Minera Subterrnea

Descripcin del mbito de actividad

La minera tiene por objetivo extraer recursos minerales de la tierra. La minera subterrnea, por
su parte, abarca todas las actividades encaminadas a extraer materias primas depositadas debajo
de la tierra y transportarlas hasta la superficie. El acceso a los recursos se efecta por galeras y
pozos que estn comunicados con la superficie. En el presente captulo se examina nicamente
la extraccin subterrnea de recursos minerales slidos.
Existen unos 70 minerales econmicamente tiles, los cuales forman depsitos en la tierra, ya
sea solos o en combinacin con otros (intercrecimiento).
La minera subterrnea abarca todas las labores destinadas a explotar materias primas por
medios tcnicos. Adems de la extraccin y el transporte, comprende las actividades de
prospeccin y exploracin, la dotacin de infraestructura (conexin a la red vial, construccin
de depsitos e instalaciones exteriores tales como oficinas administrativas, talleres, etc.), as
como las medidas destinadas a garantizar la seguridad de los mineros. Las actividades mineras
incluyen:
Arranque
Carga
Extraccin
Ventilacin
Desage
Entibacin
Las excavaciones de cateo de escasa profundidad son comunes en muchos pases y constituyen
una tcnica intermedia entre la minera subterrnea y la minera a cielo abierto.

En casos especiales, la materia prima puede ser extrada y preparada para el transporte en su
entorno natural, sin necesidad de realizar trabajos preliminares (por ejemplo, explotacin de
salinas, lixiviacin in situ y gasificacin de carbn in situ).
La minera subterrnea crea espacios bajo tierra en los cuales trabajan seres humanos.
Las condiciones de trabajo -incluidas la humedad ambiental, la temperatura del aire, la
presencia de radiaciones nocivas o de gases explosivos, la presencia de agua, la formacin de
polvo y la emisin de ruido- dependen tanto del mineral como de la roca encajante, de la
profundidad de la mina y del uso de maquinaria.
La ubicacin de las explotaciones subterrneas depende siempre de la presencia de yacimientos
de materias primas. La explotacin subterrnea se realiza en todas las zonas climticas, tanto en
lugares remotos como bajo grandes ciudades, en el fondo ocenico y en regiones montaosas.
El volumen de extraccin diario puede ser inferior a 1 tonelada o superar las 15.000 toneladas.
La profundidad de extraccin va desde unos cuantos metros hasta ms de 4 kilmetros.
Impacto ambiental y medidas de proteccin
La minera subterrnea produce efectos ambientales en tres mbitos distintos: en el depsito y
las rocas adyacentes, en los espacios abiertos bajo tierra y en la superficie del terreno.
La planificacin detallada de las operaciones y la seleccin acertada de los mtodos y tcnicas
de extraccin son un requisito indispensable para el aprovechamiento ptimo de los recursos y
contribuyen a limitar los efectos ambientales.
Efectos sobre el yacimiento y las rocas adyacentes
Explotacin de recursos
El efecto ambiental ms importante de la minera subterrnea es la extraccin de recursos
naturales no renovables. Durante la extraccin de materias primas se pierden recursos y se
deterioran otras secciones del yacimiento. La mejor forma de contrarrestar estas consecuencias
consiste en planificar cuidadosamente las operaciones de extraccin, relleno con estril, etc.
Algunas materias primas (carbn y algunos minerales sulfurosos) pueden inflamarse
espontneamente y causar incendios del manto.
Modificacin de las rocas adyacentes

La construccin del conjunto de galeras crea cavidades y causa tensiones y movimientos en la

roca adyacente. Los efectos de la explotacin sobre las rocas adyacentes incluyen:
q Hundimientos causados por la cada de rocas en los espacios excavados. Este proceso puede
modificar incluso la superficie del terreno, provocando daos en edificios e instalaciones (daos
mineros).
q Colapso de partes del techo de la mina (generalmente como resultado de una planificacin
deficiente de los trabajos de extraccin).
Alteracin del flujo de aguas subterrneas
La construccin de galeras subterrneas desestabiliza el rgimen de aguas en la roca, debido a
la creacin de nuevos conductos de agua. El desage de minas (bombeo) puede provocar
un descenso considerable del nivel fretico, lo cual, adems de otros efectos, puede degradar
seriamente la vegetacin en la zona afectada.
Deterioro de la calidad de las aguas subterrneas
La minera subterrnea puede contaminar las aguas freticas de diversas maneras. Las aguas de
mina son una fuente importante de contaminacin, al igual que las soluciones utilizadas en la
lixiviacin in situ y los refrigerantes que se escapan durante los trabajos de apertura de pozos y
cuadros. Las aguas de superficie provenientes de la lixiviacin de terreros y de otras fuentes
tambin pueden infiltrarse en las aguas subterrneas y alterar su calidad. El sellado de suelos,
pozos y secciones abandonadas del yacimiento constituye una medida de proteccin eficaz,
junto con el desage y/o la canalizacin.
Efectos ambientales bajo tierra
El hombre, las mquinas, las rocas y el clima actan conjuntamente en el medio subterrneo.
Dado que el hombre suele ser el ms afectado por esta interaccin, debe darse prioridad a las
cuestiones relacionadas con la seguridad y la salud de los mineros.
Aire
El clima bajo tierra est determinado por la temperatura elevada de las rocas y por su contenido
en gases y lquidos, as como por la actividad minera en s.
Factores que influyen en el clima y el aire en la minera subterrnea

