Aquella

cosa pareca andar, pero se arrastraba por las oscuras y desiertas

calles de la aldea. O quiz andaba, pero pareca arrastrarse.
Todo era cuestin de matices y de las sensaciones visuales de los posibles
testigos, pero, en aquellos momentos, la gente dorma en sus casas. Algn
perro ladr, aunque nadie le hizo caso; sola acontecer a menudo y los
ladridos de los canes ya no turbaban el sueo de los pacficos habitantes de
Nottyburn.
La cosa pareca seguir un rumbo determinado. Su estatura era la de un
hombre bien conformado, pero, en cambio, el volumen alcanzaba casi el
doble. Su figura recordaba vagamente la de un ser humano: cabeza, brazos,
piernas, ojos y poco ms. Sin embargo, la dificultad de sus movimientos
era patente.
O quiz caminaba despacio debido a que no deseaba turbar la tranquilidad
nocturna de la poblacin.
La cosa lleg al fin ante una casa, en cuyo rtulo poda leerse se venda de
todo. Una de sus manos garra, zarpa, aleta? tante la puerta. Estaba
cerrada. Se acerc a una de las ventanas, escaparate ms bien, y mir
hacia el interior.

Clark Carrados

Las tierras del diablo

Bolsilibros: Seleccin Terror - 77
ePub r1.0
T it ivillus 19.03.15

Ttulo original: Las tierras del diablo

Clark Carrados, 1974
Diseo de cubierta: Alberto Pujolar
Editor digital: Titivillus
ePub base r1.2

CAPTULO PRIMERO
Aquella cosa pareca andar, pero se arrastraba por las oscuras y desiertas calles
de la aldea. O quiz andaba, pero pareca arrastrarse.
Todo era cuestin de matices y de las sensaciones visuales de los posibles
testigos, pero, en aquellos momentos, la gente dorma en sus casas. Algn perro
ladr, aunque nadie le hizo caso; sola acontecer a menudo y los ladridos de los
canes ya no turbaban el sueo de los pacficos habitantes de Nottyburn.
La cosa pareca seguir un rumbo determinado. Su estatura era la de un hombre
bien conformado, pero, en cambio, el volumen alcanzaba casi el doble. Su figura
recordaba vagamente la de un ser humano: cabeza, brazos, piernas, ojos y poco
ms. Sin embargo, la dificultad de sus movimientos era patente.
O quiz caminaba despacio debido a que no deseaba turbar la tranquilidad
nocturna de la poblacin.
La cosa lleg al fin ante una casa, en cuyo rtulo poda leerse se venda de todo.
Una de sus manos garra, zarpa, aleta? tante la puerta. Estaba cerrada. Se
acerc a una de las ventanas, escaparate ms bien, y mir hacia el interior.
La luz de uno de los pocos faroles en funcionamiento alumbraba dbilmente el
interior de la tienda. De repente, los dos brazos o lo que fueran de la cosa,
hicieron saltar la ventana en mil pedazos.
El estrpito result considerable. Muchos, en sus camas, se despertaron
sobresaltados. La cosa entr en la tienda, arrasndolo todo, y se dirigi a uno de los
estantes, en el que hurg frenticamente hasta dar con lo que encontraba.
Arriba, en el piso superior, Luke Barris y su mujer, en la cama, se sentan
aterrorizados por lo que ocurra en la planta, oan ruidos raros, perciban
claramente la cada de cacharros y utensilios y, aunque presentan se trataba de
algn ladrn, no se atrevan a proferir una sola voz, temerosos de morir de una
manera horrible.
Mientras, la cosa haba encontrado lo que buscaba: papel, sobres y un lpiz.
Escribi algo precipitadamente, sabiendo que su tiempo se haca cada vez ms
corto. Luego, con grandes esfuerzos, meti la cuartilla en el sobre y lo cerr: el
borde de goma era de adhesivo automtico.
Ya se oan voces en la calle. Aquel ser se dio cuenta de que tena cortada la
retirada por la parte delantera de la tienda. En consecuencia, corri hacia la trasera.
Haba una puerta de madera y la hizo saltar de un solo golpe en mil astillas.
Ahora, la cosa corra o se deslizaba? con increble velocidad. Un poco
ms adelante, sali a la calle principal de Nottyburn. Tena que hacerlo sin remedio,

no poda evitarlo.
A veinte pasos, estaba la estafeta local de Correos. La cosa cruz rpidamente y
lanz la carta al buzn. Entonces fue cuando alguien volvi la cabeza.
Era uno de los que componan el grupo situado frente a la tienda de los Barris.
Vio aquella silueta informe y lanz un poderoso grito:
Por all, por all escapa!
Los perros, los perros! bram otro.
Tres o cuatro hombres, armados con escopetas, se lanzaron en persecucin de
lo que crean era un vulgar ladrn. Los canes ladraban enfurecidamente.
Ms rpidos que los humanos, alcanzaron la esquina al otro lado de la cual
haba desaparecido la cosa y se arrojaron sobre ella. De pronto, todos los testigos
de la escena, terriblemente estupefactos, vieron surgir un bulto que volaba por los
aires, en medio de espantosos aullidos de terror.
El perro se estrell contra la pared de una casa, con horrible crujido de huesos.
Dos canes ms corrieron la misma suerte. Los otros escaparon, aterrados, incapaces
de enfrentarse con lo que su instinto juzgaba un enemigo invencible.
Un poco ms all, la cosa se tropez con un rezagado. John Willets corra a
unirse a sus convecinos, con la escopeta en las manos. De pronto se vio frente a
aquel ser indescriptible.
El pnico le hizo olvidarse por un instante de que estaba armado. Cuando, al fin,
se acord de que tena una escopeta entre las manos, una fuerza poderossima,
irresistible, se la arrebat de un seco tirn. Willets crey llegada su ltima hora y se
desmay.
El arma qued en el suelo. Cuando los ms osados, al fin, llegaron a la calleja,
vieron a Willets que se incorporaba lentamente, sin saber todava muy bien qu le
haba sucedido.
Alguien alumbr la escena con una linterna. Una exclamacin de asombro y de
horror brot de todos los labios de los presentes.
Los caones de la escopeta estaban doblados y retorcidos, como si, en vez de
ser del mejor acero de Sheffield, hubieran sido de simple cartulina. Del ser no se
divisaba ya el menor rastro.
Todas las miradas de los presentes se dirigieron hacia un mismo punto,
invisible an, sin embargo, a causa de la oscuridad de la noche. En todas aquellas
mentes haba un pensamiento comn.
El monstruo del pantano dijo alguien, resumiendo con cuatro palabras el
sentir general.
Por la maana, sali el sol, pero su luz no disip los temores de los habitantes

de Nottyburn. La vida, sin embargo, deba proseguir, y uno de los que reanudaron
su trabajo, sobre todo, porque no admita demora, fue el cartero de la aldea.
Harry Heaney empez a revisar las cartas recibidas desde la vspera. Una de
ellas no tena sello. Mir el reverso, pero careca de las seas del remitente. Heaney
tena la pipa humeante entre los dientes, por eso no se dio cuenta del extrao olor
que se desprenda de la carta. Mat el sello de un golpe seco y luego, al lado, con
una estampilla, coloc una frase oficial: A PAGAR EN DESTINO.

* * *
Shatto Deggan acudi a la puerta al or sonar el timbre y abri, vindose
entonces ante un individuo vestido con un uniforme oficial. Deggan arque las
cejas.
Seor Deggan dijo el individuo.
S, soy yo
Le traigo una carta sin franqueo. Deber pagar diez peniques si desea
recibirla.
Oh, muy bien, pase usted, por favor. Voy a buscar el dinero.
El cartero entr. Deggan se dirigi a su dormitorio, busc unas monedas y
regres a la sala.
Quin me enva la carta? pregunt.
No lo s, seor; no trae indicacin del remitente. Pero si no desea recibirla
Deggan sonri.
Por diez peniques, no vale la pena, amigo. Qudese con la vuelta dijo, a la
vez que intercambiaba la carta por una moneda de veinticinco peniques.
Mil gracias, seor.
El cartero salud y abri la puerta. En el mismo momento, una rubia de formas
exuberantes se dispona a entrar.
Oh, me han adivinado que iba a llamar exclam la rubia dengosamente.
El hombre de Correos la mir crticamente de pies a cabeza. Luego mir al
dueo de la casa y sonri. Despus, cerr la puerta.
Hola, cario dijo la rubia, dirigindose hacia Deggan con aparatoso
contoneo de caderas.
Bienvenida, preciosa contest Deggan.
La carta revolote por los aires. Su contenido interesaba a Deggan mucho
menos que los jugosos y ardientes labios de la rubia.

Al cabo de un buen rato, Deggan prepar sendas dosis de buen escocs con
hielo. Entreg uno a su hermosa visitante y la mir con la sonrisa en los labios.
Cmo te encuentras, Molly? pregunt.
Ella puso los ojos en blanco.
Como si me hubiese tocado un milln en una herencia contest.
Exagerada ri l.
Pero se senta satisfecho de la respuesta, que no dejaba de halagar su vanidad
masculina. De pronto vio en el suelo un rectngulo de papel blanco.
La carta! exclam.
Qu pasa? pregunt la rubia.
Nada. Simplemente, alguien me ha escrito y se olvid de ponerle el sello.
Alguna mujer celosa? dijo ella maliciosamente. Deggan se inclin, cogi
la carta y estudi la letra del sobre.
Hum! dijo. No parece escrito por una mujer.
Vamos, brela; me muero de curiosidad por saber quin te escribe.
Descarada. Yo nunca miro tus cartas.
Porque nunca estabas en casa cuando llegaba el cartero
Deggan rasg el sobre. Un extrao olor, muy tenue, sin embargo, hiri su
pituitaria de inmediato.
Frunci el ceo. Aquel olor materia en putrefaccin, aguas muertas, hojas de
rbol corrompidas
La letra de la misiva, muy breve por otra parte, era asimismo irregular, como
trazada por una mano con evidentes dificultades para escribir. O quiz haba sido
escrita por un beodo
El contenido le dej pasmado y aturdido a un tiempo:
SOCRREME, PRONTO NOTTYBURN PANTANO DE
B. C.

Haba una palabra, posiblemente la ltima, completamente ininteligible. Deggan

empez a pensar que era objeto de una broma.
Pero no pudo seguir adelante con sus reflexiones. De pronto, llamaron a la
puerta. Acudi a abrir, olvidado momentneamente de su hermosa husped. Hizo
girar la puerta y se encontr frente a una bella muchacha, de pelo castao, ojos
grises y aspecto preocupado, que le pregunt si era Shatto Deggan.
S, en efecto, soy yo mismo, seorita
Kate North se present la muchacha. De pronto vio a la rubia y lanz una
exclamacin: Lo siento, no saba que tuviera visita.

La rubia se levant y agarr el bolso.

