1

HENRI VERNES

BOB MORANE
LA VALLE INFERNALE

MARABOUT

Chapitre I
La montagne, couverte dune jungle paisse semblable un
tapis de caoutchouc en mousse, glissa sous le ventre brillant du
Mitchell. Derrire lavion, les constructions blanches de Tamini
ntaient dj plus quune agglomration de cubes minuscules
laquelle un grouillement humain confrait une vie de
fourmilire.
Ses mains nerveuses crispes sur les commandes, son visage
osseux tendu en avant mais sa large poitrine gonfle cependant
par une sourde allgresse, Robert Morane pointait vers le ciel le
nez de plexiglas de son appareil, tentant dviter le contact de la
montagne. Cette lutte de lhomme et de lavion unis pour former
un seul tre lui rappelait lpoque o, Flying Commander de la
Royal Air Force, il menait son escadrille de chasse au combat.
Mais prsent, au lieu dun Spitfire, Morane pilotait un
bimoteur de transport. Ses ennemis taient la montagne et la
jungle, et il tait seul les affronter. Une panne de moteur, une
erreur de manuvre et ce serait la chute dans cette fort hostile
hante par les serpents, les crocodiles et les Papous coupeurs de
ttes.
Aprs sa dmobilisation et son retour en France libre, o il
avait achev ses tudes dingnieur, Morane stait senti repris
par la nostalgie des vastes horizons. Cela lavait pouss
sengager dans laviation civile, en Nouvelle-Guine
Britannique, o son ancien chef de la Royal Air Force, le coriace
major Gibbs, dirigeait la Papoua Airline. Cette compagnie
arienne tait surtout spcialise dans les transports vers
lintrieur montagneux de la grande le du Pacifique. Ses pilotes
devaient tre capables de dcoller un avion lourdement charg
de terrains datterrissage gure plus grands que des mouchoirs
de poche et de le transporter sans mme avoir le temps de
prendre de la vitesse, au-dessus des montagnes. Si, en cas de
chute dans la fort, le pilote voulait regagner sa base, il devait
3

en outre possder de solides qualits dexplorateur et

dalpiniste. Depuis sa plus tendre enfance, le Franais avait
possd un got marqu pour laventure, et cette vie dangereuse
comblait aujourdhui tous ses dsirs.
Frlant un bouquet de palmiers, le Mitchell avait prsent
franchi la crte de la montagne et, tel un oiseau libr,
bondissait en plein ciel. Morane se dtendit. Ltreinte de ses
mains sur les commandes devint plus molle et ses yeux clairs
perdirent leur fixit. Il passa les doigts dans ses cheveux noirs et
drus, coups en brosse. Derrire lui, la voix sonore de William
Ballantine, le mcanicien, retentit :
Encore gagn la partie de saute-mouton pour cette fois,
nest-ce pas, commandant ?
Lavion survolait prsent un paysage chaotique. linfini,
ce ntaient que dtroites valles spares lune de lautre par
des crtes en lames de couteaux. Parfois, au fond dun caon, on
apercevait la coule argente dune rivire et, dans le lointain,
un pic solitaire dcoupait sur le ciel sa masse rbarbative
couronne de nuages.
Morane se tourna vers son mcanicien.
Pour une partie de saute-mouton cen tait une, mon vieux
Bill. Une partie de saute-mouton avec le diable en personne.
Tamini est bien le plus satan champ datterrissage que jaie vu
dans mon existence. Jai chaque fois limpression de menvoler
du fond dune bouteille.
Le mcanicien se mit rire.
Depuis six mois, commandant, vous russissez vous
envoler de cette bouteille deux fois par semaine sans casser de
bois. Cest un record. Tous vos prdcesseurs
Le Franais lui coupa la parole.
Cesse de parler de malheur, Bill. Nous autres pilotes
sommes superstitieux tu le sais. Et cesse aussi de mappeler
commandant. La guerre est finie et je ne commande plus rien
du tout.
Ce sera comme vous voudrez, commandant, dit Bill avec
une grimace comique qui fit se froncer son large visage barr
par dpais sourcils couleur de feu.

William Ballantine tait un gant cossais dune force

herculenne. Le personnel de la Papoua Airline plaisantait
volontiers sur sa chevelure rousse qui, en cas de chute dans la
jungle ne manquerait sans doute pas dveiller la convoitise des
coupeurs de ttes.
Dans dix minutes, nous serons Tlfomin, dit Morane, et
nous pourrons nous dtendre un peu. Le coucou a, lui aussi,
besoin dun peu de repos. Il date quand mme de la guerre et
jai peur quun jour ou lautre ses moteurs ne nous lchent au
mauvais endroit. Je nai jamais t un partisan acharn de la
marche force.
De sa large main, Ballantine tapota la paroi mtallique de
lappareil.
Nayez crainte, commandant, je le soigne. coutez comme
les moteurs tournent rond
Les moteurs tournaient rond en effet et Morane savait que
Bill ferait limpossible pour quils continuent tourner de la
sorte.
Au flanc dune colline, dans une troite clairire dfriche
sur la jungle, les toits coniques dun village indigne se
rvlrent. Les aviateurs pouvaient voir les silhouettes noires
des Papous, la tte leve vers lavion, fascins par le grand
balus, le grand pigeon obissant lhomme blanc.
Le Mitchell franchit encore une srie de crtes puis, au fond
dune large valle, des hangars apparurent, entourant un vaste
espace dbroussaill.
Tlfomin, je te salue, dit Bill dun ton grave.
Cinq minutes plus tard, lappareil simmobilisait au bout de
la piste, non loin dune btisse tenant la fois de lentrept et du
bungalow.
Dpliant sa haute taille, Morane sauta lgrement terre. Un
homme maigre, au visage creus par les intempries, vint lui,
la main tendue.
Vous avez un peu de retard, commandant. Jai cru un
instant que vous aviez manqu le saut, Tamini. Quest-ce que
vous transportez cette fois-ci ?

 Le bric--brac habituel, mon vieux Payne. De la viande

frigorifie, vingt porcs, douze chats Ah ! oui, joubliais, il y a
aussi un piano queue
Un piano queue ! fit Payne sans avoir lair de
comprendre. Je me demande qui peut bien avoir besoin dun
piano queue dans un coin perdu comme celui-ci
Morane haussa les paules dun air insouciant.
Mieux vaut ne pas chercher le savoir, Payne Contentetoi de faire dcharger la cargaison.
Vous avez raison, commandant. Rien ne doit nous tonner
dans ce pays propos, Mr. Carpenter veut vous voir tout de
suite.
Pourquoi donc est-il si press ?
Payne hocha la tte.
Tout ce que je sais, dit-il, cest que trois voyageurs sont
arrivs tout lheure avec lavion de Johnson. Ils venaient de
Port-Moresby. Johnson est reparti, mais les trois voyageurs,
eux, sont rests. Pour le moment, ils se trouvent dans le bureau
de Mr. Carpenter
pas lents, le Franais se dirigea vers le bungalow-entrept.
Carpenter tait le chef de poste charg de traiter avec les
indignes. Dirigeant le comptoir dchange, il tait galement
dlgu de la Papoua Airline et faisait la loi Tlfomin.
Quand le pilote pntra dans le bureau, Carpenter tait assis
dans un vaste fauteuil de cuir fauve qui, de nombreuses annes
auparavant, devait sans doute orner la grande salle de quelque
demeure seigneuriale anglaise. Carpenter lui-mme tait un
petit homme obse, aux cheveux rares et au teint de brique.
Dans une main, il tenait un verre moiti plein de whisky soda
et, dans lautre, un ventail dploy. Malgr son apparence
insignifiante, on devinait pourtant lclat de ses yeux, au pli
volontaire de ses lvres, quil fallait compter avec lui et que sa
bonhomie pouvait, dans certaines circonstances, faire place
une duret sans faiblesse. Trois hommes lui tenaient
compagnie. Deux dentre eux taient grands et maigres, avec
des visages aux traits durs, tanns par le soleil. Le troisime, de
petite taille, le teint olivtre et les cheveux noirs, devait tre
Espagnol ou Portugais.
6

Sans se lever, Carpenter adressa un petit signe de bienvenue

Morane.
Content de vous voir sain et sauf mon vieux Bob, dit-il.
Content aussi, rpondit Morane dune voix neutre. Vous
vouliez me parler, monsieur Carpenter ?
Le gros homme fit un signe affirmatif.
Oui, dit-il. Ces trois gentlemen feront partie de votre
prochain chargement.
De la main, il dsigna les inconnus.
Je vous prsente John Greb et Lewis Broom, de Sydney.
Monsieur Vincente Rojas, lui, nous arrive du Portugal
Carpenter sinterrompit. Un fin sourire plissa ses traits, puis
il ajouta, ladresse de Rojas :
En passant par Macao, bien sr
Morane salua les trois trangers dun signe avare de tte.
Tout de suite, ils lui avaient dplu. Les deux Australiens, avec
leurs visages rudes et ferms, ne paraissaient pas possder cette
chaude valeur humaine qui attire et force la sympathie. Ils
semblaient porter des masques derrire lesquels se
camouflaient leurs penses, bonnes ou mauvaises. Les regards
fuyants du Portugais ne plaidaient gure non plus en sa faveur.
Pourtant, le Franais avait pris lhabitude de ne pas se fier aux
seules apparences.
Lme des hommes seule comptait et leurs visages ntaient
que des dcors sans valeur relle.
Cest bien, dit-il ladresse de Carpenter. Je conduirai ces
messieurs la cte.
Le chef de poste secoua la tte.
Non, pas la cte, dit-il. Ces gentlemen en viennent. Ils
veulent au contraire survoler les valles perdues de lintrieur,
en territoire hollandais.
Lentement Morane se tourna vers les trois voyageurs.
Journalistes ? demanda-t-il.
Non, fit Lewis Broom. Greb et moi tions pilotes de
bombardement dans cette rgion, pendant la guerre. Un jour,
notre avion sest cras dans la jungle, non loin du volcan
Khiliandong. Nous avons mis plusieurs semaines avant de

parvenir un lieu civilis sur la rivire Fly. Aujourdhui, nous

voudrions survoler lendroit o notre appareil sest abattu.
Je vois a, dit Morane. Un plerinage en quelque sorte
En lui-mme, il ne pouvait sempcher de remarquer
combien ce mot plerinage saccordait mal avec lallure
glace des deux Australiens. Ils ne semblaient pas appartenir
cette sorte dindividus qui se tournent avec tendresse et
nostalgie vers le pass. Seul, le prsent devait compter pour eux.
Et vous, monsieur Rojas, demanda Morane, vous allez
galement en plerinage ?
Le Portugais frappa sur le sac de lappareil photographique
de petit format quil portait en bandoulire.
Je suis photographe mes heures perdues, expliqua-t-il et
je voudrais prendre quelques clichs ariens de Shangri-La
Valley. Jen ai vus dans le National Geographic Magazine et,
depuis, je rve den possder de semblables. Port-Moresby,
jai rencontr ces deux messieurs et, comme nos projets
concordaient, je me suis joint eux
Le Franais haussa les paules et, en soupirant, se laissa
tomber dans un fauteuil en rotin moiti dfonc et qui gmit
sous son poids.
Un photographe amateur et deux plerins, maugra-t-il, et
qui veulent survoler les valles perdues ! Voil un passe-temps
bien dangereux, Messieurs. Les abords du volcan Khiliandong
ont particulirement mauvaise rputation. Les Papous
Alfourous vivent au pied de la montagne. Ce sont des makanorang, des coupeurs de ttes, et anthropophages en outre. Un
accident mcanique au-dessus de cette contre, et nous avons
toutes les chances dtre transforms aussitt en longs
cochons Je me demande mme comment Messieurs Greb et
Broom ont pu revenir vivants de l-bas.
Nous avons t recueillis par des Pygmes, expliqua John
Greb. Ces gens-l sont plutt paisibles et sans nous manifester
des sentiments damiti excessifs, ils nous ont cependant aids
gagner un lointain affluent de la rivire Fly.
Vous avez eu de la chance de ne pas tomber sur les
Alfourous. Si vous les aviez rencontrs, vous ne seriez coup sr
pas ici en ce moment, fit remarquer Morane. De toute faon,
8

cette excursion ne me plat pas beaucoup. Jaime le danger,

mais je nai aucune envie de courir des risques inutiles.
Vous ne courrez pas de risques, Bob, interrompit
Carpenter. Votre Mitchell est solide et Ballantine le soigne
comme si ctait son propre enfant. Jai oubli de vous dire que
ces gentlemen payaient bien. Lintrt de la Compagnie
Dun geste, Morane interrompit son interlocuteur.
Inutile dajouter un seul mot, monsieur Carpenter. Vous
avez parl de lintrt de la Compagnie, et cela clt la discussion.
Puisque ces gentlemen veulent survoler les territoires
inexplors, je les y conduirai. Dans le fond, je suis curieux
galement de voir cette Shangri-La Valley dont on a tant parl,
et aussi de faire le tour du Khiliandong.
Carpenter agita son ventail et dit en souriant :
Jtais certain, bien que votre contrat ne vous y force pas,
que vous accepteriez daccomplir ce vol. Johnson me disait
encore tout lheure : Bob est lhomme quil vous faut pour ce
genre de mission.
Johnson, fit Morane en fronant les sourcils. Pourquoi, sil
a conduit ces Messieurs jusquici, ne les a-t-il pas accompagns
jusquau bout de leur voyage. Cest un garon courageux
pourtant
Bien sr, Johnson est un garon courageux, mais il a le
grand dfaut de piloter un vieux Ford. Votre Mitchell, au
contraire, est un des meilleurs appareils de la Compagnie. Voil
pourquoi, sur les conseils du major Gibbs, je vous ai choisi
Bob se leva et sadressa aux trois voyageurs.
Messieurs, dit-il, nous partirons demain au lever du jour.
quipez-vous en consquence et soyez arms. Comme vient de
le dire monsieur Carpenter, mon avion est solide, mais il faut
toujours compter avec la panne imprvisible.
Dun geste de la main, il salua lassemble et sortit du
bureau. Sur la piste datterrissage, un groupe de Papous minus
entourait le Mitchell. Ils portaient de longues lances et
regardaient lappareil avec un merveillement vident. Ces
indignes vivaient pourtant proximit du camp, mais leur
adoration pour le grand oiseau mcanique semblait ne devoir
jamais steindre.
9

Fendant le groupe des Papous, Morane sapprocha de

lappareil. William Ballantine, juch sur laile, vrifiait larrive
dhuile des moteurs.
Soigne-le bien, surtout, Bill, cria le Franais. Demain,
nous allons faire une fameuse balade
Le mcanicien baissa son visage couvert de sueur et tach de
cambouis vers son chef.
O irons-nous donc demain, commandant ? PortMoresby ?
Non, pas Port-Moresby. Chez Carpenter, il y a trois
voyageurs qui veulent aller faire un tour au-dessus des
territoires inexplors et, entre autres choses, survoler ShangriLa Valley et la rgion du Mont Khiliandong.
Le gant grimaa et secoua son paisse chevelure rousse.
Le Mont Khiliandong ! sexclama-t-il. Si je ne me trompe,
cest plein de makan-orang par l. Pas question de faire un
atterrissage forc dans ces parages, nest-ce pas, commandant ?
Non, Bill, pas question
Lcossais ne rpondit pas, mais, en juger par lardeur avec
laquelle il se remit au travail, Morane devina que, le lendemain,
le Mitchell se comporterait comme sil sortait de lusine.
*
**
Les premiers rayons du soleil doraient les sommets
embroussaills des montagnes quand, le lendemain matin, le
Mitchell prit son envol vers les rgions perdues de louest.
Derrire lui, il laissait, avec Tlfomin, le dernier bastion du
monde civilis. Pass la frontire du territoire hollandais,
linconnu commenait, avec sa solitude et ses dangers.
une moyenne de quatre cents kilomtres lheure, lavion
mena les cinq hommes au-dessus dun paysage trange, o,
seules, des rivires torrentueuses venaient briser la monotonie
des chanes montagneuses dominant des valles encaisses.
Partout, ctait la jungle, la fort inhumaine et impntrable. De
temps en temps cependant, le monde des arbres souvrait pour

10

laisser place de courtes savanes ou des marais plus

redoutables encore.
Soudain, lhorizon, la masse des Monts Orange, domine
par le sommet couvert de neiges ternelles du Pic Wilhelmine,
se dcoupa sur le ciel limpide. Une rivire naquit entre deux
perons rocheux et, tel un long serpent argent, droula ses
mandres.
Du poste de pilotage, Morane sadressa ses passagers.
Voil la rivire Balim, cria-t-il en essayant de dominer le
bruit des moteurs. Dans quelques minutes, nous survolerons
Shangri-La Valley.
La voix de Vincente Rojas lui parvint, assourdie.
Jespre que vous voudrez bien voler basse altitude,
commandant. Je ne tiens pas manquer mes clichs
On pourrait peut-tre mme tenter datterrir, fit la grosse
voix de William Ballantine. De cette faon, monsieur Rojas
pourrait prendre des photos sensationnelles, et les Papous
seraient ravitaills en viande de cochon deux pattes
Lewis Broom et John Greb, eux, ne disaient rien. Bob tourna
la tte et les aperut assis au fond de la carlingue. Vtus de
grosse toile kaki, ils ne paraissaient gure sintresser au
paysage. Tous deux portaient autour de leurs hanches une
ceinture garnie de cartouches et laquelle pendait un gros colt
pass dans son tui.
Drles de cocos, songea le Franais. Ils sont dans un avion
moderne dont les moteurs nont jamais mieux tourn et les voil
quips comme des chercheurs dor Ensuite il se souvint que,
la veille, il avait lui-mme conseill ses passagers de squiper
en prvision dun ventuel atterrissage forc, et il pensa que son
manque de sympathie pour les deux Australiens le poussait
linjustice. Aprs tout, il ny avait rien dextraordinaire dans le
fait que Broom et Greb dsiraient survoler lendroit o, pendant
la guerre, ils avaient failli trouver la mort. Certaines personnes
se drangent parfois de trs loin pour revoir la maison de leur
enfance, ou lcole o elles ont appris lire
Devant lappareil, la valle de la rivire Balim slargit
brusquement, et les premires cases apparurent.

11

 Prparez votre camra, monsieur Rojas, hurla Morane.

Nous arrivons Shangri-La !
Lui-mme se sentait vibrer dexcitation contenue lide de
contempler cette mystrieuse valle qui, en 1912, avait fait
tressaillir de curiosit les nations allies pourtant absorbes par
une guerre de lissue de laquelle dpendait le sort de millions
dhommes libres.
cette poque, le major Grimes, de laviation amricaine,
survolait la Nouvelle-Guine afin dy reprer un endroit propice
lamnagement dun grand champ daviation, lorsquil
dcouvrit une vaste communaut indigne. Compltement
ignore jusqu ce jour, elle tait tablie dans une valle perdue
des Monts Orange. En survolant ultrieurement cette valle, on
en valua sa population soixante mille mes environ. Chose
curieuse, ces Papous nayant jamais eu le moindre contact avec
le monde extrieur semblaient possder lart de cultiver
rationnellement le sol. Leurs champs, tags sur le flanc de la
montagne, taient spars par de petits murs de pierre destins
empcher la terre dtre emporte par le ruissellement des
pluies. Leurs grandes cases, de forme conique comme celles de
tous les Papous dnotaient galement une certaine recherche
architecturale.
Ayant entendu parler de la valle mystrieuse, le Prsident
Roosevelt, en souvenir dun clbre roman daventures, la
baptisa du nom de Shangri-La. Dans ce roman, Les Horizons
Perdus , Shangri-La tait une cit isole dans une valle
inconnue de lHimalaya et dont les habitants possdaient en
partage et la sant et le bonheur. Ainsi, en Nouvelle-Guine
existait aussi une valle heureuse, isole du monde moderne et
de ses cataclysmes.
vrai dire, la valle de Shangri-La ntait pas la seule de son
genre en Nouvelle-Guine o on a dnombr quelque deux
cents communauts indignes compltement spares lune de
lautre par la montagne et la jungle. Cest Hidden Valley, Grand
Valley, Chimus Valley, Ifitamin Valley Leurs populations nont
aucun rapport entre elles et nont, pour la plupart, jamais
encore vu dhommes blancs, sauf peut-tre ceux tombs du ciel.
12

Pendant les hostilits en effet, de nombreux aviateurs allis

sabmrent avec leurs appareils dans cette mer de verdure
quest la fort vierge. Par la suite, en survolant les valles
perdues, on remarqua, parmi les populations indignes, des
individus la peau relativement claire. Aussitt, par le monde,
des familles se remirent esprer, gardant lespoir quun mari,
un fils ou un frre disparus soient encore vivants, prisonniers
des Papous, des montagnes et de la jungle. Souvent, des
explorateurs tmraires annoncrent leur intention de
senfoncer travers les territoires inexplors. Mais ces projets
demeurrent sans suite, et les valles perdues gardrent leurs
secrets
Ctait ce monde nigmatique et redoutable que le Mitchell
survolait en ce moment. Il suivait le cours de la rivire Balim et,
sur ses rives, alignes sur une longueur dun kilomtre environ,
les cases rondes aux toits pointus faisaient penser, vues de haut,
des igloos esquimaux. travers les artres de la cit primitive,
la foule des Papous se pressait en gesticulant. Certains
brandissaient des sabres et en menaaient le grand oiseau qui
venait troubler leur solitude. Dautres dcochaient des flches
dans sa direction, mais arrives au bout de leur trajectoire, elles
retombaient vers le sol, impuissantes. Dautres Papous encore,
moins audacieux, couraient vers la fort proche pour y chercher
un refuge.
Quand le Mitchell, ayant accompli une vaste boucle, repassa
pour la seconde fois au-dessus de la valle, celle-ci tait dserte.
Tous les indignes, saisis finalement par une crainte collective,
avaient gagn le couvert des cases ou de la jungle.
Dj, lavion sloignait et Shangri-La sestompait dans le
lointain, noye par une vapeur montant de la rivire. Vincente
Rojas, couch dans la coupole avant de lappareil, brandissait sa
camra en poussant des cris de triomphe.
Jai mes clichs, criait-il. Des clichs de Shangri-La ! Des
clichs de Shangri-La !
Tout doucement, son exubrance se calma. Le paysage avait
repris sa grandiose monotonie, car on survolait nouveau
locan darbres o les chanes de montagnes se soulevaient

13

telles dnormes vagues. Morane se tourna vers les deux

Australiens.
Toujours dcids revoir le Khiliandong ? demanda-t-il.
Toujours dcids, dit Broom schement. Nous avons pay
pour cela et, que vous le vouliez ou non, vous allez nous y
conduire.
Bob haussa les paules. Lattitude de Broom et de son
compagnon devenait de plus en plus hostile, et il serait content
de regagner Tlfomin pour pouvoir tre dbarrass de ces deux
dplaisants personnages. Malgr tous ses efforts, il ne parvenait
dcidment pas les encaisser.
Lavion faisait prsent route vers le sud-est, travers un
espace purifi par les feux du soleil.
Au bout dune demi-heure, un cne tronqu, dont la couleur
grise tranchait sur le vert profond des autres montagnes, se
dressa sur la droite. Ctait le mont Khiliandong. Sur les flancs
de lancien volcan, composs de lave et de pierre ponce, la
vgtation saccrochait avec peine, leur donnant un aspect
dsol. Mais, plus bas, la fort reprenait ses droits.
Par deux fois, Morane contourna la montagne, faisant mme
plonger lappareil dans le cratre moiti combl, gigantesque
entonnoir laspect lunaire, couronn par un large anneau
circulaire larte aigu.
Et votre village pygme, o se trouve-t-il ? demanda
Morane ladresse des Australiens.
Lewis Broom traversa lappareil dans toute sa longueur et
pntra dans le poste de pilotage. Il se tint derrire Morane et,
du doigt, lui dsigna une clairire situe flanc de colline.
Vous allez atterrir l, dit-il.
Ces mots frapprent le Franais comme autant de coups de
poing. Il sursauta et se tourna vers Broom.
Atterrir, fit-il. Vous voulez rire ?
Mais le visage de Broom tait toujours aussi glac.
Vous allez atterrir, rpta-t-il dune voix coupante.
Contre sa nuque, Morane sentit le froid contact dun canon
de revolver. Vraiment, lAustralien ne plaisantait pas.
Cest de la dmence, Broom, dit Morane dune voix calme.
Cette clairire est trop petite pour y faire atterrir un Mitchell.
14

En outre, elle est situe sur une pente et son sol doit tre
parsem de nids-de-poule. Nous avons quatre-vingt-dix-neuf
chances sur cent dy laisser nos os. Vous avez t aviateur vousmme et vous devez le savoir.
Broom ricana :
Je nai rien dautre vous offrir pour linstant,
commandant Morane. Port-Moresby, le major Gibbs ma
dailleurs parl de vous. Non seulement vous tes un des hros
de la dernire guerre mais, en outre, vous tiez un des meilleurs
pilotes de toute la Royal Air Force. Selon Gibbs, vous seriez
capable datterrir sur une pice dun shilling.
Peut-tre est-ce vrai, fit Bob. Mais cette clairire est loin
dtre aussi plate quune pice dun shilling, et je refuse
datterrir.
Vous refusez, commandant ?
Je refuse !
Une dtonation assourdissante retentit dans loreille de Bob
et un souffle brlant passa contre sa joue. Devant lui, le
plexiglas du pare-brise stoila.
La prochaine balle sera pour vous, dit Broom avec la
mme voix menaante.
Du fond de lappareil, Ballantine cria :
Vous feriez bien dobir, commandant. Greb vous menace
galement de son revolver et jaime autant mourir dans un
accident daviation que de recevoir une balle dans le ventre.
Morane tourna lgrement la tte et, par-dessus son paule,
regarda Broom. Ses yeux verdtres ressemblaient deux
morceaux de verre, et le Franais comprit tout de suite que cet
homme nhsiterait pas aller jusquau meurtre sil le fallait.
Si vous me tuez, dit Morane, lappareil scrasera et vous
mourrez en mme temps que moi.
Vous oubliez que je pourrais prendre les commandes
aprs vous avoir tu. Je suis pilote galement
Alors, pourquoi nessayez-vous pas de faire atterrir lavion
vous-mme ?
Parce que je nai pas votre matrise, commandant Morane.
Vous seul tes capable de poser lavion sur cette clairire, et
vous allez le faire. Vous mentendez ? Vous allez le faire !
15

Bob comprit quil tait inutile de discuter. Les Australiens

taient matres de la situation, pour le moment du moins, et
mieux valait leur obir.
Il fit virer le Mitchell et revint vers la clairire. Serrant la
fort au plus prs pour pouvoir profiter de toute la longueur du
champ, il glissa le long de la montagne. Il savait avoir plus de
chances de scraser que de se poser sans mal. Ses mains taient
crispes sur les commandes et une sueur glace noyait son
front, tandis quil se rptait en lui-mme : Tu dois russir,
Bob. Il faut que tu russisses ! Non seulement quatre vies
humaines, en plus de la sienne, dpendaient de lui mais aussi la
conservation de lavion que la Compagnie lui avait confi, et il
devait sefforcer, malgr les circonstances, de ramener hommes
et appareil sains et saufs Tlfomin.
Au passage, le Mitchell frla dangereusement une frange de
palmier et des palmes, haches par les hlices, volrent tout
autour du fuselage comme de grandes chauves-souris affoles.
prsent, la clairire tait l, toute proche, pareille, avec les
hautes herbes camouflant sa surface, un grand pige prt se
refermer sur les audacieux qui venaient violer le silence de la
montagne.
Brusquement, les roues touchrent le sol. Morane vira
lgrement vers la gauche afin de remonter la pente et de sen
servir pour freiner la vitesse de lavion. Progressivement, celuici ralentit et, dun coup dil, le Franais comprit quil russirait
peut-tre limmobiliser avant datteindre les premiers arbres.
Puis il y eut un grand choc et le Mitchell se cabra, retomba en
fracassant son train datterrissage et glissa sur le ventre en
direction des arbres. Son aile droite heurta un palmier et il
pivota sur lui-mme. Il y eut une srie de petits heurts, suivie
dun arrt brusque. Arrach de son sige, Morane plongea en
avant. Son menton heurta le tableau de bord et il perdit
connaissance.

16

Chapitre II
Lentement, Morane reprit contact avec le monde rel. Il tait
couch dans lherbe haute, lombre dun palmier pandanus, et
William Ballantine, pench sur lui, montrait des traits crisps
par linquitude. Quand lcossais saperut que Bob avait
ouvert les yeux, son visage se dtendit.
Content de vous voir revenu la vie, commandant, dit-il.
Pendant un moment, jai cru que vous nous aviez quitt pour de
bon.
Morane se secoua. lintrieur de sa tte, un marteau-pilon
emball sen donnait cur joie et sa mchoire lui paraissait
change en plomb. Une barre de douleur transperait sa nuque
et, par moments, des lumires aveuglantes dansaient devant ses
yeux.
Un fameux K.-O., hein ? demanda-t-il, tonn de
sentendre parler. Que sest-il pass exactement, Bill ?
Souvenez-vous, commandant Nous survolions la rgion
du Mont Khiliandong, quand Messieurs Broom et Greb ont
exprim poliment le dsir de se dlasser un peu les jambes.
Vous avez voulu vous poser sur cette clairire, mais quelquun
de mal intentionn nous a gliss un trou sous les roues et nous
avons cass du bois
prsent, Morane se souvenait. Sa mmoire, un moment
perturbe par la commotion, se remettait fonctionner
normalement. Sous son menton, une large blessure saignait
doucement, mais il ne sen souciait gure, saisi soudain par une
inquitude. En plus de lui-mme, le Mitchell transportait quatre
hommes et il nen apercevait quun, Bill. Qutaient devenus les
autres ?
Et Broom, Greb et Rojas ? demanda-t-il. Sont-ils ?
Bill secoua la tte avec une vague expression de regret et
scarta. Les trois homme se tenaient non loin de l et
semblaient discuter avec animation. Plus loin, le Mitchell,
17

couch sur le ct, une aile arrache et lavant dfonc ntait

plus quune pave informe et dsormais inutile. Morane le
considra tel un vieux camarade de combat maintenant tendu
sans vie.
Si je ne me trompe, lappareil et moi avons t les plus
touchs, nest-ce pas, Bill.
Le colosse secoua la tte affirmativement.
Nous avons eu de la chance malgr tout, commandant.
Sans ce fichu nid de poule, vous russissiez poser le coucou
sans casse. Un vrai tour de force
Bien sr, Bill, mais il y avait ce nid de poule et
contempler les dbris de lappareil, pour lequel il stait
depuis six mois, pris dune amiti quasi fraternelle, le Franais
se sentit gagn par la colre. Dun bond, sans se soucier de la
douleur provoque par ses contusions, il se dressa les poings
serrs, et marcha en direction des deux Australiens et du
Portugais.
Prenez garde, souffla Bill au passage. Ces gens-l sont
dangereux.
Mais Morane arrivait dj hauteur des trois hommes.
Broom leva la tte vers lui et un sourire se dessina sur les lvres
minces, mais ses yeux, eux, gardaient cependant la transparence
inexpressive du cristal.
Je suis heureux de vous voir sur pied, commandant, dit-il
dune voix sche, un peu agressive malgr lamnit de ses
paroles.
Morane ne parut pas lentendre. La colre bouillonnait en
lui.
Vous tes content de vous, monsieur Broom ? demanda-til.
Au son de cette voix, un pli dinquitude barra le front de
lAustralien. En un geste de dfense, il porta la main sa hanche
pour tirer son revolver, mais le poing du Franais lui heurta la
mchoire avec un bruit sec de bois qui se brise. Broom tomba
sur le dos. Quand il se redressa, une lueur mauvaise brillait
dans ses yeux aux regards dhabitude figs, et il braquait son
colt vers la poitrine de Bob.

