenfant dans le berceau. Ensuite, il fit emmener le berceau sur un navire, avec une petite escorte de femmes
dvoues et dhommes de confiance. Il dit ceux-ci :
Voici. Prenez la mer vers le roi Arthur et dites-lui que
Il sagit de la coutume celtique connue sous le nom anglo-saxon de fosterage, et qui fut trs observe en Irlande, mme aprs la christianisation, et
jusqu la fin du Moyen ge.
32

99

je lui envoie son neveu. Ils lassurrent quils accompliraient leur mission fidlement et quils transmettraient leur message si Dieu leur donnait darriver sans
encombre.
Les hommes du roi Loth partirent donc de la cit
dOrcanie33. Le vent gonfla les voiles de leur navire qui
se trouva bientt en pleine mer, loin de tout rivage. Ils
navigurent tout le jour et la nuit suivante. Alors, une
terrible tempte sleva. Tous, sur le bateau, se mirent
crier : Ha ! Jsus-Christ ! ne nous laisse pas prir
ici ! Aie piti de nous et de ce petit enfant, ce fils de roi
qui na jamais commis un seul pch !
Ainsi se lamentaient-ils, implorant les saintes et les
saints, multipliant les vux et les actes de contrition.
Finalement, chass par les vents, ballott par les flots,
le navire vint heurter un rocher et se brisa aussitt en
plus de dix morceaux. Tous les passagers prirent, sauf
Comme pour tous les lieux du cycle arthurien, la gographie et le mythe
font bon mnage. Gographiquement, on peut y reconnatre Orkney, cest--dire
les les Orcades, au nord de lcosse. Mais le royaume de Loth est souvent dit
Lothian, avec le jeu de mots que lon devine, qui est le comt ddinburgh. Mais
comment ne pas penser la divinit gallo-romaine et romano-brittonne
Orcus, sorte de gardien de lAutre Monde, devenu dans la tradition populaire le
fameux Ogre des contes de fes. Dautre part, il ne faudrait pas oublier que,
dans la tradition galloise ancienne, le roi Loth apparat sous la forme de Llwch
(ou Lloch) Llawwynnawc (= la main blanche ). Or Llwch est la transposition en moyen-gallois du galique loch qui signifie mare , marcage , ce
qui ramne lide des Infernaux Paluds . Mais Llwch et Loch ont t souvent confondus avec le franais Lac, ce qui nest pas fait pour simplifier la comprhension de toutes ces lgendes. Cest dans un palais sous un lac que sera
lev Lancelot, par la Dame du Lac, et le hros arthurien rec (Gereint) est dit
fils du roi Lac .
33

100

lenfant. Aprs le naufrage, son berceau continua de

flotter et parvint jusquau rivage. Or, un pcheur, qui
tait venu dans les parages avec sa barque, remarqua le
berceau, vit quil y avait un enfant dedans et, trs heureux de sa dcouverte, il recueillit le tout son bord.
Lorsquil aperut les riches vtements que portait
lenfant, vtements entirement faits de soie et dautres
toffes prcieuses, il comprit, avec une joie accrue, quil
tait de haute naissance. Il regagna donc bien vite le
rivage, suspendit son cou le berceau avec le nouveaun et revint en hte chez lui par un chemin dtourn,
sans tre vu de personne. Il montra alors sa femme ce
que Dieu leur avait envoy.
Quelle heureuse aventure ! scria la femme. Dieu
la voulu ainsi, jen suis sre, pour nous venir en aide,
car, avec largent que nous tirerons de ce berceau, nous
pourrons vivre dans laisance pour au moins vingt ans !
Femme, reprit le pcheur, cet enfant est de toute vidence issu dune trs noble famille. Il faudra donc
llever le mieux possible, car si cest la volont de Dieu
que ses parents le retrouvent, ils ne pourront que nous
en tre reconnaissants et nous y gagnerons beaucoup.
Or, il est certain que ses parents remueront ciel et terre
pour le retrouver. Aussi, je suis davis de le porter tel
quel au seigneur de notre pays. Sil apprenait en effet
que nous avons trouv cet enfant et que nous ne le lui
avons pas remis, il pourrait bien nous mettre mort,
nous et notre famille.
101

La femme se rangea lopinion de son mari. Tous

deux prirent donc lenfant Mordret et le portrent la
forteresse de celui qui rgissait tout le pays. Il se nommait Nabor le Noir, et il avait t lun des premiers se
rallier au roi Arthur quand celui-ci tait rejet par les
barons rebelles. Il avait un fils g de cinq semaines,
qui portait le nom de Sagremor, lequel fut plus tard
compagnon de la Table Ronde et que lon appela
Sagremor le Desr, cest--dire lImptueux. Nabor
reut lenfant avec joie, persuad, voir ses riches vtements, quil tait issu dune noble et puissante famille. Il rcompensa si largement le pcheur que celuici se tint pour trs satisfait et ne regretta jamais son
action. Puis Nabor fit lever lenfant avec son fils
Sagremor, se disant que si Dieu les laissait vivre
jusqu lge dtre chevaliers, il les adouberait ensemble.
Cest ainsi que fut sauv Mordret quArthur cherchait tant faire prir ou faire disparatre. Nabor fit
soigner la blessure que lenfant portait sur le front et
dcouvrit, grce une lettre dpose dans le berceau,
quil se nommait Mordret. Mais il ny avait aucune
autre indication et rien qui pt faire dcouvrir quelle
tait sa famille.
Cependant, Arthur avait regroup dans ses tours
tous les nouveau-ns du royaume. Lorsque fut passe
la date indique par Merlin, il finit par se dcider les
102

faire tuer tous. Ainsi prirait ncessairement lenfant

par lequel le royaume devait tre ananti.
Mais, la nuit suivante, alors quil dormait, il sembla
Arthur que venait vers lui, port par quatre btes quil
ne pouvait reconnatre, lhomme le plus grand quil et
jamais vu. Et lhomme lui parlait ainsi : Roi, pourquoi te proposes-tu de commettre un si grand crime,
toi qui as dcid de mettre mort des tres saints et
innocents que na pas encore souills la corruption du
monde ? Sans aucun doute, le Crateur du Ciel et de la
Terre aurait mieux fait de ne pas taccorder la grce
dont il ta combl, toi quil a charg dtre le guide de ce
peuple ! Car tu es devenu un criminel et un impie ! Que
tont donc fait ces cratures que tu veux mettre
mort ? Sache toutefois que si tu persistes dans ton projet, le Tout-Puissant, qui ta accord le pouvoir dont tu
es le dpositaire, tirera de toi une vengeance si clatante que toutes les gnrations futures en parleront
pendant des sicles !
Le roi se sentait bien mal en entendant ce discours.
Il se voyait regarder lhomme gigantesque, se demandant ce qui allait lui arriver. Mais lhomme continua
ainsi : Je vais te dire ce quil faut faire pour viter de
perdre ton me dans une action infme. Tu feras
mettre les enfants dans un navire. Ce navire sera sans
pilote, mais il aura des voiles. Ensuite, tu feras prendre
le large au navire, et le vent lemmnera o il voudra. Si
les enfants parviennent chapper aux prils qui les
103

menacent, ce sera la preuve que Notre Seigneur les

aime et quIl soppose ce quils soient mis mort. Et
cette preuve doit te suffire, moins que tu ne sois le
plus grand criminel du monde ! Le roi sentendit rpondre : Assurment, jagirai ainsi, car cest une excellente manire de me venger. Qui te parle de vengeance ? scria lhomme gigantesque. De quoi veux-tu
te venger ? Cest pour expier ta faute que tu veux la laver dans le sang des innocents ? Ces enfants ne tont
rien fait de mal, ni toi ni autrui ! Cest seulement le
moyen de te laisser faire ce que tu veux, autrement dit
dcarter des enfants parmi lesquels tu crois que se
trouve celui qui sopposera toi dans les derniers jours
de ton rgne. Tu penses ainsi empcher la destruction
de ton royaume ? Mais cest impossible, et cette destruction se produira comme te la affirm le fils du
diable !
Arthur se rveilla alors en sursaut, couvert de sueur,
persuad davoir devant lui lhomme gigantesque qui
lui avait parl. Il comprit quil venait de rver ; mais les
images et les paroles quil avait vues et entendues provoquaient une grande angoisse dans son esprit. Il se
signa et se recommanda Dieu. Puis, le matin, il fit
quiper un grand navire sans expliquer ce quil comptait en faire. Et, la tombe de la nuit, il donna lordre
de prendre tous les enfants qui taient enferms dans
ses tours ils taient sept cent douze et de les placer
104

dans le navire. Enfin, il fit hisser les voiles, et aussitt

le vent emporta le navire en haute mer.
Or, aprs avoir err toute la nuit, le navire se trouva,
le lendemain matin, en face dune forteresse qui appartenait un roi qui tait rest longtemps paen, mais
qui, devenu chrtien, manifestait un grand amour pour
Notre Seigneur. Sa femme venait de lui donner un fils
quil avait appel Acanor, mais qui, par la suite, quand
il devint compagnon de la Table Ronde, reut le nom
de Laid Hardi cause de sa laideur, de son teint basan
et de son courage toute preuve. Et le matin o le navire qui portait les enfants parut devant sa forteresse,
le roi, quon nommait Oriant, venait de sortir pour se
promener sur le port en compagnie de quelques-uns de
ses serviteurs. Quand il vit le navire, il dit ceux qui
lentouraient : Allons voir ce quil y a dans ce navire
qui semble venir de trs loin.
Tous se htrent en direction du navire qui venait de
schouer dans le port. Ils montrent bord et se signrent quand ils dcouvrirent quil ny avait que des enfants. Quest-ce que cela peut bien signifier ? disait le
roi Oriant. Qui donc a bien pu en runir un si grand
nombre et les envoyer ainsi sur ce navire sans pilote ?
Alors lun de ses familiers prit la parole et dit : Je
crois comprendre. Je me suis trouv, il y a peu de
temps, dans le royaume du roi Arthur, et jai vu, avant
den repartir, que le roi faisait rassembler tous les enfants du royaume ds le jour de leur naissance, et quil
105

les enfermait dans des tours. Mais personne ne savait

pourquoi il agissait ainsi. Je pense que les seigneurs de
Bretagne les lui ont ainsi livrs parce que, peut-tre,
ces enfants devaient causer quelque catastrophe. Et
cest pour ne pas les voir mourir sous ses yeux que le
roi a d ordonner de les placer dans un navire sans pilote. Ainsi sen remettait-il Notre Seigneur. Mais, de
toute faon, le roi devait vouloir quils prissent pour
les avoir ainsi envoys en pleine mer, sans le secours
daucun pilote ! Ce que tu dis me parat juste et avis,
rpondit le roi Oriant. Voyons donc ce que nous pouvons faire de ces enfants. Puisque Dieu nous les a envoys, cest nous de les prendre en charge. Mais il
faut que nous soyons trs prudents, car si le roi Arthur
apprenait quils sont ici, il pourrait fort bien sen irriter
et nous chercher querelle. Cest simple, reprit celui
qui avait parl avec sagesse. Voici ce que tu peux faire :
donne un quipage ce navire et fais conduire les enfants dans un lieu o personne ne pourra les trouver, le
roi Arthur pas plus que quiconque, dans une le, par
exemple. Ainsi, le roi Arthur nen entendra jamais plus
parler, mais les enfants seront sauvs.
Ainsi fit le roi Oriant. Il envoya les enfants dans
lune de ses demeures qui se trouvait dans une le, avec
autant de nourrices quil en fallait, et des hommes de
confiance pour veiller sur leur scurit. Puis il leur fit
construire une magnifique forteresse quon appelle depuis le Chteau des Jeunes.
106

Mais quand les barons de Bretagne apprirent ce que

le roi avait fait de leurs enfants, ils entrrent dans une
violente colre, puis tombrent dans un profond accablement. Ils firent chercher Merlin et, quand le devin
fut parmi eux, ils lui dirent : Merlin, que devons-nous
faire devant un tel crime ? Jamais aucun roi de ce
monde nen a commis de pareil ! Seigneurs, rpondit
Merlin, ne vous emportez pas ainsi et quittez votre
chagrin ! Le roi a agi de la sorte pour le bien commun
et pour sauver le royaume. Sachez en effet quest n en
ce mois, dans ce pays mme, un enfant dont les agissements et les intrigues provoqueront la destruction du
royaume et la mort de tous ceux qui le dfendront. Ce
royaume restera donc orphelin et priv de tout bon roi
et de tout bon baron. Cest parce quil a voulu viter
que cette catastrophe ne se produist de son vivant que
le roi a agi ainsi avec les enfants. Mais, dirent encore
les barons, peux-tu nous dire ce quil est advenu de nos
enfants ? Assurment, rpondit Merlin. Je peux vous
affirmer que tous vos enfants sont sains et saufs et
quils ont tous chapp la mort, car Notre Seigneur ne
voulait pas quils prissent. Ils sont actuellement en
grande sret et je sais que vous les reverrez avant dix
ans, en parfaite sant et prts servir notre royaume.
Rconforts par ce que leur disait Merlin, les barons
sapaisrent, car ils ajoutaient entirement foi aux paroles du devin. Ils dclarrent alors quils pardonnaient
au roi et quils ne lui tiendraient plus rigueur de leur
avoir enlev leurs enfants. Cest ainsi que Merlin r 107

concilia le roi Arthur et ses barons, sans quoi il y aurait

eu de grands troubles dans le royaume34.
Car Arthur, tout roi consacr et reconnu quil tait,
avait bien du mal maintenir lharmonie entre les
hommes qui lentouraient. Ctaient certes de bons
chevaliers, de braves guerriers, mais leur fougue et leur
susceptibilit taient parfois la cause de bien des querelles, certaines dentre elles se terminant tragiquement. Cest ainsi quun homme du nom de Ligessoc,
qui stait souvent distingu dans les combats par son
courage et son habilet, avait eu une violente dispute
avec un des familiers du roi et lavait tu. Furieux, Arthur voulait quon ft justice du meurtrier. Mais Ligessoc stait enfui et tait all chercher refuge au monastre de Llancarfan, dont labb tait alors le sage Cadoc, un homme dune grande bont et qui savait dfendre les prrogatives des clercs face aux prtentions
des barons. Cadoc, au nom du droit dasile, donna la
permission Ligessoc de stablir dans le monastre
pour une dure de sept ans. Arthur en fut averti, mais,
tout assoiff de vengeance quil tait, il ne pouvait rien
faire : sil stait empar de Ligessoc par la force, il aurait commis un sacrilge, puisque celui quil poursuivait se trouvait dans un endroit sacr.
Alors le roi prit avec lui quelques-uns de ses chevaliers et, remontant le long du fleuve Wysg, il sapprocha
34

Daprs le Merlin de la tradition de Robert de Boron.

108

de Llancarfan. L, il envoya des messagers vers Cadoc

pour demander celui-ci de venir lui parler. Cadoc,
accompagn de ses moines, se rendit cette entrevue,
mais sur lautre rive du fleuve, o il demeura prudemment, car il navait aucune confiance en Arthur. Le roi
lui demanda de lui livrer Ligessoc, ou du moins,
puisque Cadoc paraissait cautionner le fugitif, de lui
fournir lui-mme une compensation pour la perte du
serviteur que Ligessoc avait tu.
Cadoc lui rpondit : Il mest impossible de te remettre Ligessoc, car il sest plac sous la protection de
Notre Seigneur, et je lai autoris demeurer dans le
monastre pour une dure de sept ans. Je serais un
parjure si je revenais sur une telle dcision. Eh bien,
dit Arthur, donne-moi au moins une compensation.
Le moine dit alors : Je suis prt te donner cette
compensation. Que rclames-tu ? Arthur rflchit un
moment, puis il scria quil voulait un troupeau de
vaches. Mais il exigeait que ces vaches fussent moiti
rousses et moiti blanches. Tu les auras bientt ,
rpondit Cadoc.
Il se retira avec ses moines. Quelque temps aprs, il
revint, poussant devant lui un magnifique troupeau de
vaches telles quArthur les avait rclames, moiti
rousses et moiti blanches. Arthur se dit quil ny
perdait pas au change, car ce troupeau valait une belle
fortune. Les moines poussrent les vaches sur le gu.
Les compagnons dArthur se htrent pour en prendre
109

possession : ils savancrent dans leau la rencontre

du troupeau, mais lorsquils voulurent se saisir des
btes, ils neurent plus entre leurs mains que des
touffes de fougres. Arthur entra dans une grande colre et invectiva Cadoc : Tu mas tromp ! cria-t-il
lintention de Cadoc. Pas du tout, rpliqua labb. Tu
mas demand un troupeau de vaches moiti rousses
et moiti blanches : je te lai amen, comme chacun
peut ici en tmoigner. Ce nest pas ma faute si tes
hommes, par je ne sais quelle magie, ont transform
tes vaches en touffes de fougres. Et Cadoc se retira
dignement avec ses moines. Arthur, de plus en plus
furieux, tait prt franchir le gu, mais Merlin, qui
stait approch, et qui riait de tout son cur de cette
aventure, lui dit : Arthur ! tu as la fougue de la jeunesse, et cest trs bien ! Mais il nest pas bon de se
laisser aller la colre sans reconnatre ses torts ! Cadoc a voulu te donner une leon : il ta signifi que le
pouvoir du roi sarrtait la porte de la maison de
Dieu. Je souhaite que tu ten souviennes tant que tu
seras le souverain matre de ce royaume. Et la seule
chose que tu puisses faire prsent, cest daccepter les
limites de ton pouvoir. La voix de Merlin tait pressante, imprative, et Arthur comprit bien que le devin,
quon disait pourtant fils du diable, ne supporterait pas
quon pt nier la compassion divine lgard dun pcheur quel quil ft. Il se calma instantanment, et il
envoya mme un messager pour dire Cadoc quil confirmait que Ligessoc serait en scurit dans le monas 110

tre de Llancarfan pour une dure de sept ans et sept

jours35.
Cependant, Arthur avait bien dautres proccupations. Peu de temps auparavant, lun de ses compagnons, Gweir, fils de Gweirydd, avait t envoy en
mission en Irlande pour assurer les rois de cette le des
bonnes intentions dArthur leur gard. Or Gweir,
pendant son voyage vers lIrlande, stait arrt dans
une le sur laquelle on racontait bien des choses incroyables, en particulier propos dun chaudron qui
cuisait une nourriture inpuisable. Or Gweir ntait pas
revenu, et Arthur dcida quil irait lui-mme sa recherche. Aussi embarqua-t-il ses hommes sur son navire, et, quelques jours plus tard, ils abordrent tous
dans une le perdue en pleine mer. Sur cette le se dressait une forteresse daspect redoutable et dont les
quatre cts semblaient dfier les horizons. Aussi
lappelait-on Kaer Pedryfan, cest--dire la Cit quadrangulaire . Mais dautres disent quelle se nommait
Kaer Sidhi, la Cit de la Paix .
Arthur et ses hommes eurent beaucoup de mal
franchir les murailles de cette forteresse. Mais, quand
Daprs la Vita Cadoci, texte latin du XIIe sicle. Dune faon gnrale, les
documents monastiques et hagiographiques ne sont gure tendres envers
lArthur historique, accus, tort ou raison, den prendre son aise avec les
franchises ecclsiastiques et de piller sans scrupule les abbayes. On remarquera
aussi la rputation des moines de se livrer la magie mme blanche ! , ce qui
prouve que, dans lesprit du temps, ils taient considrs comme les hritiers
directs des druides.
35

111

ils furent lintrieur, ils dcouvrirent le malheureux

Gweir, qui tait enchan dans une sombre prison et
qui gmissait tristement sur son sort. Jamais personne
navait pu pntrer, avant lui, dans cette trange cit
dont le matre tait un certain Penn Annwfn, que certains appelaient aussi Diwrnach le Gal, et dautres
Pwyll, lpoux de la cavalire Rhiannon, qui rdait parfois la nuit dans toute lle de Bretagne pour attirer
ceux qui ne dormaient pas dans une chasse fantastique.
Ce Penn Annwfn possdait en effet un chaudron extraordinaire qui avait cette vertu : lorsquon se penchait sur lui et quon en respirait les vapeurs qui en
manaient, on connaissait toutes les choses secrtes et
caches. Le barde Taliesin, qui accompagnait Arthur
dans cette expdition, en fit lexprience, aprs quoi il
se mit chanter dtranges complaintes sur la cration
du monde, sur la puissance des arbres et des vgtaux,
sur la position des toiles dans le firmament. Ce chaudron avait aussi une autre vertu, non moins extraordinaire : il pouvait rassasier de nombreuses compagnies
sans quon y remt quelque chose bouillir, car son
contenu tait inpuisable. Mais si un homme lche essayait dy puiser une part de nourriture, si minime ftelle, il ny trouvait rien dautre que du vide et sa faim
demeurait insatisfaite.
Ce chaudron tait gard et surveill en permanence
par neuf jeunes filles dune grande beaut : elles
avaient pour fonction de ne jamais laisser steindre le
112

feu qui brlait au-dessous. Elles taient neuf surs. On

ne savait pas qui elles taient, ni do elles venaient,
mais il y avait dans cette forteresse une femme qui les
surpassait en beaut et en sagesse et qui tait leur matresse toute-puissante : on lui donnait le nom de Modron. Elle connaissait la plupart des secrets de la nature et savait parfaitement transformer son propre aspect et celui des tres et des choses. On prtendait
mme quelle avait le pouvoir de se transformer en oiseau et de parcourir le monde pour y pntrer les
curs et les consciences.
Ayant donc russi pntrer dans la forteresse et
dlivrer le malheureux Gweir, Arthur et ses compagnons se trouvrent alors en prsence de Penn Annwfn.
Celui-ci, reconnaissant la hardiesse et la valeur des
survenants, se mit en devoir de les accueillir du mieux
quil pt. Il leur fit servir un festin magnifique au cours
duquel on leur donna boire un vin brillant contenu
dans un vase que portait une jeune fille magnifique au
milieu dun trange cortge dont tous les participants
taient revtus de soieries multicolores de trs grand
prix36. Mais lorsquils eurent suffisamment mang et
bu, Arthur demanda son hte de bien vouloir lui cder, moyennant des compensations, le chaudron mer-

Ce rcit, quon peut faire remonter au IXe sicle, prfigure videmment le

Cortge du Graal , tel quil est prsent par Chrtien de Troyes au XIIe sicle.
36

113

veilleux qui excitait tant sa convoitise37. Mais Penn

Annwfn refusa tout net, disant quil ne pouvait pas se
dfaire de ce chaudron sans lavis ou linvitation
dOdgar, le roi dIrlande, son ami et son alli. Sur ce
refus, Bedwyr se leva et, sans dire un mot, se saisit du
chaudron et le mit sur les paules dHygwydd, serviteur
dArthur, dont la fonction tait de porter le chaudron
du roi et dallumer le feu dessous pour rassasier les
htes qui se prsentaient la cour.
Ce geste provoqua une bataille impitoyable entre les
gens dArthur et ceux de Penn Annwfn. Celui-ci fut tu,
et tous ses serviteurs avec lui, mais Modron et les neuf
filles qui gardaient le chaudron furent pargnes. Cest
alors que dbarqurent les gens dIrlande, sous la conduite de leur roi Odgar, qui tait lalli de Penn
Annwfn, et qui venait le venger. Ils envahirent lle et
combattirent durement les hommes dArthur. Ceux-ci
se trouvrent en trs mauvaise posture, car ils taient
bien infrieurs en nombre. Arthur avait beau se dfendre avec Excalibur, il voyait ses compagnons succomber autour de lui. Tous avaient pri, sauf sept, et
cest Modron qui leur indiqua le moyen de senfuir par
un passage secret, ce qui leur permit de regagner leur
navire. Mais en compensation, Modron demanda Arthur quil sengaget dlivrer son fils Mabon, qui lui
Ce thme du chaudron magique, lun des archtypes du Graal, est le
mme que celui du Chaudron de Brn le Bni. Voir le chapitre IX ( le Temps
des Merveilles ) de la premire poque, la Naissance du roi Arthur.
37

114

avait t enlev la troisime nuit de sa naissance. Personne ne savait par qui il avait t enlev, ni o il se
trouvait. Nanmoins, Arthur fit le serment que, quoi
quil pt arriver et quand le moment serait venu, il ferait en sorte de dlivrer Mabon de sa prison.
Cest ainsi quArthur et les siens purent chapper au
massacre. Mais alors quils taient venus trs nombreux sur le navire dArthur, ils ne furent que sept
revenir de cette expdition lointaine, parmi lesquels
Bedwyr, Ka, Gweir et le barde Taliesin. Ce dernier, sur
le navire qui les ramenait en Bretagne, composa une
lamentation sur le sort de leurs malheureux compagnons : Trois fois plein son navire, nous partmes
avec Arthur, en cette noble entreprise ! Sauf sept, personne ne revint de la citadelle des hauteurs38
Comme le navire fendait rapidement les vagues
travers la profonde mer parcourue par des vaisseaux
trop nombreux pour tre compts, vers la minuit, Arthur tomba dans un lourd sommeil. Et, pendant ce
sommeil, il vit un ours qui volait travers les airs. Aux
grognements de lours, tous les rivages tremblaient.
Arthur aperut aussi un terrifiant dragon qui semblait
venir des rgions o le soleil se couche. Ce dragon tait
hideux, et il illuminait lhorizon par la clart intense
Daprs le pome 30 du Livre de Taliesin, manuscrit gallois du XIIIe
sicle, intitul les Dpouilles de lAbme (J. Markale, les Grands Bardes
gallois, Paris, Picollec, 198I, pp. 97-99), avec quelques dtails emprunts au
rcit gallois de Kulhwch et Olwen.
38

115

qui manait de ses yeux. Le dragon allait la rencontre

de lours, et quand les deux monstres furent en prsence, il y eut un combat fantastique. Le dragon attaqua lours plusieurs fois, le brlant de son haleine embrase, mais lours rsistait avec lnergie du dsespoir.
Finalement, le dragon, ayant eu raison de son adversaire, jeta son corps brl et corch sur le sol. Arthur
sveilla alors, trs impressionn par le songe quil venait de faire. Il le dcrivit ses compagnons, regrettant
que Merlin ne ft pas l pour le lui expliquer. Ils
linterprtrent en disant que le dragon tait lui-mme
et que lours tait quelque gant quil aurait certainement combattre dans les jours qui viendraient39.
Mais Arthur nen tait pas plus rassur.
Le matin, ils abordrent pour faire provision deau
douce. Ils se trouvaient sur le rivage de la Bretagne armorique, et lon vint dire Arthur, de la part du roi
Hol, quun gant avait enlev la nice de celui-ci, qui
avait pour nom len, des mains de ceux qui la gardaient, et quil lavait emmene avec lui au sommet de
cette butte qui est maintenant le Mont-Saint-Michel.
De nombreux chevaliers de cette rgion avaient poursuivi le gant et tent de lui reprendre la malheureuse
39 Linterprtation donne ici par Geoffroy de Monmouth dont je suis fidlement le texte prouve que le clerc gallois ne comprenait rien ses sources.
Traditionnellement, chez les Celtes, et particulirement chez les Gallois, lours
est un symbole royal. Noublions pas non plus que le nom dArthur provient du
nom celtique de lours. Le rve dArthur ne concerne donc pas lpisode qui suit,
mais la bataille finale du rgne o lours Arthur sera oppos au dragon Mordret.

116

len, mais ils avaient d avouer leur impuissance devant la force surhumaine de leur adversaire. Quon
lattaqut par mer ou par terre, cela lui importait peu,
car il brisait les navires en lanant dessus des arbres
normes, ou bien il tuait les hommes qui
sapprochaient en leur jetant des blocs de rocher, ceux
que lon aperoit parfois dans les marais de Dol et sur
les bords de la Rance. Il en avait mme captur
quelques-uns et les avait dvors encore vivants.
Arthur, se souvenant de son rve de la nuit, rpondit
lenvoy du roi Hol quil tenterait limpossible pour
venir bout de ce gant et sauver la jeune len. Et, le
soir, accompagn seulement de Ka et de Bedwyr, il
quitta son navire et se dirigea vers le Mont. Quand ils
arrivrent proximit immdiate40, ils virent un feu
qui brillait intensment sur le sommet, et un deuxime
feu qui brlait sur un sommet plus loign et plus petit41. Le roi invita Bedwyr se diriger par bateau vers le
deuxime feu. Il ne laurait pas atteint autrement, car le
Jusquau IXe sicle, le Mont-Saint-Michel se trouvait au milieu dune fort. Cette fort fut engloutie par un raz de mare et, depuis lors, la mer a envahi
ce quon appelle la baie du Mont-Saint-Michel. Voir J. Markale, le Mont-SaintMichel et lnigme du Dragon, Paris, Pygmalion, 1987.
41 Il sagit de llot de Tombelaine. En fait, il semble bien que le premier nom
du Mont-Saint-Michel ait t Mont-Tombe, ou encore Tum-Belen, le Tombeau
de Belenos , Belenos (= brillant ) tant une des pithtes du dieu de la lumire chez les Celtes. On a retrouv des vestiges du culte de Mithra sur le Mont,
ce qui accentue son caractre de tertre ddi la lumire. Le combat de saint
Michel, larchange brillant, contre le Dragon des Tnbres est la formulation
chrtienne de cette tradition qui remonte la plus lointaine prhistoire. Et, bien
entendu, le combat dArthur contre le Gant en constitue lillustration profane.
40

117

roc se trouvait en pleine mer. Bedwyr aborda la petite

le et commenait grimper vers le sommet lorsquil
entendit les lamentations dune femme, juste au-dessus
de lui. Cela le terrifia dabord, car il craignait que le
monstre ne se trouvt l. Mais son courage lui revint
trs vite. Il poursuivit son ascension et aperut une
vieille femme qui pleurait. Elle se retourna son approche, sarrta de pleurer et lui dit : Malheureux !
quelle mauvaise fortune ta amen en cet endroit ?
Cette nuit mme, un norme monstre dtruira la fleur
de ta jeunesse ! Le plus odieux et le plus impitoyable de
tous les gants va venir jusquici. Maudit soit son nom !
Il a enlev la nice du roi Hol, la tendre et jeune len.
Il la emmene jusqu cette montagne et la retenue
prisonnire pendant de longs mois, attendant avec rage
le moment o il pourrait abuser delle. Et, moi qui suis
sa nourrice, il ma enleve galement et conduite ici
pour moccuper delle. Hlas ! quel triste destin est le
ntre ! Je viens juste denterrer ici mme la jeune fille
qui mavait t confie et que jaimais comme si javais
t sa mre. Quand labominable gant est venu hier
soir, rempli de toute la rage de son dsir, il sest prcipit sur elle, mais quand il la prise entre ses bras, la
peur a envahi sa chaste poitrine et elle na pas pu
sempcher de rendre une vie qui sannonait pourtant
si riche de promesses. Alors, comme le gant navait
pas pu satisfaire sa lubricit sur cette enfant qui tait la
sur de mon me, la joie et le bonheur de ma vie, il
sest jet sur moi, dans la folie de son bestial dsir, et il
118

ma viole. Hlas ! Fuis, cher seigneur, fuis pendant

quil en est encore temps, et que Dieu te protge !
Bedwyr fut tout mu des paroles de la vieille femme.
Il lui parla doucement en essayant de la rconforter ;
puis il partit pour aller rendre compte Arthur de sa
mission. Le roi dit quil considrerait comme un honneur daller seul combattre ce gant, et il ordonna Ka
et Bedwyr de demeurer au bas du Mont tandis que
lui-mme irait silencieusement jusquau sommet pour
surprendre le monstre.
Quand il fut parvenu l-haut, Arthur vit un spectacle
qui lui fit craindre le pire. En effet, le gant se tenait
prs du feu quil avait allum. Son visage tait tout
couvert du sang dun grand nombre de cochons quil
avait mangs en partie et dont les os jonchaient le sol.
Dautres morceaux taient en train de rtir sur le feu.
Mais Arthur fit un geste maladroit et une pierre roula
sur la pente. Aussitt, le gant se retourna et aperut le
roi. Il bondit sur sa massue et la brandit bout de bras
dun air terrifiant. Arthur recula, leva son pe et, en se
protgeant de son bouclier, seffora de faire lcher son
arme au gant. Il y parvint, et la massue heurta le sol
avec un bruit sourd. Mais le gant ne fut pas pris au
dpourvu. Il se prcipita sur Arthur, tel un sanglier qui
bondit sur sa proie, la dfense en avant, le visage ruisselant de sang, poussant des cris affreux. Il saisit Arthur par le milieu du corps, le forant sagenouiller.
Arthur rassembla toutes ses forces et, avec beaucoup
119

dagilit, il russit se glisser hors de ltreinte du

gant. Et, se redressant, rapide comme lclair, il frappa le gant trois fois avec son pe sur la tte, juste
lendroit o la cervelle tait protge par le crne. La
crature dmoniaque poussa un terrible rugissement et
sabattit sur le sol dans un fracas pouvantable, comme
lorsquun chne est dracin par la tempte.
Quand ils entendirent le bruit, Bedwyr et Ka grimprent en hte sur le sommet du Mont. L, ils virent le
corps immobile du gant et le roi Arthur qui, assis sur
un rocher, son pe Excalibur encore toute sanglante
la main, reprenait sa respiration. Arthur leur demanda
de couper la tte du monstre et de lenvoyer au roi
Hol. Celui-ci, lorsquil apprit la nouvelle, et bien quil
ft chagrin par la mort tragique de sa nice, flicita
grandement Arthur davoir pu vaincre celui qui avait
terroris le pays et tu tant de braves et honntes chevaliers. Puis il fit construire une chapelle sur le lieu
mme o tait enterre la malheureuse len, sur la
butte qui, depuis, porte le nom de Tombelaine42.
Au mme moment, on vint dire au roi Arthur quun
autre monstre dsolait le pays de Bretagne armorique.
Ctait une bte trange et merveilleuse qui avait une
tte humaine, un corps de serpent et une queue de
poisson. Il stait creus, au pied dune falaise, non loin
Daprs lHistoria Regum Britanniae, rcit latin du clerc gallois Geoffroy
de Monmouth (1135). Lpisode est probablement adapt dune tradition orale
locale.
42

120

du rivage quon appelle aujourdhui la Lieue de Grve,

un trou profond, une caverne mystrieuse qui, disaiton, communiquait avec lenfer. Ds que le soleil se levait dans le ciel, ce dragon sortait de son antre, rampait
sur le sable et soufflait sur le paysage environnant une
haleine de flammes et de fumes qui rpandait au loin
une insupportable odeur de soufre.
Tous les ans, la veille de Nol, il rclamait une
proie humaine, et non pas la premire venue : il fallait
en effet quelle ft de sang royal. On la lui apportait la
tombe de la nuit, au pied du contrefort isol qui dominait la grve, mi-chemin entre les paroisses de
Saint-Michel et de Plestin, et qui porte, depuis ce
temps-l, le nom sinistre de Roch al Laz, cest--dire
de Rocher du Meurtre. On tait galement tenu de lui
livrer les corps de tous les enfants morts avant davoir
reu le baptme.
Arthur dcida quil tenterait de vaincre le monstre,
et il entrana ses hommes avec lui pour aller sur le rivage de Plestin. Mais, vingt fois, lui et ses compagnons
durent senfuir en toute hte, au triple galop de leurs
montures, devant les flammes infernales que projetait
le dragon dans sa fureur destructrice. Or, cette
poque, dans la rgion, vivait un ermite qui portait le
nom dEfflam. Ctait le cousin germain du roi Arthur.
Un jour, Arthur rencontra Efflam et fut tout heureux
de le voir. Il lui mit ses bras autour du cou et lui montra abondamment les marques de son estime et de son
121

affection. Puis il dit lermite : Mon cousin, ce que ni

mes hommes ni moi navons pu accomplir, je suis sr
que tu le pourras, car tu es un homme de Dieu. Je ten
prie, dlivre les habitants de ce pays du dragon qui est
cause de tant de ravages. Cest bien, rpondit Efflam.
Conduis-moi lendroit o il se cache.
Quand ils arrivrent sur la Lieue de Grve, ils
saperurent que lantre du dragon tait vide. Le
monstre avait flair la venue du saint ermite et stait
rfugi dans un autre trou quon appelle maintenant
Chapel Kornik. Il sagit de le faire sortir de l , dit
Efflam. Et, aprs avoir rflchi un moment, il dit lun
des hommes qui accompagnaient Arthur : Dpouilletoi de tes vtements et donne-les-moi. Lautre obit.
Alors Efflam dchira les habits en mille morceaux. Puis
il cria devant lentre du trou : Oh, serpent ! si vraiment tu es sorcier, fais-moi un vtement neuf avec ces
haillons ! Ce dfi piqua au vif le dragon. Il mit immdiatement le nez dehors, souffla sur les morceaux
dtoffe et en fit un habit tout neuf.
Mais, pendant ce temps, Efflam avait trac une immense croix dans lair au-dessus du dragon. Maintenant, dit-il au monstre, par le Dieu tout-puissant, tu
mappartiens. Cest vrai, rpondit le dragon. Je me
suis laiss prendre au pige, mais tu nen as pas encore
fini avec moi. Il fallut en effet quEfflam, Arthur et
tous ses compagnons se missent ensemble pour traner
le monstre depuis Roch Serf jusqu Roch Du. Un
122

bourrelet de sable qui relie encore ces deux points

marque le trajet quon lui fit suivre. Arthur et ses
hommes, les bras rompus, la gorge en feu, dclarrent
quils taient bout de forces et que, sils ne trouvaient
pas immdiatement de quoi se dsaltrer, ils allaient
prir de soif.
Cest alors quEfflam fit jaillir de la grve, au bas de
son oratoire, une source claire et abondante. Arthur et
les siens burent de cette eau avec dlices, et une vigueur nouvelle anima leurs membres. Ils se remirent
la tche et tirrent sans effort le monstre jusqu la
Roche Noire. L, Efflam mit son tole au cou du dragon
et pronona les paroles qui convenaient pour chasser
les esprits dmoniaques qui taient en lui. Enfin, pour
plus de sret, on enchana la bte et on lensevelit
sous le sable. Et Arthur, aprs avoir rendu grce Dieu
et remerci son cousin, le pieux Efflam, remonta sur
son navire avec ses compagnons. Ils levrent lancre et
se dirigrent vers leur pays43.
De retour dans sa forteresse de Kaerlion sur Wysg,
Arthur demanda un jour Merlin : Que dois-je faire
propos de cette Table Ronde que mon pre, le roi
Uther, a institue sur tes conseils ? La plupart de ceux
qui y avaient t admis ont maintenant disparu, et ce
Conte populaire de Bretagne armoricaine, Annales de Bretagne, tome XI
(1895-1896), p. 193. De nombreuses lgendes hagiographiques tournent autour
du personnage de saint Efflam, surtout dans la rgion situe entre Morlaix et
Lannion. Des chapiteaux de lglise romane de Perros-Guirec (Ctes-dArmor)
sont une excellente illustration du thme.
43

123

quil en reste est la cour du roi Lodagan. Il me

semble que pour honorer la mmoire de mon pre, et
pour donner au royaume un grand clat, il serait bon
de reconstituer cette Table Ronde et de runir ici tous
ceux qui sont dignes dy prendre place. Il nen est pas
encore temps, rpondit Merlin. Les barons de ce
royaume sont encore trop proccups par leurs intrts
pour devenir de bons compagnons. Laisse faire les
choses, roi Arthur : ce sont les vnements qui dtermineront le moment o tu pourras de nouveau les runir.
Arthur fut attrist de la rponse de Merlin. Il pensait
en effet que sa renomme tait suffisante pour quil pt
grouper autour de lui les meilleurs chevaliers du
monde. Et pour fuir sa mlancolie, il sen alla chasser
tout seul dans les forts qui avoisinaient Kaerlion. Il y
avait beaucoup de gibier dans ces forts, et Arthur
stait lanc la poursuite dun grand cerf qui semblait
le narguer et qui disparaissait sans cesse dans les fourrs chaque fois quil tait sur le point de le rejoindre. Il
erra ainsi pendant de longues heures et se retrouva
dans un endroit quil ne connaissait pas, prs dune
rivire qui serpentait au creux dune valle. Et comme
il se sentait fatigu, il sarrta, descendit de son cheval
et sassit au pied dun arbre.
Il commenait somnoler doucement lorsquun
bruit lui fit relever la tte. Il vit alors un homme
trange, de forte corpulence, vtu dune tunique gros 124

sire faite en peaux de btes, avec des cheveux hirsutes

et une barbe abondante, et qui portait une massue.
Lhomme vint vers lui, lair menaant, et dit : Roi Arthur, me reconnais-tu ? Non, rpondit Arthur. Cest
dommage, reprit lautre, car cela me prouve
lingratitude et le peu de mmoire des rois. Comment
cela ? demanda Arthur. Jai combattu tes cts
lorsque tu es all porter secours au roi Lodagan contre
Claudas de la Terre Dserte. Jai t parmi ceux que tu
conduisais contre les Saxons Mont-Badon, et je tai
fidlement servi. Mais au lieu de me rcompenser, tu
as dispos du domaine dont javais hrit pour le donner dautres qui avaient ta faveur. Je ne men souviens pas, dit Arthur. Cest bien ce que je te reproche.
Aussi, aujourdhui, puisque tu es ma merci, je vais
accomplir ma vengeance, et mon honneur sera sauf.
Et lhomme leva sa massue au bout de son bras
noueux. Arthur se leva prcipitamment, mais il navait
pas son pe Excalibur, nayant apport que des javelots pour la chasse.
Attends ! scria le roi. Je peux taccorder des
compensations ! Ah oui, reprit lhomme la massue
avec ironie, et tu dpouilleras un autre pour me donner
ses terres ! Apprends que je nai nul besoin quon me
donne des terres, car je les possde toutes. Ne suis-je
pas libre en effet dans cette fort ? Ne suis-je pas chez
moi partout ? Nai-je pas la possession de tous les animaux qui la peuplent ? Mais puisque tu es dispos
125

moffrir des compensations, je vais te faire une honnte

proposition : je te laisse la vie si tu rponds la question que je te poserai. Et je te laisserai mme des dlais
pour y rpondre. Quelle question ? demanda le roi.
Voici : quest-ce que les femmes aiment par-dessus
tout ? Je veux ta rponse ici mme dans un an jour
pour jour, et tu vas jurer sur ton honneur dy revenir au
jour dit.
Arthur comprenait quil navait pas le choix pour se
sortir de cette situation. Lhomme la massue tait
redoutable, et lui-mme tait dsarm. Il fit donc le
serment de revenir au mme endroit dans un an jour
pour jour. Alors lhomme la massue le laissa et disparut dans la fort.
La premire chose que fit Arthur, ds quil fut de retour Kaerlion, ce fut de demander Merlin quelle
tait la bonne rponse cette question. Mais Merlin se
mit rire et dit : Ce nest pas moi quon a pos la
question, mais toi. Ne compte donc pas sur moi pour
te donner la rponse, si tant est dailleurs quil y en ait
une seule et unique. Arthur ninsista pas mais, tout
au long de lanne, il interrogea les uns et les autres.
Or, chaque fois, les rponses taient diffrentes. Et, au
fur et mesure que les jours passaient, le roi tait de
plus en plus angoiss, se demandant quelle tait la rponse qui satisferait lhomme la massue.
Au jour dit, au bout de lanne, le roi Arthur reprit le
chemin de la fort et se dirigea vers la valle o il avait
126

rendez-vous. Il tait triste et pensif. Cest alors que surgit des fourrs une femme dune laideur monstrueuse :
ses membres taient tordus, ses cheveux taient crpus, son visage disgracieux, couvert de pustules, ses
vtements sales et dpenaills. La femme vint vers lui :
Arrte-toi, dit-elle. Je connais ton problme, je sais
que tu dois donner une rponse une question et que
de cette rponse dpend ta vie. Mais je sais aussi que
toutes les rponses que tu as recueillies pendant cette
anne sont mauvaises. Il ny a que moi connatre la
vraie rponse, celle qui pourra pargner ta vie. Cest
bien, dit Arthur. Dis-la-moi et tu peux tre sre que je
te rcompenserai largement. Jy compte bien, dit la
femme. Je te dvoilerai la rponse si tu jures de
memmener avec toi Kaerlion et de faire de moi ta
concubine au vu et au su de tout le monde. Arthur
demeura ptrifi. Il regardait la femme : elle tait si
horrible quil se demandait sil fallait accepter une telle
proposition. Certes, si tout devait se passer sans tmoins, Arthur se sentait prt tenter lpreuve ; mais il
lui semblait impossible de prsenter ses barons et
ses familiers un tel monstre. Que dirait-on de lui et
quels commentaires nirait-on point faire ? Mais, dun
autre ct, il fallait bien quil prt une dcision pour se
dbarrasser de lhomme la massue. Il finit par accepter. Jure-le , dit la femme. Et Arthur fit le serment
demmener la femme Kaerlion et den faire sa concubine au vu et au su de tout le monde. Fort bien, ditelle alors. Voici la rponse que tu devras donner : ce
127

que les femmes aiment par-dessus tout, cest la Souverainet. Dis-le ton ennemi et il maudira celle qui ta si
bien instruit !
Arthur quitta la femme et se dirigea vers lendroit o
il devait rencontrer lhomme la massue. Lorsque celui-ci se prsenta, Arthur commena par lui donner les
rponses quil avait recueillies tout au long de lanne ;
mais chaque fois, lhomme secouait la tte et disait
non . Enfin, Arthur dit : Cest la Souverainet.
Lhomme la massue devint furieux et scria : Maldiction ! Cest ma propre sur qui ta rvl cela ! Je
voudrais la voir brler dans un feu ! Mais comme
Arthur avait donn la bonne rponse, lhomme la
massue le laissa aller et lui-mme disparut dans la fort en poussant dhorribles imprcations contre sa
sur.
Comme Arthur sen retournait vers Kaerlion, la hideuse femme le rattrapa et lui rappela sa promesse.
Cest bien, dit Arthur en soupirant. Viens avec moi.
Et il lemmena dans sa forteresse, ordonnant quon ft
les prparatifs dun grand festin et prsentant la femme
comme celle qui allait partager sa vie. Quelle ne fut pas
la stupeur des compagnons dArthur lorsquils virent
que le choix du roi stait port sur une femme aussi
laide ! Mais ils ne dirent rien, se contentant dassister
au festin. Cependant, ils se gardrent bien dadresser
des flicitations Arthur. Quant Merlin, il se contentait de sourire tout en fuyant le roi chaque fois que ce 128

lui-ci sapprochait de lui, vraisemblablement pour lui

demander son aide.
Quand la nuit se fut avance et quil fut lheure
daller se coucher, la compagnie se dispersa, et Arthur
ne manifestait aucune hte pour aller partager sa
chambre avec la femme. Mais comme il avait fait un
serment, il ne pouvait agir autrement. Ds que tous
deux furent au lit, le roi se tourna de ct et fit semblant de dormir. La femme lui dit : Donne-moi au
moins un baiser, par simple courtoisie. Arthur se
pencha sur elle et, surmontant son dgot, allait lui
donner un baiser quand il saperut avec stupfaction
quil avait prs de lui la plus jolie fille qui se pt imaginer, avec de beaux cheveux noirs, un visage parfait, un
teint blanc et des lvres bien rouges. Et la fille souriait.
Comme Arthur manifestait sa surprise, elle lui dit :
coute-moi bien. Tu peux choisir entre deux choses :
mavoir belle le jour et horrible la nuit, ou belle la nuit
et horrible le jour. Je men remets toi. Arthur rflchit un moment, puis il rpondit : Cest une question
trop dlicate que tu me poses, et ce nest pas un
homme dy rpondre. Seule une femme peut en juger.
Dans ces conditions, dit la fille, tu mauras toujours
belle, et le jour, et la nuit. Je me nomme Gwendolen et
jappartiens une noble famille de ce pays. Mais javais
une martre qui tait jalouse de ma beaut. Par magie,
elle ma rduite en ltat o tu mas vue lorsque nous
nous sommes rencontrs, laide et hideuse. Je devais
129

garder cet aspect repoussant jusquau jour o le meilleur homme du monde et le plus valeureux voudrait
bien, dfaut de mpouser, accepter de me prendre
dans son lit telle que jtais en maccordant la souverainet sur tout. Cest ce que tu as fait et, en plus, tu
mas laiss le choix de dcider, reconnaissant ainsi que
ce quaiment le plus les femmes, cest la Souverainet.
Cest par courtoisie que tu mas dlivre du sortilge
qui pesait sur moi, et je ten serai reconnaissante
jusqu la fin de mes jours. Alors Arthur prit Gwendolen dans ses bras et la nuit se passa de la faon la
plus agrable du monde44.

Daprs The Wedding of Gawain, rcit anglais du XIVe sicle. Dans ce

texte, cest bien Arthur qui rencontre lhomme la massue, mais le roi envoie
son neveu Gauvain sa place pour accomplir les preuves. Or la comparaison
entre ce texte et une ballade anonyme de la mme poque, un conte de Geoffroy
Chaucer et la Confessio Amantis de Gower, dmontre que, primitivement,
lhistoire ne comportait quun seul hros. Il tait donc normal de restituer Arthur en totalit dans le schma narratif.
44

130

4
Gauvain
Avant la naissance de Mordret, le roi Loth dOrcanie
avait eu de sa femme Anna, qui tait sur dArthur,
trois fils qui se nommaient Gauvain45, Agravain et Gaheriet. Mais, des trois, ctait Gauvain, lan, qui avait
Le nom franais de Gauvain (Gawain dans les textes anglais, Galvinus
dans le texte latin de Geoffroy de Monmouth) provient dun terme brittonique
ancien qui a donn la forme galloise Gwalchmai, quon peut traduire par faucon de mai . Gauvain est le type parfait du chevalier, et, avant lintroduction de
Lancelot du Lac dans le cycle arthurien, il est le hros central de toute cette
pope. Son origine celtique ne fait aucun doute, car il est le neveu dArthur, fils
de sa sur, ce qui en fait selon le principe celtique de la filiation matrilinaire
le successeur normal du roi. Il en est de mme pour Tristan, fils de la sur du
roi Mark, ou pour le hros irlandais Cchulainn, fils de la sur du roi Conchobar.
45

131

la plus belle prestance et qui manifestait le plus de caractre. Ctait un jeune homme dune grande beaut,
dont toutes les femmes se sentaient devenir amoureuses. Et il possdait un don singulier : en se levant le
matin, il avait la force dun bon chevalier ; lheure de
tierce, sa valeur avait doubl, et midi elle avait quadrupl. Mais, ensuite, cette valeur diminuait et redevenait ce quelle tait au lever. On lui avait donn de bons
matres darmes, et, par son nergie et sa force naturelle, il tait devenu le grand espoir de son pre, qui
navait pas hsit larmer chevalier ds quil avait atteint lge requis.
Mais, pour lheure, Gauvain ne se proccupait gure
des combats et des grandes expditions que menait le
roi Arthur pour assurer la grandeur du royaume de
Bretagne. Il passait son temps chasser ou jouter
avec ses frres ou avec ses compagnons denfance, et il
noubliait pas de frquenter les lgantes runions o
les bardes racontaient de belles histoires devant les
plus belles jeunes filles de la cour. Or, un jour quil tenait en laisse trois beaux lvriers et tirait deux chiens
courants aprs lui, il entra dans la grande salle de la
forteresse o se trouvait sa mre. En le voyant, celle-ci
se mit soupirer. Gauvain lui demanda pourquoi elle
semblait si triste. Mon cher fils, lui dit-elle, quand je
vous vois, toi et tes frres, gaspiller votre temps en folies alors que vous pourriez tre de la compagnie de
mon frre, le roi Arthur, votre oncle, je ne peux
132

mempcher de soupirer. Surtout toi, Gauvain, il y a

bien longtemps que tu pourrais offrir le service de ton
pe au roi. Il ten saurait gr et toute ta famille en serait honore. Gauvain lui rpondit : Mre, il y a dj tant de bons chevaliers la cour du roi, mon oncle,
que je ne vois pas ce que jirais y faire. Le jour o je me
prsenterai devant lui, ce sera lorsque jaurai accompli
des actions dignes dtre remarques de tous, et cela
afin de ne pas tre rang sur le mme plan que tous les
autres. Mon fils, ton orgueil te conduira vers les pires
ennuis ! Sache-le bien : la modestie est une vertu souvent plus grande que le courage46.
Mais Gauvain navait cure de ce que lui disait sa
mre. Il sortit de la salle et donna ordre quon lui prpart son cheval. Lui-mme shabilla de faon raffine.
Il boucla ses perons dor fin sur des chausses chancres, tailles dans une toffe de soie. Il enfila une culotte trs blanche et trs fine, une chemise bouffante,
trs courte, en lin finement pliss, et jeta sur ses
paules un manteau fourr de petit-gris. Puis il monta
sur son cheval et sortit de la ville.
Il chevaucha droit devant lui et gagna la fort o il
se mit couter les oiseaux qui chantaient dans les
arbres avec une douceur extrme. Il resta si longtemps
les couter quil perdit toute notion du temps. Il pensait au temps de son enfance, ses longues errances
46

Ce dbut de chapitre est emprunt la version dite de Gautier Map.

133

sur les sentiers la recherche dun chteau merveilleux

o de belles princesses au regard brlant taient retenues prisonnires. Il rvait, et son rve fut si prsent
quil finit par sgarer. La nuit commenait prendre
possession du monde, et, brutalement, il eut conscience quil ne savait plus o il tait. Il voulut retourner
sur ses pas et emprunta un chemin assez large qui le
conduisait toujours plus loin. Lobscurit tait maintenant complte. En regardant devant lui, il aperut alors
un chemin qui traversait un espace peu bois o brlait
un grand feu. Il prit cette direction, pensant quil rencontrerait quelque bcheron ou quelque charbonnier
qui lui indiquerait sa route.
Prs du feu, il aperut un destrier attach un arbre.
Il sapprocha et vit un homme dun certain ge assis
non loin de l et qui le salua courtoisement, lui demandant ce quil faisait dans ce lieu retir. Gauvain lui raconta alors, avec force dtails, tout ce qui lui tait arriv, comment il tait parti pour se divertir et comment,
pour stre trop longuement plong dans ses penses, il
stait gar dans la fort et avait perdu son chemin.
Lhomme lui proposa de le remettre le lendemain matin dans la bonne direction, condition quil voult
bien demeurer en sa compagnie, ici mme, pendant la
nuit. Cest ainsi quils veillrent et discutrent un certain temps avant de sendormir prs du feu.
Le lendemain, quand ils furent rveills, lhomme
dit Gauvain : Ma demeure nest pas loigne. Je te
134

prie donc dy venir, car tu y seras accueilli avec empressement. Tous les deux montrent cheval, prirent leurs boucliers, leurs lances et leurs pes, et ils
sengagrent sur un chemin empierr. Au moment o
ils sortaient de la fort, se trouvant alors devant une
plaine, lhomme dit Gauvain : Cest un usage bien
tabli depuis toujours que lorsquon offre lhospitalit
un preux chevalier, on envoie quelquun pour que tout
soit prt dans la demeure. Or, tu peux le voir, je nai
personne, part moi, envoyer. Je te prie donc de continuer tranquillement tandis que je galoperai jusque
chez moi afin dy faire tout prparer pour ton arrive.
Tu apercevras ma demeure juste devant toi, le long
dun enclos, au fond dune valle.
Aprs quoi, il sloigna vive allure, laissant Gauvain poursuivre trs lentement sa route. Au bout dun
moment, il rencontra quatre bergers arrts sur le
chemin et qui le salurent aimablement. Il les salua
son tour et les dpassa sans ajouter un mot. Hlas !
scria lun deux. Quel malheur ! Un chevalier aussi
beau, aussi noble et de si belle allure ! Ce ne serait pas
juste quil ft bless ou maltrait ! En entendant ces
paroles, Gauvain fut fort surpris. Il arrta son cheval et,
sadressant aux bergers, il leur demanda pourquoi ils se
lamentaient ainsi. Seigneur, rpondit lun deux, cest
parce que nous sommes mus de te voir aller vers la
demeure de celui qui sen va l-bas sur un cheval gris.
Il en a emmen ainsi beaucoup dautres devant nous,
135

mais nous savons quaucun de ceux-ci nest revenu !

