mile DURKHEIM (1858-1917)

SOCIOLOGUE FRANAIS

(1894)

Le crime
phnomne normal
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, bnvole,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
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mile Durkheim, Le crime, phnomne normal (1894)

Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
partir de larticle de :
mile Durkheim, Le crime, phnomne normal. Un article publi dans
Dviance et criminalit. Textes runis par Denis Szabo avec la collaboration
d'Andr Normandeau, pp. 76-82. Paris: Librairie Armand Colin, 1970, 378 pp.
Collection U2.
Source: Les rgles de la mthode sociologique (1894), Paris, P.U.F., 14e dition, 1960, pp. 65-72.

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mile Durkheim, Le crime, phnomne normal (1894)

mile Durkheim
Le crime, phnomne normal (1894)

Un article publi dans Dviance et criminalit. Textes runis par Denis Szabo
avec la collaboration d'Andr Normandeau, pp. 76-82. Paris: Librairie Armand
Colin, 1970, 378 pp. Collection U2.
Source: Les rgles de la mthode sociologique (1894), Paris, P.U.F., 14e dition, 1960, pp. 65-72.

mile Durkheim, Le crime, phnomne normal (1894)

mile Durkheim,
Le crime, phnomne normal. (1894)
Un article publi dans Dviance et criminalit. Textes runis par Denis Szabo
avec la collaboration d'Andr Normandeau, pp. 76-82. Paris: Librairie Armand
Colin, 1970, 378 pp. Collection U2.
Source: Les rgles de la mthode sociologique (1894), Paris, P.U.F., 14e di-tion,
1960, pp. 65-72.

Le crime est normal, parce qu'une socit qui en serait exempte est tout fait impossible ; telle est la premire vidence paradoxale que fait surgir la rflexion
sociologique.

S'il est un fait dont le caractre pathologique parait incontestable,

c'est le crime. Tous les criminologistes s'entendent sur ce point. S'ils
expliquent cette morbidit de manires diffrentes, ils sont unanimes
la reconnatre. Le problme, cependant, demandait tre trait avec
moins de promptitude.
Appliquons, en effet, les rgles prcdentes. Le crime ne s'observe
pas seulement dans la plupart des socits de telle ou telle espce,
mais dans toutes les socits de tous les types. Il n'en est pas o il
n'existe une criminalit. Elle change de forme, les actes qui sont ainsi
qualifis ne sont pas partout les mmes ; mais, partout et toujours, il y
a eu des hommes qui se conduisaient de manire attirer sur eux la
rpression pnale. Si, du moins, mesure que les socits passent des
types infrieurs aux plus levs, le taux de la criminalit, c'est--dire
le rapport entre le chiffre annuel des crimes et celui de la population,
tendait baisser, on pourrait croire que, tout en restant un phnomne

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normal, le crime, cependant, tend perdre ce caractre. Mais nous

n'avons aucune raison qui nous permette de croire la ralit de cette
rgression. Bien des faits sembleraient plutt dmontrer l'existence
d'un mouvement en sens inverse. Depuis le commencement du sicle,
la statistique nous fournit le moyen de suivre la marche de la criminalit ; or, elle a partout augment. En France, l'augmentation est prs de
300%. Il n'est donc pas de phnomne qui prsente de la manire la
plus irrcuse tous les symptmes de la normalit, puisqu'il apparat
comme troitement li aux conditions de toute vie collective. Faire du
crime une maladie sociale, ce serait admettre que la maladie n'est pas
quelque chose d'accidentel, mais, au contraire, drive, dans certains
cas, de la constitution fondamentale de l'tre vivant ; ce serait effacer
toute distinction entre le physiologique et le pathologique. Sans doute,
il peut se faire que le crime lui-mme ait des formes anormales ; c'est
ce qui arrive quand, par exemple, il atteint un taux exagr. Il n'est pas
douteux, en effet, que cet excs ne soit de nature morbide. Ce qui est
normal, c'est simplement qu'il y ait une criminalit, pourvu que celleci atteigne et ne dpasse pas, pour chaque type social, un certain niveau qu'il n'est peut-tre pas impossible de fixer conformment aux
rgles prcdentes 1.
Nous voil en prsence d'une conclusion, en apparence assez paradoxale. Car il ne faut pas s'y mprendre. Classer le crime parmi les
phnomnes de sociologie normale, ce n'est pas seulement dire qu'il
est un phnomne invitable quoique regrettable, d l'incorrigible
mchancet des hommes ; c'est affirmer qu'il est un facteur de la sant
publique, une partie intgrante de toute socit saine. Ce rsultat est,
au premier abord, assez surprenant pour qu'il nous ait nous-mme dconcert et pendant longtemps. Cependant, une fois que l'on a domin
cette premire impression de surprise, il n'est pas difficile de trouver
les raisons qui expliquent cette normalit, et, du mme coup, la
confirment.

