Pedro Carrasco, Enrique Florescano, Carlos GarcaMora, Carlos Martnez Marn, Luis Millones, John V.

Murra,
Franklin Pease

La etnohistoria en
Mesoamrica y los
Andes

Juan Manuel Prez Zevallos Jos Antonio Prez Golln

(compiladores)

Textos Bsicos y Manuales Instituto Nacional de

Antropologa e Historia

Primera edicin: 1987

Instituto Nacional de Antropologa e Historia
Crdoba 45, Col. Roma, Mxico, D.F.
Impreso y hecho en MxicoISBN-968-6038-63-9

ndice
Introduccin

1. Sobre la etnohistoria en Mesoamrica. Pedro Carrasco

2.

La antropologa y la investigacin histrica: El estudio del indio.

Pedro Carrasco

3. La etnohistoria en Mesoamrica. Pedro Carrasco

4.

La etnohistoria: un intento de explicacin. Carlos Martnez Marn

5.

La etnohistoria y la unidad de la antropologa. Carlos Garca

Mora

6.

Los estudios econmicos sobre el Mxico antiguo. Enrique

Florescano
(FALTAN)

1.

Temas de estructura social y econmica en la etnohistoria y el

antiguo folklore andino. John V. Murra

7.

Las investigaciones en etnohistoria andina y sus posibilidades en el

futuro. John V. Murra

8. La etnohistoria. John V. Murra

10. Etnohistoria andina: un estado de la cuestin. Franklin Pease G. Y

11. Etnohistoria andina: problemas de fuentes y metodologa. Franklin

Pease G. Y.

12. Etnohistoriadores y etnohistoria andina: una tarea difcil, una

disciplina heterodoxa. Luis Millones

Introduccin

La licenciatura de Etnohistoria desea, presentar esta antologa de

textos referidos a la etnohistoria para ponerla en manos de estudiantes, investigadores y pblico en general. Algunos artculos son de
difcil acceso y otros estn ya agotados. Pero, en realidad, esta es una
preocupacin secundaria; lo que motiv realizar una publicacin de
esta ndole fueron las diversas interrogantes en torno al quehacer

etnohistrico surgidos de nuestra prctica docente en la Escuela

Nacional de Antropologa e Historia (E N A H ).
Se han incorporado trabajos del rea andina con el objeto de
plasmar una dimensin comparativa, pues desde la poca de la
fundacin de la E N A H el estudio del mundo andino se destaca como
una importante temtica de su labor acadmica. La abordaron desde la

ctedra destacadas personalidades: Morris Swadesh y Roberto

Weitlaner en el campo de la lingstica, Eduardo Noguera y Carlos
Margin en el de la arqueologa, Isabel Kelly y Paul Kirchhoff en
etnologa. En 1943 queda bajo la responsabilidad de Alfred Metraux
impartir Etnologa de' Sud Amrica, en esta misma poca llevados por
el deseo de "averiguar hasta qu punto y en qu pocas hubo

contactos entre las civilizaciones andinas y mesoamericanas", Donald

Collier y John Murra realizaron investigaciones arqueolgicas en el
sur del Ecuador. Pedro Armillas dict en 1954 un seminario sobre
Arte y sociedad en Mesoamrica y Per. Los estudiantes y becarios
de varios pases sudamericanos tambin constituyeron con su

presencia y participacin un factor dinmico que mantuvo siempre el

inters por los Andes.
Este inters comparativo llev a un grupo de investigadores a
organizar el Primer simposio de correlaciones antropolgicas
andino-mesoamericanas: Salinas 1971. Dichos trabajos e hiptesis
dieron origen a otros proyectos de importancia sobre todo para la

arqueologa. El fruto de este primer simposio fue la publicacin hecha

por la Escuela Superior Politcnica de Litoral Guayaquil, (1982).
En 1972 un grupo de instituciones promovi Un reunin comparativa en relacin a las instituciones sociales de Mesoamrica y los

Andes; dicha reunin tuvo como sede la Universidad Iberoame-ricana

de la Ciudad de Mxico.
De igual modo, dentro del marco institucional del INAH, se hizo
sentir la preocupacin por el estudio y anlisis del mundo andino. Por
su parte, el Centro de Investigaciones Superiores (CISINAH), en la
actualidad Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en

Antropologa Social (CIESAS), organiz en 1977 un seminario comparativo de las civilizaciones de Mesoamrica y Per bajo la direccin
de John V. Murra, quien en aos subsiguientes fue invitado para dar
conferencias.
La produccin cientfica en Mxico tambin nos brinda ejemplo
del inters que venimos mencionando, entre los que destaca el trabajo

de anlisis comparativo de Mercedes Olivera y Salomn Nahmad. En

este terreno es necesario recordar al mesoamericanista Pal Kirchhoff
como autor de artculos sobre la organizacin social andina en el
clsico Handbook of South American Indians(1948). Friedrich Katz
en su libro Situacin social y econmica de los aztecas durante los
siglos XV y XVI (1966) dedica un captulo para comparar la

organizacin socioeconmica azteca con la de los incas, en virtud de

"que su historia manifiesta entre ellos un notorio paralelismo".
Prueba de la vigencia que tiene la temtica andina en el mbito
acadmico mexicano, as como entre el pblico en general, son las
ediciones masivas de 1982 patrocinadas por la Secretara de Educacin Pblica y la Universidad Nacional Autnoma de Mxico de la

coleccin "Clsicos americanos", en ella han aparecido: El lazarillo

de ciegos caminantes... de Alonso Carri de la Vandera ("Concolorcorvo"); Comentarios reales del Inca Garcilaso de la Vega y la
antologa Literaturas de Anhuac y el Incario. La expresin de dos
pueblos del sol preparada por Miguel Len-Portilla. El Instituto de
Investigaciones Antropolgicas de la U N A M ha publicado la seleccin

hecha por HeatherLechtman y Ana Mara Soldi del primer volumen

de La tecnologa en el mundo andino. RunakunapKawsayninkupaqRurasqankunaqa(1981).
En el ambiente editorial ha sido un notable acierto las ediciones de la
editorial Siglo de La organizacin econmica del estado inca (1978),

tesis doctoral de John V. Murr, y La primera nueva cornica y buen

gobierno (1980), de Felipe Guaman Poma de Ayala con una
introduccin y estudio crtico de John Murra y Rolena Adorno,
traduccin y anlisis textual del quechua por Jorge L. Urioste. Por su
parte la editorial Fondo de Cultura Econmica lanz al mercado El

mundo hispanoperuano, 1532-1560 (1982) de James Lockhart y La

conquista de los incas (1982) de John Hemming.
El valor de reunir en un volumen artculos de conocidos investigadores del rea Andina y Mesoamrica se sita, en gran medida, en
los planteamientos que ellos mismos han sostenido en sus trabajos y

cuyos resultados son ampliamente conocidos, al menos en el mbito

universitario. La mayora asume como punto de partida una estricta y
renovada crtica de las fuentes, lo cual, y desde distintos campos de
procedencia acadmica (ya sea principalmente la antropologa o bien
la historia), ha permitido abrir nuevas perspectivas para los estudios
de etnohistoria.

Al hacer la historia de los pueblos indios de Amrica, tradicionalmente se ha apelado como fuente bsica y primordial a la crnica;
sin embargo, en las ltimas dos dcadas, investigadores como Murra
y Carrasco han venido insistiendo en la necesidad de que se busquen
nuevos puntos de partida, sin que este planteamiento signifique
desechar los tradicionales. En consecuencia, hoy contamos con un

creciente material documental que permite el trabajo analtico y

crtico de papeles judiciales y eclesisticos, relaciones geogrficas,
visitas, testamentos, etctera.
En los aos cincuenta se impuso en Mxico una lnea de investigacin que pona en primer plano el estudio de las formaciones
estatales; sus ms conspicuos representantes fueron Pedro Armillas y

ngel Palerm. Hoy en da es innegable que esa orientacin represent

una renovacin terica importante para las ciencias sociales en
nuestro pas y que, adems, estimul y dio nuevo impulso a la
investigacin emprica. Pero, cuando menos en la E N A H , esta preocupacin por la problemtica estatal y los grandes esquemas taxonmicos degener en una corriente de investigacin la ms de las

veces abstracta, repetitiva y mecanicista, sin que se lograra avanzar

por el camino del trabajo concreto. Las categoras que deban servir
para analizar crticamente la Historia, se transformaron, por esas
paradojas esterilizantes de los mundillos acadmicos cerrados, en
esquemas descriptivos rgidos que encasillaban la realidad.

Los artculos que integran el presente volumen van cronolgicamente de 1962 a 1982; cada uno de ellos corresponde, de alguna
manera, al desarrollo de los propios autores: un balance de la prctica
profesional que les permitiera no slo evaluar el estado de sus
investigaciones, sino tambin reflexionar crticamente teniendo en
mente nuevas perspectivas de anlisis e interpretacin.

Incluimos tres obras de Pedro Carrasco (1972,1976 y 1982); sus

consideraciones abarcan desde propuestas de investigaciones para
historiadores y etnlogos, hasta una visin retrospectiva de su
formacin acadmica que se inicia en la antropologa mexicana y
luego deriva en la etnohistoria. El trabajo de Carlos Martnez Marn
(1976), originariamente su discurso de ingreso a la Academia de la

Historia, nos da razn de la existencia de una disciplina (que l

calific de etnohistoria), de sus tcnicas y de sus investigaciones. El
artculo de Carlos Garca Mora (1977) es en s una resea bibliogrfica y crtica a la publicacin antes citada de Martnez Marn. La
inclusin del trabajo de Enrique Florescano (1979) se justifica por

constituir un anlisis riguroso de crtica certera a las principales lneas

de investigacin referidas al Mxico antiguo.
Para el caso del mundo andino incluimos, en primer trmino, tres
artculos de John V. Murra (1962, 1970 y 1979) en los cuales quedan
plasmadas las reflexiones de un etnlogo que busca comprender,
desde una perspectiva histrica, la situacin andina y, adems, como

riqusimo teln de fondo se van planteando las inquietudes e

interrogantes del experimentado investigador; las ideas se expresan
con claridad y definen el campo de la etnohistoria andina. Dos
artculos de Franklin Pease (1976 y 1977) nos sealan con precisin el
problema de las fuentes, del enfoque multidiscipli-nario y del avance
en las temticas de investigacin. El trabajo de Luis Millones (1982),

que califica a la etnohistoria como una disciplina heterodoxa y difcil,

aborda la reflexin en torno a cuatro libros, de John V. Murra y Mara
Rostowrowski, que se han constituido ya en obras representativas de
los estudios andinos.

En la ENAH , la Etnohistoria es una subespecialidad de la licenciatura de Etnologa a partir de 1955, impulsada por la labor
acadmica del profesor Wigberto Jimnez Moreno, el decano de los
etnohistoriadores mexicanos. Desde 1973 pasa a ser una de las
especialidades de la Escuela y cuenta con la participacin de Carlos
Martnez Marn, Emma Prez-Rocha, Jess Monjars-Ruiz, Perla

Valle y otros ms; este esfuerzo cristaliz en la edicin de la revista

Apuntes de Etnohistoria (1977). La bsqueda por definir un campo
acadmico propio condujo, en 1979, a que los alumnos de la licenciatura organizaran la reunin Evaluacin crtica de la Etnohistoria
en Mxico.

A partir de 1980 la especialidad fue tomando nuevo impulso y

particip con mayor compromiso en la gestin escolar de la ENAH ; a
la vez, renovaba su planta de maestros de tiempo completo, introduca
cambios fundamentales en los programas de estudio y se comprometa
la participacin amplia de investigadores de diversas instituciones. La
licenciatura de Etnohistoria, gracias a los cambios antes mencionados,

tiene una inscripcin que va en aumento, sobrepasando el nmero de

200 alumnos. Sin caer en falsos optimismos, es posible afirmar que se
ha dado un crecimiento tanto cuantitativo como cualitativo.
Paralelamente a la institucionalizacin acadmica de la etnohistoria en la ENAH , se cre, en 1977, el Departamento de Etnohistoria
del INAH , que cuenta con una planta de investigadores de tiempo

completo que se dedica, fundamentalmente, a la investigacin de la

problemtica prehispnica y colonial. Es importante destacar aqu que
necesitamos contar, tanto para la docencia como para la investigacin,
con un trabajo de largo aliento que aborde la historia de la
etnohistoria en Mxico.

En el CIS - INAH / CIESAS , desde el momento de su creacin en

1973, la etnohistoria tuvo un importante papel gracias al esfuerzo conjunto de Paul Kirchhoff, ngel Palerm, Pedro Carrasco, Luis Reyes y
Teresa Rojas. En 1977 se constituy el Programa de Etnohistoria, que
hoy integra el rea de Relaciones tnicas y Sociales, y cuenta con un

plantel de investigadores, dedicados en su mayora al estudio de la

etnohistoria colonial temprana.
En otras instituciones superiores mexicanas la etnohistoria no es
una disciplina con independencia acadmico-administrativa, pero
cuentan con investigadores que se destacan por su labor en este
campo. Al afirmar esto estamos pensando en el Instituto de Investi-

gaciones Antropolgicas, Instituto de Investigaciones Histricas,

Centro de Estudios Mayas e Instituto de Investigaciones Estticas,
todos ellos de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico( UNAM ).
Por ltimo, la llamada Historia de las mentalidades, que es practicada
por un grupo de historiadores de la Direccin de Estudios Histricos-

INAH ,tiene

fuertes afinidades y puntos de contacto con la disciplina

que venimos mencionando.
La etnohistoria es una disciplina joven orientada al estudio de
sociedades que sufrieron dominacin colonial; para su trabajo se ha
nutrido tanto de la historia como de la antropologa: ese feliz
matrimonio, como dijera Ruggiero Romano, y que fuera planteado

como debate con el ttulo "Por una historia antropolgica" en la

revista Annales: Economies, Societes, Civilisations(1974). En aquella
unin reside su riqueza y la atraccin (hasta cierto punto amorosa)
que ejerce sobre los investigadores; pero tambin es un campo
cientfico difcil de definir, difuso y sin lmites precisos.

La produccin del conocimiento antropolgico supone una

diferencia entre la sociedad estudiada y aqulla de la cual procede el
investigador, y es en sta, adems, donde se consume el conocimiento. Es la diferencia entre "nosotros" y los "otros", los que
persisten en el "presente etnogrfico" y los que tienen "historia". En
consecuencia, el etnocentrismo ha prevalecido como posicin al

abordar el estudio de la "otra" realidad. Pero la diferencia existe y est

all; de lo que se trata es de eliminar y desmitificar los contenidos
colonialistas que subyacen en la explicacin respecto de la naturaleza
de la sociedad indgena colonizada.
La historia tampoco se salva del etnocentrismo, en tanto que
limita su campo a los pueblos con registros documentales escritos.

Segn esta concepcin, los "otros", los primitivos grafos, carecen de

historia, permanecen en un presente eterno, repetitivo, sin cambios ni
renovaciones. La idea lineal judeocristiana del tiempo es el sustento
filosfico de la historia eurocntrica (colonialista) y los colonizados
son el espejo donde recupera su propia imagen.

En los pases americanos de poblacin mayoritariamente indgena

(Mesoamrica y el rea Andina, en particular), el movimiento del
indigenismo ha abordado el llamado "problema del indio", tratando de
darle solucin -en general- desde una perspectiva espenceriana,
puesto que el ncleo del problema a resolver reside en el atraso de
losindios, asumiendo los presupuestos de la antropologa y la historia

eurocntrica. As y a pesar de las buenas intenciones, el indigenismo

ha representado la expresin ms acabada de la negacin de los indios
a travs de la poltica de integracin y asimilacin. En tanto ideologa
estatal del Mxico posrevolucionario, el indigenismo es uno de los
hilos conductores de la prctica antropolgica mexicana.

La historia de los indios est por hacerse, siendo que ellos han
sido la base social de mltiples movimientos de rebelin e impugnacin, en tanto representan el sector ms amargamente dominado en
Amrica. Recuperar la historia para muchos grupos tnicos (pensemos
en los zapotecos de Juchitn, Oaxaca, y en los auas, huaste-c os,
otomes, en su lucha por un espacio poltico y por sus tierras) es

plantearse un proyecto civilizatorio propio para el futuro. La historia

de los indios es la certeza de una necesidad en relacin a los
movimientos reivindicativos que la poblacin indgena est generando; sin historia india no habr una conciencia real en las luchas por
la liberacin y creacin de alternativas democrticas.

Debemos agradecer, por ltimo, las sugerencias de Teresa Rojas,

el apoyo desinteresado de Cristina Sacristn y el trabajo del equipo
mecanogrfico de la especialidad de Etnohistoria de la ENAH : Patricia
Lagos Preisser, Ana Mara Gutirrez Rivas y Lilia Maza Aguirre; sin
la ayuda de ellas hubiera sido difcil sacar a la luz esta antologa.

Juan Manuel Prez Zevallos y Jos Antonio Prez Golln

Cuicuilco, septiembre de 1985

Sobre la etnohistoria en Mesoamrica1*

1

*Actas del I Congreso Espaol de

Antropologa;vol. II, Madrid, 1982, pp. 185-193.

Pedro Carrasco

Se me ha encargado que trate el tema de la etnohistoria en esta seccin

dedicada a los antroplogos espaoles dentro y fuera de Espaa, un
campo que si bien ms reducido que otros no deja de ofrecer

numerosos problemas y ramificaciones. Dado el lmite de espacio y

tiempo de que dispongo no puedo abarcar todo este campo de
estudios. Adems, aunque mi formacin antropolgica tuvo lugar
fundamentalmente en Mxico en los primeros aos de la Escuela
Nacional de Antropologa, mi actividad profesional me ha llevado a

distintas instituciones de Estados Unidos de Norteamrica donde he

hecho mis trabajos de etnohistoria en relativo aislamiento, dado el
reducido nmero de investigadores de este campo en la antropologa
norteamericana. Prefiero, pues, hablar en primera persona no por
descaro y presuncin sino porque no pretendo ser portavoz de ninguna

escuela terica o nacional. Dar algunos hechos y opiniones sobre los

estudios de etnohistoria en Mxico a travs de mi experiencia personal
que es la de un refugiado espaol que se convirti en antroplogo
mexicano.
Son varias las definiciones que se han dado de la etnohistoria

y no necesito examinarlas a fondo. Creo que se pueden reducir a tres.

Una es: estudios antropolgicos hechos a base de documentos
histricos, otra: conceptos sobre su propia historia que tiene un grupo
dado; otra ms: estudios sobre la formacin y desarrollo de un grupo
tnico. En lo que sigue me apego a la primera definicin que es la que

predomina en Mxico y entre los mexicanistas. La palabra etnohistoria

es relativamente reciente; no recuerdo si se usaba cuando inici mis
estudios en Mxico en 1940, pero de hecho lo que despus se ha
llamado etnohistoria se practicaba all tanto o ms que otras ramas de
la antropologa, si bien se le llamaba etnografa antigua o

prehispnica.
Realic mis estudios en la Escuela Nacional de Antropologa de
Mxico en 1940 a 1945. Pertenezco, pues, a una promocin de la
Escuela anterior a la de ngel Palerm. Aunque fueron varios los
refugiados espaoles que ingresaron a la Escuela en aquellos

aos,Pedro Armillas, Adela Ramn y yo fuimos los nicos en

dedicarnos profesionalmente a la antropologa.
En lo referente a etnohistoria, es preciso notar ante todo
quenose la consideraba como carrera aparte (que hoy s lo es), sino
que losestudios de etnografa antigua formaban parte de la carrera de

etnologa. Los estudios de etnografa, como ha sido tradicional,

trataban cualquier regin del mundo en el llamado presente etnogrfico, es decir, el momento en que las culturas aborgenes fueron
conocidas por el mundo occidental. Un curso de etnografa de
Norteamrica por ejemplo, incluira el estudio de los natchez

basado en documentos histricos, tanto como el de los hopirealizado por etngrafos de campo. En los cursos sobre Mxico se
distingua entre etnografa antigua, que hoy se incluira en la etnohistoria, y etnografa moderna; ambas materias eran obligatorias.
Los estudios de etnografa prehispnica eran uno de los puntos

fuertes de la Escuela. Alfonso Caso enseaba su curso de Arqueloga de Mxico en el que trataba principalmente de la cultura azteca
combinando datos de la arqueologa, de las fuentes escritas, de
inscripciones y de cdices. Wigberto Jimnez Moreno daba Anlisisde
las fuentes para la historia antigua de Mxico, y Kirchhoff Etnografa

antigua de Mxico que dedicaba al trabajo detallado sobre regiones

determinadas como el Occidente (Jalisco y Michoacn) o Oaxaca. La
etnografa del indio colonial no se trataba en cursos especiales, pero
Miguel O. de Mendizbal inclua materiales pertinentes en su curso
sobre Evolucin social de Mxico. El enfoque de los cursos de

contenido etnohistrico era fundamentalmente histrico y descriptivo

basado en la fuerte tradicin de las escuelas mexicanistas mexicana y
alemana con antecedentes como Orozco yBerra, Paso y Troncoso,
Seler, Beyer, Lehman y Krickeberg. Tambin se senta, como es
natural, la influencia de las escue-las historicistas norteamericanas. Se

discuta asimismo la interpretacin de la sociedad azteca como una

sociedad tribal o gentilicia, elaborada por Morgan y Bandelier e
incorporada tanto a la obra de Engels y a travs de ella a la ortodoxia
estalinista como a la arqueologa norteamericana en obras tan tardas
como la de Vaillant. Este punto de vista, sin embargo, se consideraba

refutado por la obra de Alfonso Caso y Manuel M. Moreno y ms que

la interpretacin morganiana de la sociedad azteca, lo que s perduraba
era el esquema general de evolucin social que distingue entre
sociedades tribales basadas en el parentesco y sociedades ms
complejas con propiedad privada, clases sociales y el Estado.

