LA LITTRATURE DU XIXme SICLE

Le XVIIIe sicle, sicle des Lumires, sest termin dans un grand bain de
sang. Les Franais, mcontents du gouvernement de Louis XVI qui les crase
de taxes mais exempte dimpts la noblesse, se rvoltent. Le 14 juillet 1789,
des insurgs, aids de soldats du roi, semparent de la Bastille, prison
stratgique de Paris, ce qui encourage la population se rebeller. Cest
bientt tout le pays qui fait la rvolution. En 1793, le roi, symbole suprme
dun ancien ordre des choses, est excut. On guillotine aussi la reine et des
milliers de nobles, ainsi que tous ceux que lon souponne dtre contre la
Rvolution. Cette priode sanglante sera baptise la Terreur.
la suite de cet pisode, les rvolutionnaires promettent aux autres nations
de les aider se librer de la monarchie elles aussi. Cest ainsi que la France
commence envahir les pays voisins. Afin de se protger, lAngleterre et
lAutriche attaquent la France en 1793. La France sortira vainqueur de cette
guerre de deux ans.
la tte des armes franaises se trouve alors un jeune et brillant (ainsi
quambitieux) gnral corse, Napolon Bonaparte. Ayant progressivement
concentr tous les pouvoirs entre ses mains, Bonaparte se fait sacrer
Empereur par le pape Pie VII en 1804. Il promulgue de nouvelles lois entre
autres, il donne le droit tous les Franais daccder la proprit et
dexercer un bon mtier , mais son rgime est autoritaire. Napolon
soumettra presse et la littrature une troite censure. Son pouvoir est fond
sur la force militaire et la guerre ; en 1812, il a dj conquis une grande
partie de lEurope occidentale (voir la carte ci-contre).
Cependant, sa tentative de conqute de la Russie sest solde par un chec
en 1814. Lorsquil perd contre les Britanniques et les Prussiens Waterloo en
1815, il est dfinitivement exil sur la petite le de Sainte-Hlne, o il meurt
en 1821.
De 1814 1830, cest la Restauration. Il sagit dun difficile compromis entre
la monarchie parlementaire (le modle anglais) et le dsir des royalistes de
revenir lAncien Rgime. Cest donc dire que personne nest pleinement
satisfait pendant cette priode, ce qui conduira ventuellement, en juillet
1830, une rvolution (les Trois Glorieuses ) et lexil de Charles X, le
dernier des Bourbons. Le retour de Napolon en 1815 force l'exil de Louis
XVIII Gand pendant quelques mois.

C'est une monarchie constitutionnelle non dmocratique (suffrage

censitaire)
1

Renforcement progressif du rgime autoritaire

Opposition des ultra-royalistes aux libraux

La dtrioration de la situation conomique partir de 1826 aboutit

la rvolution de Juillet.

Deux rois : Louis XVIII et Charles X

Louis XVIII
Roi de 1814 1824
Frre de Louis XVI, auquel il succde aprs la mort du Dauphin, Louis XVII
vers 1795
A pass une grande partie de sa vie en exil (1789-1814 et 1815)
Voulut rconcilier les acquis de la Rvolution et de l'Empire avec le retour
de la monarchie
Charles X
Roi de 1824 1830
Frre de Louis XVIII
Rgne marqu par un renforcement de la politique autoritaire
Tenta de supprimer la libert de presse

Abdiqua en 1830 en faveur de son petit-fils, mais c'est Louis-Philippe,

soutenu par la bourgeoisie, qui accde au trne comme roi des Franais (et
non de France). La fin du rgne de Charles X marque la fin des Bourbons en
France. Louis-Philippe 1er, en effet, est issu de la branche cadette, les
Orlans. Il est le dernier roi en France et aussi l'unique Orlans avoir rgn.
Contrairement ce que souhaitaient les rpublicains, l'exil de Charles X
entrane lapparition dune nouvelle branche de la famille royale sur le trne,
les Orlans. De 1830 1848, cest donc la monarchie de Juillet. Louis-Philippe
est cependant surtout un roi bourgeois , cest--dire quil dfend les
intrts des classes possdantes contre une contestation sociale qui saffirme.
Lassise de la monarchie de Juillet est troite (elle provient du suffrage
censitaire, ce qui signifie que les lecteurs sont une faible minorit fortune
2

de la population), et le rgime de Louis-Philippe entrave la libert

dexpression et refuse les rformes.
Cest ainsi quen 1848, alors que svissent chmage et famine, une
insurrection clate Paris, qui dclenche une vague de rvolutions travers
lEurope1. La rvolte des ouvriers parisiens est trs durement rprime et la
Seconde Rpublique (1848-1852), proclame dans lenthousiasme, laisse vite
place la dsillusion. Linstauration du suffrage universel conduit llection
de Louis-Napolon Bonaparte. Mais le prince-prsident met fin la
Rpublique par un coup dtat le 2 dcembre 1851, et cest le dbut du
Second Empire (1852-1870).
Les annes 1830 1850 sont sans doute la priode du sicle o les
crivains sont le plus engags dans les luttes politiques : Victor Hugo et
Lamartine sont parlementaires, Alfred de Vigny tente de ltre. Devenu lun
des chefs de lopposition sous Louis-Philippe, Lamartine est chef du
gouvernement provisoire en 1848. Opposant dtermin au coup dtat du 2
dcembre 1851, Victor Hugo est contraint lexil et ne regagnera la France
quen 1870.

1. Cette anne-l, des ouvriers britanniques rclament le droit de vote

universel et Karl Marx rdige le Manifeste du parti communiste, o il exprime
lide que tous les ouvriers doivent sunir pour prendre en main le pouvoir.
Le Second Empire amne une priode de prosprit conomique. Les
infrastructures et lindustrie se dveloppent, le systme bancaire est en plein
essor et une nouvelle forme de commerce fait son apparition : les grands
magasins (mile Zola examine dailleurs ce phnomne dans son roman Au
bonheur des dames). Si cest surtout le milieu des affaires qui prospre, le
sort des ouvriers nest quand mme pas sans samliorer. Mais le rgime est
toujours autoritaire et il se heurte, partir de 1860, des oppositions
croissantes. La guerre franco-allemande et le dsastre de Sedan o
Napolon III, aprs avoir capitul, sera fait prisonnier entraneront la
rvolution du 4 septembre 1870 et leffondrement du Second Empire.
La rvolution industrielle est assurment le phnomne conomique
fondamental du XIXe sicle. Linvention de la machine vapeur par lAnglais
James Watt, en 1782, a permis lAngleterre dacclrer une industrialisation
dj bien avance (les usines sont dj monnaie courante au XVIIIe sicle en
Grande-Bretagne, ce qui a provoqu l-bas le phnomne durbanisation,
3