18

 Vous nauriez pas d me frapper, commandant, dit-il avec

un sourd accent de menace.
Laissez ce revolver, fit Bob ; et jaurai le plaisir de vous
mettre dans un tat plus pitoyable encore que celui dans lequel
vous mavez oblig mettre le Mitchell.
Broom jeta un rapide coup dil en direction de lavion, et il
parut soudain sadoucir.
Je comprends votre colre, dit-il finalement. Pourtant, si
je vous ai forc atterrir dans cette valle, cest parce que Greb
et moi poursuivions un but bien prcis, croyez-le bien
Ces derniers mots eurent le don dapaiser un peu la fureur
combative du Franais. Ainsi, Broom et Greb ntaient pas
seulement, comme il lavait pens tout dabord, des fous
irresponsables et dangereux. En lobligeant se poser en pleine
jungle, ils obissaient un motif bien dfini. Mais quel tait ce
motif ? En dehors de la faim, de la soif, de lpouvante et de la
mort, que pouvaient-ils donc venir chercher dans ces
montagnes couvertes de forts interdites et hantes par les
Alfourous mangeurs dhommes ?
Morane haussa les paules et laissa retomber soudain ses
poings tendus. Une grande lassitude lenvahissait. Lassitude
physique due la violente commotion quil venait de subir ;
lassitude morale devant la fatalit qui le frappait. Le mal tait
fait pourtant et rien, ni la colre, ni la violence ne pourrait y
remdier. Lui et ses compagnons se trouvaient isols dans cette
jungle redoutable loin de tout lieu civilis et, pour en sortir, ils
navaient que leurs jambes, leurs mains et leur courage. Ctait
peu, dans un sens, pour vaincre la nature dchane et vorace
des tropiques. Ctait beaucoup aussi quand on connat la
puissance de linstinct humain, de cet instinct capable de
surmonter tous les obstacles pour garder la vie son sens
profond, sa ncessit absolue.
Sans plus se soucier de Broom, de Greb et de Rojas, Bob se
dirigea, travers les hautes herbes, vers la carcasse disloque du
Mitchell. Il contempla le long fuseau mtallique couch parmi la
vgtation tropicale, et il sentit le regret lui mordre le cur.
Dsormais, le Mitchell et lui ne bondiraient plus par-dessus les

19

montagnes ni ne lutteraient contre les courants meurtriers

entourant les pics dune barrire tratresse et invisible.
Le vieux compagnon de combat tait mort et, pour le
ranimer, il faudrait une arme de mcanos pourvus dun
outillage moderne. Au lieu de cela, la jungle allait prendre
possession de la grande carcasse, enrouler ses lianes autour des
ailes et des moteurs maintenant muets, pousser ses bambous
travers la coupole avant dtruite et accrocher des orchides aux
hlices fausses.
Il en a pris un sale coup, nest-ce pas, commandant ? fit
une voix familire.
Morane tourna la tte. Ballantine se tenait ses cts et
contemplait, lui aussi, lpave du Mitchell.
Oui, un sale coup, Bill, fit le Franais. Nous avons eu de la
chance de nous en tirer tous vivants.
Il y a un dieu part pour les crapules Euh, je veux parler
de Broom et de Greb bien sr Si on jetait un coup dil
lintrieur, commandant !
Les deux hommes entrrent dans la carlingue dont la porte
ovale, grande ouverte, pendait, ses gonds moiti arrachs.
lintrieur, un dsordre total rgnait. Des feuilles et des
branches, haches par le choc, avaient pntr par la coupole
avant brise comme si, dj, la jungle prenait possession de la
place.
Morane alla larmoire mtallique renfermant une trousse
de pharmacie, deux pistolets automatiques, deux carabines
Winchester, des munitions, des machettes et autres ustensiles
indispensables en cas datterrissage forc en pleine fort vierge.
Il tira une cl de la poche de sa combinaison, ouvrit larmoire,
prit les deux automatiques, en glissa un dans sa ceinture et
tendit lautre Bill.
De cette faon, nous ne nous sentirons plus en tat
dinfriorit vis--vis de Broom et de Greb, dit-il.
Ballantine passa lui aussi larme dans sa ceinture et se mit
rire doucement.
Vous men voyez ravi, commandant. Ces deux coquins
mritent dtre traits comme ils nous ont traits

20

Le colosse saffairait autour du poste de radio. Il avait coll

un des couteurs son oreille et tripotait les boutons de contact,
tentant dobtenir un hypothtique signe dactivit.
Cest inutile, dit Morane. Aprs un pareil choc, tout doit
tre dtraqu lintrieur, et il nous faudrait sans doute
plusieurs jours de travail pour arriver
Dun geste brusque de la main, Bill linterrompit.
Jentends quelque chose, dit-il. Oui, cest cela. des
kilomtres dici, un marin bavard raconte lhistoire de sa vie.
Nous pouvons recevoir
Il manuvra un connecteur et un long sifflement coupa le
silence, pour sattnuer lentement et steindre dans un doux
ronronnement de chat quon caresse. Bill poussa un cri de
triomphe.
Nous pouvons recevoir, rpta-t-il, et mettre ! Je crois
que nous ne serons pas obligs de faire tout ce chemin pied et
de risquer dtre dvors par les makan-orang. Je vais essayer
de contacter Tlfomin ou Port Moresby. Le major Gibbs nous
enverra un hlicoptre de secours et
La voix tranchante de Lewis Broom interrompit le
mcanicien.
votre place, je nen ferais rien, monsieur Ballantine.
Morane et Bill se retournrent, pour se trouver nez nez
avec lAustralien. Celui-ci avait la main pose sur la crosse de
son revolver, prt le tirer de ltui.
coutez, Broom, dit Morane, la plaisanterie a
suffisamment dur. Cest grce vous que nous sommes dans ce
ptrin et jespre que, maintenant, vous nallez pas nous
empcher de nous en tirer sans mal. Si vous faites cela, je vais
rellement vous croire fou.
LAustralien ricana et secoua violemment la tte.
Non, je ne suis pas fou, commandant. Jai lexprience de
cette horrible fort, et je sais quil serait sage denvoyer un
S.O.S. Tlfomin. Aussi, cest ce que nous ferons, mais pas
immdiatement
Pourquoi pas ? interrogea Morane. Vous prfrez sans
doute attendre que les Papous nous aient reprs

21

 Vous allez me comprendre, fit Broom. Je vous ai dit tout

lheure que Greb et moi poursuivions un but bien prcis en vous
obligeant atterrir en cet endroit impossible. Nous vous avons
dj dit que, durant la guerre, notre appareil sest abattu dans
ces parages et que nous avons t recueillis par des Pygmes
Ngritos qui, par la suite, nous aidrent gagner un affluent de
la rivire Fly. Mais ce que nous avons dessein omis de vous
rvler, cest que ces Pygmes adorent un grand ftiche taill
dans un bloc de lave et dont les yeux sont forms par deux
normes meraudes grosses peu prs comme des ufs de
poule et dune puret incomparable. La premire fois, les
circonstances nous ont empchs de nous les approprier mais
maintenant, nous comptons y russir
prsent, Morane comprenait pourquoi les deux Australiens
avaient couru le risque de cet atterrissage prcaire flanc de
montagne. La cupidit seule les guidait. Ils appartenaient cette
sorte dhommes qui, pour de lor, se sentent prts risquer leurs
vies et celles des autres, commettre les pires forfaits, aller
jusquen enfer mme sil le faut. Car cette fort tait bien un
enfer.
tes-vous certains que vos meraudes ne sont pas de
vulgaires cailloux verts, de la malachite ou une jadite
quelconque, par exemple ?
Nous en sommes certains, fit Broom. Greb a travaill
longtemps comme joaillier, Sydney. Ces pierres sont
lmeraude ce que le Koh-i-Noor est au diamant.
Personnellement, je veux bien vous croire, dit Bob.
Pourtant, vous oubliez une chose
Quoi donc ?
Que les meraudes en question appartiennent aux
Ngritos, quelles sont sans doute taboues et quon ne vous
laissera pas les prendre sans opposer une rsistance acharne.
Dautre part, vous ntes pas assez nombreux et bien arms pour
livrer victorieusement combat aux Pygmes.
Nous avons song cela galement, fit lAustralien avec
un sourire inquitant. Allons rejoindre nos amis. Je vous
rserve une jolie surprise

22

Sur linvitation de Lewis Broom, Morane et Ballantine

allrent rejoindre Greb et le Portugais au centre de la clairire.
Le soleil tait haut prsent et ses rayons brlaient comme des
coules de cuivre fondu, claboussant tout dune lumire
soufre, douloureuse lil. Parmi les hautes herbes, Bob
remarqua un grand sac de voyage en toile brune. Il se souvint
que, le matin, Broom avait transport ce sac dans lavion,
affirmant quil contenait des objets personnels dont Greb et lui
ne voulaient pas se sparer.
Selon le commandant Morane, nous ne sommes pas assez
bien arms pour combattre les Pygmes, dit Broom ladresse
de John Greb.
Ce dernier ricana, se pencha sur le sac et louvrit, pour en
tirer deux mitraillettes Sten et une bote mtallique renfermant
une douzaine de petites grenades.
Broom se pencha, saisit une grenade et la fit sauter dans sa
paume la faon dune balle.
Comme vous le voyez, nous avons tout prvu. Quand les
Pygmes auront got ces ufs enchants, ils ne penseront
plus leurs meraudes, sacres ou non, et ils nauront plus
quune ide : prendre la fuite.
Bob sentit un profond mpris lenvahir lgard des deux
Australiens. Jamais, jusqu ce jour, il ne stait cru accessible
la haine mais, devant le cynisme des deux aventuriers, aucun
autre sentiment ne lui semblait possible.
Vous avez une trange faon de manifester votre
reconnaissance, ne put-il sempcher de remarquer. Les
Ngritos vous ont sauv la vie et, aujourdhui, vous pensez les
voler et les assassiner sils dfendent leur bien.
Vous tes trop sensible, commandant, fit John Greb. Le
monde ne cessera pas de tourner parce que nous tuons quelques
sauvages.
Ces sauvages, comme vous dites, vous ont aid jadis
regagner la civilisation. Sans eux, vous seriez peut-tre morts
dans la jungle. En outre, les meraudes leur appartiennent et
vous navez aucun droit sur elles.
Broom haussa les paules dun air excd.

23

 Si nous ny avons aucun droit, nous le prendrons. Ces

meraudes peuvent nous apporter la richesse, et nous ne
quitterons pas cette jungle sans elles. Elles ont trop de valeur
pour nous
Morane fut sur le point de dire que les meraudes devaient
avoir plus de valeur encore pour les Pygmes, puisquils les
avaient difies mais, ayant conscience de linutilit de toute
discussion avec les Australiens, il sabstint. Broom et Greb
voulaient les pierres prcieuses, et rien, il le devinait, ne les
ferait changer davis.
Je ne vois pas trs bien ce que nous venons faire dans tout
ceci, se contenta-t-il de dire. Vous tes deux vouloir les
meraudes. Bill et moi, et sans doute aussi monsieur Rojas,
sommes dun avis diffrent. Vous tes donc en minorit.
Vous vous trompez, dit John Greb. Monsieur Rojas est
pass dans notre camp. Il aimerait avoir aussi sa part pour la
vente des meraudes.
Morane se tourna vers le Portugais. Sur le visage basan du
petit homme, une double expression dennui et de cupidit se
lisait. Ses regards fuyaient ceux du Franais.
mon avis, Messieurs Broom et Greb ont raison, dit-il.
Nous avons loccasion de faire fortune et nous aurions tort de ne
pas la saisir. Je suis un pauvre commerant et les affaires sont
dures Macao depuis que la Chine nous est en partie ferme
Bob navait pas besoin den entendre davantage. Vincente
Rojas tait peut-tre un faible et un lche, mais lappt du gain
lemportait chez lui sur tout autre sentiment. En outre, Bob
connaissait le genre daffaires que les commerants du genre de
Rojas traitaient Macao : jeu, contrebande darmes, trafic
dopium et autres combinaisons moins avouables encore. Il se
tourna vers William Ballantine.
Et toi Bill, tu veux sans doute aussi ta part du butin ?
Un gros rire secoua les puissantes paules du colosse.
Moi, commandant, je ne pense qua une chose : regagner
Tlfomin au plus vite. Les meraudes, cest trs bien mais,
pour se les approprier, il faudra sexpliquer avec les Ngritos et
peut-tre avec les Alfourous si nous les rencontrons. Si nos amis
ne veulent pas entendre ces raisons majeures, quils aillent se
24

faire pendre ou, plutt, se faire couper la tte. En attendant, je

suis de votre ct, commandant.
Morane navait, vrai dire, jamais dout des sentiments du
mcanicien.
Vous connaissez notre opinion, prsent, dit-il Broom.
Que comptez-vous faire ?
Une expression de regret se peignit sur les traits de
laventurier.
Jaurais souhait que vous nous aidiez vaincre les
Pygmes, expliqua-t-il. Nous naurions pas t trop de cinq pour
mener bien cette entreprise. De retour la civilisation, nous
aurions divis en cinq parts largent provenant de la vente des
pierres.
Morane ne put retenir un petit sourire sceptique. Bien sr,
songea-t-il, nous aurions touch notre part, Bill et moi. moins
quune fois les meraudes conquises, nous ne recevions chacun
une balle dans le dos. Une troisime balle aurait raison du trop
candide Vincente Rojas et Broom et Greb demeureraient seuls
se partager le butin. Il secoua la tte.
Rien faire, dit-il. Cet argent ne nous intresse pas. Si
vous voulez prendre les meraudes, allez-y vous trois. Nous
refusons de nous associer une mauvaise action et jespre que
les Pygmes vous tueront et vous mettront la broche. En
attendant, Bill et moi allons tenter de contacter Tlfomin.
Cest bien, Morane, vous laurez voulu, grina lAustralien,
une lueur mauvaise dans les yeux. Nous nous dbrouillerons
seuls, Greb, Rojas et moi. Avec les mitrailleuses et les grenades,
les Ngritos nont aucune chance.
Bob clata de rire.
Cest vous qui navez aucune chance, fit-il. Quand les
Pygmes se rendront compte que vous venez avec de mauvaises
intentions, ils ne vous laisseront mme pas le temps de vous
servir de vos armes. Leurs flches vous frapperont sans que
vous puissiez voir do elles viennent, et ce sera bien fait pour
vous.
LAustralien crispa les poings et dit, dune voix menaante.

25

 Vous regretterez vos paroles. Je pourrai vous tuer tout de

suite, vous et Ballantine, mais les coups de feu donneraient
lveil aux Pygmes. Nous nous retrouverons et
Un long cri, pareil un rire, venu des profondeurs de la
jungle, coupa la parole lAustralien. Loiseau moqueur ,
songea Morane. En mme temps, il observait le mur proche de
la fort vierge, avec ses palmes, ses lianes, ses arbres puissants,
ses plantes vnneuses ou carnivores, ses insectes et ses
serpents. La mort, sous mille formes, se dissimulait au sein de
cet univers vgtal encore inviol, mais le plus grand danger
venait des hommes, de ces Papous qui savent se couler comme
des ombres entre les arbres pour se confondre avec eux et
frapper. ce moment, Robert Morane sut que, peut-tre, la
jungle elle-mme se chargerait dempcher Broom et Greb de
conqurir ces fabuleuses meraudes pour la possession
desquelles ils nhsiteraient pas aller jusquau crime.
Broom se tourna vers Greb et Rojas.
Il est temps de nous mettre en route, dit-il, car il nous faut
atteindre le village des Pygmes avant la nuit.
Le sac se rvla contenir, en plus des deux mitraillettes et
des grenades, deux sabres de brousse et des conserves. Le tout
fut rparti entre les trois hommes. Une dernire fois, Broom
sadressa Morane et Ballantine :
Alors, vous tes bien dcids rester ?
Nous sommes dcids rester, dit Bob, comme vous ltes
de partir. Et, surtout, soyez de retour lorsque les secours
arriveront, sinon vous devrez nouveau tenter de gagner la
rivire Fly pied. Et, cette fois, les Pygmes ne vous aideront
plus
Broom tourna le dos en maugrant de sombres menaces et
les trois hommes gagnrent le bas de la clairire. Les feuillages
scartrent devant eux et, aussitt, la jungle les absorba.
Pendant quelques minutes, on entendit le bruit des sabres
dabattis fauchant branches et lianes, puis ce fut le silence.
Dj, Bill Ballantine avait regagn lpave du Mitchell et
tentait de contacter Tlfomin.

26

*
**
Du fond de la valle, un long cri monta, attnu par
lloignement. On et dit la plainte dun tre humain frapp
mort. Morane et Ballantine sursautrent. Le cri stait
interrompu et le silence lui succdait, total et angoissant.
Quest-ce que ctait, commandant ? demanda Bill dune
voix mal assure. Un animal ?
Bob se sentait impressionn lui aussi.
Du diable si je connais un animal capable de pousser un
tel cri, fit-il. Non, ctait un homme
Une dtonation sourde, suivie dune sorte de ricanement
tnu, leur parvint. L-bas, loin derrire le rideau des arbres, une
grenade et une mitrailleuse avaient parl.
Ce sont eux, dit Bill. Les Pygmes les attaquent
Ou les Alfourous.
Tous deux prtrent loreille mais, nouveau, le silence
crasait la montagne.
Il y avait environ deux heures que les deux Australiens et le
Portugais avaient quitt la clairire. Morane et Ballantine
taient parvenus entrer en rapport avec Tlfomin. Ils avaient
signal la position approximative, releve au compas de lpave
du Mitchell et prsent ils attendaient que Tlfomin les
rappelt pour leur communiquer les instructions du major
Gibbs. Aprs ce contact avec la civilisation, cette plainte, suivie
par des bruits de combat, leur rappelait cette nature inconnue,
pleine de prils, qui les entourait, prte les dvorer, comme
elle tait sans doute occupe dvorer Broom, Greb et Rojas.
On nentend plus rien, dit Ballantine.
Non. Nous ne savons mme pas lequel des deux partis la
emport.
Pendant une demi-heure environ, les deux hommes
demeurrent aux aguets, mais plus aucun bruit insolite ne leur
parvenait.
mon avis, commandant, dit finalement le mcanicien,
les grenades et la mitrailleuse auront suffi dcourager les
assaillants.
27

 Je nen suis pas aussi certain, Bill. coute

L-bas, un tam-tam solitaire stait mis battre sur un
rythme allgre et, venant de plus loin, dautres tam-tam, plus
nombreux ceux-l, lui rpondirent.
Je ne connais rien cette sacre musique, fit Bob, mais je
veux bien avoir la tte tranche sil ne sagit pas l dun chant de
triomphe.
Ne parlez pas de tte tranche, commandant. Celles de
Broom, de Greb et de Rojas ne tiennent peut-tre plus fort sur
leurs paules en ce moment.
Morane prtait loreille.
Peut-tre as-tu raison, Bill. Peut-tre que non Ces tamtams peuvent vouloir dire : Nous avons tu nos ennemis ,
mais aussi Nous avons fait des prisonniers. Apprtez-vous aux
rjouissances !
Brr, frissonna Ballantine. Lide de ces rjouissances,
comme vous dites, me donne froid dans le dos. Ces Papous ne
doivent pas prcisment se conduire comme des enfants de
chur avec leurs prisonniers
Souvent, en effet, les Papous se conduisent comme des
barbares envers leurs captifs. Ils les sacrifient, conservent leurs
crnes et dvorent leur chair. Non par gourmandise ou parce
quils prfrent la viande de long cochon toute autre, mais
parce quils croient que le mana, la force vitale habitant tout ce
qui prospre, habite la dpouille dun mort. En dvorant cette
dpouille, ils pensent assimiler en mme temps un peu de cet
esprit souverain et, ainsi, enrichir leur propre mana. Pour le
mme motif, ils gardent les crnes de leurs victimes et aussi, de
leurs parents morts. Cest dans le crne que rside la puissance
magique de ltre et, une fois la tte du mort coupe, cette
puissance sera asservie, rendue inoffensive. Nanmoins, lesprit
du mort, ou dmon, continue habiter le crne et, pour cette
raison, personne, sauf le pa-pa ou sorcier, ne peut y toucher.
Bob connaissait le sort qui attendait les deux Australiens et
le Portugais si ceux-ci taient tombs aux mains des Alfourous.
Les Papous nont pas peur de la souffrance, et ils ne craignent
pas de linfliger aux autres.

28

Obscurment, le Franais devinait que son devoir tait de

partir au secours de ces hommes qui, malgr leurs mauvais
instincts, taient vous la plus horrible des morts. Mais la
pense daffronter lui aussi les Alfourous, les nerfs de son
estomac se serraient la faon dun poing et il se sentait les
jambes molles et comme paralyses. Depuis longtemps, il
connaissait cette sensation. Combien de fois ne lavait-il pas
prouve, dans le ciel dEurope, quand une escadrille ennemie
dbouchait de derrire un nuage ou que la D. C. A. entourait son
appareil de ses sinistres flocons gris ? Aprs tout, Broom, Greb
et Rojas staient comports en ennemis et, malgr ses
avertissements, ils taient ails au-devant de leur propre mort.
Le fait quils taient des hommes ne suffisait pas pour que
Morane se dcidt risquer sa vie afin de sauver la leur, car
jusquici, les deux Australiens et le Portugais ne staient pas
exactement conduits en hommes. La Compagnie me les a
confis, pensa soudain Bob, et je suis responsable de leurs
existences. Il sut alors quil cherchait une excuse valable
pour combattre sa peur et se lancer au secours de ses passagers.
Passe-moi une des Winchesters et une bote de
cartouches, dit-il ladresse du mcanicien.
Bill lui tendit larme et les cartouches demandes.
Vous avez peur que les Papous viennent nous attaquer
commandant ?
Cela ne serait pas impossible, mon vieux. Pourtant, je
doute quils osent approcher lavion de trop prs
Il se mit glisser une une les cartouches dans le magasin
de la carabine.
Je dois aller au secours de nos amis, dit-il enfin.
Ballantine explosa :
Nos amis ! leur secours ! Vous tes cingl commandant ?
Vous savez bien quils ne sont pas nos amis et vous nallez pas
risquer votre vie pour eux.
Le Franais actionna le levier darmement de la Winchester
et fit passer une balle dans le canon de larme.
Te souviens-tu, Bill, de cet homme qui, un jour, Bulolo, a
voulu te tuer coups de couteau pour te voler ? Au cours de la
lutte, tu las envoy dans le ravin dun direct la mchoire.
29

Ensuite, comme il restait accroch une racine, tu es descendu

le long de la paroi, au risque de te rompre les os, et tu las
ramen sain et sauf.
Bill grimaa.
Je me souviens, commandant. On a quelquefois de ces
faiblesses !
Cest juste. On a quelquefois de ces faiblesses. Cest pour
cela que je vais essayer de tirer daffaire nos trois coquins. Si je
ne le faisais pas, cela mempcherait de dormir pendant le reste
de mon existence.
Vous allez finir par affirmer que vous faites cela par
gosme. Allons, moi aussi, jai envie de dormir sept heures par
nuit, et je vous accompagne.
Rien faire, Bill. Tu vas rester ici pour attendre lappel de
Tlfomin. Cest indispensable, et tu le sais bien. Dailleurs, l
o nous russirions deux je pourrai russir seul. Cest une
question de chance et non deffectif.
Et si vous ne revenez pas, commandant ?
Eh bien, jaurai tout au moins la joie de me rendre utile en
engraissant quelques Papous de plus.
Le Franais stait quip rapidement. Sa carabine la main,
il se dirigea vers la fort proche. mi-chemin, il se retourna
vers Ballantine et cria :
Et je te dfends de venir ma recherche.
La voix du mcanicien lui parvint, assourdie par lmotion
semblait-il.
Non, commandant, je vous promets de ne pas venir sauf
si jai encore une de ces faiblesses
Morane atteignait la lisire de la jungle, il y pntra
lendroit mme o Broom, Greb et Rojas y avaient pntr deux
heures plus tt, l o des lianes et des branches haches coups
de sabres marquaient lentre dun monde hostile, appartenant
un autre ge.

30

Chapitre III
Lewis Broom, John Greb et Vincente Rojas, aprs avoir
quitt la clairire, avaient avanc rapidement tout dabord. Le
sous-bois tait relativement clairsem et il tait assez ais de sy
frayer un chemin.
Broom marchait en tte et sabrait avec entrain, employant la
vieille mthode des coureurs de brousse, qui consiste donner
un coup de machette horizontalement une vingtaine de
centimtres du sol, deux autres de haut en bas et gauche et
droite pour trancher lianes et branches et un quatrime audessus de la tte. Si ces coupes sont faites adroitement, la masse
de vgtations entames sabat et lon peut ainsi parvenir
creuser une sorte de tunnel assez large pour livrer passage un
homme.
Au bout dune demi-heure cependant, la nature du terrain
changea. La pente se fit plus prononce et le sol compos
dhumus friable et humide, devint glissant. En mme temps, les
broussailles spaississaient. Parfois, les trois hommes, se
retenant lun lautre, devaient faire des efforts surhumains
pour ne pas tre prcipits le long de cette dclivit, sorte de
toboggan fantastique sem de mille piges par la vgtation
touffue lianes tendues hauteur de gorge, branches cinglantes,
feuilles grasses aux bords dcoups en dents de scie, herbes
coupantes comme des rasoirs, buissons pineux. Chaque
bambou tranch par les machettes se changeait en pieu dont la
blessure pouvait tre mortelle. plusieurs reprises, les trois
aventuriers faillirent ainsi tre ventrs, et ils ne parvenaient
progresser quau prix defforts constants, dune lutte de chaque
instant contre la jungle. cela, il fallait ajouter la chaleur. Cette
chaleur de serre, dbilitante, propre la fort vierge.
Au bout de deux heures de cette descente prilleuse, ils
atteignirent finalement le fond de la valle. Le sous-bois se fit
31

moins dense et le sol saplanit, rendant lavance beaucoup plus

aise.
Lewis Broom, qui marchait toujours en tte, sarrta et
regarda ses compagnons. vrai dire, ils navaient gure bonne
apparence avec leurs vtements arrachs et souills de sang et
de boue, leurs visages dchirs par les pines et couverts de
dbris dinsectes crass. Dj, la jungle leur avait fait payer un
lourd tribut. Au bout de deux heures de marche, aprs avoir
couvert seulement deux ou trois kilomtres, ils ressemblaient
dj des damns chapps de lenfer.
Un mince filet deau claire coulait entre les arbres. Broom,
levant la main, fit signe ses compagnons de sarrter.
Prenons un peu de repos, dit-il. Le temps de laver nos
plaies. Ensuite, nous tenterons de gagner la rivire aux roches
rouges en une seule tape.
Dj, Vincente Rojas stait laiss tomber plat ventre et
plongeait son visage dans leau frache du ruisselet. Lendroit
tait paisible et silencieux. Aucun cri doiseau nen troublait la
quitude.
John Greb appuya sa mitraillette contre un arbre, dboucla
la ceinture supportant le lourd colt dans sa gaine et la suspendit
une basse branche.
Jai limpression que, si nous parvenons conqurir les
meraudes, dit-il, nous les aurons bien mrites
peine avait-il prononc ces paroles quun sifflement
retentit et quil poussa un grand cri. Un cri danimal gorg qui
dchira le silence et sacheva dans une sorte de gargouillement
sinistre. Greb tomba la renverse, une sagaie hampe de
bambou fiche dans sa gorge. Ses yeux grands ouverts fixaient
un point du feuillage, mais il ne voyait plus, car dj la vie lavait
quitt.
Les Ngritos ! hurla Rojas en se dressant.
Dans son poing crisp, il tenait une grenade. Il la dgoupilla
fbrilement et la jeta devant lui travers le feuillage. Une
violente dtonation retentit et des branches haches volrent
dans tous les sens. Au jug, Broom lcha une longue rafale de
mitrailleuse. Deux corps bruns et nus jaillirent des buissons et
roulrent sur le sol. LAustralien allait tirer nouveau, quand
32

une lourde masse sabattit sur ses paules, tandis que deux
mains puissantes enserraient son cou. Il tomba en avant et
voulut se dbattre pour chapper ltreinte de son antagoniste.
Dautres mains brutales limmobilisrent, et il dut savouer
vaincu.
Rojas, de son ct, avait tent de se dfendre, mais un coup
de massue, port par derrire, lavait tourdi. Une grappe
humaine avait fondu sur lui et lavait rduit limpuissance.
prsent, Lewis Broom et le Portugais taient tendus cte
cte, troitement ligots, au pied dun arbre. Autour deux, une
vingtaine de Papous se pressaient, arms en guerre et leurs
visages peints aux teintes fondamentales de la race, le rouge, le
jaune, le blanc et le noir. Des traits de couleur barraient leurs
joues, cernaient leurs yeux, accusaient larte de leur nez
busqu, aux narines transperces par des pointes dos ou des
dents danimaux. La masse de leurs cheveux crpus, ramene
au-dessus de la tte et garnie de plumes de colibris, leur faisait
comme une couronne barbare. Dans lensemble, ctaient de
beaux hommes, hauts de taille, aux muscles puissants se jouant
librement sous leur peau couleur chocolat. Leurs visages tatous
et bariols refltaient une noblesse sauvage, une grandeur
froce et brutale. Quant leurs armes, sagaies pointes dos,
pieux durcis au feu et orns de plumes multicolores, casse-tte
de pierre polie, arcs et flches ou sabres de bois dur large
tranchant, elles taient fabriques avec art et richement ornes.
Ce ne sont pas des Ngritos, mais des Papous Alfourous,
dit Lewis dune voix que langoisse rendait tremblante.
Quel sort nous rservent-ils ? demanda Rojas.
Ils vont sans doute nous mener leur village et nous
rduire lesclavage. moins quils ne nous rservent pour
servir de plat de rsistance au cours de quelque festin rituel.
Une expression de terreur abjecte se peignit sur les traits du
Portugais. Il se mit geindre et se lamenter, tandis que de
grosses larmes coulaient le long de ses joues.
Allez-vous vous taire ? dit Broom avec colre. Ce ne sont
pas vos jrmiades qui changeront quelque chose la situation,
au contraire Les Alfourous sont peut-tre des brutes
inhumaines, mais ils sont braves et mprisent les lches de
33

votre espce. Plus vous vous plaindrez, plus ils vous

maltraiteront
Mais Rojas semblait ne pas entendre. Il claquait des dents et
roulait des yeux fous. Appartenant cette classe dindividus qui
nprouvent aucun scrupule causer indirectement la mort de
milliers de leurs semblables en vendant des armes et de lopium,
il se sentait dpass par lide de sa propre fin et sa lchet
faisait de lui une loque lamentable, un pantin ridicule. Lewis
Broom ne put supporter plus longtemps le spectacle de ce
dsespoir abject. Sil avait eu les mains libres, il naurait pas
hsit frapper Rojas pour le faire taire. Finalement, excd, il
pivota sur lui-mme et, de ses jambes entraves, dcocha une
violente ruade dans la direction de Rojas. Atteint au flanc, le
petit homme poussa un cri de douleur. La leon porta
cependant ses fruits, car, soucieux sans doute dtre frapp
nouveau, Rojas cessa de gmir.
Un grand Papou sapprocha des deux hommes blancs et se
mit les considrer en silence. Autour du cou, il portait un
collier compos doreilles et de doigts humains desschs. Dans
la cloison de son nez tait encastr un long os de casoar formant
vergue de beaupr . De riches plumes de paradisiers piques
dans sa toison crpue lui composaient une aurole multicolore
et indiquaient son rang de chef de clan.
En dsignant les deux prisonniers, il se mit soudain
gesticuler et hurler des mots inintelligibles. Plusieurs
indignes sapprochrent, forcrent Broom et Rojas se
redresser et, laide de leurs couteaux de pierre polie, scirent
les liens entravant leurs chevilles.
Que nous veulent-ils ? interrogea le Portugais, dont la
terreur semblait stre un peu calme.
Probablement vont-ils nous conduire leur village. Ils
nous ont dli les jambes uniquement pour nous permettre de
marcher.
Le grand Papou la vergue de beaupr stait dirig vers
le cadavre de John Greb et, coups de poham, grand sabre de
bois dur large tranchant, il entreprit de lui sectionner le col. Il
agissait avec la prcision dun quarrisseur et, bientt, la tte fut
dtache du tronc. Le Papou la saisit alors par les cheveux et la
34

brandit devant lui en poussant un cri de triomphe. Lesprit de

John Greb tait dsormais prisonnier du trophe et son mana
rduit jamais limpuissance.
Cette opration termine, les Alfourous lirent ensemble les
mains et les pieds du cadavre dcapit et glissrent entre eux un
long et pais bambou. Ils firent de mme pour les corps des
deux guerriers tus par les balles de Lewis Broom car, pour que
lme dun guerrier repose en paix, il faut que ses restes soient
inhums prs de son village natal. La dpouille de John Greb,
elle, tait destine un usage tout diffrent et autour duquel
planait si peu dquivoque que Broom et Rojas se sentaient
frmir dangoisse en lvoquant.
Trois couples de guerriers soulevrent les bambous ployant
sous le poids des cadavres et en posrent les extrmits sur
leurs paules. LAustralien et le Portugais furent pousss
brutalement en avant et la petite troupe se mit en route.
Aprs une courte marche travers la fort maintenant
largement clairseme, les rives dune rivire aux eaux
limoneuses furent atteintes. De grands rochers noirs, en forme
de table et entre lesquels poussaient de hauts bambous, la
bordaient. Sur une courte plage de sable gris, deux longues
pirogues aux traves sculptes attendaient. Lewis Broom et
Vincente Rojas furent jets ple-mle au fond de lune delles,
tandis que les cadavres taient chargs dans la seconde.
Diviss en deux groupes, les Papous montrent dans les
embarcations et les poussrent au milieu du courant. Assis
larrire de la premire pirogue, le guerrier la vergue de
beaupr avait saisi un tam-tam, compos dun large nud de
bambou vid sur lequel une peau de porc sche tait tendue,
et il stait mis le battre de ses paumes, sur un rythme allgre.
Dans le lointain, vers laval de la rivire, dautres tam-tams lui
rpondirent suivant la mme cadence.
Dj, les pirogues, sous limpulsion des larges pagaies en
forme de pelles, filaient rapidement, le long des rives. Les
prisonniers allongs au fond de lembarcation de tte, ne
pouvaient voir que le ciel zbr parfois par une branche en
surplomb ou par le vol rapide et bigarr de quelque oiseau dune
espce inconnue.
35

Pendant une heure environ, la navigation continua ainsi,

sans histoire. Ensuite, les berges du fleuve sencaissrent de
plus en plus et formrent bientt une sorte de dfil o les eaux
se prcipitaient en mugissant, pour senfoncer finalement, par
une ouverture en forme darcade romane, dans une haute falaise
domine par la masse grise et rbarbative du Mont Khiliandong.
Lune derrire lautre, les pirogues pntrrent dans un
troit tunnel creus dans le roc par la rivire elle-mme.
lavant de chacune delles, une torche rsineuse avait t
allume et clairait de sa flamme dansante la vote basse de la
caverne.
prsent, la navigation devenait plus prilleuse, car la
galerie dcrivait des coudes brusques, des zigzags aux angles
aigus, et il fallait toute lhabilet des piroguiers pour viter les
avances rocheuses. Mais ils russissaient maintenir les
embarcations au milieu du courant, loin des asprits de
porphyre dont le seul contact aurait suffi les ventrer.
Dans le mystrieux souterrain, nul bruit ne se faisait
entendre, part les clapotis de leau noire o, seules, se
refltaient les flammes rougetres et tremblantes des torches.
Parfois, une grande ombre aile, chauve-souris ou rapace
nocturne, passait au-dessus des hommes et, effarouche, sen
retournait aux tnbres dont elle tait sortie. un moment
donn, les pirogues arrivrent lembranchement de deux
galeries, mais les Papous devaient bien connatre le chemin
travers la falaise car, sans hsiter, ils empruntrent la galerie de
gauche.
Ce cheminement silencieux travers les entrailles de la
montagne fut dassez courte dure. Au loin, une clart gristre
pointa bientt, puis sintensifia, faisant plir lclat des torches.
Peu aprs, les deux pirogues dbouchrent lair libre.
Au sortir de la montagne, le fleuve slargissait pour former
une sorte de vaste lagune refltant, comme sur une estampe
japonaise, le cne tronqu du Mont Khiliandong. quelque
distance de la berge, au pied mme du volcan, le village papou,
vaste agglomration de cases pointues riges sur de larges
plates-formes bties sur pilotis, slevait dans lombre de la
montagne sacre, refuge des esprits.
36

Rapidement, les deux pirogues piqurent en direction dun

wharf primitif savanant dans les eaux de la rivire et le long
duquel une importante flottille tait amarre. Une foule
dindignes se pressaient sur les rives, femmes, enfants,
vieillards, gesticulant et poussant des vocifrations gutturales.
Comme les pirogues accostaient, les hurlements
redoublrent. Quatre Papous gigantesques savanaient le long
de la berge, portant un grossier palanquin de bambou o un
gros homme tait assis. Nu, part un pagne en fibres vgtales,
le corps et les traits du visage boursoufls par la lpre, il tait
horrible voir. Ses petits yeux froces et russ brillaient sous
des arcades sourcilires sans poils et gonfles par la maladie.
Son nez ne prsentait plus quune masse informe et ses lvres
ronges souvraient sur le trou noir et dent dune bouche
immonde, tandis que les oreilles, larges et aux rebords
dchiquets, faisaient songer deux feuilles de choux en partie
dvores par les vers. Comme tous les indignes, le nouveau
venu tait pieds nus mais, mme sil avait voulu les chausser, il
neut pu y parvenir, car llphantiasis les changeait en deux
normes coussins de chair rpugnante et inutile.
Conduits devant le repoussant personnage, Lewis Broom et
Vincente Rojas comprirent, en voyant les deux crnes richement
dcors ornant les montants du palanquin, quils se trouvaient
en prsence du pa-pa, sorcier de la tribu, et ils comprirent
aussi quils navaient aucune piti attendre de lui. La religion
des Papous, base sur le culte des esprits, fait peu de cas de la
vie humaine car, pour ces primitifs, toute chose, tout tre, est
dot dune me et tuer quivaut accomplir un acte magique.
Aprs avoir considr pendant quelques instants les deux
blancs, le sorcier lpreux jeta un ordre et les prisonniers furent
pousss travers la foule, en direction du village dont lentre
tait marque par des pieux fichs en terre et supportant de
vieux crnes humains blanchis par le soleil. Au bout de lartre
principale, non loin de lentre bante dune caverne naturelle
creuse dans le flanc du volcan, une grande cage de bambou
tait adosse un norme bloc de lave. On y enferma les deux
blancs qui demeurrent seuls, tels des chiens captifs.

37

 Je crois que nous sommes dans de mauvais draps, dit

Broom quand les Papous se furent loigns.
Le Portugais paraissait hbt. Lapproche de la mort
lpouvantait, et il navait mme plus la force de crier ni de
pleurer. Partout dans le village, le son des tam-tams, rpercut
par la montagne, rsonnait, pareil une rumeur dorage et
Lewis Broom lui-mme, malgr son courage inconscient, se
sentait petit petit envahi par la peur. Pourtant, un espoir, bien
mince il est vrai, lui demeurait
*
**
Le chemin creus coups de machettes travers la jungle
par Lewis Broom et ses compagnons avait considrablement
facilit la tche de Robert Morane quand celui-ci stait lanc
sur la piste des trois aventuriers. Non seulement il lui suffisait
demprunter ce chemin jalonn par la vgtation abattue pour
tre certain de suivre la bonne voie, mais aussi, nayant plus luimme se frayer un passage, il pouvait progresser rapidement
le long du flanc escarp de la montagne.
Quand il eut atteint le fond de la valle et se fut arrt prs
du ruisselet, il neut aucune peine reconstituer le drame. Les
armes des blancs abandonnes, les plantes foules, les traces de
sang taient autant dindices certains. Morane devinait quun
des trois hommes au moins tait mort. Mais lequel ? Broom,
Greb ou Rojas ? Pour linstant il tait oblig de demeurer dans le
doute.
De grandes empreintes de pieds nus imprimes dans la terre
meuble apprirent au Franais que les agresseurs ntaient pas
des Ngritos. Ces derniers, dont la taille nexcde pas un mtre
cinquante, nauraient pu laisser de telles empreintes. Il ne
pouvait donc sagir que de Papous Alfourous, et cette
constatation tait loin de rassurer Bob. Ayant sans doute assist
la chute du Mitchell, les Alfourous avaient envoy un parti de
guerriers dans cette direction. En chemin, ils avaient rencontr
Broom, Greb et Rojas et, aprs une courte lutte, staient
empars deux. Croyant avoir captur tout lquipage du grand
38

oiseau argent, ils avaient regagn leur village, et cest cela

sans doute que Morane et Ballantine devaient de ne pas avoir
t attaqus leur tour.
Au pied dun arbre, Bob dcouvrit une musette remplie de
grenades. Il haussa les paules. Ces fous ont cru navoir rien
craindre parce quils taient pourvus darmes modernes.
Pourtant, cest peine sils ont eu le temps de sen servir .
Pendant un moment, la crainte ltreignit. En se lanant sur la
trace de ses passagers, il sexposait galement aux attaques des
Papous, alors quil aurait t si simple de rejoindre Bill et
dattendre paisiblement larrive de lhlicoptre de secours.
Pourtant, il stait assign une tche et il lui fallait laccomplir,
mme si cela devait lui coter la vie. Pendant la guerre, il devait
ainsi aller jusquau bout de sa mission, sans discuter, mme si
sa peur le poussait retourner en arrire. Il lui suffisait de se
croire encore la guerre. Aprs tout, ce ntait pas plus terrible
de prir sous les coups des Alfourous que de mourir dans un
avion en flammes
Il lui fallait prsent retrouver la trace des hommes blancs et
de leurs ravisseurs. La piste sanglante laisse par la dpouille
mutile de John Greb et le bruit des tam-tams venant du village
en liesse le conduisirent la rivire. L, il sarrta, indcis.
Devait-il regagner lpave du Mitchell et revenir en compagnie
de Bill ? Il dcida de continuer seul, estimant quil tait inutile
de risquer une vie humaine de plus.
Comme la rivire semblait tre la voie la plus courte
conduisant au village papou, le Franais dcida de construire en
hte un radeau et de sabandonner au fil du courant. coups de
sabre dabattis, il entreprit de couper de gros bambous en
tronons longs de deux mtres environ. Travail pnible, car le
bois des bambous croissant entre les rochers noirs bordant la
rivire se rvla dur comme le fer. Finalement, aprs plus dune
heure de travail, il avait abattu et lagu une vingtaine de tiges
approximativement de la grosseur dune cuisse humaine et qui,
lies ensemble en deux couches superposes, formeraient un
radeau fort acceptable.
Baign de sueur, Morane achevait de couper les lianes
destines lassemblage des bambous, quand un bruit quasi
39

imperceptible venant de la fort proche retint son attention.