En la Escuela Nacional de Antropologa, el funcionalismo se

hizo sentir primero con la presencia de Jules Henry; despus con Sol
Tax y Alfonso Villa Rojas quienes impulsaron el estudio etnogrfico
de campo llevando estudiantes a Chiapas y predicaron la separacin a
lo Radcliffe-Brown entre la etnologa como estudio histrico y la

antropologa social como estudio cientfico. Creo, sin embargo, que no

influyeron como hubiera sido de desear en ayudar a nuevos
planteamientos en la etnografa prehispnica puesto que relegaban este
estudio a la categora aparte e inferior de "historia", como estudio del
origen de rasgos nicos, incapaz de contribuir a un. estudio cientfico.

Recuerdo que me dijo una vez Sol Tax: 'Sahagn es muy interesante
pero no sirve para nada a la Antropologa Social."
Otra tendencia terica asequible entonces en la Escuela era el
marxismo. La escuela se cre como organismo independiente (dentro
del Instituto Nacional de Antropologa e Historia) a partir de la carrera

de antropologa del Instituto Politcnico Nacional, en la creacin de la

cul haba sido figura importante Miguel O. de Mendizbal.
Representaba ste la tendencia poltica del cardenismo con sus dejes
de marxismo criollo. Su obra escrita y su curso sobre la evolucin
social de Mxico podran haber sido punto de partida para buenos

estudios etnohistricos sobre el indio bajo la Colonia pero en los aos

de la Escuela, desconectado de las influencias (modernas) de la
antropologa europea y norteamericana, estaba arrinconado y creo que
no influy en la formacin bsica de ningn estudiante, por lo menos
en cuanto toca a la etnohistoria. Mi relacin con l fue ms bien

personal basada en el aprecio y ayuda que en l encontraban los

refugiados espaoles.
El exponente de un enfoque terico marxista en la
antropologa era Paul Kirchhoff. Formado como antroplogo en
Alemania pero con perodos de estudio y residencia en Inglaterra y

Estados Unidos de Norteamrica, haba llegado a Mxico a

consecuencia de la situacin poltica internacional de aquellos aos.
Recuerdo que, despus de una de nuestras primeras clases, un par de
compaeros de estudios, tambin refugiados espaoles, me advirtieron
que era trotskista, como quien previene a un incauto de las tentaciones

del demonio. Nunca lo fue realmente pero de tal se le motejaba por su

oposicin al estalinismo. En sus clases Kirchhoff se declaraba abiertamente marxista, aunque apuntaba al mismo tiempo la falta de un
desarrollo verdaderamente marxista de la antropologa y la necesidad
de desbrozar la enmaraada repeticin formularia de los textos de

Engels en El Origen de la Familia, la Propiedad Privada y el Estado,

para ponerse al da con todo el material acumulado por los estudios
antropolgicos. Kirchhoff introdujo a sus estudiantes al concepto
modo de produccin asitico: el artculo de Wittfogel de 1938 sobre
este tema circul entre nosotros en traduccin que Kirchhoff mand

hacer para uno de sus cursos. Adems planteaba insistentemente los

problemas sobre el papel del parentesco en la evolucin de la sociedad
en forma que revisaba de manera importante las formulaciones de
Morgan y Engels. Tambin nos dio a leer su artculo The Principies of
Clanship in Human Societyque public bastante ms tarde y que no es

sino un pobre resumen de las ideas que presentaba en clase. Pero esto
y mucho ms lo expona en los cursos de Organizacin Social y de
Teoras Antropolgicas, as como en discusiones con un pequeo
grupo de estudiantes con intereses afines a los suyos que por algn
tiempo se reuni en su casa.

En su curso de Etnografa Antigua de Mxico llegaba al aula

con las fuentes en la mano para leerlas y comentarlas en clase.
Recuerdo dosis interminables de Relaciones Geogrficas y Burgoa. La
mejor introduccin a la cultura del Mxico antiguo era el curso
mencionado de Alfonso Caso. Lo que aprenda uno con Kirchhoff era

el manejo de las fuentes para la elaboracin de monografas

etnogrficas de tipo tradicional, para estudios de distribucin y
difusin de rasgos culturales, definicin de reas culturales, migraciones de pueblos, etctera. Aunque varias veces mencion su idea de
que el calpullimexicano, como el ayllu andino, era un clan ambilateral,

es claro que sus ideas sobre este tipo de clan se basaba

en la literatura sobre Polinesia y la Europa antigua y las haba
desarrollado antes de llegar a Mxico y de estudiar la etnografa
antigua de Mxico. Nunca analiz, ni en clases ni en publicaciones, el
material mesoamericano sobre esta cuestin; ni tampoco lo referente a

la estratificacin social o la naturaleza del Estado que trataba en su

curso de Organizacin Social pero que nos enseaba a investigar con
los datos concretos de las fuentes. Por otra parte su desentenderse casi
en absoluto de la etnografa moderna de Mxico le impidi ejercer su
debida influencia en otro campo donde hubiera podido aunar el

enfoque terico marxista con la investigacin emprica.

Creo que esta separacin entre las enseanzas de Kirchhoff en
sus cursos de etnografa y las que imparta en sus cursos tericos es
importante para entender la dbil integracin de ambos intereses en el
trabajo de sus estudiantes. La tesis de Arturo Monzn es la nica que

trata uno de los principales problemas de la evolucin social, tal como

lo planteaba Kirchhoff, y lo estudia mediante un anlisis cuidadoso de
las fuentes. Slo en grado menor muestra una orientacin semejante el
trabajo de AnneChapman. Mi tesis sobre los otomes y la de Brbara
Dahlgren sobre la Mixteca no se centran en los problemas de ndole

terico que planteaba Kirchhoff; tambin contribuy en forma

importante a nuestros trabajos Wigberto Jimnez Moreno y es obvio
que sus antecedentes estn en las monografas de Seler sobre los
totonacas. La tesis de Acosta, o al menos la parte que public, trata
ms de los comerciantes como grupo de caractersticas culturales y

origen tnico especiales, conforme a los estudios de Kirchhoff sobre la

distribucin de rasgos culturales en Mesoamrica, que del papel del
comercio y de los comerciantes en las estructuras econmica y social
del Mxico antiguo.
Una tendencia bien definida que surgi en esta poca fue el

estudio de las bases materiales de la civilizacin mesoamericana. Al

enfoque materialista preconizado por Kirchhoff s sumaron las
influencias de la obra escrita de Childe, Wittfogel y, aunque en menor
medida, Leslie White. Este fue el comienzo de la posicin terica de
Pedro Armillas cuya influencia se ha hecho sentir en la arqueologa

mesoamericanista tanto en Mxico como en Estados Unidos de

Norteamrica. Los trabajos que de aqu arrancan han sido
fundamentalmente arqueolgicos pero tambin han integradolos datos
arqueolgicos con los histricos y con la etnografa moderna en torno
a la cuestin de los sistemas de cultivo. Mencionemos adems de

Armillas, la obra de W. Sanders y la de AngelPalerm. En lo referente

al material histrico, el uso que de l se hizo fue para demostrar la
importancia de las obras de riego en la agricultura prehispnica pero
prestando poca atencin a las instituciones sociales.
Los historiadores son otro grupo de especialistas que tambin

han contribuido a lo que ahora se llama etnohistoria. Entre los

refugiados espaoles que cultivaron este campo en Mxico descuella
Jos Miranda, quien al dedicarse principalmente al perodo colonial
hubo de tratar instituciones del indio colonial y aludir a sus
antecedentes prehispnicos. Otro refugiado, hecho historiador en

Mxico, es Carlos Bosch Garca a quien se debe un estudio de la

esclavitud prehispnica.
No tengo experiencia directa de la Escuela Nacional de Antropologa despus de acabada la segunda guerra mundial pues fui a
Estados Unidos de Norteamrica a continuar mis estudios. En lo

referente a etnohistoria, Jimnez Moreno ampli sus enseanzas de

Historia Antigua de Mxico; Kirchhoff sali a Estados Unidos de
Norteamrica, pero creo que sus ideas continuaron bien representadas
por sus antiguos alumnos ahora profesores, principalmente Arturo
Monzn, BarbaraDahlgren y Pedro Armillas, con la orientacin que

cada uno desarroll como ya se ha dicho. Una nueva promocin de

refugiados espaoles que entr entonces a la Escuela y que ha hecho
contribuciones a la etnohistoria mesoamericana incluye a
ngelPalerm, Claudio Esteva y N. Mlins.
Hasta ahora me he centrado en la ENA que fue el centro

principal para la enseanza de la antropologa en Mxico e institucin

donde se formaron como antroplogos varios refugiados espaoles. Es
preciso mencionar otros desarrollos importantes en la etnohistoria
mexicana si bien los espaoles no participaron en ellos.
En la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM),

Rafael Garca Granados practicaba la historia antigua de Mxico y

diriga el instituto de Historia. En la UNAM y en la ENA estudi
Charles Dibble quien publicara importantes s fuentes indgenas,
incluso el texto nhuatl ntegro del Cdice Florentino. Ms tarde
ngel Mara Garibay y sus continuadores, especialmente Miguel

Len-Portilla y Alfredo Lpez Austin formaron en el Instituto

deHistoria un vigoroso equipo de estudios etnohistricos caracterizado
por el anlisis cuidadoso de las fuentes escritas en nhuatl como
manera de alcanzar la mentalidad indgena. Este grupo ha publicado
numerosas fuentes, varias monografas y la revista Estudios de

Cultura Nhuatl, indispensable para la etnohistoria del centro de

Mxico. El Instituto de Historia public tambin el trabajo de
Friedrich Katz sobre la sociedad azteca. Publicado primero en
Alemania en 1956 no explica hasta qu punto su interpretacin fue
influida por el ambiente intelectual de la ENA en la poca en que

estuvo en Mxico o si se trata de una aplicacin independiente del

enfoque marxista al material azteca. En todo caso su interpretacin
coincide con la que predomina entre los miembros de la primera
generacin antes descrita de la ENA y hace uso importante de los
trabajos ya entonces publicados de Armillas y Monzn. Ntese la

favorable resea que le dedic Paul Kirchhoff.

El mismo Instituto de Historia fue centro de las actividades de
Paul Kirchhoff una vez que regres permanentemente a Mxico hacia
1952. Prosigui sus estudios de etnohistoria mesoamericana con
nfasis en migraciones de pueblos, sistemas calendricos y

cronologas. Particip tambin en el plan de estudios para el doctorado

en antropologa e influy en la formacin de varios antroplogos que
han trabajado la etnohistoria: C.N. Davis, Mercedes Olivera,
VirbePiho y Ylotl Gonzlez Torres. En los aos sesenta y hasta su
muerte en 1972, Kirchhoff particip en los estudios que la Fundacin

Alemana para la Investigacin Cientfica realiz en la regin de

Puebla y Tlaxcala. Colabor con l Luis Reyes, formado
anteriormente en la ENA y con experiencia de investigacin y
enseanza en la Universidad de Veracruz.
En lo que a m se refiere, aunque mi tesis de maestra en la

ENA fue de tema etnohistrico, no continu con este tipo de trabajo,

excepto una temporada de estudio en los archivos de Guatemala en
1950. Hice etnografa de campo en Michoacn (1945) y Oaxaca
(1949-1951) y tambin segu con mi inters en el estudio comparado
de civilizaciones, primero durante mis aos de estudiante en Nueva

York donde trat a K. Wittfogel (1946-1948) y despus al realizar una

investigacin de biblioteca sobre el Tbet. Me met de lleno a los
estudios de etnohistoria mesoamericana a partir de 1960 en conexin
con el hecho de que se me pidi que contribuyera con los artculos
sobre organizacin social e historia prehispnicas al Handbook of

middle American Indians. Desde el comienzo de mis estudios mi

inters principal en la etnohistoria mesoamericana siempre se ha
centrado en las instituciones sociales y la ideologa. Esto no implica
un desdn por la base material de las civilizaciones indgenas, que
Armillas, Palerm y continuadores estn estudiando adecuadamente,

sino inclinacin hacia otros aspectos de la vida social. La importancia

de ellos es innegable en este caso como en el de cualquier otra
sociedad. La propiedad, la estratificacin social, el Estado, el papel del
parentesco y de la religin en la organizacin social total son
problemas fundamentales de la evolucin social. En las civilizaciones

mesoamericanas donde predominaba una economa poltica son, si

cabe, todava de mayor trascendencia.
Con esta orientacin decid revisar los fondos documentales
de los principales archivos con la idea de estudiar material de casos
concretos en los documentos administrativos de principios de la

Colonia cuando todava sobrevivan en buena medida las instituciones

indgenas. Estudi principalmente en el Archivo de Indias de Sevilla
(1963-1964) y en varios archivos de Mxico (de 1960 en adelante).
Acab mis contribuciones para el Handbooken 1962 y 1968 aunque no
se publicaron hasta bastante ms tarde, En parte se basaron en

materiales que no he publicado en detalle sino ms tarde o que todava

necesitan ms elaboracin. Al intensificar mis estudios en Mxico
prest atencin especial a la regin poblana e inici mi colaboracin
con Luis Reyes, Mercedes Olivera y los investigadores alemanes del
Proyecto Puebla-Tlaxcala.

Para el verano de 1971 el programa de Antropologa de la Universidad

Iberoamericana dirigido por ngel Palerm me encarg la organizacin
de un seminario de verano dedicado a la etnohistoria. En l trat de
reunir varios de los enfoques que he venido mencionando.
Contribuyeron ngel Palerm y Pedro Armillas con lo

referente a las bases materiales de la civilizacin mesoamericana,

sobre todo la agricultura intensiva y las obras hidrulicas de riego y
proteccin. Paul Kirchhoff present sus interpretaciones, en parte
todava inditas, sobre la cronologa de la historia prehispnica y sobre
principios ordenadores en la religin y en el calendario prehispnico.

Calnek dio un informe sobre sus estudios del urbanismo en Tenochtitlan y yo present materiales sobre la organizacin social prehispnica. El verano siguiente se repiti un seminario semejante pero
muy ampliado por la colaboracin de especialistas en la etnohistoria
andina organizado por John Murra.

Estos seminarios estimularon en forma decisiva el trabajo de

algunos de los participantes. ngel Palerm comenz entonces sus
recientes investigaciones para documentar en detalle sus tesis sobre la
conexin e importancia de las obras hidrulicas. Sirvieron adems de
modelo para seminarios semejantes que organic los veranos de

1974,1975 y 1976 en el Centro de Investigaciones Superiores del

Instituto Nacional de Antropologa e Historia (CISINAH), institucin
fundada en 1973 que dirigi esos aos ngel Palerm. Dentro del
CISINAH han funcionado bajo la direccin de Palerm, de Luis Reyes
y la ma, sendos grupos de investigacin etnohistrica cuyos frutos ya

han comenzado a ver la luz.

Como conclusin apunto las caractersticas de la escuela
mexicana de etnohistoria en que hemos participado los refugiados
espaoles. En primer lugar, se plantean con datos histricos problemas
generales de la antropologa. Interpretamos la sociedad del Mxico

prehispnico en trminos de esquemas generales de evolucin sociocultural: la importancia de la base material, el papel del parentesco
dentro de la organizacin social total, el modo de produccin y los
tipos de estratificacin social y del Estado que caracterizan a las
civilizaciones arcaicas, etctera. Esto quiere decir que no vemos a la

etnohistoria como una disciplina aparte con una base terica independiente sino como una tcnica de obtener datos; o sea, es un estudio
que se realiza a base de documentacin histrica por el mero hecho de
que tratamos con sociedades del pasado que no se pueden observar
directamente. Se hace etnohistoria porque la naturaleza de las fuentes

de informacin (documentos escritos) as lo exige, en contrast con el

trabajo de campo que se hace en sociedades vivas o a la arqueologa
que estudia los restos materiales de sociedades extinguidas. Pero los
datos de la etnohistoria se estudian a la luz de los planteamientos
generales de las ciencias sociales y con vistas a resolver cuestiones

suscitadas por esos mismos enfoques tericos generales.

En cuanto a la tcnica de trabajo de nuestro grupo de
etnohistoriadores, es de notar que si bien intentamos el anlisis ms
esmerado de las fuentes bien conocidas, tambin hemos buscado
documentacin nueva, especialmente documentos de las primeras

dcadas de la administracin colonial referentes a tributos, tierras y

caciques,sobre todo con la idea de analizar el material de casos
concretos que amplan considerablemente los datos de las crnicas
puesto que suministran una base ms firme para generalizar acerca de
las instituciones en cuestin y porque en algunos casos son las nicas

fuentes de informacin de que disponemos. En el anlisis de los

documentos escritos en lengua indgena intentamos descubrir
mediante el anlisis lingstico y el estudio del contexto de los
distintos vocablos, el significado preciso de stos y las ideas que
revelan los trminos de la propia visin indgena del mundo y de la

sociedad.
La antropologa mexicana ha desarrollado como una de sus
tradiciones ms fuertes el estudio del pasado prehispnico del pas y
parte importante del crecimiento de la antropologa en el ltimo medio
siglo ha sido en el campo de la etnohistoria. Los refugiados espaoles

dedicados a la etnohistoria nos contamos entre los que han contribuido

a dar a esta disciplina una orientacin sociolgica. Esta orientacin no
es exclusiva de la escuela mexicana -ntese por ejemplo la tendencia
paralela en los estudios de etnohistoria andina. El hecho de que los
refugiados espaoles nos hayamos sumado a los que practican este

tipo de orientacin, se conecta indudablemente con nuestros

antecedentes polticos en la guerra civil espaola que nos predispuso a
las interpretaciones afines al materialismo histrico.

La antropologa y la investigacin histrica: El estudio del

indio.*
*

"Investigaciones contemporneas sobre historia

de Mxico", 1971 Memorias de la Tercera

Reunin de Historiadores Mexicanos y

Norteamericanos, Oaxtepec, Morelos, 4-7 de noviembre 1969; UNAM, El Colegio de Mxico,

Pedro Carrasco
Del hombre de Tepexpan a los hijos de Snchez los antroplogos se
han ocupado de una multitud de aspectos de la sociedad y cultura de
los grupos humanos que han vivido en Mxico a travs de su historia.

Son muchos los intereses de los antroplogos y no todos responden a

un mismo concepto de esta ciencia. La antropologa como los dems
estudios sociales incluye planteamientos tericos distintos y a veces
antagnicos que producen contribuciones inconexas.
Los linderos de la antropologa frente a otras disciplinas son

vagos; hay muchos intereses comunes a varias de ellas y los antroplogos cada vez adquieren ms, unos como adiciones permanentes,
otros tal vez como modas pasajeras.
Se ha discutido si la antropologa es una "ciencia" dedicada a
la formulacin de generalizaciones o leyes acerca de la sociedad y la

cultura humana, o bien si es una rama de la historia y como tal

describe secuencias de acontecimientos nicos. No creo necesario
discutir aqu tema tan trillado. Doy por sentado que los "cientficos"
que asisten a esta conferencia se interesan en los hechos individuales
de la historia de Mxico aunque sea nicamente para usarlos en la

bsqueda de leyes generales. Tambin supongo que los historiadores,

por ms enfrascados que estn en los hechos individuales y nicos de
la historia mexicana, no negarn el uso de generalizaciones sobre
procesos culturales y sociales.
Parte del inters "cientfico" de la antropologa es el uso

delmtodo comparativo y se ha dicho que el uso de este mtodo es

caracterstico de la antropologa. Cierto que es mayor la importancia
de los estudios comparados en la antropologa que en la historia, pero
los estudios de historia comparada muestran un inters semejante en
estudios comparativos dentro de la historia.

El concepto cultura tambin se da a veces como fundamento

de los estudios antropolgicos, pero hay antroplogos que lo han
negado y aunque la "cultura" del antroplogo sea un concepto ms
amplio que el del historiador no se puede negar que los historiadores
tambin estudian la cultura.

Se dice, otras veces, al describir los estudios antropolgicos

de sociedades contemporneas tratadas generalmente por socilogos e
historiadores, que lo distintivo del estudio antropolgico es la investigacin detallada de localidades pequeas, grupos familiares o
minoras tnicas -microestudios como alguien los ha llamado. S es

verdad, pero no podemos decir que el estudio detallado de lo pequeo

sea nuevo o exclusivo de los estudios antropolgicos; tambin se
encuentran en la historia local y en la biografa, enfoques bien
tradicionales en la historia.
Frente a la generalidad de los estudios histricos los

antroplogos recomendaran mayor nfasis en estudios comparados,

en el estudio de instituciones ms que de individuos y en estudios
intensivos de comunidades, pero al hacer esto expresamos nuestra
preferencia por algunas de las cosas que los historiadores ya hacen y
nuestras preferencias son semejantes a las que sugeriran otras

disciplinas como la sociologa.

