Qu'est-ce que l'histoire littraire?

Ds les annes 60, l'approche des uvres littraires a t domine par le

structuralisme: on concevait le texte comme un systme de relations clos
sur lui-mme. On redcouvre aujourd'hui la ncessit d'aborder la
littrature dans une vue perspective, jalonne de repres historiques utiles
non seulement pour comprendre le pass, mais galement le prsent.
La lecture rapproche d'un texte, ou analyse de texte, hritire du
principe structural de "clture" des textes, fait apparatre la nature
singulire d'une uvre. Mais par l mme, elle rend plus difficile le
dialogue entre les uvres, ce dialogue qui permet de les comparer entre
elles. Elle engendre aussi le risque d'un manque de lectures et d'un
manque de repres historiques.
A cet gard, l'enseignement d'histoire littraire se soucie de complter
l'analyse de texte, en rtablissant les contextes au sein desquels une
uvre se dfinit et se singularise. L'objectif est double. Premirement, il
s'agit d'inciter les tudiants lire beaucoup et rapidement, afin de
dcouvrir dans les textes le retour de motifs thmatiques ou de soucis
formels identiques. Ce rapprochement des uvres et des crivains
permettra aussi d'interroger leurs diffrences. Deuximement, il s'agit de
s'assurer que la rptition constate dans les textes fait sens. Ainsi, des
ouvertures vers les ralits politiques et sociales, mais aussi vers la
science et la philosophie, ou encore vers l'imaginaire social, contribueront
tablir dans quelle mesure les uvres participent l'idologie de leur
poque ou de leur nation.
Car l'uvre littraire n'est pas compltement dtermine par ce qui
l'entoure, n'est pas simplement un effet du contexte o elle se produit :
partiellement, elle choisit. Elle ne se confond pas avec les ralits et les
discours dont elle se sert, mais propose bien plutt des reprsentations
symboliques des dterminations sociologiques, conomiques, culturelles,
religieuses, etc. Les crivains transforment les ralits et les discours, les
transfigurent dans un genre et une langue qu'ils se sont appropris.
Ainsi, l'histoire littraire ne se contente pas d'tablir les connexions qui
installent les uvres dans leur temps: elle met en lumire la manire dont
la littrature prend ses liberts avec le motif idologique qui la mobilise.

Universit de Lausanne