Voici qui est bien mystrieux, dit Gauvain Est-ce que tu
sais comment ils sont traits ? On dit, seigneur, dans
tout le pays, que lhomme chez qui tu vas met mort
tous ceux qui le contredisent. Mais nous ne le savons
que par ou-dire, car personne na jamais encore vu
quelquun sortir de chez lui. Si tu men crois, seigneur,
ne continue pas ton chemin et reviens vite en arrire
sans mme prendre cong de lui. Bergers, rpondit
Gauvain, je vous remercie de votre conseil, mais je
vous assure que des propos si purils ne me feront pas
revenir en arrire. Et, sans plus attendre, il lcha la
bride son cheval et poursuivit sa route, perdu dans
ses penses, jusqu la valle que son compagnon lui
avait indique.
Il aperut alors, slevant auprs dun vaste enclos,
une magnifique forteresse qui semblait toute neuve,
sur le sommet dune butte. Il remarqua aussi des fosss
larges et profonds et, entre les deux murs denceinte,
devant le pont-levis, un grand nombre de petites maisons. De toute vidence, cette forteresse appartenait
un homme riche et puissant. Gauvain arriva jusquaux
lices, passa la porte denceinte, traversa les dpendances et se prsenta au pont-levis. Son compagnon de
la nuit tait l pour laccueillir, paraissant trs heureux
de le voir arriver. Des serviteurs dsarmrent Gauvain
et lamenrent dans la grande salle, devant la tour, o
brlait un trs beau feu. Tout autour, il y avait des
136

siges somptueux, recouverts dune riche toffe de soie

pourpre. Gauvain remercia son hte pour tout, car il
navait nulle intention de le contredire en quoi que ce
ft.
Cher seigneur, dit lhte, on prpare ton repas et
mes serviteurs sempressent, sache-le bien. Mais, en
attendant, divertis-toi : je veux que tu te sentes heureux et ton aise. Si quelque chose te dplat ou te contrarie, nhsite pas le dire. Mais Gauvain lui rpondit que tout, dans la maison, le satisfaisait pleinement.
Lhte se rendit alors dans ses appartements et en
revint avec une jeune fille dune grande beaut. Voici
ma fille , dit lhte Gauvain. Quand il la vit, Gauvain
en resta dabord interdit, puis il se leva et la salua.
Quant la jeune fille, elle fut encore plus stupfaite
devant la grande beaut de Gauvain et la perfection de
son attitude. Elle lui adressa cependant quelques paroles de bienvenue. Alors lhte invita Gauvain prendre la main de la jeune fille en disant : Seigneur,
jespre que ma fille ne te dplat pas, car je nai pas de
plus agrable divertissement te proposer pour ton
plaisir et ton agrment. Je pense quelle saura fort bien,
si elle le veut, se montrer une bonne compagne, et je lui
ordonne en ta prsence de faire siens tous les dsirs
que tu pourrais exprimer.
Gauvain, prenant bien garde de ne point contredire
son hte, le remercia vivement. Et lhte les quitta pour
aller voir la cuisine si le repas tait bien prpar.
137

Gauvain sassit ct de la fille, fort embarrass, mais

lui parlant en termes mesurs de faon viter de lui
causer le moindre dplaisir. Mais, dans ses paroles, il
sut si bien suggrer ses sentiments que la jeune fille ne
put douter quil tait amoureux delle. Seigneur, lui
dit-elle enfin, jai bien entendu que mon pre ma interdit de te refuser quoi que ce soit. Et pourtant
comment te le dire ? si je consentais faire ce que tu
dsires, lissue en serait bien mauvaise et cest par ma
faute que je taurais trahi et caus ta mort. Voici donc
le conseil que je vais te donner : garde-toi de tout acte
dplac, et quoi que te dise mon pre, ne le contredis
jamais, car si tu le faisais, tu attirerais sur toi de grands
malheurs. Et surtout, ne donne pas limpression quon
ta mis en garde, car tu le paierais trs cher !
Lhte revint alors de la cuisine et invita Gauvain
passer table. On fit demander leau47. Les serviteurs
apportrent de nombreux plats de viande et de poisson, de venaison et doiseaux rtis, avec du pain trs
blanc. Gauvain mangea avec beaucoup de plaisir et but
du trs bon vin quon lui versait dans une coupe en or.
Puis, quand le repas fut termin, lhte dclara quil
voulait aller faire une promenade dans les bois de son
domaine et invita Gauvain rester prs de la jeune fille
et se divertir avec elle. Il lui enjoignit mme de ne pas
Avant chaque repas, il tait dusage quon apportt de leau pour que les
convives pussent se laver les mains. Il ne faut pas oublier que jusquau XVI e
sicle, la fourchette nexistant pas, on mangeait avec les doigts.
47

138

sen aller tant quil ne serait pas revenu. Gauvain comprit bien quil lui fallait demeurer l et assura son hte
quil navait aucune envie de partir. L-dessus, lhte
monta en selle et sloigna.
Gauvain et la jeune fille passrent tout laprs-midi
deviser de choses et dautres. Quand lhte revint, la
nuit commenait tomber. Gauvain et la jeune fille, la
main dans la main, se levrent pour le saluer. Il leur dit
quil stait ht de revenir, car il avait eu peur que, sil
sattardait, Gauvain ne sen allt. Puis lhte demanda
aux serviteurs ce quil y aurait manger. Il conviendrait, dit la jeune fille, de demander seulement des
fruits et du vin, car nous avons beaucoup mang dj
aujourdhui. Il en fut ainsi. On apporta la collation et
les serviteurs versrent abondamment diffrentes
sortes de vin. Seigneur, dit lhte Gauvain, rjouistoi et dis-toi bien que je me suis souvent ennuy en
recevant un invit qui ne samuse pas et ne dit pas ce
dont il a envie. Seigneur, rpondit Gauvain, sois sr
que je me sens parfaitement laise.
Quand ils eurent fini de manger et de boire, lhte
appela ses serviteurs et leur ordonna de prparer les
lits. Je coucherai ici mme, dit-il, et ce chevalier couchera dans mon lit. Ne le faites pas trop troit car ma
fille couchera avec lui. Cest, je pense, un bon chevalier,
et elle sera contente de lui. Gauvain et la jeune fille
remercirent lhte et firent semblant dtre trs contents. Mais Gauvain se sentait fort mal laise : il crai 139

gnait en effet un pige. Mais il ne pouvait refuser, car

alors il aurait contredit son hte.
Celui-ci prit Gauvain par la main et le conduisit
dans la chambre. La jeune fille au teint si frais les suivit. La chambre tait toute pare de tentures, et douze
cierges, disposs autour du lit, brlaient en rpandant
une vive clart. Le lit tait trs beau et trs riche, garni
de draps blancs et de somptueuses couvertures. Seigneur, dit encore lhte, cest l que vous allez coucher
tous les deux. Toi, ma fille, tu feras fermer les portes,
car je sais quen de telles circonstances on na pas besoin de tmoins. Je tordonne cependant de ne pas
teindre les cierges, car je veux quil puisse te contempler dans toute ta beaut et que toi-mme tu puisses
voir combien il est beau. Sur ce, il quitta la chambre,
et les portes furent fermes.
Gauvain stait couch. La jeune fille sapprocha du
lit et y entra toute nue, sans se faire prier le moins du
monde. Toute la nuit, elle fut ainsi entre les bras de
Gauvain. Il la couvrait de baisers et la serrait avec tendresse. Mais il arriva un moment o son chauffement
fut tel quil sentait ne plus pouvoir rsister. Quand elle
comprit ce quil voulait, la jeune fille murmura : Seigneur, de grce ! Mme dans cette chambre, je suis
sous bonne garde ! Gauvain regarda autour de lui,
mais il ne vit personne. Quest-ce donc qui peut
minterdire de satisfaire le dsir que jai de toi ? demanda-t-il. Vois-tu cette pe qui est suspendue au 140

dessus du lit, dont les attaches sont dargent, le pommeau et la garde dor fin ? Oui, je la vois , rpondit
Gauvain.
La jeune fille lui dit alors : Apprends que cette
pe de grande valeur a tu dj de nombreux chevaliers, au moins une vingtaine dans cette chambre.
Jignore pourquoi mon pre agit ainsi, mais cest un
fait : aucun chevalier qui entre ici nen sort vivant. Mon
pre leur rserve tous un excellent accueil, comme
toi aujourdhui, mais ds quil peut leur reprocher la
moindre faute, il les tue sans piti. Sais-tu comment ?
Si, dune manire ou dune autre, le compagnon qui
partage mon lit tente de me pntrer, lpe tombe et le
frappe en plein corps. Et sil tente de sen approcher et
de la saisir, elle jaillit aussitt du fourreau et vient le
percer. Cette pe a une telle vertu quelle me tient toujours sous sa garde. Jaurais pu ne pas te prvenir,
mais je serais trs malheureuse si tu mourais cause
de moi.
Gauvain se trouvait dans le plus grand embarras. Il
navait jamais entendu parler dun pril de cette nature, et il se demandait si la jeune fille ne lui avait pas
dit cela pour se protger et lempcher daller plus loin
dans le jeu damour. De plus, il avait une forte envie de
la jeune fille, et dautre part, il se disait que sil se drobait, il serait ridiculis, car on finirait bien par savoir
quil stait trouv nu nue dans un lit avec la plus
belle fille du monde en sabstenant de jouir delle. Il lui
141

paraissait donc prfrable de mourir glorieusement

plutt que de vivre plus longtemps dans le dshonneur.
Belle, dit-il, rien ny fait. Je suis dans un tel tat quil
me faut devenir ton amant ! Du moins, tu ne pourras
rien me reprocher , rpondit-elle. Il la serra alors de si
prs quelle poussa un cri. Aussitt, lpe surgit du
fourreau et vint frler le flanc de Gauvain, lui arrachant
un morceau de peau. La blessure tait superficielle,
mais lpe traversa les couvertures et les draps et
senfona jusquau matelas. Puis elle remonta et revint
se placer dans le fourreau.
Gauvain en demeura tout interdit. Tu as vu que je
ne mentais pas, dit la jeune fille. Et ce ntait pas pour
me drober toi que je tai averti ! Gauvain se plongea dans damres penses. Les cierges brlaient toujours dans la chambre et rpandaient leur clart sur le
corps de la jeune fille. Gauvain voyait la finesse de sa
peau, la blondeur de ses cheveux, la finesse de ses
sourcils, le charme de ses lvres, le velout de son cou
et de sa poitrine. Non, dcidment, il ne pouvait plus
rsister. Il sapprocha delle, la serra trs fort dans ses
bras et il se prparait la pntrer quand lpe surgit
encore de son fourreau, tomba et vint le frapper dun
coup plat sur la nuque. Mais, ce faisant, elle vacilla un
peu et toucha lpaule droite, lui cisaillant trois doigts
de peau. Puis elle se ficha dans la couverture de soie
avant de remonter et de reprendre sa place dans le
fourreau. Gauvain, qui se sentait lgrement bless,
142

comprit quil valait mieux ne pas insister, et le reste de

la nuit se passa sans incident. Cependant, ni lui ni la
jeune fille ne purent dormir.
Ds que le jour parut, lhte se leva trs vite et vint
la chambre. Il ne resta pas silencieux mais appela
haute voix. La jeune fille se leva, ouvrit la porte, puis
revint sallonger toute nue auprs de Gauvain. Quand il
vit les deux jeunes gens tranquillement tendus, il leur
demanda comment ils allaient. Trs bien, merci, rpondit Gauvain. Comment ? reprit lhte, tu es encore en vie ? Tu le vois bien, dit Gauvain. Je nai rien
fait qui pt entraner ma mort, et si, dans ta demeure,
tu me faisais subir de mauvais traitements sans le
moindre motif, ce serait une injustice. Cependant
lhte stait approch du lit. Il vit nettement la couverture dchire et les draps tachs de sang. Expliquemoi do provient ce sang ! scria-t-il. Seigneur, rpondit Gauvain, lpe ma bless en deux endroits,
mais ce sont des blessures sans gravit. Cest bon, dit
lautre. Je vois que tu nes pas mort. Mais si tu veux
retrouver ta libert, il faut que tu me dises de quel pays
tu es et quel est ton nom. Volontiers, seigneur. Je
suis Gauvain, fils du roi Loth dOrca-nie, et mon oncle
est le roi Arthur.
Lhte stait subitement radouci et semblait ne manifester aucune mauvaise intention. Sur ma foi, dit-il,
je sais que tu es un bon et brave chevalier, et quil ny
en a pas de meilleur par le vaste monde. Sache que si je
143

vous ai mis lpreuve, toi et les chevaliers qui ont couch avant toi dans ce lit, ctait pour que le meilleur
dentre vous pt se manifester. Cest cette pe qui devait me le rvler, car je savais quelle lpargnerait. Or,
elle a bien fait ses preuves, et puisque Dieu la voulu
ainsi, je ne saurais trouver meilleur homme que toi
pour lui donner ma fille. Je te la donne donc trs loyalement, et plus jamais tu nauras redouter quelque
chose de ma part. De plus, je te fais don tout jamais
de cette forteresse et de toutes les terres qui en dpendent. Fais-en ce que bon te semble. Seigneur, rpondit Gauvain, cest avec grande joie que jaccepte cette
jeune fille et le domaine que tu moffres. Sois bien sr
que jen ferai bon usage !
La nouvelle se rpandit dans le pays qutait venu
un chevalier qui voulait prendre la jeune fille et que
lpe avait deux reprises atteint sans lui faire de mal.
Les gens du pays accoururent, pleins de joie, la forteresse, et la journe se passa en festins et rjouissances.
Le vin y fut distribu largement et les musiciens furent
de la fte, les uns chantant de beaux rcits, les autres
faisant danser la compagnie. Quant aux chevaliers, ils
jouaient au trictrac ou aux checs, ou bien disputaient
une partie de ds. Tout le monde se divertit jusquau
soir. Il y eut en abondance oiseaux rtis et fruits, et
toutes sortes de bons vins.
Lorsquils eurent agrablement dn, ils allrent rapidement se coucher et ils conduisirent Gauvain et la
144

jeune fille jusqu la chambre o ils avaient pass la

nuit prcdente. Lhte accompagna galement les
jeunes gens. Puis, sans manifester la moindre opposition, il quitta la pice et referma la porte sur eux. Mais,
cette nuit-l, il ny eut point dpe dgaine hors de
son fourreau ! Gauvain put satisfaire tous ses dsirs, et
lhistoire raconte que la jeune fille ne sen plaignit pas.
Gauvain demeura plusieurs semaines en cette forteresse perdue, et cela dans la joie et lallgresse. Puis il
pensa que son sjour avait assez dur, et quil devait
aller se prsenter la cour du roi Arthur, son oncle. Il
alla trouver son hte et lui demanda la permission de
partir en compagnie de sa fille. Lhte lui accorda bien
volontiers cette permission, dautant plus quil se sentait flatt que Gauvain emment sa fille chez le roi Arthur. Gauvain reprit les armes avec lesquelles il tait
arriv et partit en prenant cong de son hte, se flicitant de laventure quil avait vcue.
Mais ds quils furent dehors, la jeune femme arrta
sa monture et Gauvain lui en demanda la raison. Seigneur, dit-elle, jai oubli quelque chose de trs important. Je quitterais ce pays avec beaucoup de regret si je
nemmenais avec moi les lvriers que jai levs et qui
sont de bonne race et trs beaux. Il ny en a pas de plus
rapides et leur robe est plus blanche que la plus
blanche des fleurs. Gauvain fit demi-tour et revint
dans la forteresse. Lhte lui demanda pourquoi il revenait si vite. Seigneur, rpondit-il, cest parce que ta
145

fille a oubli ses lvriers et quelle ne veut pas partir

sans eux. Lhte fit alors venir les chiens et les remit
Gauvain. Celui-ci vint aussitt rejoindre la jeune
femme avec les lvriers. Puis ils se mirent en route et
traversrent la fort.
Cest alors quils virent arriver un chevalier mont
sur un cheval bai, robuste et plein dardeur. Lhomme
chevauchait vive allure et, quand il fut parvenu leur
hauteur, il peronna son cheval et, sans prononcer un
mot, se jeta entre Gauvain et la jeune femme dont il
saisit la monture par les rnes. Puis il fit aussitt demitour et elle, sans quil lui et demand quoi que ce ft,
le suivit sans hsiter. Saisi de colre, Gauvain se prcipita la poursuite du ravisseur. Mais il pensait quil
navait dautres armes que son bouclier, sa lance et son
pe tandis que lautre tait bien quip, robuste, de
grande taille et plein dagressivit. Nanmoins, Gauvain se jeta contre son adversaire, la lance tendue, et
scria : Rends-moi mon amie ou montre-moi ton
courage ! Bien que je sois peu arm devant toi, je te
provoquerai au combat et tu seras oblig de me rendre
raison de ton forfait !
Linconnu sarrta, souleva sa visire et rpondit :
Je nai nulle envie de me battre avec toi, et si je me
suis mal conduit, ce que tu prtends, je ne suis pas prt
ten demander pardon. Cette femme a t mienne
bien avant ce jour et je ne fais que rclamer ce qui
mappartient. Et si tu veux confirmation de ce que je te
146

dis, je peux te proposer une solution. Laissons cette

femme sur ce chemin et allons-nous-en chacun de
notre ct. Elle dcidera alors elle-mme lequel dentre
nous elle prfre. Si elle veut partir avec toi, je te la
laisserai, je ten donne ma parole. Mais si elle dcide de
venir avec moi, il est juste que tu reconnaisses quelle
est mienne !
Gauvain accepta demble la proposition. Il avait
une telle confiance dans la jeune femme et avait tant
damour pour elle quil tait persuad quelle ne
labandonnerait pour rien au monde. Les deux hommes
la laissrent donc au milieu du chemin et sen allrent,
lun droite et lautre gauche. La jeune femme les
regarda tous les deux et se mit rflchir, ce qui tonna grandement Gauvain. Elle savait bien quelle tait la
prouesse de Gauvain, notamment lorsquil tait au lit,
mais elle voulait savoir si lautre chevalier tait aussi
preux et aussi vaillant48. Et cest vers lui quelle se dirigea, sans un regard pour Gauvain.
Seigneur, dit alors le chevalier, il ny a pas de contestation possible : cette jeune femme a choisi librement qui elle voulait Certes, rpondit Gauvain, profondment ulcr. Que Dieu me maudisse si je conteste
quoi que ce soit et si je me bats pour qui se moque de

Ce texte des environs de lan 1200 inaugure toute une srie de rcits antifministes sur linconstance des femmes et surtout sur leur nymphomanie maladive.
48

147

moi ! Et il sen alla travers la fort en emmenant

avec lui les lvriers.
Cependant, au bout dune lande, la jeune femme
sarrta brusquement et le chevalier lui en demanda la
raison. Seigneur, rpondit-elle, je ne serai jamais ton
amie tant que je naurai pas repris possession de mes
lvriers que ce chevalier, l-bas, emporte avec lui. Tu
les auras ! scria-t-il. Et il piqua des deux pour rejoindre Gauvain. Pourquoi emportes-tu ces lvriers
qui ne tappartiennent pas ? demanda-t-il. Seigneur,
rpondit Gauvain, je les considre comme miens, et si
quelquun vient me les disputer, je devrai les dfendre
comme mon bien propre. Mais si tu veux mon avis, il
serait bon de recourir lpreuve que tu mas propose
tout lheure lorsque nous avons mis la jeune femme
au milieu du chemin pour savoir avec qui elle irait. Le
chevalier dit quil acceptait la proposition. Il pensait en
effet que si les lvriers venaient de son ct, il se les
approprierait sans combattre, et que, de toute faon,
sils allaient de lautre ct, il serait bien temps pour lui
de les conqurir par la force. Ils laissrent donc les
btes au milieu du chemin. Alors les lvriers se prcipitrent vers Gauvain et lui firent fte. Gauvain les flatta
longuement du geste et de la voix, tout heureux que les
chiens eussent choisi sa compagnie.
Et comme la jeune femme arrivait, furieuse de voir
que ses lvriers taient autour de Gauvain, celui-ci dit
encore : Jai fait tout ce que cette femme ma deman 148

d et je lui ai donn mon amour. Voil la faon dont

elle me rcompense ! Mais ces chiens, je les ai connus
dans la forteresse de son pre. Je les ai caresss et ils
mont donn leur amiti. Les chiens sont une chose, et
les femmes une autre ! Sachez donc quun animal ne
trahira jamais un humain qui lui a donn son amiti et
qui il a promis son affection. Les lvriers ne mont
pas abandonn. Je peux donc prouver ainsi quils sont
moi et que leur amiti mest plus prcieuse que le
faux amour que cette femme a manifest envers moi !
Mais lautre chevalier se montra de plus en plus arrogant. Ton discours ne mintresse pas ! scria-t-il.
Donne-moi les chiens ou prpare-toi te dfendre !
Gauvain saisit alors son bouclier et le plaa contre sa
poitrine. Lautre se prcipita sur lui et tous deux
saffrontrent de toute la force de leurs chevaux. Bientt, Gauvain fit vider les triers son adversaire et,
sautant bas de sa monture, il le poursuivit lpe la
main. Il y mit toute sa rage, car le tort et linsulte quil
venait de recevoir excitaient sa haine. Il le malmena et
maltraita si fort que, soulevant le pan du haubert de
son adversaire, il lui pera le flanc de sa bonne pe. Sa
vengeance assouvie, il abandonna le corps sans un regard pour le cheval, le haubert et le bouclier. Il alla appeler les lvriers, puis courut reprendre son cheval. Il
sauta en selle sans plus attendre.
Seigneur ! scria la jeune femme. Au nom de
Dieu, ne me laisse pas seule ! Ce serait un acte ignoble !
149

Si jai manqu de sagesse, ne men fais pas reproche !

Je nai pas os te suivre parce que jai eu trs peur
quand jai vu que tu tais trs mal quip alors que ton
adversaire tait parfaitement arm ! En entendant
ces paroles, Gauvain se mit rire. Puis il dit : En vrit, qui veut rcolter un autre bl que celui quil a sem,
ou qui attend dune femme autre chose que ce quelle
est par nature, na pas de sagesse ! Ta compassion ne
visait pas prserver ma vie ou mon honneur, elle
avait une tout autre source. Je nai plus aucune raison
de tcouter et je te laisse en tte tte avec toimme !
Sur ce, Gauvain bondit dans la fort, suivi par les lvriers qui aboyaient joyeusement. Il abandonnait ainsi
la jeune femme et ne sut jamais ce qui lui tait arriv
par la suite. Il reprit la bonne direction, mditant sur
laventure quil venait de vivre et se promettant dtre
vigilant lavenir propos de la fausset de certaines
femmes. Et, aprs avoir chevauch longuement, toujours en compagnie de ses chiens, il se trouva bientt
aux alentours immdiats de la forteresse de Kaerlion
sur Wysg o rsidait son oncle, le roi Arthur.
Cette nuit-l, Arthur tait au lit avec Gwendolen.
Tout coup, celle-ci se rveilla et dit Arthur : Jai eu
un songe. Un jeune tranger est en ce moment mme
sur le chemin de Kaerlion, et je sais que ce jeune tranger prouvera une valeur suprieure la tienne. Jai vu
quil me donnait un anneau dor et quil me prsentait
150

deux chevaux quil avait conquis en combat singulier.

Ainsi parla Gwendolen, et Arthur en fut grandement
troubl. Car le roi, en ce temps-l, avait coutume de se
mesurer avec tous ceux qui avaient la prtention
dentrer dans sa forteresse sans y avoir t invits par
lui, afin dy tre accepts comme ses compagnons. Or,
comme Gwendolen venait de se rendormir, Arthur sortit du lit bien doucement, de faon ne pas troubler
son sommeil, fit prparer son cheval et ses armes, franchit la porte de Kaerlion et sen alla au hasard dans la
fort.
Cest prs dun ruisseau en crue quil rencontra un
jeune inconnu quaccompagnaient quelques lvriers de
bonne race. Arthur dfia le jeune chevalier, et celui-ci,
qui tait en train de boire dans le ruisseau, se redressa
bien vite, saisit son bouclier et son pe et se mit en
garde. Tous deux se battirent avec tnacit au milieu
du gu. Au bout dun certain temps, Arthur fut dsaronn et linconnu, sans plus soccuper de lui, saisit le
cheval du roi par la bride et lentrana dans les profondeurs de la fort, toujours suivi par ses chiens.
Mais Arthur ne savait pas que le fidle Ka, inquiet
de voir son frre de lait sortir en pleine nuit sans compagnon, lavait suivi et avait assist au combat.
Ncoutant que sa bravoure, Ka se prcipita vers le
jeune inconnu et le provoqua sans dlai. Lautre se mit
en garde et lui rendit coup pour coup et Ka ne fut pas
plus heureux quArthur : il fut lui-mme dsaronn ;
151

et linconnu, sans plus soccuper de lui, saisit son cheval par la bride et lemmena avec lui dans la fort.
Arthur et Ka taient bien ennuys et honteux
davoir t dconfits de telle sorte. En plus, ils taient
tombs dans le gu et se trouvaient mouills jusquaux
os. En maugrant, ils rentrrent pied dans la forteresse, un peu avant laube, tous deux fourbus et la mort
dans lme. Arthur regagna sa chambre o il pensait
pouvoir prendre un peu de repos, mais Gwendolen
stait rveille. Quand elle vit arriver le roi tout tremp, elle lui demanda ce qui stait pass. Arthur naurait
jamais voulu lui avouer quil venait de se faire dsaronner par un jeune inconnu qui lui avait pris son cheval. Aussi inventa-t-il une histoire : ne pouvant dormir,
il tait all se promener aux abords de la forteresse et il
tait tomb dans une fontaine en se penchant pour
boire. Gwendolen fit semblant de le croire, car elle se
doutait bien que son rve tait pour quelque chose
dans laventure dArthur. Mais celui-ci se recoucha et
sendormit.
Tt le matin, alors que le roi dormait encore, un
jeune homme de bonne allure, au regard franc et loyal,
aux vtements richement orns, se prsenta la cour.
On le fit entrer, et cest Gwendolen qui le reut. Alors,
le jeune homme, aprs stre inclin devant la femme,
lui remit un anneau dor et lui prsenta deux chevaux
quil disait avoir conquis en combat singulier. Gwendolen se contenta de remercier le nouvel arrivant et elle
152

alla rveiller Arthur. Le roi reconnut videmment son

cheval et celui de Ka, et il ne put, devant Gwendolen,
cacher plus longtemps la msaventure qui lui tait arrive durant la nuit. Enfin, il demanda au jeune
homme do il venait et qui il tait. Je viens de trs
loin afin dtre admis au nombre de tes compagnons,
roi Arthur, et je suis confus de tavoir maltrait de la
sorte cette nuit, car je ne savais pas qui tu tais. Je me
suis content de me dfendre. Tu as bien fait, dit Arthur, et je dois reconnatre que ton habilet et ta vaillance me surprennent, comme elles ont surpris mon
frre Ka, auquel tu tes oppos immdiatement aprs,
lorsquil a voulu me venger. On fit venir Ka et celuici fit la paix avec le jeune homme, avouant quil navait
jamais t vaincu aussi vite par un adversaire.
Mais qui es-tu donc ? demanda Arthur. Le jeune
chevalier sortit un rouleau de parchemin de son vtement. Voici, dit-il, un acte qui te prouvera que je suis
de ta famille, roi Arthur. Je suis en effet Gauvain, fils
du roi Loth dOrcanie et de la reine Anna, ta propre
sur. tant ton neveu, je viens me remettre toi et te
demander de faire partie de tes compagnons les plus
fidles pour la plus grande gloire du royaume. Cest
bien, dit le roi. Sache, mon neveu, que tu es le bienvenu49.

Daprs le De Ortu Walwani, rcit latin du XIIIe sicle, contenant certains

archasmes qui en font remonter la trame trs loin dans le temps.
49

153

 ce moment, un chiquier de toute beaut apparut

dans la salle o se trouvait Arthur. Dune faon prodigieuse, cet chiquier entra par la fentre ouverte, voleta
travers la pice et ressortit pour disparatre. Tous
ceux qui taient l furent stupfaits dune telle merveille et ne pouvaient expliquer comment cela stait
produit. Mon royaume ! scria Arthur. Je ferai hritier de mon royaume celui qui me rapportera cet chiquier magique ! Mais ils taient tous tellement bahis
que personne ne se hasarda rpondre. la fin, ce fut
le jeune Gauvain qui parla : Mon oncle ! je suis prt
tenter laventure ! Va ! lui rpondit le roi, et que Dieu
te protge de tous les malfices que tu rencontreras
srement.
Gauvain se prcipita hors de la salle, et il eut le
temps de voir lchiquier qui volait au-dessus des remparts. Son cheval, quon appelait le Gringalet50, se
trouvait l tout sell. Gauvain sauta sur le dos du cheval et, tandis quon baissait le pont-levis, il slana
dans la prairie qui stendait devant la forteresse, ne
perdant pas de vue lchiquier qui tournoyait au-dessus
des arbres de la fort toute proche.
Piquant des deux, Gauvain poursuivit lchiquier
durant une bonne partie de la journe. Chaque fois
quil voyait lchiquier perdre de la hauteur et sgarer
travers les branchages, il acclrait lallure du GringaEn ralit, le nom originel devait tre Keinkalet, mot breton-armoricain
qui signifie littralement dos dur .
50

154

let, mais ctait peine perdue, car lorsquil parvenait

proximit, lchiquier semblait bondir, comme projet
par une force invisible, et la course folle reprenait, plus
ardente que jamais. Le soir tombait quand Gauvain
arriva au pied dune montagne trs sombre. Sur les
flancs de cette montagne souvrait une caverne qui paraissait profonde : lchiquier y vola et disparut
lintrieur, tandis que les parois se refermaient avec un
grand fracas. Mais Gauvain avait eu le temps dy pntrer immdiatement aprs lchiquier ; et il se trouvait
maintenant au cur de la montagne, dans un souterrain profond et noir o il ne pouvait rien distinguer.
Il mit pied terre et, tenant son cheval par la bride,
il avana prudemment, petits pas, tendant sa main
pour palper la paroi et sassurer que le passage tait
suffisant pour lui et pour le Gringalet. Il aperut alors
une lueur, assez loin devant lui. Il se dirigea vers elle
dun pas plus rapide et plus assur, parvenant bientt
dans un immense espace o brlaient des feux dont la
fume noircissait la vote. Mais il ny avait plus aucune
trace de lchiquier.
Gauvain se demandait ce quil allait bien pouvoir
faire, quand il entendit des rugissements. Il vit alors un
horrible dragon se prcipiter vers lui, lanant des
flammes par sa gueule bante. Se protgeant de la chaleur grce son bouclier, il nhsita pas se lancer en
avant, son pe tendue devant lui. Cest ainsi quil accula le dragon la paroi et fut assez heureux pour en 155

foncer son pe jusqu la garde dans la poitrine du

monstre. Celui-ci poussa des hurlements pouvantables et scroula sans vie sur le sol rugueux. Mais aussitt, dune anfractuosit qui se trouvait du ct oppos, un autre dragon, aussi effrayant, surgit et vint
lattaquer. Gauvain se rsolut tenter la mme manuvre, et il parvint ainsi se dbarrasser rapidement
du deuxime monstre.
puis par le combat, Gauvain sallongea et reprit
son souffle. Les grands feux continuaient de brler
comme auparavant, comme si le combustible tait inpuisable. Gauvain se plongea dans de tristes penses :
cette double victoire lui avait permis dcarter un danger immdiat, mais il se trouvait bel et bien enferm
dans le flanc de la montagne. Il fallait trouver un
moyen de sortir de l, et aussi de retrouver lchiquier
magique. Quand il se fut suffisamment repos, Gauvain
se leva, prit son cheval par la bride et se dcida suivre
le souterrain par lequel taient venus les deux
monstres. Ctait un sombre couloir infest de vapeurs
suffocantes. Courageusement, Gauvain avanait pas
rapides, et bientt, il eut la surprise de dboucher en
plein air, dans une large valle verdoyante, o chantaient des oiseaux de toutes espces. Au fond de la valle, il y avait un lac, et de lautre ct du lac, une forteresse de pierre grise se dressait vers le ciel.
Gauvain remonta sur son cheval et, contournant le
lac, il arriva la porte de la forteresse. Sans quil et
156

demander quoi que ce ft, on lui baissa le pont-levis, et

des serviteurs vtus de riches habits brods vinrent sa
rencontre. Bienvenue toi , dirent-ils. Ils le dsarmrent et conduisirent le cheval lcurie. Puis, toujours avec courtoisie, ils linvitrent les suivre dans la
grande salle o lattendait le matre des lieux. Celui-ci
tait assis sur un trne dargent serti de pierres prcieuses do manait une grande lumire. Cet homme
tait de taille moyenne, avec des cheveux trs noirs et
une longue barbe qui commenait grisonner. Il portait un manteau dcarlate, et sur sa tte une couronne
dor scintillait. Lorsquil vit entrer Gauvain, il se leva et
dit : Bienvenue toi, chevalier, qui que tu sois. Il tait
dit depuis longtemps que seul le chevalier le plus courageux du monde pouvait franchir les souterrains de la
montagne sans connatre la peur. Tu te trouves ici au
Chteau des Merveilles et lon mappelle moi-mme le
Roi Merveille.
Le roi fit asseoir Gauvain sur un sige recouvert de
fourrures, et des serviteurs vinrent apporter des rafrachissements. Ils devisrent tous deux de choses et
dautres ; puis Gauvain expliqua sa prsence en disant
quil tait la recherche dun trange chiquier qui
tait apparu dans la forteresse du roi Arthur et qui
avait la proprit de voler dans les airs. Cet chiquier
mappartient, dit le Roi Merveille, mais si tu veux bien
accomplir la mission que je vais te confier, cest trs
volontiers que je ten ferai don. Comment cela ? de 157

manda Gauvain. Ce nest pas difficile, dit le roi. Si tu

suis la rivire, au fond de la valle, tu parviendras au
pied dune forteresse o rside le roi Amoran. Or, le roi
Amoran possde une pe deux renges, qui a la particularit de rendre invincible celui qui la tient. Arrangetoi pour te faire remettre cette pe par le roi Amoran,
et donne-la-moi. Tu auras lchiquier en change. Je
le ferai , dit Gauvain.
Le lendemain, de bon matin, aprs avoir pass la
nuit au Chteau des Merveilles, Gauvain partit sur le
Gringalet et suivit la rivire qui coulait au fond de la
valle. Aprs avoir chevauch ainsi une partie de la
journe, il dboucha dans une grande plaine o paissaient de nombreux troupeaux. Et, de lautre ct de la
plaine, il aperut une forteresse de pierre rouge qui
brillait dans les rayons du soleil. Cest vers la forteresse
quil se dirigea, et quand il fut parvenu lentre, il
demanda voir le roi Amoran. On baissa le pont-levis,
on linvita pntrer lintrieur, et, sans plus attendre, on le conduisit prs du roi Amoran.
Celui-ci se promenait le long des remparts avec
quelques-uns de ses familiers. Gauvain salua le roi.
Qui es-tu, tranger ? demanda Amoran. Je nai jamais cach mon nom, rpondit Gauvain. Je suis Gauvain, fils du roi Loth dOrcanie, et mon oncle est le roi
Arthur. Cest bien, dit Amoran. Je connais le roi Arthur de rputation et je sais que cest un preux chevalier, un homme juste, et qui possde de grandes ri 158

chesses. Viens-tu ici de sa part, ou bien es-tu simplement gar dans ce pays ? Cest pour moi-mme que
je suis venu te trouver, rpondit Gauvain, car jai entendu dire que tu avais une pe deux renges qui a
cette particularit de rendre invincible celui qui la
brandit dans les combats. Cest la vrit. Et je suppose que tu es l pour me demander de te donner cette
pe. Oui , dit Gauvain.
Le roi Amoran lentrana lcart. coute, lui ditil, si tu fais le serment de maider, je te donnerai lpe.
Que veux-tu que je fasse ? demanda Gauvain. Eh
bien, voici : je suis amoureux dune jeune fille qui est
trs belle, mais que son pre retient prisonnire dans
une forteresse imprenable. Cette jeune fille porte le
nom dIsabelle, et son pre est le roi Assentin, qui est
un grand magicien. Mais il sait quil perdra tous ses
pouvoirs le jour o sa fille partagera le lit dun homme.
Cest pourquoi il la tient enferme dans une forteresse
entoure de douze murs, chacun muni dune porte de
mtal, chaque porte tant garde par quatre-vingts
hommes arms. Mais, lintrieur, se trouve un verger
merveilleux, avec des arbres qui donnent des fruits
toute lanne et une fontaine dont les eaux rendent la
jeunesse et la beaut quiconque en boit. Cette forteresse est-elle loin dici ? demanda Gauvain. Seulement quelques lieues, rpondit Amoran. Voici ce que
je te propose. Je vais te remettre lpe invincible et tu
me feras le serment de me ramener la jeune Isabelle.
159

Mais je tavertis quil te faudra beaucoup de courage,

car les sortilges dAssentin sont redoutables. Sur
mon me, dit Gauvain, je jure de te ramener celle que
tu aimes !
Le lendemain, le roi Amoran accompagna Gauvain
jusqu la poterne. L, il lui donna lpe deux renges.
Puis, aprs avoir ceint lpe sa ceinture, Gauvain prit
cong de son hte et sauta sur son cheval. Il traversa
des ptures verdoyantes et suivit un chemin empierr
travers une fort trs sombre. Parvenu un carrefour,
il entendit des cris de femme. Il sarrta et regarda autour de lui. Cest alors quil vit un spectacle surprenant : sur le chemin perpendiculaire celui quil avait
emprunt, il y avait un chevalier entirement vtu de
rouge, et devant lui, sur un cheval aussi, une jeune fille
au torse nu, qui poussait des cris lamentables, car le
chevalier la faisait avancer en la fouettant. Et son dos
tait couvert de sang. Gauvain se dirigea vers eux.
Chevalier ! scria-t-il. Que se passe-t-il ici ? Mletoi de tes affaires, rpondit lautre sans cesser de manuvrer son fouet sur le dos de la jeune fille. Si tu
narrtes pas immdiatement de frapper cette jeune
fille, tu devras men rendre raison ! reprit Gauvain.
Qu cela ne tienne ! rpondit le chevalier en se retournant. Et, lchant son fouet, il tira son pe et se
prcipita sur Gauvain. Celui-ci se saisit rapidement de
lpe aux deux renges et se mit en posture de dfense.
Le choc fut rude, mais le combat ne dura pas long 160

temps. Dun coup de lpe merveilleuse, Gauvain

transpera son adversaire et le fit tomber terre. Je
vais mourir, dit le chevalier. Mais, je ten supplie, entends-moi en confession ! Gauvain sagenouilla prs
de lui et entendit sa confession. Lhomme saffaiblissait
et, juste avant de mourir, il murmura : Pour lamour
de Dieu, je ten prie, fais-moi enterrer en terre chrtienne et fais dire une messe pour le repos de mon
me Gauvain le lui promit.
Il se proccupa alors de la jeune fille. Elle tait puise par les mauvais traitements quelle avait subis.
Gauvain la recouvrit dune couverture et lui demanda
qui elle tait, do elle venait et pourquoi elle tait ainsi
maltraite. Je suis la nice dun vavasseur qui habite
de lautre ct de cette fort, rpondit-elle, et le chevalier que tu as tu mavait gagne lors dune partie
dchecs avec mon oncle. Je ne pouvais pas faire autrement que de le suivre, mais comme je me refusais
lui, il avait dcid de me fouetter jusquau moment o
jaurais accept de coucher avec lui. Je vais te raccompagner chez ton oncle, dit Gauvain. Bien volontiers, seigneur , dit la jeune fille.
Ils eurent tt fait darriver la demeure de loncle.
Celui-ci fut trs heureux lorsquil apprit ce qui stait
pass. Il flicita grandement Gauvain et lui offrit
lhospitalit pour le temps quil voudrait. Je te remercie, seigneur, rpondit Gauvain, mais je me dois
daccomplir ce pour quoi je suis venu ici. Il prit cong
161

du vavasseur et de la jeune fille et retourna auprs du

corps du chevalier rouge, car il navait pas oubli ce
quil avait promis son malheureux adversaire. Il
chargea le corps sur son cheval et, passant dans un village o se trouvait une petite glise, il le fit enterrer
dans le cimetire. Puis il demanda au prtre qui desservait lglise de clbrer une messe pour le repos de
lme du dfunt. Alors Gauvain repartit sur le Gringalet, la recherche des domaines du magicien Assentin.
Il erra plusieurs jours, traversant des plaines et des
valles, interrogeant les bergers et les villageois quil
rencontrait. On finit par lui indiquer la bonne direction, et il se trouva bientt en vue dune forteresse qui
surplombait un ravin trs profond et trs sombre et
quon voyait surgir dun pais brouillard de couleur
grise. Laspect de cette forteresse tait terrifiant,
dautant plus quon entendait, alentour, des rugissements de btes sauvages et quon voyait tournoyer dans
le ciel des nues doiseaux de proie. Gauvain, vitant de
se laisser impressionner, continuait son chemin, bien
dcid aller jusquau bout et confiant dans la vertu
merveilleuse de lpe aux deux renges.
Il arriva ainsi au bord dune rivire. Mais il saperut
que ctait une rivire de feu : les flammes en occupaient tout le lit, et il semblait impossible de les franchir. Gauvain longea la rivire, mais plus il allait, plus il
sloignait de la forteresse, et il ne dcouvrit aucun
pont, aucun endroit o il et pu passer de lautre ct.
162

Il pntra dans un enclos plant de beaux arbres, et o

des fleurs rpandaient des parfums enivrants. Harass
par sa course et dsespr de ne pas trouver de passage, il sarrta, descendit de cheval et sallongea sous
les branches dun tilleul afin de se reposer. Mais il ne
fut pas plus tt allong quil sendormit dun sommeil
profond.
Pendant quil dormait ainsi, un renard surgit dun
fourr avoisinant et se dirigea vers lui. Le renard commena par lui enlever lpe quil trana jusqu un
buisson pour ly cacher. Puis, de ses dents aigus, il
brisa le bouclier de Gauvain et dchira ses vtements.
Cest alors que Gauvain sveilla en sursaut. Il constata
ltat dans lequel il tait et aperut le renard prs de
lui. Comprenant que lanimal tait lauteur de ce forfait, il le saisit de ses mains puissantes et se prparait
ltrangler quand le renard se mit parler : Ne me
tue pas, dit-il, car je peux taider trouver ce que tu
cherches ! Gauvain fut bien bahi. Il lcha le renard.
Qui es-tu donc ? demanda-t-il. Je nai pas toujours
t sous cette forme, dit le renard. Jtais un jeune
homme dune noble famille, mais ma martre, qui voulait privilgier son fils elle, ma lanc un sortilge.
Cest pourquoi je suis sous laspect dun renard. Mais
jai cependant gard la voix dun homme. coute-moi
bien : si tu me fais confiance, je vais tindiquer comment pntrer dans la forteresse du magicien Assentin.
Car si tu parviens le vaincre, le sortilge qui pse sur
163

moi sera lev. Jai donc tout intrt ce que tu russisses dans ton entreprise. Si jai dchir tes habits,
bris ton bouclier et cach ton pe, ctait pour voir
comment tu pouvais ragir.
Le renard indiqua Gauvain la cachette o se trouvait lpe, puis il le conduisit un endroit o lon
voyait un grand trou dans le sol. Cest lentre dun
souterrain qui passe sous la rivire de feu et qui te
permettra darriver sans encombre de lautre ct.
Laisse ton cheval ici : il aura de quoi pturer dans cet
enclos qui mappartient et dans lequel je ne laisserai
entrer me qui vive. Quand tu auras vaincu le magicien, tu reviendras ici par le mme chemin, et tu pourras retrouver ton cheval. Mais fais bien attention
lendroit o dbouche le souterrain afin de le retrouver
quand tu voudras revenir.
Gauvain sengagea dans le souterrain et marcha
longtemps dans lobscurit, lpe la main. Il dboucha entre deux normes rochers, en face de la premire
porte de la forteresse. Aussitt, il fut pris partie par
les gardiens de la porte, mais son pe fit tant de merveilles quil en tua une partie et que les autres
senfuirent. Il en fut de mme la deuxime porte et
cela jusqu la dixime. Mais quand il eut franchi cette
dernire, il se trouva face face avec le roi Assentin. Le
magicien avait un aspect terrifiant. Il attaqua Gauvain
de toute sa force et, par magie, il fit sauter des mains
164

de son adversaire lpe qui rendait invincible. Cest

ainsi que Gauvain fut fait prisonnier.
Tout la joie davoir matris le courageux jeune
homme, Assentin le fit charger de chanes et ne rsista
pas au plaisir de le montrer, dans toute son humiliation, sa fille Isabelle. Mais quand celle-ci aperut
Gauvain, son cur fut tout chavir. Ce ntait pas seulement la piti qui la troublait ainsi, mais laiguillon de
lamour qui la piquait et la tourmentait, tel point
quelle rsolut immdiatement de venir en aide celui
qui avait t assez audacieux pour parvenir en plein
cur de cette forteresse. Mon pre, dit-elle, jai bien
envie de lui faire payer trs cher son attitude, et tu sais
que je peux tre trs cruelle lorsque lide men prend.
Laisse-moi moccuper de lui, tu ne le regretteras pas !
Pourquoi pas ? dit Assentin qui se sentit soudain trs
fier de la mchancet apparente de sa fille. Fais-le souffrir comme tu lentends, de sorte quil regrette dtre
n !
Isabelle fit enfermer Gauvain dans une pice
lcart, claire par une simple petite lucarne. Mais
comme il y avait un trou la porte, la jeune fille resta
l, silencieusement, pour observer son comportement.
Elle entendit Gauvain se lamenter sur son sort et sur
limpossibilit o il tait de poursuivre sa mission.
Hlas ! disait-il, je perdrai donc mon honneur, et le
roi Arthur apprendra vite que je ne suis pas digne
dtre son neveu ! Suis-je donc maudit pour avoir ainsi
165

lch cette pe grce laquelle je pouvais vaincre ce

diabolique enchanteur ! Et cela au moment mme o je
rencontre la plus belle et la plus gracieuse fille du
monde, cette Isabelle dont on ma tant vant les mrites et dont je ne peux chasser limage de mon esprit ! Ces dernires paroles remplirent de joie la
jeune fille, car elle savait maintenant que son amour
pouvait tre pay de retour. La nuit suivante, alors que
tout le monde dormait dans la forteresse, Isabelle vint
dlivrer Gauvain et le conduisit dans sa propre
chambre. L, ils neurent pas parler bien longtemps
pour comprendre quils taient amoureux lun de
lautre, et ils purent en toute impunit donner libre
cours leur passion.
Cependant, lun des serviteurs avait t tmoin de la
dlivrance de Gauvain. Il alla prvenir le roi Assentin,
et, au matin, celui-ci, accompagn de quelques fidles,
se prcipita dans la chambre de sa fille, anim de la
plus violente colre. Il fit saisir les deux jeunes gens et
les fit enfermer dans un cachot humide o ils furent
enchans au mur, lun en face de lautre, pour quils
pussent se voir dans leur misre.
Mais alors que tous deux se demandaient avec angoisse quel sort leur rservait le magicien, ils entendirent un lger bruit derrire le soupirail qui constituait
la seule ouverture de ce rduit. Gauvain aperut avec
stupeur un grand oiseau rouge qui sacharnait coups
de bec et dongles sur les barreaux. Bientt, ceux-ci
166

cdrent et loiseau entra dans le cachot. Il se posa prs

de Gauvain et, toujours avec son bec et ses ongles, il le
dbarrassa de ses chanes. Qui es-tu donc ? demanda
Gauvain. Ne dis rien, rpondit loiseau. Je suis lme
de celui que tu as fait enterrer et pour qui tu as fait clbrer une messe. Je viens payer ma dette envers toi.
Alors loiseau dlivra de la mme faon la jeune Isabelle, puis il sattaqua la serrure de la porte. Ils furent
bientt dans les couloirs de la forteresse, loiseau voletant devant eux. Il les mena dans une pice o se trouvaient larmure de Gauvain ainsi que lpe aux deux
renges. Gauvain sen saisit avec joie et, accompagn
dIsabelle, il sortit de la forteresse, guid par loiseau.
Et celui-ci les abandonna lentre du souterrain avant
de disparatre dans le ciel dans un grand tourbillon de
lumire.
Gauvain et Isabelle se retrouvrent dans lenclos du
renard. Celui-ci les attendait. Maintenant, dit le renard Gauvain, tu peux me toucher du plat de cette
pe. Gauvain posa lpe sur le dos du renard : aussitt celui-ci disparut dans une brume dore et, quand
la brume fut dissipe, ils virent un beau jeune homme
blond qui les saluait. Merci toi, Gauvain, toi le meilleur des chevaliers ! scria-t-il. Grce ton courage et
ta tnacit, tu as permis que ft lev le sortilge qui
maccablait. Je vais pouvoir maintenant retourner dans
mon pays et demander justice contre celle qui mavait
plong dans cet tat. Quant vous, ajouta-t-il, je ne
167

peux que vous souhaiter le plus grand bonheur du

monde ! Et il les quitta pour senfoncer dans les bois.
Gauvain retrouva le Gringalet dans lenclos. Il y fit
monter Isabelle, et tous deux prirent le chemin des
domaines du roi Amoran.
Or, quand ils parvinrent la forteresse, on leur apprit que le roi Amoran venait de mourir. Gauvain se
trouvait de ce fait dli de la mission dont le dfunt
lavait charg sous serment : non seulement il pouvait
garder lpe aux deux renges, mais personne ne pouvait sopposer ce que la jeune et belle Isabelle restt
avec lui. Ils partirent immdiatement pour le Chteau
des Merveilles et, l, le Roi Merveille, comme il lavait
promis, lui donna lchiquier magique en change de
lpe qui rendait invincible. Et, toujours accompagn
dIsabelle, Gauvain revint la cour du roi Arthur, offrant son oncle, devant tous les chevaliers assembls,
lchiquier magique quil avait eu tant de mal conqurir. Alors le roi vint lui, lembrassa avec chaleur, et dit
dune voix trs forte : Beau neveu, fils de ma sur,
devant tous ces chevaliers qui sont prsents, je te dclare le seul hritier de mon royaume ! Toute
lassistance applaudit et lon donna, cette occasion, de
grandes ftes qui se poursuivirent pendant plusieurs
jours et plusieurs nuits51.

Daprs Gauvain et lchiquier, rcit nerlandais en vers, datant de la

premire moiti du XIIIe sicle. Revue des Traditions populaires.
51

168

Cependant, quelque temps de l, Arthur tenait

cour ouverte devant la forteresse afin que tous ceux du
royaume qui avaient se plaindre de quelque chose
pussent se prsenter et demander justice. Le roi
sefforait ainsi de calmer les esprits et dassurer
lharmonie parmi ses sujets. Et il tait dj tard dans
laprs-midi quand les guetteurs annoncrent quune
jeune fille solitaire, trs avenante et trs belle, arrivait
grande allure sur une mule. Mais la mule navait quun
licol pour tout quipage : elle navait point de frein52.
La jeune fille pntra dans lassemble et sarrta
devant le roi. L, elle descendit de sa mule, tandis que
Ka, Bedwyr et Gauvain allaient vers elle pour laider si
elle en avait besoin. Mais elle ne semblait pas
dhumeur se livrer des mondanits. Elle carta les
chevaliers et sadressa ainsi Arthur, dune voix quon
sentait pleine de colre : Roi, tu as la rputation
dtre juste et secourable, et tes compagnons sont de
courageux chevaliers. Voici ce qui mamne : comme tu
as pu le voir, ma mule na pas de frein. Cest quon ma
vol ce frein auquel je tenais presque autant qu ma
propre vie. Et je naurai plus de joie tant que je ne
laurai pas retrouv ! Alors, je demande solennellement
lun de tes chevaliers de partir sa recherche, pendant que moi-mme jattendrai ici quil revienne avec
lobjet que je dsire tant. Ce chevalier naura qu monLe frein dsigne le mors gliss dans la bouche de la monture, et parfois la
bride entire.
52

169

ter sur ma mule et se laisser conduire jusqu une

forteresse qui nest pas trs loigne dici, mais que
personne dentre vous na jamais vue. Mais je dois vous
prvenir que dtranges aventures ly attendront dont il
ne pourra se sortir que par sa grande vaillance. Et je
promets de donner un baiser celui qui aura assez de
chance pour revenir avec le frein que jattends.
Un grand brouhaha traversa lassemble. Puis Ka
savana devant le roi, auprs de la jeune fille. Je rclame lhonneur dy aller , dit-il. Le roi rflchit un
instant. Puisque tu es le premier avoir parl, Ka, il
est juste de te laisser cet honneur. Permets-moi seulement de te rappeler que ton imptuosit ta toujours
attir des ennuis, et cela malgr ta valeur et ton grand
courage. Ne crains rien pour moi, rpondit Ka, je
saurai bien revenir avec le frein. Mais jaimerais que
cette jeune fille maccordt tout de suite le baiser que je
mriterai. La jeune fille parut trs irrite : Il nen
est pas question, dit-elle. Reviens avec le frein et tu
auras ta rcompense ce moment-l. En attendant,
monte sur cette mule et laisse-toi conduire. Surtout
prends garde de ne jamais la contraindre, de quelque
ct quelle veuille aller.
Sans plus attendre, Ka se fit apporter sa lance, son
pe et son bouclier. Il revtit son haubert et monta sur
la mule. Aussitt, celle-ci dtala au petit trot et se dirigea vers la fort, sous les yeux tonns de tous ceux qui
se trouvaient rassembls devant la forteresse. Quant
170

la jeune fille, on vit bien quelle demeurait triste et dsespre parce quelle doutait fort que Ka pt russir
dans son entreprise.
Cependant, la mule poursuivait son chemin. Aprs
tre sortie de la fort, elle traversa une grande plaine et
senfona dans un bois trs touffu et trs sombre, sur
un sentier qui tournait et retournait sans cesse. Ds
quelle fut dans le bois, des btes surgirent des fourrs,
des lions, des lopards, des tigres, ce qui plongea Ka
dans une grande terreur, car il navait aucun moyen de
se dfendre contre leur frocit. Mais, son grand
tonnement, les btes sauvages sagenouillrent devant
la mule, car elles la connaissaient bien comme elles
connaissaient la jeune fille qui elle appartenait.
Quant la mule, elle suivait sans hsiter le sentier, et il
tait visible quelle le frquentait depuis bien longtemps. Cest ainsi quelle sortit de la fort et quelle pntra dans une trs large et trs profonde valle.
L, la terreur de Ka redoubla, car, au fur et mesure que la mule avanait, il voyait surgir dnormes
couleuvres, des serpents de toutes sortes, des scorpions
et dautres btes dont la gueule crachait du feu. Et, de
plus, il y avait dans cette valle une puanteur telle quil
nen avait jamais senti de semblable, et il y rgnait un
froid plus intense que celui quon aurait pu observer en
plein cur de lhiver sur le sommet dune haute montagne. Mais la mule ne semblait prter aucune attention ce qui lenvironnait. Elle continuait son chemin
171

et dboucha bientt dans une plaine au milieu de laquelle se trouvait une fontaine trs claire et trs pure,
entoure de fleurs, de pins et de genvriers. La mule
sarrta et se mit boire. Ka descendit lui-mme du
dos de la bte et sabreuva longuement, car il tait fort
altr. Puis ils reprirent leur chemin.
Ils parvinrent alors au bord dune grande rivire.
Mais Ka fut trs dsorient de la voir aussi large et
profonde. Il eut beau longer la rive pendant longtemps,
il ne dcouvrit ni passerelle, ni pont, ni gu. Ny avait-il
donc aucun moyen de franchir cette rivire ? la fin,
Ka vit une planche qui reliait les deux berges, mais
ctait une planche de mtal trs lisse, et si troite quil
paraissait impossible de sy engager sans glisser et
tomber au plus profond des eaux noires qui bouillonnaient au-dessous. La mule stait arrte, semblant
attendre que Ka prt une dcision. Mais jugeant quil
risquait sa vie pour peu de chose, Ka, en maugrant
contre la futilit des femmes qui perdent le frein de
leur mule, prfra faire demi-tour. Et la mule refit le
chemin en sens inverse, traversa la valle aux btes
immondes, la fort o rugissaient les animaux froces,
et finalement se retrouva sur la prairie devant la forteresse de Kaerlion.
Ka ntait pas trs fier. Il sabstint de tout commentaire et prfra regagner son logis, profondment ulcr parce que tous ceux qui se trouvaient l taient les
tmoins de son chec. Et la jeune fille la mule se mit
172

pleurer, se lamentant sur son sort. Le roi Arthur tait

plutt agac par cette situation : il devait aide et assistance cette jeune fille comme il le devait tous ceux
qui lui rclamaient justice ; mais il pensait quun frein
de mule ne valait peut-tre pas quon expost, pour le
retrouver, la vie dun bon chevalier. Puisque cest ainsi, dit-il, je vais y aller. Mais, alors, Gauvain
sinterposa : Non, mon oncle, dit-il, cest moi de
partir. Notre honneur tous est en jeu, et je mengage,
en ton nom, au nom de Ka et de tous tes compagnons,
russir cette entreprise. Je ramnerai le frein. Arthur rflchit un instant, puis il dit : Cest bien. Pars,
beau neveu, et que Dieu te protge !
Gauvain monta sur la mule et la jeune fille lui donna
sa bndiction. Il laissa aller lanimal qui se mit trotter et sengagea dans la fort. En passant dans le bois
o rugissaient les btes froces, il fut trs tonn, mais
ne smut gure, car il avait remarqu que les btes se
gardaient bien dapprocher. Il en fut de mme dans la
valle tnbreuse. Et quand il parvint la planche de
mtal qui reliait les deux rives de la rivire aux eaux
noires, il se dit quil fallait passer cote que cote.
Il se recommanda Dieu et frappa la mule. Celle-ci
sauta sur la planche. La planche ne cda point sous le
poids de lanimal et de lhomme. Il arriva pourtant, en
plusieurs endroits, que le pied de la mule glisst et
quelle se trouvt ainsi sur le point de tomber dans le
vide. Gauvain ntait gure rassur, mais il tenait bon,
173

et cest sans encombre quil atteignit la rive oppose.

L, il respira profondment et remercia Dieu de lui
avoir permis de franchir ce mauvais pas. La mule
stait remise en marche dans un sentier qui les mena
devant une forteresse trs bien situe, puissante et
belle, encercle dun foss trs profond. Et Gauvain
remarqua quil y avait une palissade faite de gros pieux
bien affts sur lesquels taient fiches des ttes
dhommes. Il remarqua galement quun seul pieu ne
portait pas de tte.
Mais Gauvain ntait pas au bout de ses surprises,
car en cherchant le moyen dentrer dans la forteresse, il
saperut que celle-ci tournait sur elle-mme une vitesse assez grande, comme si elle avait t btie sur un
pivot. De ce fait, la porte et le pont quon voyait de
temps autre ntaient jamais la mme place. Il se
demandait bien ce que tout cela signifiait, mais il tait
nanmoins dcid faire tout ce qui tait en son pouvoir pour pntrer dans les lieux. Il se plaa en position
de faon se prcipiter vers la porte ds que celle-ci se
trouverait en face de lui. Il tait prs de bondir, mais
peine la porte se trouva-t-elle devant lui quelle dpassa lendroit toute vitesse.
Mais cet chec ne fit que renforcer sa dtermination.
Il attendrait le temps ncessaire, mais il profiterait du
moment le plus opportun. Il guetta, les muscles tendus,
et quand il vit de nouveau la porte approcher, aprs
avoir calcul la vitesse du mouvement, il piqua la mule
174

avec vigueur. Celle-ci bondit sous leffet de lperon, se

jeta travers la porte et se retrouva ainsi lintrieur
de la forteresse.
Gauvain se demandait quelle pouvait tre cette
trange ville qui se dcouvrait ses regards. La mule
lemportait vive allure travers des rues dsertes. Il
ny avait ni homme, ni femme, ni tre vivant. La mule
sarrta sous lauvent dune maison comme si elle avait
lhabitude de sy reposer. Cest alors quun nain dboucha dune ruelle obscure. Quand il fut parvenu au milieu de la rue, il salua Gauvain en disant : Bienvenue
toi, Gauvain, fils du roi Loth dOrcanie ! Comment
me connais-tu ? demanda Gauvain. Le nain ne rpondit rien. Gauvain insista : Et toi, nain, qui es-tu
donc ? Quel est ton seigneur, ou quelle est ta dame ?
Mais le nain refusait toujours de rpondre. Il disparut
dans la ruelle do il tait venu. Gauvain mit pied
terre. Sous une arche, il remarqua un caveau vaste et
profond qui semblait senfoncer sous la terre. Il se pencha pour lexaminer de plus prs et vit, au sommet dun
escalier de pierre, surgir un homme dune taille dmesure, portant des vtements de paysan, la barbe et les
cheveux hirsutes. Gauvain remarqua quil avait lair
maussade et cruel et quil tenait une grande hache la
main. Cependant lhomme le salua poliment et lui dit :
Je te trouve bien tmraire dtre venu jusquici. Tu
as vraiment gaspill tes pas, car tu nobtiendras pas le
frein que tu as promis de ramener. Il est entour de
175

trop bons gardiens. Et si tu voulais lobtenir, il te faudrait assurment livrer de prilleux combats. Je suis
venu pour cela, rpondit Gauvain, et je suis plus que
jamais dcid obtenir ce frein. Tu lauras voulu, dit
lhomme hirsute. Mais, trve de bavardages. Tu es fatigu par ton voyage et tu as besoin de te restaurer et de
dormir. Tu seras mon hte cette nuit.
Lhomme le mena tout droit son logement, le fit
entrer dans une salle o un repas tait dj prpar sur
une table, et il le servit lui-mme. Quand Gauvain fut
rassasi, lhomme lui apporta de leau et le conduisit
dans une chambre o se trouvait une couche haute et
large. Gauvain, tu dormiras dans ce lit. Mais avant
que tu ne te couches, je dois te demander quelque
chose. Tu pourras la refuser. Je te demande de prendre
cette hache et de me couper la tte. Mais, attention,
demain matin, je devrai trancher la tienne lorsque je
reviendrai. Choisis donc de le faire ou de ne pas le
faire. Je serais insens si je nacceptais pas ! rpondit
Gauvain, peine tonn par cette trange proposition.
Alors, viens avec moi , dit lhomme.
Il emmena Gauvain dans une grande salle o se
trouvait un billot. Lhomme plaa sa tte sur le billot.
Gauvain prit la hache et, dun seul coup, lui trancha la
tte. Lhomme hirsute se remit linstant sur ses pieds,
ramassa sa tte et sen alla. Gauvain retourna dans la
chambre, se coucha et sendormit aussitt.
176

Au point du jour, il sveilla, se leva et squipa. Cest

alors que lhomme hirsute fit son entre. Il avait la tte
sur ses paules et ne paraissait pas le moins du monde
avoir souffert de cette dcollation. Gauvain lexaminait
avec attention, mais il ne put discerner aucune trace de
blessure sur son cou. Gauvain, dit lhomme, je viens
te rappeler notre accord ! Cest juste , dit Gauvain. Il
alla dans la salle et mit son cou sur le billot. Alors
lhomme hirsute fit tournoyer sa hache, mais au lieu
den frapper le cou de Gauvain, il se contenta den faire
glisser doucement le tranchant sur la peau. Et il dit :
Honneur toi, Gauvain, toi le chevalier le plus courageux du monde ! Et il fit relever Gauvain53.
Mais celui-ci nen avait pas oubli pour autant le but
de son expdition. Dis-moi, demanda-t-il, comment
je puis obtenir le frein ? Comment ? scria lhomme
hirsute. Tu es vraiment entt ! Dans ces conditions,
viens manger et boire, car il te faudra beaucoup de
forces pour combattre ceux que tu devras affronter !
Et lhomme servit Gauvain de quoi largement se resIl survient une aventure identique Gauvain dans The Green Knight, rcit
anglais du XIVe sicle, tandis que dans le Perlesvaux il sagit de Lancelot du Lac.
Mais laventure est plus ancienne, car on la retrouve dans le Festin de Bricriu,
rcit irlandais en galique contenu dans un manuscrit du XIIe sicle, mais remontant bien plus haut : il arrive la mme histoire au hros Cchulainn, lequel
est dailleurs un personnage de mme nature mythologique que Lancelot du Lac
(voir J. Markale, lpope celtique dIrlande, dition de 1978, Paris, Payot, pp.
108-114). Ce Jeu du Dcapit , comme on lappelle habituellement, est une
preuve initiatique dont nous ne comprenons plus gure le sens, mais qui parat
incontestablement le souvenir dun antique rituel celtique de rgnration.
53

177

taurer. Puis, lheure de midi, il le conduisit dans une

cour, lui ordonnant de sarmer et lavertissant de
sattendre au pire. Effectivement, Gauvain se trouva en
prsence dun norme lion qui, tout en cumant, rongeait sa chane et creusait la terre de ses griffes. En
voyant Gauvain, le lion rugit, hrissa sa crinire, ouvrit
une gueule monstrueuse. Sa chane tomba et il se prcipita sur Gauvain dont il dchira le haubert. Gauvain
recula dabord, puis, grce sa bonne pe, il se mit en
devoir dattaquer lanimal. Laffrontement dura longtemps, mais Gauvain parvint frapper le lion de telle
sorte quil lui enfona lpe entire jusque dans les
entrailles. Le monstre vacilla et tomba pour ne plus se
relever.
Gauvain esprait se reposer et reprendre sa respiration, mais un autre lion, aussi froce que le premier,
bondit sur lui et lui arracha son bouclier. Il se dfendait
avec lnergie du dsespoir, esquivant les coups de
pattes meurtriers que lui dcochait le lion. Plusieurs
fois, il faillit succomber la force terrifiante de
lanimal, mais, un moment, il russit frapper son
adversaire au sommet de la tte : le lion seffondra et
ne bougea plus. Cest bien, dit lhomme hirsute, qui
avait t tmoin de la bataille. Mais tu ne ten sortiras
pas comme cela. Si tu men croyais, plutt que de rclamer encore le frein, tu viendrais manger et boire
chez moi, et tu ten retournerais tranquillement la
cour du roi Arthur. Il nen est pas question, scria
178

Gauvain. Je veux quon me remette le frein quon a drob la jeune fille la mule ! Tu lauras voulu ! dit
lhomme hirsute. Alors, pntre dans cette maison.
Gauvain alla dans la maison et, dans une chambre, il
vit un chevalier qui tait couch, mais qui se leva ds
quil entra. Sois le bienvenu, Gauvain, dit le chevalier,
mais prsent que tu es l, il faut que tu me combattes ! Quand tu voudras , rpondit Gauvain. Et,
tout en sarmant, lautre lui raconta quil combattait
tous ceux qui venaient rclamer le frein de la jeune
fille. Mais tous ceux qui staient prsents avaient t
vaincus par lui, et leurs ttes avaient t fiches sur les
pieux qui entouraient la forteresse. Il ne reste quun
seul pieu libre, dit le chevalier, et sois bien sr que jy
mettrai ta tte !
Ils se rencontrrent sur un grand espace qui
stendait au milieu des demeures de la forteresse54.
Jessaie de restituer autant quil est possible latmosphre et le dcor de
lpope primitive, dont laction est cense se drouler aux alentours de lan 500
de notre re, une poque o le chteau fort mdival nexistait pas encore. Les
forteresses sont encore la mode celtique, consistant en vastes espaces situs
sur une hauteur ou un promontoire, entours de palissades de bois, de remparts
de terre et de pierre, et aussi de fosss. Ces espaces sont parsems de maisons
isoles, en nombre et en quantit proportionnels la superficie intrieure. Les
textes que jutilise pour cette restitution sont dorigines diverses dans le temps
comme dans lespace gographique, ce qui pose quantit de problmes : il est
ncessaire dunifier le rcit en oprant une synthse entre la priode mdivale
classique ( laquelle ont t crits les principaux textes de la lgende) et les
donnes archologiques du VIe sicle, qui mettent en lumire une civilisation
la fois romaine et mrovingienne. Do le terme de forteresse , au lieu de
chteau fort , et souvent de guerrier ou de compagnon , au lieu de
chevalier , la chevalerie nexistant pas au VIe sicle. Mais jai cependant
54

179

Lhomme hirsute leur avait prpar deux grosses

lances, et il avait sell deux chevaux de combat. Avec
force, ils changrent de tels coups que peu sen fallut
quils fussent dsaronns. Ils brisrent leurs lances,
les arons se disloqurent sous eux et leurs triers se
rompirent. Le chevalier se montrait un redoutable adversaire, toujours sur ses gardes et particulirement
agressif. Lhomme hirsute leur donna deux autres
lances, et ils se prcipitrent lun sur lautre avec encore plus de rage que la premire fois. Leurs lances, en
se heurtant, lanaient des clairs, et leurs boucliers furent briss et volrent en clats. Mais, soudain, Gauvain attaqua son adversaire avec une telle vigueur que
celui-ci vida les triers et se retrouva terre. Gauvain
sauta de son cheval et lui mit la pointe de son pe sur
la gorge. Grce ! scria le vaincu. Je te reconnatrai
dsormais comme mon seigneur ! Quil en soit ainsi , dit Gauvain. Et, sans plus soccuper de son adversaire, il revint vers la maison de lhomme hirsute. Celui-ci laida se dsarmer et essuyer la sueur qui coulait sur son corps. Maintenant, dit Gauvain, rien ne
soppose ce que tu me dises o se trouve le frein que
je dois reprendre. Tu es dcidment dun enttement
incroyable, rpondit lhomme. Si tu veux obtenir le
frein, il te faudra combattre deux serpents fourbes et
farouches qui projettent du feu, et parfois du sang, par
maintenu lappellation chevalier cause de sa signification premire, qui est
cavalier .

180

leurs gueules. Si tu men croyais, tu renoncerais ton

projet. Je te ferais un bon souper et veillerais ensuite
sur ton sommeil et, demain, tu retournerais la cour
du roi Arthur. Il nen est pas question ! scria Gauvain. Je suis venu ici pour reprendre le frein quon a
drob la jeune fille la mule ! Mne-moi donc
lendroit o se trouvent les serpents dont tu me parles !
Tu lauras voulu, dit lhomme hirsute, mais je peux
taffirmer que tu le regretteras. Peu importe ce que tu
penses, dit Gauvain, conduis-moi o je dois aller. Ce
nest pas le moment, rpondit lhomme. Auparavant, tu
te reposeras et je tapporterai ce quil faut pour te nourrir et tabreuver. Aprs quoi, tu dormiras, car tu auras
besoin de toutes tes forces pour affronter ces serpents.
Ainsi fut fait et, le lendemain matin, lhomme hirsute quipa Gauvain et lemmena dans une cour. Bientt, deux serpents ramprent jusqu Gauvain : ils
taient dune taille et dune frocit extrmes. De leurs
gueules, ils projetaient des flammes puantes qui brlrent son bouclier et lobligrent reculer. Mais il ne
perdit pas courage et, allongeant son bras le plus quil
le pouvait, il attaqua vigoureusement les serpents lun
aprs lautre. Il porta un tel coup au premier quil lui
coupa la tte. Quant au second, qui bondissait sur lui
avec rage, il mania son pe avec une telle rapidit quil
le tailla en multiples morceaux. Il sarrta alors, le visage souill de sang et dordure. Sans un mot, lhomme
181

hirsute le dsarma et lui apporta de leau pour quil pt

se laver, et il sloigna.
Demeur seul, Gauvain se demandait ce qui allait lui
arriver, quand il vit surgir le nain qui lui avait souhait
la bienvenue, mais qui navait pas rpondu ses questions. Le nain sinclina devant lui et dit : Gauvain, ma
dame te fait savoir, par ma bouche, quelle partagerait
volontiers son repas avec toi si tu acceptais daller la
rejoindre. Elle tattend et ma charg de te conduire
jusqu elle. Gauvain suivit le nain qui lemmena
dans une grande maison. Ils passrent de chambre en
chambre et parvinrent enfin dans celle o se trouvait la
dame. Elle tait allonge sur son lit, vtue dune longue
chemise blanche trs chancre et qui laissait apparatre la naissance de ses seins dune blancheur remarquable. Ds que Gauvain fut entr, elle se leva et
sinclina devant lui : Sois le bienvenu, Gauvain, ditelle. cause de toi, il est arriv de grands ennuis mes
lions, mes serpents et au chevalier qui me servait si
fidlement. Toutefois, il convient que tu manges avec
moi, maintenant, car jamais, en vrit, je nai connu un
homme plus courageux et plus vaillant que toi55.
Il sagit ici dune formule consacre, trs commune dans les textes mdivaux et dans les rcits mythologiques. Mais elle sapplique fort bien au hros
de lumire que symbolise le personnage de Gauvain, le Faucon de Mai ,
image parfaite de la jeunesse agissante du Printemps, et qui, tels saint Georges
ou saint Michel, passe son temps lutter contre le Dragon des Profondeurs ,
autrement dit limage des forces ngatives qui sopposent au fonctionnement
harmonieux de lunivers. Cest en ce sens que Gauvain, personnage principal
55

182

Ils sinstallrent tous deux sur le lit, qui tait revtu

dun tissu de soie brod de pierres prcieuses. Le nain
et lhomme hirsute leur apportrent de leau pour se
laver les mains. Puis ils prirent place une table o on
leur servit les plats les plus fins et les vins les plus dlicats. La dame se faisait de plus en plus aguichante et se
pressait contre Gauvain. Et, pendant quils mangeaient, elle lui rvla que la jeune fille la mule tait
sa propre sur, mais quelle navait nulle envie de lui
rendre le frein. la fin du repas, elle dit Gauvain :
Cher seigneur, pourquoi ne pas rester avec moi ? Je
mets ton service ma personne et mes biens. Je possde trente-huit forteresses comme celle-ci, et il ne
tient qu toi den tre le matre. Ce serait un honneur
pour moi davoir pour ami, et peut-tre pour mari, si tu
le dsires, un guerrier aussi valeureux que toi et tel
quil ny en a point dautre sur cette terre.
La dame se faisait tendre et se penchait sur Gauvain,
frlant son paule et lui souriant dun air prometteur.
Gauvain, quelque peu enivr par les bons vins quon lui
avait servis, et fort sensible aux charmes de la dame, se
sentait prs de succomber. Mais, brusquement, il se
souvint des preuves quil avait vcues et quil avait
surmontes avec tant daudace. Il se leva. Dame, ditil, la seule chose qui mintresse, cest le frein que tu as
drob ta sur, la jeune fille la mule. Cest pour me
primitif du Cycle du Graal, peut tre considr comme le type parfait du hros
civilisateur , aspect hros du dieu Mithra.

