Chapitre 3

FORMES NATURELLES DES RIVIRES ;

RIPISYLVE ; VOLUTION DES BERGES
1 - DFINITIONS FONDAMENTALES................................................................................................. 56
1.1 - Lit mineur, lit moyen, lit majeur ..................................................................................................... 56
1.2 - Rive, berge.................................................................................................................................... 56
1.3 - Ripisylve ........................................................................................................................................ 57
1.4 - Alluvions et substratum ................................................................................................................. 57
2 - RELATIONS ENTRE DIMENSIONS DU COURS D'EAU ET HYDROLOGIE............................... 58
2.1 - Dbit dominant .............................................................................................................................. 58
2.2 - Variables de contrle et variables de rponse.............................................................................. 58
2.3 - quilibre dynamique...................................................................................................................... 59
3 - FORMES EN PLAN ; STYLES FLUVIAUX..................................................................................... 60
4 - RLES DE LA RIPISYLVE SUR LA VIE DES COURS D'EAU ..................................................... 63
5 - VOLUTIONS DANS LES COURBES ........................................................................................... 64
6 - MCANISMES DVOLUTION DES BERGES .............................................................................. 66
6.1 - Principes gnraux dvolution des berges .................................................................................. 66
6.2 - rosion des berges par le courant................................................................................................ 67
6.3 - Glissement des berges ................................................................................................................. 68
6.4 - Eboulement des berges (ou effondrement) .................................................................................. 69
6.5 - Dformations des berges dues un enfoncement du lit .............................................................. 70
6.6 - Relations entre rosion et glissement........................................................................................... 70
6.7 - Autres facteurs aggravants pour la tenue des berges.................................................................. 70
6.8 - Rle des arbres et des arbustes sur la tenue des berges ............................................................ 71
6.9 - Indices aidant au diagnostic des causes de dgradation des berges .......................................... 73
6.10 - Conclusion sur la dformation des berges ................................................................................. 74
7- SEUILS ET MOUILLES .................................................................................................................... 75
8 - RGLES D'QUILIBRE DES MANDRES : QUATIONS DU RGIME...................................... 76

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

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Le lit d'une rivire tant faonn par les eaux quil transporte, on conoit que ses dimensions soient
fortement lies au rgime hydrologique. C'est l'objet du paragraphe 2. Ce type de raisonnement
n'explique en rien les volutions en plan d'une rivire, de ses mandres en particulier, ni la forme des
sections. Pour cela, il faut aussi considrer les courants secondaires. C'est l'objet du paragraphe 5.
Pour expliquer l'allure du profil en long, il faut s'intresser aux diffrents types de pertes de charge :
c'est l'objet du paragraphe 7.
Pour l'amnageur, il est important avant d'amnager de rflchir au pourquoi des formes et au
pourquoi de leurs volutions. Il pourra alors mieux choisir les formes nouvelles et mieux anticiper
leurs volutions.

1 - DFINITIONS FONDAMENTALES
1.1 - Lit mineur, lit moyen, lit majeur
Le lit mineur est l'espace occup par l'coulement pour des crues courantes. Il est toujours constitu
d'un ou plusieurs chenaux bien marqus. Comme nous le verrons plus loin, le trac du lit mineur peut
se dplacer plus ou moins rapidement selon la dynamique du cours d'eau. En fait, le trac du lit
mineur est susceptible de balayer tout le lit majeur, pour une chelle de temps de quelques milliers
d'annes. Dans le cas des rivires bras multiples spars par des bancs, le lit mineur est compos
par l'ensemble du lit et des bancs non fixs par la vgtation.
Le lit majeur est la plaine inondable. Il est limit par les plus hautes eaux. Les parties extrmes du lit
majeur ne sont mises en eau que pour les crues extrmes avec une hauteur d'eau assez faible. Les
vitesses d'coulement y sont faibles et les particules les plus fines (limons, argiles) se dposent par
sdimentation. Ces zones sont gnralement extrmement plates et les limites prcises du lit majeur
ne sont pas faciles dlimiter dans les grandes plaines alluviales. La vgtation du lit majeur
lorsqu'elle est prsente est une fort de bois durs (frnes, ormes, chnes). Avant d'tre trs
mcanise, l'agriculture tait bien adapte l'occurrence d'inondations avec les prairies ptures au
bord de la rivire puis les prairies de fauche dans les zones plus leves du lit majeur.
Pour certaines rivires, il peut tre en outre distingu un lit intermdiaire (ou moyen) qui est inond
pour des crues dont la priode de retour est de l'ordre de 1 5 ans et qui est constitu de bancs
ventuellement vgtaliss par des arbustes et arbres bois tendre (saules, aulnes). Du point de vue
hydraulique, le lit moyen participe aux coulements des crues alors que le lit majeur joue plutt un
rle de stockage. Du point de vue morphologique, le lit moyen est frquemment remani : on parle de
bande active.

1.2 - Rive, berge

Rive et berge sont souvent confondues tort. La berge est le talus inclin qui spare le lit mineur et
le lit majeur. Sa localisation est donc assez prcise. La rive est le milieu gographique qui spare les
milieux aquatique et terrestre. Elle dmarre au sommet de la berge et constitue une partie plate plus
ou moins tendue qui reste sous l'influence du milieu aquatique.

rive

lit majeur
berge
lit mineur

Figure 1 - reprsentation de termes gographiques usuels

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges
G. Degoutte.

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1.3 - Ripisylve
C'est la formation vgtale naturelle situe sur la rive. Elle peut tre limite un cordon arbor troit
qui souligne le bord du lit mineur de la rivire ou bien elle est une vritable fort alluviale s'tendant
sur plusieurs dizaines ou centaines de mtres de part et d'autre du lit mineur. Cette fort occupe tout
ou partie du lit majeur. C'est un milieu infod la rivire, particulirement riche en terme de diversit
floristique. Il comporte des strates herbaces souvent trs diversifies et des strates arbustives et
arborescentes composes d'un nombre restreint d'espces.
Dans les hautes valles, l'aulne crot en pied de berge. Dans les zones de pimont et de plaine, les
pieds de berge sont occups par le saule et le peuplier ainsi que par l'aulne glutineux lorsque les
conditions d'humidit le permettent. Plus en hauteur sur la berge viennent l'rable, le frne, l'orme, le
tilleul Au sommet de la berge, viennent le charme, le chne pdoncul[8].
Les arbres qui poussent au pied de berge sont bien entendu plus frquemment inonds que les
autres. Cela leur confre une originalit. Ils sont plus que les autres blesss par les corps flottants
transports dans le cours d'eau. Ces blessures peuvent faciliter des maladies. La pousse du
courant peut les faire pencher vers l'aval. Les tourbillons provoqus par les dbordements et la
vitesse du courant les dracinent plus facilement. Ces deux raisons, blessures et arrachements,
expliquent qu'en moyenne les arbres de pied de berge sont plus jeunes que les autres.
De leur cot, les arbres de haut de berge sont les plus exposs au vent et finalement ce sont les
arbres qui poussent mi-berge qui sont souvent le plus protgs.

1.4 - Alluvions et substratum

Une rivire coule gnralement sur ses alluvions. Les alluvions sont les grains fins ou grossiers
alternativement dposs ou repris par le courant. Les alluvions recouvrent le substratum rocheux
form d'une roche dure ou bien d'une roche plus ou moins tendre (schistes, grs, marnes).
Le transport solide est le dplacement vers l'aval dune partie des alluvions selon un processus de
charriage ou de suspension dcrit au chapitre 2. Si l'on considre l'ensemble du cours d'eau de sa
source la mer, il stocke chaque instant un volume d'alluvions considrable compar aux apports
solides annuels. Bien que trs mobile, ce recouvrement alluvial constitue une protection du
substratum. En effet, si l'enfoncement du fond de lit dans ses alluvions est un phnomne de type
rversible, l'rosion du substratum mis nu est un mcanisme souvent extrmement trs lent, parfois
rapide mais toujours irrversible (voir chapitre 4, paragraphe 1.2).

