[7] Nos anctres nous ont transmis les arts J, nombreux et varis, qui

contribuent une vie bonne et heureuse, aprs les avoir conquis au prix
de beaucoup d'efforts et de soin. Mme si tous ces arts rivalisent entre
eux par leur prtention servir au mieux le genre humain, nous nous
apercevons cependant que chacun d 'eux possde en soi quelque chose de
propre, par quoi il semble promenre des fruits singuliers et diffrents de
ceux des autres. Nous pratiquons certains arts par ncessit, nous en estimons d'autres pour leur utilit, les derniers enfin nous sont prcieux pour
le seul plaisir que procure leur tude 2. Il ne m'appartient toutefoi s pas de
dresser la liste de ces arts tant elle est vidente. Mais, en te les rappelant,
tu n'en trouveras en ralit aucun, dans l'ensemble des arts les plus
importants, qui ne poursuive et ne considre seulement ses fms propres au
mpris des autres. Si tu finissais par en dcouvrir qui non seulement te
soient absolument indispensables mais qui russissent en outre joindre
l'utilit au plaisir et la dignit, tu ne devrais pas mon avis exclure l'architecture de leur nombre; car, y bien rflchir, l'architecture est d 'une
parfaite commodit pour les usages publics et privs, d'un trs grand
agrment pour le genre humain , et n'occupe pas le dernier rang de dignit
parmi les principaux arts.
Mais, avant d'aller plus loin, j'estime qu'il me faut expliquer qui donc
je voudrais voir reconnatre comme architecte 3. Car ce n'est certes pas un
I.Ars (an) estl"quivalent en lalin du grec tdhnt. Ce terme s'applique donc ici tous
les savoir faire humains, sans privilge des activits plastiques. que Vasari appellera les
arts du dessin .. . Il ne peut. a fortiori, tre rduit aux activits esthtiques subsumes en
franais au XVII" sicle sous l"expression beauxarts ... Cf. Paul Oskar Kristeller, The
modem system of the arts ... in Renaissance Thbught and the Arts, Princeton, Princeton
University Press, 196.5. Pour une dfinition des ans chez Alberti, cf. De familia, op. cir.,
livre n, p. 178, 1. 204 1.
2. Premire appa rition de la triade ncessit, commodit, plaisir (cf. Introduction,
p.20-2l).
3. Acte de naissance de l'architecte libral. rapprocher du De pictura, Il. 26, qui dis
socie le statut du peintre de celui des anisans (arrifices,fabrr), sans non plus le dsigner
par un substantif propre. Le thme est repris par Filarte dans le trait, qu'il a crit en volgare, vraisemblablement dans les annes 1460-1464 (cf. Trauato di archiletfura, d. Anna