183

faire remettre ce frein que je suis venu ici, et jai donn

ma parole que je le ramnerai sa propritaire !
La dame vit bien que Gauvain tait inbranlable.
Avec beaucoup de tristesse, elle lui dit : Gauvain, tu
es vraiment digne dtre aim. Regarde : le frein est
accroch ce clou dargent sur le mur. Prends-le, et vaten ! Gauvain alla prendre le frein. Quand il se retourna, il ne vit plus personne dans la chambre. Il sortit de la maison : tout tait vide, comme si la forteresse
navait jamais t habite. Il retrouva la mule prs de la
porte et sauta sur son dos. La mule passa sans encombre le foss, sengagea sur le sentier, franchit la
planche de mtal sur la rivire aux eaux noires, traversa la valle des btes rampantes, le bois des animaux
rugissants et parvint trs vite devant la forteresse de
Kaerlion sur Wysg. Le roi Arthur fut bien tonn de
voir son neveu, car il y avait peine quelques instants
quil tait parti pour cette expdition. Mais Gauvain,
sautant terre, alla vers la jeune fille et lui tendit son
frein. Alors celle-ci se mit sourire et donna un baiser
Gauvain. Les assistants taient tout joyeux. Arthur dit
la jeune fille : Te voici satisfaite. Tu as obtenu ce
que tu voulais grce ce preux chevalier qui est mon
neveu. Je serais trs heureux et flatt si tu acceptais de
rester en notre compagnie. Roi, rpondit la jeune fille
la mule, cest une chose qui mest impossible. Sur
ce, elle monta sur sa mule et lui remit son frein. Puis,
frappant lgrement lanimal qui bondit, elle se dirigea
184

vers la fort et disparut travers les arbres. Et, depuis

ce jour-l, plus personne nentendit parler delle56.

Daprs la Mule sans frein, rcit arthurien contenu dans un manuscrit du

dbut du XIIIe sicle, d. par Johnson et Owen, The Two Old French Gauvain
Romances, Edinburgh-London, 1972. Traduction intgrale par Romaine WolfBonvin, dans Rgnier-Bohler, la Lgende arthurienne, Paris, 1989.
56

185

5
Viviane
Merlin avait sjourn pendant un assez long temps
auprs de sa sur Gwendydd, dans la fort de Kelyddon, et il stait entretenu bien des fois avec le barde
Taliesin, ainsi quavec lermite Blaise qui il avait dict
le rcit des vnements qui staient drouls dans le
royaume de Bretagne. Merlin avait galement err
dans cette fort quil aimait, et il avait chant pour les
oiseaux et les btes. Il stait repos lombre des
pommiers, en compagnie du loup gris avec lequel il
avait vcu de durs moments aux temps o la folie
stait empare de son esprit. Puis, un jour, Merlin
avait pris cong de Gwendydd, de Taliesin et de Blaise.
186

 Je ne reviendrai plus ici, avait-il dit. Mais ne soyez

pas tristes, car je serai toujours prsent dans vos mmoires. Il me faut aller vers le roi Arthur, car rien nest
encore fait de ce qui doit tre accompli. Alors, sans se
retourner, il sloigna sur le chemin et disparut dans les
profondeurs de la fort.
Lorsquil rejoignit la cour dArthur, qui se trouvait
Kaerlion sur Wysg, beaucoup de gens ly accueillirent
avec joie, car ils espraient beaucoup de ses conseils et
de ses connaissances. Arthur le prit part et lui dit :
Merlin, je suis trs ennuy. Jai couch avec de nombreuses femmes jusqu ce jour, mais aucune delles na
vraiment fait vibrer mon cur, et je nai jamais pens
en faire une reine. Or, mes barons narrtent pas de me
faire des reproches chaque jour parce que je ne me marie pas. Ils disent quil ny a point de bon roi sans une
bonne reine. Que me conseilles-tu ? Je ne saurais en
effet prendre une dcision de cet ordre sans avoir ton
avis, toi qui as justement mari ma mre et le roi
Uther. Je men tiendrai ce que tu me diras, exactement comme le faisait mon pre.
Tes barons ont raison, seigneur roi, rpondit Merlin, car il ny a pas de bon roi sans une bonne reine, et
tu es vraiment en ge de te marier. Mais dis-moi sans
mentir : y a-t-il une femme qui pourrait te plaire plus
quune autre ? Noublie pas quun homme de ton rang
ne peut pas pouser une femme indigne dtre reine. Il
faut quelle soit belle, avenante, intelligente et dune
187

famille irrprochable. Le roi hsita un instant, puis il

dit : Oui, Merlin, jen connais une qui est de trs
bonne famille, qui me plat beaucoup et que je sens
digne dtre reine. Et je tassure que si je ne lobtiens
pas, je ne me marierai jamais !
Par Dieu ! scria Merlin, faut-il que tu laimes
pour en parler sur ce ton ! Tu me rappelles ton pre, le
roi Uther, lorsquil se mourait damour pour ta mre !
Dis-moi donc qui elle est, et je mengage aller la demander de ta part, pourvu que tu me fournisses une
bonne escorte, car on ne peut demander une jeune fille
en mariage que lorsquon y met certaines formes !
Eh bien, reprit Arthur, puisque tu acceptes cette
mission, je peux te rvler qui est cette jeune fille laquelle je pense dj depuis longtemps : il sagit de
Guenivre, la fille du roi Lodagan de Carmlide, celui
qui est le dpositaire de cette Table Ronde que tu as
tablie avec mon pre, le roi Uther, et qui a accueilli
sa cour ce qui reste des compagnons qui avaient t
admis cette Table. Guenivre na pas rougir de ses
origines, bien au contraire, et cest, je pense, lheure
actuelle, la plus belle et la plus renomme de toutes les
jeunes filles du royaume. Voil pourquoi je la dsire
pour pouse, et je te le rpte, Merlin : si je ne lai pas,
je ne me marierai jamais.
Certes, dit Merlin, ton choix est irrprochable. Tu
as raison pour ce qui est de la beaut et de la renomme de Guenivre. Cest actuellement la plus belle
188

femme que je connaisse dans tout le royaume, et il devient indispensable de renouveler la Table Ronde dont
son pre est, pour le moment, le dpositaire. Cependant, roi Arthur, si tu men croyais, tu en prendrais une
autre. Il se pourrait en effet que la trs grande beaut
de Guenivre soit une cause de dsordre dans ce
royaume. Toutefois, je sais que cette mme beaut te
permettra, un jour, de retrouver une terre que tu croiras avoir entirement perdue. Merlin disait tout cela
parce quil avait la vision de lavenir, mais il ne pouvait
en rvler davantage, et le roi Arthur ne pouvait en
comprendre ni le sens ni la porte57. Cependant, Merlin poursuivit ainsi : Il en sera donc ainsi, puisque
Guenivre te plat tant. Il ne te reste plus qu me fournir une escorte, et jirai la chercher en Carmlide.
Le roi lassura quil lui donnerait une escorte aussi
nombreuse quil pouvait le souhaiter. Il choisit donc les
meilleurs chevaliers de sa cour et confia Merlin des
cuyers et des hommes darmes en grand nombre.
Merlin partit aussitt avec son escorte et, faisant route

Il y a, dans cet pisode emprunt au Merlin de la tradition de Robert de

Boron, une double allusion : dabord, la liaison amoureuse entre Guenivre et
Lancelot du Lac, qui sera lune des causes de la dislocation de la Table Ronde ;
ensuite, lhistoire du roi Galehot, vainqueur dArthur par les armes, qui restitue son royaume Arthur pour lamour de Lancelot et de Guenivre. Cette
double allusion prouve que ds les premiers textes, il existait un plan densemble
du cycle arthurien, et quaucun pisode nest gratuit ou isol du contexte gnral.
57

189

aussi bien par terre que par mer58, finit par arriver
dans les domaines du roi Lodagan. Il fut accueilli avec
beaucoup de joie par le roi et lui demanda donc la main
de sa fille pour le roi Arthur. Ainsi Guenivre deviendrait reine du royaume de Bretagne et de bien dautres
terres.
Le roi Lodagan fut trs heureux de cette demande
qui lhonorait grandement, et il rpondit aussitt
Merlin : Que Dieu protge le roi Arthur qui je
naurais jamais os demander une telle marque
destime ! Je lui remettrai bien volontiers ma fille Guenivre et ma personne, et il pourra faire ce quil voudra
de ce royaume. Rien ne maura caus plus de joie que
cette demande ! Sil le voulait, je lui donnerais ma
terre, mais je sais bien que, Dieu merci, il en a dj tant
quil na pas besoin de la mienne. En revanche, je lui
enverrai ce que jaime par-dessus tout, cette Table
Ronde qui ma t confie au moment o le royaume
cherchait un roi qui pt succder Uther Pendragon.
Hlas ! il y manque beaucoup de compagnons qui ont
disparu depuis que le roi Uther a quitt ce monde. Je
les aurais bien remplacs de ma propre autorit, mais
un saint ermite que jai consult men a dissuad. Et
comme je lui demandais pourquoi je ne devais pas
complter les compagnons de la Table Ronde, il ma
rpondu que cette Table serait bientt sous la garde
Ce qui suppose que le royaume de Lodagan se trouve en Bretagne armoricaine.
58

190

dun homme de si haut mrite quil saurait mieux que

moi en assurer la charge. Cest pourquoi jai laiss la
Table Ronde telle quelle, avec un nombre restreint de
compagnons, mais je sais maintenant que cest Arthur quincombera la charge de la renouveler.
Cest vrai, dit Merlin. Bientt de nouveaux compagnons viendront rejoindre ceux qui ont vu
ltablissement de cette Table par le roi Uther, car elle
sera dsormais sous la garde dun homme qui lui donnera plus de puissance et de force quelle nen eut jamais et qui lui confrera de son vivant un tel clat, une
telle rputation, que personne aprs lui ne pourra plus
assumer cette charge. Le roi Lodagan fit alors venir
ceux qui demeuraient des premiers compagnons et leur
dit, en prsence de Merlin : Seigneurs, il manque
beaucoup de chevaliers votre compagnie, et, mon
grand regret, je nai ni le rang ni lautorit indispensables pour prendre sur moi den nommer de nouveaux. Mais comme je vous aime tous autant que si
vous tiez mes propres fils, et comme je veux voir
grandir votre gloire, je vais vous envoyer celui qui
saura remplir ce rle. Il le fera trs volontiers, jen suis
sr, et il vous aimera comme un pre aime ses fils. Il a
avec lui tant dhommes de valeur, il en vient tant sa
cour de tous les coins du monde, quil pourra facilement choisir les meilleurs dentre eux pour en faire vos
nouveaux compagnons. Ainsi sera renouvele cette
191

Table Ronde en laquelle le roi Uther mettait tant

despoir.
Mais, seigneur, rpondirent-ils, quel est donc cet
homme si puissant que tu couvres de tant dloges ?
Cest le roi Arthur ! Ha ! Dieu ! scrirent-ils tous
ensemble en tendant les mains vers le ciel, bni sois-tu
davoir song nous donner un tel pre ! En vrit, il
sera pour nous un pre parfait et qui veillera sur nous
comme sur ses propres fils. Nous ne saurions adresser
dautres prires Dieu que de nous confier lui, et, sil
le veut, nous irons sa cour sans tarder. Puisse Dieu
lui donner la puissance de veiller sur nous pour notre
gloire et la sienne ! En coutant ce discours, Merlin
fut trs satisfait. Et pendant quils faisaient tous leurs
prparatifs de dpart, Merlin sen alla mditer dans la
grande fort qui recouvrait lintrieur de la Bretagne
armorique59.
Cette fort, qui avait nom Brocliande60, tait la
plus vaste de toutes celles de la Gaule, car elle avait
bien dix lieues galloises de long et six ou sept de large.
Daprs le Merlin de la tradition de Robert de Boron.
Brocliande est la forme moderne du nom, utilise depuis la fin du XVIIIe
sicle. Les deux formes anciennes sont Brcilien et surtout Brchliant, cette
dernire tant atteste au dbut du XIIe sicle. Il est possible de reconnatre
dans ce nom un terme celtique briga, hauteur , forteresse , et un terme
voisin du germanique hell, signifiant lAutre Monde. Brocliande serait donc la
Forteresse de lAutre Monde , ce qui nest pas incompatible, loin de l, avec le
caractre magique de cette fort. De toute faon, cette fort centrale de la pninsule bretonne a t lun des derniers refuges des druides en Gaule. Voir J.
Markale, Brocliande et lnigme du Graal, Pygmalion, 1988.
59

60

192

Au centre, tait un lac quon appelait le Lac de Diane.

Cette Diane, qui fut reine de Sicile et qui rgna au
temps de Virgile, le bon pote, tait la femme qui aimait le plus au monde courir les bois, et elle chassait
tout le jour. Aussi, les paens qui vivaient en ce tempsl lappelaient la Desse des Bois, tant ils taient fous et
mcrants61.
En cette fort vivait un vavasseur nomm Dyonas,
qui tait filleul de Diane. Celle-ci, avant de mourir, lui
avait octroy en don, au nom du dieu de la lune et des
toiles, que sa premire fille serait tant dsire par le
plus sage de tous les hommes que celui-ci lui serait
soumis ds leur premire rencontre et lui apprendrait
toutes les connaissances du monde par la puissance de
sa magie. Or Dyonas avait engendr une fille quil appela Viviane en chalden, ce qui signifie Rien nen
ferai en franais62. Et Viviane manifestait effectiveAu Moyen ge, Diane a gard, dans linconscient collectif, le caractre de
lArtmis primitive des Grecs et surtout des Scythes, et on lui a adjoint souvent
les traits dHcate, la sinistre desse des carrefours, ce qui donne une allure
diabolique au personnage. Cest de cette faon que Diane va apparatre dans
toutes les descriptions du Sabbat en tant que Desse des Sorcires, une sorte de
Satan fminin.
62 Le nom de Viviane est moderne. Les formes utilises dans les manuscrits
sont Niniane, Nivime, ou encore Nimue chez Thomas Malory. On a mis souvent en parallle le nom de Niniane avec celui de saint Ninian, vanglisateur de
lcosse, dont le nom a t attribu un affluent de lYvel, rivire du Morbihan,
prs de la fort de Lanoue, lintrieur mme de lancienne Brocliande. Il est
possible de retrouver dans la forme Nimue le vieux terme celtique nem qui
signifie ciel , ce qui ferait de Viviane une sorte de divinit cleste, ce quelle
nest pas dans la lgende. Elle est davantage une image folklorise dune
desse de la fcondit et des eaux douces, ce qui justifie pleinement le rle et le
61

193

ment de grandes dispositions pour les sciences de la

nature, notamment pour lastrologie, lalchimie et tout
ce qui concernait la connaissance de ce qui tait secret
et cach. Elle passait de longues heures dans un cabinet de travail, qui se trouvait dans une tour, dchiffrer des livres et de vieux parchemins. Puis, lorsquelle
avait bien lu et tudi, elle sen allait errer sur les sentiers de la fort, tout autour du manoir de son pre.
Ce jour-l, il faisait un temps magnifique : le soleil
brillait de tout son clat et une brise parfume parcourait les bois travers les branches. Viviane tait sortie
trs tt du manoir afin daller mditer seule prs dune
fontaine quelle connaissait bien, situe au milieu dune
clairire et ombrage par un chne et un pin. Elle sentait monter en elle une sorte de langueur, comme si elle
avait pris brusquement conscience quil lui manquait
quelque chose. Et pourtant, elle savait que rien ne lui
manquait : elle avait sa disposition tout ce qui pouvait faire le bonheur dune jeune fille, et son pre satisfaisait toujours le moindre de ses caprices. Durant son
enfance, personne navait jamais os la contredire ou
titre de Dame du Lac quelle aura par la suite. Dans ce cas, il faudrait voir,
lorigine de son nom, une dformation de lun des noms de la desse irlandaise
des eaux douces et de la fcondit, Boann ou Boinn (soit la rivire Boyne personnifie et divinise), lequel nom provient de lancien celtique Bo-Vinda, cest-dire Vache Blanche . Il faut en tout cas, dans cette version de la lgende dite
de Gautier Map, tenir compte de la rfrence la desse Diane, dans un contexte
vident de sorcellerie ou de magie nocturne. Sur le nom et le rle de VivianeNiniane, voir J. Markale : Merlin lEnchanteur, Paris, Albin Michel, 1992, pp.
115-123.

194

lui interdire quoi que ce ft, et Viviane esprait bien

quil en serait ainsi tout au long de sa vie. Elle arriva
dans la clairire o se trouvait la fontaine et, comme il
faisait chaud, elle se pencha sur leau pure et se rafrachit le visage.
Cest ce moment que passa Merlin, sous
lapparence dun jeune homme la mine avenante. Il
aperut la jeune fille au bord de la fontaine. Elle avait
un peigne dargent magnifique avec des ornements
dor. Elle se lavait dans un bassin dargent, et il y avait
quatre oiseaux dor et de pierres prcieuses sur le bord
du bassin. Elle tait vtue dun beau manteau brod de
pourpre claire, avec des broches dargent et une pingle
dor sur la poitrine. Une longue chemise avec un collier
entourait son corps, en soie verte, avec une bordure
dor rouge et des agrafes dor et dargent. Le soleil se
refltait sur la verte chemise et jetait de splendides
clats. Elle avait deux tresses de cheveux couleur dor
sur la tte et quatre fermoirs de chaque ct, et une
perle dor au sommet de chaque tresse. Alors la fille
dnoua ses cheveux pour les laver et les prit deux
mains, les faisant retomber sur sa poitrine. Ses mains
taient plus blanches que la neige dune nuit et ses
joues plus rouges quune digitale. Elle avait une bouche
fine et rgulire avec des dents brillantes comme des
perles. Plus gris que jacinthe taient ses yeux. Rouges
et fines taient ses lvres. Lgres et douces taient ses
paules ; tendres, doux et blancs, ses bras. Ses doigts
195

taient longs, minces et blancs. Elle avait de beaux

ongles rouge ple. Son flanc tait ferique, plus blanc
que neige et qucume de mer. Ses cuisses taient
tendres et blanches, ses mollets troits et vifs, ses pieds
fins la peau blanche. Sains et riches taient ses talons,
et trs blancs et ronds ses genoux63.
Merlin navait jamais vu une fille aussi belle, et il en
fut tout boulevers dans son esprit. Mais il ne sarrta
pas et poursuivit son chemin, tandis que Viviane, qui
lavait remarqu, stait retourne et le regardait
sloigner. Merlin tait fort perplexe, car il connaissait
lavenir et savait trs bien que cette fille devait un jour
lcarter tout jamais du monde. Mais il ne pouvait
chasser de son esprit limage troublante quil avait entrevue. Et il se disait en lui-mme : Il nest pas encore
temps, et il faut dabord que jaccomplisse ce qui doit
tre accompli. Et, sans plus sattarder, il retourna
Carahaise, la cour du roi Lodagan.
Quand il arriva, les rois Ban de Bnoc et Bohort de
Gaunes se disposaient prendre cong de Lodagan,
car ils voulaient retourner dans leurs terres et y mettre
tout en ordre avant de repartir rejoindre le roi Arthur.
Et ils demandrent Merlin de les accompagner, ce
que le devin accepta bien volontiers. Sans plus atLa description de Viviane est emprunte mot pour mot la description de
lhrone taine dans le rcit irlandais de lHistoire dtaine, contenu dans un
manuscrit galique du XIIe sicle. Voir J. Markale, lpope celtique dIrlande,
pp. 49-50. Cette description correspond trs exactement aux canons de la beaut
fminine chez les anciens Celtes.
63

196

tendre, les deux rois se mirent en route, avec une petite

escorte et en compagnie de Merlin.
Le soir de leur premier jour de voyage, ils se trouvrent devant une forteresse, la plus puissante et la
mieux btie quils eussent jamais vue auparavant. Elle
tait entoure de larges marais et munie dune double
muraille crnele. La tour en tait si haute qu peine
si, dun trait darc, on en et atteint le sommet, et elle
navait quune seule entre laquelle on accdait en
suivant une longue et troite chausse. Celle-ci aboutissait, du ct de la terre ferme, un petit pr au milieu duquel se dressait un immense pin. Sur une des
branches de ce pin, pendu laide dune chane
dargent, se trouvait un cor divoire plus blanc que
neige nouvelle.
O sommes-nous donc ? demanda le roi Ban.
Cest le Chteau des Mares, rpondit Merlin. Ce domaine appartient un chevalier trs brave et de grande
renomme : cest Agravadain, seigneur des Mares.
Par ma foi, dit le roi Bohort, voil un homme bien log ! Je coucherais volontiers chez lui ! Cest facile, lui
rpondit Merlin, tu nas qu sonner de ce cor.
Bohort saisit le cor pendu au pin et il y souffla
comme un homme qui a bonne haleine, si fort que,
malgr la distance, le son courut sur leau et, dcho en
cho, parvint dans la salle de la forteresse o se trouvait Agravadain. Celui-ci, ds quil entendit le son du
cor, rclama ses armes. Mais pendant quon larmait en
197

hte et quil enfourchait son beau destrier pommel,

trois fois encore le son du cor parvint ses oreilles. En
effet, le roi Bohort sonnait coup sur coup, craignant
quon ne lentendt pas dans la forteresse, tant le marais tait large. Impatient, le seigneur des Mares se
prcipita sur la chausse, le bouclier au cou et la lance
au poing. Quelles gens tes-vous ? scria-t-il lorsquil
aperut la troupe des deux rois. Seigneur, rpondit le
roi Ban, nous sommes des chevaliers qui te demandons
lhospitalit pour la nuit ! qui tes-vous donc ?
Nous tenons nos terres du roi Arthur.
Agravadain baissa sa lance et cria joyeusement :
Par Dieu, vous avez l un bon seigneur ! Il est galement le mien. Suivez-moi et soyez les bienvenus. Ils
s'en vinrent donc la suite du seigneur des Mares, l'un
aprs l'autre, car la chausse tait si troite qu'on ne
pouvait y chevaucher deux de front. Leur hte les
conduisit travers les cours jusqu' son logis, o des
valets et des cuyers vinrent les aider se dsarmer.
Puis, prenant Ban et Bohort par la main, Agravadain
les fit entrer dans une salle basse. Trois jeunes filles
leur mirent alors au cou des manteaux d'carlate fourrs d'hermine noire. Ces trois jeunes filles taient fort
belles et gracieuses voir, surtout celle qui tait la fille
d'Agravadain.
Merlin se sentit trs triste, tout coup. Il marmonna
entre ses dents : Heureux celui qui coucherait avec
une telle fille ! Si mon esprit n'tait pas retenu par celle
198

que j'ai rencontre dans la fort, auprs de la fontaine,

je la tiendrais volontiers dans mes bras. Mais c'est impossible. Je dois la donner au roi Ban, car le fils qui
natra d'eux aura une belle destine64. Et, sans plus
attendre, il jeta un enchantement sur l'assistance : immdiatement, le roi Ban et la fille d'Agravadain furent
saisis d'un amour perdu.
Pendant le souper, Agravadain plaa Ban et Bohort
entre lui et sa femme, qui tait belle et de bon ge, car
elle n'avait pas trente ans. Les chevaliers de la suite
s'assirent d'autres tables. Quant Merlin, sous l'apparence d'un jeune homme d'une quinzaine d'annes,
aux cheveux blonds et aux yeux verts, vtu d'une cotte
mi-partie de blanc et de vermeil, ceint d'une cordelire
de soie o pendait une aumnire d'or battu, il faisait
le service du roi Ban. Les gens de la forteresse le prenaient pour un valet de leurs htes, mais ceux-ci pensaient qu'il tait un serviteur d'Agravadain. Mais il tait
si beau que les jeunes filles ne pouvaient s'empcher de
le regarder avec envie et dsir, sauf la fille
dAgravadain qui navait dyeux que pour le roi Ban et
changeait de couleur chaque instant : elle souhaitait
en effet se trouver toute nue entre les bras de Ban et,
parfois, elle se demandait avec angoisse comment une
telle pense pouvait lui venir. Quant Ban, il dsirait
perdument la jeune fille, mais il noubliait pas quil
64

Ce sera Hector des Mares, compagnon de Lancelot du Lac.

199

tait lui-mme mari : il ne voulait pas trahir son

pouse, ni causer de tort son hte, et il ntait pas
moins angoiss que la jeune fille.
Quand le repas fut termin, on enleva les nappes et
les convives se lavrent les mains. Comme il faisait encore jour, ils allrent aux fentres admirer la forteresse
et le pays avoisinant. Puis vint le moment daller se
reposer. Les jeunes filles avaient prpar, pour les deux
rois, dans une chambre voisine de la salle, des lits tels
quil convenait aux princes quils semblaient tre. Et
quand tout le monde fut couch, Merlin fit un nouvel
enchantement. Un sommeil pesant sempara de tous
ceux qui se trouvaient dans la forteresse, tel point que
les toitures eussent pu tomber sur leur tte sans aucunement les rveiller. Seuls le roi Ban et la fille
dAgravadain veillaient et soupiraient, chacun de son
ct. Alors Merlin alla jusqu elle et lui dit : Belle,
suis-moi jusqu celui que tu dsires tant.
Sous linfluence du sortilge comme elle ltait, la
jeune fille se leva sans dire un mot, vtue seulement de
sa chemise et dune pelisse. Merlin la mena droit dans
la chambre du roi Ban, et il se retira. Bien que tourment par ses remords, Ban lui tendit les bras, incapable de rsister ce dsir imptueux qui stait empar de lui. Quant elle, sans lombre dune hsitation,
elle enleva ses vtements et se coucha prs de lui. Mais
ni lun ni lautre ne restrent inactifs : Merlin lavait
voulu ainsi, et ils neurent aucune honte de ce quils
200

firent. Au matin, le roi Ban ta de son doigt un bel anneau dor, orn dun saphir, et o taient gravs deux
serpenteaux. Belle, dit-il, garde cet anneau en souvenir de moi et de notre amour. Elle prit la bague sans
rpondre.
Lorsque Merlin sut quelle tait revenue son lit, il
leva son enchantement, et chacun sveilla dans la forteresse. Les cuyers et les serviteurs prparrent les
armes, sellrent les chevaux et rangrent les coffres et
les malles. Puis les deux rois prirent cong de leur hte.
Comme la fille dAgravadain baissait tristement la tte,
Ban lui dit voix basse : Il men cote de partir, mais
sache bien que partout o je me trouverai, je serai toujours ton ami. En soupirant, elle rpondit : Seigneur, sil arrive que je sois enceinte, je men rjouirai
en pensant toi, sans jamais regretter ce que nous
avons fait. Car cet enfant sera le miroir et le souvenir
de ta prsence. Et sur ces mots, elle remonta dans ses
appartements tandis que les deux rois recommandaient leur hte Dieu.
Ils chevauchrent tant quils arrivrent en la cit de
Bnoc o chacun leur fit fte. Les femmes des deux
rois leur montrrent grande joie et grand amour. Cest
ainsi que, la nuit mme, la reine Hlne conut du roi
Ban un enfant qui fut plus tard connu sous le nom de
Lancelot. Quant Merlin, ils le festoyrent pendant
huit jours entiers. Mais au neuvime jour, hant par un
201

obscur dsir quil ne pouvait plus contrler, il prit cong de ses htes et sen alla dans la fort de Brocliande.
Il retrouva facilement la fontaine prs de laquelle il
avait aperu la jeune Viviane. Tout tait calme et silencieux dans cette clairire. Lesprit agit de penses contradictoires, Merlin ne pouvait chasser la mlancolie de
son cur. Il stendit alors sur le rebord de la fontaine
et sendormit. Quand il se rveilla, il aperut la jeune
fille devant lui. Elle lui souriait et lui disait : Que celui qui connat toutes nos penses te donne joie et bonheur. Et elle sassit prs de lui.
Qui es-tu ? demanda Merlin. Il le savait bien,
mais il voulait la mettre lpreuve et se rendre compte
ainsi de ses dispositions envers lui. Je suis de ce pays,
rpondit-elle. Je suis la fille du vavasseur qui rside en
ce manoir que tu as pu voir en venant ici. Mais toi,
beau seigneur, qui es-tu donc ? Je suis un valet errant, et je vais la recherche du matre qui mapprenait
son mtier. Quel mtier ? Merlin se mit rire et
dit : Par exemple, soulever une tour, ou mme une
forteresse, ft-elle investie par une anne, la dplacer
et la rtablir ailleurs. Ou bien encore marcher sur un
tang sans mouiller mes pieds. Ou bien faire courir
une rivire un endroit o jamais on nen aurait vu. Et
bien dautres choses, car je russis toujours ce quon
me propose de faire. Cest vraiment un beau mtier , dit la jeune fille, pleine dadmiration. Mais, en
mme temps, elle pensait que ce jeune homme pouvait
202

lui apprendre tout ce quelle ne savait pas encore. Je

voudrais bien te croire, ajouta-t-elle. Ne pourrais-tu
pas me montrer un de ces tours dont tu te vantes, ou
un autre, ton choix, pour me prouver que tu es celui
que tu prtends tre ? Certes, rpondit Merlin, je le
pourrais. Mais que me proposes-tu en change ?
La jeune fille rflchit un instant. Il lui semblait quil
lui fallait tre trs prudente, car elle voyait dans ses
yeux des lueurs qui linquitaient un peu. Te suffiraitil, pour ta peine, que je fusse toujours ton amie, sans
mal ni vilenie ? Ha ! jeune fille, rpondit Merlin, tu
me parais douce et bien apprise. Pour toi, je ferai ce
que je nai fait pour personne dautre. Je me contenterai de ton amiti sans demander plus. Elle jura
quelle serait son amie sans mal ni vilenie tant quil
plairait Dieu de les garder en vie lun et lautre.
Alors, Merlin ramassa une branche, en fit une baguette, et traa sur le sol un grand cercle en prononant
des paroles quelle ne comprenait pas. Puis il se rassit
prs de la fontaine. Au bout dun moment, Viviane vit
sortir de la fort une foule de dames et de chevaliers,
tous richement vtus, ainsi que des jeunes filles et des
cuyers, qui se tenaient par la main et qui chantaient si
doucement et si agrablement que ctait merveille de
les entendre. Ils vinrent se placer autour du cercle que
Merlin avait trac sur le sol, puis des danseurs et des
danseuses commencrent faire des rondes au son des
cornemuses et des tambours. Et, pendant le mme
203

temps, une forteresse stait dresse non loin de l,

avec de beaux pavillons et un verger dont les fleurs et
les fruits rpandaient toutes les bonnes odeurs de
lunivers. Et cest depuis ce jour-l, en mmoire de ce
quavait fait Merlin par ses enchantements, que ce lieu
est appel Repaire de Liesse.
Viviane tait blouie par ce quelle voyait et entendait, et son merveillement tait tel quelle ne trouvait
pas un mot dire. Ce qui lennuyait un peu, cest
quelle ne parvenait pas comprendre les paroles des
chansons : elles taient dans une langue que, malgr sa
science et ses patientes tudes, elle ne pouvait reconnatre. Mais elle tait cependant toute sa joie, ne demandant rien dautre que de prendre plaisir au spectacle qui lui tait ainsi offert. La fte dura du matin
jusquau milieu de laprs-midi. Quand les danses et les
chants furent termins, les dames sassirent dans
lherbe frache en prenant soin de ne pas froisser leurs
beaux habits, tandis que les cuyers et les jeunes chevaliers sen allaient jouter dans le verger.
Que penses-tu de tout cela ? demanda Merlin.
Tiendras-tu ton serment de me donner ton amiti ?
Certes, rpondit Viviane, je nai quune parole. Mais il
me semble que si tu mas montr ton pouvoir, tu ne
mas encore rien enseign. Je vais tapprendre certains de mes tours, et tu mettras cela par crit, puisque
tu es si habile dans les lettres. Comment le sais-tu ?
demanda Viviane. Cest mon matre qui me la rvl,
204

rpondit Merlin, car il connat aussi bien les penses

secrtes que les actes des humains. Cest donc un
bien grand matre, dit la jeune fille, peux-tu me dire
son nom ? Cest inutile, car il ne parat devant personne, sauf devant ses disciples. Et toi, demanda Viviane, quel est ton nom ? On mappelle Merlin, et je
suis un familier du roi Arthur.
Tandis quils conversaient ainsi, les dames et les
jeunes filles sen allaient en dansant vers la fort, en
compagnie de leurs chevaliers et de leurs cuyers.
mesure que les uns et les autres arrivaient sous les
arbres, ils disparaissaient brusquement comme sils
navaient jamais exist. son tour, la forteresse disparut, comme vanouie dans les airs. Seul le verger demeura, parce que Viviane avait demand Merlin quil
restt le tmoignage des merveilles quil avait accomplies pour gagner son amiti.
prsent, dit Merlin, il faut que je parte. Comment ? Dj ? Ne menseigneras-tu pas quelques-uns
de tes jeux ? Nous navons gure le temps, et la nuit
va bientt tomber. Je dois retourner auprs de mon
matre. Tel que je le connais, il simpatientera et me
traitera si durement que je naurais plus loccasion de
revenir auprs de toi. Mais, dit Viviane, tu mavais
promis. Merlin se mit rire et dit : Belle, jai promis, en change de ton amiti, de te montrer quelquesuns de mes jeux. Cela, je lai fait, et tu ne peux me dire
le contraire. Si tu dsires que je tenseigne comment
205

faire ces jeux, je veux que tu me donnes dautres gages.

Lesquels ? demanda Viviane. Ce nest pas difficile.
En change de ce que je tapprendrai, je veux que tu
dpasses le stade de lamiti, que tu me donnes ton
amour sans aucune restriction.
Viviane sabma dans de profondes rflexions. Merlin lui plaisait bien et elle se sentait trs attire par lui.
Mais, dune part, les pouvoirs dont il disposait avaient
tout pour provoquer son inquitude : quel usage en
ferait-il son encontre si elle avait des vellits de lui
rsister ? Et, dautre part, elle se disait quil ne serait
gure sage daccepter tout de suite ce que demandait
Merlin alors quelle pouvait profiter de son dsir,
quelle jugeait intense, pour se faire dvoiler les grands
secrets dont il tait le dpositaire. Elle avait donc tout
gagner reculer le moment de son acceptation, tout en
cdant sur certains points sans importance, ce qui ne
ferait que renforcer son impatience. Elle dit Merlin :
Je ferai ta volont quand tu mauras enseign tout ce
que je voudrais savoir.
Merlin savait bien o elle voulait en venir. Il soupira
longuement, puis il lemmena dans une grande lande
dsole. L, il prit un bton fourchu, le donna Viviane
et lui enseigna ce quelle devait dire en frappant le sol
avec le bton. Viviane prit donc le bton, en frappa le
sol en prononant les paroles que lui avait dites Merlin
et, aussitt, la roche quelle avait frappe souvrit, livrant passage une eau abondante et tumultueuse qui
206

se mit couler et, en quelques minutes, forma une rivire cet endroit sec et dsertique. Viviane manifesta
sa joie et jeta ses bras autour du cou de Merlin. Mais
quand il voulut la serrer de plus prs, elle se droba.
Plus tard, dit-elle, quand tu mauras appris dautres
secrets ! Merlin fit semblant de ntre pas du. Viviane avait pris un parchemin et venait dcrire la formule quelle avait employe pour faire surgir la rivire.
Cest bien, dit Merlin, mais maintenant, il me faut
partir. Il prit cong de Viviane bien tristement, mais
celle-ci savait quil reviendrait vers elle avant trs peu
de temps. Elle souriait en lui souhaitant un voyage
agrable. Quant Merlin, il senfona dans la fort et se
dirigea tout droit vers Carahaise, o sachevaient les
prparatifs de dpart de celle qui allait devenir la reine
Guenivre65.
Daprs le Merlin de la tradition de Gautier Map. Dans la version issue de
la tradition de Robert de Boron (reprise ensuite au XVe sicle par Thomas Malory), lattitude de Viviane est fondamentalement diffrente. Dabord, Viviane est
une fille de roi qui est venue la cour dArthur, et cest l que Merlin la rencontre. La jeune fille lui plat tant quil en tombe amoureux. Mais lamour que
lui portait Merlin la terrifiait, car elle avait peur quil ne la trompt par ses enchantements ou quil nabust delle pendant quelle dormait. Et comme la
jeune Viviane doit retourner chez son pre en compagnie de Merlin, elle se
trouve compltement bouleverse et consterne, car elle le dtestait plus
quaucun homme au monde . Un peu plus avant, dans le cours de laction,
lauteur dit : Elle vouait Merlin une haine mortelle parce quelle savait quil
nen voulait qu son pucelage. Si elle en avait eu laudace, elle laurait tu sans
hsiter, en lempoisonnant ou autrement, mais elle nosait de peur dtre dmasque, car elle le savait plus perspicace que quiconque. Et, de plus, Viviane
avoue que, mme si elle le voulait, elle ne pourrait aimer Merlin parce quelle
sait quil est le fils dun diable. Cette problmatique est reprise intgralement
65

207

6
La Table Ronde
Merlin demeura encore trois jours en Carmlide,
la cour du roi Lodagan. Lorsque vint le moment de
sen aller vers lle de Bretagne, le roi Lodagan pleura
bien davantage sur le dpart de ses compagnons que
sur celui de sa fille. Il les embrassa tous les uns aprs
dans la Mort dArthur de Thomas Malory, version la plus couramment rpandue
dans les pays anglo-saxons et qui sert de trame au film de John Boorman, Excalibur. Il est bien certain quil existe deux versions diamtralement opposes de la
lgende, lune, continentale, qui insiste sur lamour partag de Viviane et de
Merlin, lautre, purement insulaire, qui fait de Merlin un satyre et de Viviane
une garce , et, en dpit de certains points communs (Viviane disciple de
Merlin, thme de la Dame du Lac), il est trs difficile de les concilier. Jai choisi
ici la version continentale, avec des emprunts mineurs la version insulaire.

208

les autres, et sa fille ensuite. Il envoya galement au roi

Arthur tout ce quil possdait de plus prcieux en objets
dart ou dagrment. Les hommes chargs
daccompagner la jeune Guenivre prirent cong du roi
et partirent avec les compagnons de la Table Ronde. Ils
dbarqurent dans lle de Bretagne et apprirent que le
roi Arthur se trouvait Carduel66. Ils firent donc route
vers cette ville, et lorsquils furent sur le point darriver,
Merlin fit avertir le roi de la prsence des compagnons
en lui recommandant de venir leur rencontre et de
leur rserver un accueil chaleureux.
Lorsque le roi apprit que les chevaliers de la Table
Ronde venaient sa cour avec lintention bien affirme
dy demeurer, sa joie fut immense, car ctait la chose
au monde quil dsirait le plus, afin de parfaire luvre
quavait commence son pre, le roi Uther, avec laide
Cest--dire Carlisle, forteresse britto-romaine sur le mur dHadrien qui
sparait la Bretagne proprement dite (lAngleterre actuelle) de lcosse, pays des
Pictes et des Bretons irrductibles. Dans les rcits en langue franaise, les trois
rsidences principales d'Arthur sont Carduel, Kaerlion sur Wysg, c'est--dire
l'antique Isca Silurum, particulirement riche en vestiges romains, au sud-est
du Pays de Galles, et Camelot (ou Kamaalot), qui est peut-tre la forteresse
celtique de Cadbury dans le Somerset, non loin de Glastonbury. . Dans les textes
anglais, c'est Camelot qui domine. Dans les textes gallois, Kaerlion le dispute
Kaer Lloyw (Gloucester) et Kelliwic en Cornwall. Certaines versions anglonormandes citent souvent Londres, ce qui est une aberration, et Winchester, ce
qui est plus intressant : c'est l en effet qu'est conserve la fameuse Table
Ronde, datant du rgne ddouard III Plantagent, au moment o celui-ci crait
lordre dit de la Table Ronde , devenu ensuite de la Jarretire . Mais, en
dpit du battage touristique actuel, qui est absolument hors de propos, Tintagel,
en Cornwall, est seulement le lieu de la conception dArthur, et concentre en fait
la lgende de Tristan et Yseult autour du chteau du roi Mark.
66

209

de Merlin. Il sortit donc de Carduel avec une foule de

gens, alla leur rencontre et les accueillit avec tant de
dfrence, de joie et denthousiasme quils se flicitrent grandement dtre venus. On dcida alors de
lordonnance des noces dArthur et de Guenivre, et on
en fixa le jour. Quant Guenivre, elle fut accueillie par
les plus belles dames et les plus avenantes jeunes filles
du royaume. Et chacun de ceux ou de celles qui la virent ne put sempcher de tmoigner de ladmiration
quelle suscitait par sa beaut et la grande noblesse de
son comportement.
Lorsque tout fut dcid, Merlin prit part le roi Arthur et lui dit : Maintenant, il importe de renouveler
cette Table Ronde que ton pre et moi avions institue
pour la plus grande gloire de ce royaume. Choisis donc
les meilleurs chevaliers que tu connaisses. Mais fais
trs attention, roi Arthur : si tu connais quelque chevalier pauvre et sans fortune, mais rput pour sa vaillance et pour sa force, prends bien garde de ne pas le
laisser de ct. Mais si, en revanche, tu vois un chevalier de haut lignage qui veut tout prix devenir compagnon de la Table Ronde sans en avoir les qualits et la
valeur, ne lcoute pas et renvoie-le do il vient sans
toccuper de ce quil pourra dire ou faire. Car, en vrit,
il suffit quun seul dentre eux ne soit pas excellent
pour que toute la compagnie soit dconsidre.
Merlin, rpondit le roi, tu connais chacun deux
mieux que moi, car tu peux deviner les penses. Per 210

sonne ne peut trouver grce tes yeux. Je te prie donc

de choisir toi-mme ceux que tu jugeras les plus dignes
de figurer autour de cette Table. Fort bien, dit Merlin. Puisque tu ten remets moi, je men occuperai de
manire nencourir aucun blme, ni de ta part ni de
personne. Je vais donc les choisir. Ainsi, le jour de tes
noces, ils pourront prendre les places qui leur seront
destines, et la fte sera double : pour ton mariage avec
Guenivre, et pour la Table Ronde qui sera enfin au
complet.
Le roi ordonna aussitt tous les barons de Bretagne de venir dans sa terre de Camelot au jour fix
pour son mariage. Les barons ne manqurent pas dy
venir, tous en grand appareil et suivis de nombreux
cuyers et serviteurs. Quand ils furent tous runis, le
roi dit Merlin : prsent, cest toi de dire ce quil
convient propos de la Table Ronde. Je vais le
dire , rpondit Merlin. Et, sans plus attendre, il se mit
choisir parmi lassistance ceux quil savait tre les
meilleurs. Quand il en eut nomm un certain
nombre67, il les runit dans une salle et leur parla ainsi : Seigneurs, il faut dsormais vous aimer et vous
chrir comme des frres, car latmosphre damour et
67 Je refuse absolument de donner un nombre prcis aux compagnons de la
Table Ronde. Ce nombre varie sans cesse dune version lautre, sans quon
puisse vraiment y ajouter une valeur symbolique. Dans la tradition de Robert de
Boron, ils sont cent cinquante ; mais dans dautres, ils sont quarante-huit, cest-dire un multiple de douze, rappel vident des douze aptres ou des douze
signes du zodiaque.

211

de douceur qui rgnera cette Table o vous prendrez

place vous procurera une telle joie et un tel sentiment
daffection les uns pour les autres que vous abandonnerez femmes et enfants pour vivre ensemble et passer en
commun votre jeunesse. Toutefois, votre Table ne sera
pas complte de mon vivant. Elle ne pourra ltre que
lorsque viendra sy asseoir le Bon Chevalier, le meilleur
qui sera jamais en ce monde, celui qui, seul parmi tous
les compagnons, mnera leur terme les redoutables
preuves du Saint-Graal.
Merlin sapprocha alors de la grande table de bois
que le roi Arthur venait de faire faire par dhabiles bnistes, avec les siges correspondants. Lun de ces
siges tait plus haut que les autres, et Merlin le montra tous ceux qui se trouvaient l, dames ou chevaliers. Voyez, dit-il, le Sige Prilleux dont je vous ai
parl. Mais, demanda Arthur, pourquoi lappelles-tu
Prilleux ? Parce quil y a grand pril y prendre
place si lon nest pas destin accomplir les uvres
que jai dites. Celui qui voudrait sy asseoir indment
ne pourrait quy tre tu ou estropi jusqu la fin de sa
vie. Je vous le rpte, ce sige demeurera vide jusqu
larrive du Bon Chevalier, celui qui mettra fin aux extraordinaires aventures du royaume du Graal. Comment se nommera ce Bon Chevalier ? demanda encore
le roi Arthur. Je ne vous le rvlerai pas, dit Merlin
avec force, car cela ne vous apporterait rien de connatre son nom ds maintenant. Je peux simplement
212

dire que le pre de ce Bon Chevalier vient dtre conu,

mais quil nest pas encore n. Vous devrez donc attendre trs longtemps pour que cette Table soit complte. Hlas ! moi-mme, je ne verrai pas ce jour
Comment cela, Merlin ? dit encore Arthur. Tu es celui
qui a institu la Table Ronde avec mon pre, le roi
Uther. Tu es celui qui a annonc les aventures du
Saint-Graal ! Certes, rpondit Merlin, mais celui qui
annonce nest pas toujours celui qui termine. Souvienstoi, roi Arthur, de Mose qui conduisit les Hbreux
travers le dsert vers la Terre Promise : jamais Mose
na pntr dans ce pays quil a tant annonc son
peuple. Pour ma part, jaurais t trs heureux de voir
le jour o tout ce que je rvle sera ralis, car rien na
gal ou ngalera la joie qui rgnera alors dans cette
cour. Mais sache aussi, roi Arthur, quaprs ce grand
jour que tu auras le bonheur de connatre, tu ne vivras
pas longtemps, car le grand dragon que tu as vu dans
ton rve causera ta perte.
Aprs cela, Merlin sadressa ceux qui avaient fait
partie des premiers compagnons de la Table Ronde, et
quil avait ramens de Carmlide. Seigneurs, leur ditil, voici ceux que je vous ai choisis pour frres. Que
Notre Seigneur fasse rgner entre vous la paix et la
concorde comme il le fit pour ses aptres ! Il leur
demanda alors de sembrasser les uns les autres, puis il
appela les vques et les archevques du royaume :
Seigneurs, leur dit-il, il faut que vous bnissiez les
213

siges o ces hommes vont sasseoir, car de nombreux

chevaliers dont la vie sera exemplaire et glorieuse aux
yeux de Dieu comme ceux des peuples de la terre y
prendront place pendant de longues annes. Il est donc
juste que vous bnissiez ce lieu, et Notre Seigneur, sil
lui plat, le sanctifiera par sa grce et sa bont.
Il fit asseoir les compagnons autour de la Table,
chacun sa place. Alors les vques et les archevques
dirent les prires qui convenaient, bnirent lassistance
et le lieu o dsormais serait conserve la Table Ronde,
et chantrent une hymne la gloire de Dieu. Quand ils
eurent termin, Merlin fit lever les compagnons et leur
dit : Seigneurs, il vous faut maintenant faire
lhommage au roi Arthur, qui est votre compagnon
cette Table, mais qui est aussi votre seigneur lgitime.
Ce sera ensuite lui de jurer, sur les saintes reliques,
de vous assurer de sa protection : car tel est le devoir
dun souverain.
Tous les compagnons assurrent Merlin que leur intention tous tait bien dchanger avec le roi Arthur
un serment de fidlit et de fraternit qui les liait autant les uns avec les autres que leur compagnie avec le
roi, dans lhonneur et le respect des coutumes en usage
dans le royaume de Bretagne et pour la plus grande
gloire de Notre Seigneur Jsus-Christ. Lun aprs
lautre, ils firent leur hommage au roi ; puis Arthur jura
solennellement quil nabandonnerait jamais un de ses
compagnons de la Table Ronde dans le danger ou la
214

souffrance, et quil consacrerait sa vie maintenir

lharmonie et la justice entre tous ceux et toutes celles
qui relevaient de son autorit. Et pendant que se droulait cette crmonie, Merlin fit le tour de la Table
Ronde. Il saperut alors que, sur tous les siges qui
entouraient la Table, tous sauf deux, se lisaient, de faon inexplicable, les noms des chevaliers qui avaient
t dsigns pour y prendre place68.
Seigneurs, dit Merlin aux barons, en leur montrant les inscriptions, voici la preuve que Notre Seigneur veut que les compagnons soient placs comme
nous lavons tabli, puisquil a inscrit sur chaque sige
le nom de celui qui doit loccuper. Bnie soit donc
lheure qui a vu natre cette entreprise, car ce miracle
ne peut rien prsager dautre que du bien ! Et quand
les gens de la salle apprirent ce qui stait produit, ils se
prcipitrent vers les siges pour voir si ctait bien
vrai. Quand ils constatrent la ralit du fait, ils ne purent quexprimer leur enthousiasme et leur joie profonde, plus que jamais persuads de la grandeur de la
Cest pourquoi la clbre Table Ronde du grand Hall de Winchester comporte des noms de chevaliers, au nombre de 24, autour du roi Arthur, lequel
occupe une place prpondrante qui nest pas conforme la tradition primitive
qui insiste sur lgalit entre tous les participants. la gauche dArthur se trouve
le Sige Prilleux, occup par Galaad, le Bon Chevalier , lequel a lui-mme,
sa gauche, son pre Lancelot du Lac. la droite dArthur se trouve le sige de
Mordret. La rfrence la Sainte Cne est vidente, puisque Mordret est assimil Judas et Galaad laptre Jean. Mais, au centre de la Table, est reprsente
une rose, ce qui nest pas sans voquer la symbolique rosicrucienne, et ce qui
montre galement qu partir du XIVe sicle la Table Ronde avait t rcupre
par les cercles sotriques ou mystiques.
68

215

mission qui leur tait ainsi confie et dont Merlin avait

t le dcouvreur.
Tous les sages saccordrent sur le caractre exceptionnel de lvnement et dclarrent quun tel prodige
navait pu se produire que par la volont expresse de
Notre Seigneur. Le roi, cependant, restait tout songeur.
Il finit par dire Merlin : Il me semble que tu nas
pas achev ton uvre. Je ne parle pas du Sige Prilleux, mais il y a un autre sige qui ne comporte pas de
nom. Comment se fait-il ? Roi, rpondit Merlin, ne te
tourmente pas. Ce sige sera occup quand le moment
sera venu. Si je le laisse vide, ce nest pas parce quil ny
a pas, en cette cit de Camelot, assez de preux chevaliers qui seraient dignes de loccuper, mais parce que
cette Table doit finir comme elle a commenc. Elle
commence en effet par un roi, Arthur, et ce roi, cest
toi. Et elle doit obligatoirement finir par un roi. Et ce
roi viendra occuper son sige quand il plaira Notre
Seigneur69. Ainsi le premier cette Table sera un personnage de haut rang, mais le dernier sera galit
avec lui, comme il convient pour une compagnie aussi
vnrable70.
Cest alors que Gauvain, fils du roi Loth dOrcanie,
intervint et prit la parole devant tous ceux qui se trouvaient l : Seigneurs, dit-il, je me fais linterprte de
tous mes compagnons. Je fais vu que jamais jeune
69
70

Ce sera Perceval le Gallois.

Daprs le Merlin, de la tradition de Robert de Boron.

216

fille ou dame ne viendra en cette cour pour chercher

secours qui puisse tre donn par un seul chevalier,
sans trouver rponse sa demande. Et je fais aussi le
vu que jamais un homme ne viendra nous demander
aide et assistance contre un quelconque chevalier, quil
soit des ntres ou quil soit tranger, sans obtenir cette
aide et cette assistance. Et sil arrivait que lun de nous
dispart au cours dune expdition en pays lointain,
tour tour ses compagnons se mettraient sa recherche pour le retrouver mort ou vif, et cela pendant
un an et un jour !
Quand les compagnons eurent entendu ces paroles,
ils manifestrent leur accord. Le roi fit alors apporter
les meilleures reliques quon put trouver, et tous les
compagnons de la Table Ronde jurrent sur les saints
de tenir le serment quavait fait Gauvain en leur nom
tous. Et le roi ajouta quil voulait que quatre clercs
soient dsigns afin de mettre par crit toutes les aventures que chacun des compagnons viendrait raconter
devant le roi et devant les autres barons ds quil serait
de retour dune expdition.
Lorsquils entendirent faire tous ces beaux vux, les
chevaliers et les dames qui taient prsents dans la
salle furent trs joyeux et satisfaits, jugeant quun
grand bien et un grand honneur en rejailliraient sur le
royaume de Bretagne. Et cest depuis ce temps-l que
lon commena voir, graves sur la pierre ou sur le
bois, le long des chemins et aux carrefours, ces lettres
217

que personne ne pouvait effacer : En ce jour commencent les aventures par lesquelles sera pris le lion
merveilleux. Un fils de roi les achvera, qui sera chaste
et le meilleur chevalier du monde.
Cependant, le roi Arthur navait pas oubli quil
avait convoqu ses barons non seulement pour renouveler la Table Ronde, mais encore pour clbrer ses
noces avec Guenivre, la fille du roi Lodagan qui,
pendant une longue priode, avait t prcisment le
mainteneur de cette Table Ronde. Aprs que les dames,
les jeunes filles, les chevaliers et les cuyers se furent
rafrachis et restaurs, ils se retrouvrent, au dbut de
laprs-midi, dans la grande salle de Camelot, toute
seme de joncs, dherbes vertes et de fleurs qui dgageaient de douces odeurs. Le soleil rayonnait travers
les verrires lorsque Guenivre fit son entre, conduite
par les rois Ban et Bohort. Les assistants purent ainsi
voir quelle tait probablement la plus belle femme et la
mieux aime qui ft jamais, hormis Hlne sans pareille, la femme du roi Mnlas, et la fille de Pells, le
Roi Pcheur, qui garda le Graal jusquau temps o fut
engendr le Bon Chevalier.
Guenivre avait le visage dcouvert, avec seulement,
sur la tte, un cercle dor dont les pierreries valaient
bien un royaume. Elle portait une robe dtoffe prcieuse, tisse de fils dor, si longue quelle tranait
plus dune demi-toise. Marchant deux deux et se tenant par la main, les fiancs, les rois et leurs pouses,
218

les gens de leurs maisons, accompagns des barons du

royaume de Carmlide, des nobles dames du pays et
des bourgeois les plus considrables, se rendirent
lglise o le mariage fut clbr en prsence du chapelain dArthur, qui avait nom Amustant, et des vques
et archevques du royaume de Bretagne. Cest un archevque qui chanta la messe. Et quand la crmonie
fut termine, le cortge sortit de lglise au milieu dune
grande foule de petites gens qui acclamaient la reine
Guenivre et le roi Arthur.
On revint la grande salle de la forteresse, et l,
aprs avoir cout les bardes et les mntriers qui racontaient et chantaient les plus belles histoires
damour que lon connaissait lpoque, on sassit aux
tables qui avaient t prpares pour un dner qui fut
digne des plus grands festins des temps passs et prsents. Aprs le repas, les chevaliers allrent sescrimer
la quintaine et tournoyer dans la prairie. Enfin, on
servit boire les plus dlicieuses liqueurs quon et pu
trouver dans le royaume. Les convives se divertirent et
se rjouirent autant quils le pouvaient, clbrant dans
la joie et lallgresse cette journe qui avait dbut par
le renouvellement de la Table Ronde et qui se terminait
par le mariage du roi.
Quand vint la nuit, chacun retourna en son logis
pour dormir et se reposer. Mais on conduisit Guenivre
la chambre nuptiale o le chapelain bnit le lit conjugal, tandis que des valets aidaient Arthur se dvtir.
219

Les suivantes de la reine parrent celle-ci de ses plus

beaux atours et la laissrent seule avec Arthur. Les
portes de la chambre furent fermes soigneusement.
Mais le roi et la reine ne sendormirent que trs tard, le
matin, bien aprs le lever du soleil.
Cependant, le soir de ce beau jour, au moment o
Guenivre tait conduite dans sa chambre et o dames
et chevaliers regagnaient leur logis, le chevalier
Guyomarch, qui tait cousin de Guenivre, et qui faisait partie de lescorte qui lavait accompagne depuis
la Carmlide, demeura dans la salle basse de la forteresse, en grande conversation avec Morgane.
Guyomarch tait jeune et beau, imptueux et vaillant,
et toutes les jeunes filles de son pays eussent volontiers
consenti devenir son amie. Or, pendant que se droulaient les rjouissances des noces dArthur et de Guenivre, Guyomarch navait eu dyeux que pour la belle
et jeune Morgane.
Morgane tait, comme on le sait, la sur du roi Arthur. Elle tait gaie et fort enjoue, et elle chantait trs
plaisamment les refrains du temps pass. Elle avait une
chevelure trs noire, un visage trs bien proportionn
o se dissimulait toujours un sourire qui pouvait inquiter ceux quelle regardait avec trop dintensit. Elle
tait bien en chair, ni trop grasse ni trop maigre, avec
de belles mains, des paules parfaites, une peau qui
paraissait plus douce que la soie, un corps souple et
long, des jambes quon devinait trs fines sous sa robe.
220

Bref, Morgane tait la plus avenante et la plus sduisante de toutes les femmes quon pouvait rencontrer
la cour du roi Arthur. Et, avec cela, on prtendait que
ctait la femme la plus chaude et la plus luxurieuse de
tout le royaume de Bretagne. Merlin lui avait enseign
lastrologie et beaucoup de choses encore, en particulier des sciences quil ntait pas bon de divulguer au
commun des mortels ; et elle stait applique de son
mieux suivre les prceptes et les conseils de celui
quelle avait choisi comme matre : cest pour cette raison que, plus tard, on lappela Morgane la Fe, cause
des merveilles quelle accomplissait et aussi des sortilges quelle nhsitait pas lancer en certaines circonstances sur ceux qui avaient os lui dplaire. Elle
sexprimait avec une douceur et une suavit dlicieuses. Son charme tait incontestable. Mais lorsquelle se trouvait plonge dans la colre, il tait impossible de lapaiser : on le vit bien par la suite, pour le
malheur du royaume.
Quand ils eurent convers un assez long temps,
Morgane et Guyomarch se sparrent, regagnant chacun ses appartements. Mais au moment o Morgane se
disposait entrer dans sa chambre, elle aperut
lombre de Merlin qui se projetait sur le mur. Elle se
retourna et se mit rire : Voici donc, dit-elle, le vritable triomphateur de cette journe ! Tu peux tre fier
et content de toi, Merlin ! Tu as renouvel la Table
Ronde, mari mon frre lhritire de Carmlide,
221

fourni une reine pour alimenter les rves les plus

louches de ses barons ! Tu as vraiment de quoi te rjouir, car ta Guenivre attirera bien des ennuis ce
royaume. Je sais quelle causera la perte de cette Table
Ronde que tu as eu tant de mal faire accepter.
Je sais cela aussi bien que toi, Morgane, rpondit
Merlin, mais quy puis-je apporter en fait de remde ?
Nous ne pouvons rien contre le destin lorsque celui-ci a
t trac par Dieu lui-mme. Te dirai-je, Morgane, que
le jeune Guyomarch, qui semble si attir par toi, et auquel tu nes pas insensible, est aussi dangereux pour le
royaume que cette Guenivre que tu dcries avec tant
de haine ? Me surveillerais-tu, Merlin ? demanda
Morgane. Tu oublies que mes yeux pntrent jusquau
fond de lme et que je ressens ce que ressentent ceux
en qui plonge mon regard. Le sourire de Morgane
devint alors plus ironique que jamais. Je pourrais en
dire autant ton propos, Merlin, dit-elle, car je vois
clairement en toi lamour insens que tinspire cette
jeune fille que tu as rencontre au bord dune fontaine,
dans la fort de Brocliande. Et je lis en toi quelle causera ta perte, ou tout au moins ton loignement dfinitif de ce monde des apparences dans lequel nous
sommes incarns, toi et moi, pour linstant. Tu dis
vrai, rpondit Merlin dune voix soudain trs triste.
Mais cela ne sera pas avant que jaie termin la tche
pour laquelle jai subi cette incarnation. Tu connaissais
dj beaucoup de choses par toi-mme, Morgane, lors 222

que jai entrepris de te dvoiler ce qui ntait point encore parvenu jusqu ta pense. Mais il y a une chose
que je nai jamais pu tapprendre, autrement dit une
chose que je nai jamais pu faire surgir de toi. Laquelle ? demanda Morgane. La compassion , rpondit simplement Merlin.
Ils se turent lun et lautre, mais demeurrent immobiles comme sils avaient encore des questions se
poser sans avoir le courage de les exprimer. la fin,
Morgane reprit la parole et dit : Pour quil y ait compassion, il faut quil y ait souffrance, malheur, angoisse.
Es-tu donc malheureux, Merlin, pour introduire ainsi
ce mot de compassion dans ton discours ? Merlin se
mit rire et dit : Devine ! Morgane eut un geste de
colre, puis, se calmant, elle demanda dun ton o se
manifestait une certaine angoisse : Trve de plaisanteries, Merlin, que faut-il faire ? Rien, rpondit Merlin, ou plutt tout, tout ce que tu dois faire et qui est
inscrit en toi. Nous ne sommes que deux pions, disons
deux fous, sur un gigantesque chiquier dont nous ne
connaissons que les contours immdiats. Et si, en tant
que fous, nous pouvons aller de travers et sauter certains obstacles, nous sommes quand mme manipuls
par qui tu sais ! Et, sans ajouter un mot, Merlin disparut dans lombre.
Reste seule, Morgane, impressionne par ce que
venait de dire Merlin, hsita quelques instants, puis
pntra dans sa chambre. Elle navait aucune envie de
223

dormir et elle sassit sur un sige recouvert de fourrure,

devant un rouet. Machinalement, elle se mit dvider
du fil dor dont elle avait lintention de faire une coiffe
pour sa sur, la femme du roi Loth dOrcanie. Mais
elle ne pouvait sempcher de penser au jeune et beau
Guyomarch, dont la voix tait si douce quelle la faisait
frissonner de dsirs peine contenus. la fin, elle ne
put rsister davantage. Elle leva sa main gauche et fit
un trange geste dans lair avec ses doigts en murmurant : Quil vienne ! quil vienne jusqu moi !
Quelques instants plus tard, aprs avoir frapp discrtement la porte, Guyomarch entra dans la
chambre. Il salua Morgane trs doucement en la priant
de ne pas le renvoyer, car il ne se trouvait pas fatigu et
pensait quil aurait beaucoup de plaisir continuer de
parler avec elle. Elle lui rpondit quelle acceptait volontiers sa prsence et le pria de sasseoir ct delle.
Comme elle navait pas interrompu son travail de dvidage, il se mit laider de son mieux. Guyomarch tait
un beau jeune homme gracieux et bien fait, de nature
souriante, et dont la chevelure blonde contrastait avec
la teinte brune de celle de Morgane. De temps autre,
elle le regardait avec intrt et sentait grandir son
moi. Quant lui, elle lui plaisait de plus en plus, si
bien que, sans plus attendre, il la pria damour. Elle ne
le repoussa pas, et quand il vit quelle souffrirait de bon
cur ce quil osait peine lui demander, il commena
la prendre dans ses bras et lui donner des baisers qui,
224

pour tre tendres et doux, nen taient pas moins enflamms. Et, stant chauffs de la sorte, comme la
nature le veut, ils stendirent tous deux sur une
couche grande et belle, et ils se livrrent au jeu commun, comme gens qui le dsiraient ardemment, car si
lui le souhaitait, elle ne le souhaitait pas moins. Et,
cette nuit-l, ils demeurrent si longtemps ensemble
quils ne saperurent mme pas de la lumire de
laube.
Le lendemain, dans la forteresse de Camelot, peu
nombreux furent ceux qui se levrent de bon matin. Ce
ne fut que dans le courant de laprs-midi que le roi
Arthur, en compagnie de la reine Guenivre et de
quelques familiers, prit une collation sous le couvert
dun pavillon, dans la prairie qui se trouvait en face de
lentre de la forteresse. Cest alors quune jeune fille
dune grande beaut savana vers le roi, tenant en ses
bras le nain le plus contrefait quon et jamais vu. En
effet, il tait maigre et avait le nez camus, les sourcils
roux et recroquevills, les cheveux gros, noirs et emmls, la barbe rouge et si longue quelle lui tombait
jusquaux pieds, les paules hautes et courbes, une
grosse bosse par-devant, une autre par-derrire, les
jambes brves, lchine longue et pointue, les mains
paisses et les doigts courts.
Seigneur roi, dit la jeune fille, je viens de bien loin
vers toi pour te rclamer un don. Cest le devoir dun
roi, rpondit Arthur, doctroyer un don ceux qui en
225

demandent71. Dis-moi donc, je te prie, quel est ce don,

et je te laccorderai condition quil naille ni contre
mon honneur ni contre celui du royaume72. Eh bien,
voici : je te prie, seigneur roi, darmer chevalier ce franc
jeune homme, mon ami, que je tiens dans mes bras. Il
est preux, courageux et de trs haut lignage. Sil lavait
voulu, il aurait pu tre adoub par le roi Pells de Listenois73, mais il a fait serment de ne ltre que par
toi !
En entendant cette supplique, tous les assistants se
mirent rire. Garde bien ton ami, jeune fille ! scria
Ka, qui tait toujours prt se moquer des autres74, et
tiens-le prs de toi de peur quil ne te soit enlev par les
Trait de murs typiquement celtique : le roi est oblig daccorder un don
sans savoir de quoi il sagit. La littrature pique de lancienne Irlande est remplie danecdotes de ce genre, o le roi, plac dans des situations cornliennes , est contraint daccder la demande, ou de sengager dans des aventures fantastiques, sous peine dtre dshonor et de perdre tout crdit vis--vis
de ses sujets. Mais, dautre part, si le roi perd, pour une raison ou pour une autre
(cest ce qui arrive dans le rcit de Perlesvaux), sa facult du don, il devient
incapable de rgner, et le royaume sen va la dbandade.
72 On remarquera les rserves prudentes mises par Arthur pour viter un
don trop contraignant. On verra plus loin, dans lpisode de Kilourh, les restrictions prcises donnes par Arthur loctroi du don.
73 Il sagit du mme personnage que le Roi Pcheur, gardien du Graal dans le
chteau de Corbnic.
74 Dans les textes les plus anciens, Ka est un redoutable et indomptable
guerrier. Frre de lait dArthur, il est, avec Bedwyr (Bduier dans les rcits franais), le plus ancien compagnon du hros. Mais, dans les rcits postrieurs, Ka
prend trs vite les allures dun moqueur, dun mdisant, voire mme dun
tratre, en tout cas dune sorte de miles gloriosus, soldat fanfaron et ridicule qui
choue piteusement dans toutes les entreprises dans lesquelles il se lance avec
beaucoup dinconscience.
71