Fuente de peligro

Causa

Desplazamiento

debido

enrarecimiento

del

Deficiencia de oxgeno (clima

(O2)

Peligro

sofocante),

respiracin,

Medidas preventivas

al
aire

gris*,

lmparas

de

Fatiga, asfixia

Ventilacin

llama abierta, incendios de

mina

Componentes radiactivos de Efectos

Radiacin

la roca, sondas de medicin

roca

de

radiacin

Emisiones gaseosas de la Efectos

Radn

nocivos

la Restriccin de las horas de

trabajo con control dosimtrico

nocivos

radiacin

de

la Ventilacin, restriccin de las

horas de trabajo

Extraccin de gas, ventilacin,

Emisiones

Metano (CH4)

gaseosas

del

carbn

Explosin

instalacin de dispositivos de
seguridad en las mquinas para
evitar explosiones de gris

Extraccin y transporte del

Polvo de carbn

Monxido

de

(CO)

carbn

carbono

(CO2)

Explosin

de

polvo,

gaseosas en minas de carbn Intoxicacin

Ventilacin

de piedra paradas

de

prevencin

explosiones de gris

Gases de escape, emisiones

Emisiones
Dixido

Uso de tcnicas de precipitacin

gaseosas

en

carbono depsitos de sal, gases de

escape, desprendimiento de
gas de aguas termales

Asfixia

Ventilacin

de

Sulfuro

de

hidrgeno Desprendimiento de gas en

(H2S)

aguas de mina y termales

Oxidos

de

(NOx)

vapores

Intoxicacin

nitrgeno
de Voladuras

Intoxicacin

voladura

Gases de escape

Gases de fuegos latentes,

humo

Aerosoles de aceite

Motores

de

combustin

interna

Intoxicacin

Incendios en galeras

Intoxicacin

Aparatos neumticos

Intoxicacin

Temperatura elevada de las

Calor

rocas,

calor

emitido

por Fatiga

motores

Ventilacin

Ventilacin,

restriccin

voladuras a horas determinadas

Ventilacin

Apagado

contencin

Precipitacin del aceite

Ventilacin, enfriamiento del

aire

mineral, de esquistos bituminosos, de potasa, calizas bituminosas, etc.

Ruido
En la explotacin minera subterrnea, el ruido es producido por motores de combustin interna,
de aire comprimido e hidrulicos, por equipos de perforacin y voladuras, as como por los
medios de transporte (trenes, vehculos, cintas transportadoras, etc.) y ventiladores.
El ruido generado por las mquinas puede reducirse parcialmente mediante un diseo
adecuado de las mismas. Los dispositivos de proteccin auditiva son indispensables a partir de

Polvo

del

incendio, medidas preventivas

*Gas natural, consistente en metano casi puro, que se desprende de los yacimientos de carbn

ciertos niveles de intensidad acstica.

de

La contaminacin con polvo (por ejemplo, polvo de roca en minas de carbn) debe limitarse a
fin de minimizar la incidencia de enfermedades, de las cuales la ms peligrosa es la silicosis
causada por la inhalacin de partculas de slice. El polvo es producido por la destruccin
mecnica de rocas al barrenar, detonar, machacar, cargar y descargar material, etc.
Los siguientes minerales producen polvos nocivos: asbesto, berilio, fluorita, minerales de
nquel, cuarzo, mercurio, cinabrio, dixido de titanio, xidos de manganeso, compuestos de
uranio y minerales de estao. El asbesto pulverizado, el polvo respirable con contenido en
minerales de nquel y berilio, as como el holln de los motores diesel son cancergenos. Las
partculas ultrafinas de carbn, por su parte, pueden provocar explosiones de polvo.
Las medidas preventivas destinadas a evitar este tipo de contaminacin se basan en la fijacin
del polvo durante las perforaciones y el transporte. Para ello se recurre a la aspersin con agua o
a la impregnacin de los frentes de arranque a travs de perforaciones practicadas antes de la
extraccin. El uso de mascarillas protectoras evita la inhalacin de polvos. La instalacin
de filtros en los motores de combustin interna, por su parte, permite retener las partculas de
holln.
Aguas de mina
Las actividades mineras alteran la calidad de las aguas de mina.
Donde haya aguas agresivas, los mineros deben usar trajes de proteccin adecuados. La
corrosin de equipos puede prevenirse utilizando materiales resistentes.
Contaminacin de aguas superficiales y de mina