47

L'ART D'tD/FIER

charpentier que je te prsenterai pour tre compar aux grands matres des
autres disciplines: la main de l'artisan ne sert en effet que d'instrument
l'architecte. Quant moi , j'accorderai le statut d 'architecte ce lui qui
saura, par une mthode prcise el des voies admirables, aussi bien canee
voir mentalement que raliser tout ce qui , par le dplacement des masses,
par la liaison et par l'assemblage des corps, se prtera le mieux aux plus
nobles usages des hommes. (9) Ce que seules l'intelligence et la connais
sance des choses les plus parfaites et les plu s dignes perm ettent d'at
teindre. Tel sera donc l'architecte.
Je reviens mon propos. Certains ont prtendu que l'eau ou le feu
furent l'origine du dveloppement des socits humaines. Pour ma part,
considrant J'utilit et la ncessit du tot et du mur, je me persuaderai
qu ' ils ont jou un rle bien plus important pour rapprocher les hommes
les uns des autres et les maintenir uni s 4. Cependant, nous ne devons pas
seulement l'architecte les refuges srs et agrables qu 'i l nous a procurs
contre les ardeurs du soleil et les frimas de l'hi ver (mme si ces bienfaits ne
sont pas minces), mais aussi, dans les domaines public et priv, d'innom
brables inventions sans conteste fort utiles et toujours parfaitement adap
tes aux usages de la vie.
Combien de familles trs respectables. ruines par l'injustice du temps,
notre cit et d 'autres par le monde n'eussent-elles pas perdues, si leurs
foyers paternels ne les avaient recueill ies et rchauffes comme dans le
sein de leurs anctres 5! En son temps, on approuva hautement Ddale
pour avoir amnag Slinonte une grotte o s'exhalait el se concentrait
une vapeur si tide et si douce qu 'elle provoq uait une bienfaisante transpiration et gurissait les corps en leur procurant un extrme plaisir 6. Que
mentionner d'autre? Tout ce que les hommes ont pu imaginer de ce genre
pour entretenir leur sant: promenades, piscines, thermes, etc. Dois-je
aussi rappeler les vhicules, les moulins, les horloges, et tou tes les inventions modestes qui ont pourtant une telle importance dans notre vie quoti
dienne? Ou l'abondance des eaux tires des entrailles de la terre et
offertes des usages aussi varis que dsirables? Ou encore les monuMaria Finoli et Liliana Grassi, Milan, Il Polifilo, 1972), et sera quasi ment retranscrit par
Philibert De l'Onne dans la Prface de son Premier UI're de J'Architecture (1567; facsim il~ de l '~dition de 1648, Lige, Pierre Mardaga, 198 1), o il oppose le oc docte et savant
architecte" un matre maon et un matre charpentier .. (p. 7 r-v).
4. Premier sc h~ma mtamythique de l'architecture. Cf. Introduction, p. 24.
5. Allusion J'e;ll;iI de la famille Albeni. Cel ~pisode biographique douloureu;ll; lraverse
en filigrane presque loutes les uvres non techniques de Bauista, cf. Introduction, p. 17, et
Postface, p. 539. Mais mme dans le De familia. dont le Prologue eSI consacrt aU;ll; infortunes des familles en g~n~ral et des Albeni en paniculier. le tenne oc e;ll;il .. est rarement
accol~ au nom de ces derniers (cf. op. cit . livre III, p. 23 1, 1. 1130).
6. Diodore de Sicile [Diod. Sic.]. Bibliothque historique. IV. 78, 3.

48

PROLOGUE

ments commmoratifs, les sanctuaires, les oratoires, les temples, ainsi que
les constructions du mme genre inventes par l'architecte pour la pra~
tique de la religion et pour le bien de la postrit? Faut~il enfin rappeler
qu'en taillant la roche, transperant les montagnes, comblant les valles,
endiguant la mer et les lacs, drainant les marais, armant les nav ires, recti
fiant le cours des fleuve s, repoussant l'ennemi, construi sant des ponts et
des ports, l'architecte non seulement pourvoit aux besoins quotidiens des
hommes, [11] mais leur ouvre aussi J'accs toutes les provinces du
monde 1? Ce qui leur a permis de panager, par des changes mutuels, les
fruits de la terre, les pices et les pierres prcieuses, ainsi que leurs comp~
tences et leurs connaissances, comme tout ce qui contribue la sant et
la vie.
Ajoute ces bienfaits les armes de jet, les machines de sige, les cita~
delles et tout ce qui sert conserver la libert de la patrie et accrotre le
patrimoine et l'honneur de la cit comme tendre et affermir son empire.
Je pense assurment que, si, toutes les villes innombrables qui, depuis
les temps les plus reculs, tombrent sous la domination trangre la
suite d'un sige, on demandait qui avait t responsable de leur dfaite et
de leur soumission, elles n'hsiteraient pas affirmer que ce fut l'architecte. En effet, elles avaient facilement nargu la troupe ennem ie, mais
n'avaient pu rsister longtemps ni la puissance d'invention de l'archi~
tecte, ni la masse de ses ouvrages de sige, ni au choc des machines de
jet au moyen desquels il les harcelait, les assigeait et les crasait. D'un
autre ct, les assigs pensent ne jamais pouvoir mieux assurer leur
scurit que par les ressources et les talents de l'architecte. Si lU te rap ~
pelles les campagnes du pass, tu t'apercevras sans doute que les talents
et la vertu de l'architecte ont valu un plus grand nombre de victoires que
le commandement du gnral en chef et sa pri se d'auspices, et que l 'en ~
nemi a t vaincu par le gnie du premier sans les armes du second plus
souvent que par le glaive du second sans le conseil du premierS. Mieux
encore, l'architecte triomphe avec peu d'hommes et sans perte. En voil
assez sur l'utilit de l'architecture !
Quel agrment procurent le soin et la rfl exion dont J'acte d'difier fait
l'objet et quelle profondeur ils sont enrac ins dans notre esprit apparat
en maintes circonstances et, en paniculier, dans le fait que tu ne dcou~
vriras personne qui, condition d'en avoir les moyens, n'aspire de tout
son tre difier quelque chose et qui, s' il a fait quelque dcouverte dans
l'art d'difier, ne veuille tout prix la divulguer et la faire connatre pour
l'usage des hommes, comme si la nature le lui commandait. Que de fois,
7. Pour Alben i. l'architecte runlttoqtes les comptences du btisseur. il est au premier
chef ingnieur.
8. Xnophon [Xen.). conomique {Dec.}, XXI, 8.