226

suivantes de madame la reine ! Mais Ka avait peine

prononc ces paroles quon vit arriver deux cuyers
monts sur de bons roussins. Lun portait une pe et
un bouclier noir sur lequel taient peints trois lopards
dor couronns dazur. Lautre menait en laisse un petit
destrier fort bien taill dont le frein tait dor et les
rnes de soie. Un mulet les suivait, charg de deux
beaux et riches coffres. Les cuyers attachrent les
btes un pin, ouvrirent les malles et en tirrent un
minuscule haubert et des chausses doubles mailles
dargent fin, puis un heaume dargent dor quils apportrent la jeune fille. Elle-mme sortit de son aumnire deux petits perons dor envelopps dans une
pice de soie. Ka les prit et feignit de vouloir les fixer
sur les chevilles du nain, dclarant quil ferait celui-ci
chevalier de sa propre main.
Sil plat Dieu, dit la jeune fille, nul ne touchera
mon ami si ce nest le roi Arthur en personne. Seul un
roi peut mettre la main sur un homme si haut plac
que mon ami ! Arthur vit bien quon ne ferait pas entendre raison la jeune fille. Il chaussa donc lun des
perons au pied droit du nain, tandis que la jeune fille
lui bouclait lautre. Puis il le revtit du haubert, lui ceignit lpe et lui donna la cole en lui disant, selon la
coutume : Que Dieu te fasse chevalier pour ton honneur et celui de ton lignage !
Il pensait en avoir fini, mais la jeune fille dit encore :
Seigneur roi, prie-le dtre mon chevalier ! Volon 227

tiers , rpondit Arthur. Et, sadressant au nain :

Chevalier, dit-il, je te demande de consacrer ta vie
servir cette jeune fille qui est ton amie. Le nain dit
alors : Puisque le roi le veut, je consens volontiers
servir fidlement mon amie. Et, l-dessus, il enfourcha son petit destrier, qui tait de toute beaut et arm
de fer. La jeune fille laida monter, puis elle lui pendit
le bouclier au cou, monta elle-mme sur son cheval, et
tous deux, suivis de leurs cuyers, sen furent par la
fort aventureuse.
Les ftes se terminrent Camelot, et bientt le roi
Arthur dcida quil tiendrait la Nol une cour renforce Carduel, afin que chacun des barons pt rendre
compte des vnements qui staient drouls dans ses
propres domaines. Au jour dit, ils se prsentrent tous,
en grand appareil, avec leurs pouses ou leurs amies
vtues de leurs plus riches robes. Pour la premire fois,
la reine Guenivre, comme le roi, portait la couronne.
Quand les cloches sonnrent la grand-messe, ils allrent entendre loffice, puis ils revinrent dans la grande
salle o, les tables dresses et les nappes mises, les barons prirent place, chacun selon son rang. Et ctait Ka
qui avait lhonneur de servir le roi et la reine.
Au moment o il commenait son office entra dans
la salle le plus bel homme quon navait jamais vu : sur
ses cheveux blonds et onduls, il portait une couronne
dor, comparable celle du roi ; ses chausses taient
dtoffe brune et sa cotte de soierie brode ; sa ceinture
228

de cuir tait rehausse dor et de pierreries qui jetaient

de tels feux que toute la salle en fut illumine. On remarqua aussi que ses souliers taient de cuir blanc,
ferms par des boucles dor. Et cet homme portait une
petite harpe dargent cordes dor, toute dcore de
pierres prcieuses. Malheureusement, il tait aveugle,
bien quil et les yeux trs clairs et trs beaux, et un
petit chien blanc comme la neige, attach par une chanette dor sa ceinture, le conduisit devant le roi Arthur. Alors, il accorda sa harpe, en tira quelques sons
mlodieux, et se prit chanter un lai breton, dune faon si mouvante et si belle que Ka, qui portait les
mets au roi Arthur, en oublia son service et sassit pour
lcouter.
Je suis sur la montagne, chantait le barde. Mon
esprit guerrier ne mentrane plus. Mes jours seront
courts prsent, et ma demeure est en ruine. Le vent
me mord, ma vie est une longue pnitence. La fort
reprend sa parure dt, mais je me sens faible et las. Je
ne vais point la chasse et je nai plus de chiens. Je ne
peux plus me promener. Mais quil chante donc, le
coucou !
Le coucou babillard chante avec le jour, ses appels
sont mlodieux dans la valle, les coucous chantent
dans les arbres fleuris. Sur la colline, de la cime joyeuse
du chne est venue une voix doiseau : Coucou de la
colline, tous les amants rptent ta chanson !
229

 Les oiseaux sont bruyants, les valles sont humides, la lune luit. Comme la minuit est donc froide !
Mon esprit est troubl par langoisse et le mal. La valle
est profonde et blanche. Comme la minuit est longue !
On honore le mrite, mais on na point dgards pour la
fatigue et la vieillesse.
Les oiseaux sont bruyants, le rivage est humide,
les feuilles sont tombes. Tant pis pour lexil qui sait
quil est malade ! Les oiseaux sont bruyants, le sable est
humide, clair est le firmament. La vague senfle et
lennui fltrit mon cur.
Les oiseaux sont bruyants, le rivage est humide,
brillant est le flot dans sa course rapide. Puis-je encore
aimer ce que jai aim autrefois lorsque jtais jeune ?
Quils sont bruyants les oiseaux ! Ils sentent lodeur de
la chair. La voix des chiens retentit sur les landes
Quils sont bruyants ces oiseaux ! 75
Comme le barde aveugle venait juste de terminer
son chant, un homme aux allures tranges entra dans
la salle. En voyant les rois couronns, les dames et les
Pome attribu au barde gallois Llywarch Hen, contenu dans le manuscrit
du XIVe sicle, le Livre Rouge de Hergest. J. Markale, les Grands Bardes gallois, Paris, Picollec, 1981, pp. 41-42.
75

230

jeunes filles richement pares, ainsi que le harpiste

coiff dor, il sarrta tout interdit. Mais il se remit trs
vite et, stant fait montrer le roi Arthur, il savana
vers lui et dit haute voix : Roi Arthur, je ne te salue
pas, car celui qui menvoie vers toi ne me la pas command ! Je te dirai seulement ce quil te fait savoir. Si
tu ty soumets, tu en auras honneur, mais sinon, il te
faudra fuir de ton royaume, pauvre et exil. Arthur
interrompit lhomme et lui dit : Ami, trve de bavardages ! Donne-nous ton message. Je tassure que rien
de mal ne tarrivera, ni de ma part ni de la part de tous
ceux qui sont ici !
Roi Arthur, reprit lhomme, vers toi menvoie le
seigneur et le matre de tous les chrtiens, le roi Rion
des les, dominateur de lOccident et de toute la terre.
Vingt-cinq rois sont dj ses hommes liges ! Il les a
soumis par lpe et leur a enlev la barbe avec le cuir.
Il te somme de te prsenter devant lui et de lui rendre
lhommage qui lui est d. Fais lire ces lettres quil
tadresse et tu entendras ainsi sa volont. Le roi prit
la missive que lui tendait lhomme et la confia lun
des clercs qui se trouvait l. Et celui-ci se mit lire
haute voix :
Moi, roi Rion des les, seigneur de toutes les terres
dOccident, je fais savoir tous ceux qui verront et entendront ces lettres que je suis cette heure en ma
cour, en compagnie de vingt-cinq rois qui ont reconnu
ma puissance, qui mont rendu leurs pes et qui jai
231

pris leurs barbes avec le cuir. En tmoignage de ma

victoire, jai fait fourrer avec leurs barbes un superbe
manteau auquel ne manque plus que la frange. Et,
parce que jai entendu dire grand bien de la prouesse et
de la vaillance du roi Arthur, je veux quil soit honor
davantage que les autres rois : en consquence, je lui
demande de menvoyer sa barbe avec le cuir, et jen
ferai la frange de mon manteau pour lamour de lui.
Car mon manteau ne me pendra au cou quil nait sa
frange, et je nen veux pas dautre que sa barbe. Je lui
commande donc quil me lenvoie par un ou deux de
ses meilleurs compagnons, et quil se prsente ensuite
moi pour devenir mon homme lige et me rendre
lhommage qui mest d. Sil ne veut pas le faire, quil
abandonne sa terre et parte pour lexil, ou bien je viendrai avec mon arme et je lui ferai arracher de force sa
barbe du menton, et cela rebours, pour quil sente
bien sa douleur, quil le sache bien.
Quand il eut entendu le contenu de ces lettres, le roi
Arthur rpondit en riant que Rion ntait quun obscur
prtentieux dont il navait jamais entendu parler et
quil naurait jamais sa barbe tant quil pourrait la protger. Ayant cout cette rponse, le messager quitta la
salle et le roi reprit son souper interrompu. Pendant ce
temps, le harpiste allait de rang en rang, chantant pour
les uns et pour les autres, et tous disaient quils
navaient jamais entendu chanter de faon si exquise.
Le roi en tait merveill. la fin, le barde sadressa
232

lui et lui dit : Seigneur roi, je demande maintenant le

prix de mes chants. Demande ton prix et tu
lobtiendras, rpondit Arthur, car mest avis que tu las
bien mrit ! Alors, dit le barde, je demande porter
ton enseigne dans la premire bataille que tu engageras.
Le roi se mit rire. Comment cela, mon ami dit-il.
Il me semble que tu oublies que tu es aveugle ! Ha !
seigneur roi, rpondit le barde, Dieu qui ma dj tir
de bien des dangers saura me conduire quand il le faudra ! En lentendant si bien rpliquer, Arthur comprit
que le barde ntait autre que Merlin, et il allait lui rpondre quil lui octroyait sa demande quand il
saperut que le beau harpiste avait disparu : sa place,
on voyait un petit enfant de huit ans, les cheveux tout
bouriffs et les jambes nues, portant une petite massue sur lpaule, qui disait au roi quil voulait porter
son enseigne la guerre contre le roi Rion des les.
Tous les assistants se mirent alors rire, car ils avaient
reconnu Merlin. Celui-ci reprit alors la forme quil revtait ordinairement devant eux76.
Merlin, dit encore Arthur, dis-nous ce que tu sais
propos de ce Rion des les. Cest une longue histoire,
rpondit Merlin, mais je vais en dire lessentiel. Il y a
un certain temps, Nynniaw tait roi dErchyng, et Pebyaw roi de Glamorgan. Ctaient deux bons amis, mais
76

Daprs le Merlin de la tradition de Gautier Map.

233

ils avaient le dfaut dtre trs orgueilleux. Un soir

quils se promenaient ensemble, alors que la nuit tait
trs claire et que dinnombrables toiles brillaient dans
le ciel, Nynniaw dit Pebyaw : Quelle belle campagne
est la mienne ! Pebyaw, qui ne comprenait pas ce
dont son ami voulait parler, lui demanda de quelle
campagne il sagissait. Cest le ciel tout entier , rpondit Nynniaw. Pebyaw fut trs mortifi de cette rponse et, au bout de quelques instants, il dit
Nynniaw : Regarde tout ce que jai de brebis et de
btail brouter dans mes champs ! O sont-ils
donc ? demanda Nynniaw, fort surpris. Cest trs
simple, rpondit Pebyaw, ce sont les toiles dans le ciel,
avec la lune qui est leur berger et qui les rassemble autour delle, lorsque vient le matin, pour les rentrer dans
les bergeries ! Nynniaw fut tout aussi furieux de cette
rponse que Pebyaw lavait t de la sienne et, partir
de ce jour, les deux rois se firent une guerre acharne,
chacun prtendant tre plus riche et plus puissant que
lautre77. Cest alors que Rion des les, qui stait donn
pour mission de poursuivre loppression et linjustice
des rois drgls78, vint mettre la paix entre eux. Il les
vainquit lun et lautre et les fit prisonniers. Puis il leur
arracha la barbe avec le cuir et dclara : Voil les
animaux qui ont brout mes pturages : je les en ai
77

Daprs un conte populaire ancien recueilli dans les Iolo Manuscripts, p.

78

Daprs les Triades de lle de Bretagne, n 132.

118.

234

chasss et ils ny paratront plus dsormais79 Mais,

aprs cela, Rion des les devint si orgueilleux quil se
mit pourchasser tous les rois, et chaque fois quil
triomphait dun, il lui arrachait la barbe. Il eut ainsi
tant de barbes de rois vaincus quil dcida, pour montrer sa puissance, de sen faire confectionner un grand
manteau. Voil pourquoi, roi Arthur, il a envoy ce
messager vers toi, car il ne lui manque plus que ta
barbe pour finir son manteau et prouver ainsi quil est
le plus puissant de tous les rois de la terre80 !
Les assistants se rjouirent grandement de cette histoire. Ka et Bedwyr demandrent Arthur de leur
permettre daller combattre Rion des les et de lui ravir
le manteau dont il senorgueillissait avec tant daudace.
Mais le roi leur rpondit que ctait lui daller se mesurer avec Rion, au moment et au lieu quil choisirait
lui-mme. Et quand le repas fut termin, chacun
sparpilla dans les cours, devisant de choses et
dautres, coutant les musiciens qui jouaient des airs
anciens, ou regardant les montreurs dours qui faisaient danser les animaux au son de leurs tambourins.
Autour de la reine Guenivre staient groups plusieurs compagnons. Il y avait l Ka, Bedwyr et Gauvain, ainsi quYder, fils du roi Nudd, lun de ceux que
Merlin venait de choisir pour prendre place la Table
Ronde. Yder avait un frre, quon nommait Gwynn, et
79
80

Iolo Manuscripts, p. 118.

Triade 131.

235

qui tait un redoutable guerrier, mais lui-mme tait

dou dune force peu commune81. Au cours dune aventure rcente, alors quArthur avait emmen avec lui
quelques compagnons pour lutter contre deux gants
redoutables qui habitaient le mont des Grenouilles et
qui ravageaient le pays alentour, Yder tait parti, sans
avertir personne, la rencontre des gants et les avait
provoqus. Il les avait tus tous les deux ; mais, puis
par ce dur combat, il tait tomb inanim sur le bord
dun torrent, tel point que, lorsque Arthur et les siens
taient arrivs sur les lieux, ils avaient cru quil tait
mort. On avait mme emport son corps sur un char
afin de linhumer dignement, et cest lors de la crmonie quYder stait rveill de sa torpeur, plus fringant
et plus robuste que jamais.
Or, tandis que Guenivre prenait plaisir converser
avec ses compagnons, dans une salle basse de la forteresse, un grand ours aveugle, excit et rendu furieux
par le bruit qui se faisait autour de lui, rompit sa chane
et se prcipita dans la salle, droit sur la reine sur laYder, dont le nom breton-armoricain est dern (du latin aeternus, ternel ), est lun des plus nigmatiques compagnons de la Table Ronde. Il sagit
dune entit mythologique trs ancienne dont les animaux emblmatiques semblent avoir t lours et le cerf. Incorpor trs tt dans le cycle arthurien primitif,
Yder-dern est devenu saint dern dans lhagiographie bretonnearmoricaine, o il est le patron de plusieurs paroisses. Son frre, Gwynn (=
blanc ), est devenu le gardien de lEnfer dans la tradition galloise : il empche
les diables denvahir la terre ! Mais il apparat galement dans le cycle arthurien
primitif, notamment dans le rcit de Kilourh. Quant leur pre, Nudd (Nut dans
les romans franais), cest incontestablement le Nodens ou Nodons des inscriptions britto-romaines, sorte de dieu celtique de lAutre Monde.
81

236

quelle il leva ses pattes menaantes. Guenivre poussa

un cri de terreur, mais elle ne pouvait chapper la
bte, coince quelle tait contre le mur du fond. Aucun
des hommes prsents navait darmes : ils se prcipitrent lextrieur pour saisir soit une pe, soit un bton. Mais Yder, sans hsiter un seul instant, savana
vers lours et le prit bras-le-corps. Lours grogna et se
dbattit. Yder serra si fort que lanimal en perdit le
souffle, et, au bout de cette terrible treinte, lhomme
souleva son adversaire en le saisissant par la peau du
cou et le lana par la fentre, jusquen bas du foss qui
entourait la forteresse. Chacun sempressa alors auprs
de Guenivre, qui tait peine remise de sa frayeur ; et
le roi Arthur, prvenu de lincident, sen vint immdiatement fliciter Yder de son courage et de son dvouement envers la reine. De ce jour-l, la renomme
dYder, fils de Nudd, compagnon de la Table Ronde, ne
fit que grandir travers le royaume82.
Cependant, Rion navait pas oubli le dfi quil avait
lanc publiquement au roi Arthur. Il envoya un nouveau messager pour dire quil se tenait prt dans une
clairire, quelques lieues de Carduel, et quil attendait
Daprs les Antiquits de Glastonbury de Guillaume de Malmesbury (fin
du XIIe sicle) et le Roman dYder, ouvrage anglonormand du dbut du XIIIe
sicle. Cet pisode fait penser la fameuse reprsentation dite de la desse Artio
(muse de Berne), o lon voit un ours devant une femme assise sur un sige
royal. Ce groupe, de facture gallo-romaine, nen plonge pas moins dans la plus
ancienne mythologie celtique. Le nom de la desse Artio, comme celui dArthur,
se rfre lun des noms celtiques de lours, artos.
82

237

quArthur vnt combattre contre lui : il mettrait alors

en jeu son manteau contre la barbe dArthur, et le
vainqueur serait possesseur la fois de la barbe et du
manteau.
Quand Arthur entendit ce message, il devint rouge
de colre. Puis il ordonna de lui apporter ses armes,
son cheval et son pe Excalibur. Et sans attendre plus
longtemps, il se prcipita au rendez-vous que lui avait
fix Rion des les. Gauvain, Ka et Bedwyr le suivirent,
mais Arthur allait trop vite pour quils pussent le rattraper et lui tre de quelque secours. Ils durent se contenter de le suivre distance et furent bien stupfaits,
le lendemain matin, lorsquils virent revenir le roi sain
et sauf et de fort bonne humeur. Sur lencolure de son
cheval, il portait firement le manteau de barbes de
Rion des les. Il expliqua ses compagnons comment il
avait lutt longtemps contre son redoutable adversaire
et comment il avait russi le vaincre. Il avait alors
pris Rion, selon les conventions, sa barbe avec le cuir
et stait bien entendu empar du manteau, laissant
lorgueilleux roi des les aux mains de ses valets,
charge de soigner ses terribles blessures. Et cest ainsi
que le roi Arthur revint Carduel, en compagnie de
Gauvain, de Ka et de Bedwyr. Lorsque les compagnons
apprirent la victoire du roi, ils lui firent grand honneur
et les ftes se poursuivirent tard dans la nuit83.
83

Daprs le Tristan de Thomas (1170).

238

Mais, le lendemain, Arthur se rveilla au petit matin. Il avait eu de curieux rves pendant son sommeil,
et ces rves, bien que diffus et sans grande consistance,
lui avaient t trs pnibles. Il lui semblait bien quil
sagissait de la fidlit de son pouse, et cette ide le
hantait si fort quil ne put sempcher de rveiller Guenivre. Celle-ci, croyant un geste de tendresse, se
blottit contre lui, mais le roi ne paraissait gure amoureux. Il sassit sur le lit et lui dit : coute-moi bien,
Guenivre, et ne prends pas mal ce que je vais te demander. Je suis le roi et, comme tel, je dois aller combattre ceux qui veulent dtruire le royaume que Dieu
ma confi. Ainsi ma vie est-elle en danger bien souvent, et si Dieu ne me prtait pas aide et assistance, il y
a longtemps que jaurais pu mourir. Je men suis bien
rendu compte hier en luttant contre ce Rion des les
qui ne maurait pas pargn sil lavait pu : il aurait suffi que Dieu me retirt sa protection pour que je prisse ! Cest impossible, rpondit Guenivre, car si
Dieu ta confi ce royaume, cest quil veut que tu en
sois le guide. Mais, reprit Arthur, il me faudra bien
mourir un jour, et cest pourquoi une angoisse me vient
lesprit. Aurais-tu peur de la mort, mon cher
poux ? demanda la reine. Arthur attendit un instant
avant de rpondre : Ce nest pas ma mort que je
crains, douce Guenivre, mais le sort que subiront
aprs moi ceux que jai aims .
239

Guenivre stait son tour assise sur le lit. Oui,

poursuivit le roi, je minquite pour toi, douce Guenivre. Que feras-tu lorsque je ne serai plus l ? Je
peux te dire que mon chagrin sera immense, rpondit
Guenivre. Cela, je le sais, dit Arthur, impatient,
mais ce que je voulais te demander, cest avec qui tu te
remarierais. Me remarier ! scria Guenivre. Mais je
nen ai nullement lintention. Pourquoi ces questions
sans objet ? Pourtant, reprit Arthur, une femme seule
la tte dun royaume ne peut rien faire sans la prsence dun homme. Que tu le veuilles ou non, il te faudra bien pouser un autre homme lorsque jaurai disparu. Il y va de la survie du royaume. Qui donc te paratrait le plus capable dassumer la fonction royale
auprs de toi ?
Voil bien une trange enqute, dit Guenivre en
soupirant. Comment veux-tu que je le sache ? Tu es
jeune, tu es vaillant, tu es lpoux que jaime et personne, dans ce royaume, ne conteste ton autorit. Et
Guenivre sallongea, prs de retomber dans son sommeil. Arthur tait de plus en plus agac. Il sacharna
dans son discours, dmontrant la reine quil ne
sagissait pas de sentiments mais dintrts relatifs au
royaume. Il voulait que Guenivre lui rvlt un nom.
la fin, comme il se faisait de plus en plus insistant,
elle dit : Sil le fallait, je choisirais Yder, le fils du roi
Nudd, qui est si courageux et si robuste. Cest en tout
cas celui qui me dplairait le moins. Cette rponse
240

irrita profondment le roi, mais il nen laissa rien paratre. Il sentait pourtant monter en lui une jalousie
incontrle lgard du fils de Nudd, et il se demanda
un instant sil nallait pas confier celui-ci une mission
dangereuse de laquelle il ne reviendrait pas. Il se leva
sans ajouter un mot, se vtit, sortit de la chambre et
sen alla marcher dehors84 !
Il ny avait que quelques gardes la porte de la forteresse. Arthur franchit le pont-levis et sloigna en
direction de la rivire dont il se mit longer le cours,
assez large cet endroit, puisque la mer tait trs
proche. Il tait plong dans ses mditations quand il vit
schouer non loin de lui une barque qui semblait riche
et bien dcore. Il ny avait personne dans cette barque.
Intrigu, le roi monta bord et, sous un auvent, il dcouvrit le corps dun chevalier mort, tendu sur un
Daprs le Roman dYder. Il semble bien quavant lintroduction rcente
de Lancelot dans le cycle arthurien, les premiers rcits mentionnaient une
liaison adultre entre Guenivre et Yder. Plusieurs pisodes du Roman dYder y
font une discrte allusion, et lon trouve une affirmation en ce sens dans un
fragment de pome anglo-normand sur Tristan, datant du XIIe sicle ( Yder,
qui occit lours, neut tant de peine et de douleur pour Guenivre, la femme
dArthur. ). Mais, en recherchant la tradition arthurienne primitive, on
saperoit quYder ntait pas le seul amant de Guenivre : les sculptures de la
cathdrale de Modne, qui datent de 1100, font tat dun certain Malduc que le
roi Arthur a bien du mal vaincre ; et un trange pome gallois du Livre Noir de
Carmarthen (XIIe sicle) suggre nettement Ka. Dailleurs, lambigut des
rapports de Ka et de Guenivre est souligne dans le Lancelot de Chrtien de
Troyes. De plus, certains rcits concernant la fin du monde arthurien font de
Guenivre la matresse et la complice consentante de lusurpateur Mordret. Tout
cela se rfre au thme celtique de la Souverainet. Voir J. Markale, la Femme
celte, nouvelle dition, Paris, Payot, 1992.
84

241

char. Et sa surprise ne fit que crotre lorsquil remarqua que le chevalier avait conserv le fer dune lance
avec un tronon du bois de la hampe fich dans sa poitrine. Ayant remarqu une aumnire attache la
ceinture du mort, il louvrit, mais elle ne contenait
quune lettre. Arthur prit la lettre et revint vers la forteresse.
Il tait fort intrigu par laventure, mais il lui fallait
quelquun pour lire cette lettre et savoir ainsi qui tait
ce mystrieux chevalier. Il demanda aux gardes
dappeler Merlin ; mais on lui rpondit que Merlin tait
parti depuis dj deux jours et que personne ne savait
o il tait all. Arthur dut attendre le rveil de son chapelain. Entre-temps, tous staient levs dans la forteresse et lon avait bien remarqu la barque choue
juste en face.
Enfin, le chapelain lut haute voix la lettre devant
Arthur et quelques-uns des compagnons qui staient
rassembls sur le rivage, prs de la barque. Ils apprirent ainsi que le dfunt demandait tre veng de celui
qui lavait tu tort. Mais ce qui tait surprenant, cest
que la missive ne signalait ni le nom de la victime, ni le
nom de son pays, ni le nom de son meurtrier. Par
contre tait indique la manire dont la vengeance devait saccomplir. En effet, il tait prcis que seul celui
qui parviendrait retirer du cadavre le tronon de
lance qui sy trouvait enfonc pourrait chtier le coupable. Et cest avec le tronon de lance que devait tre
242

frapp le meurtrier. Mais, pour achever laventure et

rendre ainsi justice, le vengeur devrait recevoir
lassistance dun compagnon, celui qui russirait ter
du doigt de la victime les cinq anneaux qui y taient
passs.
Arthur fit alors transporter le char sur lequel gisait
le chevalier inconnu sur la terre ferme, et saisit le tronon de lance avec lintention de larracher. Il ny parvint
pas. Ka essaya son tour, puis Bedwyr, mais ni lun ni
lautre ne russirent lpreuve. Ceux des compagnons
dArthur qui se trouvaient prsents chourent de la
mme faon : il tait impossible, mme en utilisant
toute son nergie, de retirer le fer de la plaie. Cest
alors quarriva Gauvain. Stant fait raconter les dtails
de lvnement, Gauvain voulut, lui aussi, tenter sa
chance, et, la stupfaction gnrale, sans aucun effort, il brandit bientt le fer tremp de sang coagul,
avec le dbris de la hampe qui sy trouvait encastr.
Beau neveu ! scria Arthur, cest donc toi que revient lhonneur de venger ce chevalier dont nous ne
savons ni le nom ni le pays dorigine. Que Dieu te protge et te permette de mener bien cette mission qui
engage notre honneur tous !
Gauvain fit demander ses armes, fit seller son cheval
et fit ses adieux la cour. Mais o iras-tu ? demanda
Arthur. L o le Gringalet, mon cheval, me conduira , rpondit simplement Gauvain. Il sauta en selle,
piqua des deux et sloigna le long de la rivire. Aprs
243

quoi, le roi retourna auprs du cadavre et se mit en devoir de retirer de son doigt les cinq anneaux. Il ny parvint pas, et tous sy essayrent les uns aprs les autres
durant toute la matine. On emmena le corps jusqu la
chapelle de la forteresse et on y chanta la messe des
dfunts. Mais au moment de mettre le corps dans la
fosse qui avait t prpare dans le cimetire attenant,
Ka scria tout coup : Regardez ! Les anneaux ne
sont plus son doigt !
On se prcipita et on vit bien que Ka navait pas
menti. Qui donc a pu retirer ces anneaux ? demanda Arthur. Mais personne, parmi ceux qui
lentouraient, ne put rpondre cette question. ce
moment, un valet sapprocha du roi et lui dit quun cavalier venait de sortir au grand galop de la forteresse et
se dirigeait dans la direction o lon avait vu partir
Gauvain. Qui est-ce ? demanda le roi. Je ne lai pas
reconnu , rpondit le valet. Alors Bedwyr, qui avait
une vue perante, se haussa sur les remparts, regarda
lhorizon et dit : Je le vois bien, cest Yder, le fils du
roi Nudd ! Quand il entendit ces mots, le roi Arthur
se sentit envahi par une mauvaise pense : Et sil ne
revenait pas se dit-il en lui-mme.
Pendant ce temps, Gauvain poursuivait sa route le
long de la rivire, ne sachant pas o il allait et se fiant
linstinct de son cheval. Il arriva bientt prs de la mer
et vit sur le rivage, choue sur le sable, une barque
identique celle qui avait amen Carduel le mort in 244

connu. Gauvain sarrta et scria : Y a-t-il

quelquun ? Il ne reut aucune rponse et, sans descendre de cheval, il passa bord, non pour y embarquer, mais simplement pour vrifier sil ny avait pas
un tre vivant cach lintrieur. Il examina soigneusement lensemble du bateau et ny dcouvrit rien qui
pt y faire supposer une prsence quelconque. Mais
quelle ne fut pas sa surprise quand il saperut que,
pendant sa visite des lieux, la barque avait quitt le rivage et voguait maintenant en pleine mer. Aprs tout,
se dit-il, cest peut-tre l le signe que jattendais ! Et
se recommandant Notre Seigneur, il sassit sur un tas
de cordages, attendant sans impatience ce qui allait lui
arriver.
La barque longea des ctes et navigua au milieu
dles verdoyantes, puis aborda dans un estuaire o elle
schoua sur le sable. Gauvain prit le Gringalet par la
bride et regagna la terre ferme. Il ne connaissait pas ce
pays et se demandait bien o il se trouvait. Stant rassasi de fruits sauvages et ayant bu abondamment de
leau qui coulait dune fontaine entre deux arbres, il
remonta en selle et poursuivit son chemin, laissant aller le Gringalet o bon lui semblait. Lhomme et le cheval se sentaient perdus dans une grande lande dsertique o le vent faisait vibrer les rares touffes dajoncs
qui tentaient avec acharnement de se dresser vers le
ciel.
245

Comme il venait de traverser la lande, Gauvain

aperut une jeune fille monte sur une mauvaise mule
grise. Il sapprocha dans lintention de lui demander o
il se trouvait et fut bien tonn de voir quelle portait
tous ses vtements lenvers. Il linterrogea ce sujet :
Cest en signe de deuil, rpondit la jeune fille, et jai
jur de ne jamais avoir des vtements lendroit tant
que ne sera pas veng le preux Raguidel, qui tait mon
ami trs cher. Il a t tu par son ennemi Guenguasn,
cause des armes magiques de celui-ci. Mais, lorsquil
a port le coup mortel dans la poitrine de Raguidel, sa
lance sest brise, et le fer est rest dans le corps.
Gauvain montra la jeune fille le tronon quil avait
arrach au dfunt, sur la barque choue devant Carduel. Est-ce ce fer ? demanda-t-il. Oui, cest bien le
fer de la lance qui a tu Raguidel, rpondit-elle. Je vois
que cest toi qui dois venger mon ami, puisque tu as
russi lpreuve. Cest moi qui ai crit la lettre dans laquelle jexpliquais comment justice devait tre faite, et
cest la fe de la montagne qui ma fait placer le corps
dans cette barque magique grce laquelle tu es arriv
ici. Mais la fe de la montagne ma bien dit que tu ne
pourras rien accomplir seul. Il te faudra laide dun
chevalier qui aura russi enlever les cinq anneaux qui
taient au doigt de Raguidel.
Je me sens capable de faire justice moi-mme ,
dit Gauvain. La jeune fille reprit : Quand bien mme
tu le voudrais, tu ne le pourrais pas, car Guenguasn
246

est un redoutable magicien. Il connat les secrets qui

rendent invulnrable et ne peut tre tu que dans certaines conditions. Ainsi me la rvl la fe de la montagne : il faut quun chevalier le frappe avec le tronon
de lance enlev du corps de Raguidel tandis quun
autre chevalier doit attaquer lours froce qui accompagne toujours Guenguasn. Et, de plus, cet autre chevalier doit tre amoureux de la fille de Guenguasn, la
jeune Guenloie, dont la beaut est plus radieuse que la
plus douce aurore dun jour dt. Et ce ne peut tre
que celui qui aura russi prendre les anneaux que
Raguidel avait son doigt. Tu es lun des deux chevaliers qui doit me venger, seigneur, mais tu ne pourras
rien accomplir seul.
Cest ce quon verra ! scria Gauvain. De toute faon, je partirai la recherche de Guenguasn et je le
combattrai ! Dieu me maudirait si je nallais pas au
terme de cette aventure ! Et, guid par la jeune fille,
Gauvain se dirigea vers la forteresse de Guenguasn,
qui tait haute et bien btie, labri entre les deux
pentes dune valle profonde. Quand Guenguasn vit
quun chevalier arrivait devant sa forteresse et manifestait des intentions belliqueuses, il prit ses armes,
monta sur son cheval et, suivi par lours qui
laccompagnait toujours, il se prpara au combat. Gauvain se prcipita sur lui, la lance baisse, mais la lance
se brisa subitement sans quelle atteignt quoi que ce
ft. Gauvain revint lattaque avec son pe : celle-ci
247

lui chappa des mains. Alors, il saisit le tronon de

lance et, lanant son cheval le plus vite possible, il en
frappa Guenguasn. Celui-ci poussa un cri terrible, car
il avait t rudement bless au bras. Mais il ne se tint
pas pour vaincu : il railla Gauvain, laccusant dtre un
fanfaron, puis, suivi de son ours, il partit au galop, laissant son adversaire dsempar. Gauvain alla ramasser
son pe. Seigneur, dit la jeune fille qui avait assist
au combat, je tavais bien prvenu que tu ne pouvais
rien accomplir seul ! Quimporte ! scria Gauvain. Je
le poursuivrai jusquen enfer ! Et, sans plus attendre,
il peronna le Gringalet et slana dans la direction
quavait prise Guenguasn.
Pendant ce temps, le chevalier qui avait t les cinq
anneaux du doigt de Raguidel, cest--dire Yder, fils du
roi Nudd, avait poursuivi son chemin. Lui, il savait
exactement o il allait et connaissait fort bien le pays
de Guenguasn, car, depuis de longues semaines, il ne
pouvait chasser de son esprit limage de la belle Guenloie85, la fille de Guenguasn, dont il tait perdument
amoureux. Cest pourquoi, prt tout tenter pour obtenir Guenloie, il stait dcid tenter lpreuve, et
Dans le rcit de la Vengeance de Raguidel, la fille sappelle Tremionette,
et dans le Roman dYder, Guenloie. Ce nom est la transcription franaise du
gallois gwennlloyw, cest--dire blanche lumire . Quant au nom de Guenguasn, il est la transcription du gallois gwenn-gwas-hen, diable blanc ,
littralement vieux serviteur blanc . Ce qui indique nettement lappartenance
de Guenguasn, de sa fille, de Raguidel et de la jeune fille un Autre Monde
intermdiaire entre limage paenne du Blanc Pays et la reprsentation chrtienne de lEnfer diabolique.
85

248

cela linsu de tous les autres chevaliers. Or, il avait vu

la nef magique aborder sur le rivage et reconnu Gauvain. Il lavait suivi de loin et avait t tmoin du combat men contre Guenguasn. Et maintenant, sans se
faire remarquer, il chevauchait la suite de Gauvain et
de la jeune fille.
Cest Yder qui rejoignit le premier Guenguasn. Ds
que celui-ci le vit, il envoya lours sa rencontre. Yder
sauta de son cheval et lutta contre lours avec un tel
acharnement quil parvint ltouffer entre ses bras
robustes. Guenguasn voulut se prcipiter vers Yder,
mais ce moment-l Gauvain surgit brusquement et
renversa Guenguasn. Celui-ci se vit perdu et, pour
gagner du temps, proposa Gauvain de le combattre
avec des armes ordinaires, sans faire usage de ses pouvoirs magiques. Non ! rpliqua Gauvain. Tu dois
mourir pour le meurtre que tu as commis envers le
chevalier Raguidel, et je ne tpargnerai que si tu demandes grce cette jeune fille dont tu as tu lami.
Guenguasn refusa tout net. Alors Gauvain prit le
tronon de lance et lenfona dans le cur de Guenguasn.
Quand les vassaux de Guenguasn apprirent la
nouvelle que leur seigneur venait de prir, ils furent
bien soulags, car ils avaient beaucoup souffert de la
tyrannie du vaincu. Ils vinrent rendre hommage Gauvain, lui proposant les domaines et la fille de Guenguasn, la belle Guenloie.
249

 Gauvain, dit alors Yder, au nom de notre amiti et

du serment que nous avons chang quand nous avons
pris place la Table Ronde, je te demande de renoncer
en ma faveur ce quon te propose. Car jaime la belle
Guenloie depuis bien longtemps, et cest pour elle que
jai entrepris cette aventure, autant que pour accomplir
la vengeance de Raguidel. Et sache que si tu rponds
favorablement ma demande, je me reconnatrai ton
homme lige et je te servirai toujours fidlement dans la
mesure de mes moyens. Bien volontiers, dit Gauvain,
car je ne me suis engag dans cette aventure que pour
lhonneur de la Table Ronde. Les deux chevaliers se
donnrent laccolade. Puis on procda au mariage
dYder, fils du roi Nudd, et de la belle Guenloie. Et
aprs quelques jours de rjouissances, Gauvain et Yder
retournrent Carduel o ils racontrent au roi Arthur
les vnements quils avaient vcus. Et Arthur fut tout
heureux de savoir quYder avait pous une femme
aussi belle que laurore dun jour dt86.

Daprs lun des nombreux pisodes de la Vengeance de Raguidel, rcit

du XIIIe sicle contenu dans le clbre manuscrit dAumale, qui contient deux
autres uvres arthuriennes, les Merveilles de Rigomer et le Bel Inconnu. Tout
semble indiquer quil sagit dune adaptation franaise dun original en langue
galloise.
86

250

7
La Chevauche du Prince Kilourh
Au temps du roi Uther Pendragon, Kiliz, fils du
prince Kelyddon87, jugea quil tait sage pour lui
davoir une femme pour partager sa vie. Son choix
tomba sur la fille dun chef trs honorable, laquelle
on avait donn le nom de Goleuddydd88. Lorsquils
furent sous le mme toit, les gens du pays se mirent
prier pour quils eussent un hritier, et, grce ces
prires ferventes, la jeune Goleuddydd se retrouva
bientt enceinte. Malheureusement, partir du moOn reconnatra encore ici la forme galloise du latin Caledonia qui dsigne
lcosse.
88 Ce nom gallois signifie lumire du jour .
87

251

ment o elle conut, sa raison sgara et elle senfuit de

la forteresse o elle rsidait pour sen aller errer dans
les bois et dans les landes de ce pays. On eut beau la
faire chercher partout, on ne la retrouva pas, et le
prince Kiliz se dsolait davoir perdu la fois son
pouse et le fils quil esprait tant.
Cependant, le temps de la dlivrance approchait
pour Goleuddydd. Saisie par les douleurs alors quelle
se trouvait dans un bois de chnes o paissait un grand
troupeau de porcs, elle se rfugia dans une des cabanes
que le porcher avait construites pour les truies qui mettaient bas. Cest l quelle donna naissance un garon.
Le porcher, attir par les cris de lenfant, accourut dans
la cabane et reconnut bien quil sagissait de Goleuddydd, lpouse du prince Kiliz. Il prit le garon et alla le
porter immdiatement chez le prince. On baptisa
lenfant et on lui donna le nom de Kilourh parce quon
lavait trouv dans la bauge dune truie89. Puis on confia lenfant une nourrice. Mais la suite de son accouchement, la mre de lenfant tomba gravement malade.
Elle fit venir son mari et lui dit : Je vais mourir de
cette maladie et je sais que tu voudras une autre
femme. Or les femmes sont prsent celles qui distriJai transcrit la franaise le nom gallois de Kulhwch que lauteur anonyme du rcit dcompose en deux termes, cil, cachette , et hwch (houch en
breton-armoricain), signifiant actuellement truie , et autrefois porc en
gnral. Il semble que lhistoire de Kilourh se rfre un antique rituel totmique.
89

252

buent et rpartissent les biens de la famille et je ne

voudrais pas que mon fils ft ls cause de lune
delles. Cest pourquoi je te demande de ne pas te remarier, sauf si tu aperois une ronce deux ttes sur
ma tombe. Il le lui promit. Mais la femme fit venir un
de ses serviteurs les plus fidles, quelle connaissait
depuis son enfance, et lui commanda de nettoyer compltement sa tombe tous les ans de faon que rien ne
pt crotre dessus.
Goleuddydd mourut peu aprs. Son mari la fit enterrer dans le petit cimetire situ auprs de la forteresse. Et il envoyait chaque jour quelquun pour voir
sil poussait quelque chose sur la tombe. Or, au bout de
sept ans, le serviteur ngligea ce quil avait promis de
faire, cest--dire nettoyer la tombe de Goleuddydd. Un
jour de chasse, le prince Kiliz se rendit au cimetire : il
voulait voir la tombe lui-mme, car il songeait se remarier. Il vit la tombe, et sur celle-ci une ronce deux
ttes avait pouss. Aussitt, il rentra sa forteresse et
runit son conseil pour dterminer quelle femme il
pouvait pouser. Le choix des conseillers se porta sur la
femme du roi Doged. Alors, Kiliz et ses compagnons
allrent faire la guerre au roi Doged. Ils le vainquirent,
le turent, semparrent de ses domaines et revinrent
avec la femme du roi. Et Kiliz lpousa sur-le-champ.
Un jour, la femme alla se promener toute seule dans
la campagne. Elle se rendit chez une vieille sorcire
qui il ne restait plus une dent. Vieille, lui demanda-t 253

elle, veux-tu me dire, au nom de Dieu, ce que je vais te

demander ? Voici : o sont les enfants de celui qui ma
enleve par violence et qui ma pouse contre mon
gr ? Il nen a quun, rpondit la vieille, mais rassuretoi : il te sera facile de ten dbarrasser en lenvoyant
par le monde, et tu pourras ainsi privilgier les enfants
que tu as dj.
La femme fut trs joyeuse de ce quelle venait
dapprendre. Elle retourna auprs du prince Kiliz et lui
dit : Pourquoi me caches-tu les enfants que tu as eus
avant moi ? Je nen ai quun, rpondit Kiliz, mais je
ne te le cacherai pas plus longtemps ! Il envoya un
serviteur chercher son fils, qui se trouvait toujours chez
la nourrice qui on lavait confi ds sa naissance. Il
fut alors prsent sa martre. Celle-ci lui dit : Tu
ferais bien de prendre une femme. Jai justement une
fille qui conviendrait nimporte quel noble fils de
roi. Kilourh fut fort surpris de ce discours. Je ne
suis pas encore en ge de me marier , dit-il. La martre fut saisie par la colre. Je jure, scria-t-elle, que
tu auras cette destine, que ton flanc ne se choquera
jamais celui dune femme tant que tu nauras pas obtenu Olwen, la fille dYspaddaden Penkawr !
Kilourh se mit rougir, car lamour dOlwen venait
de pntrer dans tout son corps et dans tous ses
membres, bien quil ne let jamais vue90. Son pre lui
90 Lamour que lon ressent tout coup pour quelquun quon na jamais vu
est un motif trs rpandu dans la tradition celtique, aussi bien en Irlande que

254

dit : Pourquoi changes-tu ainsi de couleur, mon

fils ? Kilourh lui rpondit : Ma martre ma jur
que je naurais jamais dautre femme quOlwen, la fille
dYspaddaden Penkawr. Eh bien ! Va donc chez son
pre et demande-lui sa fille ! Cest que, reprit Kilourh, je ne sais pas qui est cette Olwen, ni o rside
son pre, Yspaddaden Penkawr. Moi non plus , dit
le pre. Il envoya aussitt des serviteurs sinformer,
mais ils revinrent en disant que personne ne connaissait Olwen, ni Yspaddaden Penkawr. Je suis bien
malheureux, dit Kilourh, car je naurai jamais de
femme91 ! Non, dit Kiliz son fils. Je vois un moyen
de te tirer dembarras : le roi Arthur est ton cousin. Va
le trouver pour quil arrange ta chevelure92, et demande-lui son aide propos de cette Olwen, fille
dYspaddaden Penkawr.
Sans plus attendre, le jeune homme partit sur un
coursier la tte grise, vieux de quatre hivers, aux
dans lle de Bretagne, et il se reconnat aisment dans la fine amor des troubadours occitans, devenue le clbre thme de lamour lointain (Jaufr Rudel).
Mais, en fait, il sagit bel et bien dune rsurgence de la doctrine gnostique, la
femme aime et quon na jamais vue reprsentant la Pistis Sophia quil faut
rintgrer dans sa plnitude originelle afin de parvenir lHarmonie cosmique.
91 Ce que prononce la martre, cest un charme contraignant , une sorte
dincantation magique que les Irlandais appellent geis. On trouve un exemple
analogue dans le rcit irlandais des Aventures dArt, fils de Conn, J. Markale,
lpope celtique dIrlande, dition 1978, pp. 184-191.
92 Trait de murs trs celtique, et plus particulirement gallois : au VIIIe
sicle, ctait la coutume, dans les familles nobles, de faire couper les cheveux de
leurs enfants par un chef renomm. Cela constituait une sorte dinitiation sociale
et spirituelle.

255

cuisses puissamment muscles, aux sabots brillants

comme des coquillages, avec une bride aux chanettes
dor, avec une selle dor de grand prix. Kilourh portait
deux javelots dargent bien aiguiss et une lance
pointe saillante, dune bonne coude jusqu la pointe
en prenant pour mesure le coude dun homme de forte
corpulence, capable datteindre le vent et de lui tirer du
sang : elle tait plus rapide que la chute de la premire
goutte de rose de la pointe du roseau sur le sol au
moment o elle est la plus abondante, au mois de
juin93. sa hanche pendait une pe poigne dor,
lame dor, la garde forme dune croix maille dor et
de la couleur de lclair du ciel.
Devant lui sbattaient deux lvriers au poitrail
blanc, la peau tachete, portant chacun au cou un
collier de rubis allant de la jointure de lpaule
loreille. Celui de gauche passait droite, celui de
droite gauche, jouant ainsi avec lui comme deux hirondelles de mer. Les quatre sabots de son coursier
faisaient voler quatre mottes de gazon, comme deux
hirondelles dans les airs, par-dessus sa tte, tantt plus
haut, tantt plus bas. Kilourh avait revtu un manteau
de pourpre quatre pans, une pomme dor chaque
extrmit, de la valeur de cent vaches chacune94. Sur
Tout ce passage est la traduction littrale du texte gallois. On remarquera
le mlange ahurissant dlments ralistes dune extrme prcision et de projections mentales allant jusquau fantastique.
94 Chez les anciens Celtes, Bretons et Irlandais, et jusque vers le XIe sicle, la
valeur des terres, des objets, des animaux et mme des personnes (notamment
93

256

ses chausses et ses triers, depuis le haut de la cuisse

jusquau bout de son orteil, il y avait de lor pour la valeur de trois cents vaches. Pas un brin dherbe ne pliait
sous lui, si lger tait le trot du coursier qui lemportait
ainsi la cour dArthur.
Kilourh, aprs avoir chevauch trois jours et trois
nuits, parvint devant la forteresse de Carduel, o le roi
Arthur avait retenu prs de lui quelques-uns de ses
plus fidles compagnons afin de discuter des grandes
affaires du royaume. Il y avait l Ka, son frre de lait,
dont il avait fait son snchal, il y avait l Bedwyr, qui
ne supportait pas quon pt dire la moindre parole dsagrable lencontre dArthur, il y avait l Gauvain, le
neveu dArthur quil avait dsign pour tre son successeur, le fils de sa sur Anna et du roi Loth dOrcanie, et
puis encore Yvain, le fils du roi Uryen, Yder et Gwynn,
fils du roi Nudd, Girflet, fils de Dn, Bedwin, le chapelain dArthur, Merlin, son sage conseiller, ainsi que
quelques autres qui avaient donner leur avis sur tous
les sujets quil plairait Arthur daborder.
Kilourh entra dans la forteresse, se fit montrer le logis dArthur et sy prsenta. Mais le portier larrta :
O veux-tu donc aller, jeune prsomptueux ? lui demanda-t-il. Prsomptueux toi-mme ! rpliqua Kilourh. Qui es-tu donc pour me parler sur ce ton ? Je
dans le cas des esclaves) se calculait sur la base des ttes de btail. Ce qui renforce la thse attribuant pour origine aux structures sociales des Celtes les coutumes dun peuple de pasteurs nomades.

257

suis le portier dArthur, et lon me nomme Glewlwyt

la Forte treinte. Sache bien que nul ne peut entrer
dans ce logis sans ma permission. Alors, dit le jeune
homme, je te demande cette permission. Le portier se
mit rire et dit : Cette permission, je ne laccorde
qu ceux qui sont dignes dentrer. Le roi Arthur tient
conseil et na besoin de personne. Sache, jeune prsomptueux, que lon ne laisse entrer ici que les fils de
roi dun royaume reconnu ou lartiste qui apporte son
art. Cela dit, tu seras le bienvenu dans la forteresse du
roi Arthur. On donnera manger tes chiens et ton
cheval. toi, on offrira des tranches de viandes cuites
et poivres, du vin en grande quantit afin de satisfaire
ta soif, et une musique agrable pour charmer tes
oreilles pendant ton sjour. On tapportera la nourriture de trente hommes au logis des htes, l o se restaurent les gens des pays lointains et ceux qui nauront
pas russi se faire admettre parmi les familiers
dArthur. Mais tu ne seras pas plus mal l quavec Arthur lui-mme, je te le garantis. On toffrira une femme
pour coucher avec toi. Et demain, dans la matine,
lorsque la porte souvrira devant la compagnie qui est
venue ici aujourdhui, cest devant toi le premier quelle
souvrira, afin de thonorer, et tu pourras choisir la
place que tu voudras la cour dArthur, du haut en bas
comme il te plaira95.
95 Tout ce passage dnote une socit archaque par rapport aux descriptions des rcits mdivaux. Dans ce texte, qui est le plus ancien de tous les rcits

258

 Je nen ferai rien ! rpliqua le jeune homme. Si tu

ouvres la porte, ce sera bien. Mais si tu ne louvres pas,
je ferai honte ton matre, je jetterai le discrdit sur toi
et je pousserai trois cris tels quil ny en aura jamais eu
de plus mortels de Tintagel au Chteau des Pucelles96.
Tout ce quil y a de femmes enceintes dans cette le
avortera. Quant aux autres, elles seront accables dun
tel malaise que leur sein se retournera et quelles ne
concevront jamais plus97 ! Glewlwyt la Forte
treinte lui rpondit : Tu auras beau crier contre les
coutumes de la cour dArthur, on ne te laissera pas entrer avant que je ne sois dabord all en parler avec Arthur lui-mme !
Glewlwyt se rendit dans la salle o se trouvait Arthur. Quy a-t-il de nouveau la porte ? lui demanda Arthur. Le portier rpondit : Jai pass les deux
concernant Arthur, il nest pas question de chevalerie, ni de courtoisie la mode
des auteurs des XIIe et XIIIe sicles. Pour comprendre cette trange pope, il
convient de se replonger dans latmosphre du haut Moyen ge, lpoque
mrovingienne, avec en outre linfluence de cette socit celtique primitive telle
quelle existait encore au Pays de Galles et en Irlande. Dans ce passage, il faut
comprendre la cour dArthur comme une assemble plnire o tous les
guerriers, chevaliers ou non, sont admis ; mais le conseil que tient Arthur
avec quelques compagnons est un huis clos , une vritable runion de bureau politique , laquelle ne sont admis que certains responsables.
96 Le Chteau des Pucelles est la dnomination romanesque, mdivale,
de la cit ddinburgh. De Tintagel, au sud-ouest, dans la pninsule de Cornwall,
jusqu dinburgh, nord-est, actuellement en cosse, mais lpoque historique
arthurienne domaine des Bretons du Nord, cest donc lensemble du royaume de
Bretagne qui est concern.
97 Il sagit encore une fois dun geis celtique, souvenir vident des maldictions druidiques frappant un pays ennemi de strilit.

259

tiers de ma vie avec les rois de ce pays. Jai connu ton

pre Uther Pendragon, que jai servi fidlement, et je te
sers aussi fidlement ! Jai t le tmoin privilgi de
tous les vnements qui se sont produits dans ce
royaume ! Jai particip aux plus grandes assembles
de nobles et de guerriers qui se soient tenues dans cette
le ! Je tai accompagn dans toutes tes expditions !
Jai rencontr des barons, des princes et des rois !
Mais, je tassure, roi Arthur, je nai jamais vu personne
daussi noble et daussi hardi que celui qui est la porte
en ce moment !
Eh bien ! rpondit Arthur, si tu es venu au pas, retourne en courant ! Que tous ceux qui voient la lumire, que tous ceux qui ouvrent les yeux et les ferment, que tous ceux qui sont ici soient ses serviteurs !
Que les uns lui servent le vin dans des cornes montes
en or, que les autres lui prsentent des tranches de
viandes cuites et poivres, en attendant quune nourriture digne de lui soit prte ! Cest piti de laisser dehors, sous le vent et la pluie, un homme comme celui
dont tu parles.
Ainsi parla le roi Arthur. Glewlwyt se hta de revenir
lentre de la maison et ouvrit la porte au jeune
homme. Quoiquil ft dusage quon descendt de cheval lentre, sur le montoir de pierre, Kilourh ne mit
pas pied terre : il fit avancer son cheval lintrieur

260

de la forteresse jusqu lendroit o se tenait Arthur98.

Salut ! scria-t-il, salut, chef suprme de cette le !
Salut aussi bien en haut quen bas de cette maison,
tes nobles, ta suite, tes capitaines ! Que chacun reoive ce salut aussi complet que je lai adress toimme ! Puissent ta prosprit, ta gloire et ton honneur
tre au comble pour toute cette le de Bretagne !
Salut toi galement ! rpondit Arthur. Assiedstoi entre deux de mes compagnons. On toffrira les distractions de la musique et tu seras trait comme un
prince royal, futur hritier dun trne, tant que tu seras
ici. Quand je partagerai mes dons entre mes htes et
tous les gens qui viennent de loin, cest par toi que je
commencerai, dans cette cour, je te lassure. Mais
Kilourh ne prit pas la peine de sasseoir. Il regarda firement tous ceux qui se trouvaient l et dit : Je ne
suis pas venu ici pour gaspiller de la nourriture et des

98 Cest videmment un signe dorgueil de la part de Kilourh. Mais ce genre

dentre fracassante se retrouve dans plusieurs textes arthuriens, notamment
dans certaines versions de la Qute du Graal, o Perceval agit de la mme faon.
Quoi quil en soit, ce dtail est encore la preuve que le dcor habituel de lpope
arthurienne nest pas celui des XIIe et XIIIe sicles, mais celui de lAntiquit
finissante ou du haut Moyen ge. Kilourh ou Perceval ne pourraient pntrer
ainsi dans la grande salle dun chteau fort tel que nous en voyons des vestiges
actuellement, car cette salle serait ncessairement ltage. Dans lesprit des
conteurs, mme ceux des XIIe et XIIIe sicles, qui ne font quactualiser des donnes antrieures, il sagit bel et bien dune forteresse de type celtique, soit un
grand enclos fortifi sur une hauteur, lintrieur duquel se trouvent disperses
diffrentes maisons. Si lon tient compte de cette ralit historique, lentre de
Kilourh, cheval, dans la salle du conseil, na rien que de trs normal et nest pas
due la fantaisie nave de quelque auteur en mal de pittoresque.

261

boissons. Si jobtiens le don que je dsire, je saurai le

reconnatre et le faire savoir. Mais si je ne le reois pas,
je porterai ton dshonneur aussi loin quest alle ta
renomme, aux quatre extrmits du monde habit !
Puisque tu ne veux pas sjourner ici, dit alors Arthur,
tu auras le don quindiqueront ta tte et ta langue, aussi loin que sche le vent, aussi loin que mouille la pluie,
aussi loin que tourne le soleil, aussi loin que se rpand
la mer, aussi loin que stend la terre ! Tu auras ce don,
lexception de mon pe Excalibur, de mon bouclier
Prytwen, de mon pouse Guenivre, de mon navire, de
ma lance et de mon couteau. Jen prends Dieu tmoin, ce don, je te laccorde avec plaisir ! Dis-moi
maintenant ce que tu veux99.
Kilourh dit : Je veux que tu mettes en ordre ma
chevelure. Fort bien , rpondit Arthur. Il se fit apporter un peigne dor, des ciseaux aux anneaux
dargent, et il lui coiffa la chevelure. Cela tant fait, Arthur dit : Je sens que mon cur spanouit vis--vis
de toi et je sais que tu es de mon sang. Dis-moi donc
qui tu es ? Volontiers, seigneur. Je suis Kilourh, fils
de Kiliz, fils du prince Kelyddon, et je suis ton cousin
par ma mre Goleuddydd. Cest vrai, dit Arthur. Tu
es rellement mon cousin. Fais-moi connatre ce que tu
Cest un bel exemple de don royal obligatoire et contraignant. Le roi est
tenu daccorder un don sans savoir de quoi il sagit, compte tenu des restrictions
annonces solennellement. Sil naccordait pas le don, mme si celui-ci est extravagant, le roi serait dshonor tout jamais.
99

262

veux et tu lauras ! Je demande, dit Kilourh, que tu

me fasses obtenir Olwen, la fille dYspaddaden Penkawr, et je la rclame galement tous tes compagnons !
Il se fit un grand silence dans la salle, puis Arthur
prit la parole : Je nai jamais rien entendu au sujet de
cette jeune fille, dit-il, ni mme au sujet de ses parents.
Mais cela ne fait rien : je vais envoyer des messagers
sa recherche. Donne-moi seulement un peu de temps.
Volontiers, seigneur , dit Kilourh. Arthur envoya
alors des messagers dans toutes les directions, dans les
limites de son royaume, la recherche dune jeune fille
qui se nommait Olwen et dont le pre tait Yspaddaden
Penkawr. Pendant ce temps, Kilourh demeura la cour
dArthur, dans la forteresse de Carduel. Enfin, les messagers revinrent, mais aucun deux navait appris quoi
que ce ft au sujet de la jeune fille.
Chacun a obtenu son don, dit alors Kilourh avec
colre, mais moi, je nai rien eu de ce que jai demand.
Je men irai donc de cette cour et jemporterai ton honneur avec moi ! Prince ! scria Ka, cest trop de propos injustes et blessants pour Arthur ! Viens avec nous
et, avant que tu reconnaisses toi-mme que la jeune
fille dont tu parles ne se trouve nulle part au monde, ou
que nous ne layons point trouve, nous ne nous sparerons pas de toi. Aprs avoir prononc ces paroles,
Ka se leva.
263

Ka avait cette vigueur caractristique quil pouvait

respirer neuf nuits et neuf jours sous la surface dun lac
ou dune rivire. Il pouvait demeurer neuf jours et neuf
nuits sans dormir, quitte dormir toute une lunaison
par la suite. Un coup dpe de Ka, aucun mdecin ne
pouvait le gurir, sauf sil apportait un peu deau puise
au Lac des Herbes qui se trouvait en Irlande. Quand il
plaisait Ka, il pouvait devenir aussi grand que larbre
le plus lev de la fort : mais il ne le pouvait que sil
navait pas peur. Or Ka, chaque fois quil se trouvait
dans une situation dlicate, ne pouvait sempcher
dprouver de la crainte. Il avait pourtant un autre privilge, que maints de ses compagnons lui enviaient :
quand la pluie tombait dru, tout ce quil tenait la
main tait sec au-dessus et au-dessous, la distance
dune palme, si grande tait sa chaleur naturelle. Et
quand, certaines nuits, ils taient obligs de dormir
dans la fort, les compagnons de Ka se blottissaient
contre lui pour ne pas sentir le froid.
Arthur appela Bedwyr. Celui-ci navait jamais hsit
prendre part une mission pour laquelle partait Ka,
car il aimait celui-ci comme un frre. Bedwyr tait trs
grand et avait de trs longues jambes : personne ne
lgalait la course dans toute lle de Bretagne. Et
quoiquil net quune seule main, trois combattants ne
faisaient pas jaillir le sang plus vite que lui sur le
champ de bataille. Il avait encore un autre privilge : sa
lance produisait une blessure en entrant dans la chair,
264

mais elle en produisait neuf en sen retirant. Et Bedwyr

dit quil acceptait volontiers daccompagner Ka et Kilourh dans leur recherche dOlwen, la fille
dYspaddaden Penkawr, dont personne, jusqualors,
navait jamais entendu parler dans toute lle de Bretagne et dans les les adjacentes.
Aprs cela, Arthur sadressa Gauvain, son neveu,
fils de sa sur et du roi Loth dOrcanie : il ne revenait
jamais dune mission sans lavoir mene son terme.
Cest pourquoi Arthur lui demanda de partir avec Ka
et Bedwyr pour accompagner Kilourh dans sa recherche. Enfin, il invita Merlin se joindre eux100,
parce que celui-ci connaissait toutes les langues que
parlaient les hommes et mme celles que parlaient les
animaux, et que, en cas de grand danger, Merlin tait le
seul pouvoir jeter charmes et enchantements sur euxmmes comme sur leurs ennemis, et mme sur les
terres quils traverseraient dans leur expdition la
recherche dOlwen, fille dYspaddaden Penkawr, dont
personne, jusqualors, navait jamais entendu dire quoi
que ce ft.