Mi visita ha terminado ya dijo, con acento lleno de desprecio. Es su
turno, seorita North aadi, un segundo antes de cerrar con un tremendo
portazo.
Kate mir al dueo de la casa con expresin compungida.
Me temo que le he causado una grave extorsin dijo. Deggan hizo un
esfuerzo por sonrer.
Ella se iba ya contest con acento banal. Pero, por favor, dgame, en
qu puedo servirla, seorita North?
El semblante de la muchacha se hizo de pronto ms preocupado.
Conoce a Barry Corcoran? pregunt.
S, ramos Somos muy buenos amigos contest el dueo de la casa.
Lo s. Por eso, precisamente, he venido a verle a usted. Barry haba citado su
nombre en ms de una ocasin, seor Deggan.
En cambio, ese pillo no me ha citado el suyo ni una sola vez dijo Deggan
sonriendo. Qu callado se lo tena el muy!
Perdn, seor Deggan cort ella vivamente; pero tengo la impresin de
que usted se confunde acerca de mis relaciones con el seor Corcoran.
He metido la pata murmur apesadumbrado el dueo de la casa. Por
favor, seorita North, sintese y dgame qu desea tomar.
Kate pase la mirada por el interior de la sala, como si estudiase su decoracin.
Luego se fij en los vasos casi vacos y en las colillas de cigarrillo, alguna de las
cuales estaban manchadas de rojo de labios.
Un poco de agua tnica, se lo ruego dijo con voz helada.

CAPTULO II
Deggan trajo el botelln de agua tnica y el vaso con una rodaja de limn. Kate
estaba sentada en el borde del silln, muy rgida, con el bolso sobre las rodillas que
la cortedad de la falda de su vestido permita apreciar como muy bonitas. A Deggan
le pareci una muchacha algo provinciana, con su trajecito estampado de vivos
colores, un collar de falso coral y un sombrerito de ala redonda, algo echado hacia
atrs. No haba anillos en las manos y s un discreto reloj en la mueca izquierda.
Cigarrillos? sugiri, despus de servir la bebida.
Gracias, ahora no tengo ganas respondi Kate. Usted conoca muy bien
al seor Corcoran, tengo entendido.
Deggan solt una risita.
Nadie conoce jams bien del todo a nadie contest, sentencioso. Pero, en
fin, somos bastante amigos, aunque ahora haca tiempo que no nos veamos. Lo
suficiente para desconocer su existencia, seorita North.
Slo llevaba trabajando con l cuatro meses. Es, o era, un hombre sumamente
inteligente y activo y con un gran porvenir en su rama cientfica.
S, algo de eso saba yo. Barry es tambin un poco bho Oiga, ha dicho era
exclam l de repente. Acaso teme que haya muerto?
No lo s contest Kate. Pero hace ya dos meses que no s nada de l y,
francamente, temo lo peor.
Deggan frunci el ceo.
A ver, explqueme, por favor pidi.
Como le he dicho antes, hace ya cuatro meses que entr a su servicio, como
secretaria. Hace dos, el seor Corcoran se ausent, dicindome que tena que
entrevistarse con un colega, para intercambiar puntos de vista sobre los trabajos
cientficos de ambos. Ya no he vuelto a tener noticias suyas.
Sali fuera del pas?
No me dijo que viajase al extranjero. Le o mencionar el nombre de una
poblacin, pero lo hizo de un modo vago Mientras tanto, yo he seguido cuidando
de su despacho, he pasado en limpio varios cuadernos de apuntes, de los cuales,
francamente, entiendo muy poco, y eso es todo lo que s.
Extrao coment Deggan, a la vez que sacuda la ceniza de su cigarrillo en
el cenicero. Pero usted ha seguido trabajando para Corcoran.
Si. Incluso la asistenta viene puntualmente tres veces por semana para limpiar
la casa. El Banco me paga mi sueldo y una cantidad para gastos de la casa, que yo
justifico adecuadamente, incluidos los honorarios de la asistenta y el costo de mi

manutencin.
Al, vive usted en casa de Corcoran.
S, seor; l me lo pidi al contratarme. Dijo que, en ocasiones, tendra que
ayudarle a deshoras y que podra necesitarme para tomar taquigrficamente lo que
l me dictase. Ms de una vez hemos estado trabajando hasta altas horas de la noche,
aunque al da siguiente dormamos hasta que nos sentamos completamente
descansados. Por supuesto aadi Kate, ruborizndose vivamente, cada uno en
su habitacin. A este respecto, le dir que el seor Corcoran se port siempre
conmigo de un modo exquisitamente correcto.
No lo dudo en absoluto, seorita North. Mi amigo era, es, si vive todava,
todo un caballero. Qued viudo hace algunos aos y soport muy difcilmente la
prdida de su esposa, aunque, como todava es joven, quin sabe si un da? Por
cierto, y ya que hablamos de ello, usted, como secretaria debe estar enterada de los
trabajos a que se dedicaba.
En cierto modo. Yo no soy un cientfico, como era su amigo. He estudiado
algo de secretariado Bien, me parece que l investigaba sobre la influencia de las
radiaciones en el desarrollo de las semillas. Por lo visto, quera obtener mejores
cualidades de reproduccin y de crecimiento acelerado en las semillas de los
vegetales alimenticios, principalmente trigo y legumbres.
Ya entiendo dijo Deggan. Y, de pronto, dijo que se iba fuera
Y no he vuelto a verle ni a tener noticias suyas.
Barry mencion mi nombre, dice usted.
Oh, s, ms de una vez. Cuando ya tena confianza con l, le dije si no sala a
divertirse de cuando en cuando. l me contest que en tiempos lo haca con un buen
amigo suyo, es decir, usted. Por eso he venido a verle, puesto que el seor Corcoran
no mencion jams el nombre de otra persona, al menos en el sentido de
considerarla como un buen amigo suyo.
Comprendo. Pero tambin ha dicho que crey or el nombre de una
poblacin
Nottyburn respondi Kate.
Nottyburn corrigi Deggan.
Y, de pronto, record la carta que haba recibido momentos antes y corri a
recobrarla.

* * *

Kate ley el, aparentemente, desesperado mensaje de peticin de socorro

contenido en la cuartilla. Luego alz sus bellos ojos hacia el dueo de la casa.
Las iniciales corresponden a su nombre y apellidos, pero la letra no parece
suya dijo.
Yo no me acuerdo muy bien del carcter de letra de mi amigo, aunque si esa
carta hubiera sido escrita en estado normal, tampoco habra podido asegurar que
procediese de l manifest Deggan. Pero si hemos de creer que es suya,
entonces ser forzoso convenir que se encuentra en un grave apuro.
Deberamos ir a Nottyburn exclam Kate con vehemencia.
Un momento pidi Deggan. No nos precipitemos, seorita North. Ha
avisado usted a la polica?
No. Antes quise venir a verle a usted. Puesto que es amigo del seor
Corcoran, me pareci que podra aconsejarme sobre el particular.
Deggan frunci las cejas.
Me parece imposible que Barry se haya metido en algn lo dijo.
Siempre fue un hombre muy sensato y mesurado en todas sus acciones. Pero, en fin,
no hay que descartar la posibilidad de que haya podido cometer una imprudencia.
Esto le pasa al ms tranquilo y Seorita North.
S, seor Deggan.
Antes de viajar a Nottyburn, ser mejor que echemos un vistazo a la casa de
mi amigo. Usted tiene las llaves, supongo.
Por supuesto respondi la muchacha. Deggan se puso en pie.
Agurdeme unos momentos, voy a cambiarme de ropa dijo.
Kate se qued sola en la estancia. Sentase profundamente preocupada por
Corcoran, un hombre bueno y amable, que siempre la haba tratado con la mayor
correccin. Sumida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que la puerta del piso
se abra en silencio.
Algo penetr revoloteando en la sala. Kate no se apercibi de ello hasta que vio
una flecha de papel que pasaba volando por delante de sus ojos.
El hecho llam notablemente su atencin. Alarg la mano, pero la flecha pas
por delante de ella y fue a caer casi en el rincn opuesto a la entrada.
La curiosidad le pic vivamente. Kate se puso en pie, cruz la sala y se acuclill
para recoger la flechita.
Shatto Deggan estaba en aquellos momentos anudndose la corbata. Oy un
fuerte grito y peg un salto.
Seor Deggan, corra, venga pronto! llam Kate.
El dueo de la casa ech a correr. Kate, en el centro de la sala, apareca plida y

demudada, con un papel en la mano derecha.

Qu sucede? pregunt l, alarmado. Por qu grita?
Lea respondi la muchacha, al mismo tiempo que alargaba la mano.
Deggan se apoder del papel, en el que apareci unos dobleces extraos. Luego
fij la vista en su contenido:
NO VAYAN A NOTTYBURN O LES PESAR

Durante unos segundos, Deggan permaneci atnito. Luego fij sus ojos en el
rostro de la muchacha.
Cmo ha llegado esto a su poder? pregunt.
Alguien lo lanz al interior del piso respondi Kate. Yo estaba distrada
y no o el menor ruido, pero ahora no me cabe la menor duda de que se abri la
puerta en silencio. Cuando me di cuenta, una flecha de papel pasaba por delante de
mis ojos.
Muy ingenioso dijo Deggan a media voz. El arquero dispar su flecha
y escap antes de ser visto.
Exacto. Pero se ha dado cuenta del contenido del mensaje?
Claro que s. Es toda una amenaza, aunque no acabo de comprender a qu
puede deberse. En cambio, ese mensaje me dice una cosa con absoluta diafanidad.
S, seor Deggan?
Usted ha sido vigilada declar l dramticamente. Kate se asust.
Yo? Por qu? Nunca he hecho mal a nadie exclam.
Alguien debe de considerar que el solo hecho de venir a visitarme es ya un
posible dao para l dijo Deggan.
No entiendo
Es bien sencillo. El arquero no quiere que averigemos qu ha sido de nuestro
comn amigo Barry Corcoran.
Oh! exclam Kate, a la vez que pona una mano en la mejilla. Eso
significa que el seor Corcoran corre serio peligro.
Muy probablemente. Y tanto si corre peligro como si no, cosa esta ltima que
yo deseara vivamente, usted y yo nos vamos a enterar de lo que pasa en Nottyburn.
Por lo menos, yo, si usted no se atreve a viajar hacia esa poblacin.
Kate vacil un instante.
Considero mi deber ir all decidi al fin.
Chica valerosa sonri Deggan. Agurdeme unos momentos; voy a ver si
termino de vestirme. Y, como habamos acordado, antes pasaremos por casa de
Barry para ver si encontramos all alguna pista que nos conduzca a la verdad de lo

que sucede.