Une sorte de glissement accompagn de craquements tenus,
comme si quelquun avanait pas compts afin de surprendre
un adversaire.
Tous les sens tendus, sa Winchester braque, le Franais se
tapit derrire un roc, prt faire feu. Le glissement se faisait
plus proche. Un homme, ou plusieurs, taient l, marchant vers
la rivire et, dans cette jungle, qui disait homme disait ennemi
Tout coup, lennemi en question apparut entre les
bambous. Il arborait une paisse tignasse couleur de feu et ses
paules de lutteur auraient pu faire la pige celles dHercule luimme. En poussant un cri de joie, Morane se dcouvrit.
Bill, que fais-tu ici ? Je tavais pourtant bien recommand
de demeurer prs de lavion et dattendre les ordres de
Tlfomin
Lcossais sassit sur un bloc de rocher, la carabine appuye
entre les jambes.
Bien voil, commandant, dit-il, vous tiez parti depuis dix
minutes peine quand Carpenter a appel. Il avait reu des
instructions du major Gibbs. On va faire venir un gros Sikorsky
militaire de Port Darwin et, comme cela prendra plusieurs
jours, jai pens, pour tuer le temps, venir vous donner un
coup de main.
Bob savait combien il tait inutile de discuter avec
Ballantine. Celui-ci avait dcid de jouer au chien de garde, et
rien ne len ferait dmordre.
Pourquoi Gibbs doit-il faire venir un hlicoptre
dAustralie, demanda-t-il, quand il en a plusieurs sa
disposition Port Moresby ?
Ces hlicoptres-l ne possdent pas un rayon daction
suffisant pour venir jusquici et sen retourner, surtout chargs
comme ils le seraient
En un geste familier, Morane passa les doigts dans ses
cheveux sombres et drus.
Ils ne seraient peut-tre pas tellement chargs, Bill. En
atterrissant, nous tions cinq. prsent, nous ne sommes sans
doute plus que quatre et combien dentre ces quatre vivront
encore demain ?
40

La grimace de Ballantine fut significative.

Les Papous doivent vraiment tre dchans, dit-il. Jai vu
tout ce sang, l-bas, prs du ruisselet, et ces tam-tams qui ne
cessent de battre ne me disent rien qui vaille.
Et pourtant, remarqua Morane, nous devons tenter
limpossible pour dlivrer Broom, Greb et Rojas sils sont encore
tous trois en vie, ce dont je doute.
Nest-ce pas un peu surestimer nos forces, commandant
que daller investir tout un village deux seulement ?
Nous navons gure le choix, mon vieux Bill, et tu le sais.
Quand les secours arriveront, il sera sans doute trop tard. Ces
tam-tams mont tout lair dannoncer une grande fte pour cette
nuit, et jai dans lide que nos trois coquins vont en faire les
frais. Malgr leur cupidit, ce sont des hommes et nous ne
pouvons les abandonner ainsi cette mort horrible.
Ballantine eut un geste dimpuissance.
Allons donc jouer les hros, dit-il avec philosophie.
Heureusement, jai song rcuprer ces joujoux
Il montrait la mitraillette de Greb et le sac de grenades,
trouvs sur les lieux du combat.
Je naime pas beaucoup ce genre dengins, fit Morane. Ce
nest pas parce que les Papous ont une manire de vivre
diffrente de la ntre quil faut tout prix vouloir les
exterminer.
Jemporte nanmoins la mitrailleuse et les grenades
rpondit Bill dun ton ttu. En cas de ncessit, je nhsiterai pas
men servir. Ma tte nest pas particulirement dcorative,
mais elle tient solidement sur mes paules et je marrangerai
pour quelle y demeure le plus longtemps possible.
Bob ne pouvait rien trouver redire cette raction toute
naturelle. Si le besoin sen faisait sentir, il serait le premier
faire usage de ses armes. Aid par le mcanicien, il termina
dassembler les troncs de bambou. Ensemble, ils poussrent le
radeau dans la rivire et, cinq minutes plus tard, les deux
hommes, couchs plat ventre sur leur embarcation de fortune
et se servant des crosses de leurs carabines en guise de pagaies,
filaient au gr du courant en direction du Mont Khiliandong et

41

du village papou o les tam-tams continuaient marteler leurs

rythmes barbares.
*
**
Le soleil se couchait, teintant damthyste le sommet des
montagnes et faisant flamber le ciel comme une feuille de
magnsium. Sur les rives du fleuve, la jungle sveillait, se
peuplant de mille prsences mystrieuses se matrialisant par
des cris, des rauquements, des glissements furtifs Ballantine,
qui se trouvait lavant du radeau, tendit soudain le bras devant
lui.
Regardez l-bas, commandant, la rivire se perd dans la
falaise
son tour, Morane aperut lentre de la grotte qui, dans les
dernires lueurs du jour, formait une tache noire sur la muraille
gristre. Derrire cette muraille, les tam-tams redoublaient.
Si les Papous ont regagn leur village par la rivire,
comme nous le pensons, dit Bob, ils doivent stre enfoncs
dans cette caverne. L o ils sont passs, nous passerons
galement.
Et comment ferons-nous pour y voir ? demanda
Ballantine. Jai bien emport une lampe de poche, mais elle
nous donnera certainement trop peu de lumire. Et puis, elle
risque de spuiser rapidement et de nous laisser dans les
tnbres
Bob rflchit rapidement. La prudence la plus lmentaire
leur conseillait dattendre le lendemain pour continuer
avancer en tentant de contourner la falaise, mais le temps
pressait et il fallait absolument arriver au village papou avant
que les tam-tams ne se taisent. Quand ils sarrteraient de
battre, cela signifierait que le sacrifice allait avoir lieu.
Abordons tant que nous le pouvons, dit Morane. Nous
couperons des branches de bois rsineux pour en faire des
torches. Ensuite, au petit bonheur ! Nous prendrons le chemin
de la caverne

42

Sans perdre de temps en vaines discussions, les deux

hommes dirigrent le radeau vers la rive et abordrent dans une
petite crique borde par la fort. L, ils couprent des branches
rsineuses qui, enflammes, donnaient une belle lumire
orange, et ils les runirent en fagots.
Nous devrions emporter galement de quoi manger, fit
Bob. Leau ne nous manquera pas, mais je commence avoir
lestomac creux et, si nous devons passer notre vie dans ce
souterrain, les quelques botes de conserves que nous avons
emportes ne suffiront gure
Ballantine montra un visage contrit.
Croyez-vous que nous puissions nous garer dans cette
caverne ? demanda-t-il.
Tout est possible, mon vieux Bill, et mieux vaut, en tous
cas, prvoir le pire
Un bouquet de palmiers pandanus dresss sur leurs racines
ariennes croissait non loin de la rivire. Bob et lcossais firent
une abondante rcolte de leurs fruits, de ces galipes la chair
huileuse et qui, faute dtre un mets dlicat peuvent nanmoins
rassasier un estomac affam.
Ainsi charg, le radeau fut remis leau et la navigation
reprit en direction de la falaise.
Au dbut, le voyage souterrain savra relativement ais. Le
courant tait faible et les deux hommes russissaient sans trop
de mal maintenir le radeau en son milieu. Il y eut bien
quelques heurts, mais sans gravit. Cependant, quand le tunnel
se divisa en deux embranchements dgale importance, la
perplexit rgna. Fallait-il emprunter lembranchement de
droite ou celui de gauche ?
Sagrippant aux anfractuosits de la paroi, Morane et Bill
tentaient de sorienter sur le roulement assourdi des tambours,
mais la caverne formait caisse de rsonance et il tait difficile de
dire do venait exactement les sons. Finalement, la galerie de
droite fut choisie et lavance lintrieur de la falaise reprit,
monotone et en mme temps fantasmagorique avec les ombres
des deux hommes projetes sur la muraille par les flammes
dansantes des torches. Le vol lourd, fantomatique, des oiseaux
nocturnes et des chiroptres affols ajoutait encore ltranget
43

de ce monde travers lequel Bob et lcossais avanaient en

aveugles, sans savoir o le courant les entranait.
votre avis, commandant, demanda finalement
Ballantine, les Papous ont-ils d ncessairement passer par ces
cavernes pour regagner leur village ?
Jen suis absolument certain, rpondit Bob. Toutes ces
valles des Montagnes Centrales sont spares entre elles par
des versants inaccessibles et les Alfourous nont pu, pour
atteindre le Khiliandong, escalader la falaise pic. Ils ont donc
d passer par ici
Lentement, la vote de la galerie sabaissait et les deux
hommes qui, debout sur le radeau, guidaient prsent celui-ci
en prenant appui sur la muraille, durent finalement saccroupir.
Plusieurs fois mme, ils furent obligs de stendre plat ventre
pour viter des protubrances rocheuses obstruant presque
totalement le boyau.
Je me demande si ce sont bien des Alfourous qui ont
captur Broom, Greb et Rojas, et non des Pygmes, fit Bill qui
ne semblait pas apprcier outre mesure cette navigation
souterraine. Ce tunnel ma lair construit pour des nains.
De toute faon, nous devons avoir choisi la mauvaise
galerie, remarqua Morane. Jamais les grosses pirogues des
Papous nauraient pu passer par ici
Alors, nous retournons en arrire, commandant ?
Ce serait plus sage, en effet Nous allons regagner
lembranchement des deux galeries et, cette fois, nous
emprunterons celle de
Un sourd grondement coupa la parole Morane et le radeau
fut soudain emport une vitesse acclre. En mme temps, le
niveau de la rivire montait rapidement.
La crue ! hurla Bob. Cramponne-toi, Bill !
Une de ces averses nocturnes qui, sous les tropiques,
atteignent souvent une violence inoue, devait avoir grossi
brusquement les eaux du fleuve, interdisant aux deux hommes
tout espoir de retourner en arrire. Ils neurent mme pas le
temps davoir peur. Impuissants rsister la soudaine
violence du courant, agripps aux lianes ligaturant les bambous,

44

ils voyaient les parois du souterrain daller sous leurs yeux une
vitesse sans cesse accrue.
Cette fois, nous sommes bons pour le grand saut,
commandant ! cria Bill.
Morane ne rpondit rien. Il savait que, seule, une chance
inespre pourrait les tirer de ce mauvais pas car le radeau ne
rsisterait gure longtemps la violence du courant. Un
moment viendrait o, heurtant brutalement quelque saillie
rocheuse, il se dmantibulerait et, alors, comme le disait
Ballantine, ce serait le grand saut !
Cette chance se prsenta sous la forme dun coude brusque
de la galerie. Il y eut un heurt violent, les torches steignirent et
le radeau vola en lair pour retomber aussitt fracass. Bob et
lcossais furent projets sur un sol dur o, moiti assomms
par le choc, ils demeurrent un moment tendus.
Le premier, Morane retrouva lusage de la parole. Ses mains
partirent en reconnaissance autour de lui et raclrent la surface
poreuse dune substance pareille de la pierre ponce.
Bill, o es-tu ? cria-t-il en essayant de dominer le fracas de
la rivire.
Ici, commandant
Pas de mal ?
Je dois tre violet des pieds la tte mais, part cela je me
sens en pleine forme. Et vous, commandant, vous tes entier ?
Je lespre, mon vieux
Alors, tout va bien, sauf quil fait noir ici dedans au point
quun chat ny retrouverait pas son chemin. Attendez que je
cherche ma lampe. Je dois lavoir fourre dans une des poches
de ma veste, mais dans laquelle ? Ah ! la voil
Un cne de lumire jaune troua les tnbres, et les deux
hommes purent se rendre compte quils taient tendus sur une
sorte de corniche en roche friable, assez large et descendant en
pente douce vers la rivire. Tout autour deux les dbris du
radeau gisaient pars. Plus loin, leau bouillonnait et se perdait
dans les profondeurs tnbreuses de la montagne.
Pas de chance, cria Bill. Cest la deuxime fois que nous
cassons du bois aujourdhui
45

 Tu veux plutt dire que nous avons une chance du

tonnerre, remarqua Morane. Ce matin, nous aurions d mourir
crass dans laccident du Mitchell, et maintenant noys. Et
pourtant, nous sommes l, tous deux, bien vivants. Peut-tre
mme parviendrons-nous nous tirer dici avant que leau ne
monte jusqu nous. Regarde derrire toi Je me trompe peuttre, mais on dirait quil y a une faille.
Bill se retourna et la lampe claira en plein la paroi de la
caverne. Une nouvelle galerie samorait lendroit dsign.
Nous allons filer par-l ? demanda Bill.
Nous navons pas le choix. Cette galerie ou la rivire
Jai de plus en plus limpression dtre chang en taupe
mais, puisquil ny a pas dautre solution
Ils rcuprrent leurs carabines, un sac contenant des vivres
et un fagot de branches rsineuses chapp au naufrage. La
musette aux grenades se trouvait l elle aussi, parmi les dbris
du radeau. Ballantine la souleva.
Vous aviez raison tout lheure, commandant, quand vous
parliez de notre chance. Si ces ufs du diable avaient explos,
nous ne serions plus vivants lheure actuelle et jamais nous
naurions pu raconter notre histoire. Aussi, je prfre me
dbarrasser deux pour du bon. La mitrailleuse est sans doute
au fond de la rivire et ils vont aller la rejoindre.
Bill laissa couler la musette contenant les grenades dans les
flots bouillonnants, et elle disparut aussitt, happe par le
courant.
laide de son briquet amadou, Morane avait enflamm
une branche rsineuse et les deux hommes senfoncrent dans
la nouvelle galerie. Celle-ci, troite et basse dans les premiers
cinq cents mtres, slargit rapidement. Sol, murs et vote
taient faits de lave solide et lisse et la marche y tait
relativement aise. Le son des tam-tams, assourdi par la masse
du Khiliandong apprenait aux deux compagnons quils se
trouvaient toujours sur la bonne voie.
Les deux hommes marchaient depuis un quart dheure
environ, quand un nouveau bruit vint se mler aux roulements
des tambours. Ctait une rumeur sourde qui, issue du fond de
la montagne, venait vers eux comme une mare montante.
46

Bill sarrta soudain.

Entendez-vous, commandant ? Quest-ce que cela peut
tre ?
Le Franais sarrta son tour et prta loreille. prsent, le
bruit inconnu saccompagnait de lgers clapotis. Morane et
Ballantine sentre-regardrent, une mme expression dangoisse
peinte sur leurs visages.
La rivire ! dit lcossais dune voix sourde.
Le cours souterrain, incapable dvacuer le trop-plein des
pluies diluviennes du dehors, se dversait maintenant dans les
boyaux secondaires. Il fallait donc fuir au plus vite, sous peine
de prir noys.
Dj, Bob et Ballantine couraient droit devant eux, clairs
seulement par la pauvre lueur de leur torche. Ils se savaient
incapables de lutter de vitesse avec linondation, mais ils
espraient cependant quune brusque lvation du sol de la
caverne les mettrait hors de son atteinte.
Soudain, Morane, qui allait en avant, sarrta pile. Devant
lui, une muraille se dressait pic. Rapidement, le Franais
promena sa torche le long de la paroi, mais il dut bientt se
rendre lvidence : aucun passage, aucune faille ne leur
permettait de fuir. Tous deux taient pris au pige, enferms au
fond dun cul-de-sac et, derrire eux, leau devait monter sans
relche, monter, monter, prte les engloutir Morane tenta de
scruter la muraille au-dessus de sa tte, la faible lueur de la
torche ne parvenait mme pas clairer la vote de la caverne.
Ayant atteint lui aussi la muraille, Ballantine stait arrt
son tour.
Rien faire, dit-il en palpant le roc comme pour y
dcouvrir une fissure. Jai limpression que nous voil bloqus
dfinitivement
Jen ai limpression galement, rpondit Bob, qui sentait
la panique semparer de lui. Si la crue parvient jusqu nous,
nous sommes frais
Anxieusement, les deux hommes prtrent loreille aux
clapotis de leau qui montait sans cesse vers eux. Quand les

47

premires vaguelettes lchrent leurs pieds, Ballantine eut un

sursaut de rvolte.
Nous nallons quand mme pas mourir ici, commandant ?
Non, fit Morane, ou tout au moins pas tout de suite. Si
leau monte davantage, nous aurons toujours la ressource de
nager avant
Il se tut, car cet avant tait dj, lui seul, charg dune
lourde menace.
prsent, leau montait rapidement. Bientt, elle atteignit
leurs genoux, puis leur taille. Adosss la muraille Bob et
lcossais se demandaient si la crue allait sarrter ou si, au
contraire Tous deux savaient navoir esprer aucun secours.
Si leau ne sarrtait pas de monter, ils seraient noys comme
deux rats au fond de leur trou.
Londe noire o seuls, se jouaient les tristes reflets de la
torche, frappait maintenant leurs poitrines, les enserrant de sa
gangue glace. Ensuite, il fallut nager pour se maintenir la
surface, et Morane dut lcher la torche qui steignit. Alors
commena une lutte froce contre leau et les tnbres. La
pression du liquide collait les deux hommes la muraille,
entravant leurs mouvements mais, malgr tout, ils continuaient
lutter, sans espoir, soutenus seulement par un farouche besoin
de vivre.
De plus en plus, la violence du courant, brise par la paroi
rocheuse, augmentait. Des remous agitaient leau invisible et
pourtant terriblement prsente. Lentement, les deux nageurs
sentaient leurs forces dcrotre et ils voyaient le moment proche
o leurs membres, engourdis par le froid et la fatigue, leur
refuseraient tout service. Alors, la mort naurait qu les
prendre Dj, ils la devinaient toute proche, rendue plus
redoutable encore par ces tnbres, cet oubli total dans lequel
elle les plongerait.

48

Chapitre IV
Toujours enferms dans leur cage de bambou, Broom et
Rojas avaient vu avec angoisse la nuit tomber sur le village qui
loin de sendormir, semplissait au contraire dune vie dlirante.
La chaleur tait lourde. Par intermittence la pluie se mettait
tomber en dluge, accompagnant de ses roulements ceux des
tambours qui semblaient ne devoir jamais sarrter de battre.
Une foule anime se pressait autour de la cage. Les guerriers
avaient revtu leurs plus belles parures de plumes et, la lueur
des torches, leurs corps enduits dhuile de coco et de
transpiration mles luisaient comme du bronze poli.
Soudain, les tam-tams se turent et, aprs un long silence
troubl seulement par les crpitements de la pluie, une grande
clameur sleva, pousse par mille voix. Tout espoir abandonna
Broom et son compagnon. Jusqualors, ils avaient obscurment
escompt voir Morane arriver la rescousse mais, prsent, ils
ne doutaient plus de leur sort. Lchance fatale tait l et rien,
sans doute, ne pourrait la retarder.
Broom envisageait son sort avec une sorte de courage rageur,
mais Rojas, lui, tait effondr. Assis sur les talons, le corps
parcouru de tremblements convulsifs, le visage ruisselant de
larmes et de sueur, il offrait limage de la terreur la plus abjecte.
Devant la cage, la tribu au grand complet dfilait prsent,
marchant en direction de la caverne o tous les Papous
disparaissaient lun aprs lautre. Les hommes portaient leurs
coiffures dapparat composes de plumes de paradisiers et de
perroquets plantes dans leurs cheveux crpus relevs en
chignon au-dessus de leurs ttes. Des traits de couleur rouge
jaune et bleu marbraient leurs joues, cernaient leurs yeux,
accusaient larte de leurs nez. Parfois, leur corps tout entier
tait peint en blanc ou en ocre. Les femmes, la face peinturlure
elles aussi, arboraient tous leurs bijoux : colliers de dents de
chiens ou de porcs, croissants de nacre raills dans la coquille
49

de quelque coquillage gant, bracelets de raphia garnis de fleurs

multicolores. Leurs chevelures bouriffes sornaient de
couronnes de plumes chatoyantes et de grappes dorchides.
Certaines, les veuves, portaient, en guise de relique, les doigts
de leurs maris dfunts passs en sautoir autour du cou. Ainsi le
mana de leurs poux morts ne les quitterait jamais.
Un groupe dune dizaine de guerriers herculens sarrta
devant la cage, dont la porte fut ouverte. Dj Vincente Rojas
stait dress et reculait au fond de ltroite prison de bambou.
Que nous veulent-ils ? demanda-t-il dune voix
tremblante, en se tournant vers Broom. Pourquoi viennent-ils
nous prendre ?
LAustralien ricana.
Sans doute est-ce pour nous nommer citoyens dhonneur
du village, fit-il. moins quils naient faim
Rojas regarda son compagnon avec des yeux agrandis par la
terreur. Sa voix ntait plus quun souffle entrecoup de
sanglots.
Non, non, ce nest pas possible
Il sagrippa convulsivement lpaule de Broom, en rptant
comme une litanie :
Ce nest pas possible, ce nest pas possible Dites-moi que
ce nest pas possible
Broom le repoussa brutalement.
Cessez de pleurer comme une femme, dit-il dune voix
dure. Si nous devons tre mangs, nous le serons, et vos pleurs
ny changeront rien
Pourtant lui-mme avait peur prsent, mais il tentait de
nen rien faire paratre. Non par got de lhrosme, mais par
hargne envers ses ennemis, car son courage tait fait la fois
dinconscience et de colre. Dj, des mains brutales
empoignaient les deux hommes et les tiraient hors de la cage.
Aussitt, ils furent pousss vers lentre de la caverne ouverte
dans les flancs du volcan. Sils faisaient mine de vouloir rsister,
les guerriers les piquaient de leurs lances pointes dos ou les
frappaient de leurs casse-tte en pierre polie.
Cette marche douloureuse conduisit Broom et Rojas dans
une vaste salle, la vote si haute que la lumire des torches ne
50

parvenait pas lclairer. Au fond, contre la muraille rocheuse,

sur une large estrade faite de pierres plates superposes, une
idole de pierre ponce tait dresse. Haute de deux mtres
environ, elle reprsentait un homme aux formes mal bauches
et dont la face, aux traits grossirement quarris, possdait cette
expression de passivit mystrieuse propre au Sphinx de Gizeh,
mais avec quelque chose de plus froce, de plus barbare. Un
collier de crnes humains gravs darabesques multicolores
entourait le cou de lidole et un enduit sch peut-tre du sang
la recouvrait en partie dune pellicule bruntre qui, par
endroits, scaillait. Tout autour de la grossire effigie, de ce
telum lev en hommage aux mes des anctres, des ossements
humains, frais ou anciens, samoncelaient. Des piquets, plants
entre les pierres de lestrade et marqus de profondes encoches,
indiquaient le nombre de victimes dvores au cours des festins
rituels.
Brutalement, Broom et Rojas furent hisss sur lestrade aux
ossements et ligots deux des poteaux encochs, de chaque
ct de lidole. Tout lheure sans doute, ces poteaux
porteraient deux entailles de plus.
La grande caverne tait prsent remplie par la foule
gesticulante des Papous. Devant lestrade de pierre, des
porteurs dposrent le palanquin de bambou du grand pa-pa
de la tribu, dont les traits repoussants taient enlaidis encore
par une paisse couche de couleur rougetre faite dargile et
dhuile de coco mlanges.
Aprs avoir promen longuement ses regards sur
lassemble, le sorcier lpreux fit un geste du bras et, aussitt,
un profond bruit de conques, venant on ne savait do, rsonna.
Les tam-tams se remirent battre lentement, sur un rythme
solennel, et la crmonie commena.
Cela dbuta par un long cri sauvage issu des profondeurs de
la caverne et auquel rpondit une sorte de frmissement
chapp la foule craintive. Jaillissant de lombre, des danseurs
de la Nuit, au nombre dune cinquantaine, parurent alors. Leurs
faces, couvertes de taches et de dessins rouges, blancs, jaunes et
noirs, prsentaient un aspect effrayant. Des plaques sanglantes
ou livides marbraient les joues, des arabesques soulignaient les
51

contours des bouches jusqu rendre celles-ci informes et

inhumaines, des entrelacs jauntres marquaient les fronts dun
fin rseau de rides insolites. Les corps eux aussi taient peints,
mais
seulement
de
lignes
blanches
marquant
approximativement lemplacement des os, ce qui donnait aux
danseurs laspect de squelettes ambulants. Sur leurs ttes, des
assemblages compliqus de plumes de casoars et doiseaux de
paradis formaient des crtes multicolores et, attache la
commissure des lvres, ils portaient chacun une paire de
dfenses de sanglier, afin de donner leur rictus une apparence
plus bestiale encore.
Au centre de la caverne, une centaine de pieux avaient t
fichs dans les interstices du sol, figurant un village ennemi que
les danseurs de la Nuit devaient dtruire. Ceux-ci dj sen
approchaient en dansant. Sorte de chorgraphie complique o
les bonds et les entrechats se mlaient de brusques
contorsions du tronc et des membres. Parfois, un vaste
tourbillonnement agitait toute la troupe, et les armes brandies
sagaies, lances, casse-tte et sabre de bois menaaient
lassistance.
Agits par une frnsie dmoniaque, les danseurs-squelettes
atteignirent les pieux et se mirent les frapper de leurs
massues, en poussant des cris stridents, jusqu ce que tous
fussent renverss. Quand lennemi fut vaincu et le village
dtruit, les cinquante Papous se regrouprent devant lestrade
de pierre et, faisant face lidole, lancrent un grand cri sauvage
qui se termina par un chant de triomphe aux notes gutturales
que toute lassemble se mit psalmodier. Le chant clbrait la
valeur des guerriers, leur courage et leur abngation au cours
des combats. Une nouvelle danse succda, sorte de course folle,
indiscipline, au cours de laquelle les armes taient brandies
dans toutes les directions, comme pour menacer dinvisibles
adversaires.
Puis, soudain, il y eut un arrt. Appuys sur leurs lances tous
les danseurs simmobilisrent, en une sorte de garde--vous,
formant une double haie entre laquelle un nouveau corps de
ballet, compos de femmes cette fois, savana. Elles taient
elles aussi une cinquantaine, de tous ges et aux parures sobres.
52

Leurs yeux fixes et luisants brillaient trangement dans leurs

faces huileuses et leurs bouches crispes laissaient chapper des
paroles sans suite. Leurs mouvements dsordonns les faisaient
ressembler une bande de dmentes en pleine crise de folie
furieuse. Brandissant des massues, elles se jetrent sur les
assistants et les forcrent reculer pour laisser la place aux
chefs qui, leur tour, pntrrent dans la caverne.
Un par un, ils avanaient, dun pas grave, vers lestrade.
Chacun dentre eux avait le corps orn et peint, la tte
surmonte dun casque de danse haut de deux mtres et le dos
couvert dun vaste manteau fait de milliers de plumes de colibris
et de perruches cousues ensemble.
Le premier chef, celui lornement nasal en vergue de
beaupr qui, tout lheure, commandait le parti de guerriers
ayant captur Broom et Rojas, marchait en tte. De son bras
gauche repli, il maintenait contre sa poitrine un tam-tam
dapparat que sa main droite, pose plat sur la peau diguane
tendue, tourmentait dj pour lui confrer une sorte de
frmissement sonore. Aux coudes, le chef portait, suspendus
par des liens de cuir enrichis de perles, deux crnes humains
grimaants et blanchis par les annes, les crnes danciens rois
Alfourous convis eux aussi la grande danse des Esprits.
Dj, lassemble clamait le nom du danseur royal :
Tawoureh ! Tawoureh !
Ce dernier avanait la tte firement releve, position rendue
indispensable par sa haute couronne de plumes lquilibre
instable. Tawoureh tait escort de deux jeunes femmes au port
gracieux, ses surs sans doute ou, si celles-ci navaient pas t
juges assez belles pour laccompagner, ses belles-surs ou ses
cousines.
Chaque pas de Tawoureh tait ponctu par un bref
roulement de tambour puis, au moment o il atteignait
lestrade, un orchestre de conques et de fltes dos se dchana,
invisible, dans les profondeurs de la caverne. Tawoureh, son
masque de danse maintenu en place par ses deux suivantes, se
prosterna la fois devant le telum de pierre ponce et devant les
ossements des anctres auxquels, avant linhumation finale, il
rendait ainsi un ultime hommage.
53

Alors, les autres chefs montrent sur lestrade et se mirent

ramasser les ossements par brasses, pour aller les jeter dans
une sorte de puits naturel souvrant dans un coin de la salle.
Avec une horreur grandissante, Broom et Rojas suivaient du
regard ces funrailles primitives. Ils savaient que chaque geste
des chefs alfourous les rapprochait de la phase finale de la
crmonie, au cours de laquelle ils seraient tous deux sacrifis.
Pourtant, les Papous ne semblaient pas se soucier deux pour
linstant. Au fur et mesure que les ossements taient prcipits
dans le puits, des voix slevaient dans la foule, adieu dfinitif
un parent ou un ami mort qui sgrenait en longues
lamentations :
Nous te rejetons dans les tnbres, Pakiri. Ton mana va
partir au fond de la montagne rejoindre la foule des ombres. Et
ne reviens pas dans le corps dun serpent pour nous mordre, car
nous te tuerons. Nous ne voulons plus rien avoir de commun
avec toi. Reste avec les morts et ne viens plus tourmenter les
vivants.
Va-ten, Kaoua-Moa ! Maintenant que tu as vu la danse
des esprits, ton me est impuissante nous tourmenter. Laissenous tranquilles. Change-toi en branche morte ou en pierre.
Ainsi tu ne pourras rien contre les hommes
Dsormais, Oumaro, nous ne parlerons plus de toi. De
cette faon, tu sauras que tu es bien mort et que ton seul
royaume est la montagne, empire des guerriers dfunts.
Ces objurgations, dbites sur un ton monotone et inspir,
rsonnrent jusqu ce que les restes des Papous morts au cours
des dernires annes eussent tous t jets au fond de lossuaire.
Un grand calme succda cette opration sacre et le peuple
des Alfourous tout entier se tourna, en attente, vers les deux
blancs toujours ligots leurs poteaux. Ensuite, le son grle
dune flte rituelle sleva, sciant littralement le silence qui
stait appesanti sur lassemble. Tous les Alfourous
entonnrent alors la complainte du Long Cochon, sorte de
clbration de lanthropophagie dont les paroles, la fois
barbares et teintes dun truculent humour, peuvent se traduire
par : Nous la mangerons, la tendre poitrine du Long Cochon

54

que lon va tuer. Nous les mangerons, ses tripes et ses

jambons
Cet intermde vocal, toujours rpt la faon dune litanie,
dura pendant une dizaine de minutes puis, sur un signe du
grand pa-pa, ce fut nouveau le silence.
Toujours assis dans son palanquin de bambou que la
maladie lempchait de quitter, le sorcier lpreux semblait saisi
dune frnsie faisant briller ses petits yeux froces. Des tics
convulsifs crispaient son visage aux traits difformes, aux chairs
boursoufles. Ses lourdes mains, paisses comme des coussins,
partaient devant lui en vols rasants doiseaux affols. Il fixait
Broom et Rojas avec une expression mle de convoitise et de
haine puis, tout coup, tendant vers eux un index de lpaisseur
dun poignet denfant, il cria dune voix rauque :
Mat ! Mat ! (Tuez-les ! Tuez-les !)
ce signal le chef Tawoureh tenant dans son poing droit une
courte lance large pointe dos, marcha vers les prisonniers. Il
grimpa sur lestrade prsent dpouille de son tapis
dossements et sarrta devant Rojas, pour le considrer
longuement. La pleur du Portugais tournait au vert et la sueur
coulait flots le long de son front et de son cou. Ses mchoires
sentrechoquaient violemment et des secousses convulsives
faisaient trembler ses membres comme sous leffet de longues
dcharges lectriques.
Lentement, Tawoureh leva sa lance et en dirigea la pointe
vers la poitrine de Rojas. Il allait frapper et le Portugais sentait
une horreur sans nom lenvahir lapproche de la mort. La
lance lpouvantait et il aurait voulu pouvoir svanouir pour ne
rien sentir, mais il demeurait trangement lucide.
Imperceptiblement, le chef des Alfourous bougea le bras et la
pointe dos se fit plus menaante encore. Rojas croyait dj la
sentir fouiller ses chairs et percer son cur. Il eut un cri de
rvolte.
Non, vous ne pouvez pas faire a ! Pas la lance, pas la
lance Tuez-moi comme vous voudrez, mais pas la lance !
Rsignez-vous, mon vieux, ricana convulsivement Broom.
Cela ne doit pas tre plus terrible que de se faire arracher une
dent.
55

Sadressant Tawoureh, il continua en anglais, comme si le

sacrificateur avait pu comprendre ses paroles :
Allez-y donc mais allez-y donc, quon en finisse !
la faon dun serpent qui va frapper, le bras du Papou se
replia en arrire mais, comme larme allait accomplir son
funeste office, un grand cri dchira le silence de la caverne. Un
cri qui venait de derrire la statue de pierre ponce, vers laquelle
tous les regards se tournrent. Au mme instant, lidole tout
entire vacilla, se redressa puis, dune masse, tomba en avant et
roula en bas de lestrade, ou elle se brisa en plusieurs morceaux.
sa place, une sorte de gant, presque aussi grand quelle, se
dressait. Il portait une paisse tignasse rousse et ses vtements
en loques laissaient voir par endroit sa peau blanche dhomme
du nord. son poing droit, la lame dun couteau brillait.
Dj, Ballantine stait prcipit sur Tawoureh et lavait
dsarm et immobilis comme il let fait dun enfant. Le grand
Papou avait beau se dbattre, il ne parvenait pas sarracher
la redoutable treinte du colosse. Celui-ci appuya la lame de son
couteau sur la gorge de son adversaire, faisant ainsi comprendre
lassistance quau moindre geste hostile Tawoureh irait
rejoindre les esprits du volcan.
En mme temps, Broom et Rojas sentaient leurs liens
tomber, tranchs par une main sre, et Robert Morane, le
poignard la main lui aussi, les vtements arrachs et son
visage nergique couvert decchymoses sanglantes, se dressa
son tour sur lestrade.
*
**
Dans les tnbres de la galerie inonde, Bob et Ballantine
avaient lutt longtemps contre leau qui, sans relche,
continuait monter. Parfois, ils cessaient de nager et leurs
mains ttonnaient le long de la muraille, dans lespoir de
trouver quelque saillie o se hisser et reposer un peu leurs
membres engourdis. Mais, sous leurs paumes, ils ne
rencontraient que le roc lisse et dpourvu de toute fissure, de
toute asprit. Alors, sous peine de couler pic, il leur fallait se
56

remettre nager sur place en pdalant la manire des joueurs

de water-polo.
Combien de temps luttrent-ils ainsi, sans espoir ? Ils ne
devaient jamais le savoir. moiti inconscients, toutes forces
brises, ils ne se maintenaient plus la surface que par un
rflexe de nageurs qui ne veulent pas savouer vaincus et qui,
malgr tout, continuent instinctivement de se mesurer avec leur
vieille ennemie, leau.
un moment donn cependant, malgr la prodigieuse
fatigue qui lenveloppait et amenuisait ses sens, Morane avait eu
limpression de ne plus entendre le bruit du courant frappant la
muraille. Le silence stait reform, total, dans la galerie. En
mme temps, les remous sapaisaient. Et le Franais comprit
que la crue stait arrte.
Eh, Bill, dit-il, leau ne monte plus !
La rponse de lcossais lui parvint dans un souffle.
Men fous, commandant. On va y passer de toute faon
Suis bout
Bob lui-mme nen pouvait plus. Il se sentait prs de couler.
Le plus sage aurait t de nager droit devant soi, vers la sortie
de la rivire souterraine, mais dans ltat dpuisement o ils se
trouvaient tous deux, peine seraient-ils capables de franchir
une centaine de mtres. De toute faon, ils ne parviendraient
pas regagner lair libre. Ils taient donc condamns mourir
l, et noys encore, ce qui, pour des nageurs de leur trempe,
reprsentait bien la plus stupide des morts. Si seulement il
existait une petite saillie de rien du tout laquelle se raccrocher
pour pouvoir souffler un peu avant de faire le grand saut ,
songea Morane. Il se souvint alors navoir plus, depuis un bon
bout de temps, explor la muraille. Ses mains ttrent droit
devant lui et touchrent le rocher. Ensuite, elles remontrent
lentement, sur une vingtaine de centimtres, la faon
dinsectes aveugles pour, brusquement, miraculeusement
presque, plonger dans le vide, comme si la muraille stait
ouverte sous elles.
Maintenant, les bras de Bob reposaient plat sur le roc et ses
mains ttonnaient de nouveau en avant, cherchant retrouver
la paroi verticale, mais sans y parvenir. Une corniche ! pensa
57