De ce que le crime est un phnomne de sociologie normale, il ne suit pas que

le criminel soit un individu normalement constitu au point de vue biologique
et psychologique. 'Les deux questions sont indpendantes l'une de l'autre. On
comprendra mieux cette indpendance, quand nous aurons montr plus loin la
diffrence qu'il y a entre les faits psychiques et les faits sociologiques.

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En premier lieu, le crime est normal parce qu'une socit qui en serait exempte est tout fait impossible.
Le crime, nous l'avons montr ailleurs, consiste dans un acte qui
offense certains sentiments collectifs, dous d'une nergie et d'une
nettet particulires. Pour que, dans une socit donne, les actes rputs criminels pussent cesser d'tre commis, il faudrait donc que les
sentiments qu'ils blessent se retrouvassent dans toutes les consciences
individuelles sans exception et avec le degr de force ncessaire pour
contenir les sentiments contraires. Or, supposer que cette condition
pt tre effectivement ralise, le crime ne disparatrait pas pour cela,
il changerait seulement de forme ; car la cause mme qui tarirait ainsi
les sources de la criminalit en ouvrirait immdiatement de nouvelles.
En effet, pour que les sentiments collectifs que protge le droit pnal d'un peuple, un moment dtermin de son histoire, parviennent
ainsi pntrer dans les consciences qui leur taient jusqu'alors fermes ou prendre plus d'empire l o ils n'en avaient pas assez, il faut
qu'ils acquirent une intensit suprieure celle qu'ils avaient jusqu'alors. Il faut que la communaut dans son ensemble les ressente
avec plus de vivacit ; car ils ne peuvent pas puiser une autre source
la force plus grande qui leur permet de s'imposer aux individus qui,
nagure, leur taient les plus rfractaires. Pour que les meurtriers disparaissent, il faut que l'horreur du sang vers devienne plus grande
dans ces couches sociales o se recrutent les meurtriers ; mais, pour
cela, il faut qu'elle devienne plus grande dans toute l'tendue de la socit. D'ailleurs, J'absence mme du crime contribuerait directement
produire ce rsultat ; car un sentiment apparat comme beaucoup plus
respectable quand il est toujours et uniformment respect.
Mais on ne fait pas attention que ces tats forts de la conscience
commune ne peuvent tre ainsi renforcs sans que les tats plus faibles, dont la violation ne donnait prcdemment naissance qu' des
fautes purement morales, ne soient renforces du mme coup ; car les
seconds ne sont que le prolongement, la forme attnue des premiers.
Ainsi, le vol et la simple indlicatesse ne froissent qu'un seul et mme
sentiment altruiste, le respect de la proprit d'autrui. Seulement ce
mme sentiment est offens plus faiblement par l'un de ces actes que
par l'autre ;. et comme, d'autre part, il n'a pas dans la moyenne des

mile Durkheim, Le crime, phnomne normal (1894)