Aunque para algunos de mis colegas sea una idea anticuada y
rechazada, creo que la definicin terica de la antropologa resulta
ms adecuada para describir los estudios de sociedades primitivas.
Con est punto de partida el antroplogo se ha dedicado principal-

mente al estudio del indio. Tratando el perodo prehispnico mediante

las tcnicas de la arqueologa, y, en el caso de los indios modernos,
con el estudio etnogrfico de campo. Estos dos temas rara vez han
sido tocados por el historiador. En el caso de las culturas
prehispnicas ms antiguas, por tratarse de sociedades vivas del

presente. Los grupos indgenas del tiempo inmediatamente anterior a

la conquista y de la poca colonial han sido estudiados por
antroplogos para el perodo prehispnico con base en las fuentes
escritas de tipo histrico o etnogrfico. Los estudios delindio colonial
a base de la rica documentacin de archivos han sido realizados

principalmente por historiadores.

Los trabajos etnogrficos de comunidades modernas
comenzaron con el estudio de pueblos indios. Al darse cuenta que
stos no Non pueblos "primitivos" sino en su mayora campesinos, el
antroplogo ha extendido su inters a las comunidades campesinas en

general y aun a las clases bajas de la sociedad moderna. En esta nueva

orientacin de la antropologa, general en todo el mundo, los estudios
hechos en Mesoamrica se cuentan entre los que iniciaron esta
ampliacin del inters antropolgico.
Al tratar de la contribucin de la antropologa a los estudios

de historia de Mxico dejo de lado los temas de prehistoria, provincia

exclusiva de la antropologa. No trato tampoco la contribucin que la
antropologa aporta al ofrecer al historiador conceptos generales,
romo su insistencia en el mtodo comparativo y el refinamiento en
estudios del parentesco, o palabrejas y conceptos nuevos como

"patrones" culturales, sociedad "folk", cultura de la pobreza, etctera.

Me limito a los estudios acerca del indioEl estudio de las culturas
prehispnicas difiere en mucho del de las culturas indgenas actuales,
aunque ambos hayan sido cultivados por antroplogos. Por una parte,
las caractersticas de las culturas mismas -el contraste entre las

antiguas civilizaciones aborgenes y las pequeas comunidades rurales

de hoy- forman la base para esas diferencias. Pero a ellos se une la
visin fragmentaria de las culturas antiguas determinada por lo
limitado de la informacin que se encuentra en las fuentes escritas y,
sobre todo, en el material arqueolgico, en contraste con la posibilidad

de estudiar todos los temas imaginables al tratar de las comunidades

vivas como lo hace el etngrafo de campo. A todo esto se aaden,
adems, las diferencias de orientacin que han caracterizado a los
estudios de uno u otro tipo: la prevalencia de las distintas escuelas de
"antropologa social" en los estudios del indio moderno contrasta con

los estudios de arqueologa y etnohistoria donde ha dominado el

enfoque puramente descriptivo o "histrico", y los intereses tericos
ms usados han sido los derivados de la tesis de Morgan y Bandelier
acerca de la sociedad prehispnica o las interpretaciones ecolgicas,
ambos distintos a los intereses dominantes en la antropologa social.

De este modo los estudios de las distintas pocas en el

desarrollo de las culturas, indgenas de Mxico han sido hechos por
grupos de investigadores diferentes que han concentrado su atencin
en lo materiales que sus fuentes hacen ms fcilmente accesibles,
reca cando las peculiaridades tpicas de los distintos perodos y

elaborando las diferencias de orientacin o las modas que ha

desarrollado cada disciplina. Exagerando podemos decir que los
arquelogos estudian cermica, pirmides, inscripciones y calenda
ros, con alguna especulacin acerca de los sistemas agrcolas
practicados y el tipo de organizacin poltica que pudiera haber sido

determinado por ellos. Para el etnohistoriador hay abundante material

sobre fiestas religiosas, sacrificios humanos, leyendas migratorias y
dinastas y se ha especulado sobre ciertos problemas planteados porla
interpretacin de Morgan y Bandelier; por ejemplo la existencia de
propiedad privada o si el calpulliera un clan. En los estudios del indio

colonial encontramos otros temas dominantes como el tributo, los

servicios personales, las congregaciones, la cristianizacin y la
demografa. En los estudios de etnografa moderna el tratamiento
suele ser ms completo pero tambin se han favorecido ciertos temas
como mercados, compadrazgo, mayordomas o relaciones intertnicas

y se ha especulado acerca de la naturaleza "folk" o campesina de las

comunidades indgenas.
En la medida en que los intereses especiales estudiados en
cada etapa histrica responden a las caractersticas de ese perodo
encontramos una buena definicin de las transformaciones que han

sufrido las culturas indgenas a travs de la historia; pero en la medida

en que los distintos especialistas han favorecido lo que les era ms
fcil estudiar o ms de moda en su especialidad, encontramos
contrastes creados por los mismos investigadores que dificultan los
estudios comparativos de distintos perodos histricos.

El hecho de que los antroplogos hayan estudiado las etapas

prehispnica y moderna ha llevado a algunos de ellos a hacer
comparaciones directamente entre estos dos perodos sin tomar en
cuenta los materiales coloniales, o a lo sumo han buscado datos en
trabajos de historiadores y frecuentemente no los han encontrado. Son

pocos los antroplogos que han buscado en documentos coloniales

datos para discutir los problemas planteados por el estudio de las
culturas prehispnicas o modernas. La visin que se pueda obtener de
esta manera sobre la evolucin de las comunidades indgenas sirve
para definir contrastes entre los dos puntos extremos de la lnea

evolutiva, pero no nos dice cmo se efectu el proceso de cambio.

Por otra parte los historiadores que han tratado el indio de la
poca colonial o del siglo xix, raramente toman en cuenta los estudios
etnogrficos del presente, los cuales plantean problemas de
importancia para la investigacin histrica, porque definen situaciones

cuyos comienzos y antecedentes se deben investigar en la Colonia y

porque nos dan una gua para la interpretacin del documento escrito,
especialmente de disposiciones legales e informes administrativos a
menudo apartados de la realidad social.
A continuacin enumero algunos de los temas en que creo

necesaria mayor compenetracin de los estudios histricos del indio

colonial y del siglo XIX con los productos de la etnografa moderna.
Me limito a las regiones de antecedentes indgenas mesoamericanos.
En estudios de tecnologa sabemos bastante acerca de la
introduccin de nuevas plantas de cultivo, animales y tcnicas en los

comienzos de la Colonia. Poco se ha hecho, sin embargo, para

reconstruir la importancia cuantitativa y la distribucin geogrfica de
las distintas tcnicas en el curso de la historia colonial. Sabemos quin
sembr el primer trigo y cundo y dnde se construyeron las primeras
carreteras, por ejemplo; pero los indios todava consumen poco trigo y

hay regiones donde las carreteras nunca tuvieron importancia ni la

tendrn debido a la introduccin de nuevas formas de transporte. En
stos como en muchos otros elementos de la tcnica tenemos una idea
general acerca de su distribucin en la actualidad. Sera importante
tener informacin comparable a travs de la historia. Hay un buen

estudio de este tipo en el trabajo de West sobre Michoacn y estudios

semejantes se deberan hacer para todo el pas.
En el estudio de la economa indgena hay notables
diferencias en la importancia dada a distintos temas en los trabajos
etnogrficos en comparacin con los de la poca colonial que slo en

parte se deben a las diferencias entre las economas de estos dos

perodos. Los estudios de la Colonia dan la importancia debida al
papel del indio como aportador de tributo y de trabajo. Que estos
temas apenas aparezcan en estudios etnogrficos se entiende por
haberse realizado la mayor parte de stos en comunidades de

pequeos productores y por el cambio efectuado en el sistema

tributario del pas. Pero cmo se realiz este cambio y qu parte toc
al indio, es tema que todava requiere cantidad de estudios que sern
indispensables para comprender la transformacin del indio colonial
en el moderno.

El sistema de tenencia de la tierra ha sido objeto de estudios,

sobre todos los perodos de la historia de Mxico, pero falta todava
mucho antes de poder integrar los materiales sobre los grupos
indgenas. Los estudios sobre los periodos colonial e independiente
nos dicen poco acerca del rgimen de la tierra dentro de las

comunidades campesinas, tema que hay que tratar a base de estudios

monogrficos de comunidades determinadas o a lo menos de regiones,
debido a la gran diversidad regional. Del mismo modo la aplicacin
de las Leyes de Reforma, las revueltas agrarias durante la Revolucin,
la introduccin del ejido, son temas que hay que estudiar

monogrficamente en distintas regiones y que slo as se pueden

relacionar satisfactoriamente con los estudios etnogrficos.
Los mercados regionales ms o menos han recibido la
atencin de todos los estudios etnogrficos. Faltan estudios
comparables acerca del comercio indgena en las pocas colonial e

independiente.
La estratificacin social es tema que se presta a estudios
comparados de importancia entre los materiales etnogrficos e
histricos. La estratificacin tnica de la Colonia, reglamentada por la
ley, era un rasgo fundamental en la organizacin social de la poca. La

situacin moderna sin sanciones legales y con una poblacin indgena

de mucha menor cuanta presenta en muchas regiones caractersticas
muy distintas pero en otras todava subsiste una estratificacin tnica
semejante a la colonial. El tema de relaciones intertnicas en la
actualidad ha sido bastante bien tratado. Sin embargo es mucho lo que

todava hay que hacer con el material histrico. La documentacin del

siglo XVIII no ha sido bien estudiada desde este punto de vista y el
siglo XIX, un perodo clave para la transformacin del sistema tnico
de estratificacin social en el centro y sur del pas, todava no ha
producido ningn estudio de importancia sobre el tema.

Dentro del sistema de estratificacin social en cuanto a los

indios se refiere fue importante la nobleza indgena y hay varios
buenos estudios sobre ella en el siglo XVI. Faltan sin embargo estudios detallados acerca de la nobleza indgena en el siglo XVIII y su
extincin o transformacin a principios del XIX.

La organizacin poltica de las comunidades indgenas es un tema

tratado en detalle tanto por etngrafos como por historiadores. La
documentacin acerca de los cabildos de las repblicas de indios es
abundante y los etngrafos han encontrado que la organizacin
poltica local con todas sus conexiones econmicas y ceremoniales es

la institucin que da ms cohesin a la comunidad indgena. Las

organizaciones colonial y moderna presentan toda una serie de
semejanzas y contrastes que no han sido estudiados en detalle. Faltan
estudios monogrficos de comunidades para las cuales tengamos
informacin detallada de todas las principales etapas histricas y

faltan en general estudios sobre el siglo XIX. Aun para los perodos
coloniales mejor estudiados faltan datos acerca de algunos de los
rasgos que la etnografa moderna ha puesto de relieve, bien sea por
falta de documentos o porque los investigadores no han escudriado
las fuentes desde el punto de vista de los problemas planteados por la

etnografa moderna. Por ejemplo los etngrafos han notado que parte
de la unin de los organismos polticos y religiosos locales es la
existencia de una jerarqua que combina en un escalafn nico puestos
civiles y religiosos. Los orgenes coloniales de este sistema no se han
documentado en detalle. Faltan especialmente estudios de las

cofradas coloniales que se puedan comparar directamente con las

organizaciones modernas. Baste un ejemplo para mostrar la falta de
relacin que todava existe entre los estudios etnogrficos y los
histricos. Cualquier etnografa de los tarascos har notar que el
"hospital" que hoy existe en casi todos los pueblos tarascos es un

descendiente de los hospitales establecidos por Quiroga. Los

historiadores que han tratado este tema se han concentrado en la
personalidad y las teoras del obispo. Todava no hay un estudio que
nos diga cmo fueron los hospitales que de hecho funcionaron en el
siglo XVI y qu forma tomaron en el curso del perodo colonial.

Para el estudio de la religin indgena en los perodos colonial

e independiente el historiador suele estar mejor preparado que el
antroplogo en el conocimiento de los usos e instituciones de la
Iglesia catlica. Mucho cabe todava esperar en la investigacin de
modalidades locales del culto catlico desarrolladas en los distintos

obispados o por distintas rdenes religiosas, as como en el estudio de

cofradas ya mencionado. La distincin que hay que hacer a menudo
entre el cuadro presentado por los documentos oficiales y la realidad
social es de mxima importancia en l caso de la religin debido a la
ocultacin de prcticas religiosas no aprobadas por la Iglesia y que

slo salen a luz con motivo de las investigaciones que seguan al

descubrimiento de idolatras. El anlisis de estos documentos sobre
idolatras y supersticiones es uno de los temas que ms se presta a
comparaciones con las religiones prehispnicas y modernas y en que
ms puede aportar el antroplogo. Es de esperar que aparezcan ms

documentos de este tipo, aunque todava queda bastante por hacer en

la interpretacin de fuentes ya publicadas desde hace tiempo. La
actitud del clero que administraba a los indios hacia las supersticiones
de stos es otro tema que se debe estudiar en detalle a travs del
tiempo y que nos da parte importante de la situacin social que

permiti la sobrevivencia de prcticas paganas. Los informes de

Corts y Larraz sobre Guatemala tienen buenos datos sobre la
indiferencia o falta de conocimientos de los prrocos y debe haber
materiales semejantes para Mxico.
El parentesco es un campo trabajado especialmente por la

antropologa. Queda mucho por hacer en el anlisis de documentos

coloniales poco usados para estos estudios como padrones y registros
parroquiales. Otros documentos como pleitos sobre tierras tambin
pueden aportar datos, especialmente en lo referente a la herencia.
Dado el inters de los antroplogos en estos temas es de esperar que

sean ellos los que ms se dediquen a estos asuntos si bien los

historiadores estn probablemente ms familiarizados con las normas
de derecho civil y cannico que deben haber afectado el desarrollo de
las instituciones indgenas.
En resumen: el estudio de las culturas indgenas de Mxico a

travs de los distintos perodos de su historia ha ocupado en el pasado

la atencin de historiadores y antroplogos y es de pensar que
contine esta cooperacin. Para lograr una mejor integracin de los
estudios de ambas disciplinas conviene que los especializados en una
de ellas obtengan el mejor conocimiento posible de los estudios

realizados en la otra y prosigan en su propio campo de estudios los

problemas planteados por los otros. Concretamente y desde el punto
de vista de la antropologa sugiero que los estudios etnogrficos de los
indios actuales planteen una serie de problemas cuyos orgenes y
desarrollo los historiadores, debido a su mayor familiaridad con las

fuentes documentales, pueden estudiar mejor que los antroplogos.

Como parte de estos estudios sugiero el estudio monogrfico de
regiones o comunidades determinadas con nfasis en la historia social
local perfiladas segn el patrn de las monografas etnogrficas. Muy
especialmente para ligar los periodos ms cultivados hasta ahora, es

decir el siglo XVI, por una parte, y la etnografa moderna por otra,
conviene desarrollar la investigacin del indio a fines de la Colonia y
durante el siglo XIX.

La etnohistoria en Mesoamrica**

Pedro Carrasco
La etnohistoria es el estudio, a base de fuentes escritas, de los pueblos
primitivos. O, si no nos gusta la expresin "primitivo", digamos de los

pueblos que tradicionalmente estudia el etnlogo. Mesoamrica,

donde hay fuentes pictogrficas de estilo indgena, tradiciones
histricas prehispnicas escritas despus de la Conquista y abundantes documentos de varia ndole acerca de los indios durante cuatro
ligios de colonia y repblica independiente, ofrece a la etnohistoria

un campo de extraordinario inters.

La definicin de etnohistoria, a diferencia de otras ramas de la
antropologa, se basa en la naturaleza de las fuentes que utiliza. Es
decir, estudia fuentes escritas, en contraste con las tcnicas usuales de
arquelogos o etngrafos de campo. Por eso, muchos estudios de

etnohistoria consisten fundamentalmente en compilaciones o crticade

fuentes -estudios imprescindibles pero de inters solamente para los
especialistas en la etnohistoria de la misma regin. A base de las
pocas cuyo estudio hace posible la existencia de fuentes escritas, la
etnohistoria mesoamericana comprende el estudio de la etnografa
prehispnica, el de la transformacin de las sociedades indgenas

independientes en comunidades campesinas a consecuencia de la

conquista, y el de la continuacin de stas o su asimilacin mediante
el mestizaje cultural a las modernas nacionalidades de la regin.
El estudio de la etnografa prehispnica, estrechamente
conectado con la arqueologa y basado en fuentes de tipo etnogrfico
que describen ms o menos sistemticamente las culturas indgenas,

ha sido tarea del antroplogo, mientras que el estudio del indio

colonial, ntimamente conectado con el estudio de las instituciones del
sistema colonial espaol y basado en fuentes raramente de tipo
etnogrfico, ha sido cultivado casi exclusivamente por los historial
dores. Resulta entonces que las distintas etapas en el proceso de
transformacin del indio han tocado a distintos especialistas de las

ciencias sociales: antroplogos, las etapas inicial y final, e historia

dores, la intermedia. Al examinar los estudios etnohistricos se nota
que los historiadores que han cultivado el tema del indio colonial no
se han familiarizado suficientemente con los estudios de etnografa
moderna que ofrecen cuadros completos de las instituciones cuyos
comienzos se estudian en los documentos y que suscitan multitud de

problemas de investigacin histrica. Por otra parte, los etnlogos a

veces incluyen en sus monografas etnogrficas, captulos o apndices
con antecedentes histricos que poco o nada explican, pero no
emprenden trabajos sistemticos a base de documentos.
La comparacin de las culturas prehispnicas y las modernas ha
sido un tema de inters para los primeros investigadores modernos de

la etnografa actual, como Parsons y Redfield, quienes trataron de

analizar las culturas modernas a base del origen indio o espaol de sus
elementos. Pero estudios de este tipo han dado poco fruto, Las
sociedades y las culturas indgenas modernas son demasiado distintas
de las prehispnicas. Se puede fcilmente establecer un contraste entre
las sociedades estratificadas con organismos polticos de gran

complejidad y extensin, y las comunidades campesinas de extensin

limitada con estratificacin y organizacin poltica sencilla. Pero la
comparacin directa nos dice poco ms que la existencia del contraste.
El proceso detallado de esta transformacin slo se suele estudiar con
base en la documentacin escrita, y es uno de los principales
problemas de la etnohistoria mesoamericana. El progreso de la

etnohistoria mesoamericana requiere por eso, en forma an ms

apremiante que en otras regiones, la mayor cooperacin de
antroplogos e historiadores y, mejor an, su combinacin por un
mismo estudio de las tcnicas, tpicos y enfoques tericos de ambas
disciplinas.

No es ste el momento de intentar una evaluacin total de los

estudios de etnohistoria mesoamericana, pero cabe notar que estamos
a punto de lograr adelantos decisivos en nuestras tareas. Lareciente
publicacin del libro de Gibson nos ha presentado la primera visin de
conjunto acerca de la cultura indgena.de una regin dada(en este caso

el Valle de Mxico) durante toda la pocacolonialy el Handbook of

Middle American Indians, en preparacinpor un grupo de
antroplogos e historiadores nos dar prontounagua para la
sistamatizacin de nuevos estudios. Los trabajos deestesimposio son
ejemplo de los mltiples temas y tcnicas posibles en laetnohistoria, y

el Dr. Cline nos dar un informe sobre elprogreso en la preparacin

del Handbook. Espero que al discutir los trabajos podamos cambiar
ideas, no slo acerca del tema especficode cada contribucin, sino
tambin acerca de la mejor manera defomentar la colaboracin de
antroplogos e historiadores, y de estemodo aumentar la aportacin

la etnohistoria puede hacer a la antropologa y a la historia de la

cultura.
QUE

La etnohistoria: un intento de explicacin*

Carlos Martnez Marn

Hace poco ms de dos dcadas se empez a utilizar en Mxico
eltrmino etnohistoria para identificar trabajos interdisciplinarios
deantropologa e historia que se haban hecho con anterioridad, y a los

que con el mismo tono y contenido se investigaban entonces en ese

campo intermedio, an sin delimitacin y tericamente impreciso. El
trmino pareca adecuado porque serva para ubicar a esas
investigaciones, de las cuales las ms se referan al desarrollo del
Mxico prehispnico, realizadas con base en el riqusimo acervo de

fuentes y documentos escritos, pero utilizando las categoras y

conceptos de la antropologa cultural. Esta nueva concepcin tuvo
buena acogida porque sirvi para agrupar los trabajos hastaentonces
considerados indistinta y arbitrariamente como historias antiguas o
como etnografas histricas, aunque de hecho con su anlisis

etnolgico y su sntesis histrica, rebasaban los lmites de lahistoria

antigua acostumbrada y de las descripciones inventarales de la pura
etnografa.
A partir de ese momento, con el uso del nuevo trmino, todo
trabajo sobre el Mxico prehispnico que se explique en el

marcoconceptual de la antropologa, se tiene como trabajo

etnohistrico. Pronto tambin quedaron identificados como tales, los
estudios orientados con el mismo anlisis, y referidos al mundo
indgena de poca colonial. Bastantes investigaciones de esta ndole se
hanemprendido y culminado desde entonces, publicadas por las

instituciones que en Mxico se ocupan del conocimiento de nuestro

pasado, especialmente de nuestros antepasados nativos.
Los investigadores especializados los han publicado y tambin
presentado para su discusin en conferencias y confrontaciones, en
congresos y reuniones. Asimismo, hemos participado activamente en

la docencia para la enseanza de esta nueva disciplina con cursos

especiales que se han incluido en los respectivos programas de
enseanza superior, hasta llegar a una seccin especializada a nivel
profesional. Sin embargo, cada uno de los comprometidos en este
nuevo campo han venido trabajando con los conceptos, categoras y

metodologas de la historia o de la antropologa cultural, segn su

preparacin previa o sus personales inclinaciones, a veces
orientndose ms hacia alguna de las dos disciplinas, pero sin que a la
fecha se haya manifestado ninguna importante corriente de inters en

