Franz Boas y el concepto de cultura

1. Cultura humanista versus cultura antropolgica

La palabra "cultura" tiene un significado distinto en la obra de Tylor que en la
de Boas. La tabla 1 resume las caractersticas que para cada uno de estos
autores tena la cultura.

TABLA.

1:

CARACTERSTICAS

DE

LA

CULTURA

Tylor
Singular
Uniforme
Progresiva
Universal

Boas
Plural
Histrica
Integrada
Relativa
Determinista

En su artculo, "Franz Boas y el concepto de cultura en perspectiva histrica"

(1968), George W. Stocking examina cmo Boas fue abandonando el concepto
de cultura tyloriano hasta crear una nueva idea, que triunf y se implant en la
antropologa a comienzos del siglo XX. Resulta llamativo que muchos manuales
de introduccin a la antropologa sociocultural continen hoy da atribuyendo a
Tylor el origen del concepto de cultura antropolgico, olvidando que ideas con
el mismo nombre a veces tienen significados distintos en funcin del contexto
histrico en el que se usan.
"La Cultura o Civilizacin, tomada en un amplio sentido etnogrfico, es ese
complejo conjunto que incluye el conocimiento, las creencias, las artes, la
moral, las leyes, las costumbres y cualesquiera otras aptitudes y hbitos
adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad. La situacin de la
cultura entre las diversas sociedades de la humanidad, en la medida en que es
susceptible de ser investigada segn unos principios generales, es una materia
adecuada para el estudio de las leyes del pensamiento y de la accin humanos.
Por una parte, la uniformidad que tan ampliamente caracteriza la civilizacin
puede atribuirse, en gran medida, a la uniforme accin de causas uniformes:
mientras por otra parte, sus diversos grados pueden considerarse como fases
del desarrollo o evolucin, cada uno de ellos como resultado de una historia
anterior, y dispuesto a desempear su propio papel en la configuracin de la
historia del futuro".
Tylor (1891), Primitive Culture

"Puede definirse la cultura como la totalidad de las reacciones y actividades

mentales y fsicas que caracterizan la conducta de los individuos componentes

de un grupo social, colectiva e individualmente, en relacin a su ambiente

natural, a otros grupos, a miembros del mismo grupo y de cada individuo hacia
s mismo. Tambin incluye los productos de estas actividades y su funcin en la
vida de los grupos. La simple enumeracin de estos varios aspectos de la vida
no constituyen, empero, la cultura. Es ms que todo esto, pues sus elementos
no son independientes, poseen una estructura".
Boas (1911), The Mind of Primitive Man

2. "Los principios de clasificacin

metodolgica al evolucionismo

etnolgica"

(1887):

Primera

crtica

La primera crtica metodolgica al evolucionismo la realiza Boas al debatir con

Mason y Powell sobre los principios que se deban seguir para ordenar las
colecciones de materiales culturales en los museos. La manera de clasificar los
objetos culturales afecta al significado que se les atribuye. Los evolucionistas
sociales pensaban que en la cultura las mismas causas producan los mismos
efectos. Los mismos rasgos culturales podan aparecer en lugares distintos si
se producan las mismas causas. Boas, por el contrario, crea que los objetos
deban ordenarse de acuerdo con su procedencia, atendiendo adems a los
procesos de difusin de un mismo rasgo dentro de un rea geogrfica limitada
culturalmente.
"El profesor Mason ha ordenado las colecciones etnolgicas del museo nacional
de acuerdo con los objetos no con las tribus a las cuales pertenecen estos
objetos".
Boas empez utilizando el mtodo comparativo de Tylor pero con un fin
distinto. Se pregunt por qu tribus con diferentes lenguas comparten rasgos
culturales (costumbres, creencias, mitos, folclore). Interpret las semejanzas
en el folclore de distintos pueblos como producto de la difusin y no de la
aparicin independiente.
La evolucin de la cultura de una tribu era, segn l, un problema histrico en
el que deba averiguarse qu era original y qu haba sido tomado prestado.
Incluy en su agenda de investigacin nuevos problemas, como el de la
transformacin del material cultural forneo de los grupos humanos a partir de
las ideas y costumbres preexistentes. Si un rasgo cultural (p.ej. una costumbre)
haba llegado a una tribu a travs de un proceso de difusin, entonces deba
haber en el rea geogrfica de esa tribu un centro en el que el rasgo haba
aparecido y desde el cual se haba propagado. Una vez adoptado,
experimentara un desarrollo particular, que tambin haba que investigar.