dexode massif vers la ville de la population campagnarde). Il y a tant dusines

en Angleterre quon la surnomme alors latelier du monde : le pays est
extrmement riche et puissant. Il faut cependant comprendre que
lindustrialisation massive amne dautres phnomnes importants : les
conditions misrables des ouvriers de tous ges, qui doivent travailler de
longues heures de trs faibles salaires et sont souvent blesss ; lexpansion
de lindustrie minire en effet, pour obtenir de la vapeur pour les moteurs, il
faut faire bouillir de leau et, pour cela, de grandes quantits de charbon sont
ncessaires, ce qui fait quhommes, femmes et enfants travaillent en grand
nombre dans des mines. La rvolution industrielle saccompagne ainsi de la
naissance dune classe nouvelle : le proltariat. Lexode rural amne dans les
villes de nouvelles masses ouvrires dont les conditions de vie sont
particulirement prcaires. Sans autre ressource que leur salaire journalier
(qui est soumis des baisses successives dans la premire moiti du sicle),
hommes, femmes et enfants semblent asservis aux propritaires des moyens
de production. Ils habitent nombreux dans de minuscules maisons, sans
toilettes ni eau courante, alignes le long de rues troites et insalubres. Lair,
satur par les fumes des usines, est peine respirable. Les maladies se
propagent rapidement. Ceux qui sont sans emploi, encore plus pauvres
(aucune mesure sociale nexistant alors pour permettre aux chmeurs de
subsister), doivent voler pour survivre, ce qui accrot dautant le taux de
criminalit des faubourgs surpeupls et sous-scolariss.
Mais il est bien certain que lessor de la mcanisation na pas que des
mauvais cts et quil permet lamlioration des moyens de transport (le
dveloppement du chemin de fer, entre autres).
La rvolution industrielle amne lacclration de lascension sociale de la
bourgeoisie aise et des fortunes considrables sdifient (il nest alors pas
tonnant de voir la place quoccupe largent dans les romans ralistes, ceux
de Balzac comme ceux de Zola).
Le progrs scientifique connat [aussi] un essor particulirement
remarquable, qui touche tous les domaines. Au grand dveloppement des
sciences physiques sajoutent les progrs de la mdecine [] [dont] la
dcouverte des vaccins par Louis Pasteur (1822-1895), tandis que la
conception de lvolution de lhomme est renouvele par les thories de
lvolutionnisme et du transformisme (voir Darwin, De lorigine des espces,
1860).
Avec lindustrialisation, le dveloppement de linstruction est aussi un
phnomne majeur du XIXe sicle. Il faut comprendre quavant 1800, les
4

coles sont payantes, ce qui fait que peu nombreuses sont les familles qui
peuvent y envoyer leurs enfants, qui napprennent alors jamais ni lire ni
crire.
En 1833, la loi Guizot, qui oblige les communes entretenir une cole
primaire, permet une extension de la scolarisation. Puis, pendant la Troisime
Rpublique, les rpublicains, tirant une bonne leon de lchec de 1848,
mettent au premier rang de leurs proccupations lducation laque, gratuite
et obligatoire avec la loi Jules Ferry (1882). Ils esprent former des citoyens
conscients et responsables en sparant lducation et la religion en effet,
lglise tant favorable aux ides conservatrices et monarchiques, les
rpublicains, dont lanticlricalisme est parfois virulent, souhaitent rduire
son emprise sur les consciences par le dveloppement dune ducation laque.
Ces annes voient aussi le dveloppement des lyces (enseignement
secondaire) ainsi que lapparition de lyces de jeunes filles.
Cest donc laccs gratuit lducation ainsi que lducation obligatoire
dabord

jusqu

douze

ans

puis,

jusqu

seize,

qui

fera

reculer

lanalphabtisme1. Cependant, le systme dducation est alors loin de

ressembler celui daujourdhui : la discipline y tait svre et les matres
usaient de la force physique pour faire apprendre leurs pupilles.
Les explorations de la Renaissance et du XVIIe sicle ont amen, on le sait,
les Europens visiter les quatre coins de la plante pour y installer des
comptoirs commerciaux.

Cest le dveloppement de la presse, au XIX e sicle, qui permet une diffusion

plus importante de la littrature. En effet, alors mme que le combat pour la
libert de la presse (consacre par la loi de juillet 1881) fait rage, de
nombreux crivains, de Chateaubriand Zola, publient dans les journaux des
articles, des critiques, des lettres dopinion.
En 1836, avec La Presse, mile de Girardin cre le journal moderne, prix
modeste grce la publicit et limportance de la diffusion. La littrature
trouve sa place dans ce journal travers le roman feuilleton, promis un
norme succs de nombreux romans de Balzac, dEugne Sue (Les Mystres
de Paris, par exemple) et dAlexandre Dumas (dont Les Trois Mousquetaires),
entre autres, paratront sous cette forme.
la fin du sicle, les progrs techniques permettent une diffusion encore
plus importante et le dveloppement dune presse trs populaire, quon vend
maintenant au numro et non plus par abonnement : Le Petit Journal, par
5

exemple, tire un million dexemplaires en 1900. Apparat alors une

distinction plus nette entre les lectures du public cultiv et les romans
feuilletons, qualifis de populaires , diffuss par les journaux grand
tirage1.
Cest ainsi que le statut de lcrivain se trouvera modifi. Il peut maintenant
vivre de sa plume (le droit dauteur existe depuis la fin du XVIIIe sicle),
cependant il est maintenant largement tributaire non seulement de son
diteur, mais des gots du public, quil doit satisfaire pour vendre. Les
auteurs bnficient cependant alors dune grande considration sociale. Leur
notorit vaut mme quelques-uns une autorit morale ou politique quon
pense Lamartine ou Hugo, qui a eu droit des funrailles nationales en
1885. Toutefois, il arrive aussi souvent qucrivains et artistes se sentent
incompris, isols dans une socit goste et matrialiste o la littrature ne
fait figure que de simple divertissement ; ce malaise est dj prsent dans le
mouvement romantique (dans les crits dun Musset ou dun Grard de
Nerval, par exemple, sans compter ceux de Gautier on na qu penser la
prface de Mademoiselle de Maupin pour sen convaincre) comme il le sera
plus tard chez Baudelaire.
Ainsi, poque de bouleversements tant conomiques que sociaux, le XIXe
sicle est travers de nombreuses contradictions qui se retrouvent aussi dans
la condition de ses crivains.