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

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2 - RELATIONS ENTRE DIMENSIONS DU COURS D'EAU ET HYDROLOGIE

L'objet de ce paragraphe est dapprocher ce qui peut expliquer les dimensions adoptes par le cours
d'eau. La premire ide est que le lit a t faonn au fil des ans par les dbits faire transiter. Cela
donne naissance la thorie du dbit dominant ou dbit morphogne ( 2.1). La seconde ide est
que pour vacuer un mme dbit, la rivire dispose dune infinit de solutions en jouant sur sa
largeur, sa profondeur et sa pente et que la solution adopte ne dpend pas du seul hasard. C'est la
thorie des variables de contrle et des variables de rponse ( 2.2). Enfin la troisime ide consiste
se demander si les dimensions adoptes sont stables ou susceptibles de modifications chaotiques
en cas de nouvelle donne. C'est la thorie de l'quilibre dynamique ( 2.3).

2.1 - Dbit dominant

Intressons-nous la relation entre le dbit liquide d'un tronon de cours d'eau et la charge solide
transporte.
Nous appellerons dbit dominant (ou morphogne) le dbit liquide pour lequel la charge transporte
est maximale. Le dbit dominant est bien videmment suprieur aux dbits de priode sche car
aucun dbit solide n'y est observ ; il est galement infrieur aux dbits des plus fortes crues, car
leur frquence est trs faible. L'tude d'un grand nombre de rivires a montr que la valeur du dbit
dominant est proche de celle du dbit de plein bord.
En outre, selon Amoros et Petts, il a t constat dans plusieurs pays que pour les rivires lit unique
sables ou limons le dbit de plein bord a une priode de retour (ajuste sur les maxima annuels)
de l'ordre de 1,5 anne (plus prs de un an pour des terrains impermables, plus prs de deux ans
pour des terrains permables) [4]. Pour les rivires en tresses, la fourchette est plus tendue et
pourrait atteindre 10 ans.

En rsum, et sans chercher approfondir cette notion qui relve du domaine de la

recherche, retenons que le dbit dominant a une priode de retour de l'ordre dune deux
annes pour les rivires sables ou limons.
Il en rsulte donc que contrairement une ide rpandue, ce ne sont pas les crues trs rares qui
faonnent le lit tel quon le voit. Une rivire naturelle n'a gnralement pas un lit mineur capable
d'vacuer une crue par exemple dcennale. Ceci dit, lorsquune trs grosse crue survient de type
centennale ou millnale, il est possible que la section du lit soit brutalement agrandie, en particulier si
les matriaux de berge sont peu cohsifs et si le lit majeur est peu vgtalis. Mais, dans ce cas, le lit
mineur retrouve terme sa morphologie initiale (mais pas forcment son trac initial) par suite des
dpts dus aux crues faibles et moyennes. Cest un cas o un phnomne naturel est capable de
provoquer une volution qui a de bonnes chances dtre irrversible. Les embcles de glace et les
dbcles sont un autre phnomne qui peut bouleverser la morphologie du lit comme ce fut le cas
sur la Loire au milieu du 19me sicle.

2.2 - Variables de contrle et variables de rponse

Les variables de contrle sont imposes au cours d'eau par la gologie et le climat, alors que les
variables de rponse sont plutt des degrs de libert dont dispose le cours d'eau pour accomplir ses
fonctions de base, c'est dire transporter un dbit liquide et une charge solide.
Les variables de contrle sont le dbit liquide, le dbit solide, la gomtrie de la valle (la pente en
particulier), la nature du boisement du bassin versant, les caractristiques granulomtriques et
mcaniques des matriaux du lit et des berges et la couverture vgtale riveraine.
Les variables de rponse (ou d'ajustement) sont :
les paramtres gomtriques, largeur, profondeur, pente du fond, amplitude et longueur d'onde
des sinuosits ;
la taille des sdiments transports ;
la vitesse du courant [44].
Toutes ces variables de rponse ne sont pas indpendantes, comme par exemple la sinuosit et la
Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges
G. Degoutte.

58

pente.
Les deux variables de contrle essentielles (dbits liquide et solide) sont galement lies. Si le dbit
liquide augmente par exemple la suite d'un rchauffement climatique et de la fonte des glaciers, la
rivire deviendra d'avantage rosive et de ce fait accrotra son dbit solide. Si l'inverse, c'est le dbit
solide qui est augment, par exemple suite de grands glissements de versants ou un incendie de
la fort, le dbit liquide ne pourra certes pas voluer pour s'adapter ce surcrot de charge et des
dpts se produiront qui provoqueront une augmentation de la pente.
Au passage notons que les deux variables de contrle essentielles que sont le dbit solide et le dbit
liquide n'ont pas un rle symtrique. Le dbit solide a besoin du dbit liquide, et le dbit liquide doit
composer avec le dbit solide !

2.3 - quilibre dynamique

Le cours d'eau, nous venons de le voir, adopte une gomtrie qui lui permet d'vacuer les dbits
liquide et solide. Les observations que nous faisons montrent que le rsultat obtenu semble tre un
quilibre, ce qui est une erreur. Mme la rivire la plus paisible n'est jamais dans un vrai quilibre, du
fait de la force tractrice qui est capable, en crue, de mobiliser la plupart des lments constitutifs du
lit. Tout au plus pouvons nous dire que pour un rgime permanent donn, la charge solide sortante
est gale la charge entrante. C'est donc d'quilibre dynamique1 qu'il faut parler. Les variables de
contrle voluent l'chelle de la journe, de la saison, de l'anne sans parler de l'chelle
gologique. L'quilibre dynamique est un ajustement permanent autour dune gomtrie moyenne,
aussi appel respiration. Il est rendu possible par les marges d'ajustement dont dispose la rivire :
dpts pour s'adapter aux fluctuations annuelles de dbit solide ;
modification de la profondeur d'eau ou rosion pour s'adapter aux variations annuelles de dbit
liquide.
Bien entendu, ces deux types d'ajustement sont interdpendants.
Pour les crues faibles ou moyennes, les dbits liquide et solide voluent relativement continment et
le trac reste relativement stable. C'est la raison pour laquelle nous avons souvent rapproch nos
implantations du lit mineur, notre faible mmoire aidant. Mais, les fluctuations des dbits solides et
liquides peuvent tre brutales dans le cas d'un vnement pluvieux extrme sur un sous bassin
amont. Celui ci amne alors un amas de matriaux solides que le cours d'eau principal limine
progressivement vers l'aval l'occasion des crues suivantes. De mme plus l'aval, la faveur d'une
forte crue, la rivire peut adopter un autre trac dans sa plaine alluviale ou couper un de ses
mandres ou tout simplement translater ses mandres comme on le verra. Attention donc cette
impression d'quilibre, qui est trompeuse.
Mais toutes les rivires ne sont pas en quilibre dynamique. Un dsquilibre (ou altration) peut avoir
une origine naturelle ou anthropique.
Les causes naturelles de dsquilibre sont climatiques ou gologiques.
Les interventions humaines, on le verra au chapitre 4, modifient soit des variables de contrle soit des
variables de rponse. Les drivations, les barrages, les prlvements de graviers modifient les
variables de contrle (dbit liquide et dbit solide). Les calibrages, les coupures de mandre, les
seuils modifient des variables de rponse (largeur, sinuosit, pente, profondeur). Dans les deux cas,
la rivire adaptera nouveau ses variables de rponse par exemple en s'enfonant ou en changeant
de trac. Elle aboutira plus ou moins long terme un nouvel quilibre dynamique avec ou sans
franchissement d'un seuil d'irrversibilit.

L'expression "quilibre dynamique" est consacre. Elle est un peu regrettable car tout dans un cours d'eau contredit l'ide
d'quilibre.