3. "Las limitaciones del mtodo comparativo" (1896): Segunda crtica

metodolgica al evolucionismo
Boas sugiri que fenmenos aparentemente similares podan tener causas
(histricas, ambientales y psicolgicas) complejas y diversas. Para distinguir lo
que haba sido resultado de la invencin independiente de lo que se haba
trasmitido a travs de difusin propuso aplicar un nuevo mtodo: el mtodo
histrico. Este mtodo consista en:
1. Estudiar detalladamente la historia y la forma de vida de una tribu o grupo
humano: lengua, costumbres y relacin con el medio.
2. Realizar un anlisis histrico de los grupos vecinos dentro de un rea
geogrfica.
3. Buscar leyes del desarrollo cultural (algo sobre lo que Boas era escptico).
"Un estudio detallado de las costumbres en su relacin con la cultura total de la
tribu que las practica, en conexin con una investigacin de su distribucin
geogrfica entre las tribus vecinas, nos suministra casi siempre un medio para
determinar con considerable exactitud las causas histricas que condujeron a
la formacin de las costumbres en cuestin y a los procesos psicolgicos que
actuaron en su desarrollo. Los resultados de las investigaciones conducidas a
travs de este mtodo pueden ser triples. Pueden revelar las condiciones del
medio ambiente que han creado o modificado los elementos culturales; pueden
aclarar factores psicolgicos que actan en la formacin de la cultura; o
pueden mostrarnos los efectos que las conexiones histricas han tenido sobre
el desarrollo de la cultura".
Boas (1896) "Las limitaciones del mtodo comparativo en antropologa".

Al afirmar que las culturas son plurales y estn histricamente condicionadas

Boas estaba criticando el pensamiento racial: todas las razas (en su dimensin
espiritual, mental o cultural) son fruto de la mezcla y el contacto, no hay razas
con capacidades superiores o mejor dotadas que otras.
La cultura es un agregado de elementos forneos (obtenidos mediante
difusin), pero una totalidad integrada (genio, espritu de un pueblo), que
condiciona sus elementos de manera particular.

4. El problema de la mentalidad primitiva

Hay diferencias mentales entre las razas?

Los evolucionistas sociales crean que s. Herbert Spencer atribua a los

salvajes falta de atencin, y trat de documentarlo con su diario de viajes.
En esa poca se realizaron los primeros experimentos psicolgicos
transculturales. La Expedicin Antropolgica de Cambridge al Estrecho de
Torres (1898-99), en la que participaron Haddon, Rivers, Seligman, Ray, Myers,
MacDougall y Wilkin, realiz mediciones psicomtricas y antropomtricas de los
nativos de esas islas. No hallaron en general diferencias significativas entre la
agudeza sensorial de los indgenas y los europeos. Durante la Exposicin
Universal de San Luis (1904), los psiclogos Woodworth y Bruner aprovecharon
la presencia de ciudadanos de todo el mundo, incluidos muchos indgenas,
para realizar pruebas de agudeza sensorial y de inteligencia a una amplia
muestra. Aunque inicialmente creyeron encontrar algunas diferencias
significativas en las capacidades mentales de los blancos y algunas "razas
inferiores", con el paso del tiempo adoptaron una perspectiva antirracista
similar a la de Boas, reinterpretando sus datos.
Boas propuso como explicacin alternativa de las diferencias mentales entre
las razas el determinismo cultural: las diferencias que se observan en la
mentalidad de las diferentes razas no se deben a sus capacidades mentales,
sino al entorno social. Segn Boas, todos los seres humanos, con
independencia de su raza, poseen tres capacidades mentales bsicas:
abstraccin, inhibicin y eleccin. Son la experiencia y el acervo de
conocimientos adquiridos a travs de ella la causa de que existan diferentes
mentalidades. Las sociedades se encargan de transmitir esos conocimientos (la
ciencia en el caso de la civilizacin y el folclore en el resto de pueblos y
culturas) a travs de la educacin y la socializacin.

5. La influencia del folclore en el modo de pensamiento

Tylor consideraba el folclore racional en su origen, pero un conjunto de
supervivencias de costumbres que resultaban irracionales en el presente.
Para Boas, por el contrario, el folclore era central para el mantenimiento de la
sociedad, ya que contribua a racionalizar las formas de comportamiento
tradicionales. Pensaba que las costumbres, las emociones, las creencias y la
tica de los pueblos estn relacionadas. Por ello, consideraba fundamental
estudiar el folclore. Su razonamiento era el siguiente:
El origen de las costumbres de una tribu hay que buscarlo en un momento de
su historia y en las condiciones de vida que haba entonces.