49

L'ART D'DIFIER

occups pourtant d'autres tches, nous ne pouvons nous empcher

de concevoir mentalement quelques btiments 9! Et devant l'difice des
autres, nous examinons et mesurons aussitt chacune de ses dimensions,
puis nous consacrons toutes les ressources de notre intelligence chercher
ce qui pourrait tre supprim, ajout ou dplac pour rendre l'ouvrage
plus lgant, {131 avant de donner spontanment notre avis. Et, s'il est
bien conu et correctement ralis, qui ne le contemplera avec le plus
grand plaisir et la plus grande jubilation? Dois-je rappeler non seulement
combien l'architecture a contribu l'utilit et au plaisir des citoyens,
dans leur cit et au-dehors, mais combien surtout elle leur a valu d'honneur? Qui ne se loue d'avoir difi? Nous nous glorifions mme des
demeures prives que nous habitons, ds lors qu'elles sont construites
avec un peu plus de soin que de coutume, Si tu as lev un mur ou un
portique trs lgant, ou si tu as orn des portes, des colonnes ou un
toit, les hommes de bien les approuvent et s'en flicitent autant pour euxmmes que pour toi, avant tout parce qu' leurs yeux tu as, par ce fruit
de ta fortune, accru ton honneur et ta dignit ainsi que ceux de ta famille,
de ta postrit et de ta cit,
C'est d'abord au tombeau de Jupiter que la Crte a dO sa notorit, et
Dlos tait honore en raison moins de l'oracle d'Apollon que de la forme
et de la beaut de sa ville ou de la majest de son temple. Sur la contribution inestimable apporte par l'dification au prestige de l'empire et au
nom latin, je me bornerai dire que les tombeaux et les vestiges de son
antique magnificence, un peu partout offerts nos yeux, nous ont appris
croire le tmoignage des historiens au sujet de bien des faits qui autrement nous sembleraient moins dignes de foi 10, C'est pourquoi Thucydide
approuve excellemment la sagesse des Anciens qui dotaient leurs villes de
tous les genres d'difices pour paratre bien plus puissants qu'ils ne
l'taient en ralit II, Et, parmi les princes les plus grands et les plus sages,
en fut-il seulement un qui refusa de considrer l'art d'difier comme l' un

9, Dans le dialogue Profugiorum ab auumna libri 1/1 (Sur les moyens d'assurer la
tranquillit de l'me), Agnolo Pandolfini, aprs avoir indiqu qu'il chasse ses soucis en
composant des pmes, en dveloppant des argumentations, en construisant en esprit
quelque machine indite)O, ajoute: .. de mme, il m'arrive de composer et d'difier mentalement quelque difice trs labor et d'en disposer avec ordre et proponion les
colonnes, assonies de leurs chapiteaux et de bases insolites ... (in Oper~ volgari, d.
Cecil Grayson, Bari, Laterza, 1966, p. 182,1. 2-7).
10. Avant de s'intresser lieurs caractristiques archite<:tura.les propres, les contemporains de Ptrarque et les humanistes de la gnration prb::dant celle d'Albeni ont d'abord
vu dans les ruines antiques une sorte de mmento et de confirmation du tmoignage des
historiens antiques, comme on le constate encore chez de nombreux antiquaires jusqu'au
Xt~ s i~l e. Cf. R. Krautheimer, Lor~rrlO Ghi!Nrt, op. cit., p. 294-295, et Postface, p. 551.
11. Thucydide [Thuc.], Guerre du Plloporrrrtu, l, 10,2.
)0

50

PROLOGUE.