1. Ce qui explique le mpris dans lequel sera tenu un auteur comme

Alexandre Dumas, par exemple, dont les crits sont fort populaires auprs du
public.
Cest un dbut difficile pour la Troisime Rpublique (qui ne sachvera
malgr tout quen 1940) puisque, en raction contre llection dune majorit
conservatrice et favorable la paix, le peuple de Paris sinsurge et sorganise
en Commune (mars-mai 1871). Mais le gouvernement, install Versailles,
reprend militairement Paris avec laide des Allemands et les communards
sont svrement rprims. Ceux qui chapperont au carnage de la Semaine
sanglante, comme linstitutrice et crivaine Louise Michel, seront exils dans
la colonie pnitentiaire de Nouvelle-Caldonie.
Le rgime rpublicain se heurte aussi quelques reprises au courant
nationaliste, anim par une volont de revanche contre la Prusse aprs la
perte de lAlsace et de la Lorraine. Cest ainsi quen 1889, une premire crise
6

se fait sentir : la popularit du gnral Boulanger, autour duquel se liguent

autant nationalistes que bonapartistes (voire mme quelques monarchistes),
semble mettre un instant le rgime en pril. Puis, de 1896 1906, la France
est profondment divise par laffaire Dreyfus : les rpublicains progressistes
(dont Zola, avec son article Jaccuse) dfendent le capitaine isralite Dreyfus,
accus de haute trahison, alors que les nationalistes et conservateurs sont
rsolument antidreyfusards.
Pour la premire fois dans l'histoire de la littrature franaise, on peut parler
de rel mouvement littraire. En effet, le visage artistique du XIXe est fort
changeant. Contrairement au sicle prcdent, domin par le classicisme, on
ne peut parler d'un seul mouvement littraire dominant, bien qu'il soit tentant
d'assigner ce rle au romantisme.
De

nos

jours,

les

termes

romantisme

et

romantique

font

immdiatement penser lamour avec un grand A , un peu sensible, voire

sirupeux ; ils impliquent souvent fleurs, petits chocolats, Saint-Valentin,
srnades, gondoles, ou autres attentions qui non seulement brisent la
routine du couple, mais sont les marques dun amour indfectible. La plupart
des jeunes filles en rvent, la plupart des hommes sy plient de plus ou moins
bonne grce pour toutes sortes de raisons. Mais romantisme na pas toujours
eu

le

sens

de

fleur

bleue.

Au XIXe sicle, le romantisme, cest avant tout une rvolte. Rvolte contre
lanonymat auquel soumettent une histoire tyrannique et une urbanisation
effrne. Rvolte contre un monde de plus en plus matrialiste, o la
bourgeoisie, de plus en plus riche et de plus en plus puissante, impose un
conformisme dsesprant en dfinissant ce que doivent tre le bon got et les
bonnes murs. Rvolte contre un avenir qui ne promet plus rien et contre
lennui, le dgot quon sent en soi. Rvolte contre le rationalisme qui brime
les sentiments. Rvolte, enfin, contre le sicle tout entier.
Tous les auteurs sentendent pour dire que plusieurs facteurs sont en cause
dans la naissance de ce nouveau courant littraire.
Dabord, il y a ceux quon a nomm plus tard les prromantiques et qui,
comme Jean-Jacques Rousseau au XVIII e sicle (avec Julie ou la Nouvelle
Hlose, les Rveries du promeneur solitaire et les Confessions) ou
Chateaubriand au tournant du XIX e sicle (avec Atala, en 1801, Ren, en 1802
et le Gnie du christianisme, en 1802) ont crit des textes o se font sentir
la fois le besoin de parler de soi et lamour de la nature. Dj, chez ces deux
7

grands auteurs, lmotion et la passion lemportent sur la raison. Chez

Rousseau, lintrt pour lanalyse psychologique et la description des
mouvements de lme sont tels que ses crits ne ressemblent en rien ceux
de ses contemporains. Chez Chateaubriand, lennui des personnages est si
reprsentatif du mal du sicle que Gautier a dit de lui quil avait invent la
mlancolie moderne . Germaine de Stal a aussi contribu faire pntrer le
mouvement en France avec de la Littrature (1800) et de lAllemagne (1810),
o elle exalte le rle de linspiration et du gnie et o elle affirme que la
littrature de lavenir reposera sur une totale libert de limagination.
Ensuite, il y a linfluence trangre. Celle des Allemands, dabord, travers
Goethe, dont on dcouvre les Souffrances du jeune Werther (1774) et Faust
(1775), et Schiller, avec la pice Guillaume Tell. Celle des cossais, aussi,
travers Walter Scott et ses romans historiques (dont Ivanho, portrait de
lAngleterre la fin du XIIe sicle). Celle des Anglais, enfin, travers nombre
de potes (Percy Shelley, John Keats, Lord Byron dont la vie est souvent
aussi inspiratrice que les crits) et travers le thtre shakespearien.
Enfin, il y a les circonstances historiques et politiques qui permettent
lclosion du mouvement romantique en France. En effet, si la Rvolution de
1789 a priv daucuns de lenseignement des collges (et pas des moins
grands : Hugo, Lamartine, Vigny furent de ceux dont linstruction fut
dcousue), cela ne leur fut que bnfique, en leur permettant de se forger un
got plus personnel, moins soumis la tradition classique. Plus encore, la
chute de lEmpire entranera avec elle la future carrire des jeunes dalors,
qui se voient brusquement privs de leurs grandes ambitions ils sont
dsuvrs et cherchent tromper lexaltation qui leur reste en se satisfaisant
par les passions lyriques et les aventures romanesques des livres.
propos du romantisme, Baudelaire a crit : Le romantisme nest
prcisment ni dans le choix des sujets ni dans la vrit exacte, mais dans la
manire de sentir. Ils lont cherch en dehors, et cest en dedans quil tait
seulement possible de le trouver (Salon de 1846). Plusieurs auteurs
reprendront cette ide :
Le romantisme ne rside pas en telle uvre, en telle technique ou en tel
thme : il est un climat, le climat de la socit de tout un sicle, n sous le
signe de la Rvolution, grandi dans le prestige de Napolon [...], appel par
les curiosits de lexotisme, tourment par une crise religieuse et morale, qui
le cahote de la foi au dsespoir, de lindividualisme le plus passionn aux plus
larges aspirations humaines (P. Moreau, prface de Musique et littrature
sous la monarchie de Juillet, par J.-M. Bailb).
8

Cette manire de sentir, ce climat, cest dabord un malaise existentiel que

vivent les jeunes. Cest limpression dtre laisss-pour-compte la fois par
lhistoire et par la socit de leur temps, dtre incompris. Cest la sensation
de vivre dans un monde sans repres. Cest une ternelle incertitude, une
ternelle

insatisfaction.

Cest

une

sensibilit

blesse,

une

mlancolie

exacerbe par lalternance des dsirs et des doutes, des enthousiasmes et des
chagrins. Cest, enfin, un profond sentiment dennui cest le mal du sicle.
Afin de fuir ce sentiment, les jeunes romantiques se replient sur eux-mmes et
donnent prminence leur vie intrieure. Afin de lexorciser, ils crivent, ils
peignent, ils sculptent, ils gravent. Ils ont le sentiment dtre en marge du
monde et tentent de tromper leur dsarroi en soutenant que la souffrance est
le privilge des mes hors du commun, ce qui les amne, en bout de ligne,
rechercher lunicit, lanticonformisme, la marginalit. Paradoxalement, les
romantiques souhaitent la fois entretenir les souffrances de leur me, qui
sont une source dinspiration, et les apaiser. Cet apaisement trouve deux
sources : dabord, dans la contemplation de la nature o, sil arrive
quelquefois quils trouvent du rconfort travers les paysages, il arrive aussi
quils se heurtent lhostilit des forces destructrices quelle sait dchaner
; ensuite, dans le sentiment religieux, o les superstitions, le mysticisme et
loccultisme ne sont pas sans trouver leur place. En effet, le rationalisme
profane du XVIIIe sicle et lathisme des Rvolutionnaires semble avoir laiss
un vide, une faille, une fissure dans lme humaine que tentent de rparer les
jeunes romantiques. Linaptitude du rel rpondre ses attentes peut
amener lcrivain romantique sinon croire en lexistence dun monde idal
et

spirituel,

dun

dieu

comprhensif,

du

moins

le

souhaiter.