* * *
Estoy segura de que lo han secuestrado dijo Kate, una vez sentada en el
automvil, junto al conductor.
Qu le hace pensar en una cosa semejante? pregunt Deggan, atento al
infernal trnsito de las calles londinenses.
Usted mismo puede deducirlo. Se ausent hace meses y desde entonces, no he
tenido la menor noticia suya.
Un secuestro trae siempre implcita una posterior peticin de rescate, seorita
North.
Menos en el caso del seor Corcoran asegur Kate.
Por qu lo dice?
Es bien sencillo. Su amigo es un cientfico. Trabajaba en el estudio de la
aceleracin del crecimiento de plantas y semillas alimenticias. Alguien puede tener
inters en que contine sus estudios sin que se hagan pblicos, salvo cuando a esa
persona le convenga y para su inters particular.
Un razonamiento posiblemente ajustado a la realidad calific Deggan.
En tal caso, el secuestro no necesita rescate.
No, seor, eso es lo que yo pienso Y. como ha podido apreciar, no quieren
que vayamos a Nottyburn para evitar que encontremos al seor Corcoran.
Pero, en cambio, mi amigo me pidi socorro. Usted ya ha ledo su mensaje,
seorita.
S, aunque, si quiere que le sea franca, no me parece que sea la letra del seor
Corcoran.
Mi querida seorita North, hay circunstancias en la vida de una persona, en
que el pulso tiembla ms de lo conveniente y al escribir no sale la letra habitual,
cosa que muy bien pudo pasarle a nuestro comn amigo. Sin embargo, un calgrafo
podra aclaramos muchas dudas sobre el particular, aunque ahora, como es lgico,
no tenemos tiempo de hacer esa clase de consultas. Lo que ms urge es saber qu le
ha pasado a Barry y no ya quin, sino porque le tienen retenido en algn lugar de
Nottyburn. Conoce usted esa poblacin?
No, nunca he estado all. A decir verdad, ni siquiera la haba odo nombrar
hasta hoy.
Yo he echado un vistazo a la Enciclopedia Britnica. Est al noroeste de

Londres, a unos ciento sesenta kilmetros. Tiene doscientos veinte habitantes que
viven principalmente de la agricultura y la panadera, muy apreciables, a pesar de la
escasa poblacin de esa aldea. No hay monumentos dignos de mrito y en sus
alrededores hay una zona pantanosa de varias decenas de kilmetros cuadrados,
imposible de desecar hasta hoy. A esa zona se le denomina popularmente Devils
Lands.
Las Tierras del Diablo se estremeci Kate.
Exactamente confirm Deggan. Pero, lgicamente, dada la pequeez de
Nottyburn, la Enciclopedia no aade ms detalles. Ya los adquiriremos sobre el
terreno.
Consult el reloj.
Dadas las circunstancias, y aun admitiendo que Barry no se encuentra
cmodo, no parece, sin embargo, que corra peligro inmediato. Por tanto, saldremos
maana hacia Nottyburn, a menos que tenga usted alguna objecin en contra,
seorita North
Ninguna, seor Deggan respondi Kate. Y djeme que le d las gracias
por atender mi demanda
Barry es un buen amigo y l tambin me ha pedido socorro ataj Deggan
ceudamente.

CAPTULO III
El coche se detuvo frente a la casa del cientfico desaparecido. Deggan
contempl el edificio, en el cual haba estado un par de veces tan slo. Aunque no la
amistad, la relacin con Corcoran se haba interrumpido desde haca bastante
tiempo, por lo que sus visitas a la casa del que estimaba un cientfico algo chiflado
no haban sido precisamente frecuentes.
Kate se ape tambin. Busc las llaves en el bolso y avanz hacia el edificio,
que se hallaba rodeado por un pequeo jardn.
Seorita North dijo l, de pronto.
S?
Usted ha dicho antes que jams haba odo mencionar el nombre de
Nottyburn.
En efecto, as es confirm la muchacha, ya en la puerta, pero vuelta hacia
su acompaante.
Tampoco ha odo, o ledo, en los papeles de Barry, algn nombre que pueda
darnos alguna pista?
No, lo siento, seor Deggan.
El joven hizo un gesto pesaroso.
Es una lstima dijo. Tendremos que buscar a fondo.
Kate abri y encendi las luces. Con la mano izquierda seal una puerta.
El laboratorio indic sobriamente.
Est all tambin el despacho de Barry? pregunt Deggan.
En una pieza inmediata, pero es preciso atravesar el laboratorio. Yo sola
trabajar habitualmente en el despacho, mientras l se ocupaba de sus
investigaciones.
Entiendo. Vamos all.
Deggan avanz resueltamente hacia la puerta. Hizo girar el picaporte y abri,
pero, en el mismo momento, alguien le atac inesperadamente.
Kate chill. El atacante, un sujeto vestido con ropas oscuras y con la cara tapada
por una bufanda o algo por el estilo, golpe por segunda vez.
Llevaba un arma en la mano, aunque era evidente que no quera hacer ruido con
los disparos. Sorprendido, Deggan vacil. El segundo golpe le hizo rodar por el
suelo.
Todo ocurri muy rpidamente. Kate estaba paralizada por el terror y el
asombro. Antes de que pudiera reaccionar, el desconocido carg contra ella y la
derrib, empujndola simplemente con el hombro izquierdo.

Kate cay con los pies por alto. El desconocido huy velozmente. En una fugaz
visin, Kate crey apreciar un fajo de papeles en la mano del sujeto, pero ste se
perdi de vista antes de que pudiera hacer nada.
Deggan, semiinconsciente, se retorca en el suelo, gimiendo sordamente. Kate
procur salir de su estado de aturdimiento y, ponindose en pie, corri a la cocina.
Regres con un pao hmedo, con el que frot la frente y el rostro de Deggan.
Al cabo de unos momentos, el joven pudo ponerse en pie.
Quin ha sido? pregunt. Le ha visto la cara?
Kate hizo un gesto negativo.
La llevaba cubierta con algo, una bufanda No estoy segura, salvo de que
apenas se le podan ver los ojos. Pero usted est herido
No es nada rezong. Vaya a la cocina y traiga al despacho una cafetera
entera. Ah, y un par de tabletas de analgsico.
S, seor.
Deggan sacudi la cabeza y entr en el laboratorio que se vea, al menos
aparentemente, en orden. Examin unos instantes los aparatos cientficos que haba
all, incluyendo un potente emisor de rayos X, y luego pas al despacho.
Casi lgico murmur, al ver todo absolutamente revuelto. Haba centenares
de papeles cados por todas partes.
Algunos cuadernos con anotaciones aparecan rasgados, muchos de ellos,
amontonados en la chimenea de la habitacin. Deggan comprendi que slo su
oportuna llegada haba impedido al desconocido pegar fuego a los documentos del
profesor.
Los cajones aparecan forzados y casi vacos de su contenido. Los libros, sin
embargo, se hallaban en sus estanteras. Era evidente que el intruso no los haba
juzgado de su inters o bien no le haba dado el tiempo suficiente para registrarlos
uno por uno.
Armndose de paciencia, Deggan empez a recoger los papeles, apilndolos
con cuidado. Kate entr de pronto con una bandeja en las manos, y chill al ver el
estado del despacho.
Qu ha pasado aqu? grit.
Ya ve, consecuencias de la incursin del arquero contest Deggan, de
mejor humor.
Ella dej la bandeja sobre la mesa. Deggan llen una taza.
Parece como si hubiera pasado por aqu una horda de brbaros coment la
muchacha.
Lo hizo uno solo, pero bien merece ese calificativo sonri Deggan.

No entiendo. Para qu vino aqu?

Es obvio. Sin duda, Barry dej una posible pista sobre su paradero. El, o las
personas que lo tienen secuestrado, no quieren que sepamos dnde se encuentra.
Pero sabemos que est en Nottyburn
Quiz hay algo que deben ocultarnos, segn su opinin, por supuesto. Es muy
probable, incluso, que ni siquiera en Nottyburn sepan lo que est pasando.
Usted cree?
Deggan ya se haba tomado su segunda taza de caf, junto con las tabletas de
analgsico. Se limpi los labios con el pauelo, tante su frente un poco con las
yemas de los dedos, emiti un gruido y luego mir sonriente a la muchacha.
Al trabajo!
La labor de bsqueda result pesada, agobiante. Haba muchos papeles que
examinar y la mayora de ellos resultaban incomprensibles para Deggan, pero el
joven insisti en que no deba dejar pasar por alto el menor detalle.
Kate prepar bocadillos y caf. Haban llegado poco antes de las siete de la
tarde. Pasada la medianoche, Deggan lanz una exclamacin.
Al fin! Creo que hemos dado con una pista.
Kate corri a situarse a su lado. Por encima del hombro de Deggan, ley:
Mr. Gordon Wrenl
Hanlon Ho
Nottyburn.
Muy Sr. mo: Por la presente, le comunico que no me interesa

Es una carta interrumpida y no de un modo apacible precisamente adivin

Deggan. Estaba con otros papeles y el intruso la pas por alto.
Kate tom el papel y lo examin con atencin.
Es un borrador, escrito personalmente por el seor Corcoran dijo.
Tendra sus motivos, puesto que yo sola despachar su correspondencia.
S, es su letra convino Deggan. Pero da la sensacin de que Barry
hubiese roto el borrador, apenas empezada la carta.
Y por qu no tir los trozos a la papelera?
Este fragmento de carta estaba en medio de un montn de papeles rotos
apresuradamente. El intruso lo pas por alto, simplemente.
Entonces, el resto del borrador
No, la cuartilla ha sido rota ahora, pero la carta se interrumpe en la frase no
me interesa. Ignoramos qu es lo que no le interesaba a nuestro comn amigo,
pero al menos ya tenemos una buena pista: un nombre y una direccin de Nottyburn.

Incompletos aleg Kate.

Tenemos Gordon Wrenl, pero es el principio de apellido de no difcil
identificacin. En cuanto a Hanlon Ho, significa, sin lugar a dudas. Hanlon
House. Y ah es donde se dirigirn nuestros tiros, tras la conveniente exploracin
del terreno declar Deggan, tajantemente.

* * *
El pescador se senta de enhorabuena. Su cesta albergaba media docena de
truchas, ninguna de las cuales bajaba del medio kilo. Haba sido un buen da de
pesca para Tom Witterby.
El riachuelo pasaba murmurante a pocos pasos del lugar en que se hallaba
Witterby, cmodamente sentado en la hierba y con la espalda reclinada en un rbol.
A unos quinientos metros, el riachuelo desembocaba en la siniestra regin que los
nativos denominaban Devils Lands, pero eso le importaba muy poco a Witterby.
Luca un sol radiante, casi incongruente en aquella poca del ao. Witterby, con
la cesta casi llena, se dej ganar por la somnolencia. Se estaba tan bien en aquel
lugar
A los pocos segundos, dorma profundamente. Entonces, algo emergi de las
aguas y unos ojos redondos, como de batracio, pero enormemente grandes,
contemplaron al durmiente.
Luego, el ser se movi sin ruido, apoyndose en el fondo pedregoso del arroyo.
All, en la cesta de Witterby, haba comida.
Una cosa monstruosa surgi de las aguas, silenciosamente, reptando con el
sigilo de un gran reptil. Una mano deforme, en la que apenas si se podan distinguir
los dedos, pero en los que, no obstante, se advertan unas uas crneas, semejantes a
las garras de una gran fiera, se alarg hacia la cesta.
La mano agarr de un golpe un par de truchas. La cosa tena hambre.
Pero era una mano que ahora actuaba con torpeza. Pese a sus precauciones, roz
la levantada tapa de la cesta, que cay con ligero ruidito.
Witterby despert. Todava adormilado, no vio ms que un bulto que hurgaba en
su cesta.
Eh, t, maldito vagabundo, deja en paz
La voz de Witterby se estrangul repentinamente en su garganta al darse cuenta
de la horrible cosa que tena frente a s. El instinto le hizo agarrar la caa para
defenderse.