Morane. Ce nest mme pas une saillie, cest une corniche ! En

montant, leau les avait donc conduits elle-mme vers le salut.
Les coudes poss plat, les mains rives au roc, Bob stait
demand comment il parviendrait se hisser sur cette corniche
providentielle. Il ne devait pas songer accomplir un
rtablissement car, en dpit de la loi dArchimde, ses bras
engourdis nauraient mme pas t capables de soulever le
poids dun enfant de six mois. Je dois y arriver, murmura le
Franais. Il me faut parvenir grimper sur cette sacre
corniche ! Doucement, il imprima un mouvement de balancier
ses membres infrieurs, de faon les faire remonter la
surface, comme sil voulait faire la planche. Quand son corps fut
tendu horizontalement sur leau, il jeta sa jambe droite vers le
haut dans le but datteindre la corniche. Par deux fois, il choua
mais, la troisime tentative, son talon accrocha le rebord du
roc et, faisant appel ce qui lui restait de forces, il put se hisser
pniblement hors de leau. Roulant sur le flanc, essouffl, il
demeura tendu sur le dos, incapable de faire encore un
mouvement. Ce fut tout juste sil put parler.
Bill, appela-t-il, Bill Jai russi men sortir Une
corniche
La rponse de Ballantine mit longtemps lui parvenir. La
voix du mcanicien ntait plus quun souffle bien prs de
steindre.
Corniche ? a nexiste pas, commandant. Tout est fini,
fini
La phrase sacheva dans un gargouillement significatif. Bob
tait incapable de faire un geste pour aller au secours de son
ami. Cent fois, ils avaient frl la mort ensemble et prsent ils
allaient tre spars pour toujours. Plus jamais, Bob ne dirait
Ballantine :
Et ne mappelle plus commandant ! et, jamais plus,
Ballantine ne lui rpondrait :
Bien, commandant !
Un sursaut dnergie avait jet Morane en avant.
Bill, cria-t-il, Bill !
Sa main droite plongea sous lui mais se referma seulement
sur leau. Un peu plus loin, un second gargouillement se fit
58

entendre et, nouveau, la main de Morane plongea. Elle se

referma sur un paquet dtoupe visqueuse la chevelure de
Ballantine et tira. Bob, le corps moiti hors de la corniche,
amena la tte de lcossais prs de la sienne et cria :
Je suis sur une corniche, Bill. Tu mentends, une corniche,
et il nous reste une chance de nous en tirer maintenant.
Seul un vaste soupir lui rpondit.
Une corniche, jai trouv une corniche ! hurla encore
Morane.
Cette fois, Ballantine avait entendu. Il laissa chapper un de
ces jurons choisis que seul un cossais peut profrer sans
mourir aussitt de honte.
Mais alors, on est sauv, commandant ?
Oui, mon vieux, on est sauv ou presque. Mais tche de
maider te tirer de la flotte. Tu pses aussi lourd quun
lphant
Quelques minutes plus tard, les deux hommes taient
tendus cte cte dans les tnbres ou, seuls leurs souffles
sonores dcelaient leur prsence. Au bout dun moment,
Ballantine prit la parole.
Vous savez, commandant, au moment o vous mavez
saisi par les cheveux, jtais en train de couler ttons, sa
main chercha celle de Bob et la serra.
Merci, commandant, dit-il encore.
Dun mouvement sec, Bob libra sa main.
Pas de sensiblerie, Bill, fit-il dune voix quil tentait de
rendre la plus bourrue possible. Et cesse de mappeler
commandant .
Bien, commandant .
Cette rponse, devenue dsormais classique, les ramena la
joie de vivre, et ils se mirent rire de faon dbride. Sans
hystrie. Un bon rire franc venant du fond de leurs curs. Ils
taient heureux de se retrouver l tous deux, vivants, avec leurs
vieilles blagues daviateurs solitaires ; ces blagues toujours les
mmes et qui pourtant paraissaient et maintenant plus que
jamais toujours renouveles. Vraiment, ils formaient une
fameuse quipe tous les deux et puisque, cette fois encore, ils

59

staient tirs daffaire, rien, ni la solitude, ni les tnbres, ne

leur permettait de dsesprer.
Le premier, Ballantine fit remarquer que lon entendait
toujours le bruit des tam-tams. Pourtant, ce ntait plus
maintenant un roulement continu, mais de courts battements
entrecoups de mugissements de conques. Dans le noir, Bob
prta loreille. Les sons rsonnaient sa gauche, un peu vers le
haut, de faon trop prcise pour pouvoir leur parvenir travers
le roc. Il devait donc y avoir un passage quelque part. Mais
comment, dans cette obscurit totale, pourrait-on le dcouvrir.
Bob tira son briquet de sa poche, mais il tait noy et, par
consquent, inutilisable.
Je me demande, dit-il, comment Robinson aurait fait,
dans notre cas, pour russir y voir clair.
Il aurait appuy sur linterrupteur de sa torche lectrique,
et le tour aurait t jou, rpondit Ballantine.
Il faudrait admettre alors que la torche en question aurait
t capable de rsister ce bain forc. Non, Bill, ce vieux Cruso
ne sen serait pas tir, sois-en certain. Dailleurs, de son temps,
les torches lectriques, a nexistait pas.
Vous avez raison, commandant, mais notre poque
nous, il en existe, et des tanches encore. La mienne est de cette
sorte. Elle me vient du temps o jtais mcano dans laviation
de marine. Elle doit tre dans une de mes poches. Attendez que
je la cherche Pourvu que je ne laie pas perdue Ah ! la voil.
Un lger dclic retentit et une longue barre de lumire
orange troua les tnbres, ramenant loptimisme dans lesprit
des deux naufrags du volcan. Morane prit la torche des mains
de Bill et la promena autour de lui. La corniche sur laquelle ils
se trouvaient navait gure plus de deux mtres de profondeur
sur cinq ou six de large. Bob la suivit jusqu lextrme gauche,
mais sans dcouvrir de faille. ses pieds, leau noire palpitait.
Pourtant, aucun remous ne semblait annoncer une nouvelle
offensive de la crue.
lendroit atteint par le Franais, le son des tam-tams et des
conques rsonnait de faon prcise et un lger courant dair,
venant den haut, se faisait sentir. Morane leva les yeux et
braqua la lampe. un mtre cinquante au-dessus de lui, tout
60

rond comme une grosse prunelle danimal nocturne, une sorte

dil-de-buf souvrait dans la paroi.
Il faudra rudement se faire petit pour russir se glisser
l-dedans, fit Ballantine qui tait venu rejoindre son
compagnon.
Qui sait, remarqua Morane. Peut-tre y a-t-il moyen
dlargir lentre. De toute faon, un nouveau tunnel samorce l
et cest par lui que nous parvient le son des tam-tams et des
conques. Il nous faut donc absolument russir nous y
faufiler Allons, colle-toi la muraille, Bill, et laisse-moi
grimper sur tes paules.
Tenant la torche lectrique entre ses dents, Bob se hissa le
long du corps musculeux de son compagnon et plongea le bras
dans louverture. Le tunnel, fort troit dabord svasait presque
aussitt. En rampant, un homme de forte corpulence pourrait
sy glisser. Le tout tait den franchir lentre trangle. En
forant, Morane aurait pu y parvenir mais Bill avec son torse
dHercule, y demeurerait coinc coup sr.
Patiemment, Bob inspecta lentre du goulet. Les bords, faits
de lave poreuse et fendille, paraissaient peu solides. Morane
glissa les doigts dans une fissure et tenta de dtacher une
portion de roc. Avec difficults, et non sans stre corch
gravement les mains, il y parvint. Il jeta le morceau de lave dans
leau et recommena lopration. Le travail se rvla plus facile
quil ne lavait cru tout dabord et, au bout de quelques minutes,
il eut agrandi suffisamment louverture pour sy glisser sans trop
de peine. Avec prcaution, il se coula plat ventre dans le goulet
et rampa sur les coudes, jusquau moment o, le tunnel
slargissant un peu, il put se retourner. Il revint alors vers
lentre et appela Bill.
Crois-tu pouvoir passer ?
Sans doute serai-je lgrement ltroit, fit Ballantine,
mais en forant un peu, cela ira.
Sarc-boutant au rocher, Morane tendit la main son
compagnon. Dun seul lan, celui-ci sleva et sengagea dans
louverture que sa large poitrine obstrua compltement.
Poussant, tir par Bob, se meurtrissant le dos et les paules la
paroi, Ballantine russit finalement franchir le goulet. Il
61

demeura tendu sur le ventre, soufflant et geignant comme sil

venait daccomplir un effort gigantesque.
Ouf ! fit-il. Je croyais bien laisser un morceau de ma
personne accroch ces maudits rocs Allons-nous devoir
continuer encore longtemps ramper sous terre comme des
vers.
Je ne vois pas dautre solution, dit Bob. Ou nager comme
des poissons de cavernes ou, comme tu le dis, ramper comme
des vers.
Je prfre encore ramper, dit Ballantine. Cette eau noire
me donne froid dans le dos. videmment, au bout de ce tunnel
il y a les Papous. Des makan-orang, ne loublions pas
Bah !, fit remarquer Morane, nous avons sur eux une
supriorit vidente, celle dagir par surprise.
Ouais, commandant, vous parlez dune supriorit : celle
du lapin qui suit la trace du lion. Nest-ce pas peu prs cela,
non ?
Ce nest pas peu prs cela, mon vieux Bill. Cest a tout
juste. Et je me demande ce qui arrivera si le lion ne trouve pas la
plaisanterie son got
Ils staient mis ramper lun derrire lautre. Ensuite, la
vote de la galerie sleva de faon notable, et ils purent
progresser debout.
Sur la droite, un nouveau tunnel vint sembrancher celui
quils suivaient.
Cette montagne ressemble une vieille dent creuse,
remarqua lcossais. Un vrai labyrinthe, et nous finirons par
nous y perdre
Du faisceau de la lampe de poche, Morane fouilla les
tnbres de la nouvelle galerie.
Tous ces boyaux doivent tre danciennes chemines par
lesquelles, jadis, scoulait le trop-plein des laves. Mais nous ne
risquons plus de nous y garer, comme tu sembles le craindre.
coutes plutt !
Le bruit des tam-tams et des conques, auquel se mlaient des
miaulements de fltes primitives, retentissait prsent tout
proche, accompagn par des rumeurs de foule en dlire.

62

 Nous devons approcher de lantre des Alfourous, fit

Ballantine. Ou je me trompe fort, ou la grande fte doit tre
commence.
Je le crois aussi. Il nous faut nous hter si nous voulons
arriver avant le dnouement
Laissant derrire lembranchement secondaire du tunnel, les
deux hommes avaient continu avancer. Bientt, une faible
lueur tremblotante apparut lextrmit du couloir et Morane
teignit la lampe. Encore quelques pas, et ils dbouchaient
derrire lestrade de pierre o se dressait lidole de pierre ponce.
Sur les murs de la grande caverne, la clart des torches projetait
les silhouettes des Papous en ombres gigantesques et dansantes.
Les deux Europens saccroupirent. Ballantine posa la main sur
le bras de son compagnon.
Nous voil en plein dans la gueule du loup, dit-il voix
basse. Il y a au moins un millier dAlfourous autour de nous, et
nous sommes sans armes. Nos carabines sont restes au fond de
la rivire et, aprs cette baignade, nos automatiques doivent
coup sr tre inutilisables.
Il nous reste nos couteaux et, de toute faon, nous ne
pouvons laisser Broom et Rojas au pouvoir de ces fanatiques
assoiffs de sang. Cest pour nous un strict devoir dhumanit de
tenter de les sauver.
Morane tendait le bras vers les deux prisonniers entravs
leurs poteaux, de chaque ct de lidole.
Je ne vois pas Greb, fit Ballantine. Serait-il ?
Morane et lui changrent un regard qui en disait long sur le
sort probable du malheureux Australien.
Vous avez raison, commandant, dit Bill, nous ne pouvons
laisser ces deux sacripants aux mains des Alfourous. Dailleurs,
ce grand diable la lance me parat nourrir de bien sombres
desseins
Dj Tawoureh, encourag par les mat, mat du sorcier
lpreux, savanait vers les deux prisonniers. Morane avait
pouss Ballantine du coude et tous deux, tirant leurs couteaux,
staient couls derrire lidole.
Ctait Morane qui, au moment o Tawoureh allait frapper
Rojas, avait lanc le grand cri qui avait arrt net le geste
63

meurtrier. Bill stait alors jet sur lidole et, dune pousse,
lavait jete bas pour, aussitt aprs, se prcipiter sur le
sacrificateur, le dsarmer et le rduire limpuissance. Pendant
ce temps, Bob tranchait les liens des prisonniers et se dressait
aux cts de Bill, face la foule stupfie des Alfourous.

64

Chapitre V
Un grand silence planait prsent sur la caverne. Un silence
troubl seulement par le grsillement des torches. Pas un des
Papous ne bougeait, car tous comprenaient quun seul geste de
leur part coterait la vie leur chef. Celui-ci, incapable
dchapper aux bras redoutables de Ballantine, roulait des yeux
effrays et semblait implorer ses sujets de ne pas intervenir.
Le premier parmi les indignes, le grand pa-pa retrouva
son sang-froid. La colre se peignit sur ses horribles traits et,
tendant les bras en direction de lestrade, il lana un ordre bref.
Un murmure passa dans les rangs des Alfourous, mais aucun
dentre eux ne ragit. Partags entre leur respect pour le sorcier
et leur amour pour leur chef, ils hsitaient. Sils obissaient au
premier, le second trouverait aussitt la mort.
Cette indcision jeta le pa-pa dans une fureur forcene. Il
poussait des hurlements rauques et tentait de soulever son
corps pesant pour se prcipiter vers les intrus. Toujours, les
mots mat, mat revenaient sur ses lvres. Dj quelques
guerriers parmi les plus fanatiques avaient avanc de quelques
pas en direction de lestrade, et Morane comprit que cette
situation ne pourrait sterniser. Au plus vite, il leur fallait
tenter de fuir
Sans cesser de surveiller les Papous du regard, Bob, dune
voix sche, sadressa Broom.
Prenez une torche et fuyez par le tunnel. Pars avec eux,
Bill et continue te servir de leur chef comme otage.
Mais, commandant
Il ny a pas de mais . Je suis toujours chef dquipage,
et ceci est un ordre. Fuyez ! Je vous suivrai presque aussitt
Dj, Broom, Rojas et Ballantine, ce dernier entranant
Tawoureh, reculaient vers lentre du couloir par lequel Bob et
lcossais avaient pntr dans la caverne. Broom, ayant
65

arrach une des torches plantes prs de la statue maintenant

renverse, ouvrait la marche.
Seul en face des Papous, Morane se demandait prsent
comment il parviendrait les arrter. Ces hommes ntaient pas
ses ennemis. Sils tuaient et mangeaient de la chair humaine
ctait parce que leur religion le leur commandait. Pourtant, Bob
devait sauver sa vie et celle de ses compagnons, et il devinait
que ce ntait pas avec de douces paroles quil y parviendrait.
Voyant leur chef emmen par les hommes blancs, les
Alfourous, encourags par le pa-pa, semblaient se dcider
lentement poursuivre les fuyards. Une dizaine de chefs
marchaient dj timidement vers lestrade, tandis que le sorcier
ne cessait de lancer ses froces mat, mat.
Devant la menace, Bob comprit que la seule chance de salut
tait dimposer le silence au lpreux. Celui-ci, dress sur son
palanquin, la haine peinte sur son visage difforme, continuait
invectiver les noirs. Rapidement, Morane se baissa et ramassa la
courte lance abandonne par Tawoureh. Il lui fallait liminer le
grand pa-pa pour quil cesst dexciter lassemble, et un seul
moyen soffrait lui.
Lance par son bras vigoureux, la lance fendit lair et sa
pointe dos alla percer la poitrine du sorcier qui, poussant une
dernire clameur, sabattit dans un fracas de bambous briss.
Un murmure de terreur superstitieuse monta de la foule, et les
chefs reculrent.
Profitant du flottement provoqu par la chute du pampas
Morane sauta en bas de lestrade et se prcipita dans la galerie.
En quelques bonds, il rejoignit ses compagnons.
Que se passe-t-il ? interrogea Ballantine.
Jai t oblig de tuer ce satan sorcier, rpondit Morane.
Ce sacrilge va sans doute arrter les Alfourous pendant un
moment. Ensuite, ils vont tous se lancer notre poursuite.
Filons Plus nous prendrons davance, mieux cela vaudra
Et que faisons-nous de notre prisonnier ? demanda
lcossais en dsignant Tawoureh.
Mieux vaut labandonner. Il nous retarderait et, de toute
faon, nous ne pourrions jamais nous rsigner le tuer de sangfroid.
66

Broom, qui depuis sa libration navait pas prononc une

seule parole, savana dun pas, brandissant sa torche comme
une massue. La colre crispait ses traits cruels et la haine brillait
dans ses yeux dhabitude aussi froids que deux billes dacier.
Laisser aller cette bte froce ? Vous tes fou ! Il y a
quelques instants, il naurait pas hsit nous tuer, Rojas et
moi, tout comme il a tu Greb, et vous voudriez lui faire grce
Donnez-moi une arme, votre couteau, nimporte quoi, et je vais
lui rgler son compte !
Dune main ferme, Morane repoussa lAustralien.
Vous ne rglerez le compte de personne, dit-il dune voix
tranchante. Si Tawoureh vous avait tu, vous ne lauriez pas
vol. Personne ne vous a oblig descendre dans cette valle
maudite
Il arracha la torche des mains de Broom.
Vous allez mobir, monsieur Broom, dit-il encore, ou moi,
Robert Morane, je vous tue sur place.
Le ton de Bob tait ce point menaant que le forban
ninsista pas.
Lche le prisonnier, dit Morane ladresse de Ballantine.
Le colosse desserra son treinte et Tawoureh, poussant un
inexplicable cri dpouvante, se mit courir vers la sortie de la
galerie, comme si les esprits de la montagne staient lancs
tous ensemble ses trousses.
Filons maintenant, dit Morane. Vous navez que trop
perdu du temps.
Ce fut alors une fuite effrne travers le couloir tandis que
l-bas, dans la caverne, une clameur de rage slevait, faisant
rsonner la montagne tout entire telle une gigantesque
timbale.
Les quatre fuyards, se heurtant aux murailles, rebondissant,
tombant, repartant, coururent jusqu la limite de leurs forces.
un moment donn cependant, comme ils arrivaient
lembranchement secondaire, ils sarrtrent pour souffler un
peu. Ils se rendirent compte alors quils ntaient pas suivis. De
la caverne, dj lointaine, une sorte de complainte montait,
psalmodie par des centaines de voix terrifies.

67

Rojas qui, jusquici, semblait plong dans une sorte

dhbtude, se mit parler dune voix sourde de mdium en
transe. Ses yeux hagards sanimaient et roulaient dans toutes les
directions dun air hbt.
Mais quattendent-ils pour attaquer ? cria-t-il soudain.
Pourquoi ne viennent-ils pas ? Je nen puis plus, je nen puis
plus
Un long cri de dment lui chappa. De toute vidence, ses
nerfs flanchaient et le mettaient au bord de la crise dhystrie.
Morane sapprocha de lui et, par deux fois, le gifla.
Cela fit un bruit dassiettes entrechoques.
Remettez-vous, Rojas dit le Franais. Ce nest pas le
moment de tourner de lil. Nous allons avoir besoin de toute
notre nergie pour parvenir nous en sortir
Le Portugais semblait rassrn. Il se redressa, soupira et
frotta sa joue la faon dun enfant qui vient de recevoir une
correction.
Mais pourquoi ces dmons ne nous poursuivent-ils pas ?
se demanda-t-il dune voix plus calme.
Je ny vois quune seule explication, rpondit Morane. Ces
dmons, comme vous dites, sont des hommes semblables
nous. Ils ont eux aussi leurs croyances. Jamais il ne vous
viendrait lide de vous battre dans une glise. Pour les
Alfourous, ce volcan est sacr car, pour eux, il sert de refuge aux
mes des morts. Ils ne nous poursuivent pas de peur dencourir
la colre des anctres. Leur superstition a failli vous coter la
vie. Maintenant elle nous sauve. Nous sommes sous la
protection des esprits de la montagne.
Drle de protection, remarqua Ballantine. Elle me donne
froid dans le dos.
Les cossais sont aussi superstitieux que des Papous,
ricana Broom.
Si vous aviez, comme nous, err dans cette caverne et failli
y trouver la mort, fit Bill, vous comprendriez mon peu
denthousiasme.
Pourtant, intervint Morane, il ne nous reste gure dautre
alternative. Il nous faudra traverser la montagne ou retourner

68

nous jeter dans les bras des makan-orang. mon avis, il est plus
sage de choisir la montagne.
Ballantine secoua la tte.
Nous ne pourrons jamais repasser par o nous sommes
venus, fit-il. La rivire en crue nous en empcherait. Mme si
comme cest possible, les eaux staient retires, nous ne
parviendrons pas remonter le courant la nage et regagner
lair libre. Je propose donc demprunter lembranchement
secondaire du tunnel. Nous verrons bien o il nous mnera.
Bill a raison, approuva Morane. Nous emprunterons
lembranchement secondaire.
La voix agressive de Broom retentit.
Vous feriez bien de nous demander notre avis,
commandant. Monsieur Rojas et moi avons vers de largent
votre Compagnie pour que vous nous meniez l o nous le
voulions, et nous avons aussi notre mot dire. mon avis, il
serait sage de retourner par o vous tes venu, puisque vous
connaissez le chemin.
Bob se retourna brusquement vers lAustralien et plongea
ses regards dans les siens. Il sentait la colre lenvahir et, sil
navait pas tenu la torche, objet prcieux entre tous dans ces
tnbres, il se serait jet sur Broom et laurait pris la gorge.
coutez, Broom, se contenta-t-il de dire. Vous avez bien
vers de largent la Compagnie, mais seulement pour faire une
petite balade au-dessus de la jungle, et pas pour mobliger
atterrir et aller vous chercher entre les mchoires des
Alfourous. Votre folie a cot la vie votre copain Greb.
prsent, si vous voulez continuer faire le malin.
Nous avions lexcuse de vouloir conqurir ces meraudes,
rpondit Broom. Elles valent bien la peine de courir quelques
risques.
Ce nest pas mon avis. Rien na autant de valeur que cinq
vies humaines. Ces meraudes ont dj fait couler trop de sang,
celui de Greb et celui des Papous, et je considre que la
plaisanterie a assez dur. Vous allez mobir, monsieur Broom,
et marcher droit, vous mentendez !
Et si je refuse ?

69

 Jemploierai la force sil le faut. Puisque vous avez lair de

comprendre seulement le langage de la violence, nous aurons
une longue conversation ensemble.
Et si je vous casse la figure ? fit Broom dun air narquois.
Vous ny parviendrez pas. Et puis, mme si vous y arriviez,
vous ne passeriez pas sur le corps de Bill. Autant essayer de
discuter avec un rhinocros.
Les regards glacs de Broom allrent du Franais au colosse
et sans doute comprit-il quil ne parviendrait pas venir bout
de ces deux adversaires vigoureux et dcids, car il se radoucit.
a va, dit-il. Pour le moment vous tes les plus forts et je
suis oblig de vous obir. Empruntons donc cet embranchement
secondaire et enfonons-nous dans linconnu. Si nous mourons
de faim et de soif dans ces cavernes, ce sera vous commandant
Morane, qui laurez voulu.
Bob haussa les paules.
Jai tort de discuter avec vous, fit-il. Aprs tout, si vous
voulez vous noyer ou aller vous rejeter entre les mains des
makan-orang, vous tes libre de le faire
Morane tourna le dos lAustralien et, levant la torche audessus de sa tte, senfona rsolument dans le couloir latral.
Ballantine lui embota le pas, suivi par Vincente Rojas qui,
toujours enferm dans une demi-hbtude, avanait en tranant
la semelle. Broom eut une courte hsitation puis, la rage dans
lme, ne pouvant demeurer seul et sans lumire, il slana sur
les traces de ses trois compagnons.
Tous disparurent bientt dans les profondeurs de ltroite
galerie, comme si le Khiliandong les avait engloutis pour les
livrer la colre des esprits qui le hantaient.
*
**
Au dbut, tout stait bien pass. Le couloir, large de deux
mtres et au sol compos de lave solide, permettait davancer
rapidement et aisment. plusieurs reprises cependant, des
bifurcations se prsentrent mais Bob qui, tenant la torche

70

marchait toujours en tte, avait soin de se diriger toujours vers

la droite afin de se maintenir le plus prs possible de la rivire.
Ils marchaient depuis deux heures peut-tre lorsque la
torche, compltement consume, lana un dernier jet de
flammes et steignit, plongeant les quatre hommes dans les
tnbres. Bill alluma sa lampe de poche, et ils purent nouveau
continuer avancer. Mais, au bout dune heure, la pile tant
puise, la lampe steignit son tour. Ce fut nouveau la nuit.
Une nuit paisse et dfinitive.
Morane, Ballantine, Broom et Rojas sarrtrent en mme
temps. Cette fois, langoisse les gagnait. Ils se trouvaient
prisonniers des tnbres, sans espoir den sortir, et les millions
de tonnes de lave de la montagne maudite pesrent soudain
plus lourdement sur leurs ttes. Dans lobscurit leurs
respirations oppresses retentissaient comme les pulsations
dinvisibles machines, prtes sarrter, mais qui continuaient
encore tourner par inertie.
La voix de Broom clata, rageuse.
Je vous avais prvenu, commandant Morane. Nous voil
dans de beaux draps maintenant. Comment comptez-vous nous
en tirer ?
Le Franais ne rpondit pas, et il y eut un nouveau silence.
Puis Ballantine parla son tour.
Je crois quil serait raisonnable de retourner sur nos pas,
commandant. De cette faon, nous avons encore une chance de
nous en sortir, tandis quen continuant
Morane se taisait toujours. Il avait envie lui aussi dtre
raisonnable mais, depuis le dbut de cette aventure, seul
labsurde conduisait les vnements. Absurde cet atterrissage en
pleine jungle, absurde ce sentiment dhumanit qui lavait
pouss se lancer la recherche de Broom, Greb et Rojas. Puis,
soudain, il comprit que tout, au contraire, senchanait de faon
rigoureuse, comme les diffrentes phases dun problme
dalgbre. Broom et Greb connaissaient lexistence des
meraudes et, pousss par la cupidit, ils avaient voulu se les
approprier. Pour arriver jusqu elles, un seul moyen, lavion.
Nen possdant pas, les deux forbans en avaient drob un par
ruse. Quand ils eurent t, en mme temps que Rojas, capturs
71

par les Papous, lui, Morane, guid par son esprit chevaleresque,
stait lanc leur secours. Bill, ne voulant pas le laisser risquer
seul sa vie, lavait suivi. Les vnements se droulaient donc
selon une suite logique. Logique aussi son choix du couloir
latral puisque les deux autres voies dvasion se trouvaient
barres, lune par la rivire en crue, lautre par les Alfourous. Et
la logique les mnerait seulement ces tnbres, cette
impasse ? Sil en tait ainsi, cest que quelque chose ne
tournait plus rond dans lunivers.
Nous ne retournerons pas sur nos pas, dit finalement
Morane. L-bas, les Papous ou la rivire nous attendent avec, en
plus, le risque de nous garer dans les galeries secondaires.
Nous courons le mme risque en continuant avancer, fit
la voix de Broom.
Oui, nous courons le mme risque. Mais, au bout de cette
route cest linconnu avec tout ce quil peut nous apporter de
bon.
Ou de mauvais
Rien ne saurait tre pire que le sort que nous rserveraient
les Alfourous si nous tombions en leur pouvoir. Vous avez eu
affaire eux, et vous savez ce dont ils sont capables. Mieux vaut
continuer de lavant. moins que la majorit dentre nous ne
soit dun avis diffrent. Quen penses-tu Bill ?
videmment, je vous suivrai commandant. Puisque vous
voulez continuer avancer dans linconnu, en route pour
linconnu !
Je savais que tu serais de mon avis, mon vieux. Et vous,
Rojas ?
La voix du Portugais leur parvint comme travers un mur.
Nimporte quoi, disait-il, nimporte quoi, mais pas les
Papous. Pas les Papous !
Dans lobscurit, Bob se prit sourire.
Voil qui est rgl. La majorit a parl. Bon gr mal gr,
vous allez devoir nous suivre, monsieur Broom.
Et si je refuse ?
Vous ne refuserez pas, et je vais vous dire pourquoi. Parce
que vous avez peur. Parce que vous avez peur de mourir tout
seul dans les tnbres, sans une prsence humaine vos cts,
72

sans un rle dagonie pour rpondre aux vtres. Voil pourquoi

vous allez nous suivre, monsieur Broom
LAustralien ne rpondit pas. Tout lheure, au moment
dtre sacrifi par les Papous, il avait crnement affront la mort
mais, maintenant, dans ces tnbres humides et glaces, elle lui
apparaissait sous un autre aspect. Seul, il nchapperait pas la
folie, tandis que, prs dautres hommes, il aurait peut-tre le
courage dattendre avec patience le trpas. Morane avait
compris cela parce que lui-mme prouvait les mmes
sentiments, parce que la mme crainte de la solitude et de la
mort lhabitait. Les hommes taient tous frres dans la peur. Il
se secoua.
Avanons, dit-il. Je marcherai en tte en explorant le
terrain. Vous aurez qu me suivre et obir mes
avertissements.
Ce fut une marche ttonnante et puisante. Une marche
dinsectes aveugles et amputs de leurs antennes, avec la
continuelle angoisse daboutir un cul-de-sac ou de choir dans
un prcipice. Bob devait avancer en ttant le sol du pied devant
soi, et les mains tendues en avant pour ne pas heurter la
muraille. Dans ces tnbres, il ntait plus question de
sorienter. On avanait, et ctait tout. Il faisait humide et froid
et la caverne semblait ne devoir mener nulle part.
Pendant deux, trois heures peut-tre, les quatre hommes
progressrent ainsi, prisonniers de la nuit paisse des cavernes.
Ils avaient faim et soif et linquitude les dvorait. Puis vint la
fatigue. Cette avance lente et circonspecte, au cours de laquelle
tous les nerfs devaient demeurer tendus, se rvlait plus
puisante quune longue course. Elle sapait les nergies dj
entames par les tnbres, la faim et la soif.
Finalement, Morane, qui marchait toujours en tte, sarrta,
extnu, le cur battant, prs du dcouragement.
Je ne comprends pas, dit-il. Nous devrions depuis
longtemps tre sortis de la montagne. Ou bien nous tournons en
rond, ou bien nous nous sommes enfoncs dans les entrailles de
la terre.
Je ne le crois pas, fit Ballantine. Depuis que nous
marchons, le terrain ne ma pas paru descendre.
73

 Cest juste. Il faudra donc que, tt ou tard, cette galerie

nous mne quelque part, cest--dire de lautre ct du volcan.
Et si elle nous mne directement en enfer ? demanda la
voix la fois narquoise et agressive de Broom.
Morane ne rpondit pas. Il ignora la remarque de
lAustralien et se contenta de demander :
Tout le monde se sent-il capable de continuer ?
Mme si nous en tions incapables, nous serions bien
forcs de vous suivre, fit encore Broom. Vous avez la force pour
vous, commandant, et vous le savez
Une fois de plus, Morane feignit de ne pas avoir entendu.
Dans ltat de dsarroi o il se trouvait, il ne se sentait pas
dhumeur saventurer dans des vaines querelles. Il avait men
ses trois compagnons dans cette impasse, et il devait les en
sortir.
La marche dans les tnbres reprit, plus hallucinante encore
cause de la fatigue croissante. Tous les cinquante pas, Morane
sarrtait et collait son oreille la muraille, dans lespoir
dentendre le bruissement de la rivire, mais, seul, le bruit des
respirations rendues haletantes par langoisse, troublait le
silence.
Au bout dune nouvelle demi-heure, Rojas, qui tranait la
semelle quelques mtres en arrire, trbucha et scroula.
Je nen puis plus, gmit-il. Continuez sans moi Je
prfre mourir ici
Nous allons tous nous arrter, dclara Bob, et prendre un
peu de repos. Ensuite, nous repartirons
Repartir ? Et pour aller o ? demanda Broom. Vous savez
bien que nous narriverons nulle part, commandant, que vous,
comme moi, comme Ballantine, comme Rojas, nous prirons
tous dans ce spulcre pour tre dvors finalement par les btes
rampantes. Nous allons tous mourir ici, prisonniers de cette
montagne maudite, et vous laurez voulu
Dans les tnbres, il y eut un bruit mou de corps qui se
heurtent, puis un claquement sec.
Que se passe-t-il ? fit Morane.

74

 Jai fait taire cet oiseau de mauvais augure, rpondit Bill.

Sa voix me rappelle trop le cri de la chouette, et je nai jamais
aim le chant de la chouette.
Tu ne la pas ?
Oh, non Rien quun petit coup de rien du tout,
commandant. Il fallait absolument que je le fasse taire
Tout ressort bris, proche du dsespoir, Morane se laissa
glisser terre et tenta de trouver le sommeil. Il vint lentement,
entrecoup dtranges illusions, comme celle dentendre le
ronronnement dun hlicoptre qui tournait, tournait au-dessus
de sa tte. tait-ce rellement le ronronnement dun hlicoptre
ou le bruit de la respiration de ses compagnons ou le battement
des ailes de quelques chauve-souris ? Ce ne pouvait pas tre un
hlicoptre, il le savait. Seule, sa fatigue lui jouait un mauvais
tour. Broom avait raison, jamais plus aucun dentre eux ne
reverrait la lumire du jour. Peut-tre mme que, sil
sendormait dans cette obscurit glace il ne parviendrait plus
se rveiller. Il ne fallait pas quil sendorme. Il ne fallait pas
Cest alors que, malgr le froid, lhumidit et la peur, le
sommeil sempara rellement de lui.
*
**
Robert Morane rvait quune bte blanche, dune espce
inconnue, tait couche sur sa poitrine et sapprtait le
dvorer. Il sveilla demi et entrouvrit les yeux. La bte tait l.
Ctait une sorte de grande araigne, vaguement lumineuse et
aux pattes paisses. Il fit un geste pour la chasser mais, comme
il avanait la main, la bte recula. Il remonta la main vers son
visage pour prendre du recul et frapper nouveau, et laraigne
vint tout prs de son visage. Une sueur froide commenait
perler aux tempes de Morane quand soudain il comprit que ce
quil prenait pour une araigne tait en ralit sa main. Mais
comment parvenait-il lapercevoir dans ces tnbres ? Elle
ntait pas phosphorescente, elle, et seul un rayon de lumire
pouvait la rendre visible.