Tipo de contaminacin

Sustancias contaminantes

Medidas preventivas

Modificacin del pH

Neutralizacin

Sustancias inorgnicas solubles

Metales pesados, sales, azufre

Precipitacin

Lodo

Aglomeracin y sedimentacin

Sustancias inorgnicas insolubles

(en suspensin)

Aceite,

Sustancias orgnicas

Calor

grasa,

lubricantes

y Precipitacin

en

emulsionantes

sedimentacin

Enfriamiento, mezcla

tanques

Efectos ambientales en la superficie del terreno

La comunicacin entre las galeras y la superficie del terreno, la ventilacin, el desage de

minas, el transporte del material extrado as como la construccin dela infraestructura necesaria
para la explotacin minera producen efectos ambientales en la superficie del terreno. Adems,
se perciben en la superficie las vibraciones producidas por las voladuras y los movimientos de
roca.
Aire
En caso de no filtrar el aire de escape de los piques y cuadros, ste puede contaminar la
atmsfera

producir

daos,

especialmente

en

la

vegetacin

circundante.

El viento transporta polvo procedente de las operaciones de vertido y de las escombreras,

produciendo una fuerte contaminacin atmosfrica.
La formacin de polvo puede reducirse con tcnicas apropiadas de aspersin durante el vertido,
mediante la restauracin inmediata de la cubierta vegetal (ya sea al finalizar la extraccin o en
fases intermedias de sta) y mediante la construccin deterraplenes u otras barreras provistas de
vegetacin. En zonas ridas en las que no se pueden ejecutar dichas medidas, conviene prevenir
los posibles daos restringiendo el uso del terreno en la direccin principal de los vientos.
Las minas de carbn desprenden grandes cantidades de metano (CH4), uno de los principales
causantes del "efecto invernadero". La mejor forma de controlar este gas en el foco de emisin
consiste en efectuar perforaciones preliminares y aspirar el gas, el cual puede ser aprovechado
posteriormente. Las partculas slidas contenidas en el aire evacuado de las explotaciones
subterrneas pueden eliminarse casi totalmente mediante filtros.
Agua

de

Las aguas de mina pueden ser en menor o mayor grado cidas (es decir, pueden tener un pH
inferior a 5,5), especialmente si contienen minerales sulfurosos. No deben excederse
las concentraciones lmite legalmente establecidas de sulfatos, cloruros y metales.
Dichas concentraciones deben controlarse en el caso de que las aguas subterrneas se destinen
al consumo humano o de que las aguas de mina se viertan en aguas superficiales. Conviene
determinar ante todo qu aniones y cationes estn presentes en el agua de la mina y cules de
ellos constituyen un posible riesgo para la salud humana debido a su grado de concentracin en
el agua y/o a su toxicidad.
Es importante mencionar, adems, que las escombreras de material extrado de explotaciones
subterrneas pueden contener altas concentraciones de cloruros y de sulfatos. Esto debe tenerse
en cuenta ante todo en las escombreras de sal en clima hmedo, donde las precipitaciones
disuelven las sales acumuladas.
Al verter aguas de mina en aguas superficiales debe prevenirse la degradacin de ecosistemas
frgiles y la acumulacin a largo plazo de contaminantes en el sedimento. Adems, deben
evitarse perjuicios para otras formas de aprovechamiento de las aguas (actividades pesqueras,
por ejemplo).
Las aguas contaminadas acarreadas por los ros hasta el mar contaminan las aguas marinas y
producen alteraciones en el suelo ocenico, as como en las zonas de pesca y desove.
Por ltimo, la minera subterrnea consume agua para actividades de perforacin, relleno,
explotacin y transporte hidrulicos, etc.
Las medidas preventivas descritas en el punto 2.2.4 deben adoptarse a fin de evitar la
contaminacin de aguas superficiales y subterrneas por aguas de mina.
Hundimientos
Los daos ms importantes ocasionados por la minera subterrnea en la superficie del terreno
son los hundimientos. Estos incluyen asentamientos, desniveles, curvaturas, deslizamientos, as
como el estiramiento y la compresin de la superficie. Los mayores daosse presentan
en instalaciones de infraestructura y edificaciones, as como en el medio ambiente
natural. Los sistemas de conduccin de agua (canales, ros, etc.) son sumamente sensibles al
ms mnimo cambio en la inclinacin del terreno; lo mismo ocurre, por ejemplo, con
los arrozales en tierras anegadas.