Una fuerza poderosa, irresistible, lo empuj hacia atrs con indescriptible

violencia. Witterby se sinti lanzado contra un rbol. Sinti que le crujan algunos
huesos y se desmay.
Ello le priv, afortunadamente, de ver la escena que sigui a continuacin. La
cosa, hambrienta, devor las truchas en pocos momentos, comindoselas crudas,
con terrible avidez. La sangre todava fresca del pescado corri por fuera de la
boca, pero la cosa no pareci reparar en tan insignificante detalle.
Haba tambin una bolsa con bocadillos, que Witterby se haba llevado para
comer algo al medioda. Las garras del ser rasgaron la bolsa y se apoderaron de los
bocadillos, que devor tambin en pocos segundos.
Witterby segua desmayado. Tampoco pudo ver a la cosa cuando regresaba a las
aguas del riachuelo. Momentos despus, la tranquilidad, de un modo relativo, haba
vuelto a aquel lugar.

* * *
Shatto Deggan divis el cartel de la posada y aplic el freno al coche.
Aqu nos detendremos decidi. De momento aadi, somos dos
viajeros de paso. No comente nada acerca de Corcoran ni haga la menor pregunta
que pueda convertirnos en sospechosos.
Est bien respondi la muchacha.
Otra cosa. Nos haremos pasar por una pareja de amigos que viajan de
excursin. Lo corriente, en tales casos, es llamarse por los nombres propios.
De acuerdo.
Deggan se ape. Pendiente de una barra que sobresala del muro, haba un
unicornio pintado con purpurina de plata.
Entraron en la taberna. Cuatro o cinco hombres, sentados en torno a una mesa,
discutan algo con bastante vehemencia, segn apreci Deggan.
En el mostrador haba una mujer joven, pechugona, de gran atractivo fsico,
aunque de rostro amargado. Al ver llegar a la pareja abandon el mostrador y se
acerc a la mesa elegida por los recin llegados.
Los seores dirn murmur.
Cerveza para m pidi Deggan. La seorita
T, por favor indic Kate.
Fue al mostrador y volvi a los pocos momentos.
Gracias, seorita dijo Deggan.

Por favor, seora McDee corrigi la mujer.

Seora McDee sonri Deggan. Lo siento.
No se preocupe. Muchos creen tambin que soy soltera.
Y no lo es.
Enviud.
Y despus de tan lacnica respuesta, la mujer, cuya edad calcul Deggan en no
superior a los treinta aos, regres al mostrador.
Los hombres que beban cerveza en torno a la mesa, parecan discutir un tema
apasionante, a juzgar por la vehemencia de sus gestos. De pronto, uno de ellos
exclam:
Pues yo os digo que habra que pegar fuego a todo Devils Lands, a ver si as
muere de una maldita vez el monstruo que habita en esos parajes infernales!

CAPTULO IV
Deggan aguz el odo al percibir el nombre de Devils Lands, aunque su actitud
continu siendo intrascendente. Pero no pudo evitar el cambio de una mirada con
Kate.
Ella hizo un leve pestaeo de entendimiento. Deggan contest con un gesto
anlogo.
No hay en el pas petrleo suficiente para todo Devils Lands dijo otro de
los contertulios. Y de no acertar a la primera con un barril ardiendo, el monstruo
escapara inmediatamente.
Pero existe de veras el monstruo? pregunt uno de los congregados, con
acento entre escptico y burln.
Podras preguntrselo a Tom Witterby, no? rezong un tercero. Tiene
un brazo roto y cuatro costillas astilladas La cosa devor las seis truchas que
haba pescado
Bah, bah, bah! dijo el burln. Witterby fue siempre un hombre de
exuberante imaginacin. Seis truchas, cielos! Ni en sueos soy capaz de
imaginarme una pesca semejante. Y en cuanto a sus lesiones, se cay por el
terrapln del camino de vuelta y luego invent el cuento del monstruo para
justificar todo lo que le haba sucedido.
Ah, s? De modo que opinas que la historia del monstruo es una fantasa de
Witterby, eh? Bueno, a ver qu me dices de la incursin de la semana pasada,
cuando medio destroz la tienda de los Barris Willets lo vio a menos de un paso
de distancia; recuerda que le quit la escopeta, antes de que pudiera dispararla, y
retorci los caones, como si hubieran sido de pasta de macarrones Y los
perros? Lanz a tres de ellos a ms de veinte metros de distancia, desde el callejn
sur a la casa de enfrente. Te atreveras t a hacer una cosa semejante? Porque no es
lanzar los perros solamente, sino estrellarlos contra el muro y matarlos
instantneamente. Lo haras t desde tanta distancia con un can que pesaba ms de
veinte kilos?
Est bien, est bien, no te enfades dijo el burln. Todo eso puede ser
cierto, pero lo que nadie sabe es qu quera hacer en la tienda de Luke Barris,
cuando al da siguiente, aparte de los destrozos, nadie ech a faltar un gramo de
cualquier cosa.
Salvo un sobre y una cuartilla manifest un tercero. Luke encontr en el
suelo una caja de papel, recin desprecintada. Al contar los sobres y las cuartillas,
de los que deba haber para cincuenta cartas, encontr en falta una de cada.

Deggan resping al or las ltimas frases. Sera posible que? Pero antes de
que nadie pudiera aadir una sola palabra, se abri la puerta de la posada y un
hombre entro en la misma.
Las conversaciones cesaron instantneamente. Deggan se dio cuenta de la
seriedad que haba aparecido en todos los rostros ante la presencia del recin
llegado.
Detrs del mostrador, la seora McDee se irgui, plida y tensa. Los
contertulios empezaron a salir en silencio.
El recin llegado se acerc al mostrador. Sonrea de un modo peculiar, como si
se sintiera satisfecho de que su aparicin hubiese provocado la desbandada de los
clientes. En aquel instante, Deggan adquiri la conviccin de que la seora McDee
no se haba marchado tambin, porque no poda hacerlo.
El hombre era alto, de buena presencia, vestido con cierta descuidada elegancia
y aparentaba unos cuarenta aos. Tena el pelo negro y algunas canas en las sienes.
Hubiera parecido un sujeto corriente, a no ser por la sonrisa insolente y
dominadora a un tiempo que apareca como constante de su expresin fisonmica.
Y bien, Nora? dijo, a la vez que se acodaba en la barra. Ella frunci los
labios en un claro gesto de disgusto.
No respondi escuetamente.
No? repiti el hombre.
Puedo decirlo en una docena de idiomas, seor Wrenley.
Deggan tuvo que contenerse para no dar un salto en el asiento. La punta del
zapato de Kate toc su pierna bajo la mesa. Deggan asinti con leve gesto. Ahora ya
conocan el apellido completo del destinatario de una carta que Corcoran haba
escrito, para negar algo que an ignoraban.
Nora, eres muy terca
La seora McDee interrumpi bruscamente a su cliente:
Dnde est Barry? Qu ha hecho usted con l? Por qu no le deja que
venga a verme? exclam, colrica.
Hubo una pausa de silencio. Deggan tena la vista fija en su jarra de cerveza.
Kate finga contemplar la calle a travs de la ventana junto a la cual se hallaban.
De veras quieres ver a Barry, Nora? pregunt Wrenley.
Puede dudarlo?
Est bien. Por qu no vienes esta noche a Hanlon House?
Nora McDee vacil.
No estoy segura de que no me tienda usted una trampa
Wrenley se ech a rer, a la vez que alzaba una mano.

Soy sincero dijo. Ven a Hanlon House y vers a Barry Corcoran.

Est bien. A qu hora?
Wrenley hizo un gesto ambiguo.
Lo dejo a tu conveniencia contest. Y tras sonrer una vez ms con su estilo
peculiar, se separ del mostrador y camin hacia la puerta.
Desde all, con el picaporte en la mano, se volvi y mir a Nora. Ella
permaneca tensa, sin relajar ni por un momento su actitud hostil.
Hasta la noche, Nora se despidi.
La mirada de Wrenley inspir un pensamiento turbador a Kate: Ha desnudado a
esa pobre mujer con los ojos.
Pero, de repente, a su lado, son la voz de Deggan:
Por favor, seora McDee.

* * *
Nora se acerc a la mesa. Deggan se puso en pie y le ofreci una silla.
Sintese, por favor invit. Tenemos que hablar de Barry Corcoran.
Ella le mir pasmada.
Qu sabe usted de l? pregunt vivamente.
Nada. O, mejor dicho, s s algo, pero mis noticias tienen fecha de hace
algunos das. Sintese, se lo ruego. Ah, permtame que le presente a la seorita
North, secretaria personal de Barry.
Encantada murmur Nora.
Yo tambin me alegro de conocerla a usted, seora dijo Kate con dulzura
. Podramos decirle que no era nuestra intencin escuchar, pero mentiramos.
Hemos venido a Nottyburn, precisamente, para conocer noticias sobre la situacin
actual del seor Corcoran.
Nora se pas una mano por la frente.
Hace, al menos, seis semanas, que no tengo noticias suyas declar.
Sinceramente, temo lo peor.
Muerto? sugiri Deggan.
O quiz algo peor, pero no me atrevo siquiera a pensarlo Es algo tan
espantoso
Hemos odo algo de un monstruo. Qu sabe usted de l?
No puedo afirmar nada Yo no lo he visto en persona, aunque si hay
hombres que lo vieron tan cerca como estamos nosotros ahora Asalt una

tienda
Y se llev papel y sobre dijo Deggan, a la vez que sacaba la carta recibida.
Nora contempl la misiva con ojos de asombro.
Es de Barry? pregunt.
Supongo que s, porque la letra resulta irreconocible. Pero despus de los
comentarios que hemos odo, ya no me cabe la menor duda, seora McDee; sobre
todo si tenemos en cuenta que Barry no pudo, o quiz no tuvo ocasin, de robar un
sello de Correos, por lo que, para recibir esta carta, tuve que abonar yo el franqueo.
Es horrible No puedo vivir ms en esta incertidumbre se lament la
joven.
Veamos, usted parece sentir cierto afecto por Barry Corcoran dijo Deggan.
Nora le mir de frente.
Estoy enamorada de l. Y l se enamor de m repuso firmemente. Puede
que les parezca ridculo, pero todo ocurri en menos de cuatro semanas. Barry y yo
nos sentimos atrados desde el primer momento
Esto no tiene nada de ridculo, seora McDee dijo Kate con acento
persuasivo. Usted es viuda y libre y l tambin es libre. Usted es muy atractiva; el
seor Corcoran tiene menos de cuarenta aos y no es un mal tipo. Por qu no iban
a poder enamorarse?
Gracias, seorita North sonri tristemente la posadera. Pero lo que
surgi entre nosotros dos, casi desde el primer momento de conocemos, parece no
result muy del agrado del seor Wrenley.
Por qu? pregunt Deggan.
Barry me dijo en cierta ocasin que Wrenley no quera que continuasen
nuestras entrevistas. Wrenley deca que Barry no podra concentrarse en su labor
si si segua mosconeando a mi alrededor. Pero yo s que se no era el motivo
verdadero.
Cul es, pues, el motivo autntico? Quiso saber Deggan.
Wrenley me pretende a m. Yo nunca he podido ni siquiera sufrirle. Es
odioso, repugnante, malvado Simplemente, Wrenley se senta celoso de Barry.
Alguna vez mencion Barry los trabajos que realizaba con Wrenley?
pregunt Kate.
No. Slo habl de experimentos cientficos con semillas o algo por el estilo,
pero no dijo nada ms. Y a m no me importaba lo que hiciera; lo nico que quera
era que dejase Hanlon House y se viniera a mi lado para siempre. Es decir, casarnos
y marcharnos a residir a Londres. Yo hubiera traspasado el negocio
De modo que hace seis semanas que no tiene noticias de Barry dijo Deggan

pensativamente.
Nora asinti.
Un buen da dej de venir a verme contest con triste acento. Desde
entonces, no he vuelto a saber de l. Presiento lo peor
Unos clientes entraron en la taberna en aquel momento. Nora se levant,
dispuesta a servirlos.
Disculpen musit.
Aguarde un instante pidi Deggan. Usted va a ir esta noche a Hanlon
House.
S, seor.
Iremos con usted, Nora. Ms tarde, acordaremos el plan de viaje.
Nora sonri levemente.
De acuerdo accedi.
Deggan y Kate quedaron solos.
Qu opinas. Shatto? pregunt ella.
Lo peor, Kate.
La chica se estremeci.
Hemos odo hablar de un monstruo
Deggan movi la cabeza pesarosamente.
No lo s dijo. Quiz sea una fantasa nuestra, pero hay testigos que
parecen haberlo visto de manera que no queda lugar a dudas. Pero es muy posible
que los experimentos de transmutacin que realizaba nuestro comn amigo le hayan
afectado personalmente hasta convertirle en ese ser monstruoso que ahora est
sembrando el terror en la comarca.