Le rcit original gallois utilis ici, Kulhwch et Olwen, a t compos bien

avant la formation de la lgende de Merlin. Le personnage, on sen doute, ny
apparat pas. Mais, dans cet pisode, deux personnages, quArthur adjoint effectivement lexpdition, offrent toutes les caractristiques du Merlin mdival
classique : Gwrhyr Gwalstawt Ieithd ( Homme long connaissant toute
langue ), parce quil savait toutes les langues , et Menw ( intelligence ),
fils de Teirgwaedd, qui a vraiment toutes les caractristiques du devin-magicien
tel quest prsent Merlin dans les textes classiques.
100

265

Ils quittrent immdiatement la forteresse de Carduel et sen allrent jusqu une vaste plaine dans laquelle ils aperurent une immense forteresse, la plus
imposante du monde. Ils cheminrent jusquau soir,
mais lorsquils sen croyaient tout prs, ils
sapercevaient quils nen taient pas plus rapprochs
que le matin. Ils allrent ainsi pendant deux jours. Ils
continurent pendant trois jours, et cest peine sils
purent latteindre. Quand ils furent devant la forteresse, ils aperurent un troupeau de moutons comme
jamais ils nen avaient encore vu, innombrable et prodigieux. Du sommet dun tertre, un berger, vtu dune
casaque de peau, le gardait. ct de lui tait couch
un dogue aux poils hrisss, plus grand quun talon de
neuf hivers. Aucune compagnie, quelle quelle ft, ne
pouvait passer ct de ce chien sans sattirer quelque
dommage, une blessure ou quelque autre inconvnient.
Ses yeux ne quittaient jamais lhorizon et son haleine
tait si ardente quelle brlait tout ce quil y avait
dherbes ou de buissons autour de lui. Ka dit Merlin :
Va donc parler cet homme, l-bas, car jai bien peur
quil nenvoie sur nous ce chien qui me semble redoutable. Merlin se mit rire et dit : Ka, je nai promis
daller que jusquo tu iras toi-mme ! Trs bien, rpondit Ka, jirai donc avec toi. Merlin continua
rire : Naie pas peur, Ka, dit-il, jenverrai un charme
sur le chien de telle manire quil ne fasse de mal personne !
266

Ils se rendirent donc auprs du berger et lui dirent :

Es-tu riche, berger ? Dieu ne plaise que vous
soyez jamais plus riches que moi ! rpondit-il, mais si
jtais vraiment riche, je ne passerais pas mon temps
garder ces troupeaux ! Ka lui demanda : qui sont
ces brebis que tu gardes, et cette forteresse quon voit
l-bas ? Vous tes vraiment sans intelligence ! On
sait dans tout lunivers que cest la forteresse
dYspaddaden Penkawr101 ! Et toi, qui es-tu ? Kustennin, fils de Dyvnedic. Cest cause de mes biens que
ma rduit en cet tat mon frre Yspaddaden Penkawr.
Mais vous-mmes, qui tes-vous ? Des messagers
dArthur, venus ici pour rechercher Olwen, la fille
dYspaddaden Penkawr. Hommes, que Dieu vous
protge ! Abandonnez votre projet, car personne nest
venu faire cette dmarche qui sen soit retourn en
vie !
Comme le berger se levait pour partir, Kilourh lui
donna une bague en or. Il essaya de la mettre, mais,
comme elle ne lui allait pas, il la plaa sur un doigt de
son gant et sen alla vers sa maison. Il donna le gant
sa femme. Elle retira la bague du gant et la rangea soigneusement, disant : Homme, do te vient cette
101 Il est vident que les hros se trouvent ici dans lAutre Monde, cet univers
parallle o les Celtes plaaient les demeures des dieux, des dmons et des
dfunts. Yspaddaden Penkawr ( Tte de Gant ) est un personnage cyclopen
infernal dont lquivalent, dans la mythologie irlandaise, est le gant Balor,
lil qui foudroie, chef du mystrieux peuple des Fomor. Voir J. Markale,
lpope celtique dIrlande, pp. 25-30.

267

bague ? Il ne tarrive pas souvent davoir une telle aubaine ! Jtais all chercher de la nourriture sur le
rivage, lorsque, tout coup, jai vu un cadavre venir
avec le flot. Jamais je nen avais vu de plus beau. Cest
sur son doigt que jai pris cette bague. La femme dit
encore : Montre-moi donc le cadavre ! Tu le verras
bientt, car il viendra jusquici102. Qui est-ce ? Kilourh, fils de Kiliz et fils de ta sur Goleuddydd. Il est
venu pour demander Olwen comme femme. Elle fut
partage entre deux sentiments : elle tait joyeuse
lide de voir son neveu, le fils de sa sur, mais elle
tait triste en pensant quelle navait jamais vu revenir
en vie ceux qui taient alls faire une telle demande.
Kilourh et ses compagnons se dirigrent vers la maison de Kustennin le berger. La femme les entendit venir et courut joyeusement leur rencontre. Elle les
embrassa tous avec fougue et les conduisit lintrieur
de la maison o elle les servit abondamment. Puis,
comme tout le monde sortait pour prendre lair, la
femme ouvrit un coffre de pierre qui se trouvait prs du
foyer, et un jeune homme aux cheveux blonds friss en
sortit. Cest piti, dit Merlin, de cacher un pareil garon ! Je suis sr que ce nest pas en punition de ses
fautes quon le garde ainsi prisonnier ! Celui-ci est un
rescap, dit la femme. Yspaddaden Penkawr ma tu
vingt-trois fils, et je nai mme pas plus despoir de
Cela signifie que le berger considre Kilourh comme virtuellement mort,
dj tu par le redoutable Yspaddaden.
102

268

conserver celui-ci que les autres ! Quil me tienne

compagnie, dit alors Ka, et je prendrai soin de lui : il
ne sera tu que si je suis tu moi-mme !
Le soir, ils se remirent table. Pour quelle affaire
tes-vous venus ? demanda la femme. Ka rpondit :
Nous sommes venus demander Olwen pour ce jeune
homme Pour lamour de Dieu ! puisque personne ne
vous a encore aperus de la forteresse, retournez sur
vos pas ! Non, dit Ka, nous ne repartirons pas avant
davoir vu la jeune fille ! Vient-elle parfois de ce ct ?
Oui, rpondit la femme, elle vient ici tous les samedis
pour se laver la tte103. Elle laisse toutes ses bagues
dans le bassin o elle se lave et elle ne revient jamais
les reprendre, pas plus quelle nenvoie quelquun pour
les chercher104. Est-ce quelle viendrait si tu len
priais ? demanda Merlin. Oui, rpondit-elle, mais je
ne le ferai que si vous me promettez de ne lui faire aucun mal ! Ils jurrent tous quils ne feraient aucun
mal la jeune fille et quils ne lemmneraient pas
contre sa volont. Alors, la femme du berger envoya
quelquun demander Olwen de venir.
Cest un thme mlusinien : tous les samedis, la jeune Olwen reprend
obligatoirement sa vritable nature en accomplissant un geste symbolique. Le
lavement de la tte quivaut au bain que prend Mlusine avec sa queue de serpent.
104 Attitude incomprhensible si lon ne se rfre pas au thme mlusinien :
Mlusine est aussi la serpente , la Vouivre qui, lorsquelle boit une fontaine,
te le diamant ou la pierre prcieuse quelle a sur la tte et dont on peut alors
semparer. Voir J. Markale, Mlusine, nouvelle dition, Paris, Albin Michel,
1993, pp. 111-144.
103

269

La jeune fille vint bientt. Elle tait vtue dune

chemise de soie rouge flamme. Elle avait autour du cou
un collier dor rouge, rehauss de pierres prcieuses et
de rubis. Plus blonds taient ses cheveux que la fleur
du gent, plus blanche sa peau que lcume de la vague,
plus clatants ses doigts que le rejeton du trfle des
eaux mergeant du petit bassin form par une fontaine
jaillissante. Son regard tait plus clair que le regard du
faucon aprs une mue ou celui du tiercelet aprs trois
mues. Son sein tait plus blanc que la poitrine du
cygne, ses joues plus rouges que la plus rouge des
roses. On ne pouvait la voir sans tre entirement pntr de son amour. Quatre trfles blancs naissaient
sous ses pas partout o elle allait : cest pourquoi on
lavait appele Olwen, cest--dire Trace Blanche .
Elle entra et alla sasseoir sur le banc principal ct de Kilourh. Il lui dit : Jeune fille, cest toi que
jaimais depuis si longtemps. Viens avec moi dans mon
pays, et je tpouserai. Je ne le peux en aucune faon,
rpondit-elle, car mon pre ma fait donner ma foi que
je ne men irai jamais sans quil me le permette. Il a t
dit en effet quil ne doit vivre que jusquau moment o
je men irai avec un poux. Il y a cependant quelque
chose que tu peux faire, si tu y consens : va me demander mon pre, et tout ce quil te demandera de lui
procurer, promets quil laura. Mais prends bien garde
de ne jamais le contrarier. Cest seulement si tu promets tout ce quil te demandera en change de moi que
270

tu pourras mobtenir, et tu pourras mme testimer

heureux si tu en rchappes avec la vie sauve. Je le
ferai , dit Kilourh.
Elle sen retourna vers la forteresse, et ils se levrent
pour la suivre. Ils turent les neuf portiers qui gardaient les neuf portes sans quun seul pt faire entendre une plainte, ainsi que les neuf dogues qui
taient l sans quaucun pousst un cri, et ils entrrent
tout droit dans la salle. Salut ! dirent-ils, Yspaddaden
Penkawr, au nom de Dieu et des hommes ! Qui tesvous et qutes-vous venus faire ici ? rpondit Yspaddaden Penkawr. Nous sommes venus chez toi afin de
te demander ta fille Olwen pour Kilourh, fils du prince
Kelyddon. Ainsi parla Merlin. O sont mes serviteurs et mes vauriens de gens ? cria Yspaddaden Penkawr. levez les fourches sous mes deux sourcils qui
sont tombs sur mes yeux105 afin que je puisse voir
mon futur gendre ! Cela fut aussitt fait. Alors, il dit :
Revenez demain matin et vous aurez une rponse.
Ils se levrent pour sortir, mais Yspaddaden Penkawr saisit un des trois javelots empoisonns qui se

Le dtail nest comprhensible que si lon se rfre au rcit galique de la

Bataille de Mag Tured, propos du gant Balor : Celui-ci avait un il pernicieux ; cet il ne souvrait que dans le combat. Quatre hommes soulevaient la
paupire avec un croc bien poli quils passaient dans la paupire. Larme qui
regardait cet il ne pouvait rsister (Georges Dottin, lpope irlandaise,
nouv. d., Paris, 1980, p. 26). Dans le rcit gallois, le gant na plus lil foudroyant du Fomor Balor, mais il a gard ce mme aspect cyclopen. Le thme
dvelopp ici est le mme que celui de lpisode de Polyphme dans lOdysse.
105

271

trouvaient porte de sa main et le lana aprs eux.

Bedwyr le saisit au passage et le lui renvoya instantanment. Le javelot traversa le genou dYspaddaden
Penkawr. Maudit, gendre barbare ! cria-t-il. Je men
ressentirai toute ma vie en marchant sur une pente. Ce
fer empoisonn ma fait souffrir comme la morsure du
taon. Maudits soient le forgeron qui la fabriqu et
lenclume sur laquelle il a t forg !
Ils logrent, cette nuit-l, chez Kustennin le berger.
Le jour suivant, en grand appareil, la chevelure soigneusement peigne, ils retournrent la forteresse,
entrrent dans la salle. Ils parlrent ainsi : Yspaddaden Penkawr, donne-nous ta fille et nous paierons
tout ce quil faut payer en pareil cas. Mais si tu refuses,
il ten cotera la vie. Yspaddaden rpondit : Ma fille
a encore des oncles et des tantes. Il faut que je tienne
conseil avec eux. Quil en soit ainsi, dit Ka. Nous reviendrons demain. Comme ils partaient, Yspaddaden
Penkawr saisit un des deux javelots qui taient porte
de sa main et le lana sur eux. Merlin saisit le javelot au
passage et le renvoya : le javelot pntra le haut de la
poitrine dYspaddaden et ressortit la chute des reins.
Maudit, gendre barbare ! cria-t-il. Cet acier est cuisant comme la morsure dune grosse sangsue. Maudits
soient la fournaise o il a t fondu et le forgeron qui
la forg ! Quand je voudrai gravir une colline, jaurai
dsormais courte haleine, maux destomac et frquentes nauses !
272

Ils allrent se restaurer. Le lendemain, ils retournrent la forteresse. Ne nous lance plus de javelots,
Yspaddaden Penkawr, dirent-ils, si tu ne veux pas ta
propre mort ! O sont mes serviteurs ? dit Yspaddaden Penkawr. levez ces fourches sous mes sourcils
qui sont tombs sur les prunelles de mes yeux, afin que
je puisse voir mon futur gendre ! Comprenant quils
nobtiendraient aucune rponse, ils repartirent, mais
Yspaddaden Penkawr saisit le troisime javelot empoisonn et le lana sur eux. Kilourh le saisit au passage et
le lana de toutes ses forces, tant et si bien que le trait
lui traversa la prunelle de lil et sortit par-derrire la
tte106. Maudit, gendre barbare ! cria Yspaddaden.
Tant que je resterai en vie, ma vue sen ressentira.
Quand jirai contre le vent, mes yeux pleureront, jaurai
des maux de tte et des tourdissements chaque nouvelle lune. Maudite soit la fournaise o il a t faonn ! La blessure de ce fer empoisonn a t aussi douloureuse pour moi que la morsure dun chien enrag.
Mais Kilourh et ses compagnons sen allrent manger.
Le lendemain, ils revinrent la forteresse
dYspaddaden Penkawr et dirent : Ne nous lance plus
de traits dsormais : il nen est rsult pour toi que
blessures et fcheuses souffrances. Il tarrivera bien
Dans le rcit irlandais, le dieu Lug vient bout du gant Balor en lui lanant une balle de fronde dans son il foudroyant . De mme, Ulysse enfonce
un pieu dans lil de Polyphme. Laveuglement du gant marque la neutralisation de son pouvoir malfique.
106

273

pire si tu persistes dans ton attitude inamicale. Donnenous ta fille, ou sinon tu mourras cause delle. O
est-il, celui qui demande ma fille ? Viens ici que je fasse
ta connaissance. On fit asseoir Kilourh sur un sige
en face de lui. Donne-moi ta parole, dit Yspaddaden,
que tu ne feras rien qui ne soit lgal. Quand jaurai obtenu tout ce que je vais te demander, tu auras ma fille.
Volontiers, rpondit Kilourh, indique-moi donc ce
que tu dsires et je mengage te satisfaire.
Vois-tu cette colline, l-bas ? dit Yspaddaden
Penkawr. Je veux que toutes les racines en soient arraches et brles la surface du sol de faon servir
dengrais, quelle soit laboure et ensemence en un
jour, et quen un seul jour aussi le grain en soit mr.
Du froment, je veux en avoir de la farine et une liqueur
pour le festin de tes noces avec ma fille. Que tout cela
soit fait en un jour.
Jy arriverai facilement, bien que tu penses le contraire, rpondit Kilourh.
Si tu y arrives, il y a une chose laquelle tu
narriveras pas : ce champ ne peut tre labour et mis
en tat que par Amaethon, fils de Dn, car il est le seul
savoir le dbroussailler. Mais Amaethon ne viendra
jamais avec toi de bon gr, et jamais personne na russi le contraindre faire quelque chose quil na pas
dsir lui-mme. Si toi, tu crois que cest difficile,
pour moi, cest chose facile. Si tu obtiens la prsence
dAmaethon, il y a une chose que tu nobtiendras pas. Il
274

faut que Govannon, fils de Dn107, vienne aider son

frre et dbarrasse le fer qui se trouve dans la terre. Or
Govannon ne travaille jamais volontairement que pour
un roi vritable. Tu ne pourras jamais ly contraindre !
Si tu crois que cest difficile, pour moi, cest une
chose facile.
Si tu russis tout cela, reprit Yspaddaden, il y a
une chose que tu ne russiras pas. Vois-tu l-bas cette
terre rouge cultive ? Lorsque je rencontrai pour la
premire fois la mre de cette jeune fille, on y sema
neuf setiers de graines de lin, mais rien nest encore
sorti, ni blanc ni noir. Jai encore la mesure. Cette
graine de lin, je veux lavoir pour la semer dans cette
terre neuve, plus loin, de faon que le lin serve de
guimpe blanche autour de la tte de ma fille pour ses
noces. Si tu crois que je ne russirai pas, tu te
trompes, car pour moi, cest chose facile !
Si tu russis, il y a quelque chose que tu
nobtiendras pas : la corbeille de Gwyddno Garanhir108.
Le monde entier se prsenterait par groupes de trois
fois neuf hommes, que chacun y trouverait manger
Le nom dAmaethon provient de lancien mot celtique ambactos et signifie laboureur . Le nom gallois de Govannon signifie forgeron , et il a pour
quivalent irlandais le dieu forgeron Goibniu, lun des Tuatha D Danann.
Quant Dn par ailleurs mre de Gilvaethwy, devenu Girflet dans les romans
arthuriens , elle est lquivalent de la desse mre irlandaise Dana, qui porte
encore le nom de Brigit aux trois visages, desse de la science, de la posie et des
techniques, celle que Csar classe comme tant la Minerve gauloise.
108 Voir le. chapitre le Chef des Bardes dans la premire poque de cette
srie, la Naissance du roi Arthur, pp. 192-212.
107

275

selon sa fantaisie. Je veux y puiser de la nourriture la

nuit o ma fille couchera avec toi. Mais Gwyddno Garanhir ne te la donnera pas de bon gr, et tu ne pourrais pas lobtenir par la force. Si tu crois que cest difficile, tu te trompes, car pour moi, cest chose facile.
Si tu lobtiens, il y a quelque chose que tu
nobtiendras pas : le bassin de Diwrnach le Gal pour
bouillir la nourriture de ton festin de noces. Et Diwrnach ne donne jamais son chaudron quiconque le lui
demande. Si tu crois que cest difficile, pour moi,
cest chose facile.
Si tu lobtiens, il y a une chose que tu nobtiendras
pas : il faut que je me lave la tte et que je me rase la
barbe, et je ne peux le faire quavec la dfense du sanglier sauvage Ysgithyr Penbeidd ( Dfense du chef
sanglier ). Mais elle naurait aucune vertu si on ne la
lui enlevait tant quil est vivant, et le sanglier est si rapide que personne ne la jamais pu approcher. Si tu
crois que cest difficile, tu te trompes, car pour moi,
cest chose facile.
Si tu lobtiens, il y a une chose que tu nobtiendras
pas : pour quon puisse me raser, il faut que les poils de
ma barbe soient tirs. Or, on ne peut les tirer quen
les frottant avec le sang de la sorcire Gorddu ( trs
noire ), fille de la sorcire Gorwenn ( trs blanche ),
qui rside en Pennant Govut ( rivire de laffliction ),
aux abords de lenfer. Et personne, jusqu prsent, na
pu parvenir jusque-l sans y perdre la vie. Si tu crois
276

que je ne le pourrai pas, tu te trompes, car pour moi,

cest chose facile.
Si tu russis, il y a une chose que tu ne pourras
pas obtenir : il ny a pas au monde de peigne et de ciseaux avec lesquels on puisse mettre en tat ma chevelure, tant elle est rebelle, lexception du peigne, du
rasoir et des ciseaux qui se trouvent entre les deux
oreilles de Twrch Trwyth, le sanglier magique qui dvaste lle de Bretagne. Et tu sais bien quaucun tre
humain ne peut rejoindre Twrch Trwyth, except Mabon, fils de Modron109, qui a t enlev sa mre la
troisime nuit de sa naissance. Or personne ne sait ou
ne peut savoir o se trouve Mabon, ni sil est mort ou
sil est vivant. Tu ne pourras donc jamais mapporter le
peigne, le rasoir et les ciseaux. Si tu crois que cest
impossible, tu te trompes, car pour moi, cest chose
facile.
Si tu russis rejoindre le Twrch Trwyth, il y a
une chose que tu ne russiras pas obtenir : car le
Twrch Trwyth ne peut tre tu que par lpe de Gwrnach le Gant. Or Gwrnach ne frappera jamais le sanglier, car il prirait immdiatement en mme temps
Animal fantastique et infernal signal dans le texte latin de lHistoria
Brittonum, au IXe sicle (Porcus Troit, le mot twrch signifiant effectivement
cochon ). Mabon est le Maponos ( fils , ou filial ) des inscriptions galloromaines, et Modron est la forme galloise de la desse mre gauloise Matrona
( maternelle ). Le mythe de Twrch Trwyth est trs ancien et il a persist dans
ces fameuses Chasses dArthur ou Mesnies Hellequin qui hantent la
tradition populaire occidentale.
109

277

que lui, et il ne donne son pe personne. Tu ne pourrais pas ly contraindre par la force. Si tu crois que je
ne russirai pas, tu te trompes, car pour moi, cest
chose facile. En tout cas, conclut Yspaddaden Penkawr, je tai indiqu tout ce que je voulais obtenir pour
que tu puisses prtendre avoir ma fille. Si tu ne
mobtiens pas ce que je tai demand, tu nauras jamais
ma fille. Tu auras tout ce que tu as demand, rpondit Kilourh, et cela grce mon parent, le roi Arthur.
Et sur ces paroles, Kilourh sortit avec ses compagnons.
Ce jour-l, ils marchrent jusquau soir et finirent
par apercevoir une grande forteresse sur un tertre. Ils
virent en sortir un homme noir plus gros que trois
hommes de ce monde-ci la fois. Ils lui demandrent
do il venait et quel tait le matre de la forteresse.
Vous tes vraiment sans intelligence, rpondit
lhomme noir. Il ny a personne au monde qui ne sache
quel est le matre de ces lieux : cest Gwrnach le Gant.
Cest bien, dit Ka. Quel accueil y rserve-t-on aux
htes et aux trangers qui voudraient y passer la nuit ?
Prince, que Dieu vous protge ! Jamais personne na
log dans cette forteresse qui en soit sorti en vie.
Dailleurs, on ny laisse entrer que lartiste qui apporte
avec lui son art110.
Pour comprendre cette scne, il faut encore se rfrer la Bataille de
Mag Tured, quand Lug, le Multiple Artisan , ne peut pntrer dans la salle o
sont runis les Tuatha D Danann quaprs avoir prcis au portier quil possdait lui seul la matrise de tous les arts et techniques.
110

278

Ils se dirigrent vers la forteresse et se trouvrent en

prsence du portier. Ouvre la porte, dit Ka. Non,
rpondit le portier. Le couteau est all dans la viande,
la boisson dans la coupe et lon fait la fte dans la salle
de Gwrnach. Ce nest qu lartiste qui apportera son
art que lon ouvrira la porte dsormais, cette nuit.
Qu cela ne tienne ! scria Ka. Sais-tu que je suis le
meilleur polisseur dpes du monde ? Le portier entra et sen alla trouver Gwrnach. Quoi de nouveau
lentre ? demanda Gwrnach. Le portier rpondit :
Il y a l une compagnie qui demande entrer, et
parmi eux un homme qui prtend tre un bon polisseur
dpes. Avons-nous besoin de lui ? Il y a dj longtemps que je cherche quelquun capable de nettoyer
mon pe, dit Gwrnach. Laisse entrer celui-l puisquil
apporte un art.
Le portier alla ouvrir la porte. Ka entra et salua
Gwrnach Gawr. Est-il vrai, dit celui-ci, que tu sais
polir les pes ? Cest la vrit , rpondit Ka. On lui
apporta lpe. Ka tira de dessous son manteau une
pierre aiguiser en marbre et il se mit au travail. Et
Gwrnach admira fort lhabilet de Ka. Cest piti, ditil, quun homme daussi grande valeur que toi soit sans
compagnon. Lequel de ceux qui sont avec toi dsires-tu
que je fasse entrer ? Que le portier sorte, dit Ka. Voici quel signe il le reconnatra : la pointe de sa lance se
dtachera de la hampe, elle tirera du sang du vent et
descendra de nouveau sur la hampe. La porte fut ou 279

verte, et Bedwyr entra, rejoignant Ka auprs de Gwrnach.

Cependant, il y avait une grande discussion parmi
ceux qui taient rests dehors, cause de lentre de
Ka et de Bedwyr. Lun dentre eux, un jeune homme, le
fils de Kustennin le berger, parvint entrer et, ses
compagnons sattachant ses pas, il traversa les trois
cours et arriva auprs de la maison royale. Ses compagnons lui dirent alors : Puisque tu as fait cela, tu es le
meilleur des hommes . Et cest depuis quil fut appel
Goreu ( meilleur ), fils de Kustennin. Ils se dispersrent ensuite dans la forteresse pour aller dans les diffrents logis et y tuer tous ceux qui sy trouvaient sans
que le gant le st.
Quand lpe fut remise en tat, Ka la remit entre
les mains de Gwrnach, lui demandant si le travail lui
plaisait. Cest parfait, dit le gant. Cest le fourreau
qui a gt lpe, continua Ka. Donne-la-moi encore
pour que je lui enlve ses garnitures de bois et que jen
remette des neuves. Il prit le fourreau dune main,
lpe de lautre, et, debout, au-dessus du gant,
comme sil voulait remettre lpe au fourreau, il la dirigea contre lui et lui fit voler la tte de dessus les
paules. Ils dvastrent alors la forteresse, enlevrent
ce qui leur convenait des richesses et des bijoux, puis
retournrent la cour dArthur, munis de lpe de
Gwrnach le Gant.
280

Ils racontrent leurs aventures Arthur. Le roi leur

demanda alors ce quil valait mieux chercher dabord
des merveilles quavait demandes Yspaddaden Penkawr. Il vaudrait mieux commencer par rechercher
Mabon, fils de Modron, dit Merlin. Cest juste, rpondit Arthur. Dailleurs, je noublie pas que jai donn
ma parole Modron de lui retrouver son fils. Il rflchit un instant, puis il dit encore : Merlin, toi qui
connais toutes les langues et tous les secrets de la nature, cest toi de tengager dans cette mission. Tu iras
avec Ka et Bedwyr. Avec eux, une entreprise ne peut
que russir. Et que Dieu vous aide !
Ka, Bedwyr et Merlin cheminrent jusqu ce quils
rencontrassent le merle de Kilgwri. Merlin sapprocha
de lui et lui demanda : Au nom de Dieu, sais-tu
quelque chose de Mabon, fils de Modron, qui a t enlev le troisime jour de sa naissance dentre sa mre et
le mur ? Lorsque je vins ici pour la premire fois, dit
le merle, il y avait une enclume de forgeron, et je
ntais alors quun jeune oiseau. Il ny a eu dessus
dautre travail que celui de mon bec chaque soir, et aujourdhui elle est use au point quil nen reste pas
mme la grosseur dune noix. Mais que Dieu me punisse si jai jamais rien entendu au sujet de lhomme
que vous demandez. Cependant, ce que la justice commande et ce que je dois des messagers du roi Arthur,
je le ferai. Il y a une race danimaux que Dieu a forms
281

bien avant moi, et cest vers eux que je vous conduirai.

Ils gagnrent lendroit o se trouvait le cerf de Redynvre ( colline des fougres ). Cerf de Redynvre,
demanda Merlin, nous voici venus vers toi, nous, messagers dArthur, parce que nous ne connaissons pas
danimal plus vieux que toi. Sais-tu quelque chose au
sujet de Mabon, fils de Modron, qui a t enlev sa
mre, la troisime nuit de sa naissance ? Lorsque je
vins ici pour la premire fois, rpondit le cerf, je navais
quune dague de chaque ct de la tte et il ny avait ici
dautre arbre quun jeune plant de chne. Il est devenu
un chne cent branches, et il est maintenant tomb,
rduit en une souche rougetre et pourrie. Bien que je
sois rest ici pendant tout ce temps, je nai jamais rien
entendu au sujet de lhomme que vous recherchez. Cependant, puisque vous tes des messagers dArthur, je
serai votre guide auprs des animaux que Dieu a forms bien avant moi.
Ils arrivrent lendroit o tait le hibou de Kwm
Kawlwyt ( vallon du creux gris ). Hibou de Kwm
Kawlwyt, demanda Merlin, nous sommes des envoys
dArthur. Sais-tu quelque chose au sujet de Mabon, fils
de Modron, qui a t enlev sa mre la troisime nuit
de sa naissance ? Si je le savais, je vous le dirais, rpondit le hibou. Quand je vins ici pour la premire fois,
la grande valle que vous voyez tait couverte de bois.
Vint une race dhommes qui dtruisirent les arbres. Un
282

second bois y poussa. Celui-ci est le troisime. Voyezvous mes ailes ? Ce ne sont plus que des moignons racornis : eh bien ! depuis ce temps jusqu aujourdhui,
je nai jamais entendu parler de lhomme que vous demandez. Je serai cependant votre guide, vous, messagers dArthur, jusquauprs de lanimal le plus vieux du
monde et celui qui circule le plus, laigle de Gwernabwy.
Ils y allrent. Aigle de Gwernabwy, dit Merlin,
nous sommes des messagers dArthur. Nous sommes
venus vers toi pour te demander si tu sais quelque
chose au sujet de Mabon, fils de Modron, qui a t enlev sa mre la troisime nuit de sa naissance. Il y a
longtemps que je suis arriv ici, dit laigle. Il y avait
alors une roche au sommet de laquelle je becquetais les
astres chaque soir ; maintenant, cette roche na plus
une palme de haut. Je suis ici depuis, mais nanmoins,
je nai rien entendu au sujet de lhomme que vous demandez. Cependant, une fois, jallai chercher ma nourriture au lac Lliw : parvenu ltang, jenfonai mes
serres dans un saumon, pensant quen lui ma nourriture tait assure pour longtemps. Mais il mentrana
dans les profondeurs, et ce ne fut qu grand-peine que
je pus me dbarrasser de lui. Moi et mes parents, nous
nous mmes en campagne avec ardeur pour tcher de le
mettre en pices, mais il menvoya des messagers pour
sarranger avec moi. Il vint en personne me livrer de
son dos cinquante harponnes de chair. Si lui ne sait
283

rien de ce que vous recherchez, je ne connais personne

qui puisse le savoir. Je vous guiderai en tout cas
jusquauprs de lui.
Quand ils furent arrivs ltang, laigle dit : Saumon du lac Lliw, je suis venu vers toi avec les messagers dArthur pour te demander si tu sais quelque
chose au sujet de Mabon, fils de Modron, qui a t enlev sa mre la troisime nuit de sa naissance. Tout
ce que je sais, je vais vous le dire : je remonte la rivire
avec chaque mare jusqu langle des murs de Kaer
Loyw (Gloucester), et cest l que jai prouv le plus
grand mal de ma vie. Si vous voulez savoir pourquoi,
que deux dentre vous montent sur mon dos, un sur
chaque paule111.
Ka et Merlin montrent sur les paules du saumon.
Ils arrivrent auprs de la muraille et entendirent de
lautre ct des lamentations. De toute vidence, il y
avait un prisonnier derrire la muraille. Qui donc estu ? cria Ka. Une voix faible lui rpondit : Hlas,
homme ! il a le droit de se lamenter, celui qui est ici
dans cette prison de pierre : cest Mabon, fils de Modron. Personne na t plus cruellement trait que moi
comme prisonnier ! Que peut-on faire pour que tu
sois libr ? Est-ce avec de lor et de largent ? On ne
peut sattendre me librer que par un combat.
Sic. Lpisode est reprsent sur le clbre Chaudron de Gundestrup, qui
est un vritable livre dimages sur la mythologie celtique (Muse dAarhus, au
Danemark).
111

284

Ka, Bedwyr et Merlin retournrent auprs dArthur

pour lui raconter comment ils avaient dcouvert o
tait retenu Mabon, fils de Modron. Arthur convoqua
tous ses compagnons et ils savancrent jusquaux murailles de Kaer Loyw. Ka et Bedwyr montrent sur les
paules du saumon, et pendant quArthur et ses
hommes donnaient lassaut la forteresse, Ka fit une
brche dans la paroi de la prison et ramena le prisonnier sur son dos. Les hommes continurent se battre
et Arthur revint chez lui en compagnie de Mabon. Puis
il envoya ses hommes la recherche de tout ce quavait
pu demander Yspaddaden Penkawr Kilourh.
Un jour que Merlin franchissait une montagne, il
entendit des lamentations et des cris qui faisaient
peine. Il se prcipita de ce ct. Parvenu sur les lieux, il
aperut une norme fourmilire qui tait la proie des
flammes. Il saisit un bton et coupa la butte des fourmis au ras du sol, les dlivrant ainsi du feu. Les fourmis
lui dirent : Emporte avec toi la bndiction de Dieu et
la ntre. Un service quaucun homme ne pourrait te
rendre, nous nous engageons te le rendre. Alors
Merlin leur expliqua quil cherchait le lin qui avait t
dispers dans le champ. Aussitt, les fourmis se mirent
au travail et elles ne tardrent pas arriver avec les
neuf setiers de graines de lin quavait rclams Yspaddaden Penkawr, parfaitement mesurs, sans quil y
manqut autre chose quun seul grain. Encore, ce der 285

nier grain fut-il apport avant la nuit par une fourmi

qui boitait.
Puis Merlin se mit en qute dAmaethon, fils de
Dn, et lana un charme sur lui de telle sorte quil le
suivit sans chercher savoir quoi que ce ft. Ensuite, il
alla trouver Govannon et lui jeta un charme semblable.
Enfin, il les emmena tous les deux dans le champ
quYspaddaden Penkawr avait dsign. Amaethon et
Govannon firent tant et tant quau bout de la journe
tout le champ fut dfrich, labour, dbarrass de son
fer et sem. Et, le soir, la moisson de froment fut coupe, battue et engrange. Et pendant que Merlin travaillait ainsi, Arthur, accompagn de Kilourh et de Mabon, avait entrepris de dbusquer le sanglier dont il
fallait arracher la dfense tant quil tait encore vivant.
Ils le poursuivirent longtemps dans les bois et, finalement, Kilourh parvint sauter sur le dos de la bte.
Alors, dun geste dune extrme violence, il lui arracha
lune de ses dfenses et, dun coup de hache, lui fendit
le crne. Quant Bedwyr, accompagn de Ka, il tait
all chercher le chaudron de Diwrnach le Gal
quArthur et lui-mme avaient russi ramener dune
le mystrieuse do, partis en grand nombre, ils
ntaient revenus que sept.
Fort bien, dit Arthur, quand tous se retrouvrent
Carduel, de quoi avons-nous encore nous occuper ?
De deux choses, rpondit Merlin : le peigne, les ciseaux
et le rasoir qui sont sur le dos du sanglier Twrch
286

Trwyth et le sang de la sorcire Gorddu. Allons-y

tous ensemble, dit Arthur, car je crois que nous ne
manquerons pas de difficults.
Arthur runit alors tout ce quil y avait de combattants dans lle de Bretagne. Et quand tout fut prt, il
les emmena en Irlande sur de grands navires, car on lui
avait dit que le Twrch Trwyth sy trouvait pour le moment. Quand Arthur dbarqua, les saints dIrlande vinrent sa rencontre et lui demandrent sa protection.
Quant aux hommes dIrlande, ils se rendirent prs de
lui et lui offrirent des vivres en abondance. Et tous espraient quArthur pourrait les dlivrer du monstre qui
ravageait le pays.
Arthur et ses compagnons savancrent jusquau
centre de lle, dans un lieu cart o se trouvait Twrch
Trwyth avec ses sept pourceaux. On lana sur eux des
chiens de toutes parts, mais ceux-ci furent tous tus et
Twrch Trwyth dvasta, ce jour-l, un cinquime de
lIrlande. Le lendemain, les hommes dArthur rencontrrent lanimal et se battirent contre lui, mais ils nen
reurent que des coups et nen tirrent aucun avantage.
Le troisime jour, ce fut Arthur lui-mme qui engagea
le combat contre Twrch Trwyth. Cela dura neuf jours et
neuf nuits, et il ne put tuer que lun de ses pourceaux.
On demanda Arthur ce qutait cette laie sauvage : il
leur dit que ctait un roi que Dieu avait ainsi mtamorphos pour le punir de ses fautes et de sa tyrannie.
287

Alors, Arthur envoya Merlin pour chercher

sentretenir avec lanimal. Merlin sen alla sous la
forme dun oiseau et descendit au-dessus de la bauge
o il se trouvait avec ses six pourceaux. Par celui qui
ta mis sous cette forme, dit Merlin, si toi et les tiens
pouvaient parler le langage des hommes, je demanderais lun de vous de venir sentretenir avec le roi Arthur. Lun des pourceaux lui rpondit : Par celui qui
nous a mis sous cette forme, nous nen ferons rien et
nous nirons pas nous entretenir avec le roi Arthur.
Dieu nous a dj fait assez de mal en nous donnant
cette forme, sans que vous veniez vous battre avec
nous. Apprenez quArthur ne vous veut pas de mal : il
dsire simplement le peigne, le rasoir et les ciseaux qui
se trouvent entre les deux oreilles de Twrch Trwyth.
Donnez-les-moi, et on vous laissera tranquilles. Un
autre pourceau, dont les soies taient comme des fils
dargent, tel point quon pouvait le suivre leur scintillement travers bois et landes, lui fit cette rponse :
Personne naura ces joyaux, moins quon ne prenne
sa vie. Demain matin, nous partirons dici. Nous irons
dans le pays dArthur et nous y ferons le plus de mal
possible !
Effectivement, le lendemain matin, Twrch Trwyth et
les pourceaux gagnrent le rivage et slancrent la
nage sur la mer. Arthur fit embarquer tous ses
hommes. Quand il dbarqua son tour dans lle de
Bretagne, il apprit que Twrch Trwyth avait ravag de
288

nombreux cantons et quil avait tu beaucoup de gens,

des paysans aussi bien que des guerriers. Arthur se mit
immdiatement sa poursuite, mais Twrch Trwyth
passa de rgion en rgion, et se retrouva
lembouchure de la Severn. Arthur convoqua ses gens
et leur dit : Seigneurs, ce maudit sanglier a tu bon
nombre de nos compagnons, qui taient tous des
hommes de valeur. Je jure, par la vaillance de ces
hommes, que ce monstre nira pas en Cornouailles tant
que je serai vivant ! Il faut donc que nous lempchions
de traverser la rivire !
Il envoya une troupe de cavaliers vers le nord avec
mission de rabattre lanimal vers lestuaire. Et l, avec
tous ceux quil avait regroups, il attendit de pied
ferme. Quand Twrch Trwyth surgit, ils se prcipitrent
sur lui. Quelques-uns parvinrent le saisir par les
pieds et le plonger dans la Severn, tel point quil
avait de leau par-dessus la tte. Mabon, fils de Modron, dun ct, peronna sa monture et enleva le rasoir. Bedwyr, mont sur un coursier rapide, fut assez
heureux pour saisir les ciseaux. Mais avant quon et
pu enlever le peigne, les pieds du sanglier touchrent
terre et, ds lors, ni chien, ni homme, ni cheval ne purent le suivre avant quil ne ft arriv en Cornouailles.
Avec sa troupe, Arthur finit par lacculer dans une valle, prs de la mer. Ka, par un tour dadresse prodigieux, en sallongeant tant quil le put, parvint se sai 289

sir du peigne. Quant Twrch Trwyth, on le poussa la

mer et lon ne sut pas, depuis lors, ce quil tait devenu.
Que nous faut-il encore ? demanda Arthur ses
hommes. Le sang de la sorcire Gorddu, rpondit
Kilourh, celle qui habite prs des confins de lEnfer,
dans le Nord. Arthur partit pour le Nord et arriva non
loin de la caverne o rsidait la sorcire. Il envoya Ka
et Bedwyr se battre contre elle. Mais comme ils entraient dans la caverne, la sorcire les vit, saisit Bedwyr
par les cheveux et le jeta sous elle, sur le sol. Ka empoigna son tour la sorcire par les cheveux et russit
dgager Bedwyr. Mais elle se retourna contre Ka, le
martela de coups de poing et le jeta dehors. Arthur
tait furieux de voir ses hommes ainsi maltraits. Il
envoya Gauvain et Yder. Mais ils reurent encore plus
de coups que les deux premiers. Alors, Arthur se prcipita sur la porte de la caverne et, du seuil, il lana son
couteau sur la sorcire. Il latteignit au milieu du corps
et en fit deux tronons. Aussi Mabon, fils de Modron,
recueillit le sang de la sorcire et le garda.
Alors, Kilourh, accompagn de Goreu, fils de Kustennin, et de tous ceux qui voulaient du mal Yspaddaden Penkawr, sen alla sa forteresse. Tous les travaux quavait demands Yspaddaden avaient t raliss, et tous les objets quil avait rclams avaient t
rassembls. Merlin vint le raser et lui enleva chair et
peau jusqu los, dune oreille lautre entirement.
Es-tu ras entirement, homme ? demanda Kilourh.
290

 Je le suis, rpondit Yspaddaden Penkawr. Ta fille

est-elle moi, maintenant que tout est en ordre ? Elle
est toi, et tu nas nul besoin de me remercier. Remercie Arthur et ses compagnons qui te lont procure. De
mon plein gr, tu ne laurais jamais obtenue. Et je sais
que le moment est venu pour moi de perdre la vie.
Goreu, fils de Kustennin, saisit Yspaddaden Penkawr par les cheveux, le trana aprs lui jusqu la tour,
lui coupa la tte et la plaa sur un poteau dans la cour.
Puis il prit possession de la forteresse en vertu du fait
quil tait le neveu dYspaddaden Penkawr et que celuici avait tu ses vingt-trois frres. Cette nuit-l, Kilourh
coucha avec Olwen, et il neut pas dautre femme durant toute sa vie. Quant aux autres, ils se dispersrent
pour rentrer chacun dans son pays. Et Arthur, accompagn de Ka, de Bedwyr, de Gauvain et de Merlin, sen
retourna jusqu sa forteresse de Carduel, o il retrouva avec joie son pouse, la reine Guenivre112.
Daprs les principaux pisodes du Kulhwch et Olwen, rcit gallois contenu dans le manuscrit dit Livre Rouge de Hergest, du XIVe sicle. Ce rcit de
Kulhwch et Olwen est le plus ancien texte littraire connu propos du roi Arthur. On peut le dater du XIe sicle ; mais des archasmes prouvent que le schma provient dune rdaction plus ancienne quon peut faire remonter au IXe
sicle, et peut-tre bien avant. Latmosphre gnrale est bien diffrente de celle
quon remarque dans les romans courtois des XIIe et XIIIe sicles, et tous les
pisodes se rfrent des thmes mythologiques trs anciens, remontant au
paganisme druidique. Cest vraiment dans ce rcit que jai raccourci et adapt
pour laccorder avec lensemble du cycle arthurien que se manifeste le caractre authentique du personnage dArthur, chef de guerre de la fin de lAntiquit
et du dbut de lpoque mrovingienne, au milieu dpisodes qui appartiennent
incontestablement la mythologie celtique la plus archaque.
112

291

8
Le Plerinage de Merlin
Merlin avait grande hte de retrouver Viviane en la
belle fort de Brocliande, abondante en vallons ombrags et en sources deau claire. Il prit cong du roi
Arthur et sen alla par la mer jusquen Bretagne armorique. Il ne mit pas longtemps parvenir au lieu o se
tenait Viviane. Celle-ci fut tout heureuse de le revoir,
car elle laimait sincrement, bien quelle se mfit de
lui. Elle craignait en effet que le devin nutilist ses sortilges pour abuser delle et lui ravir son pucelage. Car
Viviane tait vierge et entendait bien le rester tant
quelle naurait pas la certitude que Merlin laimait rellement. Un jour, elle lui avait dit : Merlin, puisque
292

tu prtends maimer plus que nulle femme au monde,

jure-moi de ne jamais faire, par enchantement ou par
autre faon, quoi que ce soit qui puisse me dplaire.
Et Merlin avait fait le serment. Mais il se sentait toujours plus amoureux et pressait Viviane de rpondre
son dsir. Plus tard, rpondait-elle, quand le moment
sera venu. En attendant, elle demandait Merlin de
lui enseigner toujours plus de secrets, et lui, qui savait
bien o elle voulait en venir, mais qui nosait rien faire
qui pt la fcher, les lui rvlait au fur et mesure, en
prenant toutefois bien soin de limiter leur efficacit.
La jeune fille se rendait bien compte quil hsitait
lui transmettre certaines connaissances : aussi flatta-telle Merlin le plus quelle pouvait, lui manifestant clairement sa tendresse et lui posant des questions en apparence trs innocentes. Merlin, lui dit-elle un jour,
tu connais les choses qui ont t et celles qui seront,
mais elles concernent le monde. Mais quen est-il de
toi-mme ? Est-ce que tu connais ton destin ? Dieu
ma permis de connatre ce qui est advenu et ce qui adviendra, du moins en partie, car je ne suis quun tre
imparfait soumis au destin, comme le sont tous les
hommes. Et mes pouvoirs sont limits, dans le temps
comme dans lespace. Quant mon propre destin, il
mchappera toujours, car si je le connaissais entirement, je naurais plus ma libert.
Je comprends, dit Viviane. Je ne pourrais plus
vivre si je connaissais exactement la date et lheure de
293

ma mort. Cependant, toi qui sais djouer les sortilges

des autres, tu pourrais facilement chapper ton destin. Non, rpondit tristement Merlin. Si jtais victime dun enchantement, je ne pourrais le lever quen
perdant mon me, ce que je refuserais quoi quil pt
marriver. La jeune fille comprit alors combien Merlin pouvait tre vulnrable, mais elle se garda bien de
commenter cet aveu, se promettant de le mettre profit au moment opportun.
Merlin demeura plusieurs semaines auprs de Viviane. La jeune fille habitait un beau pavillon lcart
du manoir de son pre, et personne ne sapercevait
quelle y recevait Merlin toutes les nuits. Ils dormaient
tous les deux dans le mme lit ; mais Viviane, dj fort
experte en magie, avait compos un charme et lavait
plac sous loreiller : quand Merlin sallongeait, il
sendormait immdiatement, et ne se rveillait que
lorsque Viviane tait dj leve et quelle tait le
charme. Ainsi protgeait-elle son pucelage, au grand
dsappointement de Merlin qui esprait toujours pouvoir la prendre toute nue dans ses bras et lui faire le jeu
auquel se livrent tous les amants sincrement pris lun
de lautre.
Un jour quils se promenaient, ils passrent prs
dun grand tang sur lequel se refltait la cime des
arbres dalentour. Tout tait paisible et calme. Merlin
et Viviane sassirent sur un rocher, au bord de leau.
Quel est donc le nom de cet tang ? demanda la jeune
294

fille. Cest le Lac de Diane , rpondit Merlin. Viviane

se mit sourire : Je suis bien heureuse de me trouver
ici, dit-elle, car jprouve grande affection pour cette
Diane qui fut la marraine de mon pre et lui permit de
connatre les sciences dautrefois. Et je me plais imaginer, chaque fois que je cours dans ces bois, que mes
pas me conduisent exactement aux lieux que frquentait la belle Diane. Il me semble, dit Merlin, que tu te
fais certaines illusions sur Diane. Tu la vois gracieuse,
son arc sur lpaule, suivie par une biche ! Tu ne sais
donc pas que Diane tait une femme cruelle, qui
nhsitait pas tuer ceux dont elle voulait se dbarrasser ? Comment cela ? demanda Viviane. Suis-moi,
je vais te montrer quelque chose.
Il lentrana le long du lac jusqu un petit promontoire et, l, Viviane vit une tombe de marbre.
Sapprochant plus prs, elle saperut quil y avait une
inscription en lettres dor sur la tombe, et elle put lire :
Ci-gt Faunus, lamant de Diane. Elle laima de grand
amour et le fit mourir vilainement. Telle fut la rcompense quil eut de lavoir loyalement servie. Viviane
se retourna vers Merlin : Diane a fait mourir son
amant ? Comment cela ? Je voudrais bien le savoir.
Je vais te raconter toute lhistoire , dit Merlin.
Diane rgnait au temps de Virgile, bien avant que
Jsus-Christ ne descendt sur terre pour sauver les
hommes. Son occupation favorite tait la chasse, et,
dans ce but, elle parcourait toutes les forts de la Gaule
295

et de la Bretagne. Mais elle se plut tellement dans ces

bois quelle dcida dy rsider, se faisant construire une
magnifique demeure au bord de ce lac. Le jour, elle
chassait travers les bois, et le soir, elle revenait prs
du lac. Elle vcut ainsi sans autre occupation que la
chasse, et ce, jusquau jour o le fils dun roi qui tenait
tout ce pays en sa possession la vit et en tomba amoureux, tant pour sa beaut que pour son habilet de
chasseresse. Elle avait en effet une telle rsistance, elle
tait si agile et si rapide quaucun homme naurait pu
rivaliser dendurance avec elle. Le jeune homme, qui
ntait pas encore chevalier, tait trs beau et dou
dune intelligence trs fine. Il la pria tant damour
quelle finit par lui cder, la condition expresse quil
ne retournerait plus jamais chez son pre et quil ne
vivrait plus quavec elle. Le jeune homme, qui se nommait Faunus, tait tellement pris de Diane quil accepta cette condition, renonant au monde, son pre,
ses amis et aux compagnons de toutes sortes. Il passa
ainsi deux annes dans le plus complet bonheur.
Mais, un jour, Diane, qui tait partie chasser seule,
selon son habitude, rencontra un chevalier nomm Flix, et elle en fut tout de suite trs amoureuse. Ce Flix
tait dune famille humble et pauvre, et ctait grce
son sens de lhonneur et sa bravoure quil tait devenu chevalier. Il savait bien que Faunus tait lamant de
Diane, et que, si le jeune homme le surprenait, il sen
prendrait lui et le ferait tuer. Il dit Diane : Est-ce
296

que tu maimes vraiment ? Certes, rpondit-elle, et

comme je nai jamais encore aim un homme ! Pourtant, reprit le chevalier Flix, je crois quil ne peut rien
rsulter de bon pour moi dans tout cela. En admettant
que je taime, je naurai jamais le courage de venir auprs de toi, car si Faunus lapprenait, je sais bien quil
me ferait mettre mort, moi et peut-tre ma famille.
Ne te soucie pas de cela et ne renonce pas pour autant
venir prs de moi. Je nen ferai rien, sobstina Flix.
moins que tu ne te spares de Faunus, je ne viendrai
jamais vivre auprs de toi. Mais cest impossible !
scria Diane. Tant quil sera en bonne sant, je ne
pourrai pas me dbarrasser de lui. Il maime tellement
quil ne consentira jamais me quitter. Pourtant, il le
faut, car je naccepterai jamais de te partager avec lui.
Diane tait agite dune si grande passion pour Flix quelle aurait donn sa vie pour pouvoir coucher
avec Flix, ne ft-ce quune seule fois. Aprs avoir
beaucoup rflchi, elle rsolut de faire mourir Faunus
en lempoisonnant ou de toute autre faon qui se prsenterait. Or, la tombe que tu vois l existait dj en ce
temps-l. Elle tait toujours pleine deau et recouverte
dune dalle. Un enchanteur diabolique du nom de Dmophon, qui vivait cette poque dans le pays, avait
donn cette eau le pouvoir de gurir tous les blesss
qui sy plongeaient, mais ctait l un pouvoir dorigine
satanique.
297

 Un soir, Faunus revint de la chasse gravement

bless par une bte sauvage quil avait poursuivie. Ds
quelle lapprit, Diane, qui ne mditait que malheurs et
tourments, fit aussitt vider leau de la tombe pour
quil ne pt sy plonger et gurir sa plaie. Et lorsquil
arriva prs de la tombe et vit que leau gurisseuse
avait disparu, il fut trs effray et dit Diane : Hlas !
que vais-je devenir ? Ma blessure est trs profonde !
Qu cela ne tienne ! rpondit Diane. Nous allons faire
tout ce quil faut pour te soigner. Dshabille-toi et va
ttendre dans la tombe. Nous placerons la dalle pardessus et nous jetterons des herbes par la fente qui y
est amnage, des herbes dune vertu si puissante que
tu seras guri ds que la chaleur aura fait effet sur
toi !
Faunus, qui nimaginait pas un seul instant quelle
pt chercher le tromper, se hta de lui obir. Il se mit
tout nu dans la tombe et on le recouvrit aussitt de la
dalle Cette dalle tait si lourde quil fallait se mettre
plusieurs pour la soulever et, en aucun cas, Faunus
naurait t capable de la dplacer pour se sortir de l.
Ensuite, Diane, bien dispose le faire mourir, coula
dans la tombe une grande quantit de plomb fondu
quelle avait prpar. Faunus mourut aussitt, atrocement brl jusquaux entrailles. Cela fait, Diane revint
prs de Flix : Rien ne soppose plus notre amour,
et jamais Faunus ne viendra tinquiter, car il est
mort ! Flix fut bien surpris de cette nouvelle, et
298

comme Diane le prenait dans ses bras, toute brlante

de dsir, il dit : Comment se fait-il que ce jeune
homme si robuste soit mort si vite ? Ne tinquite
pas, scria Diane, et ne pensons qu nous aimer sans
retenue ! Mais Flix la repoussa : Je veux savoir,
dit-il, comment est mort Faunus.
Elle comprit bien quelle nobtiendrait rien de Flix si elle ne racontait ce qui tait arriv. Elle lui rvla
donc comment elle stait dbarrasse de Faunus. Le
monde entier devrait te har pour cette action dplorable ! scria Flix au comble de la fureur. Et personne
ne devrait avoir laudace de taimer aprs une telle trahison, moi encore moins que les autres ! Et, sans
ajouter un mot, il tira son pe, saisit Diane par sa chevelure et lui coupa la tte. Et cest parce que le cadavre
de Diane fut jet dans ce lac et parce quelle aimait tant
vivre sur ses rivages quil fut appel le Lac de Diane et
quil le sera ainsi jusqu la fin des temps.
Ainsi parla Merlin. La jeune fille demeurait toute rveuse, et Merlin se demandait si elle ntait pas capable
dune telle trahison son encontre. Dis-moi, Merlin,
demanda-t-elle, quest devenu le manoir que Diane
avait fait construire sur ses bords ? Quand il apprit
que Faunus tait mort dans de telles conditions, rpondit Merlin, son pre fit dmolir tout ce qui rappelait
le souvenir de Diane. Il eut grand tort, dit la jeune
fille, car cet endroit est charmant. Je jure que je ne
quitterai plus cet endroit qui a pour moi tant dattrait,
299

avant dy avoir fait construire une demeure plus belle

et plus somptueuse encore que celle de Diane, et jy
passerai le reste de mes jours. Merlin, tu mas promis
de ne jamais me contrarier dans mes dsirs : je ten
prie, utilise tes pouvoirs pour me construire un palais
si beau quon nen verra jamais de semblable et qui soit
si solide quil puisse durer jusqu la fin des temps !
Tu le veux vraiment ? demanda Merlin. Cest mon
plus cher dsir , rpondit Viviane.
Merlin se mit marcher le long du rivage. De temps
autre, il se baissait, ramassait un galet, le tournait
dans ses mains, lexaminait soigneusement, puis le rejetait sans prononcer une seule parole. la fin, il en
garda un plus longtemps, le soupesa avec attention,
puis il demanda Viviane de le prendre dans sa main
droite et de ne jamais le lcher quoi quil pt arriver.
Puis il sloigna du lac, gagna lore du bois, examina les arbres les uns aprs les autres. Il sarrta devant
un jeune sorbier, sortit son couteau de sa poche et en
coupa un rameau qui semblait encore trs souple. Il
revint alors vers le lac en laguant la branche quil venait de cueillir, avant de lcorcer soigneusement. Cela
fait, il demanda Viviane de bien regarder ce quil faisait et se mit, avec son couteau, tracer des signes sur
le bois. Quand il eut termin, il prit la baguette de sa
main gauche, la dirigeant droit devant lui et, de sa
main droite, il saisit la main gauche de Viviane. Quoi
300

quil arrive, quoi que tu puisses voir ou entendre, dit-il,

ne lche jamais ma main.
Il lentrana alors vers le lac. Ne crains rien et continue davancer au mme rythme que moi , dit-il encore. Et, rsolument, entranant Viviane avec lui, il
continua de marcher, quittant le rivage de terre et pntrant dans les eaux du lac. Mais Viviane stonnait de
ne sentir ni froid ni humidit. Ils senfonaient tous les
deux lentement dans les profondeurs du lac comme
sils taient en train de franchir la barrire indcise
dun rideau de brouillard. Leurs ttes disparurent bientt sous la surface des eaux et dtranges lumires se
mirent briller de toutes parts comme les rayons du
soleil travers une muraille de cristal. Puis, peu peu,
Viviane aperut un pont de verre qui reliait les deux
bords dun foss dont on ne distinguait pas le fond,
tant il tait obscur. Et, de lautre ct, une porte tait
encastre dans de hauts murs comparables ceux
dune forteresse, mais qui offraient la particularit
dtre dune matire brillante et translucide. Ils passrent le pont et la porte souvrit devant eux : ils se trouvrent alors dans une forteresse, avec ses rues, ses
cours, ses btiments, avec aussi un verger rempli
darbres couverts de fruits et de massifs de fleurs qui
rpandaient une odeur des plus suaves. Ils parcoururent les rues, pntrrent dans des logis qui, tous,
taient meubls de faon superbe, avec de magnifiques
tapisseries et de larges fentres par o se dversait
301

cette lumire fabuleuse qui impressionnait tant Viviane. Cest beau ! murmura-t-elle, quest-ce que
cest ? Merlin se mit rire et dit : Fille, voici ton
manoir. Je souhaite que tu en fasses bon usage.
Viviane ne trouva pas un mot ajouter. Ils refirent
le chemin en sens inverse, repassrent le pont et sortirent du lac de la mme faon quils y taient entrs.
Leurs vtements taient secs et quand, ayant atteint la
terre ferme, Viviane se retourna, elle ne vit que la surface des eaux, immobile, quaucun souffle de vent ne
faisait frmir. Merlin samusait prodigieusement de
son bahissement. Il lui dit : Ce manoir durera
jusqu la fin des temps, mais personne en dehors de
toi ne pourra le voir : il restera toujours cach sous les
eaux de ce lac. Et aucun homme, aucune femme ne
pourra y pntrer moins que tu ne le conduises,
comme je lai fait, en tenant une baguette de sorbier
sur laquelle seront gravs les signes que je tai montrs.
Quant au galet que tu tenais dans ta main, il signifiait
ta prise de possession du lac.
Merlin voulut profiter de la joie manifeste par Viviane pour la prier de nouveau de rpondre son dsir
amoureux. Mais la jeune fille lui dit : Ce nest certes
pas le jour, car je naurais de penses que pour les
belles choses que je viens de contempler, tel point
que je serais capable de toublier. Jaimerais mieux que
nous partions cheval, avec quelques serviteurs, pour
voir ce pays que je connais trs mal. Et toi, pendant ce
302

voyage, tu me raconteras lhistoire des paysages que

nous traverserons. En soupirant, Merlin lui rpondit
quil se ferait une joie de laccompagner ainsi et de lui
dvoiler ce quil savait des rgions o le hasard les mnerait. Cependant, Merlin savait trs bien que le hasard
nexiste pas : il tait furieux, mais nen laissait rien paratre, tant il ressentait un violent amour pour la jeune
et belle Viviane113.
Ils partirent bientt en compagnie de deux cuyers.
Quittant la fort de Brocliande, ils se dirigrent vers le
nord, longeant des rivires et remontant des valles. Ils
parvinrent ainsi une cit qui avait nom SaintPantalon. Or, dans cette cit, ctait lhabitude
dorganiser un grand rassemblement le jour de la fte
du saint. Et cest ce jour-l quy arrivrent Viviane et
Merlin. Ils y rencontrrent les dames et les jeunes filles
les plus nobles et les plus belles qui vivaient en ce
temps-l dans le pays. Toutes taient magnifiquement
vtues. Toutes avaient mis leurs soins les plus mticuleux shabiller et se parer. Ctait ce jour-l
quavaient lieu les jugements damour et de galanteries.
Des bardes et des chanteurs racontaient les beaux exploits des chevaliers et les belles histoires damour dont
ils avaient pu tre les tmoins, et, la fin de la journe,
une assemble de dames jugeait quel tait le plus beau
chant entendu durant la journe. On ftait celui ou
Daprs divers pisodes du Merlin de Robert de Boron, et du Merlin de
Gautier Map.
113

303

celle qui en tait lauteur ; on rptait le chant et on le

faisait connatre partout dans le pays.
Cette fois-l, huit dames staient assises lcart et
dlibraient pour porter leur jugement. Elles taient de
grande exprience et de grand savoir-vivre, pleines de
noblesse de cur, dune grande dlicatesse et hautement estimes. Elles constituaient vraiment la fine
fleur de la Bretagne armorique.
Aprs de nombreuses discussions, lune delles parla
ainsi : Conseillez-moi, mes amies, au sujet dun fait
dont je mtonne beaucoup. Jentends bien souvent des
chevaliers parler de tournois, de joutes, daventures
guerrires et amoureuses, de prires et de supplications adresses leurs amies. Cela, cest trs commun.
Mais on ne parle aucunement de celui au nom de qui
sont accomplies ces grandes actions dont les chevaliers
se vantent. Je pose donc la question : grce qui les
chevaliers sont-ils si hardis ? Pour quelle raison aiment-ils les tournois ? Pourquoi les jeunes gens se parent-ils ? Pourquoi portent-ils des vtements neufs ?
Pour qui font-ils don de leurs joyaux et de leurs anneaux ? Pour lamour de qui sont-ils nobles et dun
cur gnreux ? Quest-ce qui les pousse viter les
mauvaises actions ? Dans quel but aiment-ils les
treintes, les baisers et les mots damour ?
Les autres dames se taisaient, se demandant bien o
voulait en venir leur compagne. Celle-ci reprit : Je
prtends quune seule et mme chose pousse les cheva 304

liers et les jeunes gens. On aura beau avoir fait sa cour,

avoir fait de beaux discours et de belles prires, cest
toujours cette mme chose quon en revient ! Croyezmoi : la seule chose qui pousse les hommes devenir
meilleurs, devenir braves et accomplir de beaux
exploits, cest le con114 ! Sur ma foi, je vous le garantis :
pour une femme, la plus belle ft-elle, qui aurait perdu
son con, il ny aurait ni mari, ni amant, ni galant ! Et
puisque cest pour lamour du con que sont accomplies
tant de belles prouesses, composons notre lai en
lhonneur du con !
Les sept autres dames lui dirent quelle avait fort
bien parl et quelles se trouvaient parfaitement
daccord avec elle. On entreprit donc aussitt la composition du lai : chacune contribua composer la musique et les paroles, et lorsquil fut achev, il fut chant
devant toute lassistance, la grande satisfaction de
tous. Et lon dclara que ce lai serait conserv prcieusement par les clercs et quon le chanterait partout
dans le pays115.
Viviane avait cout avec beaucoup damusement le
lai qui venait dtre ainsi chant. Elle dit Merlin :
Ne penses-tu pas que ces femmes ont eu raison ? Je
pense que si tu tintresses tant moi, si tu me rvles
Terme utilis dans le texte mdival.
Daprs le Lai du Lcheur, lai anonyme breton en langue dle-de-France,
datant des environs de lan 1200. Traduction intgrale dans D. Rgnier-Bohler,
le Cur mang, Paris, Stock 1979, pp. 169-172.
114
115

305

tant de secrets propos de ta magie, si tu mas construit ce manoir au fond du lac, cest pour cette chose
bien prcise. Jai limpression que si je navais pas de
con, tu ne serais pas ct de moi en ce moment !
Merlin tait profondment irrit. Lui, qui savait quil
tait le fils dun diable, il ntait pas loin de penser que
femme est plus ruse que le diable. Mais il se garda
bien de rpondre Viviane : au fond, il tait heureux de
se trouver avec elle, et il en aurait support bien davantage plutt que de la perdre.
Quand la fte fut termine, ils reprirent leur chemin
le long de la mer. Alors quils faisaient halte dans une
petite crique bien abrite, Merlin se leva brusquement
et parut trs agit. Quas-tu donc ? lui demanda
Viviane. Merlin marmonna quelques paroles inintelligibles, se mit marcher de long en large. la fin, il dit :
Jai eu une vision, comme il men arrive parfois. Cela
vient dun seul coup et je ne peux rien contrler de ce
que je ressens. Est-ce notre sujet ? demanda Viviane, assez inquite, car elle craignait que son ami ne
devint certaines de ses intentions. Non, rpondit
Merlin, et cela ne concerne mme pas le temps prsent.
Ah, jeune fille, si tu as quelque affection pour le roi Arthur, fais bien attention ce que je vais te dire. Cela se
passera quand je ne serai plus l, mais il se tramera un
odieux complot contre lui. Sa sur Morgane lui drobera Excalibur, sa belle et bonne pe, son pe de
souverainet grce laquelle il est invincible, et elle la
306

remplacera par une autre. Et ce sera par jalousie, pour

mettre son frre en difficult. Et cela sera terrible, car
Arthur devra combattre contre un adversaire redoutable sans mme savoir que lpe lui a t drobe.
Viviane, souviens-toi de ma vision, car tu seras la seule
pouvoir aider le roi en cette circonstance ! Je men
souviendrai, Merlin, dit Viviane, et je te donne ma parole que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour
aider le roi Arthur !
Merlin parut calm. Il alla vers son cheval. Il nous
faut maintenant aller dans les domaines du roi Ban de
Bnoc. Mais, dit lun des cuyers, si nous voulons
aller jusqu Bnoc, il nous faut passer par la Fort
Prilleuse ! Cest vrai, rpondit Merlin, mais cest le
plus court chemin. Ils se mirent donc en selle et se
dirigrent vers le pays de Bnoc ; et ils chevauchrent
toute la journe sans rencontrer me qui vive, dans une
rgion qui paraissait avoir t dserte. Ils passrent la
nuit la belle toile et, le lendemain, aprs avoir fait
route une grande partie de la matine, ils entrrent
dans une vaste plaine o ne poussaient en tout et pour
tout que deux ormes dune taille extraordinaire.
Les deux ormes taient au milieu du chemin et,
entre eux, se dressait une croix. Tout autour, il y avait
bien une centaine de tombes, ou plus encore, et ct
de la croix, on pouvait voir deux trnes magnifiques,
dignes dun empereur, et protgs de la pluie par deux
arcades divoire. Sur chacun deux tait assis un
307

homme qui tenait une harpe et qui en jouait quand il

lui plaisait. En outre, il y avait l bien dautres instruments, croire que ces deux hommes navaient nulle
autre occupation.
Merlin dit ses compagnons : Savez-vous ce que
font ces hommes ? Je vais vous le dire, mais prparezvous entendre la chose la plus fantastique que vous
ayez jamais entendue. Apprenez que le son de ces
harpes a un tel pouvoir que personne, sauf ces deux
hommes que vous voyez, ne peut lentendre sans tre
sous le coup dun sortilge. Ceux qui en sont les victimes perdent lusage de leurs membres, ils scroulent
sur le sol et y restent dans cet tat aussi longtemps quil
plat aux harpistes. Cet enchantement a dj caus bien
des drames. En effet, quand un quelconque voyageur
passe ici en compagnie de son amie ou de sa femme, si
cette femme est belle, les enchanteurs couchent avec
elle devant son compagnon, puis ils le tuent, quel quil
soit, afin de sassurer de son silence. Voici bien longtemps quils se conduisent de cette faon. Ils ont tu de
nombreux hommes de bien et dshonor autant de
belles et vertueuses jeunes filles. Mais si jai jamais eu
quelque connaissance de magie, plus personne, partir
de maintenant, ne sera victime de leur cruaut.
Il se boucha les oreilles de son mieux pour ne pas
entendre le son des harpes, faisant comme ce serpent
qui vit en gypte, laspic, qui bouche une de ses oreilles
avec sa queue et enterre lautre pour ne pas entendre
308

les conjurations de lenchanteur. Il sapprocha ainsi des

deux harpistes, car il redoutait leurs sortilges, mais il
russit ne rien entendre des sons maudits. Il nen fut
pas de mme pour ses compagnons : aucun deux ne
put rester en selle ; ils tombrent sur le sol comme
morts et demeurrent vanouis.
Lorsque Merlin vit son amie dans un tel tat, il en
fut profondment irrit. Ah, Viviane ! scria-t-il, je
vais si bien te venger quil en sera parl bien longtemps ! Grce toi, tous ceux qui passeront dsormais
par ici y gagneront dtre compltement guris sils ont
t victimes de quelque enchantement, ds quils toucheront lun de ces deux arbres ! Merlin fit alors les
conjurations qui simposaient et sapprocha rapidement des enchanteurs. Ceux-ci se trouvaient dj dans
un tel tat lorsquil arriva auprs deux quils avaient
perdu la conscience et la mmoire, ainsi que lusage de
leurs membres. Un enfant, sil en avait eu la force, aurait pu les tuer sans quils ragissent, et ils ne pouvaient rien faire dautre que rester assis regarder
Merlin. Quant leurs harpes, elles taient dj tombes terre.
Cratures maudites et infmes ! scria Merlin en
les voyant ainsi rduits limpuissance, voil longtemps quon aurait d vous traiter ainsi116. Cela aurait
t pure charit, car vous avez caus trop de soufBien entendu, cet aspic sort tout droit dun des nombreux Bestiaires
fantastiques du Moyen ge.
116

309

frances et commis trop de crimes depuis que vous tes

arrivs ici ! Mais ce jour verra la fin de vos iniquits et
de vos perfidies ! Il revint alors vers la jeune fille et
ses compagnons et, grce ses enchantements, il les
rveilla et leur redonna force et vigueur.
Quavez-vous ressenti ? leur demanda-t-il. Lun
des cuyers rpondit : Seigneur, nous avons endur
les pires souffrances, les pires angoisses quon puisse
imaginer. Nous avons vu en effet distinctement les
princes et les serviteurs de lEnfer qui nous ont ligots
si troitement que nous ne pouvions rien faire et pensions mourir, corps et mes ! Reprenez courage
prsent, reprit Merlin. Quand ces deux-l me seront
passs par les mains, ils ne pourront plus tourmenter
les chrtiens.
Il leur demanda de creuser une fosse ct de
chaque arbre. Il prit ensuite les enchanteurs, toujours
assis sur leurs trnes, et il les dposa lun aprs lautre
dans chacune des fosses. Cela fait, il alluma rapidement une grande quantit de soufre et ly jeta. Les enchanteurs moururent presque aussitt, asphyxis tout
la fois par la chaleur de la flamme et la puanteur qui
sen dgageait. Que pensez-vous de cette vengeance ?
demanda-t-il ses compagnons. Est-elle juste par rapport leurs crimes ? Certainement, rpondirent-ils,
et tous ceux qui en entendront parler ne pourront que
ten remercier et te bnir, Merlin, car cest un trs
grand bienfait davoir ainsi dbarrass ce chemin de
310

ces deux cratures du Diable. Ils auraient commis encore bien dautres crimes, sils avaient vcu !
Pourtant, dit Merlin, je ne serai pleinement satisfait de ma vengeance que si elle peut tre connue de
ceux qui vivront longtemps aprs moi. Il prit alors
lui-mme trois dalles sur les tombes de ceux que les
enchanteurs avaient tus et les dposa sur les fosses de
manire laisser bien visible le feu qui brlait
lintrieur. Croyez-vous, demanda-t-il la jeune fille
et ses compagnons, que ce feu puisse brler longtemps ? Nous nen savons rien, rpondirent-ils, mais
dis-le-nous, nous ten prions. Eh bien, voici : je veux
que ce prodige soit connu de vous comme de vos descendants. Ce feu brlera sans jamais steindre tant
que rgnera le roi Arthur, et son rgne sera trs long.
Mais ce feu steindra le jour mme o le roi quittera ce
monde. Et voici plus extraordinaire encore : les corps
des enchanteurs se conserveront tels quils sont aujourdhui, sans brler ni pourrir117, tant que le roi Arthur vivra, et les trnes eux-mmes ne pourront ni brler ni se dtriorer jusqu la mort du roi. Cela, je le fais
pour que tous ceux qui vivront aprs moi puissent tmoigner, lorsquils verront ce prodige, que jai t le
plus grand de tous les enchanteurs qua connus le
royaume de Bretagne. Sans doute, si je pensais vivre
encore longtemps, je naurais rien fait de tout cela, car
Allusion aux phnomnes prts aux vampires. Voir J. Markale lnigme
des Vampires, Paris, Pygmalion, 1991.
117

311

jaurais eu dautres occasions de montrer ma science.