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

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3 - FORMES EN PLAN ; STYLES FLUVIAUX

De lamont vers laval, la taille des sdiments va en diminuant. En rgle gnrale, il en va de mme
de la pente de la valle et de la capacit de transport. Les figures 2 et 3 illustrent la dcroissance du
profil en long des cours d'eau. Cette rgle gnrale peut souffrir des exceptions pour des raisons
d'ordre gologique ou l'aval d'affluents fort transport solide. La Durance avec ses affluents
constitue ce sujet un cas d'cole. Le profil en long de la figure 3 tabli vers 1900 par l'ancien
service des grandes forces hydrauliques2 montre l'tat avant les grands amnagements hydrolectriques.
Dans la partie amont des rivires issues des rgions montagneuses, c'est la zone d'rosion qui
produit les sdiments et les transporte. Le lit est trs forte pente et son trac est quasiment
rectiligne. La valle est troite.
Plus en aval, les rivires coulent entirement dans leurs propres alluvions avec trois styles qui se
rencontrent successivement, style en tresses, style divagant bras multiples sinueux et enfin style
mandres (voir figure 2). Cette succession se produit en moyenne, mais on pourra trouver des
tronons en tresse l'aval de tronons mandres comme sur l'Allier et la Loire.
Le trac en tresses est symptomatique d'une forte charge alluviale. Le lit est trs large et plat.
Plusieurs chenaux instables sont spars par de nombreuses les. Ces chenaux gardent
sensiblement la direction de laxe de la valle et transportent une charge solide dont la part grossire
est importante. Le style en tresse est peu frquent en France : on le rencontre par exemple sur la
Durance, l'Asse, la Blone, l'Ain, le gave de Pau, certains tronons de la Loire et l'Allier3. Des grands
cours d'eau en tresses ont t amnags et transforms en cours d'eau lit unique ; c'est le cas des
hautes valles du Rhin et du Rhne qui ont t endigues au XIX me sicle. Bien sr, les rivires qui
ne prennent pas leurs sources en montagne n'ont pas de fort transport solide et n'offrent pas de style
en tresses.
A loccasion de dpts ou dembcles, des dbordements du lit mineur ont pu creuser des chenaux
anastomoss dans le lit majeur. Ceux-ci ayant vacuer des dbits liquides et solides modrs ont
un trac nettement plus sinueux, donc une pente faible et un trac relativement stable. Ils sont
extrmement rares en France.
Plus laval, on passe un style divagant 4. La charge grossire vacuer diminue, le nombre de
tresses diminue, et un trac principal sinueux sorganise. Le lit est moyennement large et comporte de
un trois bras, mais les bancs de galets ou de sable sont encore nombreux et larges. Ce style est
intermdiaire entre le style en tresses et le style mandres. Il se distingue du style en tresses par
lapparition dun lit principal bien marqu et fortement sinueux.
Plus en aval encore, dans les zones de plaine, de plus en plus sinueux, le cours deau adopte un
trac lit unique et mandres. Il est nettement calibr. Dans les mandres de pimont, le transport
solide est mixte (suspension et charriage), alors qu'en plaine il a lieu quasi exclusivement par
suspension. Il est compos de sables fins et de limons.
Le dbouch en mer est un estuaire ou un delta selon la quantit de matriaux solides encore
transports ce stade.
La cause du mandrement des rivires est encore controverse. Il faut en tout cas abandonner l'ide
que les mandres sont dus des singularits locales, tels que des arbres tombs ou des rochers.
Nous verrons plus loin l'existence de courants responsables d'rosion l'extrieur des coudes et de
dpts l'intrieur des coudes. C'est plutt une consquence du mandrement qu'une cause. Une
meilleure explication pourrait tre trouve dans la recherche par la rivire d'une pente plus faible que
celle de la valle pour permettre le transit du matriau solide entrant tout en adoptant un trac
sinueux. Ce trac sinueux semble organis pour minimiser les changements de direction, sinuosit
donne.

Ces profils en long, disponibles auprs de l'IGN, sont prcieux pour l'tude de l'volution des lits
L'ensemble Allier-Loire est en tresses entre l'aval de Moulins sur l'Allier et Pouilly sur Loire. Il convient de noter que dans cet
exemple, les zones amont de l'Allier comme de la Loire sont en mandrage actif.
4
Traduction propose du terme anglais : wandering.
3

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

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Profil en long

Rectiligne

Divagant
Tresses

Plan

Mandres

Figure 2 grands traits morphologiques d'un cours d'eau, en profil et en plan.

La vue en plan montre un trac rectiligne, puis un trac en tresses lits nombreux, puis un
trac divagant chenal unique ou presque, dj sinueux, enfin un trac mandres avec des
bancs de moins en moins marqus vers laval.

Figure 3 profil en long de la Durance et de ses affluents

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

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De manire rsume, on peut constater en moyenne de l'amont vers l'aval :

la diminution de la pente, du rapport L/H, de la taille des sdiments, de l'tendue
granulomtrique et de la capacit de transport ;
l'augmentation de la sinuosit, de la part relative du transport par suspension et de la
stabilit latrale du trac.
Les rivires produisent et transportent des sdiments : la fonction production lemporte dans
les tronons en tresses ; la fonction transport lemporte dans les tronons mandres.
Bien sr, un affluent prpondrant ou un changement de morphologie ou de gologie de la valle
peuvent modifier cette tendance en introduisant une discontinuit forte.
Les rivires objet de ce manuel sont des rivires tresses, des rivires divagantes ou des rivires
mandres.
Les rivires tresses sont prsentes dans les zones de plaines intra-montagnardes ou en zone de
pimont lorsque la charge solide est importante. Les berges faciles roder contribuent cette
charge solide. Les sdiments comportent une fraction grossire qui se dpose facilement, amorant
ainsi la cration de bancs. Le lit se compose de plusieurs chenaux qui peuvent s'agrandir ou se
rtrcir chaque crue et mme se dplacer. Un chenal principal peut ainsi devenir chenal secondaire
et vice versa. Les bancs de galets et graviers sont facilement rodables en crue. Les rivires en
tresses modifient donc rapidement leurs formes et par consquent rajeunissent frquemment les
espces vgtales. Il en rsulte un milieu particulirement diversifi et original. Toutefois, si une
succession hydrologique sans crue dure 3 5 ans, les bancs peuvent se vgtaliser et tre capables
de rsister aux crues sauf si elles sont trs fortes. Les vgtaux favorisent alors le dpt de limons qui
viennent paissir le banc, et le consolider grce la cohsion. Ces sdiments fins rsistent mieux
l'rosion que les granulats. Il s'agit d'un des rares exemples o les matriaux en suspension ont un
rle morphogne. Le style en tresses dispose donc relative stabilit lors des priodes sans crue
Grce la vgtation (ou cause de), cette stabilit tend augmenter dans le temps si cette priode
sans crue perdure. Une seule forte crue suffit rintroduire de la mobilit. On constate, comme pour
le mcanisme de pavage, lexistence dun effet de seuil, stabilit relative en de, forte remise en
mouvement au-del.
Les lits en tresses tant larges et boiss provoquent un vritable effet d'crtement des crues dont
bnficient les riverains aval. Ce style prsente donc des intrts aux plans cologique et
hydraulique. Malheureusement, nous verrons qu'en France beaucoup de rivires tresses voluent
vers des tracs mandres avec un charriage encore manifeste. Nous nous interrogerons au 4.4.1
sur l'intrt ventuel de chercher prserver ce style fluvial en tresses.
Plus en aval, les rivires de plaine dposent sur leurs rives des sdiments fins transports en
suspension lors des crues. Il se forme ainsi des bourrelets de berge et le point bas de la valle se
trouve cart en position intermdiaire entre la berge et le coteau. On parle de valle en toit.

Rle des affluents

Nous avons prsent le cours d'eau comme s'il tait unique. En fait, les affluents importants
introduisent des motifs de modification morphologique.
Dans les secteurs amont, les affluents peuvent tre des torrents de montagne qui amnent une
charge solide importante par rapport leur dbit liquide. Ils entranent des exhaussements locaux
importants. Le cours d'eau doit s'adapter cette nouvelle donne en se dotant d'une capacit de
transport plus forte, c'est dire en augmentant sa pente.
Dans les secteurs aval, les affluents qui ne proviennent pas des parties montagneuses peuvent
amener un dbit solide faible par rapport leur dbit liquide. Dans ce cas au contraire, la capacit de
transport solide augmente alors que le volume transporter ne change presque pas. Le cours d'eau
principal s'adapte en adoucissant sa pente.