CAPTULO V
Pasadas las diez de la noche, una sombra se movi con vivo paso por la desierta
calle principal de Nottyburn. Vestida con un grueso chaquetn y botas de media
caa, Nora McDee camin hasta llegar a la salida de la poblacin, en donde haba
un coche con las luces apagadas.
Deggan abri la portezuela delantera. Kate estaba sentada en el asiento posterior.
Entre, Nora dijo el joven.
La seora McDee se acomod en el asiento.
Siga recto hasta que le indique murmur. Hanlon House est a cuatro
kilmetros escasos de Nottyburn.
El coche inici la marcha, ahora con los faros encendidos. A unos mil
quinientos metros, Nora seal una desviacin lateral.
Por ah indic.
Deggan hizo girar el volante hacia la derecha. El nuevo camino, de tierra, tena
un piso muy irregular, aparte de su estrechez. Abundaban los rboles y los
matorrales, y a travs de las ventanillas abiertas entraba un olor ftido nada
agradable.
Devils Lands est muy cerca dijo Nora. Prcticamente, este camino
seala el lmite oriental. Hanlon House est a unos trescientos metros del borde
norte.
Es peligroso ese pantano? pregunt Kate.
En algunos sitios, dicen, no se conoce su profundidad. Hay muchos animales
y abundan las serpientes de agua, algunas de ellas muy dainas. Segn tengo
entendido, nadie lo ha explorado en su totalidad.
Un pjaro emiti a lo lejos un metlico tableteo. Kate se estremeci.
Lugar siniestro murmur.
Nora, qu ms sabe usted de Wrenley? pregunt Deggan.
No mucho contest la aludida. Lleg a Hanlon House har seis o siete
meses. La mansin estaba poco menos que en ruinas, pero l la acondicion muy
bien, segn tengo entendido. Luke Barris le suministra los vveres y conoca bien
Hanlon House. Le o comentar que ahora tena un aspecto casi enteramente distinto.
Pero Wrenley no hara las obras en persona dijo Kate.
Trajo una cuadrilla de obreros, con un capataz. Trabajaron rpido; en menos
de dos semanas qued todo listo. Aparte de eso, tiene dos criados, s se les puede
llamar as, que le ayudan en todo.
Los conoce usted?

Superficialmente. S sus nombres: Will Patterson y Mark Higgins, pero poco

ms. A m me parecen dos tipos de pelcula de televisin, ya saben ustedes, esos
gorilas que salen
S, comprendo dijo Deggan, gente de trueno. Y dadas las circunstancias,
no me extraa en absoluto. Qu ms sabe de Wrenley?
Poca cosa, porque nunca habla con nadie de lo que hace en su casa. Sin
embargo, en cierto modo, es bastante sociable, pero, repito, sumamente reservado
en cuanto a lo que sucede en Hanlon House.
Nosotros tenamos la impresin de que Barry haba sido secuestrado
manifest el joven. Le dijo alguna vez si estaba en Hanlon House contra su
voluntad?
No. Nunca mencion nada al respecto contest Nora, sorprendida. Qu
les hizo pensar en un secuestro?
A Kate, la falta de noticias, pero, sobre todo, la repentina marcha de Barry, sin
el menor aviso ni mencionar nada acerca del lugar al que se diriga. En cuanto a m,
la carta de Barry y la amenaza de alguien que quera evitar que vinisemos a
Nottyburn. Pero esto me extraa doblemente, puesto que debemos descartar la
posibilidad de secuestro.
Barry me dijo que estara todava algunas semanas en Hanlon House y que
luego nos iramos a Londres Pare! exclam Nora de repente. Ah est la
casa.
Deggan fren, a la vez que apagaba las luces. A unos doscientos cincuenta
metros de distancia se divisaban unos cuantos cuadrados luminosos, sin que la
oscuridad circundante permitiese distinguir los contornos del edificio.
Nora se ape.
Seguir a pie, es lo mejor dijo. Deggan le entreg algo.
Mtalo en su bolso indic. Si se ve en grave riesgo, aprieta con fuerza el
botn rojo. Nosotros recibiremos la llamada en el coche.
Nora asinti a la vez que guardaba en el bolso la cajita que le haba entregado el
joven.
De acuerdo dijo, a la vez que iniciaba la marcha hacia Hanlon House con
paso rpido y decidido.
Deggan toc una tecla en el tablero de mandos.
Bueno murmur, ahora slo nos queda esperar.
Me siento muy aprensiva confes Kate.
El lugar no es como para estar tranquilo admiti l, a la vez que se
dispona a encender un cigarrillo.

A los pocos momentos vieron abrirse una gran puerta, por la que sali un fuerte
resplandor. La silueta de Nora se recort un instante contra la luz; luego,
desapareci de la vista de los dos jvenes.

* * *
Haba transcurrido ya media hora. Dos luces de la casa se haban apagado. El
receptor de radio permaneca silencioso.
Los dedos de Deggan tamborileaban sobre el tablero de instrumentos. Kate se
senta cada vez ms nerviosa y empezaba a morderse las uas.
De pronto, son una voz a la izquierda del camino:
Shatto, Shatto
Deggan se irgui en el asiento. Kate pudo contener un grito de terror haciendo
un gran esfuerzo.
Shatto repiti la voz.
Deggan volvi la vista hacia el lugar de donde procedan los sonidos.
Habituadas sus pupilas a la oscuridad, pudo divisar unos arbustos de gran tamao
que se movan ligeramente.
Barry, eres t? pregunt el joven.
S, pero Por el amor de Dios! No mires, no te muevas No te acerques a
m siquiera!
Kate sinti un escalofro de terror. Deggan procur dominar el nerviosismo que
le haba acometido.
Barry, por qu no sales de tu escondite?
No puedo Es Soy algo horrible Shatto, no tienes ah algo de comida?
Estoy medio muerto de hambre
De pronto, Deggan agarr la linterna que tena en la guantera y, decidido, salt
del coche.
No! exclam Corcoran. No lo hagas, Shatto
Barry, eres mi amigo. Recib tu carta. Estoy aqu con Kate, tu secretaria. Los
dos estamos, dispuestos a ayudarte
Cmo puedes ayudar a un monstruo, Shatto?
La luz de la linterna se haba encendido de repente. Kate vio la cosa durante un
instante, lanz un grito y luego se desmay.
Deggan retrocedi un paso. El ser que haba delante de l, a cinco o seis pasos
de distancia, escapaba a toda descripcin.

Una masa de vello, informe, de grandes dimensiones, con dos ojos redondos,
como de pez o de batracio Aquello era su amigo Corcoran?, pens el joven.
Wrenley me ha transformado en lo que soy dijo la cosa lgubremente.
Pero por qu? Qu le has hecho?
A lo lejos se oy cierto ruido en la casa. El ser empez a retroceder.
Treme comida, Shatto Tengo hambre
Una luz oscil en el camino.
Vendr maana muy temprano prometi Deggan.
El ser ya no dijo nada. Deggan oy un crujido de ramajes y luego todo qued en
silencio. Kate se incorpor en el asiento.
Shatto gimi.
Estoy aqu contest el joven. Cuidado, viene alguien.
La luz de la linterna oscilaba cada vez ms cerca. Deggan se inclin sobre el
tablero de mandos y encendi los faros.
Apague esa maldita luz! grit una voz colrica a cincuenta pasos.
Nada de eso contest el joven. Quiero verle la cara, Wrenley.
Est equivocado. Yo soy Will Patterson. El seor Wrenley est ocupado.
Deggan se sobresalt.
Dgame, qu ha sido de la seora McDee?
Precisamente de eso quera hablarles, amigos contest Patterson. La
seora McDee les ha escrito unas lneas. Yo traigo su carta.
Patterson se hizo visible con ms detalle. Era un sujeto corpulento, fornido, de
cara cuadrada y hombros muy anchos. En su mano derecha se vea un sobre.
Aqu tiene, Deggan dijo.
El sobre no estaba cerrado. Deggan sac una cuartilla de su interior. A la luz de
los faros ley:
Me quedo voluntariamente en Hanlon House. Por favor, mrchense de Nottyburn. Todo ir mejor si
abandonan la aldea. Gracias.
Nora.

Deggan estudi la misiva con gesto especulativo.

Muy bien dijo al cabo. Est firmada por la seora McDee, pero es su
letra? Y, aun suponiendo que lo sea, ha escrito la carta voluntariamente?
De sbito, Patterson sac un revlver de gran tamao.
Estn en terrenos privados exclam. Vyanse.
Es eso todo lo que tiene que decirnos?
S. Son rdenes del seor Wrenley.

Hubo un instante de silencio. Luego, Deggan, con aparente mansedumbre, se

sent tras el volante y dio el contacto.
Adis, Will.
Adis contest el esbirro secamente.
Temo por Nora dijo Kate momentos ms tarde, ya lejos de la casa.
Yo tambin, aunque no creo que las cosas lleguen a un extremo irreparable.
Sabes?, tengo ganas de encontrar una muestra de escritura de Nora.
Para compararla con la letra de la carta.
S. Aunque lo ms probable es que la letra sea autntica. Pero no la voluntad
que mova la mano al escribir.
Kate asinti.
Comprendo. Tratas de decirme que Nora ha sido forzada a escribir esta carta
dijo.
S, eso mismo.
De nuevo volvi el silencio.
Estoy pensando en una incursin en Hanlon House dijo Deggan, pasados
unos minutos, cuando ya salan al camino principal.
Cundo, Shatto?
Antes de realizar una incursin en territorio enemigo, conviene una
exploracin del mismo contest l.
De modo que consideras a Hanlon House como territorio enemigo dijo
Kate.
Tal como se han puesto las cosas, no te quepa la menor duda. Explorar el
terreno maana, muy temprano, con el pretexto de traer comida para Corcoran.
Kate se tap los ojos con las manos.
Pobre seor Corcoran! gimi. Lo creers o no, pero me he desmayado
al ver el aspecto tan horrible que tiene ahora. Cmo es posible que se haya
transformado en un ser tan espantoso?
No lo s, aunque pienso averiguarlo, sea como sea; y si Wrenley es el
culpable, creme, se lo har pagar tan caro, que desear no haber nacido jams
respondi Deggan ceudamente.
Y ella? Qu ser de la pobre seora McDee?
Es probable que maana encuentre respuesta para esa pregunta dijo el
joven.