Mais je sais que ma fin se rapproche, et je veux laisser
aprs moi le plus de tmoignages possible.
Ayant franchi sans encombre le reste de la Fort Prilleuse, Viviane, Merlin et leur escorte parvinrent
bientt dans le royaume du roi Ban de Bnoc. Ils
sarrtrent, pour la nuit, la forteresse de Trbe que le
roi Ban avait fait construire pour se dfendre contre les
attaques de son voisin, Claudas de la Terre Dserte,
ainsi que de certains de ses vassaux toujours prts se
rvolter contre lui. Quand ils furent reus dans la forteresse de Trbe, le roi Ban ne sy trouvait pas, car il tait
parti guerroyer contre les troupes de Claudas, mais ils
furent reus par sa femme, la reine Hlne, qui connaissait trs bien Merlin. Ctait la plus belle et la plus
vertueuse de toutes les femmes de la Bretagne armorique en ce temps-l, et chacun saccordait vanter ses
mrites. De son mari, elle navait eu quun seul enfant,
un garon auquel on avait donn le nom de Galaad : il
navait que quelques mois, mais ctait dj la plus
belle et la plus douce crature du monde118. Aprs le
dner quelle avait fait servir ses htes, la reine Hlne fit amener son fils pour le leur prsenter.
Viviane prit lenfant dans ses bras avec une joie vidente : Ce bel enfant, dit-elle, sil vit jusqu vingt
ans, sera le plus aimable de tous les hommes et le
Il sagit du futur Lancelot du Lac, et non pas du fils de celui-ci, qui sera
lun des trois hros de la Qute du Saint-Graal.
118

312

bourreau de tous les curs de femme ! Et tandis que

tout le monde riait, Viviane berait tendrement lenfant
sur son sein. Merlin sapprocha delle et lui murmura
loreille : Quelque chose me dit que cet enfant vivra
bien plus que vingt ans et que tu seras responsable de
bien des choses son propos ! Viviane fut trs intrigue par les paroles de Merlin, mais elle nosa cependant pas lui demander ce quil avait voulu dire. Et la
soire se passa le mieux du monde. Quand on ramena
lenfant dans la chambre des nourrices, la reine Hlne
dit Merlin : Nous aurions bien besoin que mon fils
ft plus g, car de lourdes menaces psent sur notre
royaume. Ne tinquite pas, reine, rpondit Merlin,
car si tu dois souffrir et te lamenter un certain temps, il
arrivera un jour o tu pourras te montrer fire davoir
mis au monde un enfant tel que lui. Mais je te le dis,
reine, quels que soient les chagrins qui tattendent,
quelles que soient les grandes souffrances que tu subiras, tu vivras assez pour connatre la puissance et la
gloire de ton fils. La reine Hlne aurait bien voulu
en savoir davantage, mais Merlin avait disparu, la laissant avec ses interrogations.
Viviane, Merlin et leurs compagnons demeurrent
quelques jours dans la forteresse. Merlin, quand il
voyait Viviane soccuper avec beaucoup de tendresse
du jeune fils du roi Ban, ne pouvait sempcher de rire.
Et, chaque fois, Viviane lui demandait pourquoi il riait.
Mais il ne rpondait pas, ce qui agaait grandement la
313

jeune fille. Et quand on lui apprit que la fille

dAgravadain avait mis au monde un fils quon avait
appel Hector des Mares, il murmura simplement
loreille de Viviane : Jai bien limpression que tu seras pour quelque chose dans la gloire qui attend ce garon. Et jusqu la fin de leur sjour Trbe, il ne pronona plus une seule parole.
Ils repartirent aprs avoir pris cong de leur htesse.
Lorsquils parvinrent proximit du Lac de Diane,
Merlin dit Viviane : Maintenant, il faut que je
parte. Viviane manifesta son dsappointement.
Merlin, Merlin ! lui dit-elle. Que faut-il donc faire
pour que tu vives toujours avec moi ? Il ne rpondit
rien, mais lemmena sur le bord du lac. Noublie pas,
Viviane, que tu possdes maintenant un manoir dont
nous sommes les seuls connatre lexistence. Tu es
maintenant la Dame du Lac. Viviane se mit rver.
Merlin ! Merlin ! Je sais bien ce que tu veux ! Livremoi encore un de tes secrets et je me donne toi entirement, je te le jure. Quel secret ? demanda Merlin.
Je voudrais pouvoir, dit Viviane, difier prs dici une
tour invisible, faite dair, et o ceux qui y entreraient ne
pourraient plus en sortir tant que le monde sera
monde.
Merlin se mit rire et dit : Tu as de la suite dans
les ides. Puis son visage prit une grande expression
de tristesse. La prochaine fois que je viendrai, je te
314

dvoilerai ce secret. Puis, sans ajouter un mot, Merlin

sen alla sur le sentier travers la fort119.

119

Daprs le Merlin de Robert de Boron.

315

9
Tristan et Yseult
Il ne mit pas longtemps gagner la cte. De l, il prit
un navire et dbarqua bientt sous la forteresse de Tintagel. Il eut un serrement de cur en revoyant ce promontoire battu par le vent et les vagues de la mer, avec
ses murailles qui pousaient le contour des falaises. Il
se revoyait, gravissant le sentier qui menait la poterne, en compagnie dUther Pendragon et dUrfin,
quand ils allaient accomplir ce quil fallait accomplir,
accoupler le roi Uther avec la duchesse Ygerne pour
que naqut un roi. Mais Tintagel ntait plus la reine
Ygerne. Tintagel tait devenu possession du roi Mark,
et cest l quil rsidait, en compagnie de sa femme, la
316

belle Yseult, et de son neveu, le preux Tristan de Lyonesse, le fils de sa sur, quil avait dsign comme son
hritier.
Il grimpa jusqu la forteresse o il entra sans mme
avoir t remarqu par les gardes. Tout, lintrieur
des remparts, offrait un spectacle dabandon et de dsolation. Personne ne le reconnut parmi tous ceux,
chevaliers, cuyers ou serviteurs, qui passaient et repassaient dans les ruelles. force de rder, Merlin
comprit que rien nallait plus dans le royaume de Mark.
Depuis tant dannes, son pouse, la reine Yseult, le
bafouait avec son neveu Tristan : il fallait bien quun
jour les deux amants se fussent fait prendre en flagrant
dlit par le mari outrag. Et cela navait pas t si
simple.
En effet, Tristan et Yseult avaient russi, force
dadresse et de mensonges, carter tous les soupons
qui pesaient sur eux. Mais la jalousie des barons de
Mark avait t la plus forte : ils avaient averti le roi,
tendu un pige Tristan, et ils lavaient matris alors
quil se trouvait sans dfense dans le lit de la reine. Car,
pour rien au monde, ils nauraient voulu se battre
contre Tristan : celui-ci avait un redoutable privilge,
savoir que tous ceux quil blessait, mme lgrement,
avec son pe, mouraient, et que tous ceux qui lui infligeaient la moindre blessure mouraient galement. Et le
roi Mark le savait mieux que personne. Cest pourquoi
317

il avait condamn les deux amants tre brls sur un

bcher.
Mais, aprs de nombreuses pripties, Tristan stait
chapp en sautant par la fentre dune chapelle qui
donnait sur le rivage, et il avait libr Yseult que Mark
avait prfr livrer une troupe dhorribles lpreux. Et
tous deux, en compagnie de Gorvenal, cuyer de Tristan, et de Brengwain, suivante dYseult, taient alls se
rfugier dans la fort de Morois o ils menaient une vie
rude et difficile, sefforant dchapper tous les espions que le roi envoyait pour les dbusquer. Cest
alors que Merlin avait dbarqu sous les murs de Tintagel. Et quand il apprit que le sage Merlin se trouvait
l, le roi Mark le fit appeler et voulut converser avec
lui. Ma femme et mon neveu sont au cur de la fort,
mais dans un endroit si retir quil est impossible de les
retrouver. Merlin, toi le plus sage des hommes, quel
conseil peux-tu me donner ?
Tout dpend de ce que tu as lintention de faire,
rpondit Merlin. Si tu persistes dans ton intention de
livrer ton neveu aux flammes du bcher, je ne te dirai
rien. Mais si tu recherches un accord avec Tristan, je
peux taider. Il est vrai, reprit le roi, que ma colre
tait grande et que je me suis laiss aller. Jai toujours
considr Tristan comme mon fils, et je ne peux vraiment pas tre responsable de sa mort. Mais, Merlin, tu
dois comprendre quil ma pris ma femme et quil sest
enfui avec elle. Et Yseult ? demanda Merlin. Laimes 318

tu ? Si je laime ! scria le roi. Mon vu le plus cher,

cest de la retrouver et de lui redonner sa place de reine
auprs de moi ! Merlin se mit rflchir. Je ne vois
quune solution, dit-il enfin. Va trouver le roi Arthur,
qui est ton cousin en mme temps que ton seigneur, et
demande-lui de te rendre justice dans cette affaire. Sil
parvient convaincre Yseult de revenir avec toi, ce sera
bien. Dans le cas contraire, tu auras droit des compensations. Tu as raison ! dit le roi Mark.
Il envoya immdiatement des messagers vers Arthur
qui se trouvait alors Camelot. Dans les lettres quil
envoyait, Mark rappelait Arthur sa qualit de cousin
et insistait sur le fait que lui-mme, Mark, tait plus
proche parent dArthur que Tristan, ce qui voulait dire
quArthur devait normalement prendre parti pour sa
famille la plus proche au dtriment de sa famille la plus
loigne. Quand il reut les lettres, Arthur prit conseil
de ses proches, puis il dcida quil irait dans la fort de
Morois pour parler avec Tristan et Yseult et tenter de
les rconcilier avec le roi Mark. Il fit prparer les chevaux et sen alla en compagnie de Ka, de Bedwyr, de
Gauvain, dYder et dYvain, le fils du roi Uryen.
Ils commencrent par encercler la fort de faon que
personne ne pt sen chapper. Mais Tristan ne semblait pas dispos laisser sapprocher quelquun,
quand bien mme il sagirait dun messager de paix. Et,
dautre part, dans la troupe de ceux qui encerclaient la
fort, personne navait lintention de se mesurer avec
319

Tristan, tant par crainte de blesser celui-ci que den

recevoir une blessure.
Cependant, Yseult avait entendu le bruit des voix et
le vacarme des armes dans la fort. Elle se rfugia dans
les bras de Tristan. Pourquoi as-tu peur ? lui demanda-t-il. Elle lui rpondit quelle craignait pour sa
vie et quelle-mme ne pourrait pas vivre si elle tait
prive de Tristan. Alors Tristan lui chanta une strophe
en vers : Blanche Yseult, naie point peur. Tant que je
serai prs de toi, trois cents chevaliers ne pourront
tenlever de moi, ni trois cents chefs bien arms !
Tristan se leva, prit son pe et sen alla la rencontre de ceux qui venaient lagresser. Les hommes
fuyaient son approche et il avanait sans encombre.
Cest alors quil rencontra Mark, son oncle. Celui-ci
scria : Je me tuerai moi-mme pour le tuer ! Mais
il nosa pas slancer sur son neveu. Quant aux autres
chefs, ils dirent : Honte sur nous si nous attaquons
cet homme de courage et de valeur. Et Tristan sortit
tranquillement de la fort.
Pendant ce temps, Ka gagna lendroit o se trouvait
Yseult. Ka avait une faiblesse : il tait amoureux de
Brengwain, et celle-ci le conduisit bien vite auprs
dYseult. Il lui dit : Blanche Yseult, goland amoureux, jose peine te parler, mais je suis venu te dire
que Tristan sest chapp ! Dieu soit bni, Ka ! Si tu
dis la vrit, tu auras de ma part tout ce que tu dsires.
Il y a une femme que jaime, blanche Yseult, et que je
320

voudrais te demander : cest ta suivante Brengwain.

Si la nouvelle que tu viens de mapprendre de ta
bouche est vraie, je tassure, Ka, que Brengwain sera
tienne !
Mark tait furieux. Il alla trouver Arthur et se lamenta auprs de lui parce quil nobtenait rien, ni vengeance ni rparation, au sujet de son pouse. Je vais
te donner un conseil, lui dit Arthur. Envoie vers Tristan
des musiciens avec des harpes pour lui faire entendre
de loin de douces harmonies. Puis, quand il se sera un
peu calm, tu lui enverras des potes pour lui rciter
des chants de louange en son honneur. Je suis sr quil
sortira ainsi de sa colre et de son ressentiment. Je le
ferai , dit Mark.
On envoya donc des musiciens et des potes auprs
de Tristan. Il les couta et les appela pour leur distribuer de lor et de largent. Mais quand ils lui demandrent de les suivre jusque vers Arthur, Tristan refusa
tout net. Les musiciens et les potes revinrent donc
rendre compte de lchec de leur mission. Le roi Mark
simpatientait de plus en plus. Alors, Arthur dit Gauvain : Beau neveu, toi qui texprimes avec tant
dlgance dans la voix et qui sais apaiser les querelles,
va donc trouver Tristan, je te prie, et fais en sorte quil
revienne avec toi. Je le ferai , dit Gauvain.
Il sen alla dans la fort la rencontre de Tristan.
Quand il le vit, Tristan dit : Napproche pas plus
avant. Gauvain rpondit : Bruyants sont les flots de
321

la mer quand elle est haute. Qui es-tu donc, chevalier

aux allures imptueuses ? Bruyants sont les flots et la
foudre. Laisse-les donc mugir dans leur fureur. Sache
quau jour du combat je suis Tristan. Tristan aux paroles sans reproche, toi qui nas jamais fui dans un
combat, je suis Gauvain et jtais jadis ton compagnon. Stant ainsi reconnus, les deux hommes conversrent, et Gauvain mit tout son talent persuader
Tristan de le suivre auprs dArthur, se portant garant
de sa scurit et de sa vie. Alors, Tristan suivit Gauvain.
Quand le roi Arthur aperut Tristan, il lui souhaita
la bienvenue en des termes trs flatteurs. Mais Tristan
ne rpondait pas. la fin, Arthur lui chanta une
strophe en vers : Tristan aux murs gnreuses,
naie aucune crainte de tes parents, car ils ne te veulent
aucun mal. Tristan y rpondit par une autre strophe
en vers : Arthur, jcouterai tes paroles. Cest toi que
je salue et je ferai ce que tu dcideras.
Le roi Arthur lui fit alors faire la paix avec le roi
Mark. Mais comme aucun des deux ne voulait renoncer
Yseult, Arthur dut converser avec lun et lautre sparment. Et comme il voyait bien quaucun des deux
ntait prt faire la moindre concession, Arthur dcida que lun aurait Yseult pendant la saison o il y a des
feuilles aux arbres, et lautre pendant la saison o il ny
en a pas. Et il demanda au mari de choisir. Le roi Mark
rpondit quil prfrait la saison o il ny a pas de
feuilles aux arbres parce que les nuits y sont plus
322

longues. Arthur envoya quelquun pour informer Yseult

de cette dcision. Mais quand elle entendit le message,
Yseult sauta de joie en chantant cette strophe en vers
Il y a trois arbres despce gnreuse, le houx, le
lierre et lif ! Ils gardent leurs feuilles en hiver ! Donc,
je suis Tristan pour la vie120 !
Mais le roi Mark ne pouvait accepter dtre ainsi bafou. Il prfra traiter secrtement avec Tristan, lui
demandant seulement de sloigner et de ne jamais
paratre la cour. Et Yseult, reprenant toutes ses prrogatives de reine, revint Tintagel o eurent lieu de
grandes ftes en lhonneur du roi Arthur et de ses compagnons. Cependant, les barons de Mark, ceux qui
taient jaloux de Tristan et qui lavaient entran dans
un pige, revinrent la charge, dnonant la duplicit
de la reine. Si Yseult voulait reprendre sa place de
reine, elle devait faire la preuve quelle navait jamais
eu de relations coupables avec Tristan : il lui fallait
donc se justifier en public par un serment solennel
prononc sur les saintes reliques. On fixa le jour et on
saccorda sur lendroit qui devait tre la Blanche Lande,
quelques lieues de Tintagel, non loin dun marcage
quon appelait le Mal Pas. Et le roi Arthur devait prsider cette crmonie, entour de ses meilleurs compagnons, afin que tous pussent ensuite se porter garants
de la bonne conduite de la reine.
Daprs lpisode gallois de la lgende, contenu dans plusieurs manuscrits des XVIe et XVIIe sicles. Revue celtique, XXXIV, pp. 358 et suiv.
120

323

Merlin sen alla trouver Yseult. Reine, lui dit-il, te

voil mal partie ! Tu sais trs bien que tu es coupable,
et tu seras encore plus coupable si tu prononces un
faux serment la Blanche Lande. Ou bien tu es jamais dconsidre devant tous les hommes, ou bien tu
es maudite par Dieu parce que tu as commis un parjure. Quel est ton sentiment l-dessus ? Merlin, rpondit Yseult, il me vient une ide. On ne peut accder
la Blanche Lande quen passant par un troit sentier
qui traverse le marcage du Mal Pas. Tristan le connat
bien, car un jour que jtais en sa compagnie, jy suis
tombe et je my suis toute salie Nen dis pas plus,
scria Merlin. Je devine ta pense. Ne tinquite pas :
je vais prvenir Tristan et je marrangerai pour que, ce
jour-l, il y ait un vagabond pour te porter travers le
marais.
Tristan se trouvait chez le forestier Urri, en compagnie de Gorvenal. Merlin sy rendit sous les traits de
Prinis, le valet dYseult, qui lui tait si fidle. Il parla
longuement Tristan, de la part de la reine, et lui demanda dtre prsent au Mal Pas, quand tous se rendraient sur le lieu de la rencontre. Il devrait se tenir le
long du sentier qui traversait le marcage, accoutr en
mendiant contrefait, avec une bquille et un hanap de
bois, avec une bouteille attache par une courroie, demandant laumne aux passants. Et, bien sr, il devrait
se teindre le visage avec des herbes et se le rendre tumfi, mconnaissable. Tristan lui rpondit quil y se 324

rait et quil se conformerait en tout point ce que demandait la reine. Merlin le quitta et reprit son aspect
normal. Puis il alla rejoindre le roi Arthur.
Arriva le jour o la reine Yseult devait se justifier
devant les rois et les barons assembls sur la Blanche
Lande. Tristan navait pas perdu son temps : il stait
fait une robe bigarre. Il tait sans chemise, en cotte de
vieille bure, avec daffreuses bottes de cuir, et il avait
recouvert sa tte dune chape sale et enfume. Ainsi
affubl, on laurait facilement pris pour un lpreux.
Sans plus sembarrasser, il stablit prs du sentier, au
bout du marcage, et sassit sur une vieille souche
pourrie. Il ficha devant lui le bourdon quil avait pendu
son cou. voir sa carrure, on ne pouvait gure le
prendre pour un homme contrefait ; mais son visage,
boursoufl par la vertu de lherbe dont il stait frott,
voquait celui dun lpreux. Il faisait cliqueter sa bouteille contre le hanap de bois pour apitoyer les passants
et leur demander laumne.
Les chevaliers arrivaient le long des chemins et des
sentiers. Il y avait grande presse en ces fondrires o
les chevaux entraient parfois jusquaux flancs, et plus
dun se retrouva tal dans la boue. Mais Tristan nen
tait gure mu. Il leur criait : Tenez bien vos rnes,
seigneurs, et piquez de lperon : un peu plus loin, vous
retrouverez le sol ferme ! Les chevaliers embourbs
redoublaient defforts, mais le marais croulait sous eux.
Quant au soi-disant ladre, il continuait frapper son
325

hanap : Pensez moi ! disait-il. Que Dieu vous tire du

Mal Pas ! Aidez-moi renouveler ma robe !
Il y avait grand tumulte en ce Mal Pas. Les passants
souillaient tous leurs vtements, et ctait qui crierait
le plus fort. Cest alors quarriva le roi Arthur, avec tous
ceux de la Table Ronde, avec leurs boucliers neufs,
leurs plus beaux vtements et leurs meilleurs chevaux.
En passant le marais, ils sclaboussrent comme les
autres. Tristan, qui connaissait bien Arthur,
linterpella : Seigneur Arthur, je suis malade, estropi, ladre et sans fortune. Mon pre tait pauvre et ne
possda jamais de terre. Je suis venu ici chercher
laumne. Roi Arthur, vois comme la peau me dmange
et comme je grelotte de fivre ! Pour Dieu, donne-moi
ces gutres qui te protgent si bien les jambes ! Arthur eut piti du mendiant. Il pria deux de ses cuyers
de lui retirer ses gutres et il les prsenta Tristan.
Celui-ci prit les gutres sans rien dire et se rassit sur la
souche darbre. Dautres barons de la suite dArthur lui
jetrent divers vtements, et il les rangea soigneusement dans un sac.
Ce fut au tour du roi Mark de traverser le Mal Pas.
Tristan faisait de plus en plus de bruit avec sa bouteille
et son hanap. Pour lamour de Dieu, roi Mark ! disaitil avec sa voix de fausset, donne-moi un don ! Le roi
lui prsenta son bonnet de fourrure : Il est un peu
us, mais il peut encore te protger du froid ! dit-il.
Puis, comme il allait repartir, Mark se retourna :
326

 Comment es-tu devenu ladre ? demanda-t-il. Seigneur roi, rpondit le faux mendiant, cest cause de
mon amie. Son mari avait cette maladie, et comme je
faisais avec elle le petit jeu damour, le mal passa sur
moi. Cest vraiment cause delle que je me trouve ici,
aujourdhui, pour demander laumne aux gens de
bien ! Mais je tassure que je ne regrette rien, car il ny
a pas plus belle femme que mon amie ! Comment
sappelle-t-elle ? demanda Mark. La belle Yseult !
rpondit Tristan. Le roi clata de rire et sen alla.
Il rejoignit Arthur sur la Blanche Lande. De l, on
voyait lhorizon et tout ce qui se passait dans le Mal
Pas. Arthur senquit de la reine Yseult. Elle vient par
la fort, rpondit Mark. Elle se trouve en compagnie de
Dinas de Lidan. Et ils se dirent lun lautre :
Quelle fondrire que ce Mal Pas ! On ne sait vraiment
pas comment sen sortir !
Cependant, toujours au bout du marais, Tristan vit
venir les trois barons qui le hassaient le plus. Ctaient
eux qui lavaient dnonc. Ctaient eux qui avaient
prpar les piges dans lesquels il tait tomb. Devant
le marcage, les trois hommes, qui avaient noms Andret, Denoalan et Gondone, hsitrent poursuivre
plus avant. Alors, Tristan leur indiqua, avec sa bquille,
le passage quil prtendait le meilleur : Voyez, l-bas,
cette tourbire aprs cette mare. Cest tout droit de ce
ct. Jen ai vu passer plusieurs sans dommage ! Les
trois hommes piqurent des perons et sengagrent
327

dans le bourbier, mais ils en eurent bientt jusqu la

selle. Piquez encore ! leur criait le faux mendiant,
toujours assis sur sa souche, vous navez plus quun
petit chemin faire ! Mais, de plus en plus, les chevaux senfonaient dans la vase, tandis que ceux qui les
montaient se sentaient de plus en plus inquiets. Et ils
eurent bien du mal atteindre la terre ferme, et ils
taient en si piteux tat quil leur fallut entirement
changer de vtements.
Pendant ce temps-l, la reine Yseult tait arrive au
bord du Mal Pas. Elle ne put retenir sa joie en voyant
se dbattre les trois chevaliers flons dans le bourbier.
Mais Dinas de Lidan, qui laccompagnait, lui dit :
Reine, voici qui est fcheux. Tu ne pourras pas franchir ce gu sans salir et abmer tes vtements. Je serais
vraiment dsol si tu te prsentais devant le roi Arthur
avec ta robe gte. Il vaudrait mieux perdre un peu de
temps et passer par un autre chemin. Si tu en trouves
un autre, je le veux bien , rpondit la reine. Mais, en
disant ces mots, elle cligna de lil. Dinas le vit bien et,
entranant ses compagnons avec lui, il rebroussa chemin travers la fort.
Yseult tait reste seule. De lautre ct du Mal Pas
se tenaient les deux rois et les barons qui la regardaient. Alors, elle sauta de son palefroi, en ta le frein
quelle disposa sous la selle, sapprocha du gu en tenant sa robe releve, puis, cinglant lanimal dun coup
sec, elle le fit partir travers le marais. Le coursier eut
328

tt fait de gagner lautre rive. Lassemble regardait

faire sans comprendre. La reine portait une chemise de
soie de Bagdad fourre dhermine et un manteau
trane. Ses cheveux sortaient de dessous sa guimpe en
deux longues tresses galonnes de blancs cordons et de
fils dor, et retombaient avec lgance sur ses paules.
Un cercle dor ceignait sa tte de part et dautre. Et
chacun, parmi les barons, admirait la beaut et
llgance de cette femme.
Elle se dirigea vers lendroit o se tenait le faux
mendiant et lui dit dune voix trs forte : Ladre ! jai
besoin de toi ! Reine, rpondit-il, je veux bien te
rendre service, mais je ne sais pas comment. Cest
trs simple, dit Yseult, je ne veux pas salir ma robe
dans ce bourbier. Tu me serviras dne et tu me porteras doucement sur le sentier en vitant bien de trbucher ! Dame ! scria Tristan, tu ny penses pas ! Je
suis malade et couvert de pustules ! La reine se mit
rire : Allons ! dit-elle, ce nest pas ainsi que je prendrai ton mal. Viens ici. Tu es gros et fort, tourne-toi,
mets l ton dos : je te monterai comme un baudet !
Le faux infirme souriait. Il courba lchine. Yseult noua
sa robe, souleva un pied, sassit califourchon sur le
dos de son trange monture.
Sur la Blanche Lande, les rois et les barons nen
croyaient pas leurs yeux. Le ladre soutenait ses jambes
avec sa bquille, soulevait un pied et posait lautre ;
souvent il faisait semblant de choir et prenait une mine
329

douloureuse. Jambe de, jambe del, Yseult le chevauchait comme si de rien ntait. Voyez ! disaient les
gens, regardez donc ! La reine cheval sur un ladre ! Il
cloche du pied, il va tomber dans le bourbier et entraner la reine avec lui ! Courons sa rencontre et aidonsles sen sortir !
Cependant, le ladre tait parvenu au bout du sentier.
Arriv sur le sol ferme, il dposa la reine, et tous purent
voir que ses vtements taient immaculs. Tu me
donneras bien quelque chose pour ma peine ? dit le
faux mendiant. Le roi Arthur, qui avait t lun des
premiers accueillir Yseult, dit : Certes, reine Yseult,
il a bien mrit quelque rcompense ! Certainement
pas ! scria Yseult avec colre. Cest un truand de la
pire espce, et il a bien profit de cette journe. Sous sa
plerine, jai senti une gibecire qui nest pas petite :
elle est pleine de pains entiers, sans compter le reste. Il
a de quoi manger pour aujourdhui et pour toute une
semaine ! Quant aux vtements, il en a amass de quoi
passer plusieurs hivers labri du froid ! Je vous dis
que cest un ne qui a trouv bonne pture, et il naura
rien de moi, je vous lassure ! Le faux ladre sen retourna travers le marais et personne ne fit plus attention lui. Et, sur la Blanche Lande, on fit bon accueil
la reine Yseult.
On avait dress des tentes et des pavillons, et des
tables avaient t prpares. De nombreux barons se
trouvaient l, et tous avaient amen avec eux leur
330

femme ou leur amie. Devant le pavillon du roi Arthur,

on avait tendu un drap de soie brod. Cest l quon
entassa toutes les reliques du royaume de Cornouailles.
Merlin prit les deux rois part et leur demanda ce
quils avaient prvu pour que la reine Yseult pt se justifier des accusations portes contre elle. Croyez-moi,
leur dit-il, il faut que cette affaire soit rgle de faon
dfinitive aujourdhui, car sinon, le doute subsistera et
vous y perdrez tous les deux votre honneur. Roi Mark,
si tu veux la paix dans ton royaume, fais en sorte que la
reine soit disculpe et que ton neveu Tristan ne soit
plus souponn. Il est compagnon de la Table Ronde,
et toute atteinte sa dignit rejaillirait sur tous les
autres. Et cest toi, roi Arthur, de rtablir lharmonie
et la bonne entente parmi tous ceux qui prennent place
cette Table que jai institue avec le roi Uther et quil
ta t donn mission de maintenir, quelles que soient
les circonstances, pour la gloire de Dieu et du royaume
de Bretagne.
Tu as raison, Merlin , rpondit Arthur. Puis il
sadressa au roi Mark : Il est vident quon ta mal
conseill et que certains de tes vassaux ont tout fait
pour dshonorer la reine et ton neveu. Cest toi de
rendre justice et de chtier comme il convient les dnonciateurs et calomniateurs. Mais tu ne pourras le
faire que si la reine se justifie publiquement, devant
tous ceux qui sont assembls ici. Voici ce que je propose : la reine savancera de telle sorte quelle puisse
331

tre vue de loin, et elle jurera de sa main droite sur les

saintes reliques que jamais elle neut aucun commerce
avec ton neveu qui puisse tre tenu pour coupable. Et
quand elle aura ainsi jur de cette faon, commande
tes barons de faire la paix. Voil qui est bien dit, roi
Arthur ! rpondit Mark. Je sais quon peut me blmer
davoir prt loreille aux paroles envieuses des mdisants, et jen suis fort fch. Mais si la reine peut se
justifier devant tous ceux qui sont ici prsents, si elle
prend Dieu tmoin de son innocence, personne ne
pourra plus porter daccusations contre elle, et je
mengage chtier durement tous ceux qui persisteraient le faire ! la bonne heure, dit Merlin. Il faut
maintenant que vous agissiez tous les deux comme
vous lavez prvu.
On rassembla les barons, les dames et les jeunes
filles et on les fit asseoir en rang autour de lendroit o
avaient t places les reliques, sous la garde de Gauvain, fils du roi Loth dOrcanie. Les deux rois prirent
Yseult par la main et la conduisirent o elle devait prononcer le serment. Le roi Arthur lui dit : Reine
Yseult, coute-moi bien et sache ce que nous dsirons
de toi. Nous demandons que tu jures, par le saint nom
de Dieu, la main tendue sur les reliques des saints,
que Tristan na jamais touch ton corps et na eu aucun amour autre que celui, parfaitement lgitime,
quun neveu doit porter la femme de son oncle.
Yseult savana vers les reliques, tendit sa main droite
332

et, sans hsiter, dit trs haute voix : Seigneurs, je

jure, par le saint nom de Dieu et sur les saintes reliques, que jamais homme ne se mit entre mes jambes,
hormis le ladre qui se fit bte de somme pour me porter travers le Mal Pas, et le roi Mark, mon poux. Jai
dit la vrit, et si lon juge que je dois subir lpreuve du
fer rouge, je suis prte !
Il y eut alors un grand silence. Personne, dans
lassemble, ne se leva pour apporter la moindre contradiction. Alors le roi Arthur dit : Laffaire est dsormais juge. La reine Yseult a jur que nul nentra
entre ses cuisses que le mendiant qui la porte sous
nos yeux, tout lheure, travers le Mal Pas, et le roi
Mark son poux selon les lois de la sainte glise. Malheur ceux qui contesteraient ce jugement, car ils seraient dclars flons et mcrants !
La foule commena se disperser en commentant
lvnement. Ainsi tait rtablie la paix entre le roi
Mark et son neveu Tristan. Ainsi taient rejetes les
accusations portes contre la reine par les barons envieux. Merlin rdait travers la Blanche Lande, tout
songeur, sachant trs bien que ce serment
nempcherait nullement Yseult de rejoindre Tristan la
nuit prochaine, car ctait une des particularits de
Tristan de ne pouvoir vivre plus dun mois sans avoir
de rapport physique avec Yseult121. Mais aprs tout,
121 Ce dtail ne se trouve que dans le Roman de Tristan en prose, qui date du
milieu du XIIIe sicle ; mais il est exactement conforme au mythe fondamental

333

Yseult, lorsquelle avait prononc le serment, navait

fait que dire la vrit : ce ntait pas sa faute si ceux qui
se trouvaient l navaient pas reconnu Tristan sous les
traits boursoufls du mendiant lpreux
Il en tait l de ses rflexions quand il entendit une
voix de femme derrire lui : Bien jou, Merlin ! Il se
retourna. Morgane tait l, aussi altire, aussi troublante, avec son sourire ambigu qui faisait rver tant
dhommes. Merlin se mit rire et rpondit : Tu te
trompes, Morgane, ce nest pas mon jeu, mais le jeu de
la reine Yseult, car : femme est plus ruse que le
diable ! Tu le sais aussi bien que moi. Morgane haussa les paules. quoi bon toute cette comdie ? demanda-t-elle. distraire les pauvres humains , rpondit tristement Merlin. Et il sloigna dans le vent122.

de Tristan, homme-lune, et Yseult, femme-soleil. Voir J. Markale, lAmour courtois ou le Couple infernal, Paris, Imago, pp. 146-157.
122 Daprs le Tristan, rcit anglo-normand de Broul crit vers 1165, et conserv de faon fragmentaire dans le manuscrit 2171 de la Bibliothque nationale
de Paris, dit par Ernest Muret, Paris, Champion, 1947. Traduction complte
dans Andr Mary, Tristan et Yseult, Paris, Gallimard, 1941.

334

10
Le Fier Baiser
Merlin avait rejoint le roi Arthur Kaerlion sur
Wysg. Il y avait grande assemble dans la forteresse, et
de nombreux compagnons de la Table Ronde sy
taient rendus pour raconter les vnements dont ils
avaient t les tmoins ou les hros. Aprs avoir entendu les bardes et les musiciens, on passa table et Ka
fit crier leau. Les compagnons se lavrent les mains,
puis sassirent chacun sa place. Bedwyr prit la coupe
dor que le roi avait coutume de porter ses lvres en
hommage ses barons et la tendit Arthur, pendant
que Ka faisait assurer le service des mets. Cest alors
quun jeune homme pntra dans la salle sur son des 335

trier. Il portait un bouclier dazur lion dhermine. Il

savana vers le roi, le salua ainsi que tous ceux qui
lentouraient et parla ainsi : Arthur, je suis venu ta
cour, persuad que tu voudras bien moctroyer le don
que je vais te demander. Quil en soit ainsi, rpondit
Arthur. Quel est le don que tu voudrais te voir accorder ? Je te le dirai en temps utile , rpondit
linconnu.
Les valets vinrent le dsarmer. Gauvain lui apporta
un manteau de prix et lui fit prendre place la table.
Ce jeune homme me parat digne dtre parmi nous,
dit le roi Bedwyr. Va donc lui demander son nom.
Bedwyr fit ce que le roi lui avait command. Seigneur, rpondit le jeune homme, je ne saurais rpondre ta question. Ma mre mappelait Beau
Fils , et je nai jamais connu mon pre. Bedwyr retourna auprs du roi. Alors, qui est-il ? demanda
Arthur. Bedwyr lui rapporta les paroles du jeune
homme. Sil en est ainsi, reprit le roi, et puisque la
nature lui a donn la beaut en partage, il sappellera le
Bel Inconnu. Que tous mes barons le sachent et soient
accueillants avec lui !
Ils en taient au milieu du repas quand une jeune
fille apparut dans la salle. Elle tait assise sur un palefroi magnifique, couvert dun drap de soie, avec un
frein et des triers en or. Elle avait un corps avenant,
revtu dune robe en toffe trs fine, des cheveux
blonds cercls dor et de pierres de grande valeur, des
336

yeux gris et un visage souriant comme un sourire de

printemps. Un nain tenait son cheval par la bride, un
nain courtois et bien appris, de corps gracieux, qui portait un vtement de fourrure carlate fait sa mesure,
et avait un fouet de cuir la main.
La jeune fille sen alla directement vers le roi. Elle le
salua simplement et fit de mme pour ses compagnons.
Le roi lui rendit son salut et lui demanda quelle tait la
raison de sa visite.
Roi Arthur ! rpondit-elle, je suis venue ici pour
demander ton aide et celle de tes compagnons. Mais ce
nest pas pour moi que je requiers cette assistance, cest
pour ma dame, la fille du roi de Galles, qui se trouve
dans une situation dsespre. Elle a besoin dun chevalier hardi qui lui prtera secours dans sa grande dtresse. Je ten prie, roi Arthur, pour lamour de Dieu,
envoie donc vers elle le meilleur compagnon que tu
aies. Il en tirera grand honneur, je puis te le promettre,
celui qui sera assez audacieux pour larracher
lpreuve terrible quelle subit, celui qui osera donner le
fier baiser. Mais il est ncessaire que cet homme soit
un chevalier accompli. Moi, je ne suis que la suivante
de ma dame, et lon me nomme Hlie. Jattends que tu
me dsignes celui qui maccompagnera vers le pays de
ma dame.
Le roi promena ses regards sur lassemble, dans le
plus profond silence. Il attendait que lun de ses compagnons sollicitt lhonneur de suivre la jeune fille.
337

Mais tous se taisaient : aucun deux navait le dsir de

tenter cette aventure qui leur paraissait trop mystrieuse et trop secrte pour avoir lespoir dy mettre un
terme. Cest alors que le Bel Inconnu se leva. Il
savana vers le roi et lui dit : Seigneur roi, tu mas
promis un don. Le voici : cest moi qui irai secourir la
fille du roi de Galles. Que me demandes-tu l ? rpliqua le roi. Tu as entendu ce qua dit la jeune fille : cette
aventure sadresse un chevalier accompli et non un
jeune homme sans exprience ! Le Bel Inconnu rpondit : Seigneur roi, tu as promis daccorder le don
que je tai demand. Tu seras honni si tu me le refuses ! Le roi Arthur soupira. Eh bien ! dit-il,
puisquil en est ainsi, je te laccorde, jeune tmraire.
Mais tu ne sais pas quoi tu texposes ! Que Dieu te
garde et te fasse revenir parmi nous ! ce moment,
Hlie scria : Ah ! non ! Roi Arthur, je tavais demand un chevalier qui ft le meilleur et le plus accompli, et tu me donnes le pire ! Je nai que faire de ce
jeune homme qui est juste bon faire des ronds de
jambe devant les dames et les jeunes filles de la cour !
Douce amie, rpondit le roi, une promesse est une
promesse, et je ne peux me ddire.
La jeune fille tait rouge de colre. Elle scria :
Puisquil en est ainsi, je men vais et je quitte ta cour,
roi Arthur ! Maudite soit la Table Ronde ! Maudits
soient tous ceux qui y prennent place ! Et, sans ajouter un mot, elle sauta sur son palefroi, tandis que le
338

nain, prenant lanimal par la bride, le conduisait hors

de la salle. Le roi Arthur tait effondr, et ses compagnons se sentaient tous honteux, car ils savaient bien
quils taient responsables de la colre de la jeune fille
et de la maldiction quelle avait lance sur la Table
Ronde.
Mais, sans que personne pt sen apercevoir, le Bel
Inconnu avait quitt la Table et avait command quon
lui apportt ses armes. Il se fit quiper la hte, endossa son haubert et se mit son heaume en tte. Puis, sans
perdre un instant, en compagnie de son cuyer, il partit
au grand galop sur le chemin la poursuite de la jeune
fille. Ils ne furent pas longs la rejoindre. Elle se retourna et vit le Bel Inconnu. O vas-tu ? lui demanda-t-elle. Avec toi, jeune fille ! rpondit-il. Par Celui qui forma le ciel, la terre et les toiles, cela ne sera
pas ainsi ! scria la jeune fille. Jamais tu ne
maccompagneras de mon plein gr ! Tu es trop jeune
et tu ne pourras pas endurer les terribles preuves que
ma dame attend de son sauveur. Jamais tu ne sauras
venir bout des prils qui se prsenteront toi. Retourne la cour de ton roi et aide-le surmonter sa
honte ! Jamais, je le jure sur mon salut ternel, je ne
retournerai la cour du roi Arthur avant davoir men
terme la mission quil ma octroye devant tous ses
compagnons ! rpondit le Bel Inconnu. La demoiselle
Hlie piqua des deux sans ajouter un mot. Mais le Bel
Inconnu la suivit distance.
339

Ils chevauchrent grande allure et ils parcoururent

tant de lieues quils arrivrent un passage quon appelait le Gu Prilleux. Ils aperurent, de lautre ct
dune rivire, au milieu dun pr, une belle loge galloise123 faite de rameaux verts. Un bouclier au chef dor
et la pointe dargent tait pendu sur la porte. L demeurait un chevalier cruel et redoutable qui avait tu
maints voyageurs en combat singulier. Il avait nom
Blioblris. Il jouait aux checs avec ses deux valets devant sa loge, quand il aperut Hlie et ceux qui
laccompagnaient. Il demanda immdiatement ses
armes et son cheval. Les deux valets se htrent de lui
obir, apportant les chausses de fer de leur matre.
Blioblris se leva, laa son heaume, et se vtit de son
haubert quil recouvrit dune cotte de soie doutre-mer.
Il sauta sur son destrier, prit son bouclier, appuya sa
lance contre lencolure du cheval et sapprta dfendre le gu. La jeune fille vit bien que ses intentions
taient hostiles et quil voulait tout prix empcher
quiconque de traverser le gu. Elle se retourna vers le
Bel Inconnu : Vassal, dit-elle, regarde ce chevalier qui
savance tout arm sur son destrier. Ne me suis plus,
car ce serait pure folie. Tu aurais dure bataille et cela te
conduirait ta fin ! Jeune fille, rpondit le Bel Inconnu, pour rien au monde je ne retournerai sur mes
pas. Je poursuivrai mon chemin, et si ce chevalier veut
se battre, je rpondrai sa provocation. Sil dsire
123

Cest une hutte faite de branchages sur des fondations en pierres sches.

340

vraiment la bataille, il laura ! Il prit son bouclier et sa

lance des mains de son cuyer.
Il passa leau et sarrta au bord du pr. Blioblris lui
cria : Imprudent ! tu as fait grande folie en franchissant ce gu ! Ce sera pour ton malheur, crois-le bien !
Je te le ferai payer cher, car nul ne franchit ce passage
sans que bataille ne soit donne ! Seigneur, dit calmement le Bel Inconnu, nous navons aucune intention
belliqueuse envers toi. Laisse-nous aller, je te prie, car
nous navons pas le temps de nous attarder. Le roi Arthur nous envoie secourir une dame de trs haut rang,
et cette jeune fille, qui est sa suivante, me conduit vers
elle. Et que Dieu nous protge, toi et moi.
Sans bataille, tu ne passeras jamais ce gu ! scria
Blioblris. Tel est lusage que je tiens de mes pres.
Moi-mme, depuis plus de sept ans, je monte la garde
en cet endroit et jai dj tu plus dun chevalier de valeur qui sobstinait vouloir passer outre ! Cest un
mtier de brigand124 ! dit le Bel Inconnu. Mais puisquil
en est ainsi, je ne parlerai pas davantage. En garde ! et
Cette rflexion indique suffisamment ce quon pensait, dans certains milieux, au XIIIe sicle, de la chevalerie : sous prtexte dexploits et de protection
de territoires, des chevaliers sans fortune ranonnaient bien souvent les voyageurs pour le compte dun seigneur, propritaire des lieux. Mais on pouvait
sassurer contre ces inconvnients en achetant un sauf-conduit dlivr par le
seigneur et qui garantissait le libre passage sur ses terres. Ces curieuses mthodes de racket, issues directement des ordres de chevalerie si vants actuellement par les nostalgiques dun pass purement imaginaire, sont lorigine des
pages , droits de douane et autres taxes que les socits contemporaines
ont bien su reprendre leur compte.
124

341

je dfendrai ma vie jusquau dernier souffle ! Ils

sloignrent lun de lautre, puis, se faisant face, ils se
prcipitrent lun sur lautre de toute la vitesse de leurs
chevaux. Blioblris, dun coup de sa lance qui vola en
clats, rompit le bouclier du Bel Inconnu. Mais celui-ci
tint bon sur son cheval. Il pera son tour le bouclier
de son adversaire et lui enfona son fer tranchant
travers les mailles du haubert. Blioblris vida les triers
et tomba sur les paumes. Il se releva cependant et mit
la main lpe, la brandissant ensuite dun tel emportement que peu sen fallut quil ne mt mal le Bel Inconnu. Celui-ci fit un saut de ct, sauta terre et tous
deux continurent combattre pied. Ils se donnrent
de tels coups sur les heaumes que des tincelles en jaillirent. Mais, la fin, Blioblris, perdant son sang, tomba sur ses genoux en scriant : Pour Dieu, ne me tue
pas ! Je ferai ta volont ! Tu passeras leau par mon
commandement, et si tu le veux, je serai ton prisonnier !
Le Bel Inconnu lui rpondit : Je te ferai grce si tu
te rends de ma part la cour du roi Arthur ! Blioblris donna sa parole quil ne chercherait pas
schapper et quil se rendrait sans tarder devant le roi
Arthur. Quant au nain, il prit part la jeune fille et lui
dit : Tu as grand tort de mpriser le Bel Inconnu. Il
ne mrite pas de blme et son courage est grand. Que
Dieu le maintienne en force et en joie afin que nous
prouvions longtemps les effets de sa valeur. Il a bien
342

agi, dit la jeune fille. Mais sache que sil persiste nous
suivre, il sera fatalement tu. Ce sera grand dommage,
car cest un jeune homme trs vaillant. Mais le Bel
Inconnu, qui lavait entendue, lui rpta que pour rien
au monde il ne reviendrait sur ses pas. Puis, comme la
nuit commenait tomber, Hlie reprit son chemin en
compagnie du nain, tandis que le Bel Inconnu la suivait
avec son cuyer.
Cependant, Blioblris tait gravement bless, et trs
affaibli par le sang quil avait perdu. Ses deux valets le
transportrent lintrieur de la loge et le soignrent
de leur mieux. Et quand la nuit fut complte ; trois des
vassaux de Blioblris, qui avaient noms Hlin, Graelent
et Salebran, vinrent passer au Gu Prilleux. Quand
ils virent leur seigneur en si piteux tat, ils menrent
grand deuil. Blioblris leur dit : Ne vous affligez pas,
mais pensez plutt me venger. Un chevalier est pass
par ici, et jamais vous ne verrez meilleur combattant
que lui. Il ma vaincu. Je suis prisonnier et jai donn
ma parole de me prsenter devant le roi Arthur. Il menait avec lui un cuyer et une belle jeune fille dont un
nain conduisait le palefroi. Il se nomme, parat-il, le
Bel Inconnu. Pourchassez-le, mes compagnons, je vous
en prie. Tuez-le ou faites-le prisonnier. Ainsi parla
Blioblris, et ses vassaux rpondirent : Naie aucun
souci ce sujet. Si nous pouvons le retrouver, rien ne
nous empchera de le tuer ou de le faire prisonnier !
343

Et, l-dessus, ils tournrent bride et galoprent dans la

nuit.
Quant Hlie et au Bel Inconnu, ils avaient poursuivi leur chemin jusquau moment o la fatigue les
obligea prendre du repos. Ils stendirent dans une
prairie, et sendormirent profondment. Mais, sur le
matin, le Bel Inconnu sveilla, car son oreille avait t
heurte par un cri qui provenait de la fort. La voix
tait douce et gmissante, et par instants elle clatait
en appels dchirants. Le Bel Inconnu prit par la main
Hlie qui dormait encore, allonge dans lherbe verte.
Entends-tu ces cris ? lui demanda-t-il. Peu
mimporte ! rpondit-elle. Laisse-moi dormir ! Cette
voix appelle au secours, reprit le Bel Inconnu, et je ne
peux pas rester ainsi sans en connatre la raison ! Tu
niras pas ! scria Hlie. Tu cherches donc tout prix
les aventures ? Avant que tu aies trouv ma dame, tu
auras fait plus de mauvaises rencontres que tu ne
lauras voulu, et il te faudra durement souffrir. Es-tu
fou pour te mler de ce qui ne te regarde pas ? Quoi
que tu en penses, rpondit le Bel Inconnu, jirai voir ce
qui se passe l-bas !
Le Bel Inconnu revtit ses armes et enfourcha son
cheval. Hlie, qui ne voulait pas rester seule, reprit ellemme son palefroi, et, accompagne du nain, elle suivit
la direction prise par le Bel Inconnu. mesure quils
avanaient, la voix se faisait plus nette et ils
lentendaient distinctement. Puis, lentre dune clai 344

rire, ils aperurent un vaste feu devant lequel taient

assis deux gants hideux et effroyables. Lun deux tenait entre ses bras une jeune fille merveilleusement
belle. Folle de terreur, elle pleurait et se dbattait.
Lautre gant, assis en face, rtissait tranquillement
des viandes et tisonnait avec une pointe de fer le feu
qui luisait. Et il dclarait quil mangerait tout de suite
aprs que son compagnon aurait fait sa volont de la
jeune fille.
Le Bel Inconnu se prpara. Hlie lui dit voix
basse : Veux-tu donc mourir ? Tu ne sais pas qui sont
ces gants ! Ne sais-tu pas quils ont dvast tout le
pays ? Il ny a, douze lieues la ronde, aucune maison
quils naient pille ! Toute cette contre est entre leurs
mains. Ne va pas les combattre, je te prie, et fuyons ces
diables au plus vite ! Mais le Bel Inconnu ne voulut
rien entendre. Piquant des deux, il se prcipita sur le
gant qui voulait forcer la jeune fille. Il lui enfona sa
lance dans la poitrine et le coup lui fit clater le cur :
ses yeux se troublrent, il trbucha et seffondra dans le
brasier. Lautre gant stait lev, brandissant une terrible massue. Le Bel Inconnu vita le coup et peronna
son destrier. Le gant se prcipita sa suite et frappa
avec une telle furie que peu sen fallut quil nabattt le
cheval et le cavalier. Mais le Bel Inconnu se mit hors de
porte. Alors, le gant bondit, prs de frapper de son
redoutable bton. Le Bel Inconnu lattendait, immobile, et quand le gant leva sa massue, il lui lana son
345

fer dans les ctes. Poussant un cri de douleur, le gant

leva la massue et se prpara labaisser dun coup sur
son adversaire, mais celui-ci, pensant quil valait mieux
sesquiver, se trouva trs vite hors de porte. Le gant
fut saisi dune rage effroyable. Il frappa sur un arbre
avec une telle force quil le fit scrouler avec toutes ses
branches. Mais il avait tant mis defforts dans ce coup
que la massue lui chappa des mains. Le Bel Inconnu
en profita pour se prcipiter vers lui et, dun seul coup
de son pe, il lui coupa la tte. Le combat tait termin. Le Bel Inconnu descendit de cheval et enleva son
heaume.
Alors, le nain dit Hlie : Tu as eu grand tort de
blmer et de mpriser le chevalier. Cest un homme de
valeur. Tu as raison , dit-elle. Elle descendit de son
palefroi, savana vers le chevalier, le salua trs doucement et lui demanda pardon pour les mchantes paroles quelle avait pu lui dire. Nen parlons plus !
rpondit le Bel Inconnu. Et ils sassirent tous devant le
feu quavaient allum les gants. La jeune fille, qui
avait t ainsi dlivre, tait accourue auprs de son
sauveur, et elle jura au Bel Inconnu quelle serait ternellement sa servante. Il lui demanda qui elle tait et
dans quelles circonstances elle avait t ravie par les
gants. La jeune fille rpondit : Je me nomme Clarie,
et je suis la sur de Tor, qui est un des compagnons du
roi Arthur. Hier, jtais alle dans le verger de mon
pre afin de me divertir, mais la porte en tait reste
346

ouverte. Un gant qui passait par l sen aperut, entra,

se saisit de moi et memporta ici o vous mavez trouve.
Lcuyer et le nain sen allrent fouiller la maison
des gants. Ils y dcouvrirent un prodigieux amas de
pains, de jambons sals, doiseaux gras tout rtis et
accommods, ainsi quune grande quantit de vin. Les
gants avaient pill et dvast tout le pays et ils avaient
apport tout cela dans leur repaire. Comme il tait
lheure de manger, on dcida de se restaurer grce ces
provisions. On tendit des nappes sur lherbe verte. Les
jeunes filles sassirent de chaque ct du Bel Inconnu,
tandis que lcuyer et le nain faisaient le service. Et
quand on se fut rassasi, chacun sen alla se reposer.
Le lendemain matin, alors que le Bel Inconnu dormait encore, lcuyer tait en train de faucher lherbe
du pr avec une faux quil avait trouve sur le chemin.
Tout coup, il entendit du bruit et aperut trois cavaliers bien arms qui galopaient vers lui. Ctaient les
trois vassaux de Blioblris qui cherchaient le Bel Inconnu afin de venger leur seigneur. Lcuyer prvint
immdiatement son matre. Le Bel Inconnu se leva lentement, tandis que les jeunes filles commenaient
craindre pour sa vie. Les trois arrivants sarrtrent
devant lui : En garde ! Dfends-toi ! scrirent-ils.
Nous sommes les hommes de Blioblris que tu as bless si lchement au Gu Prilleux. Mais il ne sera pas dit
que ta mauvaise action restera impunie !
347

Le Bel Inconnu revtit ses armes sans se presser. Et

quand il fut prt, il sauta sur son cheval. Lcuyer lui
tendit sa lance et Hlie son bouclier. Lun des trois,
celui qui avait nom Hlin, vint alors le combattre. Les
boucliers se choqurent, le fer des lances se brisa et le
bois rsonna. Au bout dun moment, le Bel Inconnu
transpera le corps dHlin. Il tomba sur le sol et ne
bougea plus. Alors se prsenta lun des deux autres : le
combat fut aussi rude, mais de courte dure, car le Bel
Inconnu le blessa de telle sorte quil lui fut impossible
de continuer plus longtemps lutter. Quant au troisime, quand il se vit jet bas de sa monture et en
grand danger dtre tu, il demanda merci. Si tu veux
la vie sauve, lui dit le Bel Inconnu, jure-moi de te prsenter au roi Arthur. Lautre lui en fit le serment.
Et tandis quil se relevait, tout dolent, le Bel Inconnu
lui demanda qui il tait, ce quil faisait de son tat et
quels taient ses compagnons. Je te dirai toute la vrit, rpondit-il. Je suis Graelent, seigneur des Haies.
Celui que tu as bless se nomme Salebran et celui que
tu as tu est Hlin. Tous trois nous sommes les
hommes liges du seigneur Blioblris, qui garde le Gu
Prilleux. Et ctait pour venger sa dfaite quil nous a
envoys te combattre. Je le regrette amrement, car tu
es si bon chevalier quil nest pas possible de te
vaincre. Le seigneur des Haies sen alla alors, en emportant son compagnon bless, et il emmena avec lui la
jeune Clarie pour la guider vers la maison de son pre.
348