75

Un rayon de lumire ! Il sursauta, se dressa sur son sant et

carquilla les yeux. Tout autour de lui, baignait dans une faible
luminescence. Il pouvait entrapercevoir la texture rugueuse de
la paroi rocheuse et les formes de ses compagnons endormis.
Pendant un instant, il pensa ce quil avait lu jadis sur les
moisissures phosphorescentes, mais il chassa vite cette ide. La
lumire qui lentourait, si faible fut-elle, tait celle du jour, il
nen doutait pas.
Dj il stait lev et marchait vers lendroit do cette clart
insolite lui semblait provenir. Il neut qu faire quelques pas et,
aprs un coude brusque du couloir, la lumire lui apparut
tamise par un rideau de verdure. Il avana encore et dboucha
sur une troite terrasse o des arbres avaient pouss, masquant
compltement lentre de la caverne. Ainsi, en proie au plus
sombre des dsespoirs, Morane et ses compagnons staient
arrts deux pas de la libert que la nuit rgnant au-dehors
leur masquait seule. Maintenant, il faisait jour et toutes les
terreurs disparaissaient.
Le cur battant, Bob carta les feuillages et un spectacle
ferique se rvla ses regards. Sous lui stendait une large
valle clabousse de soleil et comble par une vgtation
compose en grande partie par une vaste fort de
rhododendrons gants dont les fleurs rouges rutilaient sous le
ciel limpide des tropiques. De hautes murailles pic cernaient la
valle de toutes parts et semblaient lisoler du reste du monde.
Morane ne pouvait se lasser dadmirer cette nature
merveilleuse baignant dans la douce clart du matin. Tout
lheure encore ctait la nuit totale, avec ses angoisses, et
maintenant il retrouvait le royaume de la lumire plus
resplendissant que jamais.
Quelques minutes plus tard, alerts par le Franais,
Ballantine, Broom et Rojas venaient le rejoindre sur ltroite
terrasse. Devant le splendide spectacle qui soffrait lui,
lcossais ne put retenir un vibrant cri de triomphe.
Vous avez raison, commandant, cria-t-il. Nous avons
russi traverser la montagne !
Il se tourna vers Broom qui se tenait un peu en arrire, sans
parler. Sur le ct de la mchoire, lAustralien portait une
76

enflure de la grosseur dun uf de pigeon, trace laisse par le

poing de Bill.
Alors, croyez-vous toujours que nous allons mourir dans
les tnbres, monsieur Broom ? demanda ce dernier dun air
narquois.
LAustralien roula des regards haineux mais ne rpondit
rien. Morane sinterposa.
Il est inutile de remuer les vieilles querelles, dit-il. Ce quil
faut avant tout, cest gagner le fond de la valle. L, nous
aviserons.
Pniblement, dvalant des boulis et saidant des branches
en guise de mains courantes, les quatre hommes parvinrent
dans une troite clairire, encombre de rochers plats, situe au
bas de la falaise. Un clair ruisseau coulait entre des bambous et
un bouquet de bananiers sauvages montrait des rgimes de
fruits couleur dor ple.
Quand ils eurent bu et mang leur soif et leur faim, les
naufrags du Mitchell inspectrent les environs. Partout, les
falaises vertigineuses se dressaient inaccessibles emprisonnant
littralement ldnique valle entre leurs mchoires de roc. Audessus de la sortie de la caverne, sortie compltement
dissimule par la vgtation, la masse tronque et rbarbative
du Khiliandong tageait ses champs de laves et de scories. Bob
tourna le dos au volcan.
Si jen juge par notre position par rapport au Khiliandong,
fit-il, nous devons nous trouver dans une valle parallle celle
dont nous sommes partis.
Rsolument, il tendit la main vers la droite, cest--dire vers
lOuest.
Il nous faut marcher dans cette direction, dcida-t-il.
Quand nous aurons atteint la falaise qui ferme cette valle, nous
tenterons de la franchir pour pntrer dans lautre valle. L,
nous pourrons peut-tre reprer lpave du Mitchell et y
attendre larrive des secours.
Du regard, Morane chercha une approbation quelconque de
la part de ses compagnons, et en particulier, puisquil tait sr
de la complicit de Bill, celle de Broom et de Rojas. Mais
lAustralien continuait se cantonner dans un silence rageur et
77

obstin. Quant au Portugais, il demeurait indiffrent toute

chose, non que son esprit et sombr dans la dmence, mais
simplement parce que laventure elle-mme le dpassait.
Cest parfait, fit Bob. Puisque tout le monde semble
daccord, mettons-nous en route.
Pas avant de nous tre taills de solides pieux, rpondit
Ballantine. Cette valle me parat dnique mais, sous ces
latitudes, je me mfie de ce genre de paradis terrestre o il y a
un makan-orang dissimul derrire chaque arbre.
Un quart dheure plus tard, arms chacun dun long gourdin
appoint, les quatre hommes se mettaient en marche en
direction de louest. Cest alors que, inexplicablement, la
dtonation dune arme feu dchira le silence de la valle.

78

Chapitre VI
Depuis plusieurs heures dj, Morane et ses trois
compagnons cheminaient travers la fort de rhododendrons
gants, en direction de louest. Malgr lombre projete par les
arbres, la chaleur tait accablante et couvrait les hommes de
sueur. Ils marchaient dans un humus pais et onctueux, fait de
feuilles et de fleurs en dcomposition et do montait une odeur
tenace et enttante. De-ci, de-l, dans une troite flaque de
soleil, quelques fleurs de rhododendrons, frachement tombes,
brillaient comme de gigantesques rubis finement sculpts.
Parfois, un calao filait dun vol noir et orang entre les arbres,
ou quelque kangourou nain fuyait par bonds mcaniques.
Aussitt aprs, la fort retrouvait sa morne et grandiose
dsolation.
plusieurs reprises cependant, des dtonations avaient bris
le silence de la valle, jetant le trouble dans lesprit des quatre
voyageurs. Ces dtonations, produites selon toute vidence par
des armes feu, indiquaient la prsence dhommes blancs.
Pourtant, cette prsence tait chose impossible puisque, jamais
encore, cette rgion du Mont Khiliandong navait t explore et
quon ny connaissait aucune installation civilise.
Vers midi, comme ils traversaient une troite clairire, Bob
eut la chance de tuer un marsupial dassez grande taille dun
coups de son pieu. Lanimal, dissimul derrire une touffe de
cactus, avait dbouch un mtre devant lui, et un mouvement
rflexe avait pouss le Franais frapper.
Grce la lentille convexe de sa torche lectrique, Ballantine
russit, en condensant les rayons ardents du soleil, enflammer
des branchages secs qui, bientt se changrent en un feu
crpitant sur lequel le marsupial soigneusement dpec, fut mis
rtir.
Morane, Ballantine, Broom et Rojas venaient de terminer
leur repas quand un nouveau coup de feu claqua, tout proche
79

cette fois. Il y eut un grand battement dailes et une masse de

plumes barioles jaillit du sous-bois, fendit les airs et vint
tomber aux pieds de Ballantine. Lcossais ramassa la dpouille
encore chaude de loiseau et la contempla longuement.
Un coq sauvage, dit-il, et, si je ne me trompe, qui vient
dtre tu dune balle
Et une balle qui, en juger par la dtonation, a t tire
par une petite carabine automatique de larme amricaine fit
remarquer Broom. Jai assez entendu la chanson de ces enginsl pour pouvoir me tromper.
Je me demande bien qui peut se servir dune telle arme
dans ces rgions inaccessibles ? fit Bob.
Pendant quil parlait, ses yeux staient fixs sur la fort
proche, car il lui semblait que quelque chose bougeait derrire
les arbres. Animal ou homme ? Un animal ne pouvait se servir
dune arme feu. Alors, homme, mais ami ou ennemi ? Il
neut pas sinterroger davantage. Les branches staient
cartes et trois hommes taient apparus. moiti nus, vtus de
haillons et de peaux de btes, la peau tanne par les
intempries, ils ne pouvaient pas tre pris pour des Papous.
Deux dentre eux avaient le menton et les joues orns dune
paisse barbe blonde. Celle du troisime, le plus grand des trois,
tait du plus beau noir et tranchait sur sa peau bronze mais
claire.
Par tous les diables du Loch Ness, rugit Ballantine, des
Sauvages blancs !
Des drles de sauvages, remarqua Morane. Tu as vu les
joujoux qui leur servent darcs et de flches.
Les deux hommes blonds tenaient en effet de courtes
carabines de calibre 30 sous leurs bras, et celui la barbe noire
un fusil-mitrailleur Thompson.
Malgr leurs armes et leur aspect farouche, les trois
nouveaux venus ne semblaient pourtant pas anims dintentions
hostiles. Au contraire, en apercevant Morane et ses
compagnons, ils staient mis gesticuler et sexclamer en un
anglais guttural qui sentait les bords de lHudson ou les plaines
vallonnes du Texas.

80

 Des Amricains ! fit Ballantine. Que les makan-orang me

tranchent la tte si je devine ce quils fabriquent ici
Les trois sauvages blancs savanaient en direction de
Bob et de ses compagnons. Ils sarrtrent devant eux et celui
la barbe noire, qui paraissait tre le chef, parla.
Mon nom est Frank Reeves, et voil Herbert Blaine et
John Felton Qui que vous soyez, vous tes les bienvenus dans
notre valle.
Visiblement, Reeves essayait de contenir, sous des paroles
courtoises, la joie qui lenvahissait. Ses deux compagnons ne
devaient pas possder la mme matrise, car lun deux demanda
brle-pourpoint :
Et cette satane guerre, est-elle finie ?
Bien sr, quelle est finie ! sexclama Bill. Vous croiriezvous encore lpoque de la guerre de cent ans par hasard
La seconde barbe blonde parut hsiter un instant avant de
demander son tour :
Et les vainqueurs, quels sont-ils ?
Bill sursauta violemment.
a par exemple, commandant. Voil des gars qui nont pas
entendu parler de la prise de Berlin et du feu dartifice de
Hiroshima et de Nagasaki !
Malgr sa surprise, Morane ne disait rien. Il attendait les
explications des trois Amricains. Frank Reeves se chargea
finalement de les lui fournir.
Notre prsence ici et nos questions doivent vous paratre
bizarres, dit-il. Vous comprendrez quand vous saurez que nous
sommes des naufrags de lair et que depuis 1944 nous sommes
ici, prisonniers de ces montagnes maudites.
Nous aussi sommes des naufrags, fit Morane.
Je le sais. Hier, nous avons vu votre appareil descendre
dans la jungle, mais nous ignorions que vous aviez atterri dans
cette valle
Bob secoua la tte.
Nous ny avons pas atterri, dit-il.
Reeves, Blaine et Felton eurent un mme sursaut, puis une
mme exclamation.
Mais alors, comment tes-vous parvenus jusquici ?
81

Une surprise intense, mle une expression despoir, stait

peinte sur leurs traits. Morane tendit le bras vers lest, en
direction du Khiliandong.
Nous sommes venus par-l, fit-il. Par la caverne qui
traverse le volcan.
En quelques phrases, il mit les trois Amricains au courant
des vnements qui les avaient mens, lui et ses compagnons,
jusqu la valle aux rhododendrons. Quand il eut termin, une
explosion de joie sauvage empoigna Reeves et ses amis. On eut
dit des prisonniers qui, franchissant les portes de leur gele,
retrouvent enfin la libert.
Messieurs, dit Reeves quand cette allgresse se fut un peu
calme, vous ne pouvez savoir quelle nouvelle vous nous
apportez l. Depuis cinq ans, nous cherchons le moyen de
quitter ces lieux mais sans rsultat, et voil que vous nous
dsignez le chemin qui nous permettra de sortir dici et de
regagner la civilisation. Mais, avant, il faut que je vous explique
notre prsence dans ces montagnes.
Et Reeves raconta comment, par un beau jour de mars 1944,
la valle aux rhododendrons avait referm, sur lui et ses
compagnons, ses infranchissables mchoires de roc auxquelles
ils avaient, vainement depuis lors, tent dchapper.
cette poque, un groupe de fusiliers marins amricains se
trouvait en difficults, coup de sa base, sur la cte nord-ouest
de la Nouvelle-Guine ou, contre toute attente, des troupes
japonaises avaient soudainement dbarqu. Aussitt de
diffrents points de la grande le, des renforts, en hommes, en
matriel, furent envoys aux assigs. Frank Reeves
commandait une forteresse volante B. 29 qui, mue
provisoirement en transport, avait quitt Port Moresby dans le
but de parachuter des armes lgres et des munitions aux
fusiliers marins isols.
Le puissant quadrimoteur survolait lintrieur inconnu de
lle quand un des moteurs gauche avait soudain pris feu.
Lincendie se propageant, quatre des sept hommes dquipage
avaient saut en parachute, mais les trois autres, plus sages
prfrant mourir crass que condamns une mort lente dans
la jungle, avaient prfr ne pas quitter lappareil. Bien leur en
82

prit, car Reeves qui pilotait, avait russi, non sans casser de
bois, poser le lourd quadrimoteur dans une valle perdue, non
loin du Mont Khiliandong. Le poste de radio ayant t
compltement dtruit lors de limpact, les trois naufrags de
lair staient vus dans limpossibilit dentrer en contact avec
leur base pour demander des secours. Ils dcidrent donc de
regagner un endroit civilis par leurs propres moyens. Cest
alors quils firent une terrible dcouverte : la valle tait un
monde clos, ferm de tous cts par des murailles
infranchissables. Ils avaient cherch un passage, explor des
grottes qui, toutes, aboutissaient de vertigineux prcipices o
se terminaient en cul de sac et finalement, ils avaient d se
rendre lvidence : la valle les retenait prisonniers et, seul,
une aide venue du ciel pourrait leur faire franchir les falaises
vertigineuses.
Pendant cinq annes, les trois hommes avaient espr le
miracle qui leur permettrait de retrouver un jour leur pays et
leurs familles. Les armes et les munitions provenant de la
cargaison de lappareil, ne leur manquaient pas. La carlingue,
une fois amnage, leur offrait un refuge spacieux et sr. Ils
purent donc sorganiser, chasser, survivre. Pourtant ils
semblaient condamns une demi-sauvagerie, jusqu ce jour
o, traquant le gibier dans la fort de rhododendrons, ils taient
tombs sur Morane et ses compagnons qui, tels des archanges
sauveurs, leur ouvraient le chemin de la libert.
Je ne comprends pas, disait Reeves, comment cette
caverne a pu chapper nos investigations. Durant ces cinq ans,
nous avons battu cette satane valle en tous sens pour trouver
le moyen de nous chapper, et nous navons rien dcouvert.
Bob hocha la tte.
Cela ne mtonne pas, fit-il. Lentre de la caverne est
dissimule par la vgtation. Comme la valle est fort tendue,
vous cherchiez une aiguille dans une botte de foin.
Vous avez raison, approuva Reeves. Nous tions comme
des fourmis enfermes dans une grande salle do, seule, une
ouverture de la grandeur dune tte dpingle permettrait de
sortir. Le tout aurait t de trouver cette ouverture et, moins
dun hasard, la vie dun homme ny aurait pas suffi.
83

Blaine et Felton, les deux sauvages la barbe blonde,

suivaient cette conversation avec une impatience croissante.
Soudain, Felton sadressa Morane.
Conduisez-nous immdiatement lentre de cette
fameuse caverne, dit-il. Nous avons hte de quitter ces lieux.
Depuis toutes ces annes que nous attendons
Oui, cest cela, mettons-nous en route, fit Blaine son
tour. Quattendons-nous ?
Dun geste de la main, Bob calma les deux hommes.
Minute, dit-il. Mes compagnons et moi sortons de la
caverne en question, et nous avons failli y laisser nos os. Ces
boyaux forment un vritable labyrinthe et, en admettant que
nous parvenions en retrouver la sortie, il nous faudra en outre
compter avec les Alfourous. Ce ne sont pas prcisment des
petits garons timides et, si nous tombons entre leurs mains,
nous finirons tous la casserole.
Reeves se mit rire.
Nous nous chargeons des Alfourous, dit-il. L-bas, au
campement, nous possdons un fameux stock darmes et de
munitions. Pensez donc toute la cargaison dun B. 29 ! Nous
vous armerons tous les quatre, et cest bien le diable si, sept,
munis de fusils mitrailleurs, nous ne parvenions pas faire
entendre raison aux mangeurs dhommes
Je vous le concde, convint Morane. Avec les Thompson,
nous aurons toutes les chances de notre ct en cas de coup dur.
Mais nous risquons, avant cela, de nous garer dans le ddale
des galeries et, l, nos armes ne nous seront daucun secours.
Nous ne nous garerons pas, rtorqua Reeves. Depuis cinq
ans, les tam-tams des Alfourous ne cessent de nous casser les
oreilles et nous savons que leur village se trouve lest-nord-est.
Nous possdons une boussole et une fois dans le labyrinthe, il
nous sera relativement facile de nous diriger. Pourtant, rien ne
sert de presser les choses. Lentre de la caverne est l et elle ne
senvolera pas. Dautre part, notre vasion doit tre organise.
Nous allons vous conduire notre camp. L, nous nous
quiperons de pied en cap, fabriquerons des torches et
laborerons un plan de campagne.

84

 Jadmire votre modration dit Bob. Si tout le monde

possdait votre bon sens, lhumanit sen porterait bien mieux
En disant cela, il jetait un coup dil en direction de Broom.
Celui-ci, qui se tenait un peu lcart, en compagnie de Rojas,
fit mine de ne pas saisir lallusion de Bob. Il se contenta, quand
Morane se fut nouveau dtourn, de lui dcocher un regard
froce et charg de rancune.
Dj, le Franais et Frank Reeves staient mis en route,
suivis par Ballantine, Blaine et Felton, en direction du camp des
trois Amricains. Broom et Rojas leur embotrent le pas.
LAustralien avait les yeux fixs sur la carabine que Blaine et
Felton portaient en bandoulire. un moment donn Broom
poussa le Portugais du coude et, du menton lui dsigna les
armes. Alors, les deux hommes changrent un long regard
complice.
*
**
Lpave du B. 29, ampute de ses ailes, dont lune tait en
partie carbonise, gisait sur le ventre, dans une longue et troite
clairire qui avait servi daire datterrissage. En vrais Amricains
soucieux de leur confort, Reeves, Blaine et Felton avaient
amnag la carlingue avec soin. Les brches conscutives
limpact, avaient t soigneusement colmates laide de
plaques de Duralumin arraches aux ailes. Des hamacs, faits de
fibres artistement tresses, pendaient lintrieur de lhabitacle
et, au-dehors, un grand vlum, compos de toiles de parachutes
cousues ensemble et tendu entre une douzaine de piquets,
tamisait les ardeurs du soleil. La plus grande partie du fuselage
tait encombre de caisses contenant des armes fusils
mitrailleurs, carabines, pistolets automatiques et une
importante quantit de munitions dj largement entame mais
loin cependant dtre puise
En visitant cette installation, confortable pour des naufrags,
Bill Ballantine ne put retenir un petit sifflement dadmiration.
Ma parole, dit-il ladresse des trois Amricains, je ne vois
pas trs bien de quoi vous avez vous plaindre
85

Frank Reeves eut un lger sourire amus.

videmment, fit-il, vue sous un certain angle, la valle
peut tre considre comme un petit paradis. Pas dhabitants,
des fleurs, des fruits, du gibier, de leau claire. En outre, des
munitions revendre, un bungalow qui, jadis, quand il avait
encore ses ailes, valait des millions. Nous avions tout ce quil
fallait pour tre heureux mme du srum antivenimeux.
Pourtant, quelque chose nous manquait.
Felton laissa chapper un soupir fendre un rocher.
Pour moi, ctaient les terrains vagues de Brooklyn, dit-il.
Et, pour moi, fit Blaine son tour, lair dlicatement
charg deffluves de ptrole de mon bon vieux Texas.
Bill avait pris un air faussement rveur.
Ah ! revoir ce bon vieux monstre du Loch Ness et lui
passer doucement la main le long du dos ! murmurait-il dune
voix plaintive.
Tout le monde clata de rire, mais cette explosion de gaiet
ne diminuait en rien la touchante nostalgie de ces trois hommes
isols depuis des annes de toutes ces choses qui, jadis,
composaient leur univers.
Le soir tombait et un feu fut allum. Une demi-heure plus
tard, les sept naufrags, assis en rond, savouraient un dner
compos de gibier rti, dignames cuites sous la cendre et de
fruits, le tout arros dune eau limpide dans laquelle de petits
citrons verts et sucrs avaient t mis macrer. Ensuite,
Morane et Frank Reeves allrent sasseoir un peu lcart afin
de faire des plans pour le dpart du lendemain. Le temps
pressait et il fallait absolument regagner lpave du Mitchell
avant larrive des hlicoptres de secours. En fervent de la
mcanique, Bill Ballantine stait muni dune torche pour
inspecter les moteurs du B. 29 qui dsormais inutilisables et
attaqus par les oxydes, gisaient pars dans la clairire. Broom,
Rojas, Blaine et Felton demeurrent donc seuls en prsence.
Depuis un moment, un plan se dessinait dans lesprit de
lAustralien. Nayant pas renonc conqurir les meraudes
sacres des Pygmes, il se demandait sil lui serait impossible de
sassurer la collaboration de Blaine et de Felton. Frank Reeves,
il le devinait, ne marcherait pas. Il paraissait trop cultiv et
86

volontaire pour se laisser sduire par de fallacieuses promesses.

Mais ses deux compagnons, plus frustes, se laisseraient peuttre tenter et leur complicit mettrait dfinitivement Morane en
tat dinfriorit. quatre contre trois, et avec des armes,
Broom se faisait fort de renverser la situation son avantage.
Insidieusement, au cours de la conversation, lAustralien
glissa quelques mots sur les gisements dmeraudes qui, ce
quil avait entendu dire, abondaient dans la rgion.
Des meraudes ! sexclama Blaine. Cest dommage que
nous ne le savions pas. En cinq ans, nous aurions peut-tre eu le
temps den rcolter assez pour en faire un bracelet que jaurais
offert ma sur
Felton haussa les paules avec mpris.
Pour rcolter des meraudes, il faut creuser le sol, et tu
aimais bien trop tadonner au doux farniente pendant que nous
chassions ou travaillions, Frank et moi
Blaine se dressa la faon dun coq furieux.
Tu vas encore dire sans doute que cest toi qui as tout fait ?
Qui a cousu ensemble les toiles de parachutes ?
Peuh ! Du travail de femme.
Ouais, du travail de femme aussi sans doute quand je tai
ramen sur mes paules pendant une bonne lieue le jour o tu
ttais foul la patte en poursuivant un papillon ?
Felton se cabra son tour.
Ce ntait pas un papillon que je poursuivais. Je tai dit
cent fois que javais bless un cochon sauvage et que
Bien sr, interrompit Blaine, on dit a
Broom choisit ce moment pour intervenir.
Inutile de vous chamailler pour savoir lequel dentre vous
aurait eu le courage de gratter la terre pour rcolter des
meraudes. Dailleurs, il ne faut pas ncessairement se changer
en terrassier pour cela.
Ltonnement se peignit sur les traits de ses deux
interlocuteurs.
Que voulez-vous dire ? demanda Blaine.
Oui, que voulez-vous dire ? dit galement Felton. ma
souvenance, les meraudes a na jamais pouss sur les arbres.

87

LAustralien leur raconta alors comment, tomb comme eux

du ciel pendant la guerre, il avait, en compagnie de Greb, pu
admirer lidole aux yeux verts, adore par les Ngritos.
Quand il eut termin, Blaine se mit rire.
Une idole aux yeux dmeraudes, hein ? Cela me rappelle
un film que jai vu quand jtais gosse. Il y avait l-dedans une
jeune fille qui allait la recherche de son pre au Congo et
Oui, monsieur, jai limpression que vous allez trop au cinma.
Vous vous trompez, affirma Broom. Cette idole existe. Je
lai vue de mes propres yeux, et les meraudes valent une
fortune. Si vous voulez nous aider, Rojas et moi, les conqurir,
vous serez riches et pourrez oublier vos souffrances passes,
profiter votre guise de lexistence.
Les deux Amricains changrent un regard, et un sourire se
peignit sur leurs faces brles par le soleil. Felton passa les
doigts dans sa longue barbe dore.
coutez, monsieur, fit-il ladresse de lAustralien, depuis
cinq ans que nous vivons ensemble, Reeves, Blaine et moi, nous
sommes devenus un vrai trio damis. Or, tout fait par hasard,
Reeves est le fils du propritaire des fameuses aciries du mme
nom, aux tats-Unis, et il nous a promis que, si un jour nous
sortons de cette fichue valle et retournons au pays, il nous
nommerait majordomes de son ranch, en Californie. On aura
des chevaux, de largent, juste ce quil faut pour tre heureux,
des terres pour chasser, une belle maison, et cela pour le restant
de nos jours. Alors, vous comprenez, vos meraudes, monsieur,
vous pouvez les rouler dans de la pte et en faire des beignets.
Nous en avons assez de ce fichu pays et nous ne voulons rien
emporter qui nous le rappelle de prs ou de loin.
Broom eut un geste dimpuissance. Blaine paraissait
partager les vues de Felton, et il tait inutile dinsister.
Tant pis, dit-il dun air faussement indiffrent. Les
Pygmes garderont leurs meraudes, et tout est dit.
Pourtant, au fond de lui-mme, il se sentait plus dcid que
jamais raliser son dessein. Puisque ces deux imbciles
ngligeaient son offre, il se passerait deux. Maintenant quil
savait o trouver des armes, il nhsiterait pas affronter les
Alfourous et les Pygmes, mme avec Rojas comme seul alli, et
88

pour cela il passerait sur le corps de ses compagnons sil le

fallait.
Une heure plus tard, les sept naufrags de lair taient
allongs pour dormir. Les mains croises derrire la nuque, Bob
Morane regardait le ciel scintillant dtoiles et humait pleines
narines lair embaum de la valle.
Il coutait les cris des oiseaux nocturnes et les stridulations
des insectes dans les hautes herbes. Pourquoi ne resterait-il pas
l, dans cette valle perdue, loin de lassommante politique, des
problmes raciaux, des bruits de guerre ? Mais il savait que, le
lendemain, il se mettrait en route avec ses compagnons pour
tenter de regagner la civilisation en leur compagnie. Rien ne le
poussait pourtant. Tout lengageait au contraire demeurer
dans cette valle dnique. En insistant un peu, il parviendrait
bien dcider Bill y demeurer avec lui. Ils chasseraient,
pcheraient et tudieraient la nature. Oui, songea-t-il, et au
bout de quelques semaines, jaurai envie de piloter une voiture
de course ou un avion raction, de faire du ski, de visiter une
tribu dIndiens du Brsil ou de faire partie du premier voyage
sans retour pour la Lune . Il aimait trop limprvu pour
pouvoir se cantonner dans une vie de Robinson sans Vendredi
et sans traces de pas sur le sable. Avant de sarrter, de chausser
dfinitivement ses pantoufles, mme dans une valle perdue de
la Nouvelle-Guine Centrale, il comptait vivre encore quelques
passionnantes aventures.
Cette dernire ide le fit sourire. Je suis semblable la
grenouille qui voulait se faire plus grosse que le buf. Avant de
songer de nouvelles aventures, tchons toujours de nous tirer
de celle-ci. Il ne faut pas tanner la peau de lours avant davoir
tu la bte . Sur ces deux aphorismes venus juste point pour
temprer son imagination trop fconde, Bob Morane jugea
prfrable de sendormir.
Alors, il ny eut plus que les mille rumeurs de la valle noye
de tnbres et les ronflements sonores de Bill Ballantine qui,
sans doute, rvait quelque moteur bien rod et docile.

89

Chapitre VII
vrai dire, et ses ronflements ne faisaient rien laffaire, Bill
Ballantine ne rva pas seulement de moteurs, mais surtout
dhlicoptres. Toute la nuit, ces engins lui tournrent dans la
tte. Parfois, il se trouvait au sommet dune haute montagne et
lun deux venait prs de lui jusqu le toucher mais, au moment
o il voulait monter bord, lhlicoptre se changeait en un
norme papillon ou en une mouche gigantesque et
vrombissante. Une autre fois, il russissait atteindre lappareil,
mais une bande dAlfourous le saisissait alors aux jambes et le
tirait en arrire. la fin de son rve, le gros hlicoptre qui le
narguait atterrit prs de lui. Cependant, comme il allait y
grimper, il se changea en un corbillard conduit par Lewis
Broom. Furieux, Bill se jeta sur lAustralien et se mit le rouer
de coups, mais aucun de ses coups ne portait et Broom
demeurait devant lui, un sourire moqueur sur ses lvres minces.
Finalement, le poing de Ballantine atteignit son but. Bill sentit
une violente douleur la main droite et se rveilla.
Les premires lueurs du jour envahissaient la clairire.
Clignant des paupires, Bill se frotta le poing. En se dbattant, il
avait frapp un des piquets supportant le velum en toile de
parachutes, et cela lavait tir de son sommeil.
Instinctivement, m par un restant de rancune, lcossais se
tourna vers Broom et fut tonn de ne plus le voir lendroit o
il stait allong la veille. Tout prs, des peaux de btes, prtes
pour la nuit par les Amricains, gisaient en dsordre. La place
de Rojas tait vide, elle aussi.
Intrigu par cette double absence, Bill se leva et alla secouer
Morane, tendu quelques mtres de lui. Le Franais ouvrit les
yeux et Ballantine lui dsigna les deux places vides.
Broom et Rojas, fit-il. Jai limpression quils ont fil.
Bob se dressa, compltement rveill.
90

 Fil ? demanda-t-il. Es-tu sr quils ne se sont pas

simplement loigns ?
loigns Pour admirer le rveil de la nature sans doute,
et tous deux ensemble pour changer leurs impressions
potiques ? Non, commandant, avec ces vilains cocos, nous
devons nous attendre au pire
Quelques minutes plus tard, tout le camp se trouvait rveill,
et il fallut se rendre lvidence, Broom et Rojas ne se
manifestaient nulle part. On les chercha dans les environs, on
les hla. Rien ny fit. Ils demeuraient introuvables. Cest alors
que Felton fit remarquer que deux fusils-mitrailleurs et deux
colts automatiques manquaient. Un briquet amadou avait
aussi t drob.
Cela ressemble fort une fuite, fit remarquer Reeves. Mais
pourquoi sont-ils partis seuls ? En demeurant groups, nous
avions plus de chance de survivre
Broom ne lignorait pas, dit Bob, mais il avait ces
meraudes en tte, et il savait que je me serais oppos ce que
lui et Rojas aillent les drober.
ce moment, Felton intervint et rapporta la proposition que
Broom leur avait faite la veille, lui et Blaine. Morane hocha
la tte.
Cela confirme mes suppositions. Broom et Rojas sont
partis la recherche de ces maudites meraudes. Il nous faut les
rejoindre avant quils ne soient sortis de la caverne.
Frank Reeves haussa les paules de faon insouciante.
Pourquoi nous tracasser au sujet de ces deux tristes sires ?
fit-il. Quils aillent se faire pendre ou couper la tte, puisque tel
est leur dsir.
Oui, et ils ameuteront les Alfourous et, quand nous
passerons notre tour, la surprise sera manque et toute la
tribu nous attendra, sur pied de guerre, au dbouch de la
caverne. Avec les armes automatiques, nous passerons peuttre, mais non sans laisser lun ou lautre dentre nous sur le
terrain.
Vous avez raison, approuva Reeves. Ces deux personnages
sont un vritable danger public, et nous pouvons encore nous

91

estimer heureux quils ne nous aient pas assassins pendant

notre sommeil.
Cela ne leur aurait pas servi grand-chose. Que pouvionsnous contre eux ? Ils ont une solide avance maintenant
Felton stait pench sur lendroit o Broom avait dormi et
inspectait le sol.
Je ne crois pas quils aient tellement davance, dit-il.
lendroit o Broom tait couch, lherbe na pas encore eu le
temps de se redresser.
Aussitt le visage de Morane redevint serein.
Peut-tre avons-nous encore une chance de les rejoindre
avant quils naient commis lirrparable. Vous et moi, Reeves,
allons partir en avant, en direction de la caverne. Vous
connaissez bien le pays et cela nous donne un grand avantage
sur les fuyards. Blaine, Felton et Bill, suivront une heure de
distance, juste le temps de prparer les quipements, armes,
torches, victuailles, munitions.
Soudain, une expression dapprhension se peignit sur les
traits de Reeves. Sa main se porta la poche intrieure de sa
veste en peau de kangourou et en tira une grosse boussole
tanche de larme amricaine, retenue par un lien de cuir. Un
soupir de soulagement schappa de sa poitrine, puis un sourire
narquois prit naissance sur ses lvres.
Nous avons dcidment tous les atouts dans notre jeu, ditil. Broom et Rojas ont pens tout, sauf emporter une
boussole. Celle-ci est la seule que nous possdons et, sans elle,
ils ne pourront sengager dans la caverne sans courir le risque
de sgarer. Quen pensez-vous, Morane ?
Vous tes dans le vrai, rpondit le Franais. Broom nest
pas un lche, mais il y regardera deux fois avant de senfoncer,
sans aucun moyen de sorienter, dans le labyrinthe des galeries.
Avant-hier, nous avons bien failli y rester Cependant, nous
devrons nous tenir sur nos gardes. Broom et Rojas pourraient
nous attendre, embusqus lentre de la galerie, prts nous
tuer pour semparer de la boussole.
Une fois de plus, Frank Reeves haussa les paules.

92

 De toute faon, il nous faut courir ce risque. Nous ne

pouvons pas permettre Broom et Rojas dalerter les
Alfourous. Notre propre scurit en dpend.
Bob inspectait le ciel qui, rapidement, se teintait dor.
Il serait temps de nous mettre en route si nous voulons
rejoindre les fuyards avant quils naient atteint la caverne. Sils
ne nous attendent pas lentre, nous serons bons pour jouer
cache-cache dans le labyrinthe et cela ne me tente gure
Quelques minutes plus tard, Morane et Reeves, arms
chacun dun colt automatique et dun fusil mitrailleur et portant
quelques vivres, une gourde de peau pleine deau et un fagot de
branches rsineuses, se mettaient en marche en direction de
lest. Quand ils se retournrent, Bill Ballantine leur fit un grand
signe de la main et cria ladresse de Morane :
Et surtout, nabmez pas trop notre ami Broom,
commandant. Jaurai bien du plaisir craser une fois encore sa
sale face de rat !
*
**
Il tait un peu plus de midi quand Morane et Reeves, au
dbouch de la fort de rhododendrons, arrivrent en vue de la
falaise est, non loin de lendroit o souvrait lentre de la
caverne. Ils avaient avanc rapidement, mais sans parvenir
cependant combler le retard qui les sparait de Broom et de
Rojas.
Maintenant, les deux aviateurs contemplaient dun il
perplexe le rideau de vgtation dissimulant lembouchure du
couloir. Plus haut, ctait la muraille pic et, plus haut encore,
le cne rbarbatif et dnud du Khiliandong. Un norme
silence, lourd comme une chape de plomb, pesait sur la valle
engourdie par les rayons trop brlants du soleil.
Reeves, qui inspectait soigneusement les alentours, fit la
grimace.
Jai limpression, dit-il, que nous allons devoir poursuivre
ces deux lascars dans la caverne si nous ne voulons pas quils
ameutent les makan-orang.
93

 Jen ai bien peur, fit Morane son tour.

Soudain, il lui sembla voir bouger les feuillages devant lui
puis, quelques mtres de hauteur sur lboulis, quelque chose
brilla, le temps dun clair.
Couchez-vous ! hurla Bob.
Il se jeta sur Reeves et, dun coup dpaule, le fit basculer, le
forant sallonger entre les rochers plats parsemant le sol de la
clairire. Aussitt, une barre de feu bondit vers eux. On entendit
le tacatac sinistre dun fusil mitrailleur et les balles frapprent
les rochers tout autour des deux hommes, faisant se lever de
petits nuages de pierre pulvrise.
La joue crase au sol, Reeves tourna la tte vers Morane.
Nous ne devrons pas aller chercher Broom et Rojas dans
la caverne, dit-il.
Non, fit Bob, mais notre situation nen est gure plus
brillante.
Couchs plat ventre entre les pierres plates qui les
dissimulaient peine, ils ne pouvaient faire un mouvement sans
courir le risque dtre atteints par les balles de Broom et de
Rojas. Morane se demandait pourquoi les deux fuyards staient
arrts pour attendre leurs poursuivants, au lieu de continuer
leur chemin sous le volcan. Soudain, il comprit et il sut que, sil
ne se trompait pas, il avait une chance de vaincre Broom plus
srement que par les armes. Il leva la tte et cria :
Broom, pourquoi nous avez-vous attendus au lieu de
continuer votre route par la caverne ?
Pendant de longues secondes, seul le silence rpondit aux
paroles du Franais. Ensuite, la voix de Broom retentit, charge
de menace.
Je voulais votre peau, commandant Morane. Cest pour
cela que je vous ai attendu
Non, Broom, ce nest pas pour cela. Si vous aviez voulu me
tuer, et les autres en mme temps, vous auriez pu le faire avant
de quitter le camp, alors que nous dormions tous. Non, Broom,
la vritable raison de cette embuscade est que, une fois en route,
vous vous tes aperu que vous naviez pas de boussole pour
vous orienter dans la caverne. Alors, nosant revenir sur vos pas,

94

vous nous avez attendus, comptant nous abattre par surprise et

prendre la boussole Mais cest rat, Broom
L-bas, le rire mtallique de lAustralien retentit, agressif.
Rat ! Montrez votre tte, commandant, et vous allez
voir si cest rat.
Morane se mit rire doucement, comme sil sapprtait
jouer un bon tour quelquun.
Passez-moi la boussole, souffla-t-il Reeves.
LAmricain donna le prcieux appareil Bob et celui-ci,
glissant avec prcaution la main le long de la pierre plate contre
laquelle il tait couch, y posa la boussole sur sa tranche, un
endroit o Broom pouvait lapercevoir nettement.
Broom, cria-t-il, jai pos la boussole sur cette pierre.
Notre unique boussole. Si vous tirez, vous risquez de
latteindre
nouveau, le silence seul pesa.
Reculons afin de nous mettre labri, dit Bob. Ayez soin
de bouger de faon ce que la boussole demeure toujours dans
le champ de tir.
Morane savait quil jouait gros jeu, mais quelque chose lui
disait cependant que Broom ne tirerait pas. Doucement,
toujours plat ventre, les deux hommes se mirent reculer.
Parfois, entre deux pierres plates, ils apparaissaient
compltement dcouvert, mais la petite bote noire de la
boussole, pose entre eux et leurs adversaires, les protgeait tel
un talisman. Une salve pouvait atteindre la boussole en mme
temps queux et, Bob le savait, lAustralien ne se sentait pas
dcid courir un tel risque.
Bientt, les deux hommes atteignirent labri dun gros rocher
leur offrant une protection sre.
Vous voyez, Broom, lana Morane, vous navez pas tir. Je
savais que vous ne tireriez pas.
Cette fois encore, il ny eut que le silence pesant de la valle
endormie dans lpaisse chaleur de la mridienne.
La situation menace de sterniser, fit Reeves voix basse.
Bob eut un geste de dngation.