Pour le dfinir, nous dirons donc, en somme, que le romantisme est un

courant littraire o domine le lyrisme, qui connut son apoge entre 1827 et
1848, mais qui a perdur pendant tout le XIX e sicle et qui a eu une influence
considrable non seulement sur la littrature, mais sur lart et la socit en
gnral.
Les origines du romantisme nous montrent quil est une raction, parfois
violente, la rigidit classique. Cette raction, on la vu, passe par une
sensibilit exacerbe, qui sest exprime dans les thmes abords par les
crivains, de mme que dans la forme mme de leurs crits.
Dans les premires annes du romantisme, on voit se profiler une nouvelle
querelle des Anciens et des Modernes. Les Anciens, cest--dire les
dfenseurs du classicisme, les perruques , contrlent les thtres, les
9

maisons ddition, lart en gnral et la littrature en particulier, le bon got,

quoi. Ils affirment que les romantiques sont des auteurs dangereux, qui
corrompent la jeunesse et les femmes, et sans talent. Ils leur reprochent leur
mise colore et la barbe quils portent, symbole de leur rvolte.
Leurs principes esthtiques sont totalement opposs :

Les classiques
Vrit universelle
Type
Respect des rgles
Distinction des genres
Raison
Mesure
Biensance
Les romantiques
Vrit personnelle
Individu
Refus des rgles
Mlange des genres
motions
Dmesure
Provocation
En 1830, la premire dHernani, pice de Victor Hugo, romantiques et
tenants de lesthtique classique saffrontent, allant jusqu la violence
physique. La jeunesse lemporte : la victoire du romantisme est alors
consacre.
Cest lnergie des jeunes romantiques, combine des circonstances
politiques le monde change qui a permis au mouvement de triompher.
Sous la Restauration, et sous la monarchie de Juillet, le pouvoir royal
10

saffaiblit continuellement, ce qui laisse de plus en plus de place la

bourgeoisie et ce quon appelait autrefois le Tiers-tat. La vie politique est
maintenant ouverte tous. De plus, constatant le vide laiss par la
disparition de lglise, les romantiques, qui se voient comme des lus ou
des prophtes (Victor Hugo en particulier), viennent sinstaller avec pour
mission daider le peuple. En effet, Hugo voit le pote comme un guide qui
doit mener lhomme la vrit et se sent lui-mme investi dune mission
humanitaire et religieuse, Car le Mot, cest le Verbe, et le Verbe, cest
Dieu (Les Contemplations, Suite ). Leur engagement politique est guid
par leur aspiration un monde meilleur les romantiques veulent donner un
sens la condition humaine. Ils veulent crer une socit o rgneraient la
libert et la fraternit. Ainsi, la libration de lart succde la libration de
lhomme.
Jugeant le classicisme surann et strile1 , les romantiques se tournent vers
ce que les classiques avaient laiss de ct : le moyen ge, la renaissance et
le baroque. Ils y dcouvrent des auteurs dont les proccupations sont proches
des leurs : lexistence futile, la mort inexorable, lespoir de rdemption dans
lart, le dsir de choquer pour veiller, lamour du contraste, limagination et
linvention comme valeurs suprmes en art. On veut de la grandeur et de la
beaut, plutt que de la mesure et du vraisemblable. Ce quon cherche, cest
la libert la libert dans lart comme dans la socit. C'est ce que reprsente
le credo romantique : lartiste doit pouvoir se permettre toutes les liberts en
autant quelles servent son art. Cest ainsi que la versification, par exemple,
se trouve fortement assouplie par Victor Hugo, dont la Prface de Cromwell
expose la thorie romantique telle quil la conoit. On refuse donc les limites
et les frontires, celles du monde extrieur comme celles du monde intrieur.
Lexotisme est en effet lhonneur. Cest une faon de satisfaire le dsir
dvasion, de sortir de soi-mme. On peut le retrouver dans les rcits
historiques (Notre-Dame de Paris), les rcits de voyage (Espaa) ou les
romans dont laction se droule dans des lieux et temps lointains (le Roman
de la Momie, Salammb). Lgypte exerce une fascination particulire sur
limaginaire romantique en raison de son statut de berceau de toute
civilisation et de son obsession de limmortalit. Le XIX e sicle est aussi un
sicle o on voyage de plus en plus et de plus en plus loin. De ces priples, les
artistes ramnent des paysages, des coutumes, des philosophies, qui
marquent limaginaire. Cest cette influence que lon doit, entre autres,
lutilisation des paradis artificiels autre moyen dvasion et source
dinspiration. De nombreux artistes font lexprience de lopium (Musset) et
11

du haschisch (Gautier, Baudelaire, Nerval). Leurs visions servent leur art dans
des pomes ou des nouvelles. Mais dj, le romantisme est fractur.
1. Linspiration classique semble puise les dramaturges ne cessent de
plagier encore et toujours les pices de Corneille et de Racine (avec plus ou
moins de talent et de succs, il faut dire). Le plus grand auteur du XVIII e
sicle, Voltaire, a crit un nombre considrable de tragdies dont plus aucune
nest joue quand on sait que le thtre tait le divertissement public le plus
couru, on comprend quil tait temps de le renouveler. Cest dailleurs ce
quoi se sont employs en premier lieu les jeunes romantiques (Cromwell,
Hernani, etc.). Quant la posie, qui pourrait citer un pome du XVIII e
sicle ? Boileau, auteur lArt potique au XVIIe sicle, tait le seul dont les
vers retentissaient encore aux oreilles des jeunes romantiques, mais ils
taient sans vie, doctrinaires et touffants.
Le moi
Accent sur lindividu
Grande passion
Mal du sicle

La nature
Miroir de lme
Confidente
Manifestation du divin

Lidal social
Libert
galit
Fraternit

Le voyage exotique
12

 Dans lespace:
-- vasion
-- Contres sauvages
-- Ardeur des passions
Dans le temps:
-- Moyen ge gothique
-- Priodes troubles

Le romantisme sincarne dans son hros, qui est avant tout un individu plutt
quun archtype, comme il devait ltre au sicle prcdent. En effet, les
personnages romantiques ont une histoire, une psychologie, bien avant quils
ne soient mentionns dans un roman. Le hros de la premire vague du
romantisme celle o lon cherchait avant tout la libration de lart est un
homme sensible, auquel son destin chappe, et dont la socit nie les
aspirations. Cela transparat dans sa faon dtre, son ennui, son
dsuvrement, son dsespoir. Pour montrer son refus du monde qui
lentoure, sa rvolte contre les normes bourgeoises, il vit souvent une vie de
dbauche : drogue, alcool, conqutes sont son quotidien (par exemple,
Lorenzaccio, de Musset, ou dAlbert, de Gautier). Il privilgie la bohme. La
seconde incarnation du hros romantique prsente encore sensiblement les
mmes caractristiques, sauf quil est m par un profond sentiment
dinjustice sociale, injustice quil tente de redresser. Cest le hros des grands
romans historiques : Quasimodo, Jean Valjean. Ces hros correspondent
lidal de la seconde vague du romantisme, celle o lon cherchait, aprs avoir
libr lart, librer le peuple.