Le seigneur des Haies promit au Bel Inconnu quil se

rendrait la cour du roi Arthur et quil y raconterait les
vnements auxquels il avait pris part pour son malheur. Cela tant fait, Hlie, le Bel Inconnu, le nain et
lcuyer se remirent en route.
Ils se trouvaient peine dans la fort quils virent
devant eux un cerf traverser le chemin. Il tait arm de
seize bois et courait perdre haleine, poursuivi par une
meute de brachets qui sautaient et aboyaient. Lun
deux, peine plus grand quune petite hermine, passa
auprs dHlie et sarrta au milieu du sentier. Il avait
une pine au pied. Il tait fort joli, blanc comme neige,
avec les oreilles noires, et sur le flanc droit une tache
galement noire. La jeune fille le trouva si beau quelle
dcida de sen emparer : elle en ferait don sa dame.
Elle descendit de son palefroi, saisit le petit chien, lui
ta lpine qui le faisait souffrir et, le gardant contre
elle, remonta en selle. Mais lun des veneurs qui passaient avait vu son geste. Il sarrta devant la jeune fille
et lui dit : Belle amie, laisse mon chien, je te prie !
Hlie lui rpondit que ce chien lui faisait trop envie et
quelle voulait le garder afin de loffrir sa dame. Tu
nas aucun droit sur ce chien ! scria le veneur. Mais
comme Hlie ne voulait rien entendre, le veneur alla se
plaindre au Bel Inconnu. Celui-ci demanda Hlie de
rendre le brachet, mais elle sy refusa obstinment,
tel point que le Bel Inconnu ninsista pas ; mais le veneur se rendit en grande hte auprs de son matre afin
349

de lui raconter ce qui venait darriver. Le matre tait

un preux chevalier de haut parage. Il possdait dans la
fort un manoir o il sjournait souvent. Quand il apprit la nouvelle, il devint furieux, prit ses armes et se
prcipita vers le Bel Inconnu. Fais-moi rendre le brachet que cette fille a drob ! hurla-t-il. Je ne peux
rien contre la volont de cette fille ! riposta le Bel Inconnu. Lautre lui lana alors son dfi. Ils se mirent en
garde et se heurtrent violemment. Mais aprs avoir
combattu vaillamment, le chevalier se retrouva par
terre, sans pe. Il demanda grce.
Je te laccorde bien volontiers, rpondit le Bel Inconnu, condition que tu te rendes la cour du roi Arthur et que tu ty prsentes comme le prisonnier du Bel
Inconnu. Le vaincu engagea sa foi. Maintenant que
tu sais mon nom, reprit le Bel Inconnu, je te demande
de me dire le tien. On mappelle lOrgueilleux de la
Lande , rpondit le chevalier. Ils prirent cong lun de
lautre et le Bel Inconnu reprit sa route avec ses compagnons, et surtout la jeune Hlie qui se rjouissait fort
de cette aventure.
Quand le soir tomba, ils sortirent de la fort et se
trouvrent en face dune vaste forteresse. Une rivire la
contournait, claire et poissonneuse, et sur laquelle voguaient des bateaux. Par l venaient les marchandises
de toutes sortes, et le passage rapportait beaucoup. On
voyait galement sur les rives plusieurs moulins, des
prs et des entrepts pour engranger les rcoltes, tan 350

dis que de lautre ct stendaient des vignes sur la

longueur de deux lieues. Le Bel Inconnu sarrta pour
contempler ce spectacle qui lenchantait.
Alors apparut une jeune fille, monte sur une mule,
qui semblait fort triste et dcourage. Elle tait dune
beaut admirable : son front tait large, son visage
riant et color comme la rose au temps dt, et blanc
comme la fleur de lis, avec de beaux sourcils noirs,
merveilleusement fins, de petites dents, des yeux brillants et des mains douces et agiles. Elle tait vtue
dune robe de soie borde de duvet dlicat ; et ses cheveux, au fur et mesure quelle chevauchait, se droulaient avec lgance sur ses paules parfaites. Mais
quand elle se fut approche, ils virent tous que la jeune
fille pleurait et se tordait les mains de dsespoir.
Pourquoi pleures-tu ainsi, jeune fille ? demanda le
Bel Inconnu.
Voici ce quelle rpondit : Je pleure parce que jai
perdu aujourdhui ltre au monde auquel je tenais le
plus. Mon ami vient dtre tu et je ne me consolerai
jamais. Cest un chevalier qui la tu, un chevalier plein
dorgueil et de cruaut. Cest le matre de cette forteresse. Dans la ville, il y a un pervier trs beau et bien
mu, et qui vaut un trsor. Le seigneur la fait mettre
au milieu dun verger, sur une perche dor, et il a t
convenu que la femme qui prendrait lpervier sur son
perchoir obtiendrait le prix de la beaut. Mais toutes
celles qui voulaient y concourir devaient amener avec
351

elles un chevalier pour soutenir leur prtention. Le seigneur de cette ville qui relevait le dfi combattait le
chevalier. Or, jai eu laudace de prtendre ce prix de
beaut. Le seigneur a combattu mon ami que jaimais
tant, et il la tu. Je crois que jen mourrai de douleur !
Belle amie, dit le Bel Inconnu, je pense que tu
saurais gr celui qui te rendrait cet pervier et qui
vengerait ton ami ? Assurment ! rpondit-elle.
Alors, viens avec moi, et loiseau te sera rendu !
Ils entrrent dans la ville, passrent les lices et le
pont, et ils allrent tout droit vers le verger o se trouvait lpervier. Une foule de gens les suivaient, chacun
se demandant ce qui allait se passer, les uns craignant
la mort du chevalier inconnu, les autres souhaitant que
le seigneur du lieu manifestt encore une fois son courage et son autorit. Ils arrivrent alors au verger : la
place tait belle et plaisante. Au milieu tait plant un
arbre qui tait toujours fleuri, et une porte darc se
trouvait le perchoir o lpervier tait pos.
Le Bel Inconnu prit la main de la jeune fille.
Avance, belle amie, lui dit-il, et viens recevoir le prix
de la beaut qui, je le soutiendrai contre quiconque,
doit appartenir toi seule ! La jeune fille vint
lpervier et lui ta le lacet qui le retenait. Cest ce
moment que le seigneur se prsenta. Il montait un cheval ferr de grand prix que couvrait une toffe dcore
de roses vermeilles. Il portait un bouclier dargent aux
roses de sinople, et sur le heaume, quil avait magni 352

fique, tait une couronne de roses. Il se prcipita, la

lance leve, sur le Bel Inconnu, et, haute voix, il lui fit
dfense de prendre lpervier. Pourquoi lpervier ne
serait-il pas cette jeune fille ? rpondit le Bel Inconnu. Je nen connais pas de plus belle. Je te prouverai
le contraire , cria le seigneur.
Les deux hommes sloignrent et, brochant leurs
montures, ils se lancrent lun contre lautre. Les boucliers craqurent, les sangles furent rompues. Ils se
retrouvrent pied et tirrent leur pe. Longtemps, ils
se battirent ainsi avec rage et frnsie, jusquau moment o le Bel Inconnu fit trbucher son adversaire et
posa la pointe de son pe sur son cou. Je demande
grce, dit le vaincu, et je me reconnatrai ton homme
lige. Le Bel Inconnu retira son pe en disant : Je te
fais grce condition que tu ailles te prsenter devant
le roi Arthur et que tu lui racontes comment le Bel Inconnu ta fait prisonnier !
Seigneur, sur mon me, je me prsenterai devant
le roi Arthur et je dirai que tu mas vaincu en combat
loyal. Sache que je suis compagnon de la Table Ronde
et que je ne peux faillir un serment. Je suis Girflet,
fils de Dn, et je rendrai tmoignage devant tous que tu
es le meilleur chevalier que jaie jamais combattu. Et
les deux hommes se donnrent laccolade. Girflet emmena le Bel Inconnu dans son logis et lhbergea pour
la nuit avec la meilleure grce.
353

Le lendemain, ds la pointe du jour, les voyageurs se

remirent en chemin, et Girflet voulut lui-mme les reconduire. Le Bel Inconnu demanda la jeune fille
lpervier ce quelle comptait faire. Elle rpondit quelle
voulait retourner dans son pays retrouver ses frres et
son pre, le roi Agolant. Alors le Bel Inconnu pria Girflet de faire convoyer la jeune fille par ses meilleurs
chevaliers. Girflet agra la demande. Quant Hlie,
elle prit la jeune fille part et lui dit : Tu aurais d
me faire savoir que tu es ma cousine. Javais entendu
parler de toi et je dsirais te connatre. Maintenant, je
te porterai toujours dans mon cur et, en gage
damiti, je vais te donner mon brachet. Emporte-le
avec lpervier. Tous deux ont t conquis par bataille,
et il ny a pas de meilleur chien dans toute la Bretagne. Et les deux jeunes filles prirent cong lune de
lautre en pleurant dmotion.
Aprs avoir err tout le jour, ils se trouvrent devant
une ville ferme, situe sur la longueur dun promontoire. Un bras de mer contournait la cit dune part, et
de lautre la grande mer battait au pied de la forteresse.
Les murailles qui en faisaient le tour taient de marbre
blanc et slevaient aussi haut quun arc peut tirer. Les
crneaux ne redoutaient aucune attaque. Deux grosses
tours vermeilles se dressaient, reluisant dans le soleil
couchant, et vingt autres tours de couleur bleue compltaient les dfenses.
354

Celui qui avait difi cette forteresse devait tre srement un enchanteur : nul naurait pu dire de quelle
matire elle tait faite. Les pierres ressemblaient au
cristal, le pav tait merveilleux et les votes taient
recouvertes dargent. Une escarboucle brillait au fate,
qui rendait, la nuit, une telle clart quon se serait cru
en plein jour. Quant la cit, elle tait riche et bien
faite. De nombreux marchands y amenaient leurs produits par la mer, et le passage rapportait beaucoup. On
nommait cet endroit lle dOr. Une jeune fille la gouvernait, qui savait les sept arts et la magie. Son pre
navait eu dautre hritier quelle, et elle ntait point
marie : on lappelait la Pucelle aux Blanches Mains.
Le Bel Inconnu sarrta avec ses compagnons. Une
chausse, contre laquelle leau bouillonnait, donnait
accs un pont, puis, de l, la forteresse. Mais il fallait passer devant un pavillon et devant une palissade
faite de pieux aigus. Sur chaque pieu tait fiche une
tte dhomme. Dans le pavillon, il y avait un chevalier
qui laait ses chausses de fer. Ctait lami de la Pucelle
aux Blanches Mains, et, t comme hiver, toute heure
du jour ou de la nuit, il attendait laventure.
Le Bel Inconnu savana vers le pavillon et fit mine
de franchir la palissade. Vassal ! cria le chevalier, on
ne passe pas sans se mesurer avec moi ! Alors Hlie
dit au Bel Inconnu : Il dit vrai, car tel est lusage ici.
Celui qui est vaincu a la tte coupe et fiche sur un des
pieux de la palissade. Ce chevalier se nomme Mauger le
355

Gris, et il est lami de la dame du lieu. Il est ici depuis

cinq ans, mais il na jamais encore obtenu les faveurs
de la Pucelle aux Blanches Mains. Il doit lpouser dans
deux ans, sil peut durer jusque-l. Ainsi la promis la
Pucelle.
Telle tait en effet la coutume. Quand un de ses amis
mourait au combat, la dame de lle dOr tait oblige
de prendre sa place celui qui lavait tu, et il devait
dfendre son tour la chausse dans lespoir de devenir, au bout de sept ans, le seigneur de lle dOr. Mais,
vrai dire, la Pucelle aux Blanches Mains esprait bien
tre dbarrasse avant deux ans de Mauger le Gris :
elle le dtestait, car il tait mchant, flon et dloyal, et
tous les habitants de la cit le hassaient pareillement.
Les deux hommes se prparrent. Seigneur, dit le
Bel Inconnu, je te prie de nous laisser passer. Cest le
roi Arthur qui menvoie et nous navons pas le temps
de nous attarder ! Ce que tu me demandes l est folie
pure, rpondit Mauger, car on ne passe pas ici.
Puisquil en est ainsi, dit le Bel Inconnu, je passerai de
force et je me dfendrai de tout mon pouvoir. Le dfi
tant ainsi lanc, les deux hommes reculrent pour
mieux prendre leur lan.
Pendant ce temps, les habitants de la cit staient
masss aux alentours, souhaitant ardemment que
Mauger le Gris ft vaincu et dconfit. Quant la dame
de lle dOr, elle ne le dsirait pas moins, et elle stait
mise la fentre, entoure de ses suivantes, pour re 356

garder la bataille. Elle ne dura gure, bien quelle ft

pre et violente. Mais le Bel Inconnu trancha les lacets
du heaume de Mauger. Le heaume tomba terre, dcouvrant le visage du chevalier. Et, dun seul coup
dpe, le Bel Inconnu lui fendit la tte jusquaux dents.
Les gens crirent de joie tout autour. Un cuyer amena
un cheval tout blanc au Bel Inconnu. Quand il y fut
mont, on le conduisit jusqu la forteresse o il fut
reu en grand honneur par tous les barons de lle dOr.
Et il vit la Pucelle aux Blanches Mains.
Lorsquelle entra dans la salle, elle tait plus brillante que la lune lorsquelle surgit des nuages. Le Bel
Inconnu sentit ses genoux se drober sous lui quand il
se trouva face face avec elle, tant elle tait belle et
dsirable, avec des yeux gris trs amoureux, une
bouche riante et vermeille prometteuse de baisers, une
gorge ronde et pleine, une chevelure dore rejete en
arrire et couronne de roses. Elle mit ses bras au cou
du Bel Inconnu : Tu mas vaincue, mon ami, dit-elle,
et je serai tienne sans plus attendre. Lusage est ici de
garder la chausse de lle dOr, mais je te dispenserai
de ce service. Je fais de toi mon seigneur et mari, je te
donne ma terre et mon amour.
Et la Pucelle aux Blanches Mains fit clamer par tout
le pays quelle pouserait une semaine plus tard le Bel
Inconnu. La rumeur sen rpandit trs vite dans la cit
et aux alentours, et les habitants en eurent trs grande
joie. Mais la Pucelle tait inquite, car elle se deman 357

dait bien comment elle allait pouvoir retenir le Bel Inconnu auprs delle. Pourtant, elle nen laissait rien
paratre, se montrant affable et enjoue, mais nen
pensant pas moins faire usage de sa magie. Le soir,
elle fit servir un grand repas pour fter lvnement. Le
Bel Inconnu avait pris place sur un sige de prix, la
droite de la dame, tandis quHlie se trouvait sa
gauche.
Quand ils eurent mang loisir, Hlie se leva de
table et prit le Bel Inconnu part : Seigneur, lui ditelle, la Pucelle veut te prendre pour mari, et si tu nes
pas vigilant, elle te retiendra ici pour longtemps. Je
voudrais que tu noublies pas ma dame pour autant.
Je noublie rien, belle amie, rpondit le Bel Inconnu,
mais je ne sais trop comment faire. As-tu une ide ce
sujet ? Oui, dit Hlie. Cette nuit, je prparerai secrtement notre dpart, car je loge dans un htel qui est
au milieu de la ville. Ton cuyer harnachera ton cheval
et nous tattendrons devant la porte de la chapelle. Tu
diras au portier que tu veux aller prier et il te laissera
passer sans dfiance.
Ayant ainsi mis les choses au point, Hlie prit cong
de son htesse et sen alla en son htel en compagnie
de lcuyer qui emportait les armes de son matre. Les
servantes de la Pucelle prparrent le lit de lhte. Sur
le lit qui tait tout dor et magnifique et valait bien
cent marcs dargent, elles dposrent des couettes
douces et molles et un beau drap de soie. Les valets
358

allumrent un grand feu dans la chambre, afin de

lclairer, et ils se retirrent. Alors la dame vint souhaiter le bonsoir au Bel Inconnu. Elle portait un manteau
dtoffe prcieuse verte franges dor, et par-dessous
une chemise blanche comme la neige sur les rameaux,
mais qui paraissait brune ct des jambes nues. Rejetant son manteau, elle dcouvrit son visage et son sein,
et accola doucement le Bel Inconnu. Ses cheveux dnous tombrent en flots dor et se rpandirent sur le
corps du Bel Inconnu. Il voulut prendre un baiser la
Pucelle. Non, dit-elle, ce serait paillardise : pas avant
que nous soyons maris. Le Bel Inconnu ninsista
pas, et pourtant, il avait grand dsir de prendre la Pucelle dans ses bras et de ltendre ct de lui.
coute encore, dit la dame. Apprends quelle est ma
fantaisie : si je tappelle, au milieu de la nuit, ne viens
pas. Mais si je te dis de ne pas venir, alors viens. Fais
toujours le contraire de ce que je dirai ! L-dessus,
elle se retira, laissant le Bel Inconnu seul dans la
chambre, en proie bien des perplexits.
Il essaya de dormir, mais au moment o il
sassoupissait, il entendit une voix : Dors-tu, bel
ami ? Il tressaillit, ouvrit les yeux et vit le feu qui
flambait. La voix se fit entendre de nouveau : Entre
donc, chevalier ! Le Bel Inconnu avait oubli lordre
de la Pucelle aux Blanches Mains. Il se leva, revtit son
manteau et se dirigea vers la chambre de la belle. Mais,
alors, il saperut quil marchait sur une planche et que,
359

par-dessous, roulaient des vagues grosses comme

celles dune mer en furie. Il sarrta, ne voulant ni
avancer ni reculer, tant il lui semblait que la planche
tait troite. Il voyait leau bouillonner et nosait pas
rester debout. Il se baissa, prit la planche deux mains
et demeura pendu dans le vide. Mais ses bras se fatigurent vite et il eut grand-peur de tomber. laide !
cria-t-il, je vais me noyer !
Les valets lentendirent. Ils accoururent en portant
des torches et des chandelles. Ils trouvrent le Bel Inconnu pendu au perchoir dun pervier. Quand il se vit
en telle position, le Bel Inconnu en eut grande honte.
Tout bahi et confus, il rentra dans sa chambre, tandis
que les valets retournaient se coucher. Que sest-il
pass ? se demandait le Bel Inconnu. Jai t victime
dun enchantement, cest certain. Cest la Pucelle qui en
est la cause, cest elle qui ma fait endurer ce mal.
Pourquoi nirais-je pas lui parler pour apaiser mon angoisse ?
Il regarda vers la chambre de la Pucelle. Quand il estima que les valets staient rendormis, il se leva de
nouveau et marcha vers la porte de la Pucelle. Mais,
alors, il lui sembla quil portait sur les paules toutes
les votes de la forteresse. Ce fardeau crasant lui
froissait les os et dj il se sentait dfaillir. laide !
cria-t-il, laide ! Bonnes gens, o tes-vous ? Ce palais
vient de seffondrer sur mon dos et je ne peux plus
supporter ce fardeau !
360

Les valets accoururent de nouveau et virent le Bel

Inconnu qui portait son oreiller deux mains sur sa
nuque. Quand il sen aperut, il se retira grande honte
et confusion. Alors, il se rappela le conseil dHlie et les
dispositions quelle avait prises pour leur dpart. Il ne
pensa plus qu fuir la magicienne qui lensorcelait ainsi. Et ds que laube commena poindre, il se vtit en
hte et descendit. Le portier lui ouvrit sans dfiance. Il
retrouva, devant la chapelle, Hlie, le nain et son
cuyer qui tenait son cheval par le frein. Sans perdre
un instant, ils se mirent en selle et sortirent de la ville.
Le soleil reluisait sur les bois et sur les plaines. Ils chevauchaient bonne allure et, sur son palefroi, la jeune
Hlie chantait joyeusement.
la fin de la journe, ils sarrtrent devant une forteresse aux tours antiques et aux fortes assises. La
grosse tour tait leve, et les murailles trs hautes.
Autour de la forteresse tait un gros bourg populeux
qui semblait riche. La contre tait belle et verdoyante,
pleine de cultures et de vignes. Cest le Chteau Galigan, dit Hlie. Mais je ne donnerai pas le conseil de
loger en cette ville. Jen ai entendu parler comme dun
endroit o il est trs mauvais daller, cause dune coutume qui nest gure plaisante. Le seigneur Lampart,
qui habite l, naccueille aucun chevalier qui ne daigne
se mesurer dabord avec lui. Si celui qui se prsente
renverse le seigneur, il est log avec les plus grands
gards, mais sil est renvers par le matre des lieux, il
361

doit traverser la ville pied et souffrir mille affronts de

la part des bourgeois, lesquels lui jettent la figure des
torchons embourbs et des pots pleins de cendre et
dordures. Il vaudrait mieux nous loigner. Je ne me
laisserai pas ainsi intimider, rpondit le Bel Inconnu.
Je veux tre log dans cette ville, et je jouterai avec le
seigneur du lieu. Avec laide de Dieu, je saurai bien le
forcer nous faire de la place. Ils se remirent en
marche et franchirent les murailles du bourg, puis
sengagrent dans la grande rue. Les habitants les suivaient en ricanant et se les montraient du doigt, car ils
imaginaient par avance ltranger dconfit par Lampart. Et ils prparaient les torchons pleins de boue et
les pots remplis de cendre et dordures. Quant au seigneur, il achevait une partie dchecs avec un chevalier
quil avait mat la veille. Il aperut le Bel Inconnu et sa
suite, et se leva pour les recevoir.
Seigneur tranger, dit-il, je thbergerai bien volontiers ici, mais selon lusage que jai tabli. Il convient que tu te mesures moi auparavant en combat
loyal. Si tu peux me jeter terre, je te devrai le logement. Mais si je te fais tomber de ton cheval, tu devras
ten retourner sans rien attendre de moi, sous les moqueries de tous mes gens. Jaccepte ton dfi ! rpondit le Bel Inconnu. Ils se prparrent lun et lautre.
Ils brisrent quelques lances sans aucun rsultat. la
fin, le Bel Inconnu se rua sur son adversaire et lui donna un tel coup sur le bouclier que Lampart vida les
362

triers et se retrouva bien vite terre. Mais comme il

ntait pas bless, il se releva et dit au Bel Inconnu :
Ami, descends maintenant de ton cheval. Tu as droit
au gte, car tu las conquis noblement. Et puisquil me
semble que tu as beaucoup endur et pein, il est juste
que tu puisses te reposer. Ma demeure test ouverte,
ainsi qu tes compagnons ! Et il embrassa le Bel Inconnu.
Ils furent richement traits et logs pendant la nuit.
Le lendemain, aprs avoir entendu la messe, ils dnrent de chapons gras et doiseaux. Mais le Bel Inconnu
ne voulut pas sattarder table et, peine rassasi, il fit
seller les chevaux. Lampart aurait bien voulu retenir le
Bel Inconnu, car il stait pris damiti pour lui. Il lui
demanda cependant de lui permettre de laccompagner
pendant une partie du chemin. Le Bel Inconnu accepta
volontiers sa prire, et ils partirent tous ensemble.
Quand le jour commena dcliner, ils traversrent
une fort et dcouvrirent la Gaste Cit. Elle slevait,
avec ses tours, ses clochers, ses demeures resplendissantes, entre deux rivires aux eaux profondes et rapides. Chacun descendit de selle. Lampart stait mis
pleurer, et Hlie galement. Pourquoi pleurez-vous
ainsi ? leur demanda le Bel Inconnu. Hlas ! lui rpondit Lampart, tu veux pntrer dans la Gaste Cit,
ami trs cher ! Sache que bien des prils ty attendent !
Il faut dailleurs que tu y ailles tout seul, car ceux qui
viendraient avec toi seraient immanquablement tus.
363

Tu y verras les murs vieux et bigarrs, les portes, les

clochers, les maisons, les crneaux, les arches, les tourelles, tout cela dtruit et effondr. Tu ny verras ni
hommes ni femmes, mais seulement des animaux
parmi les plus affreux, des serpents, des lzards, des
crapauds et des rats. Garde-toi bien de retourner sur
tes pas. Contente-toi de suivre la grande rue. Au milieu
de la cit, tu trouveras un antique et vaste palais de
marbre. Tu entreras par un portail magnifique et tu
iras jusqu une salle immense. chacune des fentres
de cette salle, tu remarqueras un jongleur vtu de
riches atours, ayant devant lui un cierge ardent. Ils
jouent sur divers instruments des mlodies trs douces
et trs belles, et quand ils te verront approcher, ils te
feront de grands saluts. Tu rpondras alors : Que
Dieu vous maudisse ! Noublie pas cela. Et si tu tiens
la vie, nentre pas dans la chambre du fond. Je ten ai
assez dit. Monte sur ton cheval et que Notre Seigneur
te protge ! Ainsi parla Lampart, et il pleurait toujours tandis quHlie se pmait, que le nain se lamentait et que lcuyer menait grand deuil. Dieu vous
garde, vous aussi ! dit le Bel Inconnu. Il sauta sur son
cheval et partit vers la Gaste Cit.
Il passa le torrent sur le pont qui tait abaiss. Une
porte tait perce dans la muraille qui fermait la cit
sur une longueur de cinq lieues. Les fosss taient profonds, les murs bons et beaux, faits de pierres carres,
peintes de toutes couleurs, vertes, jaunes, grises, et fort
364

bien tailles. Plus loin, il y avait une tour trs haute. Le

Bel Inconnu se signa, franchit la porte et entra dans la
ville dserte. Il alla par la grande rue, comme le lui
avait recommand Lampart, regardant les pans de
murs crouls, les piliers et les fentres de marbre
tombs terre. Il arriva bientt dans le palais et vit les
jongleurs aux fentres de la grande salle. Chacun avait
prs de lui un cierge allum, et chacun un instrument
de musique diffrent. On entendait de douces musiques, et le Bel Inconnu fut bien prs de succomber au
charme langoureux de ces mlodies. Mais, quand ils le
virent avancer dans la salle, les musiciens sarrtrent
de jouer et dirent tous ensemble : Dieu sauve le chevalier qui vient, de la part du roi Arthur, pour sauver la
dame ! Le Bel Inconnu fut fort tonn de ce salut.
Mais, se souvenant des recommandations de Lampart,
il cria de toutes ses forces : Que Dieu vous maudisse ! Et il passa outre. Derrire lui, un jongleur qui
tenait un tambour ferma la porte. La salle tait brillamment claire par tous les cierges. Au milieu se
trouvait une table assise sur sept pieds scells. Le Bel
Inconnu sarrta l, et, sappuyant sur sa lance, il attendit que se produist quelque chose.
Alors, du fond de la salle, apparut un chevalier mont sur un destrier gris, arm dun bouclier gris et qui
tenait la main une norme lance. Il se prcipita sur le
Bel Inconnu. Le choc fut tel que les deux hommes vidrent les arons. Ils continurent combattre de leurs
365

pes, mais bientt le chevalier, voyant quil avait le

dessous, senfuit en direction de la chambre du fond.
Le Bel Inconnu le poursuivit. Il allait franchir la porte
quand il vit au-dessus de lui de grandes haches se
mouvoir pour le frapper. Il se tira vivement en arrire.
La salle tait maintenant plonge dans une totale
obscurit. Il ne parvenait pas retrouver son cheval.
Soudain, lun des jongleurs rapparut, les cierges se
rallumrent un un, la clart fut de nouveau blouissante et les jongleurs reprirent leur concert. Le Bel Inconnu alla droit son cheval et ramassa sa lance. Mais
il stait peine remis en selle que, de la chambre du
fond, surgit un chevalier de grande taille, dont les
armes taient noires et qui tait mont sur un destrier
fringant, lil clair comme du cristal et qui avait une
corne au milieu du front. Par la gueule, il soufflait du
feu et des flammes et son haleine puante tait embrase. Le chevalier aux armes noires se rua sur le Bel Inconnu comme le tonnerre. Le pav de la salle jeta des
tincelles sous les quatre fers du destrier. Le Bel Inconnu se signa et baissa sa lance. La bataille fut longue
et acharne. Pourtant, le Bel Inconnu parvint faire
voler le heaume de son adversaire. Celui-ci, se voyant
dsarm, voulut senfuir, mais le Bel Inconnu lui assena un tel coup quil lui fendit la coiffe et la tte,
labattant sur le sol. De la bouche et du corps sexhalait
une fume noire et infecte. Le Bel Inconnu lui toucha la
poitrine pour savoir sil tait encore en vie, mais
366

ltrange chevalier avait dj chang daspect et sa figure tait pouvantable voir.

Alors les jongleurs disparurent, chacun emportant
sa lumire. Ils tirrent la porte derrire eux si violemment quun grand bruit fit trembler la salle, tel point
que le Bel Inconnu eut grand-peur quelle ne scroult.
Lobscurit redevint totale. Le Bel Inconnu chancela,
rompu par le combat quil venait de mener, abasourdi
par ce bruit denfer, se signant plus de dix fois pour se
garder de la malignit des diables. Puis il chercha la
table ttons. Seigneur, misricorde ! murmura-t-il.
Je ne sais ce que je vais devenir. Quand donc finira
cette diablerie ? Je ne sais plus o est mon cheval.
Pourquoi tout cela ? Me suis-je mal conduit envers la
Pucelle aux Blanches Mains que jai quitte si peu courtoisement en menfuyant avant quelle ne ft leve ?
Par Dieu tout-puissant, si je puis mchapper dici, jirai
implorer son pardon.
Cest alors quune grande armoire souvrit. Il en sortit une guivre125 qui jetait une telle lumire que tout le
palais en fut illumin. Elle tait effroyable voir, large

La guivre ou vouivre, dont le nom provient du latin vipera, est un animal

bien connu non seulement des bestiaires fantastiques du Moyen ge, mais galement de la tradition populaire orale de lEurope occidentale. Dans certaines
lgendes, ces vouivres sont considres comme des femmes-serpents qui portent
une pierre prcieuse talismanique dans la tte. Ceux qui russiraient semparer
de cette pierre, gnralement une escarboucle, seraient en possession de nombreux pouvoirs magiques. Le thme de la guivre est indiscutablement le mme
que celui de Mlusine. Voir J. Markale, Mlusine, pp. 126-128 de ldition 1993.
125

367

comme un tonneau, longue de quatre toises, le dos bigarr, le dessous dor, la queue trois fois noue, les
yeux gros et luisants comme des escarboucles. Elle se
dirigea vers le Bel Inconnu. Celui-ci se signa et saisit
son pe. Mais la guivre sinclina devant lui en signe
dhumilit. Il remit son pe au fourreau. Alors la
guivre se remit ramper vers lui. Le Bel Inconnu reprit
son pe et allait la frapper, quand la serpente sinclina
encore, comme si elle voulait lui manifester son amiti.
Puis elle avana encore.
Le Bel Inconnu fit un pas en arrire, terrifi par la
laideur du monstre. Mais la guivre le regardait intensment, avec des yeux qui brillaient trangement. Fascin, il demeura immobile, regardant la bouche vermeille de la serpente. La guivre le frla, le toucha et il
sentit le froid baiser sur ses lvres. Il poussa un grand
cri. Mais la bte monstrueuse avait disparu. Il faisait
grand jour dans la salle. Appuye la table se tenait
une femme dune rare beaut, portant robe de pourpre
fourre dhermine, chemise brode et ceinture garnie
dor et de pierres prcieuses. Le Bel Inconnu ne pouvait
en croire ses yeux. En tremblant, il salua la femme.
Sois remerci de ton action, lui dit-elle. Tu viens
de me sauver de la plus terrible situation quon puisse
imaginer. Je suis Gwenn, fille du roi de Galles, pour qui
ma suivante Hlie sen est alle qurir secours auprs
du roi Arthur. Je vais te dire comment jai endur de
terribles tourments. peine fut trpass le roi mon
368

pre quun enchanteur vint ici, en compagnie de son

frre, et toute une troupe de jongleurs denfer. Ils jetrent un sortilge sur la cit, transformant les habitants
en animaux tous plus hideux les uns que les autres, et
qui senfuirent par la plaine. Mais ce nest pas tout : ils
firent en sorte que les tours, les maisons et les clochers
scroulent. Tu aurais vu tomber les murs et voler les
pierres que tu aurais cru que le ciel et la terre
seffondraient. Et lenchanteur maudit me rduisit
ltat de guivre. Il venait souvent me demander de le
prendre pour mari, disant que, si je voulais laimer, il
mettrait fin mon preuve. Sinon, je devais demeurer
guivre toute ma vie, moins que le plus courageux des
compagnons du roi Arthur ne vnt me dlivrer et lever
les enchantements qui pesaient sur la cit. Cest toi
qua t rserv de courir les aventures les plus prilleuses et daccomplir le fier baiser. Car il fallait, pour
que je reprisse mon aspect de femme, quun homme
post ses lvres sur les miennes. Tu as de qui tenir.
Sais-tu bien qui est ton pre ?
Sur mon honneur, rpondit le Bel Inconnu, je nai
jamais connu mon pre. Et cest pour cela qu la cour
du roi Arthur on ne me connat que sous le nom du Bel
Inconnu. Je vais te dire ton nom, reprit Gwenn. Tu es
Guiglain, fils de la fe Blancheval et du roi Gwyddno
Garanhir, lun des plus grands seigneurs de ce pays.
Les jongleurs que tu as vus aux fentres de cette salle
sont des habitants de la cit qui ont subi
369

lenchantement. Le chevalier que tu as vaincu en premier est vrain, le frre de lEnchanteur Noir, celui que
tu as fini par abattre par ton courage et ta tnacit.
Quand tu las tu, le sortilge a t immdiatement dissip, luvre mauvaise a t dtruite et je pus sortir de
larmoire o jtais enferme. Mais il fallait encore que
je moffrisse ton baiser pour reprendre ma forme
premire. Je te dirai encore que cette contre est le
Pays de Galles dont je suis la reine, que cette ville est
Senaudon126, ma capitale, qui fut nomme, depuis la
venue de lEnchanteur, la Gaste Cit. Cette contre est
trs riche et trs puissante et trois rois tiennent de moi
leurs fiefs. Mais cest toi dsormais quils engageront
leur foi. Ce royaume est toi : je te loffre avec moi,
tout entire, sans aucune tromperie, et parce que tu es
lhomme le plus courageux du monde.
Ainsi parla la reine Gwenn au Bel Inconnu. Dehors,
on entendait les cris de joie des habitants de la cit qui
avaient retrouv leur aspect normal et qui chantaient
les louanges du courageux chevalier qui les avait dlivrs des malfices du redoutable enchanteur. Hlie,
Lampart, lcuyer et le nain ne mirent pas longtemps
venir retrouver le Bel Inconnu, et ils se jetrent tous
dans les bras les uns des autres pour manifester le
bonheur intense quils prouvaient. La jeune Hlie se
blottit en pleurant sur la poitrine de la reine Gwenn, et
Cest le nom du Snowdon, la grande montagne du Pays de Galles, en gallois Eyri.
126

370

celle-ci annona quavant son mariage avec le preux

Guiglain elle irait la cour du roi Arthur porter tmoignage de la valeur et des prouesses de celui qui avait
t le Bel Inconnu.
Elle partit quelques jours plus tard, emmenant avec
elle sa jeune suivante, la belle Hlie, et le nain qui avait
si vaillamment conduit le palefroi de celle-ci. Elle chevauchait depuis quatre journes, quand, au sortir dune
fort, elle rencontra quatre chevaliers monts sur des
palefrois, sans heaumes et sans boucliers. Elle les salua
et ils lui rendirent son salut. Seigneurs, leur demanda-t-elle, do venez-vous et o allez-vous ?
Dame, rpondirent-ils, nous allons de ce pas la
cour du roi Arthur, ainsi que nous lavons promis.
Nous sommes prisonniers sur parole dun vaillant chevalier que nous avons rencontr et qui allait, parat-il,
dlivrer une jeune fille dun grand embarras. Il se
nomme le Bel Inconnu. Nous nen savons pas plus sur
lui, mais il nous a vaincus en bataille. Nous ne sommes
pas de ce pays. Nous nous sommes rencontrs hier en
chemin tous les quatre. Mais toi, qui suis la mme
route que nous, qui es-tu donc, belle jeune fille ?
Apprenez, seigneurs, rpondit la reine Gwenn,
que je suis celle quallait dlivrer le Bel Inconnu. Par sa
grande prouesse, et aprs bien des aventures prilleuses, il ma arrache aux mains de lenchanteur maudit qui me retenait sous la forme dune hideuse guivre.
Mais, puisque vous ignorez son nom, sachez quil est
371

Guiglain, fils du roi Gwyddno Garanhir, quil sera bientt mon poux et rgnera sur le Pays de Galles. Quant
moi, je me rends la cour du roi Arthur pour lui tmoigner ma grande reconnaissance de mavoir envoy
un tel chevalier pour me tirer daffaire. Et puisque vous
me paraissez de preux chevaliers, nous voyagerons ensemble.
Ainsi firent-ils. Mais, peu avant de parvenir en la cit de Kaerlion sur Wysg, o se trouvait le roi Arthur, ils
rencontrrent une jeune fille, somptueusement habille, et qui tait recouverte dun grand manteau noir. Et
comme la reine Gwenn lui demandait qui elle tait, elle
rpondit quelle navait aucune raison de dire son nom
et quelle allait la cour du roi Arthur obtenir un don
quelle esprait de toute son me. La reine ninsista
pas, et la jeune fille au manteau noir les accompagna
dans la dernire partie de leur voyage127.

Daprs le rcit le Beau Dconnu, texte franais du milieu du XIIIe sicle,

reprenant des thmes qui semblent remonter trs loin dans le temps, et quon
peut considrer comme un des plus anciens de ce quon appelle les contes de
fes .
127

372

11
La Lance et le Coup douloureux
Le roi Arthur reut la reine Gwenn avec tous les
gards qui lui taient dus. Il couta attentivement le
rcit quelle lui fit des exploits de celui quon connaissait seulement comme tant le Bel Inconnu, et qui tait
en fait le fils dun de ses plus nobles barons. Et quand
la dame eut pris cong du roi, la jeune fille au manteau
noir prit la parole. Il y avait, autour dArthur, la reine
Guenivre, Gauvain, fils du roi Loth dOrcanie, Yder,
fils du roi Nudd, Ka et Bedwyr, qui ne quittaient jamais le roi, Yvain, fils du roi Uryen. Merlin tait galement l, mais il se tenait lcart, dans un coin de la
salle, pour mieux observer ce qui se passait.
373

La jeune fille savana vers Arthur et enleva son

manteau noir. Roi, dit-elle, regarde cette pe noue
ma taille. Apprends que je ne peux ni la tirer de son
fourreau ni la dtacher de moi. Cest cause dun sortilge qui pse sur moi et qui me fait endurer bien des
peines. Et je sais que seul celui qui est le meilleur chevalier du royaume, le plus loyal, le plus pur de toute
perfidie, de tout esprit de fausset et de tratrise, pourra dnouer les attaches de cette pe et lemporter, me
dlivrant ainsi dun fardeau si lourd porter quil
minterdit toute joie et tout repos.
Jeune fille, rpondit le roi, tu me surprends beaucoup ! Il semble bien que cette pe soit facile dtacher. Seigneur, il nen va pas comme tu le penses.
Seul un chevalier comme jai dit peut venir bout de ce
sortilge !
Alors, dit Arthur, en tant que roi, il mappartient
de tenter le premier cette preuve ! Il se leva,
sapprocha de la jeune fille et voulut dnouer les attaches de lpe, persuad quil sagissait dattaches
ordinaires, mais il ny parvint pas. Ha ! roi, dit la
jeune fille, il est inutile de dployer tant de force ! Celui
qui achvera laventure naura pas besoin de sobstiner
ainsi ! Le roi alla se rasseoir en disant ses compagnons : Cette aventure ne mest pas destine. Tentezla donc tour de rle, et que le meilleur en acquire la
gloire que Dieu lui rserve ! Ils sy essayrent tous,
mais sans rsultat. On fit venir tous les chevaliers pr 374

sents Kaerlion sur Wysg. Ils tentrent tous de dnouer les attaches de lpe, mais aucun ne put parvenir ses fins. Un grand dsespoir se lisait sur leurs visages. Un seul ne tenta pas lpreuve : ctait un obscur
chevalier qui venait du Nord. Il avait t dshrit par
le roi de son pays parce quil avait tu un des parents
du roi. Il tait rest plus de six mois en prison, et il venait peine den sortir. Il ne possdait presque rien,
mais malgr son dnuement, son cur tait riche
daudace et de bravoure. Son seul dfaut tait sa pauvret, et certains le lui faisaient bien sentir, car les
puissants, on le sait bien, font peu de cas des pauvres
gens.
Quand tous les chevaliers prsents, pauvres ou
riches, eurent tent lpreuve, sauf lui, le roi, persuad
quil ne restait plus personne, dit tristement la jeune
fille : Je suis dsol, mais il te faudra chercher ailleurs ta dlivrance, car ici, me semble-t-il, tu ne pourras trouver lhomme quil te faut. Jen suis trs afflig,
car je pensais que mes compagnons et tous ceux qui
viennent ma cour avaient tous le cur pur, exempt de
haine et de fausset. Il faut croire que tous ont quelque
chose se reprocher !
Dieu mest tmoin, rpondit la jeune fille, que
jaurai fait tout ce quil fallait. Maintenant, je quitterai
cette cour que frquentent tant dhommes de mrite,
tant de vaillants chevaliers, sans avoir trouv daide !
Je ne sais o aller dsormais puisque je nai rien obte 375

nu ici, et il me faudra endurer mon supplice aussi longtemps que Dieu le permettra !
Le roi Arthur tait fort ennuy. Il aurait tant voulu
rendre service la jeune fille. Et, de plus, il tait bien
fch quaucun des hommes qui lentouraient net t
capable daccomplir un geste aussi simple que de dnouer les attaches dune pe. Il se retourna vers Merlin et lui dit : Viens notre secours, puisque, toi, tu
connais ce que nous ne connaissons pas. Merlin se
mit rire et dit : Roi, tu te dsespres pour peu de
chose, et toi, jeune fille, tu te dcourages bien facilement. Savez-vous quil y a ici un chevalier qui na pas
voulu tenter lpreuve ? Qui est-ce donc ? demanda
le roi. Merlin lui dsigna le pauvre chevalier qui demeurait dans un coin de la salle. Le voici, dit-il, tu
nas qu lui demander ! Mais qui est-il ? reprit le roi.
Je ne devrais pas te le dire, rpondit Merlin, mais
sache quil se nomme Balin. Arthur alla vers le chevalier pauvre et lui dit : Pourquoi nas-tu pas voulu dnouer les attaches de cette pe ? Roi, rpondit le
chevalier, je ne vois pas ce que je pourrais faire de
mieux que tous tes compagnons. Je tordonne, reprit
Arthur, de tenter cette preuve.
Balin se dirigea vers la jeune fille. Laisse-moi essayer , lui demanda-t-il. La jeune fille, en le voyant si
misrable et si mal habill, lui rpliqua : Je pense que
cela sera inutile. Je ne pourrai jamais croire que tu es le
meilleur chevalier de cette cour qui en compte tant de
376

bons, et qui, pourtant, nont pas russi dnouer ces

attaches ! Le chevalier Balin se mit en colre :
Jeune fille ! scria-t-il, ce nest pas lapparence qui
fait la personne ! Tu me mprises parce que tu crois
que je suis pauvre ! Mais jai t riche autrefois et il ny
a personne qui jaie jamais refus ma protection !
Et, sans attendre de rponse, il se pencha, prit les attaches de lpe, en dnoua immdiatement les nuds
et tira larme lui. Voil qui est fait, dit-il, et maintenant tu peux repartir quand il te plaira. Tu es dlivre
de ton fardeau. Mais moi, je garderai lpe en souvenir
de toi. Je lai bien mrite, me semble-t-il ! Il la dgagea alors du fourreau pour lexaminer. Elle lui parut si
belle et si solide quil lui sembla nen avoir jamais vu
daussi prcieuse.
Chevalier, dit la jeune fille, tu mas dlivre de
mon tourment et tu tes couvert de gloire, car tu as
prouv que tu tais pur de toute fausset et de toute
haine. Mais il ntait pas prvu dans les termes de
lpreuve que lpe te resterait. Je te demande donc de
me la rendre, si du moins tu es aussi courtois que ta
prouesse le laisse supposer ! Mais le chevalier remit
lpe dans le fourreau et scria quil ne la rendrait
jamais quel que ft le jugement que lon porterait sur
sa conduite. Alors, je te prviens, dit la jeune fille,
que tu lemporteras tes risques et prils ! Je sais que,
du premier coup que tu frapperas avec elle, tu tueras
lhomme que tu aimes le plus au monde !
377

Balin lui rpondit que sa dcision tait prise dune

faon irrvocable, dt-il en prir lui-mme. Quil en
soit donc ainsi ! reprit la jeune fille, puisque tu le veux
de ta propre volont ! Mais je sais que tu ne la porteras
pas plus de deux mois sans ten repentir. Et je vais te
dire quelque chose dencore plus extraordinaire, et tout
aussi vridique : avant la fin de cette anne, tu te battras contre un chevalier qui te tuera et que tu tueras au
cours du mme combat. Cest parce que je voulais viter pareille infortune au bon chevalier que tu es que je
voulais reprendre cette pe, car, Dieu men est tmoin, je laurais mise en sret et aucun homme
naurait pu sen servir ! Maintenant, si tu la veux,
prends-la, mais sache bien que cest ta mort que tu
emportes avec toi !
Merlin sapprocha et dit : Si tu men croyais, tu redonnerais cette pe la jeune fille, et tu ten irais
bienheureux de ton exploit ! Non ! scria Balin avec
force. Ce que jai dit est dit, je prends lpe, dt-il men
coter la vie ! Et, sadressant son cuyer, il ajouta :
Apporte-moi mes armes et prpare mon cheval ! Je
ne veux pas rester plus longtemps dans cette cour o
jai bien vu dans quel mpris on tient les hommes de
mrite sils ont le malheur dtre pauvres et sans renom ! Lcuyer partit aussitt excuter ses ordres. Le
roi Arthur tait tout confus de ce qui venait de se passer. Il alla vers Balin et lui dit : Seigneur chevalier,
pardonne-nous notre manque de courtoisie. Je suis
378

tout prt ten faire rparation de la faon que tu jugeras bonne. Tout ce que tu me demanderas, je te le donnerai si je le peux et si cela nest pas contraire mon
honneur ni celui de mes compagnons. Ne sois pas
aigri par des paroles blessantes qui ont pu ttre adresses sans mchancet vritable, et viens prendre ta
place la Table Ronde.
Jamais je ne reviendrai sur ce que jai dit, rpondit simplement Balin, et aucun prsent, aucun honneur
ne pourra me faire changer davis. Merlin sapprocha
et lui dit : Tu as grand tort, car cette aventure tournera mal non seulement pour toi, mais pour tous ceux du
royaume ! Je nai pas besoin de tes conseils , rpliqua Balin. Et, sans plus attendre, il partit sans prendre
cong, ni du roi ni de tous ceux qui se trouvaient l.
Mais il ntait pas plus tt sorti quune femme fit son
apparition dans la salle, monte sur un cheval pie. Sans
descendre de sa monture, elle scria ladresse du roi :
Arthur, tu me dois une rcompense, car je suis celle
qui te donna de leau dans la grande lande, alors que tu
tais assoiff, en compagnie de Ka et de Bedwyr. Ten
souvient-il ? Cette rcompense que tu me dois, je te la
rclame devant tous les chevaliers ici prsents ! Arthur regarda attentivement la femme et la reconnut.
Cest juste, dit-il, que demandes-tu ? Si je le peux, tu
obtiendras satisfaction. Je veux, dit la femme, la tte
de la jeune fille qui vient dapporter lpe, ou bien
celle du chevalier qui a russi la dtacher. Et sais-tu
379

pourquoi je te fais une telle demande ? Parce que ce

chevalier a tu un de mes frres, homme de grand mrite et bon chevalier, et parce que cette jeune fille a fait
tuer mon pre autrefois. Je veux tre venge de lun ou
de lautre, et cest toi de choisir.
Lassistance fut effraye du ton vhment quavait
pris la femme en prsentant cette demande pour le
moins surprenante. Dame, dit Arthur, je ten supplie,
au nom de Dieu, demande-moi autre chose ! Je me
conduirais de faon dtestable en te donnant satisfaction, car ni moi ni ceux qui sont ici navons quelque
raison de nous plaindre de ce chevalier ou de cette
jeune fille ! Il en sera pourtant ainsi , sobstina la
femme.
Cependant, Balin avait entendu ce que disait la
femme. Il rentra dans la salle et alla directement la
trouver : Femme ! scria-t-il, voici plus de trois ans
que je te cherche en vain ! Cest toi qui as empoisonn
mon frre et, comme je nai pas pu te trouver pour satisfaire ma haine, jai tu ton propre frre. Ainsi justice
a t faite. Mais cette justice nest pas complte, et
puisque tu es l, je vais pouvoir la parfaire aux yeux de
tous. Il saisit alors son pe, bondit sur la jeune
femme et la frappa avec une telle violence quil la dcapita. Il remit son pe dans le fourreau, ramassa la tte
et se dirigea vers le roi. Seigneur, dit-il, voici la tte
de la plus perfide des femmes jamais venues ta cour.
Si elle tait reste plus longtemps ici, elle taurait caus,
380

sache-le, bien dautres tourments. Et jen connais

beaucoup qui se rjouiront dapprendre quelle est enfin morte et quelle ne nuira plus jamais personne !
Balin ! scria Arthur, tu viens de commettre le
crime le plus grave dont un homme tel que toi puisse se
rendre coupable ! Je ne pensais pas quun hte de cette
cour et assez daudace pour me causer pareille offense. Personne ne peut en effet me faire la plus grande
honte que de tuer devant moi une femme que javais
prise sous ma protection. Puisquelle se trouvait dans
ma forteresse, elle ne devait rien redouter de personne,
quelle que soit la gravit de ce quelle a pu commettre.
Tant quelle tait dans cette cour, elle devait se sentir
protge de tous dangers. Telle est en effet la coutume
qui rgne ici, et que tu as t le premier violer par
orgueil et vilenie ! Puisquil en est ainsi, je tordonne de
quitter cette cour immdiatement, sans espoir dy revenir jamais, et sache bien que je naurai de cesse de
punir loffense que tu mas faite !
Balin comprit alors quelle faute il avait commise en
tuant la femme en prsence du roi dans la forteresse de
Kaerlion. Ah ! seigneur ! cria-t-il en tombant aux genoux dArthur, je demande ton pardon, au nom de
Dieu ! Je reconnais mon crime, mais je promets de le
racheter par des actions honntes ! Non , rpondit
le roi. Alors Balin se releva et dit : Roi Arthur ! Je
mengage te donner la preuve de ma bonne foi ! Je
mengage te montrer dans les plus brefs dlais que je
381

nai jamais voulu attenter ton honneur ni lhonneur

de tous les compagnons de la Table Ronde ! Et, sans
ajouter un mot, il sortit de la salle.
Le roi Arthur tait alors en guerre avec le roi Escolan, qui prtendait tenir ses terres de lui seul et qui envoyait chaque jour des troupes ravager les terres de
Bretagne. Le lendemain du jour o Balin tait parti de
Kaerlion, le roi Escolan arriva et se prsenta devant le
roi Arthur. Roi, dit-il, je viens me remettre entre tes
mains. Je suis contraint de le faire par la vertu dun de
tes chevaliers qui a nom Balin et qui ma vaincu en
combat loyal. Arthur fit ainsi la paix avec le roi Escolan et se dit que Balin avait bien uvr pour le
royaume.
Le surlendemain arriva un homme gigantesque qui
se prsenta Arthur comme le frre du roi Rion des
les. Il se prosterna devant Arthur et lui dit : Roi, je
viens me remettre entre tes mains. Javais promis de
venger mon frre, le roi Rion, que tu as dfigur de ta
propre main. Mais jai t vaincu par un de tes chevaliers quon nomme Balin. Au terme dun loyal combat,
il ma renvers et, pour avoir la vie sauve, je lui ai jur
ma foi que je viendrais te trouver pour te reconnatre
comme mon seigneur. Arthur fit donc la paix avec le
frre du roi Rion des les. Et il demanda Merlin de
venir le rejoindre. Merlin, lui dit-il, que penses-tu de
Balin, ce chevalier pauvre, mais prsomptueux, qui a
commis le crime que tu sais en ma prsence, sur la per 382

sonne de cette femme qui avait demand sa tte ?

Tout cela napportera rien de bon au royaume de Bretagne, rpondit Merlin. Mais, reprit le roi, Balin a
donn les preuves de sa loyaut et de son repentir. Ne
crois-tu pas quil serait bon de lui accorder mon pardon
et de ladmettre parmi mes compagnons ? Ce nest
pas moi de prendre cette dcision, rpondit Merlin.
Avant de le faire, je te conseillerais plutt dobserver le
comportement de Balin. Ne sais-tu pas que, dans son
pays, on le nomme Balin le Sauvage ? Et tout le monde
sait quil est cruel et impitoyable, bien quil soit bon
chevalier et capable de grandes prouesses. Mais si tu
men croyais, tu le laisserais aller sa vie. Il ne peut rien
tapporter qui ne te soit prjudiciable. Pourtant, reprit Arthur, jai besoin dhommes comme lui, et je serais bien heureux sil acceptait de se joindre nous.
Fais ce que tu veux, rpondit Merlin, je ne peux rien te
dire de plus.
Arthur commanda quon prpart ses armes. Il voulait aller rejoindre Balin le Sauvage et voir comment
celui-ci se comportait. Il partit de Kaerlion, avec
quelques compagnons et des serviteurs, et Merlin fit la
route avec lui. Ils traversrent les forts et les valles
sans rencontrer me qui vive. Et, un jour, vers midi,
alors que la chaleur tait forte, le roi fit dresser sa tente
dans une clairire prs du chemin et abrite par un
bosquet daulnes. Comme il se sentait un peu fatigu, il
383

alla sy coucher, aprs avoir ordonn ses gens de se

retirer.
Mais, une fois couch, Arthur se mit rflchir
quelque chose qui lui dplaisait si fort et le tourmentait
un point tel quil ne put trouver le sommeil. Comme il
tait ainsi plong dans ses penses, il entendit rsonner
sur le chemin les sabots dun cheval qui galopait vive
allure en faisant grand bruit et en hennissant. Le roi
bondit aussitt de son lit pour voir ce qui se passait et,
sortant de sa tente, il saperut que tous ses valets
dormaient. Il vit alors venir un cavalier qui manifestait
une grande douleur et hurlait tous les vents : Malheur sur moi ! Comment pourrais-je rparer ma faute ?
Je nai pourtant jamais eu lhabitude de me conduire
dune faon aussi perfide !
Quand lhomme passa prs de lui, le roi Arthur lui
cria : Pourquoi te lamentes-tu ainsi ? Mais le cavalier ne lui rpondit rien et poursuivit son chemin. Arthur le vit se diriger tout droit vers une montagne.
Ah ! Dieu ! murmura Arthur, que ne donnerais-je pas
pour savoir de quoi se lamentait ainsi ce chevalier ! Il
avait peine prononc ces paroles quil vit apparatre
sur le chemin le chevalier aux deux pes, celui qui
avait nom Balin le Sauvage. Celui-ci reconnut le roi et,
lorsquil fut parvenu prs de lui, il lui dit : Seigneur
roi, me voici prt agir selon ton commandement ! Je
ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te donner
satisfaction ! Tu men as donn la preuve, rpondit le
384

roi. Je te demande maintenant de faire quelque chose

qui te paratra peut-tre futile, mais qui me tient trs
cur : il sagit de ce cavalier qui vient de passer et qui
se lamentait pour une faute quil aurait commise. Je te
prie, pour lamour de moi, de le rejoindre et de le persuader de revenir. Ce nest pas que je lui veuille du mal,
bien au contraire, mais je voudrais quil me dise pour
quelle raison il manifeste tant de tristesse et tant de
douleur ! Je le ferai, seigneur , dit Balin. Et, sans
plus attendre, il piqua des deux et sengagea sur le
chemin quavait suivi le chevalier inconnu.
Il laperut peu aprs. Son armure, comme son cheval, tait recouverte dune housse blanche. Balin chevaucha derrire lui si vive allure quil le rejoignit
bientt au pied de la montagne. Mais il saperut quil
ntait pas seul : une jeune fille de grande beaut et
dallure trs noble se trouvait ses cts. Et la jeune
fille lui disait : Pourquoi te lamentes-tu ainsi ? Si tu
ne lavais pas fait, un autre laurait fait ta place ! Et
le chevalier rpondait : Je prfrerais tre mort depuis dix ans et ne pas avoir poursuivre cette aventure ! Et il se mit se lamenter de plus belle.
Balin ne mit pas longtemps les rejoindre. Il
sadressa ainsi au chevalier : Seigneur, je ten prie, je
viens te demander, au nom du roi Arthur qui menvoie,
de bien vouloir lui dire pour quelle raison tu te lamentes ainsi ! Seigneur, rpondit lautre, je ne peux
rpondre cette question et, en aucun cas, je ne re 385

viendrai sur mes pas ! Seigneur, dit Balin, si tu refuses ma proposition, tu devras te battre avec moi, car
jamais personne na os me contredire. Je te crois,
mais je ne peux revenir en arrire, car il marriverait
grand malheur, et cela cause de toi ! Comment ?
scria Balin, cause de moi ? Dieu men garde, chevalier, et je peux te jurer que tu serais sous ma sauvegarde si tu acceptais de me suivre auprs du roi Arthur.
Jure-le-moi. Je le jure ! scria Balin. Ils se mirent en route et chevauchrent vers la tente du roi. Or,
alors quils nen taient plus qu une porte darc, le
chevalier scria tout coup : Ha ! chevalier, toi qui
portes deux pes, je me meurs ! Jai eu bien tort de me
fier ta protection ! Si je suis tu en ta compagnie, le
prjudice sera certes pour moi, mais le dshonneur
sera pour toi !
Balin se retourna : il saperut que son compagnon
tait tomb de cheval. Immdiatement, il mit pied
terre et vint auprs de lui, mais ce fut pour dcouvrir
quil tait gravement bless, transperc par une lance
dont le fer ressortait dans le dos. Dieu ! dit-il, absolument constern, quel dshonneur pour moi que la
mort de cet homme que javais pris sous ma protection ! Seigneur chevalier, articula faiblement le bless, je vais mourir et tu en es responsable. Il te faut donc
dsormais reprendre la qute que javais commence et
lachever comme tu le pourras ! Prends mon cheval qui
vaut mieux que le tien et rejoins la jeune femme que tu
386

as vue avec moi tout lheure. Elle te conduira o il te

faut aller et te dsignera bientt quel est mon meurtrier. On verra bien alors quelle vengeance tu sauras en
tirer ! Et ayant ainsi prononc ces paroles, le bless
rendit lme entre les bras de Balin.
Cependant, le roi Arthur tait arriv ce moment et
il avait entendu ce que disait le mourant. Roi, lui dit
Balin, me voici dshonor par la mort de cet homme !
Le roi Arthur lui rpondit : Je nai jamais rien vu
daussi extraordinaire ! Cest vrai : jai vu porter le
coup, mais je nai pas pu voir celui qui le frappait !
Balin prit la lance qui transperait le cadavre et la tira
lui. Roi, dit-il, je vais partir en te recommandant
Dieu. Dsormais, je ne reviendrai plus vers toi sans
avoir veng ce chevalier et achev la qute quil avait
entreprise ! Et, sans plus tarder, il prit cong
dArthur et sloigna pour rejoindre la jeune fille.
Arthur tait fort perplexe. Il resta longtemps immobile auprs du corps du chevalier. Ses serviteurs arrivrent et lui demandrent : Seigneur, qui donc a tu cet
homme que nous voyons ici ? Je nen sais rien , rpondit le roi. Et tandis quil parlait, Merlin vint le rejoindre. Roi, lui dit-il, ne ttonne pas de cette aventure. Tu en verras de plus extraordinaires encore ! Mais
je te conseille de faire enterrer ce chevalier dans une
tombe magnifique et de faire graver sur la pierre cette
inscription : Ci-gt le chevalier inconnu. Apprends galement que, le jour o tu sauras son nom, il rgnera
387

ta cour une si grande joie que jamais on nen connut de

pareille. Mais, jusqu ce jour, qui est lointain, tu ignoreras ce nom.
Le roi suivit les conseils de Merlin et fit enterrer dignement le chevalier sans nom qui avait t tu sous la
protection de Balin le Sauvage, le chevalier aux deux
pes. Quant Balin, il rejoignit trs vite la jeune fille.
Celle-ci pleurait et gmissait. Seigneur, disait-elle,
quel dsastre davoir laiss tuer ce chevalier qui tait
sous ta protection ! Nous navons pas gagn au change
avec toi et cette qute ne nous procurera ni profit ni
gloire ! Jtais sre quil pouvait la mener bien, alors
que toi, je suis certaine que tu nauras ni la force ni les
mrites suffisants pour achever les aventures. Et toi, je
sais que tu mourras par manque daudace et de courage. Il aurait mieux valu, tout point de vue, que ce
ft toi et non lui que la mort choist comme victime !
Balin tait si constern par ces paroles quil ne sut
quoi rpondre. Puis ils se sparrent : la jeune fille partit vers le soleil couchant, et lui-mme vers la fort,
comme ils en avaient dcid. lentre de la fort, il
rencontra un chevalier qui navait dautre arme que son
pe128. Il revenait de la chasse accompagn de deux
lvriers. Les deux hommes se salurent mais, lorsque le
Cest--dire sans heaume, sans haubert, sans lance et sans bouclier. Le
mot armes , au Moyen ge, recouvre tout larmement du chevalier, en particulier ce que lon appelle armure , et, dans un sens figur, les marques hraldiques que porte le chevalier sur son bouclier. Le chevalier que rencontre Balin
est donc sans armure et sans marque hraldique.
128

388

chevalier dsarm vit dans quel tat se trouvait Balin, il

sarrta tout surpris, se disant quil manquerait tous
ses devoirs sil ne lui demandait la raison de son dsespoir. Balin lui rpondit quil tait jamais dshonor et
que, de son vivant, il ne pourrait jamais connatre une
joie gale la honte qui venait de laccabler. Le chevalier dsarm lui proposa alors de laccompagner : Je
serai avec toi quoi quil arrive, lui dit-il, sauf si la mort
nous spare. Balin fut extrmement surpris par cette
offre, mais comme lautre insistait, il lui donna son accord, lui expliquant quil recherchait un inconnu qui
avait tu dun coup de lance un chevalier que lui-mme
avait assur de sa protection.
Les deux chevaliers prirent alors la route travers la
fort. Peu aprs, ils rencontrrent Merlin qui avait devin tout ce quils avaient dit et qui avait revtu laspect
dun moine blanc. Il sapprocha des deux hommes et
les salua : Vous vous tes jur de rester ensemble
quoi quil advienne, leur dit-il, mais cela ne durera pas
aussi longtemps que vous le pensez. Votre sparation
est proche. Quen sais-tu ? demanda Balin. Merlin
se mit rire et dit : Sur ce point, je nen dirai pas davantage aujourdhui, mais je vais vous apprendre autre
chose que vous avez grande envie de savoir. Celui que
vous recherchez, celui qui a tu devant la tente du roi le
chevalier qui tait sous ta protection, Balin, cest un
homme dont le nom est Garlan, et cest le frre du roi
Pells. Jai entendu parler de Pells, dit Balin, mais
389

jignore tout de ce Garlan. Mais, prsent, puisque je

sais son nom, jai toutes les chances de le retrouver.
Je ne te le conseille pas, dit Merlin. Tu ferais
mieux de revenir en arrire et dabandonner cette
qute. Si tu la mnes bien, tu frapperas en effet de la
lance vengeresse un coup qui dchanera de telles souffrances et de tels malheurs sur le royaume de Bretagne
quil sera encore plus dsastreux que le coup dpe qui
a mis un terme la vie du roi Uther Pendragon. Le
crime ainsi commis, ni toi ni un autre ne pourrez le
rparer ; mais il causera, de faon indirecte, la ruine de
ce royaume et plongera ses habitants dans la souffrance et le dsespoir. Toi-mme, toi qui dclencheras
de telles catastrophes si tu vas o tentrane ton dsir
de vengeance, tu mourras dans les plus grandes douleurs. Pourtant, dit Balin, mme si je dois y trouver la
plus ignominieuse des morts, je poursuivrai ma qute
et je lachverai, quoi quil puisse arriver. Et quelles
que soient les catastrophes que je dchanerai, je ne
renoncerai pas venger le chevalier qui a t tu alors
quil tait sous ma protection. Certes, tu le vengeras,
dit Merlin, mais sache quen le vengeant, tu le paieras
si cher par la suite quil serait prfrable que tu fusses
mort ds maintenant !
Ayant dit ces mots, Merlin senfona dans les bois.
Les deux chevaliers continurent leur route ; mais, derrire eux, Merlin les suivait distance, car il voulait
savoir ce quil adviendrait deux. Ils parvinrent ainsi
390

prs dun ermitage. Devant lermitage stendait un

cimetire que traversait la route quils devaient emprunter. Ils pntrrent donc dans le cimetire. Balin
marchait au-devant, trs proccup par ce que lui avait
dit Merlin, quil navait dailleurs pas reconnu ; et son
compagnon le suivait, tout sa joie de participer cette
qute. Or, quand ils furent au milieu du cimetire, ce
dernier poussa un cri perant, comme un homme profondment bless. Balin se retourna et vit son compagnon qui gisait sur le sol. Il sauta de son cheval et vint
vers lui. Il saperut alors que le chevalier, tout comme
le prcdent, avait t bless par une lance, mais avec
plus de force encore. Et, cette fois, la lance tait intacte.
Balin dlaa aussitt le heaume de son compagnon,
mais il se rendit compte quil tait dj mort. Il regarda
autour de lui, mais il ne dcouvrit aucune trace de celui
qui avait pu lancer ce coup mortel. Ah ! Dieu ! scriat-il, quelle douleur est la mienne de ne pas savoir qui
est lhomme qui, deux fois de suite, ma dshonor !
Tandis quil se lamentait ainsi, le saint homme qui
occupait lermitage vint lui et tenta de le rconforter.
Balin lui raconta ce qui stait pass. Ma peine serait
allge, dit-il, si javais pu voir celui qui a accompli ces
actions mauvaises. Mais cest l, je pense, une chose
impossible, car jai eu affaire un fantme, et cest ce
qui redouble ma douleur ! Tout chevalier errant, rpondit lermite, se doit de prendre les aventures
comme elles arrivent, bonnes ou mauvaises. Je suis
391

toutefois trs surpris par ce qui vient de tarriver. Tu ne

me parais cependant pas un homme te laisser
abattre, en quelque circonstance que ce soit, et tu me
sembles capable de retrouver ton courage et ta srnit. Il na pas un noble cur, celui qui se laisse ainsi dcourager par les caprices du sort.
Lermite, force de bonnes paroles, parvint apaiser et rconforter Balin. Il le conduisit ensuite dans
son ermitage et laida se dsarmer. Puis il revint auprs du dfunt et enleva la lance qui le transperait.
Enfin, aprs avoir clbr loffice des morts selon le
rituel alors observ, il enterra le corps dans le cimetire. Aprs quoi, Balin et lermite placrent une grosse
pierre sur la fosse en guise de dalle, et, le lendemain
matin, aprs avoir entendu la messe et remerci
lermite pour son accueil, Balin reprit sa route, la recherche de la jeune fille qui avait gard le tronon de
lance. Il la rejoignit au pied dune croix o elle tait
descendue de cheval pour se reposer. Il lui raconta
comment il avait accept de chevaucher avec un chevalier dsarm et comment celui-ci avait t tu ses cts dune manire si subite quil navait pu identifier le
meurtrier. Ha ! Dieu ! soupira la jeune fille lorsquil
eut achev son rcit, cest exactement ainsi que fut tu
mon ami, le meilleur des chevaliers, le plus courtois
que jaie jamais connu. Ainsi en va-t-il de nous, dit
Balin, et il nous faut accepter ici-bas les aventures
telles quelles nous arrivent !
392