95

 Pas si mon petit plan russit, dit-il. Je vous ai dit que

Broom ntait pas un lche, pourtant je connais au moins une
chose dont il a peur.
Je ne vous comprends pas
Vous allez comprendre tout de suite.
Que comptez-vous faire, Morane ?
Un petit peu de chantage, tout simplement Broom, criat-il nouveau, vous et Rojas allez jeter vos armes
immdiatement et descendre vers nous les bras levs.
Le ricanement de lAustralien retentit, faisant songer au
grincement dune scie mtaux attaquant un acier dur.
Jeter nos armes ! Pourquoi ne venez-vous pas les
chercher, commandant, puisque vous paraissez si sr de vous ?
Si vous nobissez pas, Broom, je pulvrise la boussole
dune balle.
Comme si elle ne vous tait pas aussi utile qu nous,
commandant !
Non, Broom. Nous ne pouvons demeurer dans cette
valle. Vous et Rojas vous vous en tes rejets. Dautre part,
vous voulez les meraudes et, pour aller les chercher, il vous
faut passer par la caverne. Sans boussole, vous risquez fort de
vous y perdre. Elle a donc plus de valeur pour vous que pour
nous.
Croyez-vous que jaie peur, commandant ?
Pendant un instant, Morane sabstint de rpondre. Puis il
jeta encore.
Non, vous navez pas peur, Broom. Vous navez pas peur
de la jungle, vous navez pas peur des Alfourous et de leurs
tortures, mais vous avez peur de la caverne et de ses tnbres.
Sans la boussole, vous y tournerez en rond, vos torches
steindront et vous errerez jusqu ce que vos forces vous
trahissent. Alors, vous tomberez et la faim, la soif et la folie
auront raison de vous. Mais, avant de mourir il vous faudra
attendre des heures, des jours peut-tre. Des heures, des jours,
sans espoir, dans cette obscurit glace et humide. Voil de quoi
vous avez peur, Broom.

96

Cette fois, il y eut un silence dfinitif. Morane braqua son

fusil mitrailleur en direction de la boussole. Reeves lui posa la
main sur le bras.
tes-vous certain de ce que vous faites, demanda-t-il.
Nayez crainte, fit Morane. Jai lil sr. De toute faon, si
mon bluff ne prend pas, il nous restera employer la force.
O.K., murmura lAmricain, je vous fais confiance.
Bob se retourna en direction de lendroit o Broom et Rojas
taient embusqus.
Il vous faut choisir, cria-t-il. Ma troisime balle crasera la
boussole. tes-vous dcids vous rendre ?
Allez-vous faire pendre, vous et votre boussole ! hurla
lAustralien.
Trs bien. Vous laurez voulu.
Soigneusement, Bob visa et pressa la dtente. La balle fit
voler un petit nuage de pierre pulvrise, vingt centimtres de
la boussole. Du ct de Broom, il ny eut aucune raction. Un
deuxime nuage de pierre pulvrise sleva, mais moins de
dix centimtres de la boussole cette fois. Rien ne bougea chez
lennemi. Une sueur froide perlait sur le front de Bob. Les
muscles tendus de sa face lui faisaient mal. Si son plan chouait,
il faudrait se rsoudre donner lassaut, sous peine de se
trouver bloqu devant cette maudite caverne. Il fallait
absolument regagner lpave du Mitchell avant larrive des
secours.
Jai dit que ma troisime balle craserait la boussole,
dclara encore le Franais. Je suis dcid tenir parole
Le silence le plus profond lui rpondit une fois de plus puis,
soudain, la voix de Broom sleva, presque suppliante :
Ne tirez pas, ne tirez pas !
La tension nerveuse treignant Bob et Reeves se relcha.
LAustralien continuait :
Vous avez gagn, commandant. Nous ne tenons pas
mourir dans ces cavernes. Que devons-nous faire ?
Jetez vos armes, fusils mitrailleurs et revolvers, et
descendez les mains au-dessus de la tte.
Les deux Thompson et les deux colts atterrirent dans la
clairire. Reeves et Bob changrent un sourire.
97

 Sils navaient pas rpondu, demanda lAmricain, vous

auriez tir sur la boussole ?
Pourquoi ne pas me demander plutt si je me serais
envoy une balle entre les deux yeux ? fit Morane.
Les mains en lair, Broom et le Portugais taient sortis de
leur cachette. La colre et le dpit se peignaient sur leurs traits
crisps. Tandis que Reeves rcuprait la boussole, Morane
savanait vers eux, le Thompson braqu. Les yeux de Broom
flamboyrent.
Vous avez encore gagn cette fois-ci, dit-il dune voix
agressive, mais il y aura bien un moment o la chance tournera.
Elle ne tournera jamais, monsieur Broom. Depuis le
moment o vous mavez forc atterrir dans cette jungle, vous
en avez fini avec la chance. Quand je vous lcherai, ce sera pour
vous remettre entre les mains des autorits australiennes. Vous
saurez alors ce que votre mre patrie fait des individus de votre
espce. Soyez heureux que je ne vous tue pas tout de suite, dune
rafale dans le ventre, comme vous le mriteriez.
Aussitt, Morane regretta ses paroles. Le matin mme,
Broom avait eu sa propre vie entre ses mains et il eut pu le tuer
froidement, lui et ses compagnons. Pourtant, il ne lavait pas
fait. Peut-tre par ngligence. Peut-tre par scrupule. Et lui,
Robert Morane, venait de se laisser effleurer par une telle
pense. Il eut alors conscience de la faiblesse des hommes
devant les vnements et devant leurs propres dsirs, et il
pardonna presque aux deux forbans.
Un bruit de voix dtourna son attention. Ballantine, Blaine et
Felton pntraient dans la clairire, portant des fagots de
branches rsineuses et des sacs de vivres et de munitions, et
Morane se souvint que la caverne les attendait et, au-del, la
meute hurlante des makan-orang prts venger loffense faite
leur dieu.

98

Chapitre VIII
Grce la boussole, il fallut deux heures seulement la
petite troupe pour sortir du labyrinthe des galeries. Broom et
Rojas, dsarms, marchaient solidement encadrs, et ils
semblaient prsent accepter leur dfaite avec rsignation.
Le premier, Morane qui, suivi de Frank Reeves, marchait en
tte, arriva la bifurcation menant la grande caverne dont les
Alfourous avaient fait leur temple. L, Bob sarrta, loreille aux
aguets, mais nul bruit ne lui parvenait.
teignons les torches, dit-il en se tournant vers ses
compagnons. Leur lueur pourrait dceler notre prsence. Nous
marcherons jusquau temple en longeant la muraille
Quand les torches furent teintes, la marche reprit. Une
marche lente, circonspecte dIndiens sur le sentier de la guerre.
Une faible luminosit venant du temple permettait davancer
rapidement et, au bout de quelques minutes, les sept naufrags
de lair dbouchrent derrire la grande estrade de pierre.
Au premier coup dil, Morane se rendit compte de faon
certaine que la grande caverne tait dserte. La lueur du jour,
pntrant par lentre, lclairait dune clart dore donnant
chaque chose un relief trange, fantomatique, produit par le jeu
brutal des ombres et de la lumire. Le telum gisait toujours en
bas de son socle, bris en morceaux, et le corps du sorcier,
abandonn parmi les dbris du palanquin quil avait bris dans
sa chute, ressemblait, lui, avec ses horribles traits crisps et la
lance toujours plante dans sa poitrine, quelque victime
offerte en holocauste lidole dchue.
Laissant ses compagnons en arrire, Morane, le fusil
mitrailleur braqu, prt tirer, se dirigea avec prcaution vers
lentre de la caverne et jeta un coup dil au-dehors. Le village
tait presque dsert. Seules quelques femmes allaient de case en
case, vaquant aux travaux journaliers. Au bord de la rivire,
99

attaches le long du wharf de bambou, deux longues pirogues

flottaient, pareilles dnormes crocodiles assoupis.
Aprs avoir soigneusement inspect les environs, Bob revint
vers ses compagnons.
Quand vous avez t capturs, demanda-t-il en sadressant
Broom, combien y avait-il de pirogues amarres
lembarcadre ?
Je nai pas song les compter, rpondit lAustralien mais
il y en avait un assez grand nombre. Vingt ou peut-tre plus
Il ny en a plus que deux prsent, fit Morane, et le village
semble dsert, ou presque. Les guerriers doivent lavoir quitt
nous laissent la empruntant les pirogues pour aller o, je me
le demande et ils nous laissent la voie libre.
Cest trop beau pour tre vrai, dit Reeves. La chance va
tourner avant longtemps.
Cest fort possible mais, tant quelle nous sert, profitonsen. Fonons tous travers le village et gagnons les pirogues.
La voix de Rojas rsonna, mal assure comme dhabitude.
Et nos armes, commandant ? Broom et moi sommes
mme dsarms. Quarrivera-t-il si les Papous nous attaquent.
Nous naurons mme pas les moyens de nous dfendre
Cest juste, intervint lAustralien. Rojas a raison. Il faut
nous laisser une possibilit de sauver notre peau. Dailleurs, en
cas de conflit avec les Alfourous, nous ne serons pas trop sept
de pour en venir bout.
Longuement, Morane scruta les traits de ses interlocuteurs,
mais il ne put y lire quune anxit lgitime. Cependant il
hsitait encore. Instinctivement, et avec raison, il se mfiait des
deux sclrats. Il tourna vers Reeves un visage interrogateur.
Quen pensez-vous ? demanda-t-il.
Je pense que Broom a raison. En cas de coup en ayant
nous devrons soin de les faire face au danger. Rendons-leur
leurs armes, mais en ayant tenir lil.
contrecur, car il continuait se mfier. Bob fit signe
Ballantine de restituer fusils mitrailleurs et revolvers aux deux
hommes.

100

 Et je te charge de les surveiller Bill, recommanda-t-il au

mcanicien. Au moindre mouvement insolite, nhsite pas
faire feu.
Le colosse se mit rire, dun gros rire qui ressemblait un
ouragan et se rvlait tout aussi menaant pour Broom et Rojas.
Nayez pas peur, commandant. Si un de ces messieurs
savise encore de sortir du droit chemin, jen fais de la dentelle.
Quelques minutes plus tard, les sept hommes, dploys en
tirailleurs, faisaient irruption dans le village, la grande terreur
des femmes qui fuirent, effrayes, en poussant des cris de
volaille pourchasse. Mais Morane et ses compagnons ne se
souciaient gure delles. Ils couraient vers lembarcadre,
presss de mettre leau entre eux et dventuels agresseurs.
Comme ils ntaient plus qu une vingtaine de mtres de la
berge, Felton poussa un cri et tendit le bras vers la droite. Un
parti de dix quinze Papous, peints en guerre, accouraient dans
leur direction en brandissant lances et casse-tte.
Aux pirogues, hurla Morane, et que personne ne tire !
Pendant que ses six compagnons gagnaient les
embarcations, il sagenouilla, faisant face aux Alfourous. Dj,
une sagaie sifflait dans sa direction. Dun retrait du corps, Bob
lvita et, aussitt aprs, paulant son arme, il visa et fit feu. Une
courte rafale qui fit slever un nuage de sable devant les pieds
des Papous surpris et effrays. Une deuxime rafale les mit en
fuite.
son tour, Bob tourna les talons et courut vers la rivire.
Coupez lamarre du second canot et poussez-le au large,
hurla-t-il.
Felton obit et cinq minutes plus tard, Morane rejoignait ses
compagnons dans la premire pirogue qui, vigoureusement
propulse, gagna rapidement le milieu de la lagune.
Pourquoi ne pas leur avoir mis un peu de plomb dans
laile, demanda Bill en dsignant les Papous qui gesticulaient
sur la berge, juste assez pour leur apprendre se conduire en
gens civiliss ?
Cest justement ce que je veux viter, rpondit Bob dune
voix tranchante. Il est inutile dabuser de notre force. Les

101

affaires des Papous ne nous regardent pas, et personne ne nous

a forcs venir les dranger dans leur valle perdue.
Si, quelquun nous y a forcs. Sans monsieur Broom
Ballantine tournait vers lAustralien un visage charg de
menace et disant assez que, si Bill avait pu disposer de Broom
sa guise, celui-ci neut pas pes lourd entre ses puissantes
mains.
En voil assez, Bill, coupa Morane. Quand nous arriverons
Port-Moresby, si nous y arrivons jamais, monsieur Broom sera
puni pour ses forfaits. En attendant, il ne nous appartient pas de
le juger.
Ballantine ninsista pas. Son visage sempourpra et il baissa
la tte comme un enfant pris en faute.
La pirogue filait rapidement sur les eaux calmes de la lagune,
en direction de la grotte dans laquelle la rivire disparaissait,
comme dvore par le volcan. Quand lembarcation sengagea
sous larc de rocher, Bob, une torche allume la main, se posta
la proue afin de guider les pagayeurs et, une fois de plus, le
Khiliandong absorba les hommes dans ses tnbres hostiles.
*
**
Un arc de lumire se dessina au loin, et sa clart dore faisait
plir lclat de la torche tenue par Bob. Les naufrags savaient
que, passs cette porte ouverte sur linconnu, ils retrouveraient
la libert. Ils nauraient en effet aucune peine regagner lpave
du Mitchell pour, une fois l, attendre en toute quitude
larrive des secours.
Au dbouch du cours souterrain, une surprise dsagrable
les attendait cependant, car un demi-cercle de pirogues montes
par des Alfourous barrait la rivire.
Pourtant, ce dploiement de forces ne se manifestait pas
contre les blancs, mais contre un groupe de Pygmes Ngritos
qui, assaillis de deux cts la fois car un parti dAlfourous
tenait les abords de la fort dfendait pied pied le coin de
berge quil occupait. Des cris de colre retentissaient et, de part

102

et dautre, des guerriers sen allaient rejoindre les mes de leurs

anctres.
La pirogue des hommes blancs stait immobilise et les
mains avaient abandonn les pagaies pour saisir les armes.
Que personne ne tire, dit Morane. Ceci est une querelle
prive et, si cela nous est possible, il nous faut tenter de la
rsoudre pacifiquement. Cela surtout dans notre propre intrt.
Nous ne pouvons esprer nous lancer dans la mle sans courir
le risque dy perdre quelques plumes.
Frank Reeves se pencha vers lui :
Nous ny parviendrons pas, dit-il. Ces gens-l sont
dchans et il serait aussi inutile de leur parler de paix qu
deux boxeurs qui se disputent le championnat du monde. La
bagarre prendra fin seulement lorsque lun des deux clans sera
vaincu et, de toute faon, par situation mme, nous allons nous
y trouver mls.
Nos armes effrayeront peut-tre les Alfourous, et nous
trouverons bien le moyen de nous entendre par la suite avec les
Pygmes.
En lui-mme, Bob doutait de la conclusion pacifique de
laffaire. la suite du double sacrilge commis dans la caverne,
les Papous devaient tre, littralement assoiffs de carnage et de
sang.
Dj, les Alfourous staient aperus de larrive des
trangers. Cinq pirogues, montes chacune par une dizaine de
guerriers, se dtachrent du cercle et fendirent leau dans leur
direction. Les indignes qui ne pagayaient pas brandissaient
leurs armes et, sur leurs visages peints en guerre, la violence et
la cruaut se lisaient seule.
Sans que ses voisins sen aperoivent, Broom poussa Rojas
du coude et lui murmura quelques mots loreille. Le visage du
Portugais sclaira et, de la tte, il fit un signe affirmatif.
Les pirogues des Papous taient maintenant un jet de
sagaie de celle des blancs. Ceux-ci serraient avec angoisse leurs
fusils mitrailleurs ou leurs carabines, dans lattente du geste qui
dclencherait les hostilits. Un grand Papou, qui se tenait la
proue de la pirogue la plus rapproche, brandit sa lance, la
pointe darde, prt la lancer.
103

 Ne tirez pas encore, dit Morane. Et si vous y tes obligs,

visez les pirogues pour les faire couler
Cet avis venait trop tard, car le ricanement dun Thompson
retentit et le Papou qui brandissait la lance sursauta. Son bras
retomba sans force, et il bascula par-dessus bord, pour
disparatre aussitt dans des remous deau dj teinte de
rouge.
Dans un mouvement dune frntique violence, Morane se
retourna, les yeux brillant dun clat dur.
Qui est-ce qui a ?
Rojas serrait convulsivement son arme fumante et une
expression de terreur brouillait ses traits.
La lance murmura-t-il dune voix tremblante. La lance
Comme dans la caverne Pas les lances, pas les lances
Bob comprit quil tait trop tard pour reculer. Les Alfourous
avaient pouss une grande clameur et les cinq pirogues
convergeaient vers celle des blancs. Deux sagaies vinrent se
planter en vibrant dans le bordage.
Vers la berge, hurla Morane, vers la berge
En mme temps, il ouvrit le feu sur la pirogue la plus proche,
visant en dessous de la ligne de flottaison. Perce par les
puissantes balles, la coque prit bientt eau de toutes parts et les
Alfourous furent prcipits dans le fleuve. Ce bain forc sembla
refroidir leur ardeur combative car, aussitt ils se mirent
nager vers la rive oppose celle o se droulait la bataille.
Propulse par les bras vigoureux de Ballantine, de Blaine, de
Felton et de Broom, la pirogue atteignit la berge au moment o
la troupe des pygmes commenait cder sous les sauvages
assauts des autres Alfourous. Aussitt, les sept naufrags
sautrent terre et les Thompson crpitrent, semant le vide
dans les rangs des Papous dj terre. Mais les Alfourous
montant les quatre pirogues dbarquaient leur tour en
poussant les cris de mat, mat. Ils taient une quarantaine,
ivres de fureur mystique et avides de carnage, et Morane et sa
petite troupe furent obligs de leur faire face. Une premire
salve les arrta. Une seconde les fit reculer. la troisime, ils
rembarquaient pour faire force pagaies vers le milieu de la

104

rivire o ils sarrtrent indcis et, visiblement, fort

dcontenancs.
prsent, Morane et ses compagnons, griss par lodeur de
la poudre, se sentaient dcids vendre chrement leur vie. Les
Alfourous se dressaient entre eux et la libert. Ils les
combattraient donc jusqu la mort. Ainsi, par un trange
hasard, les Pygmes sauvages et insoumis, habitants des valles
perdues, devenaient les allis des hommes blancs venus des
terres lointaines.
Deux autres groupes de Papous, plus importants ceux-l et
venus respectivement de terre et de la rivire se prcipitaient
sur les blancs, prenant ceux-ci entre deux feux. Des sagaies
sifflrent et lune delles vint se planter dans lpaule de Felton,
qui lcha un cri de douleur. Fbrilement, Morane poussa un
nouveau chargeur dans la culasse de son Thompson et ouvrit le
feu. Les autres fusils mitrailleurs tonnrent leur tour, fauchant
les assaillants qui, aussitt mis en droute, se prcipitrent vers
les pirogues et les poussrent dans le courant.
la lisire de la fort, les Pygmes continuaient supporter
le poids des attaques portes par les Alfourous venus par voie de
terre. Habiles archers, les petits hommes excellaient dans les
combats distance mais, dans les corps corps, ils
succombaient plus aisment sous le poids et la force de leurs
ennemis. Pourtant, lintervention des blancs tait venue changer
le visage de la bataille. En un clin dil, le groupe des Pygmes
fut dgag. Ce fut une lutte sauvage, domine par le bruit
dchirant des armes feu.
Contre toute attente, les derniers Alfourous, sans doute la
fine fleur des guerriers de la tribu, se dfendaient avec nergie.
Frank Reeves fut, un moment donn, jet terre par un coup
de massue qui, par bonheur, le toucha seulement au flanc. La
massue allait sabattre une seconde fois, quand Morane
intervint, fusillant le Papou courte distance. Reeves se
redressa.
Merci, mon vieux, fit-il. charge de revanche
Mais Bob ne lentendit pas. Il marchait vers un groupe
compact dAlfourous encerclant quelques Pygmes qui se
dfendaient avec un inutile courage. Visant avec soin, Morane
105

tira plusieurs reprises, balle par balle, et, chaque fois, un des
Alfourous scroulait. Plusieurs autres tombrent sous les coups
des Ngritos. Et, soudain, Morane se trouva devant un grand
diable de Papou au nez travers par un ornement en vergue de
beaupr et dont la haute coiffure en plumes de casoar et de
paradisier indiquait la qualit de chef. Dans son poing droit, il
tenait une lance et, dans le gauche, un large pomar en bois de
fer. Tout de suite, Bob le reconnut : Tawoureh !
Le chef des Alfourous avait lui aussi reconnu le Franais.
Dj, il dardait sa lance, lorsque Morane appuya sur la dtente
du Thompson. Seul, un claquement sec retentit. Larme tait
vide.
Poussant une clameur de triomphe, Tawoureh se prcipita
sur son adversaire, prt lembrocher de sa lance pointe dos.
Mais, dun coup de crosse, Bob dtourna le coup et, comme
Tawoureh perdait lquilibre, il lui porta, du canon de son arme,
une estocade qui, si le Thompson avait t muni dune
baonnette, let transperc de part en part. Le souffle coup,
Tawoureh mit un genou en terre. Bob allait le frapper nouveau
quand un second Papou intervint. Son casse-tte manqua Bob
de peu, mais la crosse du Thompson, elle, atteignit son but,
couchant lagresseur dans les hautes herbes.
Tawoureh avait trouv la force de se relever. Brandissant son
pomar, il se relana sur le Franais. La lame du grand sabre de
bois rencontra le ft du Thompson et fut dtourne. Par deux
fois, Morane frappa de la crosse et Tawoureh mis dfinitivement
hors de combat, scroula sur le corps de son compagnon.
Essouffl par ce court mais dur assaut, Bob se redressait, la
fois triomphant et cur, quand la voix de Reeves lui parvint.
Attention ! Derrire vous
Morane fit volte-face. Trois Papous se prcipitaient dans sa
direction, prts lancer leurs sagaies. Le fusil mitrailleur du
Franais tait dcharg. Avant davoir le temps dy glisser un
nouveau chargeur, Bob serait transperc. Pour la seconde fois,
la voix de Frank Reeves rsonna, sur un ton de commandement.
Couchez-vous !
Morane se laissa tomber plat ventre. Le Thompson de
lAmricain parla et Bob entendit les balles siffler au-dessus de
106

sa tte. Deux des Papous tombrent et le troisime, dgot du

combat, se mit fuir en direction de la rivire. Morane se
redressa et dit en se tournant vers Reeves.
Jai limpression trs nette de vous devoir la vie.
LAmricain se mit sourire au fond de sa barbe noire.
Je vous la dois, moi aussi. Nous sommes donc quitte.
Morane secoua la tte.
Nous ne serons jamais quitte, dit-il, ni vous, ni moi, et
vous le savez bien.
Frank Reeves ne rpondit pas mais le regard quchangrent
les deux hommes possdait plus de force que tous les serments
damiti.
La bataille touchait sa fin. Adoss un arbre et se servant
de son Thompson comme dune massue, Bill tenait tte une
demi-douzaine dAlfourous qui, finalement, se voyant isols du
gros de leur troupe, tournrent les talons et gagnrent la rivire
o ils se jetrent la nage. Poursuivis par les Pygmes, les
autres Papous cherchrent eux aussi le salut dans la fuite. Peu
soucieux de continuer une lutte devenue par trop ingale, ils se
prcipitrent leur tour dans la rivire et se mirent nager
vigoureusement vers les dernires pirogues qui les attendaient
au milieu du courant.
Avec consternation, Morane regarda le champ de bataille. Il
tait cur. Frank Reeves, qui tait demeur ses cts, lui
frappa sur lpaule.
Ne prenez pas cela trop au tragique, mon vieux ! De toute
faon, nous ne pouvions pas faire autrement.
Je sais, fit Bob. On ne peut jamais faire autrement
Heureusement, nous nous en sommes tous tirs bon compte.
Des sept blancs, seuls Felton et Broom taient blesss, le
premier lpaule et le second la joue dont un pomar lui
avait enlev une dizaine de centimtres carrs de peau. Reeves
souffrait lgrement du coup de massue reu dans les ctes.
Morane et Ballantine se tiraient de lchauffoure sans mme
une gratignure. Rojas, qui le premier avait ouvert le feu, tait
demeur cach sous un rocher durant tout le combat, et cela
seul, sans doute, lui valait dtre indemne.

107

 prsent, les Pygmes, au nombre dune centaine,

entouraient les hommes blancs. Ils avaient reconnu en Broom
ltranger qui, jadis, avait vcu parmi eux. Le chef, un petit
homme au corps peint mi-partie en rouge mi-partie en jaune et
aux cheveux constells dlytres de scarabes et de plumes de
paradisier, vint se planter devant Broom et lui toucha la main
en souriant de toutes ses dents soigneusement limes en crocs.
Du doigt, il dsigna le corps de Tawoureh, pour se lancer
aussitt dans une longue explication dans sa langue natale.
Bob avait suffisamment frquent les Ngritos de la
Nouvelle-Guine Britannique pour saisir le sens gnral des
phrases. Le chef des Pygmes, qui se nommait Mari, tait aux
prises avec Tawoureh et quelques autres Papous, quand Bob
tait intervenu, lui sauvant ainsi la vie sans le savoir. prsent,
Tawoureh tait sans doute mort et lui, Mari vivait : Bob tait
donc devenu un peu comme son pre et sa mre.
Par la suite, Morane et ses compagnons apprirent que
quelques jours plus tt, les Alfourous avaient pill les champs
des Ngritos. Ce crime majeur devant tre puni, les hommes de
Mari staient mis en route vers le village papou, comptant
surprendre les Alfourous et leur faire payer cher leurs rapines.
Pourtant, eux-mmes taient tombs dans une embuscade et,
sans larrive des hommes blancs et de leurs machines donner
la mort, ils auraient tous t massacrs.
Restait savoir ce que les Alfourous faisaient l, en si grand
nombre, et pourquoi ils avaient laiss leur village quasi sans
dfense, la garde dune poigne de guerriers et de quelques
femmes craintives.
Une seule explication simposait devant une expdition dune
telle envergure. Aprs le double sacrilge commis par les
hommes blancs dans la caverne, les Alfourous, impuissants
poursuivre leurs auteurs dans les entrailles de la montagne
sacre, avaient dcid daller dtruire le grand oiseau argent,
messager du malheur. La tribu tout entire stait donc lance
la recherche de lpave du Mitchell. Seuls, les Pygmes,
rencontrs au dbouch de la rivire souterraine, avaient pu les
dtourner de leur but.

108

 Les hommes blancs venus du ciel dans le grand balus

mcanique, continuait le chef des Ngritos, ont sauv Mari et
ses guerriers de la dfaite et de la honte. Les hommes blancs
viendront au village de Mari o il y aura une grande fte et
beaucoup de choses bonnes manger
Morane aurait bien voulu regagner sans tarder lpave du
Mitchell, mais il ne pouvait refuser linvitation du chef des
Pygmes sans risquer de loffenser gravement. Levant la tte, il
inspecta le ciel. Aucune machine volante ne sy manifestait.
Aucun ronronnement de moteurs ne se faisait entendre. De
toute faon, cause de cet hlicoptre qui devait venir
dAustralie, les secours ne pourraient arriver avant le lendemain
ou le surlendemain au plus tt.
Les hommes blancs accompagneront Mari et ses guerriers
leur village, fit Morane en faisant appel toutes ses
connaissances de la langue papoue. Ensemble, ils pourront se
rjouir de leur triomphe.
Pendant que les Ngritos coupaient quelques ttes
dAlfourous, relevaient leurs propres blesss et se prparaient,
selon la coutume, emporter leurs morts, Bob remarqua que
Broom et Rojas, qui staient retirs lcart, discutaient avec
animation. Il sapprocha deux et, les interrompant, sadressa
Broom.
Nous allons donc l o vous vouliez aller en me forant
atterrir dans cette valle infernale : au village des Pygmes, o
se trouve sans doute lidole aux yeux dmeraudes Si je
surprends lun de vous faire le moindre geste pour tenter de
sapproprier ces meraudes, je nhsiterai pas labattre comme
un vulgaire cochon sauvage
Il hla Bill.
Dsarme ces deux nergumnes, lui dit-il. La bataille est
termine prsent et ils nauront plus se dfendre contre
personne sauf peut-tre contre nous.
Broom et Rojas remirent leurs armes Ballantine sans
mme faire mine de rsister. Se seraient-ils assagis ? , se
demanda Morane. Mais il se souvint de ces banquiers qui aprs
avoir fait banqueroute, sinstallent aussitt prteurs sur gages
ou usuriers. Les amateurs dmeraudes devaient tre galement
109

incorrigibles et Bob se promit de ne pas perdre de vue Broom et

Rojas pendant tout le temps de leur sjour au village des
Ngritos.
*
**
Le village en question tait situ en amont de la rivire sur
une large plate-forme rocheuse surplombant le courant. Daccs
difficile, il se composait dune centaine de cases rondes montes
sur pilotis et groupes autour dune plus grande construction
entoure dune haute palissade de bambous.
Il faisait presque nuit lorsque la troupe des Ngritos et de
leurs amis blancs y parvinrent. Dans lalle centrale la foule des
Pygmes, hommes, femmes et enfants se pressaient pour
acclamer les vainqueurs. Lallgresse tait si grande que cest
peine si lon trouvait le temps de formuler quelques paroles de
regret pour les morts. En dignes Ngritos, ils avaient pri en
combattant et leur mana trouverait le repos comme celui de
tous les hros. Tout regret se rvlait donc superflu puisque les
esprits des morts demeuraient prsents en toute chose, dans le
vent, dans la pluie, dans le sable ou dans les branches des
arbres, prts protger les vivants ou leur nuire, comme les
dfunts les avaient protgs ou leur avait nui dans le pass.
Dj, les femmes procdaient aux prparatifs de la grande
fte qui devait avoir lieu avant que lallgresse se fut calme. Les
plantations de bananes et de patates douces taient dvastes,
les porcs gorgs et dpeces, les feux allums. Les tam-tams se
mettaient de la partie, puis les fifres et les conques. Les hommes
hurlaient, les femmes glapissaient. Bref cela tourna vite en un
tintamarre indescriptible auquel sajoutait le flamboiement des
brasiers, lodeur des viandes, des patates et des bananes en train
de rtir et, aussi pourquoi le cacher ? le relent pic des
chairs en sueur.
Ensuite, ce fut le repas, auquel les blancs, affams, prirent
part avec plaisir. videmment, la table des Ngritos ne
ressemblait en rien celle de quelque luxueuse auberge
tourangelle. On mangeait sa guise, assis en rond, et avec les
110

mains. De larges feuilles tenaient lieu de plats et dassiettes et

des noix de coco vides et coupes en deux hmisphres,
servaient contenir le vin de palme.
Ce vin de palme aidant, les Pygmes ne tardrent pas
sombrer dans une violente euphorie. Les tambours se remirent
marteler leurs rythmes sauvages, les fltes dos miauler leurs
phrases musicales ternellement rptes et les conques dire,
en de graves beuglements, toute la satisfaction des estomacs
repus.
Alors, la danse commena, sorte de chorgraphie guerrire
au cours de laquelle tous les Pygmes qui, ce jour-l, avaient
combattu les Alfourous, dfilaient en un long monme,
brandissant leurs armes et poussant des cris gutturaux. Ctait
un spectacle la fois attachant et barbare, celui de ces gnomes,
aux corps bariols et aux visages tatous, se dmenant avec un
ensemble que vu la spontanit de la danse, tenait de la magie.
Ce ballet sauvage semblait rgl comme celui de quelque grand
opra et les ttes coupes des Alfourous, piques au bout des
lances, y ajoutaient le piment de lhorrible.
Parfois, un des Pygmes sarrtait et, faisant face
lassistance, vantait ses exploits et mimait le combat qui lavait
oppos ses ennemis.
Moi, Aloua, clamait lun, jai tu quatre hommes de lautre
valle malgr leur force et leur taille. Personne ne possde le
courage dAloua.
Un autre, au visage peint en bleu, brandissait son pieu au
bout duquel une tte coupe tait fiche.
Tana a pris le mana du grand makan-orang, criait-il la
lune. Son vaillant pomar lui a coup la tte pour que tout le
monde sache que Tana est brave et fort.
Puis, soudain, sur un geste du sorcier, un petit vieillard tordu
et au visage enduit de couleur blanche, ce fut le silence complet,
limmobilit totale.
Sans quaucun ordre leur fut donn, tous les habitants mles
du village se dressrent, portant des fruits, de la viande, et se
dirigrent vers la grande case entoure dune palissade de
bambou. Le chef, Mari, toucha la main de Morane et, sans une

111

seule parole, lui dsigna la case. Bob et ses compagnons se

levrent leur tour et suivirent la foule des Ngritos recueillis.
La case, claire par une douzaine de torches, apparut vaste
et nue. Au milieu, une statue, haute dun mtre environ, tait
simplement pose sur le sol de terre battue, et les indignes,
avec des signes de grand respect venaient dposer leurs
prsents autour delle puis repartaient comme ils taient venus.
Lidole elle-mme ne possdait rien de bien extraordinaire.
Ctait un telum classique, grossirement taill dans un bloc de
tuf volcanique. Les bras taient simplement dessins en creux
dans la masse du corps et le visage aux traits seulement
bauchs possdait la lourdeur majestueuse et sereine de ces
dits imagines par la barbare simplicit des primitifs.
Pourtant, les yeux attiraient. De la grosseur dufs de poule,
fortement exorbits, ils lanaient des feux verts sous lclat
tremblotant des torches.
Aussitt, Bob se sentit fascin. Ces meraudes apparaissaient
uniques. Rapportes en pays civiliss, elles y vaudraient une
fortune, plusieurs fortunes. Mais que ne valaient-elles pas pour
les Pygmes ? Combien de temps navait-il pas fallu leurs
anctres pour les appareiller, les polir ? prsent, faisant partie
de ltre mme du dieu, elles taient taboues et, comme telles,
possdaient une valeur inestimable aux yeux des Ngritos.
Frank Reeves poussa Morane du coude et murmura :
Jolis cailloux, nest-ce pas ?
Bob eut un signe daffirmation.
Oui, fit-il. Je commence comprendre un peu
lengouement de Broom. Jen connais beaucoup qui se
damneraient pour la possession de ces pierres.
Bah !, dit Reeves en haussant les paules, elles sont aussi
bien ici que derrire une vitrine, dans un muse ! Pour ceux qui
prouveraient du regret les voir promues au rang de dieux
Ngritos, il suffit de songer toutes les autres meraudes qui
demeurent enfouies dans la terre et que jamais peut-tre nul ne
dcouvrira
La simplicit de cette philosophie frappa Morane, et il sentit,
en mme temps, grandir son estime pour Reeves. videmment,
quand on possdait la fortune de lAmricain, il tait ais
112

dafficher un tel dtachement vis--vis des biens matriels.

Pourtant, en y rflchissant bien, Morane pensa quil suffisait de
possder seulement un peu de sens humain pour comprendre
que les Ngritos, malgr leur petite taille, leur peau noire et
leurs bariolages, taient aussi des hommes sensibles et que leur
drober les meraudes sacres aurait t leur arracher une
partie deux-mmes, les priver de leurs dieux protecteurs.
Broom et Rojas ne semblaient pas nourrir de pareils
convoitise. Entours par leurs compagnons, ils faisaient songer
trangement deux chiens assis devant un sucre auquel on leur
a dfendu de toucher.