la reflexin acerca del origen, naturaleza, campo y problemas del

conocimiento, metodologa y variantes de esta nueva disciplina.
Involucrado con la etnohistoria desde su aparicin explcita en
Mxico, entre otras causas por la necesidad de incorporar elementos
informativos y enfoques ms idneos al rea de mi inters, que es la

investigacin y la docencia en los problemas del Mxico antiguo, he

tenido que ver en bastantes de los hechos que han contribuido al
perfilar este nuevo campo.
En tales circunstancias, al que esto escribe le lleg el
momento de hacer un alto en la prctica emprica de su especialidad,

para detenerse en la obligada y necesaria reflexin acerca de las

peculiaridades de la disciplina practicada y de sus enfoques tericos.
Ese inters fue estimulado por las necesidades que plantea un mayor
rigor acadmico en la formulacin de proyectos de trabajo, de
hiptesis, en la bsqueda de tcticas adecuadas para el proceso de

trabajo y en la pretensin de alcanzar sntesis ms depuradas, que con

mayor rigor explicarn los problemas planteados, con miras a lograr
en los trabajos finales un contenido realmente etnohistrico y no slo
un acercamiento entre disciplinas anexas, ms o menos manejadas
ante la necesidad de ms amplias explicaciones histrico-culturales,

generalmente resueltas en reconstrucciones econmico-sociales, en

descripciones puramente factuales o simplemente etnogrficas, de
indudable valor que nadie pone en duda, siempre y cuando su alcance
haya sido el propsito establecido. Empero, en el intento de llegar a
definir y manejar un cuerpo especfico de normas y categoras que

conduzcan a trabajos de verdadera explicacin y sntesis etnohistrica,

era indispensable lareflexin pertinente y detenida acerca del avance
de esta disciplina, con aportaciones directas y en cuestionamientos
tericos, para orientar mejor las tareas y la especializacin en
etnohistoria que tambin endocencia tena ya realidad al cobijo de la

etnologa, con fuerteacento en la informacin, especialmente la

antropolgica, si biencarente de enfoques tericos especficos y aun de
los histricos yantropolgicos.
La oportunidad de profundizar en esta disciplina, con cierto
detenimiento, con orden y concierto, y con alguna sistematizacin,se

present con motivo de mi ingreso a la Academia Mexicana de la

Historia, con la presentacin pblica del obligado trabajo que
justificara la eleccin. En esa respetable tribuna fue presentado el
trabajo denominado "Reflexiones en torno a la etnohistoria",

inadvertidamente de ttulo similar a un trabajo paralelo y simultneo

del etnohistoriador Howard F. Cline.
Enforma de discurso se dio a conocer en enero de 1973 y por
involuntarias razones hasta ahora indito. Hemos optado por su
publicacin en Anales de Antropologa, revista idnea para tal trabajo,

dado su contenido y campo de inters. El texto es bsicame nte el

mismo del discurso, con ligeras variantes de forma para suedicin.
Adems, se incorporan algunas de las nuevas opiniones con que desde
1973 han contribuido varios colegas que comparten la misma
preocupacin y que han publicado trabajos especficos enesta tarea de

dilucidar y organizar el contenido, naturaleza y significacin de la

etnohistoria, as como el inventario de la obra lograda en este campo,
especialmente en el rea mesoamericana.
ELintento no fue fcil; tuvimos que recurrir a una cuidadosa
tarea de recopilacin de materiales no muy vastos ni abundantes,

locual es explicable dada la juventud de la disciplina, y s bastante

dispersos. Empero, utilizando la literatura publicada por autores
extranjeros, la problemtica del desarrollo mesoamericano y
novohispano, y la propia experiencia en la investigacin y
docencia,hemosllegado a la realizacin de la siguiente reflexin

primaria,con la que esperamos suscitar nuevas y ms amplias

aportaciones alcampo de la etnohistoria.
La etnohistoria es a la vez una nueva rama de la antropologa
y de la historia, con unos 25 aos de desarrollo, aunque a partir de
1 9 5 0 fue cuando se emple ya corrientemente. Mltiples fueron las

causas de su aparicin, pero es indudable que emergi de la antropologa cultural, que en su campo etnolgico necesitaba salir del
estancamiento de los estudios sincrnicos sobre la cultura, y tambin
en parte de la antropologa social que precis de la dimensin
temporal para entender los procesos de cambio operados en las

sociedades. Si bien en los tiempos iniciales de la etnologa, los

evolucionistas recurrieron a la historia para fundamentar sus esquemas
macrohistricos sobre el desarrollo cultural del hombre y aunque el
uso que hicieron de esta disciplina fue abundante, el resultado fue muy
relativo aunque explicable. En sus intentos por establecer sus teoras

sobre un esquema de evolucin unilineal, postulando un camino nico

de desarrollo de las sociedades, que parta desde los grupos
matrilineales y las forzaba a una secuencia de estadios culturales de
paso obligado: pudieron descubrir y clasificar buena parte de rasgos
bsicos de las sociedades primitivas y de las civilizaciones de la

antigedad que estudiaron para sustanciar su teora, y demostraron que

los materiales documentales, usados con una teora comparativa, eran

tiles para entender la secuencia del cambio cultural. 2

Pero esta primera etapa del uso de la etnologa y de la historia
en forma conjunta, se perdi a principios del siglo XX con la corriente
difusionista cuyos principales representantes negaron toda posibilidad
de reconstruccin histrica en las sociedades llamadas primitivas. Su

preocupacin por la identificacin de rasgos culturales y sus rutas de

difusin, les llevaron a desperdiciar lo que implcitamente manejaban,
una dimensin temporal que es indisoluble de la espacial en la que
rastreaban sus objetivos.

Los distribucionistas, preocupados en conformar reas geogrfico-culturales de reparto de rasgos, slo alcanzaron a establecer
hipotticas relaciones histrico-cronolgicas entre los grupos que
posean o no, tales o cuales rasgos, pero nunca trataron de la
reconstruccin histrica-cultural detallada. Su trabajo fue descriptivo y

sincrnico, pues varios de ellos como Kroeber, negaron que existieran

evidencias documentales para los grupos llamados primitivos y otros
como Lowie, tambin negaron la posibilidad de dicha reconstruccin
de esos grupos, debido a su falta de conciencia histrica; por eso
afirmaban que la nica posibilidad de resolver los problemas

histricos en esos grupos, debido a su falta de conciencia histrica,

corresponda a las disciplinas netamente antropolgicaspor medio de

sus mtodos objetivos y de la comparacin.3 Pero la concepcin

histrica en la antropologa, que agudiz el rechazo de la historia por
los antroplogos, se debi a la escuela britnica de antropologa social.
Esto sucedi entre las dcadas tercera y quinta de este siglo. Los
autores del repudio fueron Malinowski y Radcliffe-Brown y los

seguidores de su escuela funcionalista. Argumentaban que para el

estudio de las sociedades primitivas era Intil intentar cualquier
bsqueda de profundidad temporal porque no se contaba con ninguna

documentacin;4 no slo eso, sino que debido a que la nica

profundidad que se poda obtener en esos propsitos era cuando
mucho la que abarcaba la memoria de una o dos vidas de informantes,
era una profundidad que resultaba tan corta que no mereca tomarse en
cuenta por carecer de significacin histrica; as Malinowski y sus

sucesores yendo en contra de esas etnologa y etnografa vergonzantes

como historia, reaccionaronsuprimindola bajo el pretexto "de que la
historia de los etnlogos no es lo bastante buena para preocuparse por

ella...",5 y an ms, afirmaba Radcliffe-Brown que la historia y la

antropologa social eran antitticas y que la ltima nada tena que ver
con la etnologa, pues slo se interesaba en lograr generalizaciones
acerca de laestructura social presente por medio del mtodo

comparativo;6 era por tanto estrictamente sincrnica.

As, casi todos los trabajos que produjo esta escuela sobre el
estudio del cambio social, evitaron el uso de materiales histricos y
rechazaron el enfoque diacrnico.Sin embargo, muchos etnlogos,
principalmente norteamericanos, haban utilizado para sus trabajos el

anlisis y aprovechamiento de la documentacin histrica, y otros

discutan a veces interminablemente y no siempre con xito, sobre la
necesidad del "acercamiento" entre etnologa e historia. Plantearon y
lograron as u n a etnologa diacrnica, al principio de poca
profundidad histrica.

Con anterioridad a la rigidez de los funcionalistas, algunos

etnlogos hacan ya uso de documentacin histrica, entre ellos John
R. Swantony Frank G. Speck, para sus trabajos sobre los Indios
norteamericanos, y en plena poca funcionalista hubo los deJulin
Steward, William Duncan Strong y William Fenton; es

ltimo trabaj con bastante xito sobre os iroqueses del noreste

los Estados Unidos.7Fenton tambin terci en la discusin sobre

"acercamiento" y sostena que era indispensable en el trabajo

etnolgico el uso de mtodos histricos y la necesidad de que los

etnlogos se prepararan en ese campo. 8 I

Pero lo que estimul definitivamente ese acercamiento en los
Estados Unidos de Norteamrica fue la aprobacin en 1946 de la Ley
de Reclamaciones Indgenas que daba derecho a los grupos indios a
reclamar al gobierno indemnizaciones por las tierras que les quitaron

los colonizadores blancos, siempre y cuando las hubieran perdido

mediante tratados. Para precisar la existencia de stos y sus
estipulaciones, para identificar las antiguas localidades y los territorios
"cedidos", se recurri a etngrafos que investigaron en los archivos, y
acudieron a toda clase de evidencias pertinentes. E "acercamiento" se

haba producido y surga as un nuevo campo de trabajo, la

etnohistoria norteamericana.
Tambin en la antropologa social se perfilaba una transformacin. En pleno florecimiento de la escuela funcionalista, entre 1930 y
1940, algunos llegaron a hacer estudios con amplio manejo de

documentacin histrica sobre grupos africanos, como Lucy P. Mair,

Mnica Hunter Wilson, Max Gluckman y SiegfriedNadel. Aunque
esos trabajos no fueron propiamente histricos, pues sus autores se
concretaron al anlisis de fuentes para comprender mejor la estructura
social de esos grupos, tuvieron importancia, pues aparte de romper el

dogmatismo de los funcionalistas contra la historia, planteaban la

utilidad del anlisis histrico para entender la estructura de la sociedad

y los cambios producidos en ella.9

En este marco fue importante el estudio del antroplogo ingls
Evans-Pritchard, quien usando materiales histricos logr un modelo
para el estudio de los cambios operados entre los beduinos de
Cirenaica - frica del Norte- en las pocas de las colonizaciones turca

e italiana. Analiz principalmente el papel que en la religin y el

comercio jug una secta religiosa entre los grupos y territorios deesos

beduinos sin control poltico nativo, frente al impacto del cambio

impulsado por los gobiernos coloniales.10

Sin embargo este tratamiento histrico, que algunos
antroplogossociales llegaron a aceptar como necesario, segua
siendorepudiado por la mayora, argumentando en primer lugar que la
historia no poda considerarse como ciencia porque slo se ocupabade

hechos significativos del pasado, dejando en la oscuridad la mayor

parte del contexto de lo que realmente sucedi y en segundo lugar que
de no haber continuidad cultural, los hechos del pasado no se podan
probar objetivamente con los del presente, por serrasgos nicos sin
posibilidad de comparacin y tambin por lainseguridad a que da lugar

la interpretacin del fenmeno cultural por el o los que lo

documentaron, con los que no se puede realizar contacto o
aproximacin para la verificacin personal, comosucede con los
informantes en el trabajo etnogrfico. Por tanto, los hechos y las

generalizaciones en historia carecan para esos antroplogos de

validez cientfica.
Pero como los antroplogos sociales manejan ms que
losantroplogos culturales (etnlogos, principalmente) cambios y

procesos,11 necesitaron ms profundidad de tiempo que la de dos o tres

generaciones; los que se orientaron hacia la transculturacin, o
aculturacin, que es el proceso de cambio sociocultural, a fin de la

quinta dcada ya aceptaban que "ninguna cultura poda ser entendida

fuera de su contexto histrico que la explica y le da significacin". 12

El cambio era importante pero no definitivo, porque, para
quedar tranquilos con su conciencia que an tena reparos
antihistricos, limitaron al nuevo campo hasta entonces restringido el
uso histrico de los materiales etnogrficos, aunque usando mayor

profundidad temporal que los etnlogos, a un simple mtodo para

medir el cambio sociocultural producido por el contacto, 13 utilizando

dos tiempos, uno remoto, el del momento en que se produjo el
contacto de dos culturas, y otro presente para seguir el proceso entre
esos dos puntos. As podan estudiar y comprender el cambio y sus
estudios quedaban a cubierto de lo que ellos entendan comogaranta

cientfica por la comprobacin presente; aunque as que darn todava

fuera de los estudios etnohistricos muchos acontecimientos y
procesos sin supervivencias presentes.
Pero afortunadamente los historiadores, aunque ms lentos en
reconocer la nueva disciplina, no tuvieron escrpulos en aceptar lo que

el campo de la antropologa brindaba para enriquecer la historia. El

camino era fcil ya que tambin se operaban avances y
diferenciaciones en su campo. La historia factual, de slo hechos
nicos y a los que la posteridad y el historiador daban significacin
historia desarrollada principalmente por el positivismo, que era la que

los antroplogos sociales consideraban como nica y eterna,

evolucionaba contemporneamente a las transformaciones de la
antropologa. Al acentuarse el anlisis causal, al considerarse como
necesario el estudio de las sociedades del pasado y de su estructura, al
lado de los hechos sobresalientes, que no se descartaron, al aparecer

nuevas especialidades como la historia social y la econmica; todo

esto y la historia de la cultura de ms tiempo practicada, convergieron
hacia las dos manifestaciones de la antropologa: la etnologa
diacrnica y el proceso de aculturacin, para consolidar a la
etnohistoria como algo ms que un mtodo.

Puede considerarse como aceptacin tcita de la etnohistoria

por parte de los historiadores la incorporacin del uso del trmino en
TheHispanic American HistoricalReview(1957) por Howard F. Cline,
y por John L. Phelan en el mismo ao en su trabajo sobre las Filipinas,

en el que combinaba prcticas con tcnicas antropolgicas,1314 aunque

ya antes se haban hecho trabajos de esa naturaleza, publicados en la

misma revista: los de Kubler y Rowe sobre el Per y los de Gibson

sobre los indios de Nueva Espaa.15

Pero no slo facilitaban la conformacin y consolidacin de la
etnohistoria, la toma de conciencia de los antroplogos sobre la
necesidad y la ineludibilidad de la historia y la aceptacin que le
daban los historiadores, sino tambin las circunstancias objetivas de

muchos pueblos que ya venan siendo o empezaban a ser, el campo de

los estudios etnohistricos. Esas circunstancias son el nacionalismo, el
indigenismo, la necesidad de consolidar el presente en la historia de un
pasado propio. Se han dado en aquellos pasesen los que los
pobladores nativos como dice Adams "forman una gran parte de la

poblacin, donde la herencia indgena es evidente etnogrfica,

indgena y racialmente",16 en los que su poblacin est formada por los

descendientes de los que en el pasado crearon desarrollos de alta
cultura, como los casos de Mxico, Centroamrica y el rea Andina;
en aquellos pases que han salido del colonialismo, en el siglo XIX o

despus de la segunda Guerra Mundial. 17 En stos, su orgullo nacional

requiere de la correccin de su historia colonial. 18 En fin, que "para

muchas de esas naciones, una ver-dadera historia debe ser

etnohistoria",19 dadas sus especialescircunstancias.

La etnohistoria que surgi modestamente de la etnologa
diacrnica, de los estudios sobre el proceso de cambio de la
antropologa social, de la historia antigua y de la historia indgena
colonial, se hace ahora en la mayora de las reas del mundo en donde

hay sociedades subdesarrolladas, donde existen remanentes de grupos

con cultura tradicional y aun en las sociedades complejas. Bastantes
son los pases en donde se ha expandido, principalmente
Norteamrica, Amrica Latina, frica, sur y sudeste de Asia. Se
empieza atrabajar en el rea del Pacfico, en el prximo Oriente y algo

se ha hecho en Inglaterra y Francia donde la reconstruccin histrica y

cultura

era

campo

de

la

historia

sin

implicaciones

antropolgicas.20Varias son las instituciones que la promueven, y hay

rganos especiales para la difusin de los trabajos y muchos son stos
y susautores.

El trmino etnohistoria como ya afirm, no es nuevo, aunque

s su utilizacin generalizada por los etnlogos norteamericanos, para
designar sus ensayos de reconstruccin de la historia de sus grupos

indgenas.21 Es un "producto del avance de las ciencias sociales y de la

historia".22Pero como toda nueva disciplina, no hay acuerdo

generalizado sobre su definicin; las ms simplistas nos dicen que
"etnohistoria es [el estudio] de la historia de los pueblos normalmente

estudiados por antroplogos"23 o que es la "historia de 1os pueblos sin

escritura".24
Una definicin ms amplia, pero todava reducida al campo d
la etnografa diacrnica, con la variante metodologa consiste en uso
amplio de documentacin escrita, limitado a propsitos etnogrficos
muy estrictos, nos dice que "es etnologa documental, una

combinacin de mtodos y tcnicas para reducir toda clase de

documentacin a una cruda informacin etnogrfica aplicable al
estudio de la conducta humana dentro del marco terico de

antropologa".25 Esta definicin, en su manejo histrico logra

profundidad de tiempo y nivel heurstico, pero considera a la
etnohistoria slo como un mtodo auxiliar.

Casi de la misma manera conciben la etnohistoria los

espaoles] los cuales se consideran a s mismos como etngrafos de
archivos.
Otras definiciones centran su atencin en la principal de las
fuentes de informacin del etnohistoriador, esto es, los documento

escritos, y segn Sturtevant generalmente esta es la definicin que

hacen los antroplogos de la etnohistoria, "como especficamente

relacionada con los documentos escritos", 26 aunque segn este mismo

autor el punto de vista de los historiadores es exactamente contrario,
pues stos "tienden a usar la etiqueta (el trmino) sola mente para

estudios del pasado de sociedades en las que los registros escritos

faltan o escasean".27

Otras definiciones que podramos llamar circunstanciales

afirman que es "la contribucin de la etnografa a la historia, y de 1a

historia a la etnografa".28
Una ampliacin de la definicin, en funcin de los materiales
de uso, dice que desde el punto de vista de los antroplogos se define
su campo "como esencialmente del uso de las evidencias no antropolgicas (esto es, documentos histricos) para propsitos de los antro-

plogos, en tanto que los historiadores lo ven como el uso de 1as

evidencias no histricas (esto es, informacin antropolgica) para

propsitos de los historiadores".29

A pesar de que el etnohistoriador Franklin Pease piensa que la
etnohistoria es "algo todava magro y provisional", profundiza y aclara
bastante cuando afirma que "no se trate de pensar en laetnohistoria
solamente como una antropologa del pasado..." que cubra perodos

con documentacin o sin ella, ni de limitarla a lapoca anterior o

posterior al contacto, sino que es algo de ms aliento "que permite...

realizar contactos... posibles entre los aportes y las tcticas de trabajo

de disciplinas afines".30
Para definirla a la luz de lo que es antropologa e
historia,resulta ms consecuente y de mayor amplitud la opinin de
Deschamps, que dice: "Desde que la historia se ocupa de toda
lacivilizacin, se encuentra con la etnologa, sus categoras y sus

aproximaciones.

Se

vuelve

una

etnologa

del

pasado,

una

etnohistoria".31
Una definicin ms completa, es la que estudia e "intenta
reconstruir la vida de los pueblos aborgenes antes y despus
delcontacto con los europeos, a travs de fuentes documentales,
oralesy arqueolgicas, y usando el marco conceptual y el enfoque de

la antropologa social y cultural". 32 Por su parte un historiador afirma

que "nosotros estamos tratando no con una simple especialidad
prxima y autnoma, con un discreto cuerpo de teora yprctica, sino
con algo que es adyacente o que a veces cubre ramas de la
antropologa y de la historia, la cual puede compartir caractersticas

comunes, pero que por propia vitalidad y por estar firmemente

sostenida,

atac

los

troncos

principales

de

las

disciplinas

emparentadas".33
Este autor nos aclara ms que los otros al decir que no tiene
anun cuerpo discreto de teora y prctica, pero que se ha
manifestadocon tal fuerza que ya forma una disciplina aparte. De estas
definiciones
podemos
concluir
que
aunque
terica
y

metodolgicamente,como adelante veremos, no ha conformado su

propio cuerpo, sino que toma del campo antropolgico y del histrico
conceptos y prcticas, esto la llevar pronto a formular sus propias
generalizaciones, cuando se delimite mejor el campo y objeto de
estudio y seafinen los mtodos de trabajo. Mientras tanto parece que

en sutotalidad se cubren con la etnohistoria los intereses de la

etnografa histrica y de la historiografa sobre culturas sin escritura 34

insuficientemente documentadas o cuya informacin se deba a
individuo extraos a ellas y tambin segn Jimnez Moreno, los de la
historia tnica; y maneja "la cultura total, espacial y temporalmente,

como una entidad de desarrollo, limitada solamente por la duracin de

1a unidad tnica y... por la disponibilidad de la informacin". 35

En ltima instancia, creo que la etnohistoria puede ser
definida como la explicacin diacrnica de la cultura del hombre y de
las sociedades, tratando de Comprender mejor su estructura y su
desarrollo histrico.