des principaux moyens de transmettre son nom et sa mmoire? Mais en

voil assez sur ce sujet.
Notons enfin que la stabilit, la dignit et l'honneur de la rpublique
sont grandement redevables l'architecte qui nous permet de passer nos
loisirs dans la beaut, la gaiet et la salubrit, et de vaquer nos affaires
avec avantage et profit, dans l' un et l'autre cas sans danger et avec
dignit. Considrant le plaisir el l'agrment extraordinaires que nous procurent ses ouvrages, leur ncessit, l'aide et le secours que nous apportent
ses inventions, sans compter le bnfice qu'en tire la postrit, nous n'hsiterons pas affirmer que l'architecte doive tre reconnu, respect et
tenu pour l'un des premiers [15] panni ceux qui ont mrit d'tre rcompenss el honors par le genre humain.
De mon ct, aprs avoir constat qu'il en tait bien ainsi, je me mis.
pour le plaisir de J'esprit, examiner avec le plus grand soin l'an de l'architecte et les domaines qu'il embrasse: de quels principes drive-t-i1 , ou
encore par quels lments peut-on l'identifier et le dfinir? Dcouvrant
que ces lments taient de genres divers, presque infinis en nombre,
d'une nature admirable el d ' une incroyable utilit, j'en arrivais me
demander parfois quelle condition chez les hommes, quelle panie de la
rpublique, quel gouvernement de la cit taient les plus redevables l' architecte, inventeur de toutes ces commodits: sont-ce le prince ou
l'homme priv, le domaine sacr ou le domaine profane, le loisir ou les
affaires, les individus ou le genre humain? C'est pourquoi, pour plusieurs
raisons trop longues expliquer ici , je dcidai de rassembler tout ce qui a
t confi par crit ces dix livres.
Voici l'ordre selon lequel ils traiteront le sujet. De fait, j'ai remarqu
qu 'un difice est une sorte de corps 12 qui, comme les autres corps,
consiste en linaments et en matire 13, les premiers produits par l'intelligence, la seconde engendre par la nature: l'esprit et la rflexion s' appliquent aux premiers, la slection et la prparation la seconde; mais je
m'aperus que ni les premiers ni la seconde ne suffisaient l'entreprise
sans la main d'un ouvrier expriment 14 qui intervienne pour adapter la
matire aux linaments. Et puisque les difices relevaient de divers
usages, il me parut ncessaire de chercher si un mme dessin des linaments convenait n'importe quel ouvrage. Pour cette raison, j'ai divis
les difices en diffrents genres; puis, ayant constat que la cohrence
et la proportion des lignes, dom dpend principalement la ralisation de
12. Premi~re apparilion de cel axiome opraloire (cf. Introduclion, p. 22).
13. Cf. infra, livre l, chap. l, p. 55 el n. 1.
14. Son in~rt pour la technique et sa pratique des chamiers fom confl:rer par Alberti
un rle part enti~re l'anisan el au savoir-faire manuel. On trouve la mme altlude dans
le Tra/tato de Filarte.

51

L'ART 0' DIFIER

la beaut, taient leur gard de la plus haute importance, j'entrepri s

de chercher plus avant ce que sont la beaut et son caractre ainsi que
ses diverses destinations. Enfin, comme tous ces difices peuvent parfois
prsenter des dfauts, je m'enquis de la manire de les corriger el de les
rparer.
Un titre a donc t donn chaque livre, selon la spcificit de son sujet.
Livre 1 : Linaments. Livre Il : [17] Matriaux. Livre 1II : Construction.
Livre IV : Construction des ouvrages destins tous. Livre V: Construc
tian des ouvrages destins aux catgories particulires de citoyens et
d' habitants. Livre VI : Embellissement. Livre VIl : Embellissement des
ouvrages sacrs. Livre VII] : Embellissement des ouvrages publics pro
fanes. Livre IX: Embellissement des ouvrages privs. Livre X : Rpara
tian des ouvrages. Ont t ajouts les traits sur Le Navire, La Technique
du bronze, L' Histoire du nombre et des lignes el sur Ce qui est utile
J'arch itecte dans /' exercice de sa profession 15.

15. Le premier trait est voqu dans le De re aedificatoria. au livre V. chapt 12.
p. 249. et le troisi~me au livre Ill. chapt 2. p. 142: le deuxi~me trait (Aero/";o) renvoie
non pas aux finances (oerorium). comme on le traduit habituellement. mais la fonte du
bronze.