113

Chapitre IX
Bob Morane sortit de la grande case que les Pygmes leur
avaient assigne comme logement, lui et ses compagnons. Il
stira et regarda le ciel qui se dpouillait des dernires brumes
matinales. Au-dessus des montagnes coiffes de nuages, le soleil
apparaissait, dj brlant et bien form.
Cela faisait prsent un jour et deux nuits que les blancs
taient les htes des Ngritos. La veille, Ballantine, Broom et
Rojas, accompagns dune escorte dindignes, avaient regagn
lpave du Mitchell pour se remettre en communication avec le
monde civilis et y attendre les secours au cas o ceux-ci
arriveraient avant lheure prvue. Morane avait tenu ce que
Broom et Rojas accompagnent lcossais, car il voulait les
loigner au plus vite des meraudes, objets de leurs convoitises.
Ce jour mme, Morane, Reeves, Felton et Blaine devaient leur
tour rejoindre lpave.
Comme Bob allait rentrer dans la case pour rveiller ses amis
et passer avec eux aux prparatifs du dpart, son attention fut
attire par un point noir qui grossissait rapidement dans le ciel.
Cela bondissait comme un norme moustique aux ailes
battantes et, tout de suite, le Franais donna un nom cet
trange insecte. Dj, il se prcipitait lintrieur de la case en
criant :
Un hlicoptre ! Un hlicoptre !
Dix secondes exactement aprs que ce cri dalarme eut t
pouss, Morane, Reeves, Felton et Blaine taient runis
lextrme bord du promontoire rocheux, les yeux levs vers le
ciel. Ctait bien un hlicoptre. Un gros Sikorsky lnorme
coupole brillante. prsent, il apparaissait telle une fantastique
libellule sortie dun ge lointain. Indiffrent aux gestes des
hommes, que le pilote navait sans doute pas aperus, il dcrivit
un grand arc de cercle, plongea dans la valle, suivit un moment
le cours de la rivire puis, soudain tournant angle droit,
114

grimpa le long du flanc de la montagne vers lendroit o se

trouvait lpave du Mitchell.
Tandis que les Pygmes continuaient suivre des yeux ce
balus dune espce nouvelle, Morane, Reeves, Felton et Blaine
se mettaient manifester leur joie en poussant des cris qui,
coup sr, durent difier les indignes sur la lgendaire retenue
des hommes civiliss.
Quand cette explosion de joie se fut calme, la ralit
simposa aux quatre hommes. Il fallait atteindre sans retard
lpave du Mitchell pour, de l, regagner enfin la civilisation.
Alors, des craintes absurdes assaillirent Felton et Blaine.
Et si Broom et Rojas, aprs avoir pris possession de
lhlicoptre, partaient seuls ? demanda le premier.
Il faudrait quils sachent piloter un hlicoptre, rtorqua
Morane, et cela exige une longue pratique. Et puis en admettant
mme quils y russissent, ils devraient passer avant tout sur le
corps de Bill, et Bill est arm et non eux.
Et si Bill filait avec eux ? risqua Blaine.
Vous ne connaissez pas Bill. Sil nous laissait tomber, le
monde naurait plus qu se mettre tourner autour de la lune.
Frank Reeves qui, jusque-l, avait montr une louable
rserve, se mla son tour la discussion.
Il est inutile de se lancer dans des suppositions striles. Le
plus simple serait de nous mettre en route sans tarder.
Tout le monde ne pouvait que se rallier ce sage avis et, un
quart dheure plus tard, aprs des prparatifs acclrs, Morane,
Reeves, Felton et Blaine quittaient le village, suivis par la tribu
tout entire.
Le chemin menant du village pygme la clairire o lpave
du Mitchell se trouvait choue, tait relativement court,
surtout avec des guides comme les Ngritos. Les petits hommes
se dirigeaient travers la fort vierge comme des gamins de
Paris se dirigent travers leur capitale. L o lhomme blanc
apercevait seulement des buissons touffus et hrisss dpines,
ils dcouvraient un sentier peine trac et qui, comme par
miracle, souvrait sous les pieds des voyageurs.
Quand Morane et ses compagnons dbouchrent dans la
clairire, la premire chose qui frappa leurs regards fut le gros
115

hlicoptre pos dans les hautes herbes tel un norme insecte

imagin par quelque entomologiste dment. Pourtant, malgr
son tranget dans ce paysage primitif de fort, lengin prenait
pour les blancs une signification prcise. Il allait leur permettre
de schapper ce monde inhumain qui, sans lui, les garderait
jamais peut-tre prisonniers. Non loin du Sikorsky, le long
fuseau argent du Mitchell apparaissait tel un jouet dmoul,
oubli par un enfant sur une pelouse. Quelques jours plus tt, il
bondissait encore travers lespace, tel un gigantesque oiseau
invaincu et dtach de toutes les contingences ; prsent, les
ailes rognes, il appartenait jamais la jungle.
Tout prs de lhlicoptre, trois hommes blancs discutaient
avec animation. Lun deux, Bill, se reconnaissait aisment sa
haute taille et sa chevelure couleur de feu. Les deux autres,
vtus de toile kaki et chausss de bottes fauves, devaient tre le
pilote et le mcanicien du Sikorsky. Tout autour, se tenant une
respectueuse distance, quelques Ngritos assis sur leurs talons,
attardaient sur ltrange machine volante des regards la fois
craintifs et merveills.
En voyant dboucher Morane, Reeves, Felton, Blaine suivis
par la troupe des Pygmes, Ballantine savana leur rencontre.
Un grand sourire clairait sa large face aux traits puissants et
ouverts.
Je suis content que vous soyez arrivs, commandant, ditil. Nous allons pouvoir quitter ces fichues montagnes. Il tait
temps. Cette solitude commenait me peser et, si cela avait
dur quelques jours encore, je me serais attach une peau de
bte autour des reins pour menfoncer dans la fort en poussant
mon cri de guerre, comme Tarzan.
Tout en parlant, Bill semblait chercher quelquun des yeux
derrire le dos de Morane.
Mais je ne vois pas Broom et Rojas ! fit-il.
Bob sursauta.
Broom et Rojas ? Ntaient-ils pas avec toi ?
Bien sr, commandant. Mais, tout lheure, quand
lhlicoptre est arriv, je les ai envoys vous prvenir.
Nous ne les avons pas vus, rpondit Bob. Ce matin, du
village, nous avons assist larrive de lhlicoptre, et nous
116

sommes venus sans tarder. Pourvu que ces deux nergumnes

ne se soient pas gars.
Cest impossible, commandant. Ils taient accompagns
dun indigne et ces gens-l connaissent la fort comme leur
poche. Je crois plutt quils auront pris un autre chemin. Quand
ils arriveront au village, ils apprendront votre dpart et
reviendront aussitt.
Je lespre Bill. Nempche que tu naurais pas d les
envoyer
Mais, commandant
Oui, oui, je sais. Il fallait nous prvenir. Je prfrerais
pourtant avoir Broom et Rojas sous la main, au lieu de les savoir
en libert de lautre ct du dcor. Mais il ny a rien dautre
faire qu attendre leur retour.
Le petit groupe tait prsent arriv auprs du Sikorsky et
chacun secouait avec chaleur les mains du pilote et du
mcanicien, deux Australiens sympathiques et aux regards
hardis. Lallgresse de Blaine et de Felton faisait surtout plaisir
voir. Ils tournaient autour de lhlicoptre, le touchaient, le
caressaient en poussant des petits gloussements de joie.
Ainsi, voil le joli petit oiseau qui va nous ramener, disait
Blaine. Il est tout bleu comme celui des contes de fe !
Felton clamait une tyrolienne dont les notes saccades et
aigus semblaient combler daise les Pygmes qui, assis en un
vaste cercle la lisire de la clairire, manifestaient leur
admiration par des gestes frntiques.
Lallgresse de Morane, de Reeves et de Ballantine se serait
peut-tre manifeste elle aussi si les trois hommes navaient t
engags dans un colloque anim avec le pilote. Selon ce dernier,
le Sikorsky ne pouvait emporter autant de passagers en un seul
voyage sans courir les risques dun atterrissage forc.
tes-vous sr quil ny ait aucune chance pour que vous
puissiez nous emmener tous ? demanda Reeves.
Aucune chance, rpondit le pilote en secouant la tte.
Nous comptions sur cinq passagers. Il y en a un de moins, mais
trois de plus. Avec mon mcanicien et moi, cela fait neuf
hommes au lieu de sept. Cest trop, surtout avec les rservoirs
supplmentaires qui tendent le rayon daction de lappareil. Si
117

nous sacrifions les rservoirs, nous narriverons jamais

Tlfomin. Si, au contraire, nous ne les sacrifions pas, au moins
trois dentre vous devront demeurer ici et attendre notre retour.
vous de choisir
Reeves secoua les paules dun air fataliste, pour dire :
Il nous reste tirer la courte paille pour savoir qui fera
partie de la premire fourne.
Pas moi, fit Morane. Voil des annes que vous, Reeves, et
Felton et Blaine, tes prisonniers de cette valle infernale.
vous de partir les premiers. Bill et moi attendrons Broom et
Rojas ici et serons du second voyage.
Mais Reeves ne semblait pas partager cette faon de voir.
Noublions pas que cest grce vous, Morane, que nous
pouvons enfin quitter ces lieux. Si vous ntiez pas venu nous
dcouvrir dans notre parterre de rhododendrons, nous aurions
sans doute pu pendant longtemps encore jouer les Robinsons.
En outre, lhlicoptre est venu pour vous, et nous sommes les
empcheurs de danser en rond. Vous avez donc la priorit, vous
et vos compagnons. Dailleurs, il est inutile de discuter. Je ferai
partie du second voyage ou ne partirai pas du tout.
Bob comprit quen effet il tait inutile de discuter, car la
dcision de lAmricain semblait bien arrte.
Ce sera comme vous voudrez, dit-il. Comme Broom et
Rojas ne sont pas encore revenus, ils feront forcment partie du
second voyage, avec vous et moi. Bill, Blaine et Felton partiront
maintenant.
Ballantine secoua la tte.
Commandant, je ne suis pas, commena-t-il.
Mais Morane lui coupa la parole.
Oh si, tu es daccord, mon vieux Bill. Puisque tu veux
absolument tobstiner me donner du commandant long
comme le bras, il te faut prsent en supporter les
consquences. Tu vas partir immdiatement avec Blaine et
Felton. Cest un ordre
Comme, tout compte fait, cet ordre ntait pas dsagrable
excuter, lcossais ninsista pas.
ce moment, le pilote intervint.

118

 Je crois, dit-il en observant la position du soleil dans le

ciel, quil serait temps de partir si nous voulons tre de retour ici
avant la nuit. Nous vous dposerons tous trois Tlfomin. L,
nous ferons le plein dessence et reviendrons. Nous passerons la
nuit ici et le second dpart aura lieu demain, laube. Tout le
monde est-il daccord ?
Cet arrangement me parat sage, fit Reeves. Partez vite, et
revenez aussitt.
Il y eut encore une srie de poignes de mains et de souhaits
de bonne chance, puis le pilote, le mcanicien, Ballantine,
Felton et Blaine montrent bord de lhlicoptre.
Et surtout, noubliez pas de revenir, cria Bob ladresse du
pilote.
Ne craignez rien, cria Ballantine. Si cet aviateur pour
bourgeois faibles du cur savisait de vous laisser en plan, je
Morane et Reeves ne purent en entendre davantage. Dans un
ronflement sonore, le rotor de lhlicoptre stait mis tourner
les obligeant une prompte retraite. Lentement, lappareil
sleva la verticale et les visages de Ballantine, de Felton et de
Blaine crass contre la vitre furent les seuls liens entre ceux qui
partaient et ceux qui demeuraient. Ensuite, lhlicoptre fit un
bond par-dessus les arbres et disparut, comme happ. Le bruit
de son moteur se confondit avec les cris dadmiration
superstitieuse des Pygmes.
Frank Reeves gardait les yeux levs vers le ciel et une
expression de regret et dapprhension se peignit sur son front.
Morane lui posa la main sur lpaule.
Ne craignez rien, mon vieux, il reviendra. Je vous parie ma
seule chemise et jy tiens, malgr son tat quil reviendra.
Reeves se tourna vers lui.
Sil ne revenait pas, fit-il en souriant, il faudrait nous
rsoudre vivre ensemble, chasser ensemble, chanter
ensemble des chansons du pays, comme je faisais avec Blaine et
Felton. Alors, autant nous appeler ds maintenant par nos petits
noms. Le mien est Frank. Vous pouvez vous en servir.
*
**
119

Lorsque lhlicoptre revint, au dclin du jour, Broom et

Rojas navaient pas encore reparu, et linquitude commenait
treindre srieusement Morane. Non quil prouvt une
sympathie particulire pour les deux personnages mais, comme
chef dquipage, il se considrait comme responsable des vies
confies sa charge mme si, une fois de retour la civilisation,
il devait remettre Broom entre les mains de la justice.
Ce contretemps ne parut pas plaire beaucoup au pilote du
Sikorsky.
Demain, laube, dit-il, si vos compagnons nont pas
reparu, nous ferons de brves recherches dans les environs en
tirant des coups de feu. En dernier ressort, nous pourrions
mme aller en hlicoptre jusquau village Ngritos, voir sils y
sont demeurs. Ensuite, tant pis. Aprs leur avoir laiss cette
dernire chance, nous filerons sans eux. Ce que vous mavez dit
de ces deux personnages ne mincite gure plus de patience.
Morane eut un geste dimpuissance. Il ne pouvait continuer
exposer la vie de ces hommes venus son secours dans cette
jungle chaque minute pouvait en effet amener un nouveau
danger dans le seul but de prserver celle de deux gredins.
Dposes dans un des plateaux de la balance, les existences de
Broom et de Rojas ne pesaient gure lourd.
Par nappes successives, la nuit tomba et, une demi-heure
plus tard, les tnbres rgnaient. Puis, les feux des Pygmes, qui
taient demeurs en attente, sallumrent, cernant la clairire
dune ligne de lumires scintillantes. Enrouls dans des
couvertures sous le fuselage de lhlicoptre, les quatre hommes
blancs se prparrent attendre le retour de laube.
*
**
Aux premires lueurs du jour, il fallut sinquiter nouveau
de Broom et de Rojas. Peut-tre, en revenant vers la clairire,
staient-ils gars dans la fort, et il fallait leur permettre de
retrouver leur chemin. plusieurs reprises, des salves de fusils
mitrailleurs furent tires, mais inutilement semblait-il.
120

Une heure passa. De nouvelles salves avaient t tires.

Entre chacune delles, le silence pesant de la fort vierge
retombait, telle une pierre. Un silence pouvant presque tre
senti physiquement et que linquitude rendait encore plus
total. Finalement, Morane secoua la tte.
Rien faire, dit-il, ladresse de Reeves. Ces coups de feu
rpts serviront tout juste ameuter les Alfourous. Ceux-ci
doivent difficilement digrer leur dfaite de lautre jour, et ils
doivent se sentir avides de prendre leur revanche.
Bob et lAmricain marchaient lextrmit de la clairire,
un endroit qui ntait pas occup par les Pygmes. Soudain,
Reeves sarrta, loreille aux aguets.
Je crois entendre quelque chose, dit-il.
Morane prta loreille lui aussi. Tout dabord, il nentendit
rien. Ensuite, un bruit tnu lui parvint. Une sorte de glissement
continu, de froissement, comme celui que pourrait produire la
reptation lente de quelque gros serpent. Peut-tre dailleurs
ntait-ce quun serpent ou nimporte quel autre animal de la
jungle. Pourtant, quelque chose dans ce glissement paraissait
insolite Morane. Il tait saccad et non pas continu, et chaque
saccade correspondait au rythme dun pas humain.
Bientt, Bob et lAmricain ne doutrent plus : un homme
tait l, ou plusieurs hommes, marchant dans leur direction. Le
cur battant, leurs Thompsons braqus, prts ouvrir le feu sur
tout ennemi qui se prsenterait, les deux hommes tentaient de
scruter le visage impntrable de la fort dense. Ils navaient pas
craindre lapparition dun fauve, car la faune de NouvelleGuine nen comprend aucun ni, part les serpents et les
crocodiles, nul autre animal rellement dangereux. La menace
ne pouvait donc venir que des hommes.
Lentement, le bruit se rapprochait, puis des branches
bougrent et Morane cria :
Qui est l ? Rpondez, ou nous tirons !
Tout prs, une voix dit, en anglais :
Ne tirez pas, commandant ! Ne tirez pas !
Presque aussitt, les branches scartrent et Broom et Rojas
apparurent. Ils ne payaient gure de mine avec leurs visages
hirsutes et leurs vtements en loques, mais Morane et Reeves
121

songrent queux-mmes ne devaient pas avoir meilleur aspect.

Tous deux staient dtendus.
Il tait temps que vous arriviez, fit Bob dune voix sche.
Nous allions partir sans vous.
Hier, rpondit Rojas, Ballantine nous a envoys au village
pour vous prvenir de larrive de lhlicoptre de secours. Nous
y avons appris que vous tiez parti avant notre arrive, et par un
autre chemin. Le pygme qui nous accompagnait a refus de
revenir avec nous jusqu la clairire. Alors, nous nous sommes
mis en route seuls et, en chemin, nous nous sommes gars.
Jusqu la nuit, nous avons tourn en rond. Ce matin seulement,
vos coups de feu nous ont indiqu la bonne direction.
Broom regardait en direction de lhlicoptre.
Pourquoi ntes-vous pas encore partis ? demanda-t-il.
Nous auriez-vous attendus ?
Il faut faire deux voyages dici Tlfomin, fit Bob en
secouant la tte. Si dans deux heures vous naviez pas t ici,
nous serions partis sans vous.
Une soudaine expression dinquitude apparut sur les traits
fatigus de Broom et de Rojas. LAustralien dsigna lhlicoptre
du doigt.
Eh bien nous pouvons partir maintenant, dit-il. Plus rien
ne nous retient ici. Je commence en avoir soup de ce fichu
pays.
Si tu penses ten tirer si bon compte, songea Morane. Ds
que nous serons parvenus en des lieux plus civiliss, jaurai le
plaisir de te traner devant les autorits, et il te faudra bien
fournir quelques explications sur ta conduite. On nescamote
pas un Mitchell aussi aisment. Pourtant, il tait inutile, pour
linstant du moins, de ramener Broom une plus juste vision
des choses. Mieux valait lui garder la surprise en rserve.
Les quatre hommes se dirigrent vers le Sikorsky. Le pilote,
un sourire de satisfaction sur les lvres, vint leur rencontre.
Je suis content que ces Messieurs aient retrouv leur
chemin, dit-il. Au plus tt nous quitterons ces lieux, prsent,
au mieux cela sera.
Ctait aussi lavis de Morane. Pendant que ses compagnons
se dirigeaient vers lhlicoptre, il alla faire ses adieux Mari, le
122

chef des pygmes qui, depuis leur rencontre, navait cess de lui
marquer un attachement rel. Ces adieux furent simples, car les
grandes phrases, dont on a coutume duser en pays civiliss,
ntaient gure de mise ici. Morane et Mari ne se reverraient
sans doute jamais, mais ils savaient que leurs souvenirs
demeureraient longtemps, que Mari ne cesserait pas de penser
lhomme blanc descendu des nuages pour le sauver de la
honte, lui et son peuple, et Morane noublierait pas Mari, le
petit homme au grand cur.
Lentement, Morane sen retourna vers lhlicoptre. Il
devinait que son existence en arrivait un nouveau tournant, et
il se sentait un peu dsempar. Frank Reeves le hlait.
Dpchez-vous, mon vieux. Je brle de pouvoir dguster
un bon whisky soda glac sur une terrasse, avec un fond de
musique douce.
Jarrive, dit Bob, car, personnellement, je dgusterais un
rumsteck aux pommes avec plaisir.
Les six hommes sapprtaient monter bord du Sikorsky,
quand une clameur, venant des rangs des Pygmes, les fit se
retourner. Un Ngrito parlait au chef avec animation en
pointant le doigt dans la direction des blancs. Au fur et mesure
quil parlait, une rumeur de mcontentement montait de la
foule des petits hommes.
Quest-ce qui leur prend ? fit le pilote, Jusquici, ils
staient montrs conciliants. Est-ce quils se dcideraient
faire les mchants ?
Cela mtonnerait, rpondit Morane. Je viens de
mentretenir avec leur chef, et il me paraissait toujours plein de
bonnes dispositions. moins que
Un sifflement strident, suivi dun hurlement dagonie
linterrompit. Une longue flche stait plante dans la poitrine
de Rojas, juste lendroit du cur. Le Portugais, dans un
dernier geste de dfense contre la mort, tenta darracher cette
flche de sa blessure, mais les forces lui manqurent et, les yeux
soudain retourns dans leurs orbites, il tomba en arrire, raide
mort.
Couchez-vous ! hurla Morane.

123

Il fut obi temps car une seconde flche qui, selon toute
apparence, tait destine Broom, vint se ficher dans la
carlingue de lhlicoptre.
Ouvrons-nous le feu ? demanda Reeves.
Bob secoua la tte.
Non, dit-il, cette volte-face soudaine me parat absurde.
Pourtant, il doit y avoir une raison
Les Ngritos ne paraissaient pas dcids commettre de
nouveaux gestes offensifs. Ils avaient entonn tous ensemble
une mlope lente qui, jaillie du fond de leurs mes simples
montait avec une tristesse infinie.
Morane y dcela galement de la terreur.
On dirait quils ont peur, murmura-t-il. Quils sont la proie
de quelque maldiction.
Toujours couch, il tourna la tte pour sadresser au pilote et
alors il vit Broom qui, aprs avoir ramp jusquau cadavre de
Rojas, fouillait sous sa chemise. Il dut trouver ce quil cherchait
car sa main se retira, ferme.
Que cherchiez-vous, Broom ?
La voix de Bob fit sursauter lAustralien. Il jeta un regard
effarouch denfant pris en faute. Dj, Morane, aveugl de
colre, stait relev et marchait vers lui.
Montrez ce que vous avez dans votre poing droit, fit
Morane.
Broom fit mine de tendre ledit poing en avant pour obir
lordre de Morane puis, brusquement, il en frappa ce dernier au
menton. Ce fut comme si quelque chose explosait contre le
visage de Bob. Il tomba en arrire, tourdi, incapable de se
relever. Dj, Broom sapprtait lachever dun coup de pied,
quand la voix de Reeves retentit :
Restez tranquille Broom !
LAmricain tenait un fusil mitrailleur braqu sur le ventre
du sclrat.
Jetez-moi ce que vous avez dans la main, fit encore
Reeves.
Broom ne fit pas mine dobir. Seule, une lueur de fureur
contenue salluma dans ses yeux.

124

 Jetez-moi ce que vous avez dans la main, rpta Reeves,

o je vous truffe de plomb pour que votre sale me descende
directement aux enfers. Vous mavez compris, Broom ?
Le ton de lAmricain suffit impressionner le forban, car
son bras droit se dtendit et quelque chose de vert roula aux
pieds de Reeves.
Doucement, Morane reprenait ses esprits. Il ouvrit les yeux
et se frotta la nuque. Ensuite, il se redressa pniblement. Reeves
lui montra sa main ouverte, sur la paume de laquelle tait pos
lobjet jet par Broom.
Ce lascar avait cela dans son poing ferm quand il vous a
frapp. Cela ne mtonne pas quil vous ait mis K.-O. dun seul
coup. La force dinertie
Mais Morane ncoutait pas. Il regardait lobjet pos sur la
paume de Frank Reeves : une norme meraude, grossirement
taille et grosse peu prs comme un uf de poule. Un des yeux
de lidole des Pygmes !
Morane le prit, et ferma le poing dessus et marcha vers
Broom.
Vous allez me donner la seconde meraude, dit-il, ou je
vous corrige si durement quensuite vous ne serez plus capable
de vous reconnatre vous-mme en vous regardant dans une
glace si vous tes encore en mesure douvrir les yeux.
Broom cracha un juron.
Vous tes le plus fort, sale mangeur de grenouilles, et vous
le savez bien. Si je vous rsiste, vos enfants de chur me
tomberont dessus. Tenez, la voil votre meraude, et quelle
vous touffe !
Plongeant la main sous sa chemise, Broom en tira un
mouchoir dont il dnoua les quatre coins. La seconde meraude
apparut. Morane larracha des mains de Broom.
prsent, Morane avait une meraude dans chacune de ses
paumes. Elles les brlaient comme des charbons ardents. les
voir lancer leurs feux verts au soleil, il comprenait ce qui, depuis
toujours, avait attir les hommes vers les pierres prcieuses :
lclat du miroir qui fascine les alouettes. Ctait cela aussi sans
doute qui avait attir Broom, Greb et ensuite Rojas, tout autant
que lappt du gain.
125

Rsolument, une meraude dans chaque main, Bob se mit

marcher en direction de la foule des Pygmes qui, prsent,
stupfaite, faisait silence. Quand il approcha, nulle arme ne se
leva contre lui, nulle menace ne lui fut lance mais, cependant,
les visages des petits hommes demeuraient hostiles.
Sans dire mot, fendant les rangs des Ngritos qui
lentouraient, Morane prsenta les meraudes Mari. Avec
inquitude, il guettait lexpression peinte sur les traits du chef.
Celui-ci tenait son sort entre ses mains car, quand Bob stait
avanc vers les Pygmes, il nignorait pas le risque quil courait.
Aprs une longue et angoissante priode de fixit presque
agressive, le visage de Mari se dtendit soudain et sclaira dun
sourire qui dcouvrit ses dents de cannibale soigneusement
limes en pointe. Du bout des doigts, en ayant soin, semblait-il,
de ne pas frler les meraudes, il toucha le bout des doigts de
Morane.
Lhomme blanc venu dans le grand oiseau mcanique
nous a ouvert son cur, fit-il. Il a combattu son semblable pour
rendre aux Ngritos les yeux de lAnctre, et les Ngritos
retrouvent la lumire.
Doucement, Morane poussa ses mains ouvertes en direction
de Mari, lui offrant nouveau les meraudes. Mais le chef
recula dun pas en secouant la tte.
Non, Mari ne peut toucher ce qui est tabou car, sinon,
les esprits des anctres viendraient le tourmenter la nuit et,
jamais plus, il ne pourrait connatre le sommeil. Toi, homme
blanc, tu viens du royaume des dieux sur ton grand balus dont
le cri ressemble au bruit de la tempte, et la maldiction ne peut
tatteindre. Va toi-mme rendre la vue lAnctre.
De la main, Mari indiquait Morane ltroite sente, peine
marque qui, travers la jungle, menait au village. Bob comprit
quil devait lui-mme reporter les meraudes l o Broom et
Rojas les avaient prises.
Tirant un mouchoir de sa poche, il y noua les deux gemmes
comme jadis, tant enfant, il y nouait ses billes. Alors, il
senfona travers la jungle.
Ce fut une trange marche. Morane tait seul et, pourtant, il
le savait, une multitude lentourait car tous les Pygmes avaient
126

quitt la clairire en mme temps que lui pour le suivre, pour le

protger. Il ne voyait personne et cependant ils taient l,
quelques mtres devant, derrire lui gauche et droite de lui.
Mystrieusement, les branches scartaient devant sa poitrine,
telle racine qui aurait pu entraver son avance tait arrache. Il
trouva mme le corps dun serpent venimeux frachement
tranch dun coup de pomar et dont les deux tronons se
tortillaient encore tandis que les mchoires se refermaient
spasmodiquement dans les affres de lagonie.
Tout en marchant en direction du village, Morane songeait
la duplicit de Broom et de son complice. Profitant de leur
mission au village et trouvant celui-ci presque dsert, ils avaient
drob les meraudes et avaient fui travers la jungle, tentant
de regagner la clairire au plus vite. Sans guide indigne peuttre avaient-ils tu le leur ils staient gars et avaient err en
rond jusqu la nuit. laube, les coups de feu tirs par Morane
et Reeves leur avaient permis de retrouver la clairire. Peut-tre
seraient-ils parvenus senvoler avec leur butin si un messager,
accouru du village aussitt que lon sy fut aperu du vol des
meraudes, navait averti temps Mari.
Brusquement, le plan de Broom se rvla Morane. Lorsque
Rojas avait ouvert le feu sur les Alfourous, la sortie de la
rivire souterraine, ce ntait pas par peur des lances comme il
lavait affirm pour donner le change, mais sur les conseils de
Broom. Le projet de lAustralien tait simple : il voulait
uniquement forcer Morane combattre aux cts des Ngritos
qui, une fois la bataille gagne, ne manqueraient pas de
conduire leurs sauveurs jusqu leur village. Ainsi introduit dans
la place, Broom se faisait fort de trouver le moyen de drober les
yeux dmeraude. Sans le hasard qui, finalement, stait tourn
contre lui, il serait peut-tre parvenu raliser son projet.
Morane approchait du village. Lorsquil y parvint, la foule
des Ngritos en encombrait dj lartre principale. Fatigu
mais sans cependant ralentir ni presser le pas, Morane se
dirigea vers la grande case o reposait le telum. Quand il y
pntra, seuls Mari et le pa-pa sy tenaient. Toutes les torches
taient allumes, et Bob remarqua combien, avec ses orbites
vides, lidole paraissait prive de vie, de cette vie dmoniaque
127

qui, la veille encore, semblait lanimer. Bob comprit alors que,

seules, les meraudes confraient, dans lesprit des Pygmes, sa
puissance protectrice lidole qui, une fois aveugle et ne
pouvant reconnatre ses fidles, les frappait sans discernement,
devenant ainsi une dit malfique.
Lentement, avec un respect tudi, Morane dnoua son
mouchoir et en tira les meraudes sacres. Alors, il sapprocha
du telum et enfona les deux monstrueuses pierres vertes dans
les orbites o, aussitt, sous les flammes des torches, elles se
mirent jeter leurs feux. Vraiment lidole venait de retrouver la
vue et, en mme temps, toute son omnipotence.
Aussitt cette restitution accomplie, le pampas se prcipita
hors de la case et se mit hurler en un langage trange, qui
navait plus rien de commun avec le dialecte papou connu de
Bob. Ctait une suite donomatopes gutturales, semblant ne
possder aucun lien entre elles et dont tous les Pygmes durent
comprendre le sens car, ds que le sorcier se fut tu, une grande
clameur dallgresse monta de la foule.
Mari stait approch de Morane qui, muet, assistait cette
explosion de joie.
Lhomme blanc venu de derrire les montagnes, dit le chef
des Pygmes, a rendu le bonheur mon peuple. Que serait-il
advenu si lAnctre navait plus pos sur mes guerriers ses
regards bienveillants ? Toute sa vie, Mari sera reconnaissant
lhomme blanc.
Aprs avoir prononc ces paroles, le chef tendit un petit sac
en peau de kangourou Morane.
Puisque les hommes blancs, continua-t-il, semblent
attacher tant dintrt ces pierres vertes dont sont faits les
yeux de lAnctre, accepte ceci de la part de mes guerriers.
Morane prit le sac, louvrit et en fit glisser le contenu dans la
paume de sa main. Il y avait l une vingtaine de belles
meraudes, beaucoup moins grosses il est vrai que celles du
telum, mais cependant dune puret parfaite. Vendues en pays
civilis, elles rapporteraient une somme fort rondelette.
Bob refit glisser les joyaux dans leur sac et tendit celui-ci
Mari.

128

 Lhomme blanc ne peut pas accepter, dit-il. Dans mon

pays, ces pierres ont beaucoup de valeur
Mais Mari repoussa la main de Morane.
Pour les Ngritos, ces pierres, qui nappartiennent pas
lAnctre, nont gure plus de valeur que des mani-mani1.
Aucun tabou ne repose sur eux. Je suis donc libre de te les
donner, et mon cur saignerait si tu nacceptais pas de les
prendre. Si tu avais voulu garder les yeux de lAnctre, tu aurais
pu le faire car, avec tes machines tuer et le balus inconnu, tu te
serais ri des assauts de mes guerriers. Prends les pierres vertes,
homme blanc
Bob se rendit compte quil ne pouvait refuser le prsent sans
froisser la susceptibilit du chef. Et puis, si aux yeux des
Pygmes les meraudes navaient pas plus de valeur que de la
verroterie Il prit le sac contenant les gemmes et le fixa sa
ceinture.
Au-dehors, les Pygmes avaient confectionn une grossire
chaise porteurs dans laquelle Bob fut hiss de force et conduit
travers lartre principale. Les porteurs senfoncrent alors
dans la fort, suivis par la population du village tout entire, et
Bob neut rien dautre faire qu se laisser conduire ainsi vers
la clairire, tel un pacha parmi ses sujets. Malgr lui, il ne
pouvait sempcher de penser : Si mes petits amis, avec
lesquels, il ny a pas si longtemps encore, je jouais aux billes et
saute-mouton dans la cour de lcole me voyaient maintenant,
ils en baveraient denvie . Chose bizarre, aprs les aventures
quil venait de vivre, cette seule pense suffisait le mettre en
joie.

Verroterie (terme papou).