Las costumbres se convierten en tradicin a fuerza de repeticin: se vuelven

inconscientes y adquieren una carga emocional que hace que resulte difcil
romper con ellas.
A medida que las costumbres pierden contacto con su origen, las tribus
elaboran explicaciones secundarias para dar cuenta de su mantenimiento.
Las costumbres se trasmiten mediante imitacin y a travs de explicaciones
basadas en las ideas extradas del contexto actual. En el caso de los pueblos
"primitivos" esas ideas eran religiosas y simblicas. En Europa los
planteamientos religiosos haban evolucionado hacia concepciones utilitaristas
y racionales.
Gracias a esos procesos de racionalizacin secundaria las costumbres
adquieren una carga moral y su ruptura se considera antitica.
La diferencia entre la mentalidad primitiva y la occidental era consecuencia de
la diversidad de las culturas con las que opera la mente en distintos pueblos,
ms que una diferencia en las capacidades mentales de los individuos. En
suma, las diferencias en las mentalidades estaban determinadas por las
culturas.

6. El contenido de la cultura: folclore y mitologa

Boas, influido por Bastian, centr su inters por la cultura en el estudio del
folclore (tradiciones y costumbres) y la mitologa. Segn l, haba razones de
tipo metodolgico y terico para recopilar e investigar el folclore y la mitologa.
El folclore era fcilmente recolectable en visitas breves a las tribus; mostraba
costumbres que se escapan a la observacin o estaban extinguidas; era el
mejor medio para trazar la historia de las tribus; y encarnaba los valores
morales y estticos de un pueblo. La mitologa abarcaba el concepto total del
mundo de las tribus.
Boas pensaba que el folclore y la mitologa estaban fundados en
acontecimientos de la vida cotidiana que apelan a la vida emocional de la
gente.
El folclore y la tradicin eran la cultura de los pueblos "primitivos". Pero, al
mismo tiempo, la cultura civilizada no era sino una forma de folclore
caracterizada tambin por el apego emocional y la tirana de la costumbre.
Incluso los avances cientficos tenan que luchar contra la resistencia al cambio
de las ideas previas.

7. Relativismo cultural
El evolucionismo se basaba en la idea de progreso. A travs del mtodo
comparativo los evolucionistas haban tratado de organizar las manifestaciones
culturales en secuencias temporales de desarrollo progresivo, ordenadas
jerrquicamente hasta llegar a la civilizacin occidental. Para el desarrollo de
este modelo aplicaron el supuesto spenceriano de que los sistemas
socioculturales evolucionan de lo simple a lo complejo. Boas demostr que esto
no era cierto. El arte y las lenguas primitivas resultaban en muchos casos ms
complejos que las manifestaciones artsticas occidentales (por ejemplo,
musicales) y lenguas europeas como el latn o el ingls.
Una vez desautorizado el modelo evolucionista, las culturas no podan ser
evaluadas segn criterios universales, como pretenda el evolucionismo. Cada
cultura constitua un modo integrado de vida, con su propia tradicin y su
propio equilibrio entre emocin y razn. Desde este punto de vista no se poda
decir que unas culturas tuviesen ms valor que otras. El valor que los
occidentales atribuan a su cultura (civilizacin) se deba, segn Boas, a las
emociones subjetivas con las cuales la asociaban. Era su propia tradicin
cultural la que los llevaba a considerarla superior (etnocentrismo).
El pensamiento racial evolucionista haba considerado el "logro" racial como la
medida de la "capacidad" racial. Si los logros no eran, como suponan los
evolucionistas, el punto final de un proceso evolutivo, sino el reflejo de
sistemas de valoracin culturalmente determinados, esto pona en cuestin el
planteamiento del pensamiento racial. Los logros eran siempre relativos y
estaban determinados culturalmente.
El relativismo, entendido como la suspensin de juicio de acuerdo con un
estndar externo o a priori, se convirti en la premisa fundamental del mtodo
antropolgico.
Boas, sin embargo, no fue un practicante radical del relativismo. Crea en la
existencia de valores universales: razn, libertad y solidaridad. El conocimiento
de otras culturas deba producir una mayor tolerancia y acercarnos a esos otros
valores universales.