Esta definicin que planteo como propuesta, ya fue discutida

en la mesa redonda sobre etnohistoria del Primer Encuentro de
Historiadores Latinoamericanos celebrado en julio de 1974 en la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico. En general fue bien
acogida y pretende ser una premisa para la explicacin de la naturaleza

de los procesos culturales operados en las sociedades o grupos sujetos

de estudio a travs del tiempo, con apoyo en un momento de partida,
presente o cercano, que se analiza hacia atrs o viceversa, mediante
dos anlisis ineludibles, el cultural y el histrico, en forma conjunta, ni
yuxtapuestos, ni concebidos slo prximos, ni acercados

mecnicamente, sino en conjuncin orgnica, dinmica, en liga

inextricable, manejando simultneamente las dos dimensiones
temporales a travs de las cuales se adviertan los procesos cambiantes
observables, clasificables, inteligibles, dependiendo del anlisis de las
facilidades de las evidencias y de la metodologa adecuada. Esta

proposicin, pretensiosa, pero realizable de acuerdo a las naturales

limitaciones objetivas, quiere ubicar a la etnohistoria como una
disciplina; el resto depende de que se pueda y quiera seguir
desarrollando un cuerpo terico mayor, con las reflexiones pertinentes

a partir de las experiencias logradas en la prctica y de la crtica

acadmica de cuanto se proponga.
Nuestro intento por identificar y ubicar a la etnohistoria con
mayor precisin tiene como finalidad aclarar ms su objeto y contribuir para una prctica mejor, pero no conlleva ningn deseo de

rivalizar con la antropologa o con la historia, y mucho menos dualizar

con alguna deesas disciplinas; es ms, nos parece queambas pueden
reclamarla como un subcampo, esto es caso frecuente entre los

antroplogos36 y discutir acerca de ello nos parece irrelevante, sobre

todo en estos tiempos en que en ciencia ya no es posible trabajar en
estancos. La etnohistoria tiene por objeto la reconstruccin histricocultural de los grupos indgenas autctonos independientes, de los
grupos indgenas sometidos al poder Colonial, de grupos con cultura

tradicional y de grupos modernos marginales y de sus relaciones con

los dems grupos con los que conviven. Con ella se estudian unidades
como las formas de con-tacto cultural y los procesos de cambio o
dinmica socio-cultural, o la reconstruccin monogrfica sobre temas
como localizacin, migracin y asentamiento; adaptacin al medio;

demografa; poltica de poblacin, mestizaje y rebeliones; ciclo

econmico con siste mas de tenencia de la tierra; modos de
produccin en los que cuentas sistemas agrcolas, sistemas de regado,
productos, comer-cio, guerra y tributos y sus implicaciones en el
sistema general y sus repercusiones y efectos en el cambio;

organizacin social en donde clanes, linajes y sistemas de parentesco

cobran especial atencin; sistemas polticos y de dominio; conquista y
contacto; formas de dependencia y explotacin en los grupos bajo
dominio colonial; religin y formas de culto; creaciones y expresiones
intelectuales;
sistemas
de
comunicacin;
instituciones

socioculturales; expresiones populares y tradicionales; papeles

determinantes de hechos o de individuos en la sociedad y mucho ms.
Su problemtica deriva directamente de la naturaleza y
pluralidad de las sociedades en estudio: las que son completamente
analfabetas y anrquicas en las que predomina la tradicin oral;

aquellas en que la tradicin oral ha evolucionado para preservar su

pasado y transmitir su acervo cultural mediante verdaderas crnicas
orales; las que poseen escritura y en las que sus peculiaridades se
registraron por medio de extranjeros con diversos grados de inters y

de intencin. Tambin del grado de desarrollo o de la duracin y

efectos del sometimiento colonial.
Igualmente del grado cuantitativo y cualitativo de las evidencias
histrico-antropolgicas
disponibles;
del
espacio
temporal

seleccionado para la investigacin; de la orientacin terica de los

investigadores y naturalmente de las posibilidades materiales.
De todas estas circunstancias se han derivado ya tendencias
ycorrientes de acuerdo a las particularidades de las reas de estudio y
en qu forma se concibe la disciplina.

En la etnohistoria frecuentemente se han confundido objeto y

mtodo, en este ltimo aspecto se han hecho esfuerzos para aclarar y
afinar conceptos metodolgicos y para delimitar las evidencias usadas
y sus instrumentos.

Se ha insistido en que la metodologa de la etnohistoria es la de la

historia misma, pero esto no es exacto, por ms que como dice Lvi-

Strauss,37 etnologa e historia tienen un mismo "mtodo que slo vara

en cuanto a los procedimientos de investigacin" porque tienen "el
mismo objeto que es la vida social, el mismo propsito, que es una
mejor inteligencia del hombre" y la nica diferencia consiste en que
"la historia organiza sus datos en relacin con las expresiones

conscientes de la vida social, y la etnologa en relacin con las

condiciones inconscientes". La diferencia, que aceptamos no la hay en
el fondo, en realidad se manifiesta en que slo con los mtodos
tradicionales de la historia, no se puede hacer etnohistoria; se precisa
el uso de otras categoras y tambin de otros instrumentos.

Si el etnlogo haba trabajado con todas las evidencias no

escritas, "no tanto porque los pueblos que estudia sean incapaces de
escribir, sino porque su objeto de inters difiere de todo aquello que
habitualmente los hombres piensan en fijar sobre la piedra y el papel",

aclara Lvi-Strauss38; y el historiador principalmente sobre los

testimonios escritos, ahora ambas metodologas que antes eran
diferentes, son indispensables para el trabajo etnohistrico.
Si antes del "acercamiento" y de la configuracin de la
etnohistoria, las grandes unidades del estudio del hombre y su cultura
como evolucin cultural, cambio cultural y teoras respectivas

"pudieron inicialmente basarse en la etnografa de campo, tipologa de

gran escala y arqueologa general es evidente que sus pruebas, refinamiento y elaboracin requieran del uso de todas las evidencias
disponibles, incluyendo los detalles de secuencias especficas pro-

porcionadas por los materiales documentales". 39 De la misma manera

el trabajo histrico no puede efectuarse ya sin el uso de mltiples
evidencias procedentes de otros campos.
Pero el uso y categorizacin en los etnohistoriadores de
losmtodos histricos y antropolgicos cobra distinta.significacin ala

luz de ambas perspectivas comprendidas y manejadas como unasola

unidad.
Varios han sido los conceptos acuados y explicados para el
estudios etnohistrico, entre ellos uno muy usado por aquellos cuyo
enfoque es ms etnolgico, es el upstreaming, que es el trabajo hacia

atrs, desde lo conocido a lo desconocido, 40 es decir, es una manera del

mtodo inductivo un tanto modificado mediante el cual
lacomprensin, a lo largo de la continuidad, se apunta hacia
eltratamiento de fuentes recientes, primero, a causa de que contienen
informacin familiar, para luego ir hasta las fuentes primitivas; estoes,

ampliando lo anterior, el uso de la informacin etnogrfica de una

cultura moderna, como marco referencial para poder criticar e

interpretar la cultura ancestral respectiva. 41

Para los estudios de cambio cultural, se ha establecido la categora
del "punto cero" o "lnea bsica", que es el arranque para el estudio de
la aculturacin, aquel en el cual se establece la diferencia de las
culturas bsicas que entraron en contacto y cuyo conocimiento es

indispensable para seguir los resultados, que son la seleccin de rasgos

culturales, su aceptacin, los rasgos rechazados, las reinterpretaciones

y el sincretismo y los valores tradicionales supervivientes. 42

Tambin, como ya apuntamos, algunos investigadores, reduciendo la etnohistoria a un puro mtodo para conocer mejor el ritmo
del proceso de cambio al paso del tiempo, lo categorizan como el
medio para conocer el "contraste entre el pasado y el presente. Basada

tal reconstruccin... en rigurosa documentacin histrica verificada

por el estudio etnogrfico de los grupos que emergieron de aquellos

comprometidos en el contacto".43 Mtodo al que le dan relevante

importancia la que "puede aquilatarse recordando que la gran totalidad

del encuentro entre occidente y el mundo indgena reside en el

pasado".44
Otras varias categoras metodolgicas han sido propuestas
ydiscutidas como el "alcance del tiempo" y las de "espacio y rea", o
bien esquemas para explicar el contacto producido por la conquista, en
cuyo proceso los rasgos de las culturas en choque sufren una

reduccin selectiva previa, un primer contacto de proximidad, estadio

que se define como "cultura de conquista"; que con la ulterior
seleccin, aceptacin, rechazo de los rasgos culturales en juego y la
operacin de procesos "formales" e "informales", conduce a la

"cultura de colonia",45 y los esquemas propuestos por Dark para llegar

a las sntesis finales, etnohistricas, las que denomina "transversal",

"institucional" y de "continuum cultural"46que nos parece loable

contribucin para la sistematizacin de una metodologa ms slida.
Una condicin indispensable es el modo de proceder en la
etnohistoria. Se deben conjugar, en lo posible y cuando los casos lo
requieran, el trabajo de fuentes y documentos, sujeto a la metodologa

de la historia: seleccin, localizacin, crtica, comparacin,

identificacin y acortamiento de la informacin, generalizacin y
sntesis; y no perder la "ptica etnogrfica" para la identificacin de
rasgos e instituciones culturales con objeto de realizar el inventario
cultural del grupo o del tema estudiado; el trabajo de campo, con los

procedimientos convenientes, de encuesta libre o formal, registro o

elaboracin. Con la "ptica etnogrfica" se obtendr una mayor

sensibilidad del etnohistoriador hacia la estructura de la sociedad 47y

respecto del pasado las "ideas relativas a las relaciones histricas y a
los procesos pueden actualmente ser probadas en el campo, donde

aspectos de la sociedad estn an en operacin", 48 esta ptica

etnogrfica enriquece y profundiza el trabajo puramente histrico del

etnohistoriador.49 Finalmente debe tenerse tambin en cuenta la

posibilidad de la comparacin de rasgos y culturas, con grupos

vecinos o con otras culturas relacionadas. 50 Las evidencias que usa la

etnohistoria son las documentales entre las que estn las especialmente
hechas como fuentes o crnicas, por miembros del grupo y las que
produjeron los extraos, tambin las que no son de intencin directa,
sino que tuvieron otros propsitos como las escritas por los

funcionarios del poder colonial, es decir tambin por extraos y

aquellas de esta naturaleza como las que escribieron funcionarios

indgenas de burocracias coloniales como en el caso de Madagascar, 51

tambin los documentos contemporneos. Las informaciones
etnogrficas que no estn registradas en los documentos aludidos
como son historias populares, tradiciones orales y naturalmente las
que proceden de informantes relativas a asuntos que no componen

cuerpos de tradiciones especficas. As tambin registros musicales,

fotografas, colecciones etnolgicas, informes y trabajos etnogrficos
anteriores, producto del trabajo de registro hecho por los primeros
especialistas, as mismo los de contemporneos, indudablemente ya
seleccionados. Son tambin evidencias deuso etnohistrico, pero de

funcin auxiliar las arqueolgicas, las lingsticas y en ciertos casos

las biolgicas. Todas interrelaciona-das, y con tratamiento
metodolgico completo, son deseables en este trabajo, el que completo
puede parecer terrible, si bien es deadvertirse que no siempre es
posible el uso total, ni su obligatoriedad.

La tradicin oral, de reciente aceptacin como evidencia histrica, es un aspecto en el que ponen nfasis quienes han hechoensayos
sobre etnohistoria, debido a la oposicin radical contra esa evidencia,
por su variabilidad y modificaciones que experimenta en relacin a las
distintas funciones sociales que cumple.

Muchas tradiciones orales derivan de fuentes escritas, como

mucho de lo recogido por los cronistas del siglo XVI en Nueva
Espaa; otras fueron complemento indisoluble del registro como en el
caso de los cdices histricos mesoamericanos; en pueblos
sinescritura, a veces esa tradicin en un puro gnero literario

esttico,como los borundi de frica Oriental, 52 entre otros grupos,

sirvepara conservar el registro de genealogas que funcionan an para

fines de organizacin poltica y social, 53 como ejemplo de estos grupos

destacaron los maor de Nueva Zelanda que manejaronextensas
genealogas que los especialistas transmitan y recitaban ala
perfeccin, habiendo sido muchas de ellas registradas en
pocacolonial. Aunque la tradicin oral se ha visto frecuentemente

afectada por el contacto cultural, hay reas en donde su predominio es

tal, que la reconstruccin etnohistrica descansa ms en ella; esto esun
caso generalizado en frica Negra. All, en las sociedades sin
gobierno institucionalizado, los jefes de clanes o los viejos de saber

reconocido,54 conocen y recitan las tradiciones histricas que son de

naturaleza ms libre; en las sociedades con mandatarios hay
profesionales de la tradicin, son los griots de frica Occidental,

quienes recitan los hechos y las genealogas de su pueblo, sin faltas ni

libertades so pena de castigo.55

Una metodologa para su recoleccin, registro, crtica y
comparacin, interpretacin, y sntesis ha sido desarrollada y

sistematizada por JanVansina, lo que es de considerable valor para 1a

etnohistoria.56
Indudablemente que el mejor aprovechamiento metodolgico
y conceptual de las evidencias usadas, principalmente las documentales, radica en la preparacin del etnohistoriador, que sirve como
continua referencia en el manejo de sus materiales. En este sentido a

los especialistas norteamericanos les preocupa que el etnohistoriador

conozca a fondo las culturas que dieron origen a las sociedades
coloniales, pero principalmente que domine la informacin acerca de
la procedencia de los funcionarios y responsables de la documentacin, as como sus particulares casos de pensamiento, accin y

cultura, para asegurarse de la validez de sus informaciones y documentos; tal vez esto sea un remanente de sus anteriores escrpulos
sobre la pretendida imposibilidad de la comprobacin objetiva de la
historia. Lo deseable es poder documentar tales particularidades y
debe intentarse, pero no siempre se logra, cuando por ejemplo se trata

de un oscuro escribano del siglo XVI, adscrito a un corregimiento de

quinta importancia en la Nueva Espaa. Tanta exigencia resulta
exagerada si se trata de convertirla en elemento esencial para la crtica
documental; bastar con lo ms sobresaliente, por ejemplo tambin en
el caso de Nueva Espaa, conocer la cultura en general de los

encomenderos, o de los frailes y los objetivos de su orden, o la

orientacin de la poltica de Carlos I o de Felipe IIy sus virreyes u
oidores, o la accin ilustrada de los Borbones del siglo XVIII y de sus
adlateresen el pas, y los propsitos que animaron a las diversas

empresas encargadas de recopilar informacin histrica y cultural. Son

buenos los rigorismos, pero a veces utpicos.
En Mxico la prctica de la etnohistoria en forma explcita
datade hacia 1950 a 1952, cuando se dieron los primeros pasos
formales para ello. Fueron determinantes, entre otros hechos, la

formacinde un grupo de becarios en la Escuela Nacional de

Antropologa e Historia, en 1953, para especializarse en historia
antigua de Mxico; en 1954 la realizacin de la Mesa Redonda de la
Sociedad Mexicana de Antropologa sobre el Valle de Mxico y los
cuatro vallescircunvecinos, en la que se incluy una seccin de

etnohistoria, con muchos trabajos y de mucho aliente. En 1955, el

grupo de becarios mencionados, bajo la direccin del profesor
Wigberto Jimnez Moreno, decidieron crear la especialidad de
etnohistoria en la Escuela de Antropologa e Historia, donde funcion
al principio informalmente en la especialidad de etnologa, dentro de

los cursos normales pero con materias y seminarios especiales

impartidos por Jimnez Moreno y Jos Miranda que se incorpor con
entusiasmo a estos nuevos menesteres.

En 1960 se aprob el primer programa completo para estos

estudios y actualmente se ha organizado ya como especialidad con
programa y planta docente propios.
Pero en el terreno especfico de la investigacin hay buenos
antecedentes en el pas; me referir en primer trmino, al destacado

proyecto Teotihuacan que dirigi Manuel Gamio, poco despus de

terminado el movimiento armado revolucionario. Proyecto integral,
interdisciplinario, no slo por el tratamiento de la cultura indgena
prehispnica, sino tambin por los estudios que incluy de historia
indgena colonial, como el de Ignacio B. del Castillo y de los

descendientes contemporneos de los indgenas. A partir de la dcada

de los treinta la Institucin Carnegie de Washington hizo posible el
gran proyecto de investigacin en el rea maya: los mejores
investigadores participaron y adems de los conocidos trabajos
arqueolgicos se publicaron fuentes, se trabaj sobre la conquista, la

geografa histrica indgena, los antecedentes culturales prehispnicos

de los indgenas de la colonia y muchos aspectos ms; as buena parte
de esos trabajos representan una contribucin de la que no dudamos es
un buen antecedente de nuestra etnohistoria.

La orientacin histrica que tuvo la Escuela de Antropologa e

Historia y la visin integral de la antropologa mexicana, dieron sus
frutos en una serie de tesis profesionales de los primeros graduados en
etnologa como fueron los trabajos de Arturo Monzn, Miguel Acosta
Saignes, Pedro Carrasco y BarbroDahlgren, quienes trataron temas de

etnografa histrica, abordando temas de organizacin social y

monografas etnogrficas de grupos prehispnicos.
Muchos otros trabajos se realizaron en la etapa inmediata
anterior a la de la etnohistoria explcita y, despus de su aceptacin
como disciplina sistematizada, sera largo e imposible enumerarlos

todos;57 recuerdo por ejemplo los de Miguel Othn de Mendizbal

Alfonso Caso, Wigberto Jimnez Moreno, los del grupo de 1a
Universidad iniciados sobre la cultura nhuatl de ngel Ma. Garibay,
estudios sobre literatura y pensamiento de Miguel Len Portilla, los de
creencias populares, medicina y religin de Alfredo Lpez Austin, las

traducciones con juicios crticos de los textos sahaguntinos y los ya

muchos trabajos monogrficos publicados en la revista Estudios de
Cultura Nhuatl y naturalmente los trabajos historio-grficos para
esclarecer multitud de problemas implcitos en fuentes como la

Apologtica Historia de Las Casas y la obra de Motolinia, dirigidos

por Edmundo O'Gorman.
En la etnohistoria de los indgenas coloniales se encuentran
los trabajos de Jos Miranda, Pedro Carrasco, Charles Gibson y
muchos ms. As como los que partiendo de la problemtica de los

grupos contemporneos se llevaron hacia el pasado para poder

determinar los procesos de cambio, entre los que destacan los de
Gonzalo Aguirre Beltrn.
Es significativo y muy til el esfuerzo que para facilitar el
futuro trabajo etnohistrico sobre Mxico, han realizado Howard F.

Cline y su equipo de colaboradores y que recientemente ha sido

publicado en el Manual de los indios de Mesoamrica.58

Debo mencionar las tesis recientes, trabajadas con estricto
enfoque etnohistrico, presentadas en la Escuela Nacional de
Antropologa e Historia, entre ellas la de Arturo Warman sobre la
"Danza de Moros y Cristianos" vista como un problema de

aculturacin; la de Jos Lameiras modelo de reconstruccin

etnohistrica del seoro prehispnico de Meztitln; la de Mara de la
Cruz Labarthe que abarca un prolongado tiempo de desarrollo integral
dela regin de Zacatula, la de Mara Teresa Seplveda sobre el papel

de los cargos polticos y religiosos de Ptzcuaro en la poca colonial,

la de ngeles Romero Frizzi sobre la industria textil novohispanay
recientemente la de Luis Reyes Garca sobre la formacin y
eldesarrollo histrico del seoro prehispnico de Cuauhtinchan
entrelos siglos XII y XVI, y la de Emma Prez Rocha acerca de la

relacin d e l a tierra y el hombre en la villa de Tacuba en las pocas

prehispnica y colonial. Todas son producto de las mejores
expresiones de la etnohistoria que se ensea en la Escuela de
Antropologa e Historia.

No debemos tampoco pasar por alto una buena cantidad de

trabajos que continuamente publican sobre nuestro campo los
especialistas extranjeros.
La etnohistoria tiene en Mxico la frescura de su juventud y
por eso presenta expectativas derivadas en buena medida de sus varias

concepciones y de la riqueza de su campo de trabajo. Contamos con

una gran riqueza arqueolgica, una riqueza documental considerable
a pesar de que ha sido mermada por tiempo y circunstancias y una
riqueza etnogrfica an viva en buena parte. Sobre este acervo y con
base en los cambios de valor que produjo la Revolucin Mexicana,

que conformaron una robusta conciencia indigenista, se ha fincado un

orgullo nacional en nuestro pasado; todo esto estimula el progreso de
esta nueva disciplina. El proceso histrico que a ello condujo sera
motivo de trabajo aparte; baste aqu con apuntarlo.

A nuestros indgenas prehispnicos, que tuvieron una desarrollada conciencia histrica y formas de preservacin de su pasado, les
fue arrebatada con la Conquista la posibilidad de seguir haciendo su
propia historia. La nica manera de continuarla qued subyacente en
los registros indirectos contenidos en todo tipo de documentos que,

con fines diversos, hicieron los colonizadores; los descendientes de

aqullos y de stos quedaron reducidos en poca nacional a grupos
jurdicamente iguales, pero en realidad distintos, unos con historia y
registro, los ms marginados con casi ninguna historia propia. Los
estudios acerca de la poblacin que ha conformado nuestro pas

quedaron, los de la etapa prehispnica, como campo nico de cronistas

primero y de arquelogos y etngrafos despus; la etapa colonial fue
cubierta por historiadores no siempre preocupados por los ncleos de
poblacin de color y s ms inclinados hacia los hechos del grupo
colonialista en el poder. Los estudios sobre los indgenas de la poca

nacional quedaron, salvo algunas excepciones, en buena parte

abandonados por los especialistas de siglo XIX, y los estudios
indigenistas surgiran en forma importante despus de la Revolucin,
reservados a etnlogos y antroplogos sociales.