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

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4 - RLES DE LA RIPISYLVE SUR LA VIE DES COURS D'EAU

La ripisylve joue plusieurs rles importants :
sur la faune et la flore ;
sur le paysage ;
sur la temprature de l'eau ;
pour l'puration des eaux (recyclage de l'azote) [8] ;
sur l'coulement des crues ;
sur la tenue des berges.
Il est facile de comprendre que ces aspects sont pour l'essentiel trs largement positifs. Mais, il faut
aussi tre conscient des inconvnients qu'ils peuvent prsenter, en particulier pour les riverains :
forte consommation d'espace pour une valeur conomique assez faible (sauf si elle est limite
un simple cordon) ;
alimentation de la rivire en bois arrachs par les crues, susceptibles de crer des embcles,
d'obstruer les ponts et d'aggraver les crues localement ;
apport de matire organique d la dcomposition des feuilles ;
consommation d'eau pouvant diminuer les dbits d'tiage, mais l'ombrage rduit l'vaporation ;
accessibilit pas toujours aise pour les promeneurs ou les pcheurs.
Le rle de la ripisylve sur les crues peut tre important. Lorsqu'elle occupe une part significative du lit
majeur, elle augmente notablement la rugosit du lit. D'o trois consquences de nature hydraulique :
localement une augmentation des dbordements, ce qui ne constitue pas forcment une gne
tout au moins dans ce type de milieu ;
une diminution des vitesses dans le lit majeur, et donc une rduction des effets rosifs du
courant ;
globalement, pour l'aval, un crtement des crues.
La simulation hydraulique de l'influence d'une formation boise sur l'aval est relativement aise avec
un logiciel admettant des coefficients de Strickler diffrents entre le lit mineur et le lit majeur. Le
coefficient de Strickler du lit majeur est de l'ordre de 10 15 m1/3/s en prsence d'une formation
boise et de 30 en prsence d'un terrain agricole.
D'autre part la ripisylve joue un rle indirect sur les crues car les arbres arrachs se regroupent peu
peu sous forme d'embcles qui provoquent des dbordements localiss importants, surtout lorsqu'ils
se produisent au niveau des ponts.
Le rle de la ripisylve sur la tenue des berges sera dcrit dans le paragraphe 6.8.

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

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5 - VOLUTIONS DANS LES COURBES

En tudiant la distribution des vitesses, on dmontre que dans une courbe d'un canal ou d'un cours
d'eau, l'eau a un dvers qui provoque un courant hlicodal 5.
La vision en section (haut de la figure 4) montre que le courant a une composante (a) dirige
vers le fond qu'il creuse et une composante (b) qui au contraire remblaie l'autre berge. Cela explique
le profil dissymtrique avec une berge concave presque verticale et une berge convexe pente
douce. Il faut donc bien noter qu'il y a rosion de la berge mais aussi du pied, non visible depuis la
berge. Cette rosion du pied aussi appele affouillement est videmment plus forte en crue. Elle est
d'autant plus forte que la berge est plus verticale. Le point le plus profond de la fosse d'affouillement
est situ en aval du point de courbure maximale.
Considrant maintenant les projections en plan du courant hlicodal, nous constatons qu'un courant
de surface rapide prsente un angle dattaque vers la berge concave et qu'un courant de fond plus
lent s'oriente tangentiellement la berge convexe (voir figure 4a). Le courant de surface est capable
droder la berge concave (ou extrados). Au contraire, le courant de fond, qui est plus lent, a
tendance dposer les matriaux solides transports par la rivire. Plus la courbe est prononce,
plus la plage de dpt est large. Cette vision en plan explique la tendance au dplacement des
coudes avec attaque des berges externes et remblaiement des berges intrieures. Lorsque la rivire
est mandres, on parle de reptation ou de translation (fig.4). Ce phnomne naturel est trs lent.
On appelle coefficient de sinuosit le rapport entre la longueur d'un tronon de cours d'eau et la
longueur de valle correspondante. La rivire est dite rectiligne quand ce coefficient est infrieur
1,05 ; elle est dite sinueuse jusqu' 1,25 ; trs sinueuse jusqu' 1,5 et mandriforme au-del. Les
rivires berges cohsives sont les plus sinueuses.
Dans les rivires mandriformes qui dposent des sdiments fins (sables, limons), des mandres
peuvent se recouper lorsque le trajet de la coupure devient trs court. On parle de recoupements par
tangence. Ces volutions sont extrmement lentes.
Dans les zones de pimont, les rivires sinueuses, plus rapides, dposent des matriaux plus
grossiers (galets). Les coupures sont plus brutales, par rosion en crue de la langue de terre (fig.4a).
On parle de recoupement par dversement [4].
Les parties recoupes deviennent des bras morts plus ou moins connects hydrauliquement avec le
lit mineur ou sa nappe daccompagnement. Lors des crues, les sdiments qui se dposent tendent
les combler. Nanmoins, ils continuent constituer une zone humide du lit majeur et contribuent
fortement la diversit cologique des marges fluviales.
Si l'on veut un peu thoriser sur la migration des courbes, disons qu'elle est le mode de
rajustement6 de la rivire pour s'adapter aux variations imposes de dbit liquide et de dbit solide.
Elle est trs progressive dans le cas des rivires mandres et peut tre plus brutale dans le cas des
rivires tresses et des rivires divagantes.

RESUME
Les formes en plan voluent naturellement :
modification progressive du trac par rosion ou dpt, et tendance la translation des
mandres ;
changement de trac par coupure de mandre, les recoupements se faisant plutt
brutalement par dversement dans les parties amont et plutt progressivement par
tangence dans les parties aval.
Ces volutions lentes ou progressives peuvent videmment constituer une gne pour les riverains ou
les ouvrages implants proximit (ponts, routes, stations de pompage). Elles sont un processus
naturel de rajeunissement des formes et des milieux infods. Ces mcanismes sont la base de
5

On dmontre que la pente de la ligne deau dans un coude de rayon de courbure

vitesse moyenne.
6

Le paragraphe 7 abordera un autre mode d'ajustement progressif, par le profil en long.

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

64

a pour valeur

V 2 / 2 gR , V tant la

limportante notion despace de mobilit [19].

(a)

Tendance
l'rosion

(b)

Dpts

Affouillement

rosion

(a)
(b)

Dpts

Figure 4 - les courants hlicodaux dans un coude

(a) courant de surface rapide

(b) courant de fond lent

(a)
Figure 5 - principe de reptation des mandres
En (a) : coupure naturelle par dbordement.

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

65

6 - MCANISMES DVOLUTION DES BERGES

Les matriaux constitutifs des berges de cours d'eau ont gnralement moins homogne que ceux
du fond. Ils peuvent comporter des matriaux plus fins (argile, limons), qui confrent aux berges une
certaine cohsion. La vgtation lorsqu'elle est prsente joue bien entendu un rle sur la tenue des
berges. Aussi les mcanismes que nous allons tudier ici ne sont pas exactement identiques ceux
que nous tudierons pour les matriaux du fond (voir "rosion rgressive" et "rosion progressive" au
chapitre 4, paragraphe 1).