* * *

En aquellos momentos, Nora estaba tendida sobre una cama metlica, a la que se
hallaba sujeta por unas abrazaderas metlicas. Inclinado sobre ella, Wrenley sonrea
satnicamente.
He escrito la carta que usted me pidi dijo ella. Por qu me tiene ahora
aqu?
T amas a Corcoran expres Wrenley.
S, es cierto
Y me has rechazado a m.
A usted no podra amarle aunque me ofrecieran todo el oro del mundo. Se lo
juro!
Una respuesta muy melodramtica dijo Wrenley. Pero que lo dice todo
con meridiana claridad. Bien, el ansia suprema de unos enamorados es estar
reunidos continuamente y yo voy a procurar que nunca te separes ms de Corcoran.
Wrenley tena en la mano un tubo de pequeas dimensiones del que,
sbitamente, parti un chorro de gas que dio de lleno en el rostro de Nora. La joven
trat desesperadamente de contener la respiracin, pero hubo un momento en que, a
la fuerza hubo de realizar una aspiracin.
El gas lleg por segunda vez a los pulmones. Nora sinti que todo daba vueltas
a su alrededor, el techo, Wrenley, los infernales aparatos que haba en aquella
estancia De pronto, la luz se apag y la maligna cara de Wrenley desapareci de
su vista.

CAPTULO VI
Con la punta de la nariz, pues tena las manos embadurnadas hasta el codo de
una sustancia espesa y pegajosa, Wrenley toc un timbre que haba en una de las
paredes de aquella estancia. Mark Higgins, un sujeto del que hubiera podido decirse
era hermano de Patterson, tal era la semejanza fsica entre ambos, lleg a los pocos
instantes.
Seor dijo con voz inexpresiva, sin que en sus ptreas facciones se viese la
menor alteracin por contemplar la hermosa mujer desmayada y atada a la mesa de
operaciones.
Busca a Neal Crumm orden Wrenley, que de nuevo haba vuelto a su tarea
. Ah, en esa mesa la indic con el mentn, hay un papel. Est firmado por
Nora. Dselo, para que lo use si alguien hace demasiadas preguntas. A partir de
ahora, Neal ser el encargado de El Unicornio de Plata.
Est bien, seor.
Higgins cogi el papel, lo guard en su bolsillo y sali, Wrenley continu su
tarea. Trabaj durante casi toda la noche. De cuando en cuando, sin embargo, sala a
un invernadero situado en la parte posterior del edificio, un vasto cobertizo de
hierro y cristales, cuyo techo alcanzaba en ocasiones hasta doce y ms metros de
altura, en el que efectuaba algunos trabajos en las plantas que all se cultivaban.
Cerca del amanecer, Nora despert. Senta un poco de sed y not sus miembros
entumecidos. Quiso mover un brazo, pero not las ligaduras de hierro y hubo de
continuar inmvil a la fuerza.
Al cabo de un rato, vio aparecer a Wrenley.
Sulteme pidi, con una voz densa, que no le pareci la suya propia.
Con mucho gusto accedi el mencionado. Las abrazaderas de hierro
cedieron.
Levntate orden Wrenley.
Ella obedeci torpemente. Sus msculos estaban an entumecidos. De pronto, se
vio ante un espejo de cuerpo entero.
Un horrible alarido se escap de su garganta. Wrenley rea demonacamente.
No queras reunirte con Corcoran? exclam. Bien, ahora ya eres igual
que l. Si Corcoran te ama, no dejar de apreciar mi labor.
Nora sinti que la cabeza le daba vueltas. No, se dijo, sintindose al borde de la
locura; no era posible que ella se hubiese transformado en aquel monstruo
indescriptible, sin figura humana En una sola noche, se haba convertido en una
cosa sin nombre, en un ser horripilante

Una mano la empuj brutalmente hacia la salida.

Vete, vete! grit Wrenley. Busca a Corcoran. Lo encontrars en los
pantanos Ese es el lugar adecuado para que vivan dos monstruos como
vosotros Vete! Vete! Anda, busca a Corcoran! Bscalo, bscalo!
Una fuerza irresistible empuj a Nora y la hizo caer a gatas sobre el suelo.
Wrenley rea desaforadamente, como si de repente hubiera perdido el juicio o
como si ya no le importase mostrar al descubierto su naturaleza infernal.
A trompicones, cayendo, levantndose, enloquecida, Nora huy hacia los
pantanos, mientras a sus espaldas sonaban las demenciales carcajadas del hombre
que, en una sola noche, la haba convertido en un espantoso monstruo, que ya no
recordaba en absoluto a la hermosa mujer que haba sido la vspera.

* * *
A las siete en punto de la maana, Deggan hizo que Luke Barris abriese la
tienda. Barris le atendi de mal humor en principio, aunque luego, se dulcific su
gesto al darse cuenta de la elevada factura que suponan las tempranas compras del
forastero.
Cargado con una bolsa repleta de comida, Deggan regreso al automvil, en el
cual ya le esperaba la muchacha. Inmediatamente emprendieron la marcha hacia el
punto en donde la noche anterior haban visto a Corcoran.
Estoy preocupado por Nora dijo Deggan minutos despus de arrancar. Kate
asinti.
Yo tambin respondi. No ha vuelto en toda la noche.
Se habr quedado en Hanlon House. Me gustara hablar con ella y saber si es
cierto que escribi esa carta voluntariamente.
No hemos comprobado su letra, Shatto.
Ya lo haremos en otro momento. Ahora corre ms prisa dar de comer a
Barry.
Kate lanz un lamento.
Dios mo! Cmo habr podido transformarse en un ser tan horrible?
l nos lo dir. Tengamos paciencia, el encuentro ya no se puede demorar
mucho, Kate.
Un cuarto de hora ms tarde, Deggan detena el coche en la ltima revuelta del
camino, de modo que no pudiera ser visto desde Hanlon House. Salt al suelo y
avanz unos pasos para estudiar la casa, situada a menos de trescientos pasos de

distancia.
Hanlon House apareca tranquila y silenciosa. Lo corriente en las casas de
campo era tener perros, pero all no ladraba ninguno. Quiz Wrenley no quera
tener preocupaciones con animales domsticos.
Los ocupantes de la casa deban de estar dormidos. Volvi sobre sus pasos y se
adentr un poco en el bosque. A lo lejos se vean algunos reflejos del sol en los
charcos del pantano.
Barry llam a media voz. Soy Shatto. Dnde ests, Barry?
Unos ramajes crujieron en las inmediaciones.
Shatto.
Estoy aqu. Barry.
Traes comida?
S, una bolsa llena
Lnzala, por favor.
Escucha. Barry
Dame los vveres, Shatto. No quiero que me veas. Vete, por favor, vete.
En lugar de obedecer, Deggan dio dos o tres pasos hacia el matorral.
Soy tu amigo. Tengo derecho a saber
Nunca ms ser lo que fui Ahora ni siquiera soy un ser humano Vete,
Shatto, por lo que ms quieras
Escucha, podramos ayudarte. Si has sufrido una transformacin, debida a tus
experimentos, otros cientficos, tal vez, podran restituirte a tu aspecto primitivo.
No, no, eso es imposible; la mutacin es irreversible. Pero no te has dado
cuenta an del aspecto que tengo?
Corcoran surgi repentinamente del matorral. Kate vio aquella horripilante
figura y se volvi de espaldas, acarrndose con manos crispadas a la portezuela
medio abierta del automvil.
Deggan inspir profundamente. El aspecto de su amigo, ahora, a pleno da, ms
que horror, le daba pena. Aquella cosa tena cabeza y brazos y piernas pero
todo era monstruosamente grueso, sin cuello, con una cantidad de vello
indescriptible cubrindolo todo y con unas espantosas garras en el lugar que
debieran haber ocupado las uas. Los ojos eran enormes, semiesfricos, y en lugar
de boca haba una hendedura que no poda llamarse tal. La nariz no exista, aunque
Deggan supuso que en el lugar correspondiente deba de haber dos orificios para la
respiracin del ser.
Los brazos y las piernas, debido a su grosor, parecan mucho ms cortos que lo
que hubiera debido corresponder a un ser de semejantes proporciones fsicas. Sin

embargo, aquellos miembros posean una fuerza colosal, al menos, de dar crdito a
las habladuras de los vecinos de Nottyburn.
Lo ves, Shatto?
La ronca voz de Corcoran rompi aquella tensa pausa de silencio. De repente, el
monstruo dio dos pasos y se apoder de la bolsa.
He tenido que comer peces crudos dijo. Cuando no encuentro otra cosa,
me alimento de hierbas repugnantes y as seguir hasta que muera, Shatto.
Deggan avanz hacia su amigo. Corcoran retrocedi vivamente.
No, no te acerques exclam. Djame, djame, te lo suplico por lo que
ms quieras.
Corcoran empez a introducirse de nuevo entre el boscaje.
Barry, he hablado con Nora
Deggan no pudo hablar. Corcoran le interrumpi sbitamente.
Ah, Nora gimi. Pobre mujer No le hables de m grit de pronto.
No le digas que me has visto. Ella no podra resistir
Una voz son de pronto entre la espesura.
Barry, Barry! Dnde ests? Soy Nora Contesta, Barry!
Corcoran gir en redondo. A unos cincuenta pasos, entre los matorrales, se vea
una figura voluminosa que se mova torpemente.
Barry, soy Nora!
Deggan sinti como si le hubiesen golpeado el pecho con un mazo. Aquella
figura informe que se mova entre el follaje
Corcoran se olvid por unos instantes de que tena hambre y ech a correr hacia
el lugar de donde proceda la voz.
Nora, Nora! clam.
Kate se haba vuelto y contemplaba la escena con ojos desorbitados. Las dos
monstruosas figuras se reunieron a los pocos instantes. Kate crey que se iba a
volver loca.
Shatto llam.
Deggan retrocedi. Kate, palidsima, alarg una mano hacia l.
No s si me voy a desmayar
Mantente firme. Kate.
El brazo de Deggan rode la cintura de la chica. Ella, suspirando, se relaj y
apoy la cabeza en su hombro.
Estoy soando, Shatto? pregunt.
Deggan volvi los ojos hacia la espesura. Un instante vio a la pareja de seres
monstruosos y luego, al segundo siguiente, ya no los vio.

Cmo es posible que sucedan estas cosas? se pregunt, lleno de

consternacin.
Primero haba sido Corcoran. Ahora, la seora McDee.
Haba, en alguna parte, una droga o una radiacin misteriosa que transformaba
en monstruos a los seres humanos?
Y si era as. Corcoran y Nora, seran los ltimos o eran los primeros de una
serie tal vez inacabable de mutaciones fsicas?