Con todo y el inmenso campo de investigacin que implica

nuestra base histrica cultural y los estudios acerca de los grupos que
en el pasado han integrado nuestra sociedad actual: los
providencialistas del siglo XVI, los hispanizantes del XVII, los
ilustrados medio cartesianos del siglo XVIII, los positivistas del siglo

XIX principios del XX y los estudios histricos y antropolgicos

contemporneos, de alta calidad cientfica; hacan falta a nuestra
historia cultural estudios ms comprensivos de nuestra sociedad
global. La etnohistoria con las premisas, la metodologa y el amplio
campo que cubre, que es lo que aqu hemos tratado de delinear, est

resolviendo ms satisfactoriamente bastante de los problemas de

nuestro rico pasado.

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*

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1966, pp. 109-110
*
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de Etnohistoria, nm. 1, dic., 1976, pp. 5-25.
2

Cohn, 1968, p. 441

Ibid
4
Cohn, 1968, pp. 441-443
5
Malinowski, en Lvy-Strauss, 1968, p. 11 5 Cohn, 1968, pp. 441-442
6
Cohn, 1968, pp. 441-443
7
Cohn, 1968, p. 442
8
Fenton, 1952, p. 328
9
Cohn, 1968, p. 442
10
Ibid
11
Sturtevant, 1966, p. 5
12
Aguirre Beltrn, 1970, p. 13
13
Herskovits, 1952, p. 659
14
Cline, 1972, p. 11
15
Ibd
16
Adams, 1962, p. 188
17
Cohn, 1968, p. 443
18
Sturtevant, 1966, p. 9
19
Ibid
20
Cohn, 1968, p. 443
21
Cohn, 1968, p. 440. Deschamps, 1968, p. 1433
22
Lujn Muoz, 1969, p. 43
23
Sturtevant, 1966, p. 66
24
Deschamps, 1968, p. 1434
25
Spores, 1973, p. 25
26
Sturtevant, 1966
27
Ibd.
3

Carlos Garca-Mora
La discusin sobre el concepto de etnohistoria, vieja entre los
investigadores estadounidenses, fue retomada en Mxico por Carlos
Martnez Marn,59 quien revis la bibliografa al respecto publicada
sobre todo en los Estados Unidos de Norteamrica. Entre otras
28

Deschamps, 1968, p. 1439

Sturtevant, 1966
30
Pease, 1974
31
Deschamps, 1968, p. 1434
32
Cohn, 1968, p. 440. Lujan Muoz, 1969. p. 42
33
Cline, 1972, p. 9
34
Cline, 1972, p. 11
35
Dark, 1957sp. 251. Adams, 1962, p. 190
36
Carmack, 1972, p. 234
37
Lvi-Strauss, 1968, p. 19
38
Ibid, p. 25
39
Sturtevant, 1966, p. 9
40
Fenton, 1952, p. 333
41
Sturtevant, 1966, p. 14
42
Aguirre Beltrn, 1970, p. 13-14
43
Ibd., p. 14.
44
Ibd., p. 15
45
Foster, 1962
46
Dark, 1957
47
Cohn, 1968, p. 445
48
Ibid
49
Lujan Muoz, 1969, p. 42
50
Sturtevant, 1966, pp. 32-34
51
Cohn, 1968, p. 444
52
Sturtevant, 1966, pp. 26-32
53
Ibd.
54
Deschamps, 1968, p. 1441
55
Ibd.
56
Vansina, 1968
57
Una amplia revisin de los principales trabajos de etnohistoria sobre Mxico
han sido publicados por Spores (1973) y Nicholson, (1975).
58
"Guide to Ethnohistorical Sources". Handbook of Middle American Indians,
vols. 12, 13, 14, 15, Austin, 1972-1975.
*
Versin de la resea sobre el trabajo de Carlos Martnez Marn: "La
29

cuestiones, la polmica es interesante por sus implicaciones en torno a

la unidad de la antropologa.
En Mxico el trmino etnohistoria se ha usado desde hace ms
de tres dcadas para identificar estudios interdisciplinarios de
antropologa e historia. El trmino fue til para clasificar las investigaciones sobre la historia prehispnica, basadas en fuentes escritas,
que hacan uso de categoras y conceptos de la antropologa cultural.
Por ello, con este trmino se agruparon los trabajos de etnografa
histrica o de historia antigua, aunque en realidad la etnohistoria
rebasaba los lmites de ambos enfoques.
Pese al tiempo transcurrido, tard en manifestarse una
corriente de reflexin sobre el origen, la naturaleza, el campo y los
problemas de conocimiento, metodologa y variantes de la
llamadaetnohistoria. De ah la utilidad de una reflexin acerca de sus
peculiaridades y de sus enfoques tericos para imprimir un mayor
vigor acadmico en la formulacin de proyectos de investigacin y de
hiptesis y en la bsqueda de ms adecuadas y depuradas tcticas para
el proceso de investigacin, que expliquen los problemas planteados.
As se podra proporcionar un contenido realmenteetnohistrico en los
trabajos finales, en vez de un mero acercamiento entre disciplinas
afines.
Para Martnez Marn la etnohistoria es una rama tanto de la
historia y de la antropologa cultural (necesitada de salir de las
limitaciones de los estudios sincrnicos sobre la cultura), como de la
antropologa social (empujada a buscar la dimensin temporal para
comprender los procesos de cambio en las sociedades).
En efecto, pese al rechazo del enfoque histrico, sobre todo
etnohistoria, un intento de explicacin", Anales de Antropologa, vol. XIII,
Mxico, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Instituto de
Investigaciones Antropolgicas, 1976, pp. 161-184. La resea fue publicada
originalmente con el ttulo: "Etnohistoria?", Apuntes de etnohistoria.
Cuadernos de trabajo de la especialidad de etnohistoria de la Escuela
Nacional de Antropologa e Historia, nm. 2, Mxico, 1978, pp. 21-31 y 41.
59
Historiador, investigador del Instituto de Investigaciones Histricas de la
UNAM y catedrtico de la Escuela Nacional de Antropologa e Historia, de la
cual fue subdirector encargado de la direccin. Miembro de la Academia
Mexicana de la Historia. Es autor de un estudio sobre la historia prehispnica
y colonial del pueblo morelense de Ttela del Volcn y de la de su convento
dominico.

por parte de la escuela britnica de antropologa social, algunos

etnlogos utilizaron documentacin histrica y discutieron sobre el
acercamiento entre la etnologa y la historia, plantendose la necesidad
de practicar una etnologa histrica. Durante 1946, con motivo de la
proclamacin de la ley de reclamaciones de los pueblos americanos
nativos de los Estados Unidos de Norteamrica, la cual otorg a estos
pueblos el derecho legal a reclamar indemnizacin por la prdida de
sus tierras, se hizo preciso indagar sobre la existencia de tratados
antiguos. Entonces surgi la etnohistoria estadounidense. Adems, los
antroplogos sociales terminaron por plantearse la necesidad del
anlisis histrico de la sociedad, para entender su estructura y sus
cambios internos.
Por otro lado, aunque con ms lentitud, en la ciencia histrica
se pas de historiar slo hechos nicos o significativos a historiar
tambin causalidades. Se consider necesario tanto el estudio de los
hechos, como el de las sociedades pasadas y el de sus estructuras. De
esta manera, surgieron las historias social y econmica. A esto se aun
la historia de la cultura, ya practicada desde haca tiempo, la cual se
orient hacia la etnologa histrica y el estudio de los procesos de
aculturacin. Todo ello consolid la etnohistoria como algo ms que
un mtodo.
A esa toma de conciencia de los antroplogos y a esa
aceptacin de los historiadores, se sum la circunstancia en los
pueblos entonces objeto del estudio etnohistrico, del surgimiento del
nacionalismo, del indigenismo y de la necesidad de consolidar su
presente con la historia de un pasado propio, sobre todo en pases con
evidentes herencias tnicas propias y en los recin descolonizados.
En consecuencia, la etnologa y la historia llegaron a convergir en un
punto donde tuvieron cabida todas las sociedades, alfabetas o no. Esto
se debi a la revelacin de las historias de sociedades no europeas en
la historiografa de Europa y los Estados Unidos de Norteamrica, as
como a la aplicacin de la interpretacin etnolgica en los estudios
sobre las sociedades europeas contemporneas.
Debido a ello, por una parte, la etnologa se mostr como un
nuevo medio para reconstruir el pasado; y por otra, la historia abord
la explicacin del hombre ms all del accidente histrico. As, al
hacerse histrica la etnologa y sociocultural la historia, ambas
disciplinas rebasaron sus lmites y se confundieron sus campos de
accin (Poirier; Rodrguez).

De esta manera, la etnohistoria surgi de la convergencia de la

etnologa histrica, los estudios de antropologa social sobre los
procesos de cambio, la historia antigua y la historia colonial.
Actualmente, se hace etnohistoria en la mayor parte de las reas donde
se localizan sociedades complejas. Sin embargo, aunque gracias al
avance de la historia y de las ciencias sociales, ya es conocido el
trmino de etnohistoria y generalizado su uso por parte de los
etnlogos, ha faltado un acuerdo general sobre su definicin.
Para Martnez Marn, "la etnohistoria puede ser definida como
la explicacin diacrnica y sincrnica de la cultura del hombre y de las
sociedades, tratando de comprender mejor su estructura y su desarrollo
histrico" (p. 50). Y tiene como objetivo, la reconstruccin histrica y
cultural de los grupos autctonos independientes, los grupos
sometidos a un poder colonial, los grupos con cultura tradicional y los
grupos modernos marginales; y de la de sus relaciones con los dems
grupos con quienes coinciden. Por tanto, la etnohistoria abarca temas
referentes a la demografa, la economa, la organizacin social, la
religin y otros temas. Su problemtica se deriva de la naturaleza y la
pluralidad de los sistemas en estudio, del grado de desarrollo o de la
duracin del sometimiento colonial, del grado cuantitativo y
cualitativo de las evidencias histrico antropolgicas disponibles, del
espacio temporal seleccionado, de la orientacin terica y de las
posibilidades materiales.
El mtodo etnohistrico, muchas veces confundido con su
objeto, requiere manejar las metodologas histrica y etnolgica como
una unidad. Se debe conjugar la investigacin basada en estudio de
fuentes y documentos histricos, enfocndolo etnogrficamente para
identificar rasgos e instituciones, con la investigacin de campo y la
comparacin con grupos vecinos o culturales relacionados. En un
estudio etnohistrico se hace uso interrelacionado de evidencias
documentales, informes etnogrficos orales, registro musicales,
fotografas, colecciones etnogrficas e investigaciones anteriores, as
como de las evidencias auxiliares de la antropologa fsica, la
lingstica y la arqueologa.
Finalmente, al hablar sobre Mxico, el autor relata la prctica
explcita de la etnohistoria en Mxico, desde 1950 hasta la
organizacin de la etnohistoria como especialidad profesional durante
1974 en la Escuela Nacional de antropologa e Historia (ENAH).Hace
referencia a los antecedentes en la investigacin, con una especial

mencin a las tesis profesionales de los primeros graduados en

etnologa de la ENAH, fruto de la orientacin histrica de dicha
escuela y de la visin integralde la antropologa mexicana. Para l con
el acervo arqueolgico, documental y etnogrfico disponible y con los
cambios de valor producidos por los movimientos revolucionarios en
Mxico, a principios del presente siglo, conformadores de una
conciencia indigenista, se finc un orgullo nacional en nuestro pasado.
De esta manera, el autor resalta la conciencia indigenista como el
ingrediente bsico de la accin poltica de esta tendencia de la
historiografa mexicana (Vzquez: 59-60). Para Martnez Marn, todo
ello ha estimulado el progreso de la etnohistoria, que con las premisas,
la metodologa y el campo que ha cubierto, ha venido resolviendo ms
satisfactoriamente bastante de los problemas del pasado de la sociedad
mexicana.
Hoy en da, dado el desarrollo acelerado de la ciencia, es
posible constatar la existencia de dos movimientos en apariencia
opuestos. Por una parte, se observa un proceso de creciente
especializacin debido al cual las grandes ramas de las llamadas
ciencias naturales y humanas, tienden a desglosarse cada vez ms,
dividindose en especialidades cuyo desarrollo las separa unas de las
otras, hasta el punto de alcanzar su autonoma. Sucedi con la
antropologa, la cual naci de la tradicin del anticuario
decimonnico, interesado en el origen del hombre y en las costumbres
de los pueblos supuestamente retrasados. A la manera de Karl
Lumholtz, en cuyas expediciones cientficas abarcaba tanto el estudio
de muestras seas humanas, como de materiales arqueolgicos y
descripciones etnolgicos de los pueblos visitados por l. De aquella
labor enciclopdica se lleg a la especializacin en las hoy llamadas
antropologa fsica, la lingstica, arqueologa y etnologa. A su vez,
stas han sido subdivididas, como es el caso de la etnologa,
desmembrada en la etnografa, la etnologa propiamente dicha, la
antropologa social y la etnohistoria. Y para complicar el cuadro,
aparecieron especialidades como la etnomusicologa y la
sociolingstica. Adems, se hanseparado tanto entre s la antropologa
fsica y la antropologa social, por ejemplo, que se ha propuesto
incorporar la primera a las facultades universitarias de medicina. Y de
hecho, la antropologa social se imparte como carrera independiente
en algunos centros educativos.
El proceso contina, pues an se siguen creando nuevas

disciplinas basndose en unidades, aspectos o enfoques de una rama

de conocimiento, derivando hasta el infinito disciplinas con definicin,
objeto y metodologa propios.
Sin embargo, por otra parte, un movimiento opuesto cobra
igualmente vigor inusitado. Un proceso de creciente convergencia e
interrelacin entre las ramas de la ciencia, ha propiciado el nacimiento
de especialidades mixtas como la sicologa social, resultado del
acercamiento entre la sicologa y la sociologa. O bien, como la
ecologa donde se unen ciencias sociales y naturales. Todo ello
resultado de la necesidad de analizar integralmente una realidad
conformada por fenmenos interrelacionados.
En realidad, la diferenciacin de las ciencias sociales es puramente metodolgica, pues su objeto de estudio es fundamentalmente
el mismo: las sociedades humanas y su desarrollo histrico y todo
aquello que esto engloba (Velasco). Por ello, una vez desarrolladas las
potencialidades propias de cada una de las disciplinas sociales, stas
podrn orientarse hacia la convergencia de los procesos -hoy
aparentemente opuestos- de disgregacin y de conjuncin. Y ese
nuevo proceso podr ser el de la construccin de una visin integral
del hombre, de su sociedad y de su historia.
Algo ilustrativo de lo aqu sealado es la antigua ciencia
histrica. Debido a los procesos citados, la historia de los hechos se ha
superado. Por un lado, ha crecido da con da, el proceso de
acercamiento de todas las ciencias sociales hacia la historia, para hacer
demografa, sociologa y economa histricas. Y por el otro, la historia
se ha visto precisada a hacer historia demogrfica, social y econmica.
Ahora, la ciencia histrica capta tanto singularidades y
acontecimientos como hechos de repeticin. Por esto, el historiador se
ha visto obligado a hacerse antroplogo, demgrafo, lingista,
socilogo y economista. La historia es una dimensin de la ciencia
social que converge, sin oponerse, en las ciencias del hombre. Y an
ms, la historia contiene en su seno a todas las ciencias del hombre.
Esto ocurre as, sin oponer a las disciplinas entre s, pues solamente
hay ciencia social en la reconciliacin dentro de una prctica
simultnea a los diferentes oficios. Es fcil alzarlos uno contra otro,
pero ms constructiva es la colaboracin (Braudel: 128).
Hoy por hoy, la historia debe elegir entre ser antropologa,
economa, demografa, sociologa y ecologa o desaparecer (cf.
Mar:60). Toda historia privada de ambicin totalizante es una historia

anticuada de antemano (Vilar: 159). Y a la inversa, toda ciencia

humana debe ser histrica. De esta manera, al devenir las ciencias
sociales en ciencias histricas, apropindose del pasado -antiguo
objeto de estudio de la ciencia histrica- sta terminar por ser la
sntesis global de aqullas.60
Por su lado, algunos enfoques antropolgicos a pesar del
proceso disgregante al cual se han visto sujetos, mantienen an su
tradicin del anlisis global e histrico. Pese a algunas tendencias
ahistricas en la antropologa, otras han ayudado a configurar la visin
histrica total de la evolucin del hombre, como ser fsico y como ser
social, econmico y cultural. En efecto, la etnologa y la historia son
dos trminos de un quehacer comn, cual es el de aportar a la
reconstruccin histrica integral, los recursos disponibles en una y
otra, para llegar a un mismo fin: una historia a la cual estn llamados a
participar, en programas interdisciplinarios, tanto etnlogos e
historiadores, como gegrafos, economistas y otros especialistas. De
ser exitosa la colaboracin, la etnologa histrica y la historia
sociocultural se dirigirn hacia un mismo punto (Poirier).
El enfoque antropolgico, junto con los dems enfoques de las
otras ciencias sociales ya historizadas y a las cuales ha aportado su
matriz social (al incorporar el estudio de la estructura, la organiza-I
ln y el funcionamiento de la sociedad), una vez desarrolladas sus
60

Las posibilidades de la historia total, desde el punto de vista de los

historiadores, han sido esbozadas, entre otras corrientes tericas, por las de la
historiografa francesa y las del materialismo histrico. Tanto las unas como
las otras, han coincidido en: a) el reconocimiento de la necesidad de una
sntesis global que explique a la vez las articulaciones entre los niveles que
hacen de la sociedad humana una totalidad estructurada, y las
especificaciones en el desarrollo de cada nivel; b) la conviccin de que la
conciencia que los hombres de determinada poca tienen de la sociedad en
que viven no coincide con la realidad social de dicha poca; c) el respeto por
la especificidad de cada poca y sociedad (por ejemplo, las leyes econmicas
slo tienen validez para el sistema econmico en funcin del cual fueron
elaboradas); d)...atribuir una gran importancia explicativa al nivel econmico,
aproximndose en ciertos casos a la nocin marxista de la 'determinacin en
ltima instancia' por lo econmico; e) la aceptacin de la unidad fundamental
de las ciencias sociales, aunque por cierto el materialismo histrico es mucho
ms radical en cuanto a este punto; f) por fin. la vinculacin de la
investigacin histrica con las preocupaciones del presente" (Flamarion y
Prez: 18-19).

propias posibilidades, puede convergir en una ciencia del hombre y la

sociedad. De esa manera, la antropologa puede ayudar a configurar la
visin total del fenmeno humano, en toda su complejidad y
heterogeneidad.
Por lo dicho, hablar de la etnohistoria como de la nueva disciplina cientfica, abstrada de la etnologa y de la historia, es de por s
contrario a la lgica. Cmo apropiarse de un objeto de estudio,
patrimonio de la etnologa en general? Algo parecido ocurre con el
propsito de fomentar la creacin de una ciencia del folklore y aun de
una carrera profesional de folklorista, cuando su objeto de estudio ya
est de hecho incluido en la misma etnologa.
Lo mismo sucede con la etnohistoria, cuya temtica de estudio
abarca toda la gama de intereses de la antropologa y aun de todas las
ciencias sociales. Como, al fin y al cabo, la etnohistoria es una forma
de hacer historia, la labor etnohistrica ms bien muestra cmo se est
conformando una unidad en el estudio del hombre, lo cual contradice
los propsitos autonomistas.
En Mxico, se organiz la etnohistoria como una especialidad
independiente de la etnologa por motivos circunstanciales y sin duda,
teniendo en cuenta los intereses de los etnohistoriadores como grupo
profesional (cf. Vzquez: 60). Sin embargo, con ello se retrocedi ante
la orientacin integral de algunas corrientes de la antropologa en
Mxico.61 Ms til hubiera sido fusionar las antiguas
subespecialidadesetnolgicas en una sola etnologa histrica, social y
cultural. Frente a esta etnologa, estudiosa de la sociedad y su cultura
en el pasado y en el presente, como un todo interrelacionado e
indivisible en evolucin, carecera de razn de ser la antropologa
social y la etnohistoria como especialidades aparte. La primera,
estudiosa de la sociedad, de las relaciones sociales y de los procesos
de cambio de ambas, es indisociable del estudio de la cultura. Y la
61

Uno de los argumentos aducidos fue el siguiente: "Desde hace tiempo y por
problemas de tipo legalista se han agrupado bajo el nombre de etnologa, a
tres especialidades (etnologa, antropologa social y etnohistoria) que si-bien
se complementan, tienen campos de conocimiento y mtodos especficos
diferenciados. Ante esta situacin y reviviendo una antigua problemtica,
hemos considerado que es necesaria la separacin -que no vendra sino a
delimitar concretamente una situacin existente- de la especialidad de
etnohistoria y su reconocimiento como un campo de conocimiento
perfectamente delimitado dentro de las ciencias antropolgicas" (Comisin
s/f).

segunda, es slo un momento de una misma investigacin.