Figure

6.1 - Principes gnraux dvolution des berges

Nous allons voir que les mcanismes dvolution de berge peuvent tre fondamentalement diffrents,
et les techniques de protection sont aussi fort diffrentes. L'ignorance de cette rgle a conduit trop
souvent des checs ou des travaux inutiles. Le vocable "volution" ou "dformation" et non
"rosion" est retenu pour qualifier l'ensemble des atteintes une berge.
D'une manire gnrale, l'rosion dsigne tout un ensemble de mcanismes dus aux divers agents
atmosphriques et qui se manifestent dans tout le bassin versant et pas seulement dans le lit. Dans
ce qui suit, le mot rosion dsignera seulement lrosion des berges par le courant afin de ne pas
mlanger sous un vocable trs gnral des mcanismes diffrents, mme sils peuvent interagir ou
se succder dans le temps.
Pour ce qui concerne les rivires, l'rosion par le courant peut concerner les berges et leur pied ;
c'est l'objet du prsent paragraphe. Elle concerne aussi le fond : rosion rgressive et progressive,
qui seront traites au chapitre 4.
Les berges de cours deau peuvent se dformer selon trois processus principaux :
lrosion due au courant ;
le glissement en masse ;
lboulement.
Ces trois processus sont trs diffrents. Lrosion de berge est lenlvement de grains de matriaux
constitutifs de la berge par leau de la rivire. Cet enlvement de particules est possible lorsque la
vitesse du courant et sa turbulence sont capables de vaincre le poids des particules et leur cohsion
ventuelle. Les vagues dun plan deau ou celles que provoque le passage dun bateau dclenchent
galement une rosion des berges selon un mcanisme relativement analogue, les forces dues
leau tant orientes diffremment. Ce processus drosion se produit aussi bien sur la berge visible
qu' son pied sous leau.
Par contre, ltude du glissement des berges relve de la mcanique des sols. Ce mcanisme
concerne aussi tous les talus de remblai ou dblai et les versants naturels. Leau de la rivire joue
aussi un rle comme nous le verrons, mais pas cause de la vitesse de lcoulement.
L'boulement (ou leffondrement) est un mcanisme de rupture dun volume de berges cohrentes
qui se trouve en surplomb par suite dun affouillement au pied.
Laffouillement 7est aussi de lrosion, mais on utilise ce vocable lorsque lrosion se produit la base
dune berge ou dun ouvrage. Nous considrerons donc que laffouillement nest quun cas particulier
de lrosion de berge.
Dautres mcanismes de dformation des berges existent, mais ils sont moins fondamentaux en
gnral : lrosion due au ruissellement, le passage de personnes ou du btail, le creusement de
terriers et les fentes de retrait sous les climats chauds. Mais nous prfrons les prsenter comme
des causes secondaires. Elles peuvent cependant acclrer l'rosion ou le glissement des berges.
Nous aborderons galement lenfoncement du lit par rosion rgressive ou progressive : ce n'est pas
directement une dformation de berge, mais cela peut la provoquer.

Aussi appel sapement ou sous-cavement.

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

66

6.2 - rosion des berges par le courant

L'rosion d'une berge est lenlvement de grains de matriaux constitutifs de la berge par leau de la
rivire. Cet enlvement de particules est possible lorsque les forces dentranement dues la vitesse
du courant et sa turbulence sont capables de vaincre le poids des particules, leur frottement lune sur
lautre et leur cohsion ventuelle. En fait, le phnomne est analogue un choc qui arrache des
grains la berge et les entrane plus en aval o ils peuvent se dposer. Il est plus brutal lorsque la
direction du courant fait un angle avec la berge. C'est donc un phnomne affectant principalement
les berges concaves des courbes comme vu au 5, mais se produisant aussi ds quun obstacle
perturbe les filets liquides. Ainsi un arbre abattu peut provoquer lrosion de la berge oppose dune
petite rivire, par courant rflchi. Le tourbillon provoqu par le tronc dun arbre en place peut roder
la berge. A laval dun seuil, les tourbillons tendent roder les deux berges aval. Un rtrcissement
cr par une souche avance cre un courant de retour qui peut amorcer une encoche d'rosion (cf.
figure 6).

(a)

(c)

(d)

(b)
(d)
Figure 6 - exemples de zones sensibles l'rosion :
dans une courbe (a) ; par courant de retour (b) ; par courant rflchi d
un arbre tomb (c) ; par dissipation d'nergie l'aval d'un seuil (d)
Dans les coudes, le courant de surface rapide (cf. 5) tend "attaquer" la berge concave, tandis
qu'un courant de fond lent tend dposer sur la berge convexe des matriaux transports et
provenant de l'amont (voir figure 4). L'rosion dans les coudes affecte aussi le pied des berges, qui
sont affouills d'autant plus profondment que la crue est plus prononce. Ce phnomne est
pernicieux, d'une part car situ sous l'eau il est assez peu visible, d'autre part parce qu'aprs la crue
des dpts viennent colmater une partie de la fosse d'affouillement. Ce n'est pas suffisant pour que la
tenue des berges ne soit pas affecte. L'affouillement peut saper la berge sous l'enracinement d'un
arbre, sous le pied de protection de berge ou sous la semelle d'une cule de pont. Bien sr, la
stabilit de l'arbre ou de l'ouvrage est alors menace.
Les matriaux arrachs la berge sont transports laval o ils pourront se dposer la faveur
dune zone plus lente ou lors dune dcrue. Ils participent la charge solide transporte par le cours
deau au mme titre que les matriaux prlevs au fond du lit ou apports par lrosion des parcelles
riveraines ou des versants.
Selon la courbure du coude, la nature des matriaux et limportance de la vgtation, ce phnomne
d'rosion peut tre trs rapide ou quasiment absent. Les berges en argile ou en limon rsistent mieux
lrosion que les berges sableuses ou graveleuses, grce la cohsion qui est une attraction reliant
fortement les grains de sol (voir en bibliographie : aide mmoire de mcanique des sols [18]).
Lrosion des berges des rivires en tresse est plus difficile prvoir que celle des rivires
mandres. Elle peut affecter plus facilement des tronons rectilignes.
Les mcanismes drosion et de dpt sont possibles mme pour les faibles dbits. Cependant, ils
sont plus intenses pendant les crues puisque les vitesses sont plus fortes. En outre, lors des crues,
les courants ont tendance se redresser. La portion rode se situe alors un peu plus en aval. De
mme, les lments les plus fins des dpts prsents avant la crue sont emports et le dpt
sengraisse par laval et avec des matriaux plus grossiers (cf. figure 7). Si rosion et dpts
cohabitent dans une mme section, ils ont cependant des consquences fort diffrentes, irrversibles
pour lrosion mais plutt rversibles pour les dpts. Les bancs de sable ou de graviers qui mergent
en basses eaux sont repris en crue. Ils ne deviennent irrversibles que quand la vgtation est
capable de les coloniser. Nous reviendrons sur cet aspect propos de l'entretien (cf. chapitre 4,
Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges
G. Degoutte.

67

1.9).

rosion

dpts

Figure 7 - volution des zones drosion et de dpt

aprs une crue moyenne et aprs une crue forte

6.3 - Glissement des berges

Lquilibre dun talus dpend de sa gomtrie, des caractristiques mcaniques des matriaux et de
la prsence deau dans le sol. Lorsque par exemple on augmente la pente dun remblai, il arrive un
moment o il glisse en masse (figure 8). Les forces motrices dues au poids des terres au-dessus de
la surface potentielle de glissement lont emport sur les forces rsistantes dues au frottement le long
de la surface de rupture [18]. Lorsque le talus est une berge de cours deau, leau de la rivire joue
un double rle pendant les hautes eaux :
- elle sature le sol ;
- elle apporte une pousse stabilisatrice.
Lors dune dcrue, la stabilit dpend des pressions interstitielles de leau dans la berge, mais la
pousse favorable de leau du chenal diminue. Il peut par exemple tre dmontr pour les sols
pulvrulents (c'est dire dpourvus de cohsion) que l'angle de stabilit d'un talus est proche de
l'angle de frottement interne du sol si le talus n'est pas satur, mais qu'il est peine suprieur la
moiti si le talus est satur et sans plan d'eau stabilisateur 8. La dcrue constitue donc la
circonstance la plus dfavorable pour la tenue dune berge de cours deau. En pratique, on observe
effectivement que les glissements de berge se produisent trs souvent ce moment. Ce risque de
glissement la dcrue affecte plus particulirement les sols peu drainants : argiles, limons, sables
contenant des fines, graviers dans matrice limoneuse... Cette remarque est dimportance pour aider
au diagnostic.
Lorsquun glissement sest produit, il peut dclencher de nouveaux glissements par rgression. Ces
derniers seront plus ou moins importants selon que les terrains dplacs par le premier glissement
seront encore en place ou emports par une crue.
Selon le mme mcanisme que celui des dcrues, labaissement dun seuil plac en aval, supprime
la pousse stabilisatrice de leau et peut provoquer le glissement des berges amont auparavant
stables.