Si le terme romantique a aujourdhui perdu sa force pour ne plus renvoyer

qu une sentimentalit dlicate, proche de la sensiblerie, le mouvement
romantique, quant lui, semble avoir chang notre imaginaire tout jamais.
En effet, force est de constater que nous avons une admiration pour le hros
tourment, qui se bat seul contre le monde, qui fait face des obstacles
insurmontables mais qui sort victorieux des preuves un hros romantique,
quoi ! Mme le jeune Harry Potter est un hros romantique : il triomphe
toujours du mal en ne comptant que sur ses propres moyens et, en
vieillissant, est de plus en plus tourment (mais ladolescence elle-mme
nest-elle pas un mouvement tout fait romantique ?). Les superhros des
13

bandes dessines aussi sont, jusqu un certain point, des hros romantiques
quon pense Batman ou Daredevil, qui ressemblent beaucoup lide
que Chateaubriand se fait de lui-mme et rappellent en mme temps Jean
Valjean (personnage principal des Misrables de Victor Hugo), qui essayent
dtre justes mais qui sont toujours dchirs par leur dsir de vengeance ;
quon pense Hulk, qui reprend le Jekyll et Hyde de Robert Louis Stevenson,
etc. Et que dire dIndiana Jones et de la saga Star Wars ? Force est de
constater aussi que les romans du XIXe sicle sont plus souvent quautrement
adapts en grands films piques au cinma amricain, de Walt Disney Jerry
Bruckheimer Le Bossu de Notre-Dame (Notre-Dame de Paris, de Victor
Hugo), Les Trois Mousquetaires (toutes les versions sont plus ou moins
fidles au roman dAlexandre Dumas), LHomme au masque de fer (encore
Dumas), Le Comte de Monte-Cristo (toujours Dumas), Robin des bois, prince
des voleurs (devinez qui ? Dumas !), Pirates des Carabes et la Plante au
trsor (Lle au trsor, de Robert-Louis Stevenson), pour ne nommer que ceuxl.

LES GRANDS AUTEURS

Franois Ren de Chateaubriand (1768-1848)
Si Victor Hugo est le pre du romantisme, Chateaubriand en est le grandpre (Gautier a dit de lui qu'il avait invent la mlancolie moderne )
Ren, roman trs clbre, est fort reprsentatif du mal du sicle
Prsente les correspondances entre l'homme et la nature
uvres marquantes
Atala (1801)
Ren (1802)
Le Gnie du Christianisme (1802)
Les Mmoires d'outre-tombe (1848-1850)

14

Victor Hugo (1802-1885)

Il est le plus grand auteur romantique et probablement le plus grand pote
du XIXe sicle (il est, en tout cas, le plus prolifique)
Voit le pote comme un guide qui doit mener l'homme la vrit et se sent
lui-mme investi d'une mission humanitaire et religieuse, car le Mot c'est le
Verbe, et le Verbe c'est Dieu
Sa Prface de Cromwell expose la thorie romantique telle qu'il la conoit
Hernani, un de ses premires pices, est reste clbre pour la bataille
qu'elle provoqua la premire entre les tenants de l'esthtique classique et
les romantiques

uvres les plus connues

Cromwell

Hernani

Ruy Blas

Quatre-vingt-treize

Notre-Dame de Paris

Les Misrables

Les Travailleurs de la mer

Les Orientales

Odes et ballades

Chansons des rues et des bois

Les Contemplations

La Lgende des sicles

L'Art d'tre grand-pre

15

LE RALISME
Au cours des cinq dernires annes, la tl-ralit (les reality shows) a
pris des proportions inattendues. De Survivor Big Brother en passant par
les autres Joe Millionnaire au Qubec, de Loft Story Star Acadmie , la
tlvision nen a plus que pour cette mise nu de lhumain, quon montre
dans toute sa splendeur, au naturel . Mais on na rien invent avec ce
nouvel engouement pour le vrai .
En effet, au XIXe sicle, le ralisme existe dj. Sil nest pas encore un
ralisme tlvisuel la tlvision nexistant pas , ses principes sont quand
mme ceux que lon reprend aujourdhui, au grand cran (avec une cole
comme celle de Dogme 95) comme au petit.
Tous les auteurs sentendent pour dire que plusieurs facteurs principaux
sont en cause dans la naissance de ce nouveau courant littraire.
Dabord et avant tout, le ralisme est une raction contre le mouvement
romantique. En effet, les abus de lyrisme du romantisme dont se sont moqus
certains romantiques eux-mmes (Alfred de Musset, par exemple) semblent
dpasss et agacent maintenant plus quils ne touchent.
Dune faon non moins importante, il faut noter aussi que les changements
sociaux et conomiques amens par le Second Empire ont des rpercussions
importantes dans la socit et, partant, dans lart et la littrature. En effet, la
mcanisation accrue permet maintenant de produire plus et meilleur
march. Lindustrie se dveloppe, en mme temps que les infrastructures.
Cest, en fait, le dbut de la socit de consommation moderne. Dailleurs,
cest cette poque que les premiers grands magasins les magasins
rayons ouvrent leurs portes, sonnant le glas du petit commerce (cest le
sujet du roman Au bonheur des dames, dmile Zola). Le systme bancaire
aussi est en plein essor. Cette rvolution industrielle amne lacclration de
lascension sociale de la bourgeoisie aise, et des fortunes considrables
sdifient. La tendance au matrialisme se gnralise dans la socit.
Enfin, la place grandissante que prend la science au dtriment de la
littrature dans la seconde moiti du XIXe sicle ne peut tre passe sous
silence. Le positivisme se rpand dans la socit. Le positivisme est une
doctrine

philosophique

connaissable

que

par

et

scientifique

lexprience,

selon

laquelle

lexprimentation.

le
Le

monde

nest

matrialisme

grandissant a entran un scepticisme assez gnralis.

