Obtencin del Oxigeno

El aire se compone aproximadamente, de un 21 % de oxgeno, un 78 % de

nitrgeno y pequeas cantidades de gases raros, tales cmo el helio, el
argn y el nen. Para obtener el oxgeno, tal como se utiliza en soldadura,
es necesario separarlo del resto de gases que componen el aire.
Desde el punto de vista Industrial, pueden seguirse dos procedimientos para
la obtencin del oxgeno: la electrlisis del agua y la destilacin fraccionada
del aire.

Obtencin por electrlisis: se prepara una solucin de soda custica en

agua, y se introducen en la misma dos electrodos conectados a un
generador de corriente continua. Al circular la corriente elctrica a travs de
la solucin, se produce la descomposicin del agua en sus dos elementos
integrantes, recogindose el oxgeno, en forma gaseosa, en uno de los
electrodos, y el hidrgeno, en el otro. Este procedimiento resulta muy
costoso y apenas se emplea, por lo que el oxgeno para aplicaciones
Industriales suele obtenerse por destilacin fraccionada del aire.

Obtencin por destilacin fraccionada del aire: el aire atmosfrico se recoge

en grandes depsitos que se conocen como torres de lavado. A travs de
estas torres se hace circular una solucin de sosa custica, que somete al
aire a un proceso de lavado, eliminando el anhdrido carbnico. A la salida
de la torre de lavado el aire se comprime y se hace a travs de unos
depuradoras en los que se eliminan las partculas de aceite y el vapor de
agua.
De aqu el agua pasa a los cilindros de secado. Estos cilindros contienen
potasa custica, que seca el aire y elimina cualquier residuo de anhdrido
carbnico y vapor de agua. En el extremo superior de estos cilindros existen
nuevos filtros de un algodn especial, que evitan que cualquier sustancia
extraa pueda pasar a las lneas de alta presin.
Una vez seco, limpio y sometido a elevadas presiones, el aire pasa a las
columnas de rectificacin, en las que se enfra y se expande hasta presiones
prximas a la atmosfrica. Esta gran expansin del aire previamente
enfriado provoca la licuacin del mismo.
Partiendo del aire en estado lquido resulta sencillo separar el oxgeno y el
nitrgeno, debido a la diferencia de temperaturas de ebullicin de ambos
gases (195,5º C, para el nitrgeno y 182º C para el
oxgeno). El nitrgeno, que tiene una temperatura de ebullicin ms baja, se
evapora primero, dejando un
residuo de oxgeno lquido en el fondo del condensador.
A continuacin, el oxgeno lquido pasa a travs de un serpentn en el que se
calienta hasta pasar al estado gaseoso. El gas producido se controla con un

caudalmetro y se almacena en grandes tanques. De aqu se recoge para

cargar las botellas tal como se utilizan en la Industria.

Obtencin del Nitrgeno

El nitrgeno fue reconocido como sustancia independiente en 1772, por el
botnico escocs D. Rutherford, de la universidad de Edimburgo, quin
demostr que era incapaz de sostener la vida ni la combustin. Lavoisier lo
denomin aire meftico, y ms tarde zoe (sin vida). J. A. Chaptal en 1823,
propuso el nombre de nitrgeno, debido a la presencia de este elemento en
el nitre (salitre, KNO3), sustancia muy conocida.
El nitrgeno constituye el 78 % en volumen de la atmsfera. En 1942, se
tuvo noticia de un pozo de gas, existente en wyoming, que suministra
nitrgeno puro, y que se ha cerrado para servirse de l ms adelante.
A partir del aire: El nitrgeno puede obtenerse del aire por simple
eliminacin del oxgeno. En el laboratorio, haciendo pasar el aire arriba de
cobre calentado, ste se apodera del oxgeno para formar xido cprico
slido, CuO. Si se quema fsforo en una campana invertida sobre agua se
forma fsforo pentaoxidado slido, que se disuelve en el agua y deja un
residuo que en su mayor parte es nitrgeno. Otro mtodo de obtencin
consiste en hacer burbujear aire en una solucin alcalina de pirogalol, que
absorbe al oxgeno.
En la industria el nitrgeno se obtiene a partir del aire lquido.
A partir de sus compuestos: El nitrgeno puede prepararse por oxidacin
del amonaco, por lo cual se hace pasar este gas sobre xido de cobre
calentado al rojo.
2NH3 + 3CuO flecha3H2O + N2 + 3Cu0
Un mtodo ms conveniente consiste en la descomposicin del nitrito de
amonio, NH4NO2. Este compuesto es inestable, y se descompone
fcilmente en agua y en nitrgeno. Cuando se calienta suavemente una
disolucin que contiene una mezcla de cloruro de amonio y nitrito de sodio,
se desprende nitrgeno.
NH4+ + NO2 flecha2H2O + N2.

Obtencin del Argn

El Argn es un gas monoatmico, qumicamente inactivo, y equivale

aproximadamente al 1% de la cantidad de aire. No tiene olor, color, ni sabor,
no es corrosivo y no es inflamable. Es clasificado como gas inerte.

En su presentacin comercial, es producto de la separacin del aire, donde

la licuefaccin y la destilacin producen un grado de baja pureza, de donde
el Oxgeno es removido por una combinacin cataltica con el Hidrgeno,
produciendo agua. Para terminar el proceso se requiere aplicar
posteriormente un proceso de secado y purificacin.
El Argn es utilizado en la industria elctrica (llenado de lmparas de luz
incandescente, focos, etc.), en procesos de soldadura de arco, en la
fabricacin de metales como sustituto del Nitrgeno (las altas temperaturas
provocan en el Nitrgeno la formacin de nitruros) y en inertizacin de
atmsferas en la industria electrnica entre otras.