Plus prcisment, lorsque lcoulement est parallle au talus, il peut tre montr que langle limite de talus est :

w
arc tan sat
tan . Pour sat = 19 ,6 kN / m3 , il vaut arc tan tan / 2 , qui est proche de / 2 + 1 .

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

68

(a)

(b)
Figure 8 - sensibilit d'un talus au glissement :
a - rupture circulaire d'un talus instable,

b rupture circulaire du mme talus aprs une dcrue plus forte, et ruptures
secondaires.

6.4 - Eboulement des berges (ou effondrement)

Dans le cas o les berges sont trs cohrentes, lrosion par le courant peut conduire la cration
de zones en surplomb (figure 9). Cette possibilit est facilite lorsque le profil en travers du lit de la
rivire est stratifi avec, de bas en haut, des galets, des graviers, du sable, des limons.
A terme, ces surplombs ne sont pas stables. Ils seffondrent brutalement sous leur propre poids. Ce
mcanisme deffondrement a des similitudes avec celui du glissement. Dans les deux cas, cest une
masse qui se dplace en bloc, avec une ligne de cisaillement qui spare la zone dplace et la zone
qui reste en place. Lboulement est plus rapide que le glissement, car il ny a pas au pied une zone
qui participe au mouvement en tendant sy opposer. Lanalogue dun effondrement de berge est la
chute de blocs rocheux dans une falaise.
Leffondrement se produit plutt pendant une crue, alors que le glissement se produit presque
toujours pendant une dcrue.
Leffondrement est une consquence directe de lrosion de la berge, alors que le glissement ne lest
pas systmatiquement.

Figure 9 boulement dune berge cohrente

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges
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69

6.5 - Dformations des berges dues un enfoncement du lit

Le fond de la rivire peut senfoncer pour deux types de raisons :
de manire durable par rosion rgressive ou progressive (nous l'exposerons plus compltement
au chapitre 4, 1) ;
de manire passagre par mobilisation en crue des matriaux du fond, y compris en section
rectiligne (voir plus haut chapitre 2, 9).
L'rosion rgressive se produit en amont des travaux qui tendent accrotre le transport solide :
prlvements, calibrage du lit, diminution de sa rugosit, endiguement rapproch, coupures de
mandre. L'rosion rgressive se dveloppe de l'aval vers l'amont tant qu'un seuil stable, naturel ou
artificiel, n'est pas rencontr. L'rosion progressive se produit en aval d'une intervention qui diminue
le transport solide : prlvements ou barrage. Nous reviendrons longuement sur ces mcanismes au
chapitre 4.
Dans les deux cas, la hauteur de berge se trouve augmente et la stabilit au glissement est
diminue comme schmatis figure 10. En consquence, une berge stable peut glisser la suite dun
enfoncement gnralis dont la cause est rechercher lamont ou laval. Elle peut aussi glisser
en masse lors dune grosse crue qui rode (ou affouille) une hauteur importante son pied.
Ce rle aggravant est dcupl si lenfoncement du lit atteint un matriau plus affouillable. Par
exemple, lorsquune rivire a des berges limoneuses cohrentes, celles-ci sont assez stables vis-vis de lrosion. Imaginons quelles soient aussi de pente modre, et donc stables au glissement. Si
un enfoncement du lit met jour des niveaux trs pulvrulents, il est certain que les berges
cohrentes vont se trouver compltement sous-caves et qu'elles peuvent alors glisser ou s'bouler.

6.6 - Relations entre rosion et glissement

Les deux phnomnes peuvent se succder. Une berge rode pendant une crue prend un profil
davantage vertical et moins stable au glissement. Lrosion peut donc enclencher un glissement. A
linverse, la suite dun glissement, les matriaux qui ont gliss sont la fois dsorganiss et
rapprochs de laxe du cours deau. Ils sont plus facilement emports par le courant. De mme, la
partie verticale du sommet d'une berge ayant gliss est sensible l'rosion en cas d'arrive de
hautes eaux (cf. figure 8). Un glissement peut donc tre suivi par une rosion de berge.

Figure 10 - enfoncement du lit par rosion rgressive ou progressive

6.7 - Autres facteurs aggravants pour la tenue des berges

Les cheminements crs par le btail pour aller boire peuvent affaiblir la berge et permettre le
dclenchement drosions localises. Ce nest jamais bien grave, surtout si lon prend la prcaution
de choisir les berges convexes. De mme, les terriers de castors, ragondins, rats musqus peuvent
affaiblir trs localement une berge. Cela ne nous a jamais paru bien consquent. Il en va trs
diffremment pour les digues [19].
Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges
G. Degoutte.

70

Dans les pays chauds, les berges argileuses sont affectes par des fentes de retrait qui facilitent
lrosion soit par le ruissellement de la pluie soit par le courant.

6.8 - Rle des arbres et des arbustes sur la tenue des berges
Au plan de la tenue des berges, un arbre de berge peut jouer diffrents rles, selon sa taille, sa
position, son espce. Nous allons aborder tour tour son effet, positif ou ngatif, vis vis de l'rosion
de la berge et de son pied et celui vis vis du glissement.
Dune part, en surface, le chevelu racinaire, s'il tapisse la berge, la protge de l'rosion en jouant le
rle d'cran vis--vis du courant. On pourra par exemple constater ce phnomne favorable avec le
platane. Peut-tre est-ce pour cela que les grands canaux navigables avaient t bords de platanes,
ce qui s'est avr une grande russite. Ce mme rle positif n'existe pas pour le mcanisme
d'rosion du pied de berge (ou d'affouillement) dans les coudes lors de crues, car les racines des
arbres ne sont pas prsentes. La protection des coudes de rivire par les arbres atteint sa limite pour
les trs fortes crues et les coudes les plus affouillables.
Passons aux quelques aspects ngatifs des arbres, toujours du point de vue de l'rosion. En pied de
berge, les troncs sont un obstacle lcoulement. Ils engendrent un tourbillon capable droder la
berge. Les jeunes arbustes tige souple ne prsentent videmment pas cet inconvnient potentiel
puisquils se plient sous leffet du courant. En outre lorsquils entourent des arbres haute tige rigide,
ils limitent la turbulence autours de leurs troncs. Des arbres qui auraient bascul peuvent provoquer
des rosions par courant rflchi ou bien constituer une amorce d'embcle. Enfin, les crues violentes
qui peuvent affecter les rgions mditerranenne et cvenole ou le Roussillon sont capables de crer
de trs grosses rosions de berge dstabilisant les arbres mme sur des tronons rectilignes et de
les transporter vers les points de dbordements, ce qui cre de gros embcles dans certains
rtrcissements ou parfois mme contre les arbres du haut de berge. Ce phnomne est sans doute
accru par la nature non cohrente des berges de ces rgions9. Dans les coudes de ces cours d'eau
violents, l'enracinement des arbres n'est gnralement pas assez profond pour tenir les berges
compte tenu de l'importance des fosses d'affouillement pour les grosses crues. Cela explique assez
que dans ces rgions une crue d'occurrence rare provoque un vritable bouleversement des berges,
ce qui n'est pas le cas dans d'autres rgions avec des crues plus tales et/ou de berges plus
cohrentes.
La vgtation arbustive et arbore a aussi pour effet de ralentir le courant proximit du sol ce qui
limite galement l'rosion de la berge et limite aussi laffouillement potentiel autours des troncs
darbres adultes.
En considrant maintenant la rpartition en volume des racines, celles ci constituent une vritable
armature du sol, et ont un rle favorable vis vis du glissement. Des arbres naturellement prsents
dans une ripisylve comme le frne, le saule, le peuplier noir, le peuplier blanc et laulne sont trs
efficaces de ce point de vue. Le platane a galement un rle remarquable de tenue des berges.
Lorsque ces arbres poussent en haut de la berge, leur enracinement joue un rle efficace surtout
pour des hauteurs de berge ne dpassant pas environ 3 mtres. Au contraire, les rsineux (pin
sylvestre, pica) possdent un enracinement superficiel qui stabilise trs mal les berges. Les
plantations dpica en fond de valle ou les terrains agricoles des zones montagnardes en dprise
et gagns par le pin sylvestre posent bien des problmes en cas de forte crue. Les peupliers hybrides
plants ont aussi un enracinement superficiel et doivent tre absolument dconseills en bordure de
cours deau. Les peupleraies plantes au ras des cours d'eau posent aussi bien des problmes
surtout sur les rivires forte migration. Par contre, des peupleraies cartes de 8 10 m au
minimum permettent une ripisylve de s'implanter si elle n'a pas t conserve. Cette solution est
bnfique pour le populiculteur et contribue la tenue des berges et l'cologie du cours d'eau.
L'arbre adulte a un poids important. Sil est situ en pied de berge, ce poids joue un rle favorable
pour la stabilit au glissement. Au contraire, en haut du talus il joue un rle dfavorable. Sil glisse
avec le talus, il emporte un paquet de terre important et peut provoquer un courant rflchi qui rode
la berge oppose. De plus, les arbres de haute tige au port instable ou dprissants sont
9