consciences une intensit suffisante pour ressentir vivement la plus

lgre de ces deux offenses, celle-ci est l'objet d'une plus grande tolrance. Voil pourquoi on blme simplement l'indlicat tandis que le
voleur est puni. Mais si ce mme sentiment devient plus fort, au point
de faire taire dans toutes les consciences le penchant qui incline
l'homme au vol, il deviendra plus sensible aux lsions qui, jusqu'alors,
ne le touchaient que lgrement ; il ragira donc contre elles avec plus
de vivacit ; elles seront l'objet d'une rprobation plus nergique qui
fera passer certaines d'entre elles, de simples fautes morales qu'elles
taient, l'tat de crimes. Par exemple, les contrats indlicats ou indlicatement excuts, qui n'entranent qu'un blme public ou des rparations civiles, deviendront des dlits. Imaginez une socit de saints,
un clotre exemplaire et parfait. Les crimes proprement dits y seront
inconnus ; mais les fautes qui paraissent vnielles au vulgaire y soulveront le mme scandale que fait le dlit ordinaire auprs des consciences ordinaires. Si donc cette socit se trouve arme du pouvoir de
juger et de punir, elle qualifiera ces actes de criminels et les traitera
comme tels. C'est pour la mme raison que le parfait honnte homme
juge ses moindres dfaillances morales avec une svrit que la foule
rserve aux actes vraiment dlictueux. Autrefois, les violences contre
les personnes taient plus frquentes qu'aujourd'hui parce que le respect pour la dignit individuelle tait plus faible. Comme il s'est accru,
ces crimes sont devenus plus rares ; mais aussi, bien des actes qui lsaient ce sentiment sont entrs dans le droit pnal dont ils ne relevaient primitivement pas 2.
On se demandera peut-tre, pour puiser toutes les hypothses logiquement possibles, pourquoi cette unanimit ne s'tendrait pas
tous les sentiments collectifs sans exception ; pourquoi mme les plus
faibles ne prendraient pas assez d'nergie pour prvenir toute dissidence. La conscience morale de la socit se retrouverait tout entire
chez tous les individus et avec une vitalit suffisante pour empcher
tout acte qui l'offense, les fautes purement morales aussi bien que les
crimes. Mais une uniformit aussi universelle et aussi absolue est radicalement impossible ; car le milieu physique immdiat dans lequel
chacun de nous est plac, les antcdents hrditaires, les influences
sociales dont nous dpendons varient d'un individu l'autre et, par
2

Calomnies, injures, diffamation, vol, etc.

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suite, diversifient les consciences. Il n'est pas possible que tout le

monde se ressemble ce point, par cela seul que chacun a son organisme propre et que ces organismes occupent des portions diffrentes
de l'espace. C'est pourquoi, mme chez les peuples infrieurs, o l'originalit individuelle est trs peu dveloppe, elle n'est cependant pas
nulle. Ainsi donc, puisqu'il ne peut pas y avoir de socit o les individus ne divergent plus ou moins du type collectif, il est invitable
aussi que, parmi ces divergences, il y en ait qui prsentent un caractre criminel. Car ce qui leur confre ce caractre, ce n'est pas leur
importance intrinsque, mais celle que leur prte la conscience commune. Si donc celle-ci est plus forte, si elle a assez d'autorit pour
rendre ces divergences trs faibles en valeur absolue, elle sera aussi
plus sensible, plus exigeante, et, ragissant contre de moindres carts
avec l'nergie qu'elle ne dploie ailleurs que contre des dissidences
plus considrables, elle leur attribue la mme gravit, c'est--dire
qu'elle les marquera comme criminels.
Le crime est donc ncessaire : il est li aux conditions fondamentales de toute vie sociale, mais, par cela mme, il est utile ; car ces
conditions dont il est solidaire sont elles-mmes indispensables
l'volution normale de la morale et du droit.
En effet, il n'est plus possible aujourd'hui de contester que non seulement le droit et la morale varient d'un type social l'autre, mais encore qu'ils changent pour un mme type si les conditions de l'existence
collective se modifient. Mais, pour que ces transformations soient
possibles, il faut que les sentiments collectifs qui sont la base de la
morale ne soient pas rfractaires au changement, par consquent,
n'aient qu'une nergie modre. S'ils taient trop forts, ils ne seraient
plus plastiques. Tout arrangement, en effet, est un obstacle au rarrangement, et cela d'autant plus que l'arrangement primitif est plus solide.
Plus une structure est fortement accuse, plus elle oppose de rsistance toute modification et il en est des arrangements fonctionnels
comme des arrangements anatomiques. Or, s'il n'y avait pas de crimes,
cette condition ne serait pas remplie ; car une telle hypothse suppose
que les sentiments collectifs seraient parvenus un degr d'intensit
sans exemple dans l'histoire. Rien n'est bon indfiniment et sans mesure. Il faut que l'autorit dont jouit la conscience morale ne soit pas
excessive ; autrement, nul n'oserait y porter la main et elle se figerait

mile Durkheim, Le crime, phnomne normal (1894)