16

En 1855, on refuse au peintre Gustave Courbet lentre de lExposition

universelle sa peinture nen est pas une dimagination, mais elle reproduit la
nature. En protestation, il expose ses quarante uvres un peu plus loin, dans
le Pavillon du Ralisme, avenue Montaigne. Son exhibition prsente la
peinture de scnes de la vie la plus banale : Un enterrement Ornans, Les
Casseurs de pierres, etc. Cest partir de ce moment que la critique littraire
sempare du terme ralisme pour dsigner une nouvelle faon dcrire.
Le ralisme est, en quelque sorte, une manire denvisager le rel, de se
cantonner dans ltude de la nature humaine, dtudier objectivement
jusquaux basses classes. Tout en sintressant aux sujets contemporains et
quotidiens, les auteurs ralistes refusent de se laisser emporter par leur
sujet, refusent la subjectivit et lmotion comme rformateurs sociaux et
moraux. Mais tudier la nature dune faon objective, ce nest pas
photographier le rel :
La reproduction de la nature par lhomme ne sera jamais une reproduction ni
une imitation, ce sera toujours une interprtation, [car] lhomme, quoi quil
fasse pour se rendre lesclave de la nature, est toujours emport par son
temprament particulier qui le tient depuis les ongles jusquaux cheveux et
qui le pousse rendre la nature suivant limpression quil en reoit
(Champfleury, Le Ralisme, 1857).
Il est bien certain quon ne peut jamais montrer la ralit telle quelle est :
lartiste ne peut que montrer sa vision personnelle du rel sans compter
quil est limit par le choix de son sujet, par son angle dapproche et par la
technique de reprsentation quil emploie.
Si les crivains ralistes cherchent toujours accrocher leur public, ils
souhaitent le faire non pas en faisant vibrer la corde des motions, mais en
lamenant rflchir sur soi et sur le monde qui lentoure. La source
principale de leur inspiration est le rel, le prsent, o ils vont chercher aussi
bien lintrigue de leur roman que les caractristiques du milieu social et les
traits de caractre de leurs personnages. Stendhal disait que le roman est
un miroir que lon promne le long de la route . La diffusion du positivisme
et le progrs des tudes scientifiques entranent les romanciers une
observation de plus en plus minutieuse. Le portrait que peint prsent
lcrivain vient non pas de son imagination, mais de la documentation, mais
de vastes enqutes permettant de resituer la ralit dans toute son exactitude
quon pense, par exemple, la description de lempoisonnement dEmma
dans Madame Bovary et la reconstitution des journes rvolutionnaires de
17

fvrier 1848 dans lducation sentimentale (deux romans de Gustave

Flaubert) ou simplement lexplication de la faon dont sont embauchs les
commis des grands magasins dans Au bonheur des dames. Les auteurs se
servent maintenant de la fiction pour convaincre le lecteur de la justesse de
leur tude morale ou sociale.
Flaubert, considr comme le matre de lcole raliste, soumet le roman
la discipline des sciences biologiques et physiologiques et prconise
lobjectivit. Le romancier ne juge pas, ne condamne pas, nabsout pas. Il
expose des faits , affirme Champfleury, premier thoricien du ralisme, dans
Le Figaro (aot 1856).
Pour le dfinir, nous dirons donc, en somme, que le ralisme est un courant
littraire dont la source dinspiration est le rel, le prsent montr de faon
objective, qui connut son apoge dans la seconde moiti du XIX e sicle et qui
a eu une influence considrable non seulement sur la littrature, mais sur
lart et la socit en gnral.
Le naturalisme, quant lui, ne fera que pousser lextrme les principes du
ralisme. Zola cherche un fondement scientifique au ralisme il exige en
effet du romancier quil tudie la ralit contemporaine avec la prcision des
sciences exprimentales et tend limiter cette peinture aux milieux
populaires. Il veut que les auteurs portent un regard clinique sur la socit. Il
nie limportance de limagination des crivains en soutenant que ce qui
compte avant tout pour tre un bon romancier, cest davoir le sens du rel
(quil na pas ncessairement toujours lui-mme, dans ses romans). En fait,
le naturalisme, cest Zola.
Les origines du ralisme nous montrent quil est une raction labus du
lyrisme des romantiques. Cette raction, on la vu, passe par un besoin
dobjectivit qui sest exprim dans les thmes abords par les crivains, de
mme que dans la forme mme de leurs crits. Il faut comprendre cependant
que, mme sil slve contre le mouvement romantique, le ralisme na pu
sen dgager entirement et en garde de profondes marques, mme dans ses
plus grands chefs-duvre.
Le ralisme se caractrise dabord par lattention quil porte la
psychologie des personnages quil peint. En effet, leurs sentiments, leurs
passions, leurs traits de caractre doivent avoir lair vrais quils soient
normaux ou non. Il est aussi minutieux dans sa faon daborder les structures
et le fonctionnement de la socit, quil sagisse de traiter des ralits
conomiques, sociales ou institutionnelles. Cest pourquoi, nous lavons dj
dit, les mthodes de travail des crivains ralistes transforment la gense de
18

luvre en une exploration, une recherche du document et du savoir

plusieurs, comme Flaubert et Zola, tiennent des Carnets, qui contiennent leur
premier regard sur le rel et montrent bien quel point la dmarche
analytique des auteurs participe de linvention narrative.
Le ralisme, dans sa faon de reprsenter la ralit sociale, a absolument
besoin du personnage : cest par lui quon peut montrer sa science. De ce fait,
le personnage raliste a trois fonctions : il est dabord le hros dune
aventure, lagent dune action ou dune srie dactions telles quen offre la vie
relle ; cest aussi travers lui que sinscrit la vision du monde de lauteur
cest lui qui permet la critique sociale ; enfin, il assure la cohsion de la
narration et de la description. Dans le ralisme, en effet, les descriptions ne
doivent jamais tre gratuites, comme cela pouvait tre le cas dans les uvres
romantiques, o lon cherchait faire beau le ralisme veut faire vrai
. Pour pouvoir poser un regard critique sur le monde qui lentoure, lauteur
raliste devra mettre en scne des tres typiques . Cest pourquoi il
choisira ses personnages dans une population quelconque (des monsieur
et madame tout-le-monde). Lauteur raliste sintresse en gnral deux
types de hros. Le premier est celui du bourgeois mdiocre on sintresse
ses passions, qui sont elles aussi mdiocres, terre terre, et la faon dont il
est conditionn par sa constitution (pour Zola, en effet, la psychologie de
lhomme est dtermine par la physiologie). Le second type est celui du jeune
homme de basse condition sociale qui aspire une rapide ascension aux
couches suprieures de la socit on montre alors son apprentissage social,
moral, intellectuel et amoureux. Les romans ralistes sont souvent des
romans de lavidit : la passion y est destructrice1.
Afin de faire vrai, non seulement les personnages sont-ils des gens
ordinaires , mais ils sont toujours clairement identifis : on connat leur nom,
leur ge, leur famille, leur pass, voire leur hrdit et leur lignage en plus de
leurs traits de caractre. Ils ont une histoire personnelle que les auteurs
ralistes ont cur de montrer au lecteur, afin quil puisse saisir entirement
les relations quentretiennent ces personnages avec leur entourage de mme
que leurs motivations.
Lhistoire personnelle des hros nest pas fantaisiste : elle est inscrite dans
la ralit quotidienne du lecteur, qui reconnat le nom des rues, des
immeubles, des commerces ce sont ceux du coin de la rue , les vnements
politiques et sociaux qui ont eu lieu lpoque o se droule le rcit ; il est
mme possible quil reconnaisse des noms de personnages historiques ou de
personnages provenant dautres romans. Le cadre rel du rcit est essentiel
19