El etnlogo podra capacitarse durante su etapa de escolapio,
tanto para el estudio de las sociedades contemporneas como para el
estudio histrico de las sociedades humanas del pasado. Lo uno le
permitira comprender la organizacin, estructura y funcionamiento de
instituciones o fenmenos socioeconmicos y culturales; y lo otro, el
origen y evolucin de stos. Adems, el escolapio podra conocer, por
medio de cursos generales previos a la especializacin, el manejo de
datos de la antropologa fsica, la lingstica y la arqueologa, para
poder hacerse de una visin integral del hombre en evolucin fsica y
sociocultural. O para decirlo ms extensamente, del hombre como ser
fsico, con una lengua y una vida econmica, social y cultural, en
continua transformacin.
Ciertamente, existe la necesidad de la especializacin
profesional, debido a la imposibilidad para una persona de dominar
todos los aspectos del estudio del hombre, la sociedad y la historia;
pero puede mantenerse la visin global, apartndose de la
convencional historia de los acontecimientos y superando la
separacin entre las especialidades antropolgicas. Posteriormente, en
la adopcin de los cursos optativos, en los estudios de posgrado y
sobre todo en la prctica profesional, se puede buscar la
especializacin en estudios del presente o del pasado, si as lo requiere
su labor. Pero su formacin puede ser integral.
Las llamadas disciplinas antropolgicas an tienen
posibilidades de unidad, pues todas coinciden en estudiar diferentes
problemas de las sociedades humanas concretas. Las disciplinas
particulares pueden utilizarse en un contexto de explicacin de la
sociedad que contenga todas las ciencias sociales. En vez de tratar de
desmembrar a la antropologa, se pueden integrar los conocimientos
delas ciencias que histricamente han tenido el mismo objeto
(Velasco:105). Aunque parece difcil integrar tambin ala antropologa
fsica, por constituir sta el eslabn donde la ciencia natural se une con
la ciencia social, este aparente obstculo puede ser una ventaja. De
esta forma, se pueden desvanecer las diferencias artificialmente
interpuestas entre algunas disciplinas antropolgicas, al constatarse
cmo sus objetos de estudio son los mismos. La etnohistoriaes una
manera de hacer historia.
De hecho, los etnohistoriadores han adoptado frecuentemente
la interdisciplina a diferencia de otros especialistas ms reacios a ella.

Y eso es un aporte propio a la tradicin integral de la antropologa en

Mxico (Monjars-Ruiz y otros).
Una ltima observacin. Se ha reducido el enfoque
etnohistrico al campo de anlisis de las sociedades precapitalistas, los
grupos tnicos, los pueblos colonizados y los sectores sociales marginados. Pero ello implicara adoptar una visin colonial. Ninguna razn
de peso se aduce para evitar hacer estudios etnohistricos de grupos
humanos de las sociedades capitalistas, incluso de los grupos
dominantes como los mercaderes libaneses, los banqueros ingleses, los
burcratas mexicanos, los encomenderos espaoles, los industriales
alemanes o los empresarios regiomontanos (por ejemplo, vase
Salazar). A eso nos conduce la reconstruccin d la vida de los grupos
humanos y sus relaciones con otros grupos con los cuales conviven
(Martnez Marn: 172-3). Adems, tampoco se puede reducir la
etnohistoria al estudio de pocas precapitalistas, pues es posible y
deseable hacerlo para el estudio de los siglos XIX y XX.
Como ocurri con otros intentos similares de fundamentacin
de nuevas disciplinas, en realidad la independencia de la etnohistoria
se explica por la emergencia de proyectos gremiales, acadmicos y
polticos, a veces opuestos y an en pugna. Es decir, la fundamentacin terica de la autonoma de la etnohistoria ha respondido a la
necesidad de racionalizar situaciones de hecho, justificando -de esta
manera- el agrupamiento y las actividades concretas de personas,
grupos o instituciones. Pero en el campo cientfico, lo deseable es la
bsqueda de la integracin en el estudio de la sociedad humana,
organizando grupos interdisciplinarios para desarrollar lneas de
investigacin sobre cuestiones especficas. Ello sera una poltica ms
acorde con la razn cientfica y ms desligada de meros intereses
circunstanciales.

Bibliografa

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Gmez Mendoza, prl. Felipe Ruiz Martn, Madrid Alianza Editorial,
1968 (El libro de bolsillo, 139).

FlamarionS. Cardoso, Ciro y Hctor Prez Brignoli (recops.)

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Mair, Lucy, Introduccin a la Antropologa Social, trad. Carlos Martn
Ramrez, Madrid, Alianza Editorial, 1970 (Ciencia y Tcnica, 263).
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Monjaras-Ruiz, Jess, Emma Prez Rocha, Ma. Teresa Daz
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Poirier, Jean, "Ethnologiediachronique et
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Salazar Gutirrez, Roberto, El empresario industrial. Patrones
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en Mxico", Mxico, 77 hs. mecanoescritos, (artculo que se publicar
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Instituto Nacional de Antropologa e Historia, 1985).

Velasco Avila, Cuauhtmoc, "Perspectivas de la antropologa", Nueva

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Antropologa e Historia, 1976, pp. 103-6.
Vilar, Pierre, "Historia marxista, historia en construccin. Ensayo de
dilogo con Althusser", Perspectivas de la historiografa
contempornea, recop. yrev.trad. Ciro Flama-rion y Hctor Prez
Brignoli, trad. Ral Olmedo, Mxico, Sra. de Educacin Pblica, Dir.
Gral. de Divulgacin, 1976 (sep/Setentas, 280), pp. 103-59.

Los estudios econmicos sobre el Mxico antiguo*

Enrique Florescano
Entre 1940 y 1976 se publica un nmero tan grande de estudios de
historia econmica que puede decirse que nunca antes se haba
publicado tanto ni se haban explorado tantos aspectos del sistema
socioeconmico. Y sobre todo, nunca antes se haba hecho un
esfuerzo tan definido por estudiar el desarrollo de las civilizaciones, y
por caracterizar las bases econmicas sobre las que se asentaron los
grupos humanos en cada fase de su evolucin. Esto nos lleva a una
segunda observacin: aun cuando los estudios socioeconmicos son
inferiores en nmero a los realizados en el mismo perodo sobre la
religin, la literatura, las artes y la historia poltica, cientficamente
*

"Sbado", Suplemento de Unomasuno,23 de junio de 1979 (84), pp. 1-4.

pueden considerarse como ms creativos y penetrantes. En otras

palabras, estos estudios han puesto su mira en los problemas que
explican el desarrollo y caractersticas de una sociedad: se han
concentrado en el anlisis de la relacin de los hombres con el medio,
de las tcnicas que crean para dominar y apropiarse de la naturaleza;
en la divisin del trabajo y en las relaciones de produccin que
forman el tejido social que determina la composicin y caractersticas
de un tipo especfico de sociedad. Tambin debe destacarse un hecho
significativo: obligados los investigadores a recomponer y explicar un
todo formado por elementos materiales (recursos naturales, tcnicas,
sistemas de cultivo) y complejas organizaciones sociales (divisin del
trabajo, organizacin y estratificacin de los grupos humanos para la
produccin, la distribucin y el consumo), sobre el cual existen slo
fragmentos escasos y dispersos, han recurrido a las mltiples tcnicas
y mtodosdesarrollados por la investigacin reciente, y con ello han
contribuido a devolverle a la historia su amplia visin unitaria que la
especializacin acadmica y universitaria se empea en quebrantar.
Pero veamos con ms detalle los temas y reas estudiadas, los
resultados alcanzados y las corrientes de interpretacin ms
significativas.
La bibliografa acumulada muestra que el Valle de Mxico y
la zona maya continan siendo las reas mejor cubiertas por la investigacin; pero al contrario de lo que ocurra hace cincuenta aos, hoy
se conocen las bases econmicas que impulsaron las civilizaciones de
La Venta y el rea mixteco-zapoteca, y se han profundizado en el
estudio de la agricultura y de los sistemas econmicos de otras reas.
Por lo que toca a los temas, destaca sobre todos los dems el estudio
del origen y desarrollo de las tcnicas de cultivo y de los patrones de
asentamiento de la poblacin. En los ltimos treinta aos se han
precisado el nmero y la antigedad de las plantas cultivadas en
Mesoamrica, los principales centros que las originaron y su
influencia en la distribucin territorial y en la organizacin social de
los grupos humanos. Entre estos estudios sobresalen los dedicados a
indagar el origen y caractersticas botnicas del maz.
Arquelogos, etnohistoriadores, botnicos y paleobilogos
han combinado sus saberes para obtener un conocimiento ms profundo de las fases evolutivas de los grupos humanos. El conocimiento
de la organizacin social prehispnica se ha fundado tanto en el
estudio de los recursos naturales del medio ecolgico, como en las

tcnicas agrcolas y en el tamao, complejidad social y densidad

demogrfica de las poblaciones observadas. Por este camino se ha
llegado a caracterizar los sistemas de cultivo utilizados en Mesoamrica: roza, barbecho, regado, chinampa. Ms recientemente, las
proposiciones de Marx y de Karl Wittfogel sobre el modo de
produccin asitico y su base hidrulica, han incrementado los
estudios sobre los sistemas de regado en Mesoamrica. Pedro
Armillas y ngel Palerm iniciaron en Mxico estos estudios desde
fines de los aos cuarenta y principios de los cincuenta, aplicando
tcnicas y mtodos que entonces eran novedosos y hoy siguen
vigentes. Sus resultados, enmarcados en un amplio contexto explicativo que inquira sobre el origen y desarrollo de las civilizaciones,
han sido base y estmulo fundamental de las nuevas corrientes de
investigacin sobre el regado, los sistemas de cultivo, el proceso de
urbanizacin y la configuracin de "ecosistemas" en Mesoamrica. A
diferencia de los estudios sobre otros temas, estos que mencionamos
se han generalizado a todoslos perodos y reas culturales de la poca
prehispnica.
Si el estudio de la agricultura y de los sistemas de cultivo ha
enriquecido la comprensin de mltiples aspectos de las sociedades
unliguas, muy poco se ha hecho en cambio por investigar el otro
componente que, segn Marx, haca autosuficiente a la comunidad
antigua: la manufactura. Con excepcin del penetrante estudio de
Mendizbal sobre las artes textiles indgenas, que en su parte relativa
al Mxico antiguo destaca la importancia econmica de esta
actividad, puede decirse que no se ha hecho nada. El mismo panorama se observa en la bibliografa respecto a la produccin de
metales. Slo se ha incrementado el conocimiento -y como resultado
derivado de las excavaciones- sobre la importante produccin de
cermica y alfarera, cuyos artculos tenan una amplia circulacin
local y regional.
El mecanismo bsico de las sociedades antiguas para
distribuir los bienes producidos era la reciprocidad social y el tributo.
Aqulla admita que las unidades familiares y de parentesco (calpulli)
satisficieran primero las necesidades bsicas que aseguraban su
produccin y la produccin de excedentes, en tanto que el tributo
distribua stos entre los grupos sociales que no participaban
directamente en la produccin. En los estudios generales sobre la
economa mexica, y en los especficos que tratan del tributo, se ha

destacado la importancia capital de ste, pero an quedan problemas y

preguntas que resolver. Gran parte de los problemas que subsisten
tienen su origen en la aplicacin de enfoques y categoras tomados de
la historia econmica y social europea. Para colocar las cosas en su
sitio, habra que recuperar, como ha hecho John V. Murra en sus
estudios sobre el antiguo Per, categoras analticas capaces de
reconsiderar la historia econmica y social antigua desde una perspectiva ms apropiada. El problema del tributo podra servir de hilo
conductor. Hasta la fecha ste slo ha sido estudiado en la sociedad
mexica, y en su aspecto estatal, es decir, como tributo de los pueblos a
los poderes centrales de la confederacin dirigida por los mexica. Sin
embargo, la mayora de las fuentes seala que los
calpulliproporcionaban tributo a las autoridades e instituciones
locales. En otras palabras, el estudio del tributo en las unidades que
constituanla base sobre la que se levantaba la sociedad, podra
conducir a una mejor explicacin de los fundamentos econmicos,
sociales y polticos
de estas agrupaciones basadas en el linaje y el parentesco, y a
entender mejor su articulacin con las unidades mayores: tribu
confederacin de tribus, Estado.
Otro ejemplo de la aplicacin de conceptos tomados de otra
realidad que distorsionan el fenmeno estudiado, es la clasificacin
que se ha hecho del tributo. Todas las investigaciones aseveran que
los pueblos y calpullisdaban dos tipos de tributo: productos en
especie y fuerza de trabajo, y algunos autores han extendido esta
afirmacin a los individuos. John V. Murra ha demostrado, para Per,
que los individuos slo proporcionaban fuerza de trabajo, tanto para
las reas agrcolas y artesanales, como para las obras pblicas y los
servicios. Los testimonios disponibles sobre la sociedad mexica
muestran tambin que los individuos slo tributaban fuerza de
trabajo, en tanto que la unidad sociopoltica que los integraba, el
cqlpulli, era la unidad administrativa que reparta lo producido. La
idea de que los indios pagaban tributo en especie y tributo en trabajo
la trasmitieron los frailes y conquistadores espaoles, tanto porque
interpretaron a la sociedad indgena con los conceptos feudales de su
poca, como porque ellos mismos estaban interesados en el pago del
tributo en esa forma. Pero el hecho de que esta interpretacin haya
persistido en los estudios actuales hace sentir la necesidad de
reconsiderar las sociedades prehispnicas partir de categoras ms

propias y cercanas a las comunidades antiguas: relaciones tnicas y de

parentesco, unidades familiares y sociopolticas (calpulli). Hay que
recordar, como apunt Marx al reflexionar sobre las sociedades
comunitarias, que en ellas el hombre es "un ser genrico, un ser tribal,
un animal gregario", y que estas formas de vida colectiva y gregaria
se expresaron en etnias y grupos de parentesco, en unidades bsicas
autosuficientes que se organizaban para reproducir colectivamente sus
formas de existencia. En consecuencia, el anlisis del tributo, del
trabajo comunal y de la organizacin social y poltica de estas clulas
debe partir de sus supuestos internos, no de categoras extraas.
La circulacin de los productos, el comercio y las campaas
de guerra y conquista que frecuentemente acompaaban a ste,
requieren asimismo un anlisis que los considere como formas
complementarias o evolucionadas de un modo de produccin
deinmunidades campesinas cuya base econmica se orientaba a la
autosuficiencia, a la reproduccin interna de sus condiciones de
existencia. La autosuficiencia de la unidad familiar y comunal
(Calpulli) en productos agrcolas y manufacturas textiles, limit en un
principio el intercambio a formas de trueque directo de un producto
por otro. El cambio de productos entre familias y grupos tnicos
diferentes y alejados slo tuvo lugar cuando se desarrollaron
entidades polticas ms complejas que absorbieron el excedente
familiar y comunal a travs del tributo. Estos excedentes sustrados a
la comunidad campesina crearon los grupos de artesanos que los
gobernantes dedicaban a la produccin de objetos suntuarios y al
grupo de comerciantes encargado de intercambiar parte de los objetos
suntuarios entre los gobernantes de otras provincias. Es decir, la
produccin de objetos de lujo o de acabado excelente slo le
importante cuando lo fue la nica clase que los demandaba y
consuma; a su vez, el comercio a que dio lugar esta produccin
suntuaria tuvo que ser el llamado de larga distancia o "comercio
exterior", que tena como destinatario a los grupos sociales dirigentes
de otros estados y provincias. En palabras de Marx, "el intercambio
de mercanca comienza all donde termina la comunidad, all donde
sta entra en contacto con otras comunidades o con los miembros de
otras comunidades". Pocos estudios sobre el comercio prehispnico
han partido de estas consideraciones sencillas, pero cargadas de
significado. La existencia o no de estas formas de intercambio
deberan sin embargo ser un instrumento analtico para caracterizar la

evolucin y las formas de organizacin social y poltica de los

pueblos estudiados. Por otra parte, el estudio del intercambio y de los
mercados locales, para ser consecuente, debera considerar tanto las
caractersticas de la produccin familiar y comunal, como su grado de
autosuficiencia o de articulacin con entidades superiores: tribu,
confederacin de tribus, Estado. Las monografas de Anne M.
Chapman sobre el comercio entre mexicas y mayas, y de Acosta
Saignes sobre los pochteca, han abierto el camino a estas
investigaciones, pero falta mucho por recorrer en esta direccin. Los
estudios recientes de Pedro Carrasco ofrecen una base emprica y
metodolgica que parece muy adecuada para considerar los
problemas del mercado y de la circulacin de bienes en las antiguas
sociedades.
El anlisis de la composicin, estratificacin y
caracterizacinde las sociedades antiguas haba quedado estancado,
hasta 1930 1940, en el nivel en que las dejaron los estudios a fines del
siglo pasado. Trminos como "sociedad feudal", "imperio", "reinos",
"seoros", "nobles", "siervos" y "esclavos", seguan entonces en uso,
tomados de los primeros cronistas. Por otra parte, la forma de
aproximarse al estudio de la sociedad y de sus grupos era la
descripcin, sin que hubiera inters por explicar o introducir
conceptos analticos ms rigurosos. Entre 1875 y 1890 Adolph F.
Bandelier dio a conocer cuatro ensayos que rompieron con esa
constante y provocaron una de las polmicas ms agitadas y
fructferas. Neg que se tratara de sociedades feudales, repudi los
trminos en uso, e in-fluido poderosamente por la obra de Lewis H.
Morgan (AncienSociety, 1877), las analiz como comunidades
primitivas, descubriendo en ellas una forma de organizacin tribal
gobernada por principios de igualdad y democracia. Es decir, lleg al
otro extremo de la discusin, pues en lugar de una sociedad
jerarquizada y estamental, encontr una democracia igualitaria. Sin
embargo, lo importante para el avance de la ciencia no fueron sus
conclusiones -como suele suceder-, sino su enfoque, su revalorizacin
del calpulliy de los principios bsicos de la organizacin comunal,
que sus antecesores haban olvidado completamente, o slo haban
considerado de manera superficial. Y sobre todo, debe apuntarse que
la tesis de Bandelier fue el estmulo principal de los estudios que
sobre la organizacin social y poltica de los mexica se han escrito en
los ltimos aos, comenzando por la refutacin directa de Manuel M.

Moreno, a la que siguieron las obras ms socioeconmicas de Arturo

Monzn, Friedrich Katz, Mauro Olmeda y Vctor M. Castillo, y los
importantes estudios de Alfredo Lpez Austin, Pedro Carrasco y
Charles Gibson.
Con todo y que hoy se tiene una idea ms rica de la
organizacin social mexica, debe decirse que apenas se ha publicado
una mono grafa sobre un grupo social (M. Acosta Saignes: Los
pochteca), que sabemos muy poco sobre los grupos dirigentes
(militares, sacerdotes, burocracia) y todava menos sobre la amplia
poblacin tributaria de campesinos. Conocemos bastante de sus
caractersticas externas -sus funciones, y ubicacin en la
estratificacin social pero muy poco acerca de su formacin, de sus
caractersticas internas y de sus relaciones con los otros grupos. Para
ello se requerir que los estudios sobre la organizacin social adopten
un enfoque ms dinmico y causal, y partan de las premisas
socioculturales internas de los mismos grupos estudiados. Es decir, se
requiere que losinvestigadores dejen a un lado los enfoques y
categoras analticasextradas de la historia econmica y social
europea, y se acerquen ms a los mtodos y anlisis propuestos por el
etnohistoriador y el antroplogo que han estudiado las sociedades
indgenas antiguas y presentes. La leccin ms clara que puede uno
sacar de los estudios comentados es que slo cuando se ha tratado de
explicar a las sociedades indgenas como tales, como comunidades
campesinas asentadas sobre bases tnicas, econmicas y sociales
nacidas de su propia praxis histrica se ha avanzado en el
conocimiento y comprensin de ellas. Para ello es necesario pasar al
otro lado de la barrera y tratar de pensar y comprender como indios,
tal como para el Per han intentado hacerlo Murra y Wachtel con
resultados extraordinarios.
Por otra parte, para evitar caer en un economismo absurdo y
estril, los investigadores de las economas y sociedades antiguas
habrn de tener muy presente el reproche que a menudo hacen a los
historiadores del arte, la literatura o la religin: no fragmentar una
realidad compleja e interdependiente en estancos desvinculados del
todo que los articula. Los investigadores de la economa no han
tocado an el riqusimo material que sobre la economa campesina
contienen los mitos, las leyendas, las prcticas mgicas de la poblacin rural. Poco nada se han estudiado los cambios y sincretismos
observados en las cosmogonas, los mitos y dioses estatales, como