La nature sableuse, graveleuse ou caillouteuse des berges de ces cours d'eau (Durance, Gard, Tt ) est d'ailleurs
rapprocher avec la violence des crues, capables de transporter des matriaux grossiers et qui ont une influence forte sur la
morphologie de ces valles.

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

71

susceptibles de basculer par exemple en cas de tempte. Dans ce cas, la berge se trouve entaille
par le basculement de la souche et fragilise.
On voit donc que selon les cas le rle d'un arbre peut tre positif pour la tenue des berges, ou au
contraire ngatif (voir figure 11). Ainsi, des arbres tels que les platanes, les frnes, les chnes, les
saules ont gnralement un rle largement positif grce au volume de leur enracinement. A l'oppos,
les rsineux et surtout le peuplier hybride ont un rle trs ngatif, car leur enracinement est
superficiel. Enfin, un arbre trs couramment rencontr en rivire, l'aulne, a un rle trs largement
positif mais peux ncessiter un certain entretien car il pousse en pied de berge. Il est donc facilement
contourn en crue, ce qui tend faire "reculer" la berge si elle est rosive. En outre, le rle des
arbres est trs interdpendant de la hauteur de la berge et de sa cohsion.
Bien entendu, les arbres ne constituent pas une protection absolue des berges. Selon leur ge, leur
nature, leur position, des crues plus ou moins violentes pourront les draciner et les emporter. Ainsi,
avec les rivires crues rapides, les arbres sont assez facilement dracins lors des crues violentes
par affouillement dans les coudes. C'est en fait le mcanisme choisi par la nature pour rgnrer la
ripisylve, en faisant un milieu original et cologiquement intressant.

3
3 : favorise
rosion de berge

1 : favorable vis vis glissement

2 : aggrave le risque de glissement

Figure 11 - rle de larbre sur la tenue des berges

Au plan morphologique, la vgtation a un rle important. Lorsque les berges sont vgtalises, le lit
est moins large et plus profond et la pente des berges est un peu plus forte. Le lit dune rivire
vgtalise est donc naturellement plus calibr. Il a pu tre montr quen moyenne linfluence de la
vgtation est la suivante [47] :
Berges bien vgtalises
Largeur
Profondeur

L
H

Berges peu vgtalises

1,6. L
0,7.H

Au total, les arbres ont un rle complexe, mais globalement ils stabilisent les berges. Il est facile de
constater ce rle bnfique chaque fois que les berges sont dboises un peu brutalement. Bien
entendu, en ne se limitant pas la tenue des berges, la prsence d'arbres et plus gnralement de
vgtation sur les berges contribue en outre la diversit biologique du milieu et son agrment
paysager. Elle assure pour la faune les fonctions essentielles d'habitat (aquatique et arien), d'abri,
de nourriture et d'ombrage. Cet aspect est primordial, mme sil nest pas lobjet central de ce
manuel.

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

72

6.9 - Indices aidant au diagnostic des causes de dgradation des berges

Si la cause de la dformation est connue ou observable, la conclusion est vidente : c'est le cas de
l'rosion amorce par un passage de btail, ou provoque par la chute d'un arbre ou facilite par
l'arrachement de la vgtation. C'est le cas du glissement d un terrassement dont la pente est trop
forte.
La nature de la berge est un indice fort : une berge cohrente (argile, limon) rsiste bien l'rosion
mais peut glisser en cas de dcrue rapide. Une berge drainante (gravier ou sable grossier sans fines)
est pratiquement aussi stable la dcrue que dans les autres situations ; par contre, elle est sensible
l'rosion. La hauteur de berge peut donner une petite indication : si elle est leve, le risque de
glissement est accru, toutes choses gales d'ailleurs, alors que le risque d'rosion est le mme.
Un glissement est assez reconnaissable. En premier lieu, une fente parallle au sommet de berge et
loigne gnralement de moins de 1 2 mtres est toujours un signe avant coureur. Une fois le
glissement produit, un dcrochement vertical est visible en haut de la berge, au niveau de la fente, et
de nouvelles fentes sont souvent apparues. Les formes dans la loupe de glissement sont
discontinues par rapport aux parties en place et cela mme si l'rosion par le courant est capable
d'emporter tout ou partie des terres glisses Tout ceci est assez caractristique.
En fait, la cause d'un glissement est soit ponctuelle, soit gnralise. Ponctuelle, elle n'est pas lie
l'volution morphologique de la rivire mais une cause extrieure : terrassement pente trop raide,
surlvation de la berge, affouillement localis au pied. Gnralise, c'est soit la consquence d'une
volution morphologique comme l'rosion rgressive due la destruction d'un seuil, soit la
consquence d'une dcrue trs brutale, ou d'un dpart d'embcle.
L'allure des zones rodes peut grossirement tre confondue avec celle d'une zone ayant gliss
puis ayant t compltement "nettoye" par le courant. Lorsque la forme de la surface vif est assez
rgulire en plan, il faut plutt souponner une rosion. Mais des fentes en crte sont au contraire la
preuve que ce n'est pas une rosion. La prsence d'un banc sur la rive oppose est un indice fort,
mais pas une preuve absolue. Enfin si le dsordre affecte une partie rectiligne ou convexe, ce n'est
normalement pas une rosion.
Plus gnralement, l'observation d'un long tronon est infiniment prfrable la seule observation de
la zone incrimine. On pourra par comparaison parvenir caler les observations. Et surtout, on
pourra dcouvrir des causes gnralises. Si le phnomne est gnralis et affecte aussi bien les
berges concaves que rectilignes et mme convexes, deux conclusions s'imposent : il s'agit de
glissements et la cause est un enfoncement gnralis du fond du lit.
Indice ou circonstance observ
Berge haute
Berge cohsive
Berge drainante
Prsence d'un banc en rive oppose
Situation en berge concave
Situation en berge concave et en berge convexe
Suppression de seuil, enfoncement gnralis
Fente en haut de berge
Discontinuit de forme dans le sens amont-aval
Arbres arrachs, passage de btail
Courant rflchi par un arbre tomb

rosion

glissement

*
**
**
*
*

*
**
***

**
***
***
**

Quelques indices (forts, moyens ou faibles) permettant d'aider au diagnostic : rosion ou

glissement. * traduit un simple soupon (par exemple une berge haute est plus susceptible de
glisser qu'une berge basse si tous les autres paramtres sont identiques, mais elle peut aussi
tre rode). *** est une quasi-certitude (par exemple, une fente traduit coup sr une amorce
de glissement).

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

73

Comment reconnatre un enfoncement du lit ?