129

Chapitre X
Lorsque Morane avait quitt la clairire pour se rendre au
village pygme, Broom stait mis ronger son frein. Il
enrageait au sens propre du terme et se demandait comment
sortir de cette impasse. Non seulement les meraudes lui
chappaient mais, en outre, Morane ne manquerait pas de le
livrer la justice leur retour la civilisation.
Il faut que je men sorte, songea-t-il, il faut que je men
sorte ! Mais comment ? Bien quil ne fut pas attach, il ne
possdait pas darmes, et Reeves tait assis quelques mtres
de l, tout contre lhlicoptre, son fusil mitrailleur porte de
la main. Avant que Broom eut atteint la lisire de la fort les
balles meurtrires lauraient frapp. Dautre part, il ne pouvait
saventurer, dsarm, travers la jungle
LAustralien tournait et retournait ses projets dvasion
quand ses regards tombrent sur un objet allong, couch dans
les hautes herbes. Il nen pouvait distinguer grand-chose mais,
tout de suite, il mit cependant un nom sur cet objet : un fusil
mitrailleur. Certainement lun de ceux abandonns par
Ballantine, Blaine et Felton lors de leur dpart.
Lentement, faisant mine de marcher en rond, Broom se
dirigea du ct de larme. Bientt, elle fut ses pieds et, la
drobe, il put linspecter aisment. Un chargeur y tait engag
et elle tait prte tirer. Broom savait que ctait le moment ou
jamais de risquer sa chance. Il se baissa brusquement et saisit le
Thompson.
Reeves sursauta, mais trop tard. Le canon du fusil
mitrailleur, tenu par lAustralien, tait braqu sur sa poitrine.
loignez-vous de votre arme, fit Broom dune voix
menaante, et croisez les mains au-dessus de la tte
Reeves savait lAustralien capable de le tuer froidement sans
la moindre hsitation, aussi obit-il aussitt.
130

 Mettez-vous prs de monsieur Reeves, dit encore Broom

en se tournant vers le pilote et le mcanicien de lhlicoptre, et
ne vous avisez pas de jouer les hros. Je nhsiterais pas vous
descendre comme des chiens !
La voix du bandit devait tre suffisamment persuasive, car
les deux hommes obtemprrent sans aucune rsistance.
Tournez le dos tous les trois, commanda Broom
nouveau.
Les trois hommes obirent, sattendant sans doute recevoir
une rafale de Thompson dans les reins, mais tel ntait pas le
dessein de Broom. Il voulait fuir, et rpandre le sang
inutilement ne lavanait en rien car, au cas o il serait repris, la
corde lattendrait, et il ne lignorait pas.
Le fusil mitrailleur sous le bras et tout en surveillant ses
prisonniers, Broom runit un revolver, des munitions, un sabre
de brousse et quelques vivres trouvs dans le cockpit du
Sikorsky. Il passa le revolver et le sabre de brousse dans sa
ceinture et enfouit le reste dans une musette appartenant au
pilote. Il regrettait rellement dtre incapable de piloter un
hlicoptre. Peut-tre aurait-il pu obliger le pilote le conduire
l o il le voudrait, cest--dire dans un lieu civilis quelconque,
mais il devinait que, aussitt dbarqu, il serait dnonc et
apprhend par les autorits. Il prfrait donc fuir par la jungle
malgr les normes dangers que cela prsentait car, cette fois, il
naurait plus compter sur laide des Pygmes. Au contraire,
aprs le coup des meraudes, il lui faudrait les viter sous peine
de servir de plat de rsistance au cours dun de leurs festins
rituels.
Au moment de prendre le large, Broom se souvint quil
navait pas de boussole, objet indispensable sil ne voulait pas
courir le risque de sgarer dans la jungle. Il rsolut donc de
sapproprier celle de Reeves. Sapprochant de lAmricain, il
entreprit donc de le fouiller. Reeves choisit ce moment pour se
jeter sur le sclrat et tenter de le dsarmer. Malheureusement,
la vigilance de Broom ne stait pas relche. La crosse du fusil
mitrailleur frappa durement Reeves la joue et le jeta sanglant
dans les hautes herbes. Dj, Broom avait braqu son arme sur
lAmricain tendu sur le ventre. Les yeux brillant de fureur
131

contenue, tout son corps frmissant, il semblait prt tirer,

mais il se contint.
Vous avez de la chance, monsieur Reeves, dit-il entre ses
dents serres, que je ne me sente pas dispos vous tuer. Mais
ce chien de Morane, oui. Si un jour je le retrouve
Broom se pencha sur Reeves et sempara de la boussole.
Quaucun de vous trois ne bouge, fit-il encore.
Lentement, la musette lpaule et le fusil mitrailleur
braqu, il se mit reculer vers lextrmit de la clairire.
Quand Frank Reeves tourna prcautionneusement la tte et
regarda par-dessus son paule, la jungle stait dj referme,
telle un gigantesque pige, sur la personne de Lewis Broom le
forban, de Lewis Broom le dsespr, que jamais sans doute elle
ne rendrait.
*
**
Quand Robert Morane, toujours port dans son palanquin
en bambou, dboucha dans la clairire, la premire personne
quil aperut fut Reeves qui courait dans sa direction en
gesticulant la manire dun messager annonciateur de quelque
catastrophe. Bob mit pied terre et, quand lAmricain fut
arriv sa hauteur, il aperut le sang souillant sa joue et
poissant sa barbe. Tout de suite, il craignait quelque dsastre.
Que se passe-t-il ? demanda-t-il avec inquitude.
Broom ma pris en dfaut, expliqua Reeves. Nous avions
oubli les fusils mitrailleurs abandonns par nos amis avant le
dpart, et Broom a russi en rcuprer un. Quand je men suis
aperu, il tait trop tard.
Rapidement Reeves mit Bob au courant des vnements qui
avaient permis lAustralien de prendre la fuite.
Il est inutile de chercher le rejoindre maintenant, fit
Morane. Ce gredin a trop davance et le chercher dans cette
jungle quivaudrait, malgr laide des Ngritos, rechercher
une aiguille dans une meule de foin. Jaurais pourtant bien
voulu ramener ce sacripant Port-Moresby o il aurait d
rendre compte de ses actes.
132

Pendant un long moment, le Franais parut abm dans ses

rflexions, puis il parut se dpouiller dune ide lancinante et il
haussa les paules avec insouciance.
Bah !, dit-il, la jungle se chargera bien de faire justice
Broom. Dj Greb et Rojas ont pay de leur vie leur sclratesse.
Si lon sen rapporte au vieil adage du jamais deux sans trois ,
Broom prira dans ces montagnes comme ses acolytes y ont
pri. Si la faim, la soif, les fivres, les serpents, les crocodiles ou
les marais ne viennent pas bout de lui, les Ngritos ou les
Alfourous se chargeront de lui faire un sort moins enviable
encore.
Telle fut toute loraison funbre de Greb, de Rojas et de
Broom.
Quelques minutes plus tard, Reeves et Morane taient
installs dans le cockpit arrire de lhlicoptre. Le pilote poussa
la manette des gaz et le rotor se mit vrombir, forant les
Ngritos une retraite prompte et prudente.
Adieu, Valle Infernale, cria Reeves.
Soudain, ce fut comme si les hommes avaient pris place dans
la cabine dun de ces ascenseurs prhistoriques qui en raison de
leur vitesse, nont jamais valu un bon escalier. Ensuite, le
Sikorsky, comme libr, bondit en gauchissant et franchit dune
seule envole la ligne des arbres, pour filer aussitt plein ciel en
direction du sud-est. Sous lui, ce ne fut bientt plus que le
monotone droulement des montagnes et des jungles
inhumaines, linfini.
Frank Reeves soupira.
Allons, dit-il, une nouvelle vie va bientt commencer. Jai
pass des annes prisonnier de ces montagnes maudites o jai
vcu presque comme un sauvage. Et que men reste-t-il ? Rien,
sauf des souvenirs et cette barbe de patriarche qui bientt
tombera sous le rasoir.
Vous oubliez ceci, mon vieux Frank fit Morane en ouvrant
le petit sac de cuir et en faisant rouler les meraudes dans le
creux de sa main.
LAmricain considra les gemmes dun il morne.
O avez-vous pris cela ? demanda-t-il.
Bob se mit rire.
133

 Je ne les ai pas prises, rassurez-vous. Le chef des Ngritos

me les a donnes en change de mes bons services, de nos bons
services. Il y en a une part pour vous
Un sourire amus fit-briller les yeux de Frank.
Mon vieux, vous me faites rire avec vos ridicules petits
cailloux verts. Aux tats-Unis, jai un paternel qui en a un jour
aval douze comme a, croyant que ctaient des bonbons la
menthe verte. Il en a gagn des crampes destomac du tonnerre,
mais son compte en banque ne sen est mme pas ressenti. Non,
pas dmeraudes pour moi. Peut-tre pour en faire des boutons
de manchettes, mais jen ai des tas qui mattendent dans mon
appartement, New York. Gardez vos cailloux, mon vieux. Vous
mavez tir de mon tat de Robinson et cest bien assez.
Bob ninsista pas, car il se rendait compte que la part quil
offrait Reeves quivalait une goutte deau offerte lOcan.
Et Felton et Blaine, dit-il, peut-tre accepteront-ils
Gure plus. Je prends soin deux partir de ce jour. Nous
avons vcu ensemble pendant plusieurs annes, sur un mme
pied dgalit, supportant les mmes travaux, les mmes
angoisses et il serait illogique quaprs cela Blaine retourne
sengager comme cow-boy dans un ranch au Texas et Felton
comme graisseur dans un garage de Brooklyn alors que moi je
retrouverais ma petite vie dore et diamante de fils papa bien
nourri. Non, mon vieux Bob, Blaine et Felton nont pas besoin
de ces meraudes.
Morane haussa les paules.
Tant pis, dit-il, puisque personne nen veut, jen ferai deux
parts. Une pour Bill et une pour moi. Bill retournera en cosse
et achtera la ferme laquelle il rve. Moi
Oui vous Bob ?
Moi, je vais rentrer Paris, revoir le boulevard SaintGermain, Notre-Dame et la butte Montmartre. Ensuite, je
moffrirai un peu daventure, car elle aussi se paie de nos jours
Reeves regardait le Franais avec intrt.
De laventure, fit-il. Vous sortez peine de celle-ci et, dj,
vous rvez de plaies et bosses. Je parie que, quand vous tiez
petit, vous vouliez devenir explorateur, ou marin, ou faire partie
du premier quipage en route pour la Lune.
134

 Cest cela tout juste, rpondit Bob. Je rvais de tout cela,

et de bien dautres choses encore. Mais, pour le moment,
jaspire seulement arriver Port-Moresby pour y prendre un
bain. Non pas un bain comme lon peut en prendre Tlfomin,
sous un seau perc, mais un vrai bain, dans une baignoire, avec
eau chaude, eau froide, savon la lavande, sels et toute la lyre.
Frank Reeves passa la main dans son paisse barbe noire
dissimulant en grande partie ses traits jeunes et nergiques et
murmura dun air rveur :
Un rasoir si seulement je pouvais avoir un rasoir
Les deux hommes sentre-regardrent et, brusquement,
partirent dun norme clat de rire qui secoua lhlicoptre
comme une tempte, ou presque

135

Chapitre XI
Dans cette rue de Port-Moresby, sur la cte sud de NouvelleGuine, deux hommes marchaient bonne distance lun de
lautre. Le premier, un grand gaillard vigoureux, aux traits
ouverts et durs la fois, portait un costume de toile blanche et
un lgant panama garni dun ruban multicolore. Le second
marchait tte baisse, ce qui, cause de son chapeau de feutre
larges bords sale et caboss laissait son visage dans lombre. En
outre, tout dans sa dmarche montrait quil tentait de se
dissimuler aux regards de lhomme au panama.
Celui-ci allait sans se presser, en promeneur, jetant des
regards amuss sur la foule bigarre, la fois indigne, malaise
et chinoise, qui se pressait autour de lui. Parfois, Morane levait
la tte et regardait le soleil qui, comme un gigantesque crabearaigne, semblait ronger de partout le bleu du ciel. Alors, il
faisait la grimace.
Tout le monde sest tir de ce bled, songeait-il. Reeves,
Felton et Blaine sont repartis en avion pour les tats-Unis afin
dy vivre leur aise labri des millions du premier. Ballantine a
pris le bateau il y a une semaine pour lAngleterre avec sa part
dmeraudes. Et moi, je suis ici
Aprs avoir chapp la jungle, Morane avait t pris par la
machine administrative et judiciaire. Dclaration et enqute au
sige de la Papoua Airline, puis au sige de la Compagnie qui
avait assur le Mitchell, puis la police. Cela durait depuis prs
dun mois. Broom et Greb, originairement les responsables de
laccident, taient disparus, et toute lenqute reposait sur
Morane. Non quon le suppost coupable mais il lui fallait
donner des dtails, des tas de dtails On nen sortait plus.
Ensuite, il lui avait fallu soccuper de ses propres intrts,
remplir de nouveaux formulaires pour toucher ses arrirs de
salaire et les primes que lui devait la Papoua Airline. Enfin,
prsent tout tait rgl. Il sortait du bureau de la Compagnie, o
136

son chef lui avait remis une enveloppe bien garnie. Avec le
produit de la vente de sa part dmeraudes, quil ngocierait en
Europe, il se trouverait la tte dune petite fortune qui lui
permettrait de vivre sans souci immdiat de lavenir. En outre,
le Times de Londres lui demandait moyennant finances, le
rcit dtaill de son aventure et, enfin, le lendemain, il prendrait
place bord dun cargo qui le dposerait au Havre. Bientt la
France. Paris. La vie tait belle.
Pourtant, la prsence de ses amis manquait Morane.
Pendant tant de jours, Ballantine avait lutt ses cts contre la
montagne, la jungle ou la mousson, et ils avaient fini par former
une quipe homogne et forte, lie par les liens indestructibles
de la vraie camaraderie. Dautre part, durant les quelques jours
passs en compagnie de Frank Reeves, Bob avait pu apprcier
les qualits morales du jeune Amricain. Son honntet, sa
force dme et aussi sa bont sans faiblesse en faisaient un de
ces tres dlite que seul un hasard, comme celui qui avait servi
Morane, permettait de croiser. Aussi, en peu de temps, par le
concours des circonstances, et aussi des affinits, une relle
amiti stait noue entre Bob et Frank.
Morane soupira. Il se sentait seul aprs avoir lutt coude
coude avec Bill et Frank, et cest tout juste sil ne regrettait pas
la jungle maudite avec ses Papous, ses serpents et ses miasmes.
Puis, soudain, il eut soif et entra dans un petit bar malais o lon
servait du th au citron glac et des gteaux de riz. Lhomme au
feutre larges bords, qui continuait suivre le Franais, sarrta
un instant dcontenanc, comme se demandant ce quil allait
faire. Ensuite, le bord de son feutre toujours baiss sur le front,
il sadossa la muraille et, du coin de lil, se mit surveiller la
porte du bar.
Quand Morane sortit, une demi-heure plus tard, le soir
commenait tomber. tait-ce la venue de la nuit, la fatigue
croula sur les paules de Bob. Comme, le lendemain, laube, il
devait se trouver bord du cargo qui lemmnerait vers la
France, il dcida de rentrer se coucher. pas lents, il prit alors
le chemin de son htel.

137

 une trentaine de mtres en arrire, lhomme au large

feutre stait remis marcher lui aussi, tel un limier lanc sur
une piste.
*
**
La forme humaine allonge, immobile, dans la chambre 17,
au second tage de lhtel Philas, ne semblait pas se douter
que, derrire la porte, quelquun lpiait. Lentement le bec de
cane tourna et le battant, quon avait omis par quelle
impardonnable imprudence ? de fermer de lintrieur, souvrit
doucement. Sur le mur den face, un rectangle de lumire se
dessina, accusant la silhouette dun homme coiff dun chapeau
larges bords. La porte se referma et, dans la chambre, il ny eut
plus que la lumire ple de la lune entrant par les croises.
pas feutrs, lhomme sapprocha du lit et, travers la
moustiquaire, contempla la silhouette imprcise du dormeur
allong, le drap compltement tir sur lui et do dpassait
seulement une ridicule touffe de cheveux noirs. Lhomme au
feutre ricana.
Tu fermes ta moustiquaire par crainte des insectes hein ?
Mais contre celui qui va te piquer, tu ne pourras rien
Au poing de lhomme, une longue lame triangulaire brilla.
Alors, il carta soudain les pans de la moustiquaire et, par trois
fois, frappa sauvagement la forme allonge. Triomphant, il se
redressa.
Tu as enfin reu ce que tu mritais, sale mangeur de
grenouilles, fit-il mi-voix. Maintenant, moi les meraudes.
Toi, tu es dj parti faire un petit tour chez Satan, ou dans les
environs.
ce moment, la lumire salluma et une voix narquoise dit :
Pas encore, cher ami. Les mangeurs de grenouilles ont la
vie dure.
Violemment surpris, lhomme se retourna, pour se trouver
face face avec Morane qui, souriant, braquait un pistolet
automatique. ses cts, un policier en civil et un autre, en
uniforme, se tenaient, prts intervenir.
138

Morane se tourna vers eux.

Messieurs, dit-il, je vous prsente Lewis Broom,
responsable de la mort de Greb et de Rojas et coupable de
piraterie, violence et tentative dassassinat.
Poussant un cri de rage, Broom se jeta sur le lit et en arracha
le drap, pour dcouvrir une couverture artistement roule et
ficele et un vulgaire plumeau noir.
Ah ! a, vous tes donc le diable ? demanda lAustralien en
se tournant vers Morane.
Celui-ci secoua la tte.
Non, dit-il. Je ne suis mme pas sorcier. Depuis deux
jours vous me suiviez et malgr tous vos efforts pour ne pas tre
reconnu, je men suis aperu. Ce matin, quand je me suis rendu
au bureau de la Compagnie Maritime, vous y avez pntr
aussitt aprs moi. Vous vous tes dissimul derrire un auvent
et de l, vous avez pu facilement entendre toute ma
conversation avec lemploy. Ainsi, vous avez su que je partais
demain laube. Il ne ma pas t difficile den dduire que vous
agiriez cette nuit. Que pensez-vous de mon mannequin ?
Broom paraissait stre ressaisi.
a va, Morane, dit-il. Jusqu prsent, vous gagnez sur
toute la ligne. Je voulais vous tuer pour me venger de vous et
prendre votre part des meraudes. Je regrette de navoir pas
russi. Jaurais d me souvenir de votre astuce. La prochaine
fois
Il ny aura pas de prochaine fois, interrompit un des
policiers en savanant vers lAustralien et en lui passant les
menottes. Vous allez faire un plus ou moins long sjour derrire
des barreaux, mon vieux
Le policier se tourna vers Bob.
Vous portez sans doute plainte, monsieur ? demanda-t-il.
Plainte ? fit Bob avec un sourire amus. Mais il y en a dj
une bonne demi douzaine dposes contre cet intressant
personnage.
Je veux dire pour ceci
Le policier montrait le lit dfait et le grossier mannequin qui
y demeurait oubli. Le Franais eut un geste de dngation.

139

 Non, dit-il. Plusieurs plaintes pour tentatives de meurtre

psent dj sur monsieur Broom. Celle-ci ny ajouterait gure
grand-chose. De plus, je membarque dans quelques heures
pour lEurope et porter plainte me forcera peut-tre remettre
encore mon dpart, ce quoi je ne tiens gure.
Ce sera comme vous voudrez, commandant, dit le policier.
Maintenant, nous allons emmener linculp.
Un instant, dit Morane.
Et sadressant Broom, il demanda :
Mais comment diable avez-vous russi vous tirer vivant
de cette jungle infernale ?
Dans les yeux clairs de lAustralien, une lueur dorgueil
salluma.
Jtais solidement arm, ne loubliez pas.
Oui, mais, seul, vous ne pouviez quand mme pas
chapper aux Ngritos et aux Alfourous.
Pourtant, je leur ai chapp. Aussitt aprs mon dpart de
la clairire, je me suis dirig vers la rivire. L, je me suis cach
en attendant la nuit. Je me suis alors fabriqu un petit radeau
laide de quelques gros bambous et me suis abandonn au fil du
courant. Cette rivire menait, je le savais, la suite de mon
premier passage dans cette contre, un sous-affluent du
Fleuve Fly. Il me fallut huit jours pour atteindre le sous-affluent
en question. Je me cachais le jour et naviguais la nuit vitant de
chasser et me nourrissant de baies, de fruits et de crustacs
pchs dans les trous deau. Au confluent de la rivire, je tombai
sur des prospecteurs dor hollandais. Ils se servaient dun
hydravion Catilina et me menrent Meraukee. Possdant
encore un peu dargent enferm dans une poche tanche
attache ma ceinture et voulant, si ctait possible, vous
retrouver pour rgler mon compte avec vous, je pris lavion pour
Port-Moresby. Quand jy arrivai, tout le monde y parlait de vous
et des meraudes offertes par le chef des Ngritos. Tout de suite,
je neus plus quune pense : vous tuer pour me venger de vous
et, en mme temps, vous ravir votre part dmeraudes. Vous
connaissez la suite
Morane opina du menton.

140

 Je connais la suite, Broom. Une fois de plus, vous avez

jou et vous avez perdu.
Cest possible, rtorqua lAustralien, mais je ne perdrai pas
toujours. Un jour viendra o mon jeu sera suprieur au vtre.
Le policier en civil secoua le prisonnier.
Assez discut, dit-il. Si vous voulez tout prix continuer
jouer, vous pourrez votre aise vous entraner en prison. Vous
verrez ; elles sont fort accueillantes nos prisons
Entran par les deux reprsentants de la loi, Broom se
retourna une fois encore vers le Franais.
Je nai pas vraiment commis de meurtre, dit-il, et un
prochain jour je serai libre. Alors, Morane, je vous retrouverai,
et
Et nous ferons une petite partie de poker, bien sr, coupa
Bob. Mais prenez garde, Broom, cette fois encore cela ne vous
servira rien de bluffer.
La porte se referma et Bob entendit les pas des trois hommes
sloigner dans les profondeurs du couloir. Alors, il regarda sa
montre et se rendit compte quil tait trop tard maintenant pour
dormir encore et trop tt pour prendre le chemin du port. Il
fouilla dans ses valises, dans lespoir dy dcouvrir un livre. Il
trouva seulement un roman qui avait enchant ses jeunes
annes et que, avant de quitter la France, il avait emport
comme une sorte de relique. Ctait Le Capitaine Corcoran .
Lauteur y relatait les aventures et msaventures dun Franais
chevaleresque et audacieux qui parcourait les Indes en
compagnie de son tigre apprivois, y faisait la guerre et y
pousait une belle princesse.
*
**
prsent, travers les opalescences du jour naissant, la cte
de Nouvelle-Guine apparaissait plate et dsole, car les brumes
masquaient encore les montagnes lointaines.
Accoud la lisse arrire du Mekenos , un vieux cargo
grec culott par les temptes de toutes les mers, Morane
regardait fuir la terre, et il la trouvait insignifiante. Vue ainsi
141

dans le jour du matin, la Nouvelle Guine, la plus grande le du

globe aprs lAustralie, ressemblait quelque terre
alluvionnaire et dserte, soudain sortie des eaux au cours de la
nuit et Bob ne pouvait simaginer y avoir vcu toutes ces heures
la fois pleines de dangers et denvotements. Pourtant, la
jungle tait l, derrire ces brumes, avec ses Papous coupeurs de
ttes et mangeurs de chair humaine. Il suffisait de lever un
voile, et laventure tait prsente.
Lentement la bande ctire sestompait. Elle ne fut bientt
plus quune ligne, comme trace la plume sur les gris
confondus de la mer et du ciel, puis elle disparut.
Le capitaine, un Grec rigolard au nom compos de
nombreuses syllabes dont les deux dernires taient Poulos
sapprocha du Franais et lui frappa sur lpaule.
Alors, commandant, dit-il de sa rude voix, vous vous
dbarrass de cette terre Papous mal peigns. Vous allez
pouvoir rentrer chez vous, enfiler une bonne paire de
pantoufles, une robe de chambre double de flanelle et vivre
calmement au coin de votre feu.
Bob ne rpondit rien tout dabord. Il se mit marcher aux
cts du marin.
Et vous, Capitaine, demanda-t-il finalement, enfilez-vous
parfois une bonne paire de pantoufles et une robe de chambre
double de flanelle pour vous asseoir au coin du feu ?
Le capitaine partit dun gros rire.
Oh ! moi, dit-il, je suis marin et, nous, les marins, nous
nous sentons dpayss quand nous ne sommes pas en mer. Je
crois que notre premier biberon nous tous avait un got de sel.
Depuis, nous ne pouvons plus nous passer de ce got-l.
Morane sourit.
Cest bien ce que je pensais, Capitaine, fit-il dune voix
douce.
Il prit cong du Grec, descendit dans la coursive et gagna sa
cabine. L, il sallongea sur la couchette et, les yeux grands
ouverts, fixa un point au-dessus de sa tte. Bientt, il serait
Paris, retrouverait les amis, sa seule famille puisquil avait
perdu ses parents tout jeune encore. Il irait au thtre, visiterait

142

les muses pour recrer au fond de lui-mme quelques images

un peu oublies. Et ensuite ?
Robert Morane songeait ce quil ferait ensuite.
videmment, personne ne pouvait dire quoi il pensait, mais ce
ntait certainement pas une bonne paire de pantoufles et
une robe de chambre double de flanelle.
FIN

143

QUE SAVONS-NOUS DE LA
NOUVELLE-GUINE ?
Dcouverte au dbut du XVIe sicle, la Nouvelle-Guine
demeure cependant un des pays les plus mal connus du globe.
Une grande partie de son territoire demeure encore inexplor
de nos jours. Situe au nord de lAustralie, dont elle se trouve
spare seulement par le Dtroit de Torrs, cest la plus grande
le du monde, lAustralie tant considre comme un continent
par la plupart des gographes.
Sur la carte, la Nouvelle-Guine ressemble, fort vaguement,
quelque oiseau fantastique, sans aile, vu de profil et au bec
grand ouvert.
Dj, en 1511, puis en 1515, les navigateurs Antonio dAbiere
et Florentin Corsali signalrent lexistence de cette terre alors
inconnue, mais cependant ils nosrent y aborder. De 1526
1527, le Portugais Jorge de Menezes y sjourna, pense-t-on. Un
an plus tard, en 1528, lEspagnol Alvaro de Saadevra jetait
lancre dans la baie de Geelvink et, en 1543, Ortiz de Iestez, se
basant sur la ressemblance des indignes avec ceux de la Guine
africaine, baptisait la nouvelle terre du nom de NouvelleGuine, appellation qui lui est reste jusqu nos jours.
Pendant bien longtemps lon crut que la Nouvelle-Guine
tait une avance de cette grande terre australe qui, comme le
supposaient les anciens cartographes, devait servir de
contrepoids aux continents massifs de lhmisphre nord. Au
XVIIIe sicle, des cartes clbres, comme celle de Valentyn, ne
sparaient pas encore la Nouvelle-Guine de lAustralie.
Pourtant, ds 1606, Torrs, ayant fait le tour de la NouvelleGuine, lavait reconnue comme une le. Mais ses observations
furent enfouies dans les archives de Manille et gardes tel un
secret dtat. Ce rapport fut oubli par les Espagnols eux144

mmes et il fallut que les Anglais semparent de Manille, en

1762, pour quil fut finalement exhum. En 1770, le grand
navigateur britannique, Cook, faisant son tour un voyage de
circumnavigation autour de la Nouvelle-Guine, vint confirmer
les affirmations de Torrs. Dsormais, le doute ntait plus
possible : il sagissait bien dune le, et dune le si vaste qu elle
seule elle formait un monde. Plus tard, on se rendit compte que
sa superficie totale tait de 785.362 kilomtres carre soit une
fois et demie celle de la France.
Jusquau XIXe sicle, aucun tablissement civilis ne fut cr
sur la nouvelle cte, car tous la considraient comme lIsle des
Mchantes Gens, ceci en raison de la naturelle hostilit des
indignes lgard des trangers. Ce fut seulement en 1829 que
les Hollandais y installrent leurs premiers comptoirs.
Aujourdhui, la Nouvelle-Guine est partage en trois
parties. Lune, britannique, est gre par le Gouvernement
australien. La seconde est un territoire sous mandat, confi
galement lAustralie, et qui avant la guerre 1914-1918,
appartenait lAllemagne. Le plus grand des trois territoires,
comprenant toute la partie ouest de lle, appartient la
Hollande.
Lintrieur de lle, fort montagneux et o certains pics
atteignent une haute altitude (Mont Owen Stanley 4.024 m.
Mont Yule 3.062), est encore en grande partie inconnu Des
Papous et des Ngritos, au nombre de un million et demi deux
millions, pense-t-on, habitent ses valles profondes et
encaisses et spares des zones ctires par des kilomtres et
des kilomtres de forts vierges, de marais et de montagnes.
vrai dire, il serait trop ais de diviser la population
indigne de la Nouvelle-Guine en ces deux seuls groupes
distincts : Papous dune part, Ngritos de lautre. Il sagit en
ralit dune vraie poussire de races car, auprs des deux
varits prcites, il faut citer galement des Polynsiens, que
lon rencontre en certains points de la cte ; des mlansiens,
daspect ngrode mais se distinguant cependant des noirs
africains. Il faut aussi parler de ces montagnards ressemblant
aux antiques habitants de lInde, avant que celle-ci ne soit
conquise par les Aryens.
145

Les noirs de race papoue, eux, sont de beaux hommes,

vigoureux et sains. Leurs puissantes tribus habitent les valles
et les marcages forms par des grands fleuves comme le Spik,
au nord, et le Fly, au sud.
Pourtant, le groupement ethnique le plus mystrieux est
coup sr celui des Ngritos. Ces Pygmes, dont la taille ne
dpasse gure un mtre cinquante, constituent une relle
nigme ethnographique. Do viennent-ils ? Sont-ils apparents
aux Pygmes de Malaisie, des les Andaman, des Philippines,
dAfrique ? Forment-ils une race part o sont-ils simplement
des Papous rabougris par la vie en fort ? En tous cas, ce ne sont
pas des tres dgnrs, car ils sont vigoureux, bien
proportionns et habiles crer.
Ce qui frappe le plus le voyageur, cest la diffrence de
coutumes qui, de tribus en tribus, parfois fort proches lune de
lautre, rgit la vie des clans. Le R. P. Dupeyrat, qui a pass vingt
annes de sa vie parmi les indignes de la grande le, explique ce
fait de faon fort satisfaisante.
Chaque groupement humain, crit-il, au cours de longs
cheminements migratoires sculaires et parfois tragiques, a fini
par saccrocher un coin de terre, si sauvage, si misrable fut-il,
pour sen faire enfin un point de stabilit, une patrie.
Fatalement, le voisin, agresseur toujours craindre, pour un
plus grand espace vital , devient lennemi quil fallait tuer
pour ne pas tre tu par lui. Ainsi se dvelopprent en vase clos,
entirement coups du reste du monde, de multiples
groupements humains aux caractristiques nettement
diffrencies. Cest, notre avis, la seule explication de
nombreux faits qui semblent contradictoires. Cest ainsi que,
dans certains villages, les indignes se repaissent du cadavre
dtrangers quils ont tu en embuscade avec leurs lances ou
leurs flches, ou leurs casse-tte en pierre, tandis que, dans un
village voisin, les habitants auront en horreur lanthropophagie.
Dailleurs, si dans telle tribu, la tradition ancestrale exige quon
mange son semblable, ce nest pas tant par manque de viande
que pour acqurir, en se les assimilant, les vertus, la force la
vie en quelque sorte qui rsidaient dans les membres et les
organes de la victime.
146

 Ailleurs, crit encore le R. P Dupeyrat, les Papous sont

chasseurs de ttes et, l encore, on se demande pourquoi ils
tiennent collectionner des ttes humaines, aprs les avoir
momifies, ornes ou rduites comme le font les Indiens des
bords de lAmazone ? Les raisons de cette autre horrible
coutume sont multiples. Par exemple, un jeune homme ne peut
conqurir le cur de sa fiance sans lui apporter deux ttes
humaines. Coutume abominable, certes, que le cannibalisme et
la chasse aux ttes. Toutefois, les Papous sont-ils typiquement
cruels et bestiaux, comme on la dit ? Non. Ils ont tout
simplement t laisss trop longtemps eux-mmes, leurs
instincts. Et lon sait trop bien en Europe quelles extrmits
horribles lhomme, laiss ses instincts, peut aller. Si on trouve,
en Papouasie, des quivalents dOradour, on ny trouve pas les
fours crmatoires, la police politique, ni les camps de
concentration. Les civiliss de lge atomique sont beaucoup
plus cruels et bestiaux et plus mprisables dans leurs excs, que
les Papous de lge de pierre.
Beaucoup de ces indignes, groups en dimportantes
communauts, nont jamais vu dhommes blancs. Ils vivent,
spars par la jungle et des murailles infranchissables, isols de
leurs voisins immdiats. Le pays quils habitent est couvert de
vastes forts et de savanes o poussent lacacia, leucalyptus,
larbre pain, le manguier, le bananier, de nombreuses varits
de palmiers, dont le pandanus et larec, le cocotier, le
rhododendron. Une cinquantaine despces vgtales sont
propres lle, tel le Sassafras geheianum, aux vertus fbrifuges
bien connues travers tout larchipel malais. La faune
ressemble, dans les grandes lignes, celle de lAustralie,
laquelle la Nouvelle-Guine tait relie par un isthme dans un
pass relativement proche. On y compte galement de
nombreuses espces de marsupiaux, dont certains, de terrestres
y sont devenus arboricoles. Les oiseaux de paradis, appels
Oiseaux de Dieu par les indignes, y sont fort nombreux, ainsi
que le casoar et les perroquets. Les serpents, les crocodiles et les
insectes sont les seuls htes dsagrables de cette terre prive
de fauves de toute espce.

147

Lisolement dont jouit lintrieur de lle sexplique par le

manque total de voies de communication. Les routes sont
inexistantes et les fleuves entrecoups de rapides. Aussi, depuis
la dernire guerre, laviation intrieure sest-elle fortement
dveloppe en Nouvelle-Guine. Pourtant, il ne faut pas
simaginer qutre pilote dans ces rgions offre une sincure. Au
contraire. Il faut savoir dcoller un avion lourdement charg de
terrains datterrissage exigus et lenlever au-dessus des
montagnes vertigineuses et dangereusement proches, exploit
qui demande de ladresse, du sang-froid et un mpris quasitotal de la mort. Et puis, il y a les Papous
Un beau jour, crit Edgar Be, nous nous envolmes pour
explorer les hautes terres de lle. Au-dessous de nous se
succdaient des crtes dchiquetes aux failles verdoyantes, des
pentes couvertes dune jungle compacte avec ici ou l, dans les
herbages, des taches brunes causes par les incendies ou le
labour des indignes. Mais ce ntaient que de minuscules
cicatrices dans le vaste droulement de ce sol repli sur ses
cimes. Des villages aux toits en forme de champignons se
massaient dans dtroites clairires, sur des hauteurs rocheuses
spares seulement de quelques milles et relis entre eux par un
lacis de sentiers de chvres suivant les crtes. Le plafond des
nuages est lev et, cependant, le fate des montagnes est
toujours voil. Le mont William atteindrait, parat-il, une
hauteur de plus de cinq mille mtres. Au-dessus ne crot plus
quune lgre herbe alpine brune. Lair pur, ces hauteurs, se
teinte de pourpre.
Dans la valle des Chimbus dont la population estime-ton slverait de soixante mille quatre-vingt mille individus,
des jardins sont amnags sur des versants accusant une pente
de 45 degrs et plus. Vus den haut, quelques-uns semblent
mme occuper des pentes de 60 degrs. Dans cette rgion, nous
apermes le camp daviation le plus lev de toute la NouvelleGuine et notre pilote, Frank Furniss, nous apprit quun
Dragon ny pourrait grimper. Ce camp portait le nom
exotique de Omkali-Kau-Kau. tabli sur une pente de quinze
pour cent, un seul avion sy est pos et je ne pense pas quun

148

autre sy risque jamais. Il nest pas approuv par les services de

laviation civile. Cest un dur travail de perdu.
De Nondugl Hagen, nous suivmes la grande valle
Waghi et pmes facilement nous convaincre que le chiffre de
deux cent mille indignes, indiqu pour la population des
hautes terres centrales, est exact. Par-del la chane qui la borde
se trouve la Jimmi Valley. La rivire Wagho est un sinueux
ruban deau traversant la large et verdoyante valle. Des villages
et des cultures y sont dissmins par groupes parfois compacts.
Le sol en est certainement fertile. Mais les guerres entre tribus
clatent encore dans certaines parties du pays. Et sil faut en
croire Mick Leahy, un autre pionnier de la Nouvelle-Guine :
Cest un des rares coins du monde o vous pouvez apercevoir
une hache de pierre entre les mains de lindigne qui sen sert
toujours .
Il va sans dire que laviation rend de trs grands services en
Nouvelle-Guine, surtout depuis la dcouverte de gisements
dor dans les hautes terres. Les dbuts romantiques des
transports par air sur une grande chelle en Nouvelle-Guine,
crit Brian Carpenter, furent en effet lis la dcouverte dor
Wau et Edie-Creek, dans les hautes terres .
Wau, situ une altitude de 1.200 mtres, se trouve en
ligne directe environ trente-cinq milles seulement de
Salamaua, le port de la cte le plus rapproch. Nanmoins, le
relief du sol est si tourment quil fallait trois semaines une
file de porteurs indignes chargs chacun de cinquante livres
pour accomplir le trajet de retour. Les aborignes, en certaines
parties de la piste, taient anthropophages et les porteurs se
trouvaient parfois attaqus.
Aujourdhui, grce laviation commerciale, il en va tout
autrement. Des vivres peuvent tre parachuts aux mineurs et
lor achemin rapidement et sans danger la cte. Cependant, il
faut bien, un moment donn, se poser quelque part, cest-dire sur un terrain datterrissage loign, en pleine rgion
habite par les Papous primitifs et insoumis. Alors, pour le
pilote, les ennuis commencent.

149

Laissons la femme dun vtran de la Sepik Airways nous

dcrire les avatars dun pilote de ligne lintrieur de la
Nouvelle-Guine.
Nous recevons souvent, rapporte-t-elle, une longue liste de
produits dpicerie laquelle est jointe une note nous
demandant de livrer le plus rapidement possible la commande.
Nous transportons aussi du btail vivant : canards, porcs,
poulets. Nous nous chargeons mme des chats et des chiens qui
doivent tre attachs. Ted Marriot, un de nos pilotes, embarqua
un jour Madang un indigne et son chat, plus une quantit de
marchandises. Quand il eut pris lair, il sentit quelque chose
respirant bruyamment dans son oreille. Ctait le chat qui avait
t mal attach !
Les indignes ont la manie de sencombrer, en voyage, de
tout ce quils possdent, emportant jusqu de vieilles botes de
conserves. Vous avez beau les peser la veille du dpart : le matin
suivant ils se prsenteront avec trente ou quarante livres de
bagages chacun Dtranges cargaisons nous furent parfois
confies. Un jour, ce fut un lot doiseaux de paradis destin au
zoo de Londres. Notre service est souvent utilis pour emmener
des malades lhpital. Il y a toujours du nouveau pour nous.
Nous prmes part rcemment Abau une belle
exprience de secours. Un recruteur nomm Bill Johnson avait
t amen par un de nos pilotes. Johnson tait en possession de
deux superbes haches dont certains indignes avaient envie
mais il refusait de sen sparer. Un groupe de naturels prit son
parti tandis quun autre devenait menaant. tout hasard,
Johnson distribua des fusils sept de ses hommes, esprant
tenir en respect les indignes qui lui taient hostiles.
Mon mari, poursuit la narratrice, ayant atterri un aprsmidi avec du ravitaillement en cet endroit et constat lattitude
fort inhospitalire des habitants, prit ses dispositions pour y
revenir le jour suivant avec deux avions. Pendant ce temps,
Johnson passait une fort mauvaise nuit. Il avait allum des feux
destins induire en erreur les indignes sur lendroit o il se
trouvait, car il se tenait cach distance.
Jaccompagnais mon mari dans cette expdition. Nous
avions avec nous un autre pilote, montant un appareil Alter et
150

qui avait plac un revolver sur ses genoux. Quand nous nous
posmes, les indignes excutaient une danse de guerre autour
du terrain et armaient leurs arcs. Ils avaient loign leurs
femmes et leurs enfants fcheux prsage. Cependant nous
russmes prendre Johnson et ses hommes bord. Il ne fait
aucun doute quaussitt aprs notre dpart, les deux factions
pour ou contre le recruteur en vinrent se livrer bataille. Mais
nous tions loin.
Ce dernier pisode vcu montre combien en NouvelleGuine terre daventure et de mystre, la ralit ctoie
dangereusement la fiction.

151