signos reveladores de profundos cambios en las estructuras econmicas de la sociedad. Y cmo la religin y los mitos, la literatura y la
tradicin oral son otros de los muchos materiales que, bien manejados, pueden alumbrar extensas reas de la mentalidad campesina. Lo
mismo puede decirse de la astronoma (la ciencia, por definicin, de
las sociedades campesinas), que lejos de estudiarse como un
desarrollo especulativo debe ser uno de los temas principales en el
estudio de la agricultura. La astronoma fue la ciencia que las
sociedades campesinas del Mxico antiguo crearon para dominar a
sus ms terribles enemigos: la sequa, las heladas, el granizo, el
huracn y los malos temporales. De la observacin persistente y
acumulada del cielo y de los astros, y de su relacin con el rgimen de
lluvias y la renovacin vegetal, se derivaron las tcnicas agrcolas que
sustentaron a este pas por ms de tres milenios.
Las principales corrientes de investigacin
Aun cuando no se puede hablar de escuelas historiogrficas que
hayan definido un programa razonado de investigacin, con enfoques,
mtodos y propsitos unitarios, s es posible discernir 1a presencia de
corrientes de investigacin que dirigen las tendencias generales de los
estudios. La clasificacin y caracterizacin de 1as principales
corrientes de investigacin que a continuacin se presenta es muy
gruesa y seguramente no hace justicia a las mltiples orientaciones y
metodologas que se han desarrollado en los ltimos aos. Pero el
intento de realizarla no atiende a estos propsitos, sino al inters de
presentar al lector no especializado un cuadro general de los
enfoques, mtodos y fines que, explcita o implcitamente te, adoptan
los investigadores en sus estudios sobre la historia econmica.
La corriente monografista-erudita
Esta corriente es la predominante en los estudios acerca del Mxico
antiguo, incluidos los relativos a su economa. Veamos, en primer
lugar, los aspectos positivos que ha deparado a la investigacin el
desarrollo reciente e impetuoso de la monografa histrica. El modelo
de esta forma de hacer historia proviene de las obras producidas en
las universidades norteamericanas; se impuso en nuestro medio tan

rpidamente como creci la poblacin estudiantil y la divisin del

trabajo en las facultades de Filosofa y Ciencias Sociales. Adquiri
categora cientfica cuando en estas facultades se decret que para
obtener una licenciatura, la maestra o el doctorado haba que
presentar una obra de investigacin que llenara los requisitos
metodolgicos, cientficos y eruditos de la disciplina. As, desde 1940
la investigacin histrica se convirti en un producto
mayoritariamente acadmico, sujeto a las normas y prescripciones de
la vida universitaria.
Pocos negarn los efectos saludables que introdujo la prctica
de la monografa erudita. Su aparicin contuvo la propagacin de la
"historia impresionista" que se vena haciendo con un mnimo de
datos y un mximo de "imaginacin". Cre requisitos mnimos para
desarrollar lainvestigacin histrica conforme a mtodos y tcnicas
aprobados por la experiencia y la erudicin. Situ en el rango ms
alto a las investigaciones basadas en fuentes primarias y con ello
estimul la indagacin de nuevas reas y temticas, e indirectamente
presion en favor de la conservacin y arreglo de nuestros archivos.
Para los profesores investigadores del sistema universitario, la
confeccin de tesis sobre la base de monografas fue la nica manera
de promover una poltica de investigacin, una continuidad en el
proceso del conocimiento, y as indujeron a varias generaciones a
trabajar en los temas de la historia antigua que son hoy los ms
conocidos: historia poltica, del arte, de la religin y de la literatura,
En fin, han sido los cultivadores de esta forma de hacer historia los
ms celosos guardianes de los valores tradicionales y siempre vivos
de la investigacin histrica: rigor en la seleccin y manejo de las
fuentes; despliegue sin lmites de la erudicin; mesura en la interpretacin; presentacin ordenada y sistemtica de los resultados. Desafortunadamente, en los ltimos aos estos valores que promovi la
investigacin monogrfica casi han sido sobrepasados por sus
deformaciones.
La deficiencia ms notable de la investigacin de tipo
monogrfico es la carencia de una teora o marco general que gue la
investigacin. La mayora de estos estudios parece carecer de un
marco interpretativo general acerca de la sociedad o civilizacin que
se proponen analizar. Sin duda esta caracterstica es la que determina
la eleccin de "temas", no de problemas, como propsito esencial de
las investigaciones. De ah, tambin el nombre (monografa) que

define un mtodo, una prctica de investigacin y unos resultados

estrictamente monogrficos. En estas monografas, antes que la
reflexin razonada o la consideracin jerarquizada de los problemas
histricos de la poca, lo que induce a la eleccin del tema es la
mayor o menor abundancia de las fuentes, o en el mejor de los casos,
la intuicin de que se est ante un tema "importante".
Desafortunadamente, la ausencia de un planteamiento previo que
defina la importancia cientfica y la jerarqua explicativa del tema
elegido, y establezca sus relaciones con el todo del que forma parte,
lleva con frecuencia al investigador a realizar un gran esfuerzo que
produce resultados mnimos, a encerrarse ms y ms en los estrechos
lmites de su tema porque carece de marcos explicativos amplios y
coherentes, y a empantanarse en descripciones abultadas porque le
faltan instrumentos analticos que lo conduzcan a la explicacin de
los cientos de datos que amontona sin concierto ni jerarqua. Es decir,
esta forma de aproximarse a los problemas histricos niega de
principio a fin los propsitos de la investigacin: constatar, relacionar,
comparar, explicar y establecer el significado de los hechos
histricos. Va en contra del propsito fundamental de la investigacin
y convierte la bsqueda y acumulacin de datos e|nun fin en s
mismo; basta reunir un nmero ms o menos impresionante de datos,
o dar a conocer un documento indito, para hacer una "aportacin al
conocimiento histrico".
Otra deformacin comn a esta corriente es la tendencia ya
mencionada de fragmentar el universo histrico en parcelas diminutas
sin relacin entre s. La conveniencia metodolgica de acotar un
problema o un campo espacial o temporal para profundizar en su
anlisis y comprensin, se desvirta cuando el investigador desconecta "su tema" del contexto general en que est inmerso y a partir de
ese momento lo analiza como un hecho aislado, separado de la
totalidad de los fenmenos que lo conforman. Esta fragmentacin, ya
no analtica, sino ideolgica y anticientfica, es la que lleva a dividir
arbitrariamente el desarrollo interdependiente de la historia en tantas
parcelas como "reas de especialidad" va definiendo la divisin del
trabajo en las universidades e institutos de investigacin. Esta
prctica, muy extendida en los estudios monogrficos, propone de
hecho la desintegracin artificial del proceso unitario y totalizador de
la historia y postula, como nico mtodo de explicacin, la
agregacin: conocida tal o cual parcela de la historia econmica de

una poca y de un espacio determinados, se une a las que produce la

historia social, poltica y de la cultura y as, a travs de agregaciones
sucesivas, se va componiendo el "amplio panorama de la historia".
La mayor parte de las monografas, incluyendo a las obras generales
publicadas en los ltimos aos, reconocen este procedimiento como el
ms apropiado para estudiar el pasado. Las primeras desvinculan de
antemano el tema elegido de su contexto general, y las segundas
acomodan en captulos separados "la poblacin", "la economa", "la
sociedad", "la poltica", "la religin", "las costumbres", "la cultura".
En ambos casos se parte de la conviccin de que la realidad histrica
es algo naturalmente dividido en partes dotadas de sentido propio y
sin relacin con las dems.

La corriente evolucionista
No he encontrado mejor ttulo que el de "evolucionistas" para definir
al grupo de arquelogos y antroplogos que plante el anlisis de las
sociedades mesoamericanas como un estudio del desarrollo
multilineal y autogenerado de civilizaciones autctonas. Al contrario
del enfoque temtico y renuente a la sistematizacin terica de la
corriente monogrfica, la evolucionista defini como centro de
estudios el desarrollo de las civilizaciones y aplic a l las teoras
difundidas por Ver Gordon Childe, Julin H. Steward y Karl A.
Wittfogel. stos tres creadores de una nueva interpretacin de la
evolucin humana rompieron con la concepcin evolucionista del
siglo XIX, que mantena la creencia de un desarrollo comn de la
humanidad que adoptaba las mismas fases y pautas (evolucionismo
unilineal), impulsado por un sentido progresivo (idea de progreso), y
postularon la teora de una evolucin mltiple, afectada por avances,
estancamientos y hasta retrocesos, condicionados por las
circunstancias histricas de cada civilizacin. Childe bas sus interpretaciones en los cambios provocados por el descubrimiento de la
agricultura (transicin del hombre consumidor al productor), y por la
"revolucin urbana" que dio origen a la civilizacin. Steward propuso
la primera comparacin cientfica de las antiguas civilizaciones,
mostrando las diferencias en el tiempo de niveles de civilizacin
semejantes. Wittfogel subray la importancia de las "sociedades

hidrulicas" y esclareci las diferencias sociales y polticas que se dan

entre las civilizaciones basadas en el riego y otras sociedades.
Siguiendo estas orientaciones tericas y metodolgicas, en fechas
muy tempranas Pedro Almillas y ngel Palerm iniciaron el estudio de
los sistemas agrcolas y del regado en Mesoamrica; decenas de
investigadores nacionales y extranjeros rastrearon el origen de las
plantas cultivadas, el desarrollo de la agricultura y. la relacin de stas
con los patrones de asentamiento y la aparicin de centros urbanos. A
comienzos de los aos cincuenta la acumulacin de conocimientos y
la apertura a las nuevas teoras dieron lugar a los primeros intentos
sistemticos para precisar la secuencia de la evolucin cultural de
Mesoamrica. El anlisis cientfico y comparado de los fundamentos
agrcolas, del desarrollo tecnolgico, de las formas de poblamiento,
de la organizacin sociopoltica y de la religin, sent entonces las
bases para los refinados estudios contemporneos que buscan
caracterizar la evolucin de las civilizaciones prehispnicas. En otras
palabras la definicin de los elementos bsicos que promueven el
desarrollo de las sociedades, y la adopcin de mtodos comparativos
para discernir las relacione que todos ellos mantienen entre s, cre el
suelo cientfico que ha permitido fundar una cronologa de los
estadios culturales y precisar las caractersticas de cada perodo. La
importancia de esto planteamientos debe subrayarse. No slo se
perfeccion entonces un instrumental analtico riguroso, sujeto a
comprobacin cientfica, para observar el trnsito de las agrupaciones
humanas de un estadio a otro. Se plante, asimismo, la necesidad de
un enfoque global de las sociedades (ecolgico, tecnolgico,
econmico, demogrfico, social y cultural), y se reafirm la
interdependencia mutua de cada una de sus partes. Por ello, aun
cuando los seguidores de esta corriente hicieron ms tarde anlisis
concretos de la agricultura, el regado, los patrones de poblamiento o
las formaciones socioeconmicas, siempre vincularon estos aspectos
parciales con la totalidad que los contena. No es pues casual que los
estudios sobre la agricultura, las tecnologas, los sistemas hidrulicos,
los tipos de asentamiento y las formaciones socioeconmicas, sean
hoy la base sobre la que descansa nuestro mejor conocimiento de las
sociedades prehispnicas. Es este suelo bien cimentado el que ha
dotado de sentido a las mltiples y dispersas aportaciones sobre temas
diminutos y sin orientacin cientfica precisa; es esta base la que ha
hecho acumulativo el conocimiento y permitido confrontar, mediante

la crtica sistemtica, la hiptesis y avances que produce la

investigacin.
Sin embargo, a pesar de que a principios de los aos
cincuenta esta corriente de investigacin se manifest con gran fuerza
a travs de un grupo mexicano que la dio a conocer y la aplic con
xito, en los sesenta se interrumpi el esfuerzo mexicano y en cambio
se afirm una corriente evolucionista comandada por investigadores
extranjeros. En todo caso aun cuando esta corriente es sin duda una de
las ms, o la ms importante de nuestros das, es minoritaria en
relacin a la corriente monografista que cultivan la mayor parte de
nuestros historiadores, arquelogos, antroplogos y etnohistoria
dores. He aqu varios temas de reflexin para quienes se interesan en
la dificultad de crear polticas cientficas que desarrollen y amplen
los horizontes que logra despejar una generacin.
La corriente marxista
El marxismo hizo su primera aparicin importante en la
historiografamexicana en la dcada de 1930,cuando se publicaron los
estudios de Teja Zabre, Chvez Orozco, Mendizbal y Silva Herzog.
De estos autores slo Mendizbal se ocup de la poca prehispnica y
su obra no tuvo influencia persistente entre los historiadores, aunque
s entre los antroplogos. En los aos cuarenta y cincuenta las ideas
de Marx fueron consideradas por unos cuantos investigadores que
tomaron de l conceptos y enfoques generales, o ideas concretas sobre
las sociedades asiticas y las comunidades antiguas. Historiadores
como Mendizbal, y antroplogos como Kirchhoff, Armillas y
Palerm, establecieron entonces una relacin creativa y abierta con la
obra de Marx y aplicaron algunas de las categoras socioeconmicas
desarrolladas por ste a los resultados empricos de la investigacin
que realizaban sobre el Mxico antiguo. Esta relacin cientfica,
alejada del dogmatismo, llev a Mendizbal a destacar la importancia
de las bases materiales y de los fundamentos econmicos en el
desarrollo de las sociedades indgenas, y a Palerm y Armillas a
plantear, a principios de los aos cincuenta, el problema de las
sociedades que fundaron su desarrollo en la creacin de grandes
sistemas hidrulicos que requeran una extensa mano de obra y un
poder central que diriga los trabajos y ejerca un control absoluto
sobre la poblacin. Esta primera relacin fecunda de los

investigadores mexicanos con las ideas de Marx acerca del modo de

produccin asitico tuvo, como ya se seal, consecuencias
importantes para el desarrollo de las investigaciones sobre la
agricultura, el regado, los patrones de poblamiento y la evolucin
cultural de Mesoamrica. Sin embargo, estas aportaciones no tuvieron
repercusiones entre los marxistas de la poca, y ms tarde fueron
persistentemente ignoradas por quienes se asignaron la tarea de velar
por la ortodoxia de la doctrina.
La segunda aparicin del marxismo en los estudios
prehispnicos tuvo lugar a mediados de los aos sesenta, cuando se
publicaron los libros de Mauro Olmeda y Friedrich Katz sobre la
organizacin econmica y social de los mexica. La obra de Olmeda se
apoya, ms que en Marx, en las ideas de Morgan (AncientSociety),
Engels (El origen de la familia, la propiedad privada v el Estado), y
en los estudios de Bandelier sobre la organizacin social de los
mexica. Al cabo de una exposicin repetitiva y poblada de enormes
contradicciones tericas y conceptuales, Olmeda reafirma la tesis de
Bandelier en el sentido de que la sociedad mexica era una
organizacin tribal que corresponda "a la categora sociolgica de
castas", asentada en la propiedad comunal de la tierra.
Entre los estudios marxistas de esta poca, el que verdadera
mente hizo aportaciones a la comprensin de la sociedad mexica y ha
tenido una influencia duradera en la historiografa, es el de Friedrich
Katz. Katz observ que ni la sociedad mexica ni el problema de la
propiedad de la tierra haban sido considerados histricamente,
ligados con sus antecedentes prximos y lejanos. Tambin percibi
que no se haba esclarecido el problema de las diferente clases de
propiedad individual de la tierra, ni la diversidad de sectores sociales
que componan la clase dominante. Su obra se propuso llenar estas
lagunas y hacer un estudio ms profundo de las bases econmicas de
la sociedad mexica, con el fin de explicar otros aspectos de la
organizacin social y poltica. La necesidad de reunir una informacin
amplia y dispersa, y de reubicar conceptos categoras que las
interpretaciones anteriores haban deformado caracterizado mal, lo
llev tambin a construir grandes agrupaciones analticas (bases
econmicas; propiedad de la tierra; artesanas; comercio; tributo;
composicin social de las ciudades de la "Triple Alianza"; el calpulli;
las clases sociales; la organizacin militar), que le impidieron integrar
todos esos aspectos en una interpretacin ms dinmica e

interrelacionada. Pero su aportacin fue creativa y fundadora.

Manejando con erudicin e inteligencia la mayor parte de la
informacin disponible, logr componer el primer cuadro general y
sistemtico de la organizacin econmica y social mexica.
De los aos sesenta a la fecha la introduccin de las ideas
marxistas en el medio universitario ha adquirido las siguientes
caractersticas. Una corriente, la ms delgada, utiliza el acervo terico
y metodolgico aportado por Marx y sus seguidores, pero de manera
crtica, sin someterse a la ortodoxia oficial, y poniendo a prueba las
abstracciones de la teora con los resultados de la investigacin
emprica. Otra, la ms antigua y generalizada, cree que el "nico
mtodo cientfico" es el materialismo histrico y aboga por su
aplicacin ortodoxa a los problemas de la historia mexicana. Una
tercera corriente, la ms nueva e influyente, est representada por
quienes repiten y divulgan los productos del llamado
"neomarxismo",cuyas obras inundan peridicamente el mercado
latinoamericano y producen exgesis y modas tan entusiastas como
pasajeras.62
En los ltimos diez aos estas tendencias se han aclimatado
en las universidades, y si bien han influido en la enseanza casi no
han afectado a la investigacin. Si hoy puede decirse que hay muchos
profesores y "tericos" marxistas, la produccin escrita es pobrisma
y ms reducido an el nmero de obras que verdaderamente merezcan
el calificativo de marxistas. Bastan los dedos de una mano para contar
los estudios que renen los requisitos mnimos que exige la
investigacin cientfica: presentacin clara y razonada de la hiptesis
de trabajo o problema que se busca elucidar (marco terico, para los
ortodoxos); anlisis exhaustivo y profundo de las fuentes existentes;
aplicacin de mtodos coherentes con los marcos generales del
anlisis y adecuados al material analizado; presentacin persuasiva de
los resultados. Con excepcin de tres o cuatro estudios 1 que satisfacen
estos requisitos que el mismo Marx cultiv con el ms alto rigor, la
literatura "marxista" puede caracterizarse como sobresaliente en el
62

1 Como ejemplo vase Roger Bartra, "Tributo y tenencia de la tierra en la

sociedad azteca", El modo de produccin asitico, Mxico, Ed. Era, pp. 212231; Vctor M. Castillo F.,Estructura econmica de la sociedad mexica,
Mxico, unam, 1972; Alfredo Lpez Austin, "Organizacin poltica en el
altiplano central de Mxico durante el posclsico", Historia Mexicana, vol.
XXIII, abril-junio 1974, pp. 515-550.

discurso retrico y la profesin de fe, pobre en la aplicacin

consecuente de mtodos cientficos y notablemente indigente en el
conocimiento de los procesos de investigacin. La mayora de las
tesis y escritos que se presentan con este sello casi nunca pasan de la
"definicin del marco terico" porque simplemente se desconoce
cmo investigar, se ignoran las fuentes y los mtodos de anlisis ms
elementales, y se desprecia el trabajo erudito de los-"historiadores
burgueses". En una palabra, la deficiencia ms notable de las
corrientes marxistas mexicanas es su carencia de suelo cientfico y de
rigor profesional.
El mtodo desarrollado por Marx es un instrumento de liberacin cientfica que, precisamente por su capacidad desmitificad ora,
permite comprender mejor tanto el desarrollo social pasado, como
plantear el cambio social futuro. Pero tal como en general se practica
en Mxico, resulta ser una de las corrientes de investigacin ms
dependientes y mitificadoras. Es dependiente porque la escasa
vocacin que muestran sus practicantes por la investigacin bsicay el
conocimiento erudito los obliga a depender del saber elaborado bajo
enfoques y mtodos que tericamente rechazan o condenan. As,
como no realizan investigacin en fuentes primarias, dependen de las
interpretaciones que de ellas han hecho los autores que consultan, de
lo cual nace una incapacidad bsica para crear nuevas perspectivas de
investigacin a partir de fuentes y conocimientos empricos nuevos.
Asimismo, su conocimiento limitado y superficial de la literatura
histrica especializada los lleva a producir resultados dbiles,
superficiales o inferiores al saber que pretenden superar. Es decir, se
olvida la gran leccin de Marx y de todo buen cientfico: slo cuando
se conoce y asimila el conocimiento anterior es posible hacer su
crtica y plantear su superacin.
Esta debilidad en la base de la investigacin ha hecho de los
estudios marxistas mexicanos una corriente excesivamente dependiente de las teoras que se generan en el exterior. Prueba de esto es
que los grandes debates recientes no han surgido de una confrontacin
entre la investigacin emprica y los desarrollos tericos que esta
corriente genera, sino exclusivamente de los planteamientos tericos
provenientes del exterior. El caso de la discusin alrededor del modo
de produccin asitico es quiz el ms revelador. Los varios
simposios y reuniones, las decenas de artculos, las innumerables
conferencias, son mero eco del debate europeo iniciado en los aos

sesenta. Sorprende que esta intensa actividad no haya producido una

investigacin importante que confronte los datos empricos con la
teora, y que con harta frecuencia la discusin terica y metodolgica
ignore tanto las investigaciones anteriores sobre las bases
econmicas, como los primeros estudios que analizaron el problema
del modo de produccin asitico en la sociedad prehispnica.
Por ltimo, la subordinacin de nuestros estudios marxistas al
pensamiento terico que se produce fuera tiene gran responsabilidad
en las caracterizaciones infundadas y mitificadoras que se han hecho
del Mxico antiguo. Las caracterizaciones de sociedad "esclavista" o
"feudal", antes que en investigacin, se han fundado en acuerdos
partidistas y en consideraciones polticas que nada tienen que ver con
la ciencia ni con el conocimiento emprico que se tiene de las
sociedades del Mxico antiguo. En suma, si los practicantes del
marxismo quieren que ste se inserte "slida y definitivamente" en la
ciencia social mexicana, y produzca "elementos tericos de gran
valor", tendrn que adoptar una estrategia ms humilde y ms
profesional. Ms humilde porque el conocimiento acumulado es
inmenso y requiere estudio prolongado para asimilarlo y ms tiempo
de investigacin efectiva para superarlo. Y ms profesional porque sin
rigor, disciplina y erudicin no es posible producir conocimientos
cientficos que verdaderamente transformen nuestra conciencia del
pasado y creen una perspectiva nueva para el porvenir.

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