pour que le lecteur admette la possibilit que lhistoire puisse tre vraie.
Cest ainsi que le retour frquent de certains personnages, en
approfondissant leur histoire, permet, comme dans la Comdie humaine de
Balzac ou les Rougon-Maquart de Zola, lillusion de la vie.
Limportance accorde lhistoire personnelle des hros fait aussi en sorte
que le rcit peut paratre biographique, la chronologie elle-mme du rcit
maintenant cette illusion. En effet, lhistoire est toujours crite de faon
linaire, respectant lordre dans lequel se produisent les vnements : pas
danalepse (flash-back) ou de prolepse (projection dans le futur) pour les
auteurs ralistes. Dailleurs, le temps du rcit est gnralement le pass
simple et lhistoire est raconte la troisime personne, ce qui contribue la
distanciation de lauteur par rapport son uvre, et donne une plus grande
impression dobjectivit. Lutilisation dun vocabulaire concret et
dabondantes descriptions complte le tableau des techniques dcriture des
auteurs ralistes.

1. Montrer que la passion dominante est lavidit et quelle est destructrice

revient la condamner, cest donc dire que les auteurs ralistes condamnent
le matrialisme de leur poque. Cest une conduite paradoxale puisque,
contrairement aux premiers auteurs romantiques qui vivaient souvent une vie
de bohme, les auteurs ralistes sont des bourgeois (Balzac, Flaubert, Zola).
Ils prchent donc la simplicit volontaire pour les autres.

LES THMES RALISTES

Types sociaux
Exclus
Marginaux: pauvres, alcooliques, prostitues, etc.
Bourgeois mdiocres
Rapport des classes
Exploitation des ouvriers, du proltariat, par les riches bourgeois
Impossibilit dchapper la misre, de changer de classe
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 Dchance toujours possible

Murs
Ambition gosme hypocrisie
Perte des valeurs morales au profit des valeurs capitalistes
Tares hrditaires (la physiologie influence la psychologie) soumission
aux impulsions, aux passions viles
Impossibilit de lamour (a ne marche jamais)
Le dbat quant la place du rel dans lart est toujours vivant. Cest mme
une querelle constante au sein du systme ducatif, o tous ne sentendent
sur la dfinition de la culture pour certains, cest celle avec un grand C ,
celle du thtre, des ballets, des classiques littraires et musicaux ; pour
dautres, cest celle de la rue, du quotidien, celle du hip hop, du piercing, du
tatouage, des graffiteurs et des raves. Quoi quil en soit, il semble quest
demeur du mouvement raliste la ncessit de faire vrai pour toucher les
gens. On na qu penser lart cinmatographique pour sen convaincre, o
lattention porte aux dtails a toujours t dune importance capitale (dcors
minutieux, musique dambiance calcule, etc.) et o lamlioration des effets
spciaux va dans ce sens (il nest pas difficile de comprendre pourquoi
Jurassic Park peut faire peur, mais plus Godzilla ou King Kong), mme dans
les films danimation par ordinateur.

LE PARNASSE
Le mouvement parnassien, dont on attribue la paternit Thophile Gautier,
prend naissance essentiellement chez des romantiques dsabuss. Les
romantiques, en effet, non contents de faire de l'art, voulaient aussi se mler
de politique et montrer le droit chemin au peuple. Cette drive rdemptrice
agaa plusieurs jeunes auteurs qui, se runissant en un petit cnacle,
dfinirent une nouvelle esthtique o le Beau est la valeur suprme. La forme
est ce qu'il y a de plus important : c'est elle, finalement, qui scrte le sens.

LE SYMBOLISME
21

La reprsentation de lhomme par des symboles ne date pas dhier on na

qu penser aux totems indiens ou lart hraldique mdival, o animaux et
objets sont censs reprsenter les diffrentes qualits de lhomme, voire son
essence elle-mme,

ou aux formes gomtriques et aux bonhommes

allumettes des tout-petits.

En fait, la reprsentation du rel est le fondement mme de la littrature.
Pourquoi, alors, existe-t-il un mouvement dit symboliste , quand toute
reprsentation est symbolique et que, par consquent, toute la littrature
pourrait tre qualifie de symbolique ?
Tous les auteurs sentendent pour dire que plusieurs facteurs principaux
sont en cause dans la naissance de ce nouveau courant littraire.
Dabord et avant tout, le symbolisme est une raction contre le mouvement
raliste et contre la froideur de la posie parnassienne (qui prne
limportance de la forme avant toute chose, lart pour lart de Thophile
Gautier, pour qui la forme scrte le sens). En effet, les abus du naturalisme,
qui se complat peindre un monde mdiocre, rpugnent certains qui, sans
ncessairement y voir de la grossiret, trouvent cependant quil serait
plaisant de svader de la laideur du matrialisme ambiant par la sensibilit,
par limaginaire, par le rve. Paradoxalement, Mallarm, figure de proue du
symbolisme franais, aimait Zola. Quant la raction face la froideur des
crivains du Parnasse, si elle est relle, il nen demeure pas moins que, de ce
mouvement, les symbolistes ont conserv le culte de la beaut, lamour de la
forme, lthique dun langage recherch et rudit, et lide de la gratuit de
lart, qui ne doit pas servir de cause mais exister en soi, pour soi pour les
symbolistes, lart est une valeur suprieure la vie.
Le mouvement dcadent semble avoir donn le coup denvoi aux
symbolistes. Vers 1880, une nouvelle bohme se rpand en effet dans les
cabarets la mode, au Quartier Latin ou Montmartre. Ces no-romantiques
marginaux, la mise volontairement dbraille, simaginent volontiers quils
appartiennent un sicle moribond, quils assistent aux derniers sursauts
dune civilisation mourante, quils sont des potes maudits . Ils ne croient
plus aux traditions et ne se sentent pas capables de prparer avec fermet un
renouveau potique : ils retranscrivent, sans trop se prendre au srieux, de
vagues langueurs ou de brusques nvroses dans une expression vaporeuse ou
contourne. Pourtant, le malaise quils expriment (qui ressemble au mal du
sicle romantique pouss son extrme) sera bel et bien celui des
symbolistes.
22