Las medidas de proteccin empiezan con un ordenamiento territorial oportuno, el cual debe
tener en cuenta las posibles consecuencias de los hundimientos causados por la minera.
El refuerzo y la entibacin de galeras, el relleno con estril de los espacios que quedan al
arrancar el mineral y el uso de ciertas tcnicas de extraccin permiten evitar o reducir los
hundimientos. Una extraccin bien planificada y controlada favorece el hundimiento lento y
parejo de superficies relativamente extensas, evitando daos a las construcciones y a las
instalaciones de servicio pblico.
Terreros, uso de superficies, paisaje
Las actividades mineras tienen como resultado la formacin de escombreras en las
inmediaciones de la mina, en las cuales se acumula el estril proveniente del avance del tajo y
de las galeras. Aunque el mayor riesgo de contaminacin proviene de los montones de mineral
a tratar, deben examinarse tambin las escombreras a fin de determinar en qu medida
contienen residuos de metal. A menudo resulta sumamente difcil restaurar la vegetacin en las
escombreras, por lo que deben preverse medidas de recultivo desde un principio, es decir en la
fase de planificacin de las operaciones.
Las explotaciones subterrneas requieren reas adicionales en la superficie del terreno para las
instalaciones de infraestructura (equipos de extraccin y transporte, edificaciones, talleres,
depsitos, instalaciones de suministro de energa, conexin a la red vial). Las instalaciones
exteriores constituyen un complejo industrial que altera el paisaje en las inmediaciones de las
explotaciones mineras y cuyos efectos slo pueden ser contrarrestado en parte por medidas
arquitectnicas.

Adems,

la

construccin

de

instalaciones

puede

hacer

necesario

el reasentamiento de la poblacin, en cuyo caso deben preverse indemnizaciones apropiadas

para los grupos afectados.
El descenso del nivel fretico repercute en la vegetacin, pudiendo causar la desecacin de ros,
lagos, etc. Asimismo, puede producir asentamientos del terreno que afectan a las
construcciones. Por otra parte, la modificacin del rgimen hdrico en muchos casos conlleva
efectos negativos para la poblacin y la fauna (por ejemplo, merma de las reservas de agua
potable).
En algunos casos puede ser necesario recargar artificialmente los acuferos a fin de conservar
zonas hmedas.
Por ltimo, se perciben en la superficie las vibraciones causadas por las voladuras y los
movimientos tectnicos inducidos por la minera.

Otras consecuencias de la minera subterrnea

En zonas apartadas, la explotacin minera y la consiguiente dotacin de infraestructura pueden
producir efectos indeseados, tales como el establecimiento de asentamientos y el uso
incontrolado de la tierra. Para contrarrestar estos efectos, deben preversemedidas
complementarias en la planificacin.
El uso intensivo de madera para la entibacin puede ocasionar la tala de rboles en gran escala,
con la consecuente erosin de los suelos expuestos. La gestin de los recursos forestales y la
plantacin de rboles de crecimiento rpido en el entorno de las minas contribuye a evitar este
tipo de problemas. No obstante, la alteracin permanente del ecosistema es un hecho inevitable.
Las tcnicas de anclaje y la entibacin con elementos de acero reducen considerablemente el
consumo de madera en las minas subterrneas.
En casi todo el mundo existen tradiciones y prejuicios culturales que impiden a las mujeres
trabajar bajo tierra. Por consiguiente, en la mayora de los casos, la minera subterrnea genera
empleo nicamente para la poblacin masculina. A lo sumo, las mujeres encuentran empleo en
el procesamiento y la comercializacin de minerales o en servicios relacionados. El trabajo de
menores en las minas subterrneas no es admisible y debe abolirse. Otros problemas
sociales relacionados con la minera surgen de la escasez de viviendas para los mineros y sus
familias, de la infraestructura deficiente (agua, mercados, escuelas, etc.) y de la falta de un
sistema de seguridad social.