trop facilement sous une forme immuable. Pour qu'elle puisse voluer,
il faut que l'originalit puisse se faire jour ; or pour que celle de l'idaliste qui rve de dpasser son sicle puisse se manifester, il faut que
celle du criminel, qui est au-dessous de son temps, soit possible. L'une
ne va pas sans l'autre.
Ce n'est pas tout. Outre cette utilit indirecte, il arrive que le crime
joue lui-mme un rle utile dans cette volution. Non seulement il implique que la voie reste ouverte aux changements ncessaires, mais
encore, dans certains cas, il prpare directement ces changements.
Non seulement, l o il existe, les sentiments collectifs sont dans l'tat
de mallabilit ncessaire pour prendre une forme nouvelle, mais encore il contribue parfois prdterminer la forme qu'ils prendront.
Que de fois, en effet, il n'est qu'une anticipation de la morale venir,
un acheminement vers ce qui sera ! D'aprs le droit athnien, Socrate
tait un criminel et sa condamnation n'avait rien que de juste. Cependant son crime, savoir l'indpendance de sa pense, tait utile prparer une morale et une foi nouvelles dont les Athniens avaient alors
besoin parce que les traditions dont ils avaient vcu jusqu'alors
n'taient plus en harmonie avec leurs conditions d'existence. Or le cas
de Socrate n'est pas isol ; il se reproduit priodiquement dans l'histoire. La libert de penser dont nous jouissons actuellement n'aurait
jamais pu tre proclame si les rgles qui la prohibaient n'avaient t
violes avant d'tre solennellement abroges. Cependant, ce moment, cette violation tait un crime, dans la gnralit des consciences. Et nanmoins ce crime tait utile puisqu'il prludait des transformations qui, de jour en jour, devenaient plus ncessaires. La libre
philosophie a eu pour prcurseurs les hrtiques de toute sorte que le
bas sculier a justement frapps pendant tout le cours du Moyen ge
et jusqu' la veille des temps contemporains.
De ce point de vue, les faits fondamentaux de la criminologie se
prsentent nous sous un aspect entirement nouveau. Contrairement
aux ides courantes, le criminel n'apparat plus comme un tre
radicalement insociable, comme une sorte d'lment parasite, de corps
tranger et inassimilable, introduit au sein de la socit 3 ; c'est un
3

Nous avons nous-mme commis l'erreur de parler ainsi du criminel, faute

d'avoir appliqu notre rgle (Division du travail social, p. 395, 396).

mile Durkheim, Le crime, phnomne normal (1894) 10

agent rgulier de la vie sociale. Le crime, de son ct, ne doit plus tre
conu comme un mal qui ne saurait tre contenu dans de trop troites
limites ; mais, bien loin qu'il y ait lieu de se fliciter quand il lui arrive
de descendre trop sensiblement au-dessous du niveau ordinaire, on
peut tre certain que ce progrs apparent est la fois contemporain et
solidaire de quelque perturbation sociale. C'est ainsi que jamais le
chiffre des coups et blessures ne tombe aussi bas qu'en temps de disette 4. En mme temps et par contrecoup, la thorie de la peine se retrouve renouvele ou, plutt, renouveler. Si, en effet, le crime est
une maladie, la peine en est le remde et ne peut tre conue autrement, aussi toutes les discussions qu'elle soulve portent-elles sur le
point de savoir ce qu'elle doit tre pour remplir son rle de remde.
Mais si le crime n'a rien de morbide, la peine ne saurait avoir pour
objet de le gurir et sa vraie fonction doit tre cherche ailleurs.
Fin du texte

D'ailleurs, de ce que le crime est un fait de sociologie normale, il ne suit pas

qu'il ne faille pas le har. La douleur, elle non plus, n'a rien de dsirable, l'individu la hait comme la socit hait le crime, et pourtant elle relve de la physiologie normale. Non seulement elle drive ncessairement de la constitution
mme de tout tre vivant, mais elle joue un rle utile dans la vie et pour lequel
elle ne peut tre remplace. Ce serait donc dnaturer singulirement notre
pense que de la prsenter comme une apologie du crime. Nous ne songerions
mme pas protester contre une telle interprtation, si nous ne savions quelles tranges accusations on s'expose et quels malentendus, quand on entreprend d'tudier les faits moraux objectivement et d'en parler dans une langue
qui n'est pas celle du vulgaire.