* * *
Detrs del mostrador haba ahora un tipo fornido, de mediana estatura y de cara
poco simptica. Deggan y Kate se sentaron en una de las mesas.
El hombre acudi a servirles.
Dos de escocs pidi Deggan.
Es muy temprano rezong Crumm.
No le he pedido su opinin contest el joven secamente.
Yo slo lo deca por
Tiene el whisky o no?
Est bien, seor, no se enfade.
Crumm se retir al mostrador, para volver a los pocos minutos con una botella
y dos vasos.
Dnde est Nora McDee? pregunt Deggan sbitamente.
Se ha ido respondi el nuevo tabernero. La posada me pertenece ahora.
Yo soy Neal Crumm y Mire, aqu tengo el documento que lo justifica.
Crumm sac un papel del bolsillo posterior y se lo ense al joven. Deggan
pase la vista por los renglones escritos y luego lo devolvi a su dueo.
Est bien, gracias.
Cuatro chelines, seor.
Deggan meti la mano en el bolsillo y sac una moneda.
Gurdese la vuelta dijo.
Crumm se toc la sien con dos dedos y el borde de la moneda. Dos hombres
entraron en aquel momento y se dirigieron al mostrador. Crumm se dispuso a
atenderlos.
Qu era ese documento, Shatto? pregunt Kate.
Un contrato de compraventa. Falso, por supuesto. No era an el momento de
que Nora vendiese su negocio.

Podramos demostrarlo?
De qu nos servira? Ahora, lo que ms nos importa es resolver la horrible
situacin en que se encuentran Barry y Nora.
Kate sinti fro en la espalda.
Esos dos pobres
Hay algo que me pone los pelos de punta confes Deggan. No quisiera
tener que verme obligado a hacerlo, pero tal vez acabe pensando que la mejor
solucin para esos dos desdichados es un tiro en la cabeza a cada uno de ellos.
No hables as, Shatto, por el amor de Dios! Tiene que haber una solucin
De modo que Nora McDee se ha largado a Londres dijo de repente uno de
los recin llegados. No me extraa en absoluto; el suelo le quemaba los pies en
Nottyburn.
Acabar en una esquina, bajo un farol buscando clientes, despus de haber
dilapidado su dinero coment el otro.
Deggan sinti deseos de levantarse y emprenderla a puetazos con los
deslenguados, pero se contuvo. Casi en el mismo tiempo, se oy ruido de frenos de
un coche en el exterior.
Un hombre entr al poco en la taberna. Era un tipo de mediana estatura,
ventrudo, con un pequeo bigote en el labio superior y una sonrisa de superioridad
en los labios.
Hola, muchachos salud desenvueltamente a todos los presentes. Una
ronda por cuenta de Donald Myers, que soy yo, por supuesto.
Haba bastantes anillos en los regordetes dedos del recin llegado. Myers trab
inmediatamente conversacin con el nuevo posadero y sus dos clientes.
Nottyburn me gusta declar. Tal vez me quede una temporada a vivir
aqu, si Por cierto, ha odo alguno de ustedes hablar de Hanlon House? Tengo
que entrevistarme con el dueo
Deggan aguz el odo a la mencin del nombre de la casa donde viva Wrenley.
Se dijo que le gustara conversar un poco con el forastero, pero Myers no le dio
ocasin.
Bueno, chicos, volver a verles se despidi, tras dejar en el mostrador un
billete de una libra.
Cuando se acercaba a la puerta, repar en la pareja.
Ustedes no han aceptado mi invitacin observ, sonriente.
Simplemente, no nos han servido contest Deggan.
Ahora les servirn. Tomen una copa a mi salud a la salud del nuevo dueo
de Hanlon House!

Otro billete revolote por el aire y cay sobre la mesa. Antes de que los
asombrados ocupantes de la mesa pudieran reaccionar, Myers, pomposo y
ostentoso, sali a la calle, subi a su automvil y lo puso en marcha.
El motor arranc con gran estruendo. Un ruido deliberadamente provocado
para hacer notar su presencia en Nottyburn, pens Deggan.
Myers sali disparado, como si tomase la salida en alguna carrera de Frmula
1.
Vaya tipo pretencioso calific Kate.
Por qu habr dicho que es el nuevo dueo de Hanlon House? murmur
Deggan.
Ser algn compinche de Wrenley supuso ella.
Tal vez. De todas formas, conviene no olvidar que nosotros, apenas
oscurezca, realizaremos nuestra prometida incursin a esa casa del diablo.

CAPTULO VII
El seor Wrenley no est visible ahora dijo Patterson. Myers sonrea
desenvueltamente.
De veras?
El ndice derecho golpe con un seco papirotazo la nariz del esbirro. Lgrimas
de dolor y furia brotaron en el acto de los ojos de Patterson.
Avsale, idiota dijo Myers, sin dejar de sonrer.
Patterson lanz un gruido. Dio un paso atrs, pero, de repente, se puso rgido.
Un revlver de can corto, de grueso calibre, acababa de aparecer en la mano del
visitante.
Cuando Myers da una orden, se cumple en el acto. O quieres que te parta un
remo de un tiro y luego haga que tu amo te arroje, todava vivo, a la cinaga?
Myers haba dejado de sonrer. Sus ojos, amables y dulces cuando quera, eran
ahora dos pedacitos de hielo.
S, s, seor Al momento tartamude Patterson, muy impresionado,
porque se daba cuenta de que aquel hombre, de apariencia tan vulgar y pedestre, era
duro como el pedernal y despiadado como un felino.
Wrenley apareci a los pocos momentos, vestido con un mono blanco,
manchado por algunas partes.
Estaba furioso.
A qu diablos has venido, Don? pregunt malhumoradamente.
Tenemos una cuentecita pendiente dijo Myers con aparente benevolencia.
O ya lo has olvidado, Gordie?
No, no lo he olvidado, demonio rezong Wrenley. Pero me parece que
ste no es el momento ms oportuno
Cmo que no es el momento ms oportuno? Gordie, quieres decirme en
qu momento he de venir para recibir las diez mil que te prest, ms los intereses
acordados?
Hombre, yo
Gordie, no me vengas con fbulas. O sueltas la pasta o te largas de aqu
inmediatamente, y yo me quedo con la propiedad, como compensacin del dinero
que me debes. Has entendido, Gordie?
Lo he entendido muy bien. Y no me llames Gordie, sabes que no me gusta!
vocifer Wrenley, colrico. De pronto, se pas una mano por la frente y,
acercndose al aparador junto al cual se hallaba su visitante, se sirvi una copa.
Puedes esperar hasta maana, Don? pregunt, algo ms calmado.

Myers consult su reloj.

Te concedo de tiempo hasta las once de la maana respondi. A las dos
tengo una importante reunin de negocios en Londres.
Wrenley se burl in mente de su interlocutor. Una reunin de negocios. Seguro
que es una reunin de jefes de banda, pens.
Est bien dijo en voz alta. Antes de que den las once de la maana,
nuestro problema estar definitivamente resuelto.
Myers no supo captar el oculto sentido de aquellas palabras. De lo contrario,
habra corrido a su coche y escapado sin ms de Hanlon House.
Yo tengo que trabajar aadi Wrenley. Acomdate a tu gusto por ah.
Patterson o Higgins te ensearn tu habitacin. Hasta luego, Eton.
Hasta luego, Gordie.
Wrenley sufri un estremecimiento de clera al or aquella palabra que tanto
detestaba, pero no hizo el menor comentario. Myers qued en el mismo sitio,
indolentemente reclinado en el aparador y con una copa en la mano.
Y mientras volva al trabajo, Wrenley maldeca la hora en que se le haba
ocurrido pedir dinero prestado a aquel buitre con figura humana.

* * *
Las sombras de la noche invadan ya el lugar, cuando Deggan y Kate avistaron
la pesada silueta de Hanlon House.
Aunque hubiera estado situada en mejor posicin, en un lugar menos ttrico,
Deggan se lo hubiera pensado muy bien antes de comprar o residir en Hanlon
House. Era un edificio sin gracia, casi cbico, a no ser por el tejado de pizarra, en
el que sobresalan unas cuantas chimeneas o buhardillas, de gruesos muros de
piedra, verdes ya muchos sitios por el musgo y con ventanas cuadradas, sin la
menor gracia arquitectnica. El primitivo dueo haba de haber sido un chiflado,
pens; pudiendo gastarse el dinero en otra parte, haba ido a tirarlo all, en aquel
paisaje tan poco agradable y a tan corta distancia de los mefticos pantanos.
Pero aquellas consideraciones estaban fuera de lugar en aquellos momentos.
Tena asida de la mano a Kate y remolc a la muchacha, en busca de un lugar
adecuado para la aproximacin a la casa.
Delante de Hanlon House, haba una gran explanada de forma semicircular,
bordeada de rboles. Deggan y Kate rodearon la explanada, caminando ocultos
entre el boscaje, hasta situarse frente a la parte posterior.

Entonces divisaron algo que hasta aquellos instantes haba permanecido fuera de
su visin.
Qu es eso? exclam la muchacha.
Parece un invernadero, Kate.
Tan grande? Si es gigantesco!
Gigantesco o no, ser mejor que bajes el tono de tu voz la reprendi
Deggan.
Lo siento se disculp ella, humildemente. Por dnde vamos a entrar en
la casa? pregunt a continuacin.
Durante unos segundos. Deggan estudi el invernadero, cuyas dimensiones, por
descontado, eran fuera de lo corriente, al menos en lo que a altura se refera. La
estructura de armazn de hierro y cristales meda al menos doce metros de altura,
por unos treinta de ancho y cuarenta o cincuenta de largo.
En el interior haba encendidas algunas lmparas de poca potencia. Sin
embargo, era imposible ver lo que haba al otro lado de los vidrios, debido a que
eran translcidos. Deggan se extra del detalle, no comn en los invernaderos,
aunque pens que aquel vidrio que no era totalmente transparente tena como
misin impedir el paso de miradas indiscretas. Probablemente, los del techo,
inclinado a dos aguas, s seran transparentes, dado que nadie iba a mirar desde lo
alto.
Vamos a ver el invernadero en primer lugar decidi l finalmente. Como
puedes apreciar, est adosado a la fachada posterior de la casa. Es probable que
haya comunicacin directa con sta desde el interior del invernadero.
S, tienes razn. Oye exclam Kate de repente, ya s cul es el objeto de
este invernadero.
S?
El seor Corcoran tena otro en su casa, por supuesto, infinitamente ms
pequeo. All haca las pruebas de sus investigaciones con las semillas Tal vez
aqu haya hecho lo mismo, aunque a escala mucho mayor.
Es muy probable admiti Deggan, sin dejar de andar.
Momentos despus alcanzaban la parte posterior del colosal invernadero. Las
luces eran muy escasas y de poca potencia, aunque habituados sus ojos a la
oscuridad, podan distinguir algunas siluetas a travs de los vidrios translcidos,
pero no formas con contornos bien definidos.
Deggan tante las paredes de vidrio, en busca de una puerta. Al cabo de un buen
rato encontr un picaporte.
Apret la mano para hacerlo girar, temeroso de una alarma, pero no sucedi