Les traces d'enfoncement du lit sont assez faciles observer soit au niveau d'ouvrages soit au niveau
des bancs et de la vgtation. L'observation des ponts, des revtements de berge, des prises d'eau
ou du pied aval des seuils permet trs facilement de diagnostiquer un enfoncement, et mme parfois
de le quantifier. Les bancs de gravier lorsqu'ils prsentent une partie verticale en bordure de l'eau
sont aussi un indice net. Au niveau des berges, les racines des arbres lorsqu'elles pendent traduisent
soit un affouillement localis, soit un enfoncement gnralis. Il suffit de parcourir un tronon de
rivire assez long pour trancher. Enfin, l'observation du facis des berges est instructive.
Classiquement, on observe de la base vers le sommet une partie de graviers sans fines, surmonte
par une couche de graviers emballs dans des limons puis une couche de limons. Lorsque la couche
de graviers atteint une paisseur largement suprieure au mtre, il y a fort parier qu'un enfoncement
s'est produit. Bien sr, la conjonction de plusieurs indices emportera la certitude. Reste ensuite
diagnostiquer la cause, ce qui permettra de savoir si l'on est en prsence d'une rosion rgressive
due un enfoncement l'aval ou progressive due un dficit en charge solide (cf. chapitre 4, 1).

6.10 - Conclusion sur la dformation des berges

Il y a trois mcanismes essentiels de dformation des berges : lrosion, le glissement et
lboulement. Les matriaux pulvrulents sont plutt emports grain par grain. Les matriaux
cohrents sont plutt emports en masse. Lenfoncement du lit est un important facteur aggravant.
Ces divers mcanismes peuvent se succder de la faon suivante :

Glissement

Erosion.

.Effondrement..
Enfoncement du lit.

Il est donc parfois dlicat de dmler la cause initiale d'un dsordre et une tude d'ensemble
s'impose. Mais une certaine exprience, lobservation dun large tronon de cours deau et du bon
sens le permettent. Par exemple, lorsqu'en plusieurs endroits des dgradations concernent des
tronons rectilignes ou des berges convexes, il en est facilement dduit que le mcanisme de
l'rosion n'est pas dclencheur.
Si une intervention s'impose, il est ncessaire avant de l'envisager davoir bien compris quel est le
mcanisme qui a initi le dsordre, car le principe du confortement en dpend. Pour les modes de
confortement, nous renvoyons louvrage [19].

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

G. Degoutte.

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7- SEUILS ET MOUILLES
Aprs avoir tudi le trac d'un cours d'eau en plan et en section, il convient d'tudier la troisime
dimension, c'est--dire le profil en long. L'observation montre que le profil en long des rivires
mandres comporte des irrgularits de grande amplitude :
des mouilles (zones d'eau profonde) situes dans les extrados des courbes ;
des seuils plutt situs aux points d'inflexion entre chaque courbe.
Au droit des seuils, le tirant d'eau tant plus faible que dans les parties voisines, la force tractrice est
galement plus faible. Les seuils de ce fait rsistent bien au courant. En crue, ils provoquent des
dpts et se surlvent. On rencontre galement des alternances seuils-mouilles dans les rivires en
tresse, mais sans localisation prfrentielle dans les extrados ou dans les points d'inflexion, d'ailleurs
peu marqus car les tracs des rivires en tresses sont peu sinueux. Les mouilles se localisent plutt
aprs la confluence de deux bras

en crue
fond

Figure 12- volution du profil en long

Les mouilles sont d'autant plus profondes que la courbe est prononce, le point le plus profond de la
mouille tant plus l'aval que le point de courbure maximal ; en crue les mouilles s'approfondissent
(voir figure 12) et la dcrue elles se remblaient de matriaux fins. Ensuite, en basses eaux elles
deviennent des zones sans vitesse et provoquent la dcantation des particules encore plus fines. Les
mouilles sont des zones o le courant ralentit et permet le dpt de matriaux fins. Une observation
attentive permet de constater que les fines sont dposes non seulement dans les espaces entre les
lments grossiers mais aussi en petites plages qui tapissent une partie de la face remontante cot
aval de la mouille. La premire position permet aux fines d'tre relativement abrites par les grosses
particules. Dans la deuxime position elles sont par contre extrmement mobiles.
Si l'on veut thoriser un peu sur cette caractristique du profil en long, disons que l'alternance seuilsmouilles dissipe mieux l'nergie de l'eau qu'un profil parfaitement rgulier [12]. Si le profil en long tait
purement rectiligne, les seules pertes de charge seraient linaires, et il faudrait un trac trs long pour
dissiper assez d'nergie en hautes eaux. Grce des seuils naturels, la rivire introduit des pertes de
charges singulires qui sont plus efficaces. De plus ces seuils sont en fait des organes mobiles et
effaables qui s'adaptent automatiquement aux variations de dbit c'est dire aux variations
d'nergie, alors qu'un profil en long rectiligne n'aurait de marge de manuvre qu'en changeant de
longueur. On constate l'ingniosit de ce systme qui permet de garder un trac relativement stable et
auto-ajustable aux modifications imposes.
Les volutions dcrites ci-dessus, surlvations des seuils en crue, comblement des mouilles la
dcrue, sont des rajustements mineurs du cours d'eau pour s'adapter aux variations de dbit qui lui
sont imposes. Pour une crue exceptionnelle, ce type de rajustement mineur pourra s'avrer
insuffisant. Le cours d'eau pourra alors modifier fortement son trac et/ou son calibre pour dissiper
une nergie inhabituelle. On pourra considrer qu'un seuil d'irrversibilit a t franchi, pour une
raison naturelle dans cette circonstance. Nous verrons au chapitre 4 des exemples de franchissement
d'un seuil d'irrversibilit dus des amnagements.
En montagne ou en zone de pimont, la cration d'un seuil naturel peut s'observer lorsqu'un torrent
affluent apporte de gros blocs que la rivire principale arrive taler mais non vacuer, du moins
avant l'arrive d'une grosse crue. Ce seuil entrane un exhaussement du lit en amont. Cet exemple
montre que pour tablir un diagnostic, il ne faut pas limiter l'examen d'un cours d'eau au seul lit
principal et un court tronon.

Chapitre 3 - Formes naturelles des rivires ; ripisylve ; volution des berges

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8 - RGLES D'QUILIBRE DES MANDRES : QUATIONS DU RGIME

On appelle coefficient de sinuosit le rapport entre la longueur d'un tronon de cours d'eau et la
longueur de valle correspondante. La rivire est dite rectiligne quand ce coefficient est infrieur
1,05 ; elle est dite sinueuse jusqu' 1,25 ; trs sinueuse jusqu' 1,5 et mandriforme au-del. Les
rivires berges cohsives sont les plus sinueuses.
De nombreux auteurs ont cherch des corrlations entre la sinuosit des cours deau et les autres
paramtres gomtriques. Le prsent paragraphe ne prtend pas rsumer leurs travaux.
Dans le cas des rivires mandres, il a t possible d'tablir de manire empirique des corrlations
entre les grandeurs moyennes dfinissant une succession de mandres. Ces relations sont souvent
appeles "quations du rgime", par rfrence historique l'tude des canaux profil "stable". Soient
A l'amplitude, le rayon de courbure, la longueur d'onde et L la largeur du lit (figure 13). La largeur
du lit est la largeur de plein bord mesure au niveau de tronons rectilignes ou des points d'inflexion.
Leopold et Wolman (1954) proposent les relations suivantes :

7.L < < 11.L

2.L < < 3.L
A 2 ,5.
Pour une rivire en cours d'tude, il peut tre intressant de vrifier ces ordres de grandeur. Si l'on
s'en carte significativement, c'est sans doute le signe d'un dysfonctionnement du cours d'eau dont il
faudra alors diagnostiquer l'origine.
Il n'existe pas de formules quivalentes pour les rivires en tresses10 dont les tracs et les formes
sont nettement plus fluctuantes que ceux des rivires mandres. Lamplitude et la longueur donde
ny auraient dailleurs pas grand sens.
Leopold et Wolman considrent que le lit est mandres lorsque la pente est infrieure

i = 0 ,013.Q 0 ,44 . Sinon il est en tresses. Pour cette limite, Henderson propose pour cette limite une
1 ,14 0 ,44
formule qui introduit la taille des sdiments : i = 0 ,50.d Q
(relations cites par Lebreton [40]).
Les units sont le m et le m3/s. Lorsque la pente est sensiblement suprieure la valeur limite
donne par cette formule, le style en tresses est vraisemblablement durable.

Figure 13- dimensions caractristiques relatives aux mandres

10

Dans ce paragraphe, on ne distingue pas les styles en tresse et les styles divagants.

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