Ils reprirent leurs montures et continurent leur

route. En fin daprs-midi, ils furent en vue dune forteresse btie au fond dune valle. Elle tait de belle
apparence, entoure de hautes murailles et dun foss
trs profond. Balin chevauchait bien au-devant de la
jeune fille. Or, ds quil eut pntr dans lenceinte de
la forteresse, les gardes laissrent retomber une porte
coulissante, sparant ainsi le chevalier de la jeune fille.
Devant cette situation, Balin ne sut que faire : il ne
pouvait pas revenir sur ses pas, et la jeune fille ne pouvait le rejoindre. Et il lentendit qui criait : Chevalier
aux deux pes ! toi qui mas laisse hors des murs,
viens mon secours ou cen est fait de moi ! Nous
sommes ici chez une femme qui me hait plus que tout
au monde et qui veut me faire couper la tte sans aucune raison. Si tu tardes trop, tu ne me reverras que
morte !
Les cris de la jeune fille mirent Balin au supplice : il
ne pouvait ressortir, sinon en sautant du haut de la
muraille. Dautre part, si la jeune fille mourait alors
quelle tait sous sa protection, il serait tout jamais
dshonor. Il descendit donc de cheval, se dirigea vers
la porte de la grande tour et, la trouvant ouverte, y pntra aussitt. Il monta dans la tour le plus vite quil
put et, l, il se heurta douze gardes qui taient dsarms. Aussitt, il tira son pe et leur cria que cen
tait fait deux sils ne lui ouvraient pas la porte coulissante. En le voyant ainsi arm et prt les attaquer, ils
393

eurent si peur quils esquivrent la bataille et

senfuirent de tous cts. Balin se pencha par la fentre
de la tour afin de voir pourquoi la jeune fille criait ainsi. Elle tait entre les mains de deux chevaliers qui lui
disaient : Si tu ne fais pas ce que nous te demandons,
nous te couperons immdiatement la tte. Ce que nous
te demandons, cest la coutume de cette forteresse.
Toute jeune fille qui passe par ici doit sen acquitter !
Balin tait au supplice en la voyant ainsi aux prises
avec ces deux hommes. Il prit le parti de risquer sa vie
plutt que de laisser prir celle qui se trouvait sous sa
protection. Il se signa et se recommanda Dieu, puis il
sauta du haut des murs. Par chance, il sortit indemne
de sa chute. Escaladant alors le foss, il sapprocha de
la jeune fille, lpe au poing, et cria aux deux hommes
qui la retenaient quils allaient bientt payer cher leur
audace. Tout bahis de voir surgir le chevalier, les deux
hommes relchrent la jeune fille et reculrent avec
beaucoup deffroi. Cest alors que la porte de la forteresse souvrit : il en sortit dix chevaliers, tout arms,
qui tenaient son cheval par la bride et qui le lui prsentrent : Reprends ton cheval, lui dirent-ils, car nous
ne voulons rien garder qui tappartienne. Balin reprit
avec joie sa monture, tandis que les chevaliers,
sadressant la jeune fille, lui disaient : Acquitte-toi
de la coutume, et nous te laisserons partir ensuite avec
ce chevalier. Je suis prte , rpondit-elle. ce moment arriva prs deux une femme qui tenait la main
394

une cuelle dargent dassez grande dimension. Jeune

fille, dit-elle, il te faut remplir cette cuelle de ton sang,
car telle est la coutume.
De quoi sagit-il ? demanda Balin. Je vais vous
le dire, rpondit la femme. La dame qui est notre matresse, en cette forteresse, a t rcemment atteinte de
cette maladie si horrible et si pnible quon appelle la
lpre, et son tat est trs grave. Nous avons tout essay
pour la gurir, mais Notre Seigneur en a dcid autrement. Nous avons cherch conseil partout o nous le
pouvions, mais en vain. Seul un vieil homme nous a dit
ce quil fallait faire : oindre notre matresse dune
cuelle de sang dune jeune fille vierge, par ailleurs fille
de roi ou de reine, ou de trs haut baron. Cest pourquoi nous avons jur que toute jeune fille qui passerait
ici devrait donner une cuelle de son sang pour gurir
notre dame. Cest tout ce que nous demandons et, demain matin, la jeune fille et toi, chevalier, vous pourrez
repartir o bon vous semblera. Sache que nous navons
nulle mauvaise intention, ni lgard de cette jeune
fille ni envers toi.
Balin, qui nen pensait pas moins, se rsigna accepter la coutume. Tout le monde se dirigea vers la forteresse. Quand on fut arriv la tour principale, on fit
dsarmer le chevalier. Il ne voulait pas sattarder, mais,
cdant aux prires de la jeune fille, il accepta de passer
la nuit, uniquement pour voir ce quil adviendrait
delle. Arrivrent alors six servantes qui dlacrent les
395

manches de la jeune fille et lui dirent quelles allaient

lui prendre la quantit de sang quelles jugeraient ncessaire. Elles firent aussitt jaillir le sang des deux
bras et en recueillirent autant quelles voulurent, tandis
que la demoiselle svanouissait sous leffet de
lhmorragie. Puis les servantes emmenrent la jeune
fille dans une chambre pour ly laisser se reposer.
Balin passa une trs mauvaise nuit tant il redoutait
que la jeune fille ne mourt. Il ne voyait pas comment
il pourrait poursuivre sa qute sans elle, car il ne savait
pas o chercher celui qui avait tu le chevalier devant
la tente du roi Arthur. Et il avait compris que son adversaire avait le pouvoir dtre invisible tous, mais
seulement pendant quil se tenait sur son cheval :
lenchantement cessait ds quil mettait pied terre.
Balin passa ainsi la nuit trembler pour la vie de sa
compagne. Mais, le lendemain, ds le lever du jour,
lorsquil alla la rejoindre dans sa chambre, elle lui parut en trs bonne forme. Il ne perdit pas de temps, sen
alla prendre ses armes et seller son cheval. Aprs quoi,
il monta en selle, et la jeune fille galement. Mais elle
tait cependant trs ple et trs amaigrie par le sang
quelle avait perdu. Et tous deux quittrent la forteresse, vouant tous les diables ceux qui lhabitaient.
Ils chevauchrent quatre jours durant sans rencontrer daventure. Chaque jour, ils sloignaient de plus
en plus de la cit de Camelot et la langue quon parlait
autour deux devenait si diffrente quils comprenaient
396

peu de chose ce quon leur disait. Un soir, ils furent

hbergs lore dun bois par un vavasseur qui leur
parut un homme de bien et qui les reut le plus chaleureusement du monde. Or, alors quon venait de
sasseoir pour le dner, Balin perut, venant dune des
pices de la demeure, la voix dun homme qui gmissait pitoyablement. Les plaintes continurent tout au
long du dner. la fin du repas, Balin demanda son
hte qui tait celui qui se plaignait ainsi. Je ne te cacherai rien, rpondit le vavasseur. Cest un de mes fils
qui souffre normment dune blessure quil vient de
recevoir. Et il a t frapp de manire si subite quil na
pu voir celui qui la bless. Pourtant, cela sest pass
vers midi, et il ny avait autour de lui ni murs ni arbres,
o son agresseur aurait pu se dissimuler. Je pense donc
que cela sest produit sous le coup dun enchantement.
Non, mon hte, rpliqua Balin. Il sagit en fait dun
chevalier qui peut rester invisible aussi longtemps quil
le veut tant quil est sur son cheval. Apprends quil ma
fait encore pire qu ton fils, car il a tu ainsi un chevalier qui tait sous ma protection, ce qui me cause autant de douleur que si ctait moi quil avait bless
mort. Et Balin lui fit le rcit de ses aventures et lui
donna les raisons de sa qute la recherche du meurtrier. Enfin, il lui rvla son nom, Garlan, frre du roi
Pells.
Je suis sr que tu as raison, lui dit le vavasseur en
se signant. Je connais bien ce Garlan. Il y a moins dun
397

an, il ma tenu des propos qui me laissent tout lieu de

croire que cest bien lui qui a bless mon fils. Nous
nous sommes trouvs en effet, mon fils et moi, un
tournoi, et je lai abattu deux reprises devant toute
lassistance. Or, lorsque cet homme, qui est bien plus
puissant que moi, sest rendu compte quil ne pourrait
venger laffront quil avait subi, il a dclar quil
matteindrait dans lanne mme travers ce que
javais de plus cher. Il a bien tenu parole, me semble-til, puisquil a bless mon fils que jaime plus que tout
au monde. Ah ! Dieu ! scria Balin. Comment faire
pour retrouver ce Garlan ?
Cest chose facile, rpondit le vavasseur. Le roi
Pells tiendra dimanche une cour plnire dans le Chteau Prilleux, qui se trouve quelques lieues dici. Et
je sais que Garlan doit servir table, au cours de cette
fte laquelle assisteront tous les barons du royaume.
Si tu veux retrouver Garlan, sois donc certain que cest
cette occasion que tu le pourras ! Bien dit, mon
hte, rpondit Balin, crois bien que je serai au rendezvous !
La jeune fille intervint alors : Cher hte, demandat-elle, penses-tu que ton fils puisse gurir ? Je ne
peux rien dire ce propos tant il me parat gravement
bless. Pourtant, un homme g, qui jai donn
lhospitalit hier, ma dit quil pourrait gurir, mais pas
avant que sa plaie ne soit ointe du sang de celui qui la
bless. Je lui ai alors demand qui lui avait appris cela,
398

et il ma rpondu que ctait Merlin, le sage devin, qui

lui avait donn ordre de me le dire, en ajoutant que
mon fils ne pourrait pas gurir autrement. Cher hte,
dit Balin, si ton fils doit gurir de cette faon, sois certain quil le sera, car jentends bien verser le sang de
celui qui ma caus si grand tort !
Balin et la jeune fille demeurrent trois jours chez le
vavasseur. Le dimanche matin, Balin se leva avec le
jour et entendit la messe sur place, car il y avait une
petite chapelle dans la demeure. Ensuite, il squipa et
reprit sa route avec la jeune fille et son hte. Ils arrivrent ainsi au Chteau Prilleux o le roi Pells tenait sa
cour, et ils y entrrent en dbut de matine. La fte
tait ainsi organise quaucun chevalier ne pouvait venir la cour sil namenait avec lui sa sur ou son
amie. Balin pntra dans lenceinte avec la jeune fille ;
mais lhte, qui ntait pas accompagn, dut rester audehors, son grand dplaisir.
Ds que Balin fut lintrieur de la forteresse, il se
trouva au milieu dune foule considrable de chevaliers. Mais les gens du chteau, sapercevant quil tait
arm, sempressrent pour laider descendre de cheval et lemmenrent dans une petite salle, ainsi que la
jeune fille. Ils le dsarmrent rapidement et lui donnrent des habits tout neufs, parfaitement appropris, car
il y avait sur place tout ce quil fallait. Mais on ne put
obtenir de lui quil dpost son pe. Bien au contraire,
il la garda son ct, affirmant que la coutume de son
399

pays tait telle que jamais un chevalier ne mangeait en

pays tranger, la cour dun roi, sans avoir son pe. Si
les gens du chteau ne voulaient pas se plier cette
coutume, il sen retournerait do il venait. Les autres
finirent par cder et le conduisirent dans la grande
salle o se tenait lassemble.
Au moment de se restaurer, quand les tables furent
installes, chacun prit place, sauf ceux qui avaient t
dsigns pour faire le service. Quand il se fut assis, Balin demanda son voisin de gauche qui tait Garlan, le
frre du roi Pells. Cest celui-ci, lui rpondit le voisin
en lui dsignant un homme la chevelure rousse. Cest
le chevalier le plus extraordinaire qui soit ! Et pourquoi cela ? dit Balin. Parce que, lorsquil est arm et
sur son cheval, personne ne peut le voir, aussi longtemps quil dsire se drober aux regards des autres.
Et ils commencrent se restaurer.
Cependant Balin se trouvait dans un cruel embarras.
Quallait-il faire ? Tuer le meurtrier de son compagnon
devant toute lassistance et le roi Pells ? Il ne voyait
pas comment il pourrait russir schapper sans tre
tu lui-mme ou mis en pices. Et pourtant, il ne retrouverait pas une telle occasion de se venger. Il tait
dans une telle angoisse quil ne mangea ni ne but, tout
occup rflchir. Il demeura ainsi pendant toute la
dure du service, et il aurait fort bien pu quitter la table
sans avoir rien bu ni mang. Mais Garlan le roux, qui
faisait le service et qui sen tait bien aperu, en prit
400

ombrage, persuad que le chevalier agissait ainsi pour

marquer son mpris. Il sapprocha donc de lui, la main
leve, et il le gifla avec une telle force que le visage de
Balin en devint tout rouge. Chevalier, dit Garlan, relve la tte et mange comme tout le monde ! Ainsi
lordonne le snchal ! Et maudit soit celui qui ta appris tasseoir une table de chevaliers et rester ainsi
plong dans tes penses ! Balin tait si furieux davoir
t ainsi frapp quil en perdit tout sang-froid et tout
sens de la mesure. Ha ! Garlan ! scria-t-il, ce nest
pas la premire douleur que tu minfliges ! Eh bien,
dit lautre, quattends-tu donc pour te venger ?
Balin se dressa tout droit, mit la main son pe et
dit : Garlan, je suis le chevalier que tu as attir
jusqu toi depuis la cour dArthur, au prix de mille
tourments. Mais, dsormais, tu ne frapperas plus un
homme de bien la table dun roi et tu ne tueras plus
de chevalier par magie et trahison ! Et, aussitt, il lui
donna un tel coup dpe sur la tte quil le fendit en
deux jusqu la poitrine et labattit terre. Mon hte !
scria-t-il alors, viens prendre le sang de Garlan pour
gurir ton fils ! Puis il se tourna vers la jeune fille :
Donne-moi le tronon de lance avec lequel a t
frapp le chevalier devant la tente du roi Arthur !
La jeune fille le lui tendit aussitt car elle lavait
conserv dans ses vtements. Balin le saisit, bondit de
la table et en frappa Garlan, qui gisait dj raide mort,
avec une force telle quil le transpera de part en part.
401

Puis il scria haute voix pour que tous les assistants

pussent lentendre : Peu mimporte ce que lon fera
de moi, car ma qute est termine et jai accompli la
vengeance que je devais accomplir pour mon honneur
et lhonneur du roi Arthur !
Il y eut un grand brouhaha dans la salle. Chacun
voulait courir aux armes et se ruer sur Balin. Mais le
roi Pells fit faire silence. Il scria : Que personne ici
nait assez daudace pour porter la main sur cet
homme, car cest moi de venger la mort de mon
frre ! Le roi Pells tait en effet un trs bon chevalier. Ctait aussi un homme dune grande pit et,
cette poque, on ne connaissait personne dans toute
lle de Bretagne qui ft plus aim de Notre Seigneur129.
Tout la douleur et la colre que lui causait la mort
de son frre Garlan, il se disait quil viendrait facilement bout du meurtrier. Il courut saisir un grand bton qui se trouvait au milieu de la salle et le brandit
pour aller frapper Balin. Mais lorsque celui-ci vit
fondre sur lui le roi, loin desquiver le coup, il brandit
son tour son pe. Cependant le roi, en lattaquant de
biais, assena sur lpe de son adversaire un coup tel
quil la brisa au niveau de la garde et que la lame tomba
terre, ainsi que le pommeau. Ctait lpe que Balin
avait dtache de la ceinture de la jeune fille, la cour
du roi Arthur.
Pells (Pellehan dans le rcit original) est le Roi Pcheur de la Qute du
Saint-Graal.
129

402

Lorsquil se vit ainsi dmuni, Balin se prcipita hors

de la salle pour trouver une autre arme. Il alla ainsi de
chambre en chambre, mais sans rien dcouvrir qui pt
lui tre utile. Et le roi Pells le poursuivait avec acharnement. Finalement, il pntra dans une chambre trs
belle et tapisse de riches tentures. Il y avait l le plus
beau lit du monde, tout recouvert dtoffes de soie dor,
et un homme y tait tendu. ct du lit se trouvait
une table dor pur, et, sur la table, une lance extrmement bien travaille. Ds quil vit la lance, Balin sen
saisit et se retourna contre son adversaire. Il atteignit
alors Pells la cuisse et le frappa avec une telle force
que le roi tomba terre, vanoui. Au mme moment,
les murailles du chteau se fendirent, le chteau vacilla
et scroula. Balin tomba lui aussi terre, incapable de
faire le moindre mouvement, tandis que la plupart des
habitants du chteau gisaient sous les dcombres,
frapps mort par le coup douloureux.
Le roi Pells et Balin demeurrent ainsi pendant
deux jours. Le matin du troisime jour, Merlin posa sa
main sur lpaule de Balin. Balin ! lui cria-t-il, rveille-toi, ouvre les yeux ! Ha ! Dieu, dit Balin, o
suis-je ? Tu es encore chez le roi Pells o tu as caus
une telle catastrophe que dsormais tous ceux qui te
reconnatront te manifesteront leur haine et leur dsapprobation !
Balin ne rpondit rien. Il savait trs bien que Merlin
avait raison. Mais il finit par lui demander comment il
403

pourrait sortir du Chteau Prilleux, puisque sa qute

tait termine. Tu crois donc que ta qute est termine ? scria Merlin. En vrit, tu ne sais pas ce que tu
dis. Mais peu importe ! Suis-moi et je te guiderai
jusqu ce que tu sois sorti de ce chteau. Si ses habitants te reconnaissaient et apprenaient que tu es le
responsable de la catastrophe qui les a frapps, personne au monde ne pourrait les empcher de te mettre
en pices avant mme que tu aies atteint la porte
denceinte ! Sais-tu ce quest devenue la jeune fille
qui tait avec moi ? demanda encore Balin. Oui, rpondit Merlin, je le sais. Tu peux le voir toi-mme : elle
est au milieu de cette salle, et cest toi qui las tue !
Balin tait constern par ce que lui apprenait Merlin. Il se releva pniblement et suivit Merlin. Une fois
dans la cour, ils aperurent un grand nombre de gens,
malades, estropis ou morts. Cest toi qui es responsable de tout cela, dit Merlin. Rends-toi compte de ce
que tu as fait ! Les choses sont ainsi, rpondit Balin,
et lon ne peut plus revenir en arrire. Cest vrai,
murmura Merlin, mais tu aurais pu y penser avant.
Ils traversrent le bourg et arrivrent aux murs
denceinte quils franchirent sans encombre, car il ny
avait personne pour garder les portes. Balin portait
toujours son bouclier, sa lance et toutes ses armes, car
il navait rien laiss dans le chteau, mme son pe
qui stait brise et quil avait retrouve intacte. Tu as
perdu ton cheval, lui dit Merlin. Cest vrai, je ne sais
404

pas ce quil est devenu. Il faudra donc que jaille pied,

me semble-t-il Non pas, dit Merlin. Si je peux faire
quelque chose pour toi, je le ferai volontiers. Attendsmoi ici, je reviens dans un instant.
Merlin retourna donc dans le chteau et rda par
toutes les cours. Il finit par dcouvrir un bon cheval
bien robuste quil vint prsenter Balin sans que personne, sur son chemin, lui et fait la moindre opposition. Balin se mit aussitt en selle. Sais-tu pourquoi
je te tmoigne tant de bienveillance ? dit Merlin. Sache
bien que ce nest pas pour toi que je le fais, mais pour
lamour du roi Arthur qui a besoin de bons chevaliers
comme toi. Car, si tu ne me connais pas, je vais te dire
qui je suis : mon nom est Merlin et tu as certainement
entendu parler de moi. Et maintenant, il faut nous sparer, car je ne peux plus rien pour toi. Va donc la
grce de Dieu. Quil te guide sur les chemins tortueux
que tu aimes emprunter et quil te protge du malheur
o que tu ailles !
Balin piqua des deux et sloigna vers le fond de la
valle, tandis que Merlin rentrait dans le Chteau Prilleux. En longeant la muraille, Balin reconnut le cadavre
de son hte, le vavasseur, qui avait t tu par
lcroulement dun crneau. Cette dcouverte laffligea
profondment, et il se sentit coupable des plus grands
crimes. Il contempla longuement le corps de cet
homme qui lavait reu avec tant de bont, puis il reprit
sa route. Mais au fur et mesure quil parcourait le
405

pays, il dcouvrait des arbres abattus et des moissons

dtruites. Tout tait dvast comme si la foudre tait
tombe partout. Dans les villes quil traversait, la moiti des gens, bourgeois ou chevaliers, gisaient morts
dans les rues, et dans les champs il apercevait les cadavres des paysans abandonns aux oiseaux de proie.
Cest depuis ce temps-l que le royaume de Listenois
fut appel le Gaste Pays, ou encore la Terre Foraine130
parce quil tait devenu si diffrent des autres pays et si
dsol. Et lorsque Balin traversait des villages, les survivants le maudissaient, appelant sur lui la vengeance
de Dieu.
Le chevalier en prouvait tant de peine et de douleur
quil aurait ardemment souhait que la foudre du ciel
sabattt sur lui. Il comprenait bien quil avait caus,
par ses actes irrflchis, tant de maux ces gens que
personne, sauf Dieu lui-mme, ne pourrait lui rendre
son bonheur de vivre. Il chevaucha ainsi cinq jours, et
toutes les terres quil parcourait taient galement dvastes et dtruites, et leurs habitants plongs dans la
dtresse. Chaque soir, il dormait dans des ermitages
quil trouvait sur sa route, au plus profond des forts
sculaires, et chacun des ermites qui laccueillaient lui
130 Gaste Pays : pays dsol ; Terre Foraine : terre trangre . Ce sont
les deux noms que les versions classiques donnent au royaume du Graal. La
blessure du Roi Pcheur provoque en effet la strilit et la ruine du royaume, et
il faudra attendre larrive du Bon Chevalier , Perceval dans les versions les
plus anciennes, Galaad dans les versions les plus christianises, pour redonner
la vie et la prosprit ce pays dchu. Tel est le sujet de la Qute du Saint-Graal.

406

rptait : Seigneur, nous ne tacceptons que pour

lamour de Dieu et pour honorer lordre de chevalerie.
Mais nous savons bien que cest toi qui, sans que nous
layons mrit, nous as plongs dans la misre et la dsolation. Et ce nest pas toi qui nous en sauveras ! Il
ne trouvait rien rpondre leurs reproches, et il sen
allait de plus en plus triste et dsespr.
force de chevaucher ainsi, il parvint dans des rgions plus accueillantes. Les prairies taient vertes, et
de nombreux troupeaux y paissaient. Les vergers
taient fournis, les granges pleines, et les cits regorgeaient de marchandises. L, les habitants ne faisaient
pas attention lui et personne ne le maudissait lorsquil traversait un village. Mais il continuait son chemin, ne sachant pas o il allait, lesprit agit de
sombres penses. Mais, alors quil suivait un sentier
dans la fort, il vit un beau cheval attach dans une
clairire, et, ct, un homme genoux sur lherbe et
qui se lamentait.
Dieu te sauve ! dit Balin. Pourquoi ce chagrin ?
Puis-je faire quelque chose pour toi ? Lhomme se
releva et lui rpondit : Personne ne peut plus rien
pour moi. Ma vie est finie, et je vais me tuer avec cette
pe. Pour lamour de Dieu, dit Balin, ne commets
pas cette action ! Mais lautre ne semblait pas entendre. Il continua de se lamenter : Ah, fille tratresse ! disait-il en sanglotant, tu seras la cause de ma
mort. Et il allait se frapper avec son pe quand Balin
407

lui saisit le bras et lui arracha son arme. Laisse-moi,

dit lautre. Je veux mourir ! Balin lui dit : Avant que
tu naccomplisses lirrparable, dis-moi au moins la
raison de ton dsespoir. Qui es-tu ? demanda
lhomme. Je me nomme Balin le Sauvage. Le chevalier aux deux pes ! Jai entendu dire que tu tais le
meilleur chevalier du monde ! Hlas ! dit Balin, je
suis aussi le chevalier le plus malheureux quon ait vu
sur cette terre ! Et toi, qui es-tu ? Mon nom est Garnish de la Montagne. Je suis le fils dun homme pauvre,
mais je suis devenu chevalier par prouesse et vaillance
et jai obtenu des terres de mon seigneur. Ce seigneur a
une fille dont je suis devenu follement amoureux. Elle a
rpondu mon amour, mais elle ntait pas sincre, je
le vois bien, car elle se rit de moi et se conduit comme
une ribaude !
Et si je te rconciliais avec elle ? dit Bali Tu ne le
pourras pas, rpondit Garnish. Je veux quand mme
essayer. O se trouve celle que tu aimes ? Dans un
manoir, quelques lieues dici. Viens avec moi , dit
Balin.
Garnish de la Montagne remonta sur son cheval et
suivit Balin. Aprs avoir parcouru quelques lieues, ils
se trouvrent en face dun beau manoir de pierre grise,
entour de hauts murs. Cest ici quelle rside , dit
Garnish. Balin lui rpondit : Attends-moi ici. Je vais
entrer dans le manoir, je la chercherai et je lui parlerai
en ton nom. Elle nest peut-tre pas l en ce mo 408

ment ! soupira Garnish. Mais Balin nattendit plus. Il

pntra dans le manoir, descendit de son cheval et alla
de chambre en chambre. Tout tait vide. Pourtant, il y
avait de beaux meubles et des tapisseries de grand prix.
Une table tait dresse dans une salle, couverte de
nourriture et de breuvages. Balin continua davancer et
se trouva dans le verger. L, il vit, sous un laurier, la
fille allonge sur lherbe verte, tendrement enlace avec
un homme. Tous deux dormaient et ne se rveillrent
pas lorsque Balin passa auprs deux. Alors il revint sur
ses pas et sen alla rejoindre Garnish. Les femmes ne
valent pas la peine dtre aimes, dit-il. Je vais te donner la preuve que la femme que tu aimes est indigne de
toi ! Il lentrana dans le manoir et lui montra
lhomme et la femme enlacs sous le laurier. Misre !
scria Garnish, tu naurais jamais d me faire venir ici,
car cette vue redouble mon tourment ! Et, saisi de
rage, Garnish se prcipita sur les deux corps, les transpera avec son pe et retourna son arme contre lui. Il
seffondra sur ceux quil venait de tuer.
Des hurlements se firent entendre dans le manoir.
Voyez ! Ce chevalier vient de les tuer ! Emparez-vous
de lui pour quil paie sa trahison ! Balin se prcipita
au-dehors, sauta sur son cheval et se mit galoper avec
rage et fureur, le cur treint dun dsespoir encore
plus grand. Il chevaucha pendant trois jours et trois
nuits. Au bout de ce temps, il sarrta pour se reposer
prs dune grande croix de pierre sur laquelle stalait
409

cette phrase en lettres dor : Aucun chevalier ne doit

aller seul dans cette forteresse. Il regarda autour de
lui et aperut, prs de la mer, sur un promontoire, un
grand chteau ceint de murailles paisses. ce moment, un vieillard aux cheveux blancs apparut sur le
chemin. Quand il fut prs de Balin, il lui dit : Balin le
Sauvage, tu dpasses les limites que tu ne dois pas
franchir. Reviens sur tes pas, il en est encore temps.
Et le vieillard disparut sans que Balin pt savoir ce
quil tait devenu.
Balin entendit alors le son dun cor dans la fort,
comme pour signaler la mort dune bte. Est-ce pour
moi ? se dit Balin. Certes, je suis le gibier quon chasse,
mais je ne suis pas encore mort ! Il vit alors arriver
une nombreuse troupe de jeunes gens et de jeunes
filles aux vtements lgants. Ils sarrtrent devant
lui, lui firent mille amabilits et linvitrent les suivre
dans la forteresse. L, il fut dsarm et on le conduisit
dans une grande salle o des musiciens jouaient de
divers instruments. Toute la compagnie se mit danser
et Balin fut entran dans une ronde effrne. Il tait
encore tout tourdi lorsque celle qui semblait la dame
du chteau lui dit : Maintenant, il faut suivre la coutume. Tout chevalier qui arrive seul dans cette forteresse doit combattre lhomme qui vit dans cette le, lbas. Il y avait en effet une petite le, non loin du chteau, sur laquelle on remarquait une hutte faite de
410

pierres sches. Cest bien, dit Balin, je ferai selon la

coutume.
On le mena au rivage o se trouvait une barque
prte prendre le large. Balin revtit son heaume et
son haubert, prit son pe et son bouclier et monta
dans la barque. Attends, lui dit un chevalier, il me
semble que ton bouclier nest pas assez pais. En voici
un autre qui te sera plus utile. Et il lui tendit un robuste bouclier qui ne portait aucun signe, mais qui
tait de bronze clair. On dposa Balin sur le rivage de
lle. Il se prparait gravir la pente de la falaise, quand
une jeune fille, vtue dune longue robe blanche, sortit
de derrire un gros rocher et lui dit : Balin ! pourquoi
as-tu chang ton bouclier ? Te voici en grand danger,
car ton bouclier aurait pu te faire reconnatre. Cest
grande piti de te voir ainsi expos la mort malgr
ton courage et ta vaillance ! Et la jeune fille disparut
aussi vite quelle tait apparue. Balin monta sur le
sommet de la falaise. Il se signa et savana hardiment.
Il y avait l un chevalier aux armes rouges qui se tenait assis sur une grosse pierre. Quand il vit Balin, il se
leva et savana vers lui, lair menaant. Et le combat
sengagea avec violence. Il dura longtemps, car chacun
des adversaires avait une force gale. Et la nuit tombait
lorsque Balin transpera la poitrine du chevalier rouge
de son pe. Mais avant de tomber, le chevalier rouge
lui enfona sa propre pe dans la poitrine : prsent,
les deux combattants gisaient terre, mortellement
411

blesss. Qui es-tu ? demanda Balin. Lautre murmura : Je suis Balan, le frre de Balin le Sauvage, celui qui est le meilleur chevalier du monde. Hlas ! dit
Balin, quel triste destin est le ntre ! Je suis Balin, ton
frre que tu aimes tant ! Maudit soit celui qui ma forc
de changer de bouclier, car alors tu maurais reconnu. Les deux frres ramprent lun vers lautre et
streignirent en pleurant. Ils venaient peine de
rendre lme quand Merlin arriva. Il contempla longtemps les deux corps. Je ne pouvais rien empcher,
murmura-t-il, il fallait que tout se passt ainsi.
Merlin creusa une fosse dans le sol de lle et il y plaa les corps des deux frres. Aprs quoi, il dplaa une
grosse dalle et en recouvrit la tombe. Et sur cette
tombe, il crivit : Ici reposent Balan et son frre Balin
le Sauvage. Celui-ci fut le Chevalier aux deux pes qui
frappa avec la lance vengeresse le coup douloureux par
lequel le royaume de Listenois fut plong dans la misre et la dsolation. Puis il prit lpe de Balin, et
dun coup sec il la planta dans la dalle qui recouvrait la
tombe des deux frres en murmurant : Cette pe ne
pourra tre enleve que par le Bon Chevalier, celui qui
mettra un terme aux aventures du royaume. Et, le
cur plein de tristesse, il sloigna sans regarder derrire lui131.
Daprs le Merlin de Robert de Boron, et, pour certains pisodes qui
manquent dans le rcit franais, les passages correspondants du Morte dArthur
de Thomas Malory (1450). Le rcit original, trs long, trs confus et parfois
131

412

12
Le Testament de Merlin
Quand Merlin fut de retour Kaerlion sur Wysg, il
prit le roi Arthur part et lui raconta ce qui tait advenu de Balin le Sauvage, le Chevalier aux deux pes.
Hlas ! dit Arthur, je ne me consolerai jamais de la
perte de celui qui tait le meilleur chevalier du monde !
incohrent (sans doute la suite dun remaniement maladroit), est lun des plus
tranges de tout le cycle du Graal. Mais il est essentiel dans le schma gnral,
car il donne une explication la blessure du Roi Pcheur tout en nous replongeant dans le mythe primitif du Graal qui tait vraisemblablement une histoire
de vengeance par le sang, ou plutt de rachat par le sang. Dans ces conditions, il
tait normal que le thme ft rcupr par la mystique chrtienne, puisque le
Graal est cens contenir le sang du Christ, sang vers pour le rachat du genre
humain. En dpit des obscurits de ce rcit, on voit se dessiner nettement la
signifiance du cycle et la totale continuit des lments paens et chrtiens.

413

 Il ne ltait pas, reprit Merlin, mais il le croyait, et

cest ce qui la perdu. Non, roi Arthur, sache-le bien : le
meilleur chevalier du monde vient de natre, et un jour
il viendra te trouver et il te faudra laccueillir selon ses
mrites. Mais sil contribuera grandement ta gloire,
sil fera briller lhonneur des compagnons de la Table
Ronde, il sera aussi la cause de bien des tourments. Roi
Arthur, les choses ne sont jamais simples et les
hommes ne sont ni bons ni mchants : tes compagnons
sont des cratures de Dieu avec toutes les faiblesses de
leur condition humaine. Et celui dont je te parle sera
certes le meilleur chevalier que tu aies jamais vu, mais
ce sera aussi le plus faible de tous les hommes.
Le roi demanda : Quel est le nom de ce chevalier,
Merlin ? Je ne peux te le dire, rpondit Merlin, mais
tu le reconnatras facilement et tu feras tout pour le
retenir ta cour, mme au prix de la pire des humiliations. Sache cependant quil est fils de roi et que de lui
natra le Bon Chevalier, celui qui vengera le coup douloureux et mettra fin aux aventures du Saint-Graal.
Apprends enfin que je vais te quitter, roi Arthur, et que
je ne reviendrai plus jamais ta cour. Comment ?
scria le roi. Nes-tu pas ta place parmi nous ? Tu es
le plus sage des hommes et chacun te reconnat ta
juste valeur. Tu es aussi indispensable que moi ce
royaume. Nul nest indispensable, rpondit Merlin,
et je le suis encore moins que les autres. Arthur tait
atterr par ce que venait de dire Merlin. Il prit le devin
414

par le bras : Merlin, dit-il encore, que vais-je devenir

sans toi, sans tes sages conseils, sans ta connaissance
des secrets du monde ? Roi, rpondit froidement
Merlin, tu es maintenant adulte et tu sais parfaitement
guider un royaume dans la justice et lharmonie.
Certes, mais tant de dangers menvironnent ! Et cet
enfant maudit que jai engendr, comment vais-je faire
pour combattre ses mfaits ? Tu ne le peux pas, roi
Arthur. Il doit en tre ainsi. Personne nchappe son
destin. Mais pourquoi veux-tu partir ? insista encore Arthur.
Merlin le regarda bien en face. Roi, dit-il, je ne
suis pas ton pre, mais cest moi qui ai prsid ta
conception et ta naissance. Cest moi qui ai conduit le
roi Uther dans la forteresse de Tintagel pour que tu
sois engendr dans le sein de la reine Ygerne. Cest moi
qui tai port dans mes bras, alors que tu venais de
natre, et qui tai emmen chez le preux et loyal Antor
qui ta lev avec tant de tendresse et de bon sens. Cest
moi qui tai conduit vers le perron merveilleux et tai
fait arracher lpe de souverainet du socle de pierre
dans lequel elle tait fiche. Cest moi qui tai fait reconnatre, par tous les barons de ce royaume, comme
lhritier lgitime du roi Uther. Cest moi qui tai fait
renouveler la Table Ronde que javais institue avec ton
pre. Cest moi qui tai rvl que tes compagnons se
lanceraient dans de grandes aventures pour retrouver
le Saint-Graal et dtruire les enchantements qui psent
415

sur la Terre Foraine. Cest moi qui tai fait pouser la

reine Guenivre et qui tai averti quelle te perdrait un
jour, sans le vouloir, aprs tavoir fait regagner ton
royaume perdu. Jai tenu mon rle, roi Arthur, jai accompli ma mission prs de toi, cette mission qu ma
naissance Notre Seigneur mavait confie. Permets
prsent que je me retire de ce monde qui ne mapporte
plus que tristesse et chagrin.
Arthur demeura silencieux, le cur treint par une
indicible angoisse. Ah ! Merlin, dit-il, je ne pourrai
jamais toublier ! Merlin se mit rire et dit : Personne ne pourra moublier ! Et il sen alla rder dans
les rues de la forteresse, compltement indiffrent ce
qui se passait, ne rpondant aucun salut, plong dans
dtranges rveries. Cest alors que Morgane laborda.
Merlin, dit-elle, pourquoi mabandonnes-tu ? Pourquoi pars-tu ainsi pour te livrer aux caprices dune fille
qui ne pense qu profiter de ta science ? Tais-toi,
Morgane, je sais trs bien ce que je fais. Les hommes
diront que jtais fou. Ils lont dj dit lorsque jerrais
dans la fort de Kelyddon, la recherche de mon me
qui stait gare. Merlin le Fou, oui, pourquoi pas ?
Mais quest-ce que la folie, Morgane ? Quand je vois les
humains sagiter autour de nous en faisant semblant
dtre sages, jai envie de rire, mais aussi de pleurer, car
la folie nest pas toujours o lon croit quelle se trouve.
Je te trouve bien amer et bien dsabus, reprit
Morgane, et pourtant, tu peux te vanter davoir accom 416

pli des prodiges. Et moi, tu mas enseign ce que

jignorais encore : je ne serais rien sans toi. Mais jai
encore besoin de toi, Merlin. Tu connais mes faiblesses
qui sont grandes, et tu as toujours su me les montrer.
Jai besoin de toi. Merlin rflchit un instant. Tu dis
vrai, Morgane, rpondit-il, je connais tes faiblesses et je
sais que tu peux tre dun grand danger pour les
hommes et les femmes de ce royaume. Tu es intrigante,
tu es orgueilleuse, tu es assoiffe de pouvoir, tu es sans
scrupule. Mais tu es Morgane, et cest sur toi que repose la fin des aventures. Tu le sais aussi bien que moi,
toi qui as la vision du pass et de lavenir. Morgane se
fit suppliante : Aide-moi, Merlin , dit-elle. Alors
Merlin tira de son doigt une bague dont le chaton tait
une pierre dun bleu intense et la tendit Morgane.
Prends cette bague, dit-il, et fais en sorte quelle ne te
quitte jamais. Quand tu auras besoin de moi, tu tourneras le chaton vers toi et tu regarderas dans la pierre.
Alors tu me verras et tu pourras me parler. Mais sache
bien que cest toi seule qui dois accomplir le rituel. De
mon ct, je ne peux rien entreprendre si tu ne me sollicites pas. Et prends bien garde de ne rvler personne ce secret, car il te serait impossible de me parler. Morgane prit la bague, lexamina attentivement
et la passa lun de ses doigts. Je ne men sparerai
jamais, dit-elle. Je te remercie, Merlin, de ta confiance. Merlin la regarda bizarrement : Il sagit bien
de confiance ! sexclama-t-il en ricanant. Je nai pas
plus confiance en toi que tu nas confiance en moi !
417

Nous sommes seulement de mme nature, toi et moi,

depuis le temps que nous rdons la frontire de deux
mondes !
Il sloigna sans ajouter un mot. Morgane le suivit
du regard, et comme il franchissait les portes de Kaerlion, elle monta sur les remparts pour voir o il allait. Il
marchait sur le chemin, envelopp dans son grand
manteau gris. Et quand il disparut dans les profondeurs dun bois, une troupe doiseaux noirs vint tourbillonner au-dessus de la forteresse.
Quand il fut arriv prs du Lac de Diane, Merlin
sassit sur un rocher, au bord de leau. De ses yeux perants, il voyait le chteau de cristal que Viviane et lui
avaient fait surgir au fond du lac. Il sourit et se retourna : Viviane tait l, frmissante dans les plis de sa
longue robe couleur safran, les cheveux dnous qui
flottaient dans le vent, les lvres plus rouges et plus
dsirables que jamais. Je tavais promis le secret, dit
Merlin. Je vais donc tapprendre comment btir une
tour avec des murailles dair, une tour invisible o tous
ceux qui y pntreront y demeureront pour lternit.
Il la prit par la main et lentrana dans le bois, et quand
ils furent arrivs prs dune fontaine, il se pencha vers
loreille de la jeune fille et lui murmura certaines paroles. Aprs quoi, il se remit marcher dans le sentier.
Il semblait soudain trs triste. Mais Viviane le rattrapa

418

et, remplie dallgresse, elle lui sauta au cou et

lembrassa tendrement132.
Ce jour-l, ils chevauchrent si longuement dans la
fort que la nuit les surprit alors quils staient fort
loigns, dans une valle profonde et encaisse, toute
jonche de rochers, lcart de toute habitation. La
nuit tait si profonde quil paraissait impossible de
poursuivre le chemin. Ils firent donc halte et, avec de
lamadou quils avaient sur eux, ils allumrent un
grand feu de bois bien sec, puis mangrent les quelques
provisions quils avaient emportes du manoir o ils
staient arrts au milieu de la journe.
Quand ils eurent dn, Merlin dit la jeune fille :
Viviane, si tu le voulais, je pourrais te montrer, l,
tout prs de nous, entre ces deux roches, la plus belle
petite chambre que je connaisse : Elle est entirement
taille dans le roc et ferme par des portes de fer si solides que personne, je crois, ne pourrait les forcer de
lextrieur. Vraiment ? dit Viviane. Tu mtonnes
beaucoup en mapprenant lexistence dune chambre
aussi belle et agrable dans ces rochers, o, semble-t-il,
on ne peut trouver rien dautre que des diables ou des
btes sauvages !
Cest pourtant la vrit. Il y a moins de cent ans,
ce pays appartenait un roi nomm Assen. Ctait un
homme de grand mrite et un bon chevalier. Il avait un
132

Daprs le Merlin de Gautier Map.

419

fils, galement chevalier, plein de prouesse et de vaillance, qui se nommait Amasteu. Or, Amasteu aimait
dun amour nul autre pareil la fille dun pauvre chevalier. Lorsque le roi apprit que son fils stait pris
dune jeune fille daussi humble famille, il fit celui-ci
damres remontrances, essayant de le dtourner dun
vain amour. Mais ce fut inutile : le jeune homme ne tint
aucun compte des paroles de son pre et ne cessa de
voir celle quil aimait. Alors, quand le roi vit que ses
prires restaient sans effet, il prit part son fils et lui
dit : Je te tuerai si tu ne renonces pas tout de suite
cette fille ! Je nen ferai rien, rpondit Amasteu, et je
laimerai toute ma vie ! Hors de lui, le roi scria :
Apprends-donc, mon fils, que je saurai bien te sparer delle en la faisant mourir avant toi.
Devant cette menace sans dtour, le jeune homme
fit enlever la jeune fille et la cacha pour que son pre ne
pt la retrouver. Puis il se mit en qute dun lieu solitaire et retir o il pourrait emmener son amie et passer avec elle le reste de sa vie. Il avait souvent chass
dans cette fort et connaissait bien la valle o nous
sommes. Il sy rendit donc avec quelques compagnons
en lesquels il avait toute confiance et des gens capables
de construire des chambres et des maisons, et, l, il fit
tailler dans le roc une chambre et une belle salle.
Quand tout fut termin selon ses dsirs et cette retraite tait si somptueuse quil fallait la voir pour
limaginer , le jeune homme revint chercher son amie
420

l o il lavait cache et la conduisit la caverne. Puis il

fit apporter tout ce qui lui paraissait ncessaire et il y
passa le reste de ses jours avec elle dans le bonheur et
dans la joie. Ils moururent le mme jour et furent ensevelis ensemble lintrieur mme de la chambre.
Leurs corps y sont encore et ils ne pourriront pas, car
ils ont t embaums.
Cest une belle histoire , dit Viviane en souriant.
Tout en pensant quelle aimerait, elle aussi, enfermer
Merlin dans une chambre secrte : ainsi laurait-elle
pour elle seule, sans partage, et elle viendrait lui tenir
compagnie chaque fois quelle le voudrait sans que personne ne le sache. Certes, reprit-elle, ces deux
amants saimaient dun amour sincre, puisquils ont
accept de tout abandonner pour vivre ici dans la joie
et le plaisir partags !
Il en est de mme pour moi, douce Viviane, murmura tout bas Merlin, moi qui, pour vivre auprs de
toi, ai abandonn le roi Arthur et tous les barons du
royaume de Bretagne sur lesquels javais tant de pouvoirs ! Il me semble cependant que je nai rien reu en
change.
Merlin, Merlin, dit-elle, tu ne penses dcidment
qu me prendre mon pucelage. Est-ce vraiment le
moment ? Et puisque tu mas racont cette touchante
histoire, tu devrais maintenant me montrer la chambre
dont tu mas parl, celle qui fut construite pour les
421

deux amants. Jaimerais y voquer lamour sincre que

ces deux tres ont vcu.
Tout heureux de cette demande, car il savait bien
quelle finirait par accder son dsir, Merlin lui rpondit quil allait lui montrer la chambre immdiatement, puisquelle se trouvait tout prs de l. Il alluma
une torche et conduisit Viviane sur un sentier, lcart
du grand chemin. Ils arrivrent peu aprs au pied dun
rocher lev et, l, ils aperurent une porte de fer assez
troite. Merlin louvrit sans aucune difficult et pntra
dans la pice, suivi de Viviane. La jeune fille, bahie,
dcouvrit alors une chambre entirement dcore de
mosaques si habilement excutes quon aurait pu
croire que le meilleur artiste du monde y avait travaill
pendant vingt ans. Que cest beau ! scria-t-elle. On
voit bien quelle na t conue que pour le plaisir et la
joie !
Ce nest pas l leur chambre, dit Merlin. Cest seulement la salle o ils se restauraient et se divertissaient.
Je vais maintenant te montrer leur chambre
damour. Il savana dans le fond de la salle et, faisant
jouer un habile mcanisme, il dcouvrit une petite
porte galement en fer. Sans hsiter, il la poussa et
louvrit, passa lintrieur et leva la torche pour donner de la lumire. Viens voir, douce Viviane. Voici la
chambre des deux amants et lendroit o reposent leurs
corps. Viviane entra. Elle navait jamais rien vu de
plus beau : la pice tait encore plus dcore que
422

lautre, avec un art dune extrme finesse. Nest-ce

pas quelle est belle, murmura Merlin. Elle est limage
de la beaut de ceux pour qui elle a t construite !
Alors, il dsigna la jeune fille, tout au fond de la
chambre secrte, une trs belle tombe recouverte dune
toffe de soie rouge, magnifiquement brode de fils
dor et de figures danimaux. Cest l, dit encore Merlin, sous cette dalle, que dorment de leur sommeil
ternel ceux qui se sont tant aims. Il souleva ltoffe,
dcouvrit la dalle qui tait de marbre rouge. Ah !
Merlin, scria Viviane, comme cette retraite est belle,
et comme elle est faite pour deux amants ! Ne pourraiton pas soulever cette dalle ? Non, dit Merlin. Mais
puisque tu le dsires, je vais quand mme y parvenir.
Toutefois, je te conseille de ne pas regarder lintrieur
de la tombe : des corps qui sont rests si longtemps en
terre ne sauraient qutre effrayants voir. Soulve
cette dalle , lui dit Viviane.
Merlin fit usage de toute sa science magique. Il posa
la main sur la dalle. Il aurait bien fallu dix hommes
pour la soulever, tant elle tait lourde et massive. Cependant, par la force magique qui manait de lui, Merlin russit la prendre comme sil sagissait dune
simple planche et la dposer le long du cercueil. La
jeune fille se pencha alors sur le bord de la tombe et
aperut les deux corps ensevelis dans un linceul blanc.
Mais en dehors du linceul, elle ne put distinguer ni les
corps ni les ttes des amants. Merlin, dit-elle, com 423

prenant quelle ne pourrait rien voir de plus, tu men as

tant dit sur ces deux amants que, si Dieu me prtait un
instant ses pouvoirs, je tassure que je runirais leurs
mes dans la joie ternelle. Voil une pense digne
de toi , murmura Merlin.
Il remit la dalle sa place et la recouvrit de ltoffe
de soie. Puis ils sortirent de la chambre dont Merlin
referma soigneusement la porte. Personne ne doit
revenir ici, dit-il, et personne part toi ne doit savoir la
vrit ce sujet. Que ces mes soient en paix pour
lternit. Ils sortirent de la salle et se retrouvrent
dans la nuit. La torche stait teinte et lobscurit tait
plus profonde que jamais. Viviane frissonnait. Merlin
la prit par la main et la conduisit le long du sentier
jusqu leur campement o quelques braises brillaient
encore dans le foyer quils avaient allum. Cette nuit-l,
Viviane se donna entirement Merlin et les deux
amants sendormirent alors que laube colorait de rose
le ciel quon apercevait travers les branches dun
chne133.
Il y avait dj de longues semaines que Merlin avait
pris cong du roi Arthur. Chaque jour qui passait, le roi
tait de plus en plus dolent et soupirait, ne pouvant
croire quil ne reverrait jamais plus celui qui il devait
Daprs le Merlin de Robert de Boron. Dans le texte original, Viviane,
pour se dbarrasser de Merlin, prtend dormir dans la chambre des amants.
Pendant la nuit, elle lendort dun sommeil magique et lenferme dans le tombeau. Mais la version dite de Gautier Map est toute diffrente.
133

424

tant. Et il semblait si triste et dsespr quun jour

Gauvain lui demanda ce quil avait. Beau neveu, rpondit Arthur, je pense que jai perdu Merlin, et
jaimerais mieux avoir perdu mon royaume ! Mon
oncle, dit Gauvain, par le serment que je fis lorsque je
fus arm chevalier, je te jure que je chercherai Merlin
pendant un an et un jour, quelles que soient les aventures qui puissent madvenir ! Et Gauvain, fils du roi
Loth, aprs stre quip de la meilleure faon, monta
sur son cheval, le Gringalet, et sloigna de la cit de
Kaerlion la recherche de Merlin. Il erra longtemps
par tout le royaume, et, un jour quil chevauchait dans
une fort, pensif et songeant tristement que sa qute
naboutissait rien, il croisa une jeune fille monte sur
le plus beau palefroi du monde, noir, harnach dune
selle divoire aux triers dors, dont la housse carlate
allait jusqu terre, dont le frein tait dor et les rnes
dorfroi. Elle-mme tait vtue dune robe de soie
blanche et, pour viter le hle, elle avait recouvert sa
tte dune toffe de lin et de soie. Plong dans sa rverie, Gauvain ne la remarqua mme pas. Alors, aprs
lavoir dpass, la jeune fille fit tourner son palefroi et
lui dit.
Gauvain ! On assure que tu es lun des meilleurs
chevaliers qui soient au monde, ce qui est sans doute
vrai. Mais on ajoute que tu es le plus courtois, le plus
affable et le plus aimable. Je pense que cest une fausse
rputation, car je te crois semblable au plus vil des ma 425

nants. Tu me rencontres seule en cette fort, loin de

tout, et tu nas mme pas la dlicatesse de me saluer !
Jeune fille, rpondit Gauvain, tout confus, je te supplie
de me pardonner ! Sil plat Dieu, reprit la jeune
fille, tu le paieras trs cher. Ainsi, une autre fois, tu te
souviendras quil faut saluer une femme quand on en
rencontre une. En attendant, je te souhaite de ressembler au premier homme que tu croiseras !
Gauvain navait pas chevauch plus dune lieue galloise quil rencontra un trange couple : une belle jeune
fille et un nain, tous deux richement pars. Il les reconnut bien, car ctait le nain quavait adoub le roi
Arthur en dpit des perfidies de Ka. Il avait pour pre
le roi Brangore dEstrangore, et ctait, en dpit de sa
taille un vaillant et courageux chevalier. Gauvain
noublia pas de les saluer. Que Dieu te donne joie,
jeune fille, ainsi qu ton compagnon ! Que Dieu te
donne bonne aventure ! rpondirent ensemble le
nain et son amie.
peine lavaient-ils dpass que le nain sentit quil
reprenait sa premire forme, et il devint un jeune
homme de vingt-deux ans, droit, haut et large
dpaules, si bien quil lui fallut ter ses armes qui
ntaient plus sa taille. Quand elle vit son ami retrouver ainsi sa beaut, la jeune fille lui jeta ses bras au cou
et le baisa plus de cent fois de suite. Et tous deux remercirent Notre Seigneur davoir accompli ce miracle,
426

bnissant le chevalier qui, en les saluant, leur avait ainsi port bonheur.
Pendant ce temps, Gauvain navait pas franchi trois
traits darc quil sentit les manches de son haubert lui
descendre au-del des mains et les pans lui en couvrir
les chevilles. Ses deux pieds natteignaient plus les
triers et son bouclier slevait maintenant au-dessus
de sa tte. Il se souvint de la menace de la belle jeune
fille quil avait oubli de saluer et comprit quil avait
pris la forme du premier homme quil avait rencontr :
il tait devenu un nain. Il en fut bien confus et attrist.
la lisire de la fort, il sapprocha dun rocher sur lequel il descendit. Alors, il raccourcit la longueur de ses
trivires, releva ses manches et les pans de son haubert, ses chausses de fer aussi quil fixa avec des courroies. Il saccommoda du mieux quil put. Aprs quoi, il
reprit sa route, honteux et angoiss, mais bien dcid
tenir son serment jusquau bout.
Partout o il passait, il demandait des nouvelles de
Merlin : mais il ne recueillait que moqueries et plaisanteries cause de sa taille et de ses vtements trop
grands. Au reste, personne navait entendu dire quoi
que ce ft propos de Merlin. Quand il vit quil avait
parcouru toute lle de Bretagne et la plus grande partie
de la Bretagne armorique, et que le terme de son
voyage approchait, il en fut de plus en plus dsespr.
Hlas ! pensait-il, jai jur au roi, mon oncle, de revenir aprs un an et un jour pour lui rendre compte de
427

ma mission. Mais comment oserais-je me prsenter

la cour, ridicule et dfigur comme je le suis ?
Rvant ainsi, il avait pntr dans la fort de Brocliande. Tout coup, il sentendit appeler par une voix
lointaine et aperut devant lui une sorte de vapeur qui,
pour arienne et translucide quelle tait, nen empchait pas moins son cheval de passer. Comment ?
disait la voix, tu ne me reconnais pas, Gauvain ? Bien
vrai est le proverbe du sage : qui laisse la cour, la cour
loublie ! Gauvain regarda tout autour de lui. Il ne
voyait aucun tre humain, mais il reconnaissait le son
de la voix : Merlin ! scria-t-il, en essayant de dominer son motion, est-ce toi qui me parles ainsi ? Je te
supplie de mapparatre afin que je puisse te voir !
Hlas ! Gauvain, reprit la voix, tu ne me reverras
plus jamais, ni toi ni personne. Cest dj miracle que
je puisse parler un peu avec toi, Gauvain, car aprs toi,
je ne parlerai plus qu ma douce amie. Il ny a pas de
tour plus forte dans le monde entier que cette prison
dair o elle ma enserr ! Comment, Merlin ? Toi, le
plus sage des hommes, et aussi le plus habile magicien
qui soit, tu ne peux pas tchapper de cette prison ?
Pour schapper dune prison, il faut le vouloir, Gauvain, et il nest pas sr que je le veuille. Dailleurs, tout
ce qui mest arriv, je lai voulu. Je savais bien que Viviane voulait me possder elle toute seule et
menserrer dans une tour dair. Elle men avait demand le secret, et je le lui ai donn en change de son
428

amour. Est-ce folie ? Ce nest pas moi de le dire.

Mais comment un magicien tel que toi a-t-il pu se laisser prendre au pige dune jeune fille, si ruse et si savante quelle ait pu tre ? Si elle est ruse, cest parce
quelle est femme. Si elle est savante, cest parce que je
lui ai enseign moi-mme mes secrets. Un jour que
jerrais avec elle dans la fort, il faisait trs chaud.
Ctait un bel aprs-midi o les oiseaux chantaient
dans les arbres. Comme je me laissais aller
lharmonie de leurs chants, je mendormis au pied dun
buisson daubpine. Alors, pendant mon sommeil, Viviane se leva et accomplit neuf fois le rituel autour de
moi en prononant les paroles que je lui avais apprises.
Quand je me suis rveill, jtais dans cette tour faite
avec lair du ciel, dans un lit magnifique, dans la
chambre la plus belle, mais aussi la plus close quil
mait jamais t donn de voir. Et Viviane tait prs de
moi, tendre et souriante, me disant que dsormais
jtais tout elle, quelle viendrait souvent me voir et
stendre auprs de moi pour le jeu damour. Et cest
vrai car il ny a gure de nuits que je naie sa compagnie. Mais je ne regrette rien, Gauvain. Je suis certainement Merlin le Fou, comme au temps o jerrais
dans la fort de Kelyddon, avec mon loup gris. Mais
que veux-tu : jaime davantage Viviane que ma libert !
Merlin, reprit Gauvain, jen suis la fois chagrin
pour moi et heureux pour toi. Mais quen pensera le
roi, mon oncle, quand il apprendra cela, lui qui ma
429

envoy ta recherche par tous les chemins du

royaume ? Gauvain, rpondit Merlin, tu lui raconteras tout cela. Mais quil nen ait aucun chagrin, mme
sil sait quil ne me verra plus. Retourne auprs du roi
et salue-le pour moi, lui assurant que mon affection
pour lui est ternelle. Salue aussi mes compagnons, les
barons de ce royaume, tous ceux que jai connus. Dis
aussi Morgane, si tu la rencontres, que les pommiers
de lle dAvalon seront toujours chargs de fruits si elle
le dsire. Elle comprendra le message. Quant toi,
Gauvain, je sais quelle msaventure test arrive. Ne
dsespre pas ! Tu vas retrouver la jeune fille qui ta
jet ce charme, mais cette fois, noublie pas de la saluer, car ce serait folie de persister ! Adieu, Gauvain, le
jour baisse et Viviane va bientt me rejoindre. Que
Dieu protge le roi Arthur et tous ses compagnons de la
Table Ronde. Va, maintenant, Gauvain, va ton chemin
Ainsi parla Merlin, le sage enchanteur, au preux
Gauvain, fils du roi Loth dOrcanie. Gauvain essaya de
dterminer o se trouvait la tour dair invisible dans
laquelle tait enferm Merlin, mais il eut beau aller de
droite gauche, examiner le sol, battre les buissons, il
ne discerna rien qui indiqut la prsence dune habitation. Un peu plus loin, il y avait un lac aux eaux tranquilles. Et les oiseaux chantaient dans la fort. Gauvain
se remit en route, lesprit agit de penses contradictoires, se rjouissant de la prophtie que lui avait faite
430

Merlin et maudissant la malignit des femmes qui lui

faisait perdre un ami.
Quand il traversa la fort o il avait crois la jeune
fille qui lui avait jet ce mauvais sort, il craignit fort de
la rencontrer et de ne pas la saluer. Il redoubla donc
dattention et ta mme son heaume pour mieux voir
ce qui lentourait. Il aperut ainsi, travers les buissons, deux chevaliers pied, qui avaient attach leurs
montures leurs lances fiches en terre. Ils tenaient
par les jambes, en la tranant sur le sol, une jeune fille
qui se dbattait et se tordait pour leur chapper. De
toute vidence, les deux hommes faisaient mine de
vouloir la forcer. Alors Gauvain baissa sa lance et se
prcipita sur eux : Vous mritez la mort ! cria-t-il,
pour faire ainsi violence une femme sur les terres du
roi Arthur ! Vous men rendrez compte tous les deux !
Ah ! Gauvain ! scria la jeune fille. Je vais voir maintenant sil y a assez de prouesse en toi pour que tu me
dlivres de cette honte !
ces mots, les deux chevaliers lchrent la jeune
fille, se relevrent et lacrent leurs heaumes. Par
Dieu, dit lun deux, tu es mort, nain contrefait ! Si
ridicule que je paraisse, je vous prie de monter sur vos
chevaux, car il me semblerait dloyal dattaquer des
hommes pied ! Tu crois donc avoir assez de force
pour te battre ! sexclama lautre chevalier en riant.
Je ne me fie quen Dieu ! riposta Gauvain. Mais je
tassure que tu noutrageras plus jamais une femme en
431

la terre du roi Arthur ! Et ce disant, il se jeta sur eux

et les combattit si adroitement quil mit lun par terre
avant de courir sus lautre. Mais la jeune fille lui cria :
Gauvain, nen fais pas plus ! Pour lamour de toi, je
marrterai, rpondit Gauvain. Que Dieu te donne
bonne aventure toi et toutes les femmes du monde.
Mais si ce ntait ta prire, je tuerais ces gredins, car ils
tont fait trop de honte, et moi grande moquerie en
mappelant nain contrefait !
ces mots, la jeune fille et les deux chevaliers se mirent rire. Elle lui dit : Gauvain, que donnerais-tu
qui te gurirait de cette infirmit ? Par ma foi, jeune
fille, je crois bien que jaccomplirais nimporte lequel
de ses vux ! Je ne ten demande pas tant, Gauvain.
Je veux seulement que tu fasses serment de toujours
aider et secourir les dames, et de les saluer quand tu les
rencontreras. Je le jure, sur ma foi, de bon cur. Je
prends ton serment, dit la jeune fille. Mais sache que si
tu y manques une seule fois, tu reviendras en ltat o
tu te trouves prsentement !
Elle avait peine prononc ces mots que Gauvain
sentit ses membres sallonger. Les courroies dont il
avait li son haubert et ses chausses se rompirent. Il
reprit sa taille normale, tout surpris de cette soudaine
transformation. Alors, il descendit de cheval,
sagenouilla devant la jeune fille en la remerciant et en
jurant quil ne ferait jamais dfaut son service. Alors,
elle lui prit la main, le releva et lui souhaita de pour 432

suivre son voyage sous les meilleurs auspices. Puis ils

se sparrent, et Gauvain reprit le chemin de Kaerlion
sur Wysg.
Il chevaucha tant quil y parvint avant la fin de
lanne. Aussitt, il se rendit auprs du roi, son oncle,
et lui apprit ce quil tait advenu de Merlin. Arthur en
fut tout afflig. Savoir que Merlin tait enserr dans
une prison invisible o lavait enferm son amie fut
pour lui une grande douleur. Mais il se rjouit de la fin
heureuse des aventures de son neveu, et ordonna ses
clercs de mettre par crit tout ce quavait racont Gauvain propos de Merlin.
Quand Gauvain eut termin de converser avec Arthur, il alla travers la cit, la recherche de Morgane.
Il la trouva dans une chambre, o elle lisait dans un
grand livre rempli dimages et de lettres inconnues.
Gauvain la salua et lui transmit le message de Merlin :
Les pommiers de lle dAvalon seront toujours chargs de fruits si tu le dsires. Ayant entendu ces paroles, Morgane remercia Gauvain et se dirigea vers la
fentre do on pouvait embrasser tout le pays alentour. Sans dire une parole, elle fixa son regard sur
lhorizon, et dans ses yeux, intensment brillants, passrent soudain de grands vols doiseaux noirs134.

134

Daprs le Merlin de Gautier Map.

433