Enfin, il est impossible de passer sous silence limportance de la posie

baudelairienne dans la naissance du symbolisme : il en est le principal
prcurseur. En effet, les Fleurs du mal, unique recueil de Charles Baudelaire,
sil ne connut pas le succs (bien pis, il valut son auteur une condamnation
en justice pour immoralit), marque quand mme une tape dcisive dans
lvolution de la posie franaise. Aprs Baudelaire, rien ne sera plus pareil
cest

pourquoi,

linstar

de

certains

critiques

contemporains,

nous

compterons son uvre parmi les symbolistes, mme si elle nen est pas
rellement puisquelle les prcde.
Nous toucherons un mot de Baudelaire ici, puisque son uvre est
essentielle la comprhension de tout ce quest le symbolisme. Chez
Baudelaire, le spleen et lidal amnent des thmes qui seront repris par les
potes symbolistes. Le spleen, chez lui, nest pas seulement une forme
exaspre du mal du sicle ; cest tout ce qui entoure le dsespoir entran
par la conscience du passage inexorable du temps, de linutilit de lexistence
et de limpossibilit de la rdemption. Le pote, par la conscience mme quil
a du caractre futile du monde, se conoit comme isol du reste des gens. Il
se sent exil dans un monde o il na pas sa place et il a le sentiment que son
message nest pas entendu : il est maudit parmi les hommes. Bien entendu, le
pote cherche chapper son dsespoir par tous les moyens, lorsquil ne sy
complat pas. Cest ainsi que font leur apparition les paradis artificiels qui
peuvent prendre la forme de lalcool, de la drogue ou mme de la cruaut
gratuite tous les vertiges sont bienfaisants sils arrachent lhomme lamre
mditation sur son destin. Dailleurs, pour bien faire sentir son dsarroi et son
dgot, il a tendance employer des images excessives et choquantes on
peut penser, par exemple, Une martyre ou Une charogne.
Cette angoisse du spleen semble avoir une contrepartie dans lappel de
lidal. En effet, si Baudelaire semble parfois stre complu voquer des
images sinistres (comme sil trouvait une volupt et une dignit dans la
douleur), il a parfois, au contraire, voqu des moments de grandeur et
dlvation spirituelle. sa fascination pour le morbide, pour le lugubre,
rpond une soif de la puret, de lvanescent, de lthr. Baudelaire a
toujours rendu un culte la beaut, et lArt lui est apparu comme le
meilleur tmoignage de la dignit humaine, linstrument le plus prcieux de
lascension vers lIdal. Pur ou impur, lidal de lartiste arrache lhomme
son spleen et, au prix dun effort douloureux, lui promet les bnfices de
loubli.
23

Cependant, lIdal comme tous les idaux est inaccessible, entranant la

souffrance du pote, qui ne souffre pas que du spleen, mais de la conscience
quil existe un idal jamais inaccessible. Il voit ainsi dans la mort le seul
remde infaillible toutes ses souffrances : Nimporte o ! Nimporte o !
Pourvu que ce soit hors du monde !
Les origines du symbolisme nous montrent limportance du malaise
existentiel (le spleen de Baudelaire) dans la gense du mouvement.
Cependant, ce malaise va plus loin que le mal du sicle des romantiques. En
effet, lennui prouv par les symbolistes se double dun pessimisme
existentiel caus par une extrme lucidit le monde ne peut pas changer et
qui procde directement dune exprience du nant. Cest ainsi que, refusant
de spancher dans un sentimentalisme qui lui semble inutile, le pote
symboliste semble rduit dplorer limmuabilit de la socit et la
mdiocrit de la vie de ses contemporains.
Le symbolisme est donc en quelque sorte lidalisme appliqu la
littrature. En effet, pour les potes symbolistes, le monde (laid) qui nous
entoure nest que le reflet dun univers spirituel. Le monde visible des choses
et des tres nest heureusement quune apparence : au-del se cache un
monde transcendant, libr de toutes les contraintes du prsent. Cest cette
ralit que rvent datteindre les potes symbolistes.
Mais comment atteindre un univers inconnu ? Comment passer outre les
apparences matrielles du monde ? Les symbolistes cherchent la clef du
monde transcendant dans les secrtes correspondances , associations
imprvisibles des donnes des diffrents sens (toucher, got, odorat, entre
autres). Ils font appel lintuition pour percer linconscient et tablir un
rapport entre le monde visible et lau-del inaccessible. Cest ainsi que le vide
des apparences peut cder la place aux vrits du monde intrieur,
lessence spirituelle des tres et des choses : refusant la dchance et le
matrialisme ambiants, ils centrent leur art sur leur vie intrieure. Cest cette
idologie que tente de mettre jour Jean Moras dans son manifeste
fondateur du symbolisme :
La posie symboliste cherche vtir lide dune forme sensible qui,
nanmoins, ne serait pas son but elle-mme, mais qui, tout en servant
exprimer une ide, demeurerait sujette. LIde, son tour, ne doit pas se
laisser voir prive des somptueuses simarres des analogies extrieures ; car
le caractre essentiel de lart symbolique consiste ne jamais aller jusqu la
concentration de lIde en soi (1886).
24

Le but du pote nest donc pas la beaut de lart pour lart, mais la Vrit.
Cependant, cette Vrit ne peut paratre nue, elle doit tre vtue des atours
de la posie, telle que les symbolistes la conoivent. Le but du pote est donc,
dans une certaine mesure, la recherche de la Vrit par lobscurit : il
cherche comprendre lunivers, traduire en images en symboles la
ralit dun autre monde indfini. Cest la lucidit de cette entreprise de
mme que la conscience de son impossibilit qui fait la modernit du
symbolisme, en mme temps quelle lui imprime la tonalit nostalgique, voire
pessimiste, morbide et dsespre qui le caractrise.
Pour le dfinir fort brivement, nous dirons donc, en somme, que le
symbolisme est un courant littraire qui connut son apoge vers la fin du XIXe
sicle et qui a eu une influence considrable sur la littrature et sur lart.

LES THMES SYMBOLISTES

Le dsespoir du pote
Lexil
Lincomprhension
Lidal inaccessible
La dchance
Lappel du nant
La sexualit
La femme
La cruaut
Les amours dues
Le dsir

Le Mal
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 Lexaltation du Mal
Le Mal comme force active
La cruaut la dchance
La beaut du Mal
La ralit insaisissable
Les correspondances
Les sens comme outil dapprhension du monde
La recherche de transcendance importance du monde des ides plutt
que du monde matriel
Trs rapidement, le mouvement symboliste sessouffle. Aprs tout, comment
aurait-il pu en tre autrement ? La nature mme du courant, o rien nest dit
et o tout est question dinterprtation onirique , empchait toute forme
de cohsion : le symbolisme tait trop personnel pour survivre comme
mouvement. Dailleurs, trs vite, le courant sest fragment, chaque auteur se
rclamant de sa propre cole.
Le paysage littraire de la fin du XIXe sicle est trs divers. Daucuns
tiennent mordicus au symbolisme moribond. Le romantisme rapparat avec
Edmond Rostand dont la pice Cyrano de Bergerac est toujours lue et joue
aujourdhui. Quant au ralisme et au naturalisme, ils continuent survivre
avec Zola, Goncourt, etc. En fait, la distinction entre les diffrents courants
littraire commence dj, ce moment, devenir plus floue bien quelle ne
seffacera vraiment , si lon peut sexprimer ainsi, que dans la
postmodernit.

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