nada de lo que tema. La puerta gir en silencio y una vaharada de aire clido, de
olor dulzn y repugnante al mismo tiempo, les dio de lleno en las caras.
Deggan y Kate, sin embargo, procuraron sobreponerse. Avanzaron un par de
pasos y entonces se encontraron delante de un increble espectculo.
La mandbula inferior de Deggan se afloj por completo. Los ojos de Kate
estaban abiertos como platos.
Increble musit l, mientras contemplaba aquellas formas vegetales que
ms parecan salidas de la mente delirante de algn artista loco que real producto de
la naturaleza.
Haba hongos colosales de ms de siete metros de altura, con la sombrilla de
diez o doce metros de anchura: espigas de trigo como rboles, con granos del
tamao de peras y tallos gruesos como el puo; rosas tan grandes como la cabeza
de un len y tambin
Ninguno de los dos, absortos en la contemplacin de aquel increble
espectculo, se dio cuenta de que el olor dulzn se acentuaba repentinamente. La
hierba, que debera haber sido csped corriente en un jardn, creca en un trozo no
lejano a la puerta, con tallos de cuatro y cinco metros de altura y de un palmo de
anchura. Deggan pens que aquello que estaban contemplando era una
demostracin prctica de las teoras de su amigo sobre el crecimiento acelerado de
semillas y vegetales.
Pero entre la alta hierba, sin hacer el menor ruido, una serpiente de cuerpo
cilndrico y brillante color violeta oscuro, casi negro, se arrastraba hacia ellos.
De sbito, se oy un distante alarido.
Deggan y Kate volvieron la cabeza en el acto hacia la casa.
Era un grito de terror, salido de la garganta de una persona asustada por algo
que no podan ver desde donde estaban. El grito se repiti otra vez y luego volvi el
silencio.
Qu ha sido eso? pregunt Kate, muy asustada. Deggan no contest, no
saba qu decir.
Y, mientras tanto, la serpiente continuaba su silenciosa reptacin a travs de las
hierbas gigantescas.

* * *
Myers se haba quitado la chaqueta en su habitacin, y permaneca en mangas de
chaleco, mientras, sentado en una butaca, hacia algunas anotaciones en una libreta.

Por supuesto, las anotaciones eran hechas en una cifra que slo l conoca.
Demasiado saba Myers que sus negocios bordeaban la legalidad, cuando no
resultaban francamente ilcitos en muchos casos, y no senta el menor inters por
una investigacin de la polica en sus libros.
En aquella libreta lo tena todo, al detalle. Podra sufrir trastornos, caso de
perderla, pero nadie podra desentraar su contenido. Ni siquiera sus ms ntimos
allegados se apoderaran de sus secretos, en el mejor de los casos para ellos. La
clave estaba solamente en su cerebro.
Una de las anotaciones se refera a Wrenley. La deuda era de diez mil libras
esterlinas. El plazo de cancelacin era un ao, con un inters del veinticinco por
ciento. Myers no prestaba a inters ms bajo. Y. en ocasiones, el inters era an ms
alto. Pero el ao de plazo haba transcurrido largamente y, Wrenley, no slo no
haba abonado los intereses, sino que ni siquiera daba muestras de cancelar la
deuda.
Bien, no le importaba. Tena medios para convencer a los deudores
recalcitrantes. Si Wrenley no pagaba Abstrado en sus pensamientos, Myers no se
dio cuenta de que la puerta se abra silenciosamente. Pasados unos segundos, alz la
cabeza al notar la presencia de otra persona en la estancia.
Ah, eres t, Gordie sonri. Vienes a pagar?
Wrenley le mir con expresin impenetrable. Myers se dio cuenta de que el otro
tena las manos a la espalda. Una vaga sensacin de alarma se infiltr en su nimo.
Por qu no contestas, Gordie? exclam, a la vez que empezaba a ponerse
en pie. Algo le golpe sbitamente en la cara con fuerza indescriptible. Myers lanz
un aullido horroroso. Aquella enorme garra velluda que haba surgido de pronto
ante sus ojos, se le haba llevado media cara de un solo zarpazo.
Ciego de dolor y de pnico, se tambale. La garra golpe de nuevo.
Esta vez, las uas afiladas rasgaron profundamente la piel del cuello y llegaron
a la yugular. Myers dej de gritar, para emitir unos gorgoteos inhumanos, mientras
se tambaleaba locamente. De pronto, cay al suelo, pataleando de un modo
convulsivo.
Wrenley le mir con frialdad. Estuvo as inmvil hasta que vio que cesaban los
movimientos de su vctima.
Luego se acerc a la puerta y llam:
Will! Mark!
Los dos esbirros subieron a los pocos instantes. Patterson lanz una interjeccin
al ver el horrible espectculo que ofreca el husped.
Wrenley se haba despojado de la garra artificial que le haba servido de arma

homicida. Se arrodill junto al cado y le registr cuidadosamente. Momentos

despus, se puso en pie, con un fajo de billetes en las manos.
Hay que limpiar esta habitacin dijo, sonriente. El buen Donald vino
abundantemente provisto de efectivo. No s por qu aadi, si esperaba cobrar
la deuda.
Qu hacemos con l? pregunt Patterson, ya rehecho de la sorpresa
inicial.
Destruiremos por el fuego todos sus documentos personales. Luego lo
llevaris a la entrada de Nottyburn.
Higgins resping.
Diablos, jefe! Esto me parece un poco fuerte objet.
Por qu? Sonri Wrenley. A los ingenuos habitantes de la aldea les
parecer enteramente natural, que ese pobre hombre haya sido atacado por los
monstruos que corren sueltos por el pantano.

CAPTULO VIII
Los gritos no se repitieron. Kate, sin embargo, sentase muy aprensiva.
Tenemos que irnos, Shatto dijo.
Deggan asinti. No haba visto todo lo que deseaba, pero crea que tena
suficiente, al menos por el momento.
Una entrevista personal con Wrenley, pens, le aclarara muchas cosas. Y si
Wrenley se negaba a colaborar, la polica podra
De pronto, Kate lanz un pequeo grito.
Shatto!
Deggan volvi la cabeza. Kate, erguida, rgida como una estatua, le miraba con
ojos desorbitados.
Algo me ha cogido por el tobillo dijo la muchacha. No me atrevo a
mirar.
Deggan baj la vista. El tobillo izquierdo de Kate estaba ceido por una especie
de serpiente de color oscuro y brillante, de unos tres centmetros de dimetro. La
serpiente engrosaba gradualmente a medida que se alejaba entre las altas hierbas,
perdindose en su espesura.
Otra serpiente reptaba silenciosamente hacia la muchacha. Deggan presinti que
no se trataba de un ser viviente del reino animal. En el bolsillo tena un cortaplumas
y lo sac rpidamente.
La serpiente qued cortada en un par de golpes. Luego, Deggan agarr a la
chica por la cintura y la apart a unos pasos de distancia.
La segunda serpiente se detuvo, como si presintiera que no poda seguir
adelante. La otra se repleg velozmente, despus de cortada a unos cincuenta
centmetros de su extremo.
El trozo cortado segua an enrollado en el tobillo de Kate. Deggan se inclin y
lo solt. En el corte causado por la navaja, se vea exudar un lquido espeso, de
consistencia siruposa y olor dulzn y cido a un tiempo.
Deggan contempl unos instantes aquella cosa cilndrica. Luego, de pronto, se
sinti acometido por una repentina inspiracin.
Ven, Kate.
La chica le sigui. Pasaron por debajo de unos cuantos hongos, grandes como
pinos mediterrneos y, describiendo un gran crculo, salieron a un sitio
relativamente libre.
Kate lanz un grito al ver aquella flor colosal, de ptalos muy gruesos, casi
carnosos y de color rosceo en los bordes. Hacia el interior, el color se acentuaba

hasta llegar al rojo sangre.

La flor no media menos de diez metros de dimetro y estaba sostenida por un
tallo duro y coriceo, de un metro de grosor. El centro de su corola, en la que se
vea agitarse levemente un lquido muy espeso y transparente, surgan cinco o seis
tallos largos, de color violeta oscuro y casi diez centmetros de grosor en la base.
Una flor carnvora adivin Deggan. Kate sinti un escalofro.
Podra devorar a una persona murmur.
Le costara tal vez un poco de tiempo, pero no me agradara ser la comida
de esa planta monstruosa.
La mano de Kate se crisp en el brazo izquierdo del joven.
Shatto, vmonos dijo. Este olor tan horrible me marea Siento
nuseas
Deggan asinti. Sustrayndose a la morbosa fascinacin que le produca la flor
gigante, dio media vuelta y se encamin hacia la puerta del invernadero.
El aire exterior era fro, hmedo y traa algunos efluvios de los pantanos. A
Deggan y Kate, sin embargo, les pareci que respiraban una atmsfera pursima.

* * *
Por la maana, muy temprano, fueron despertados por un escndalo ms que
regular, que se produca en la calle principal de Nottyburn.
El monstruo, el monstruo se oan voces por todas partes.
Deggan salt de la cama. Corri hacia la ventana y mir a las calles. La gente
iba y vena desconcertadamente. A Deggan le parecieron las hormigas de un
hormiguero destruido por la pisada de algn animal, tratando desesperadamente de
reparar los destrozos.
Algo suceda, se dijo. Vistise rpidamente y corri hacia la puerta del
dormitorio. Cuando sala, vio a Kate asomada a la puerta del suyo, todava en bata.
Qu ocurre, Shatto? Qu es ese escndalo?
No lo s. Voy a informarme contest l. Sigue ah. Volver lo antes que
pueda.
Deggan corri a la calle. Una mujer caminaba con la vista extraviada y la detuvo
para enterarse de lo que suceda.
El monstruo, el monstruo contest ella con voz tona, sin mirarle
siquiera. Deggan vacil un instante. Luego ech a correr hacia la salida de la aldea,
que era donde se vea el mayor nmero de personas.

En pocos momentos, alcanz el grupo de gente. Oy comentarios colricos,

excitados, todos ellos referentes al monstruo, pero no hizo el menor caso.
A viva fuerza se abri paso entre los curiosos. Un cuerpo humano yaca en el
suelo, con la cara horriblemente destrozada y el cuello abierto de un solo zarpazo.
A pesar de las heridas, Deggan reconoci a Myers. No caba la menor duda,
haba muerto, atacado por aquella cosa en que se haba convertido su amigo.
Al menos, las apariencias as lo indicaban. Pero Deggan no estaba muy
convencido de que fuese la verdad de lo ocurrido.
Han avisado a la polica? pregunt de pronto.
Nadie contest. Slo uno dijo:
Lo que tendramos que hacer es reunirnos todos y dar una batida por los
pantanos para exterminar a ese monstruo que nos hace la vida imposible.
Deggan no contest. Estaba muy ocupado, registrando los bolsillos de la ropa
del muerto, en los que, cosa extraa, no encontr el menor objeto personal.
Qu extrao murmur. De sbito, pens en algo y se puso en pie. Quin
ha encontrado este cadver?
Yo, seor un hombre se adelant quitndose cortsmente su gorra de
cuadros. Me llamo Leyton Brook. Sal esta maana muy temprano, casi era de
noche todava; iba a cortar lea de un pequeo bosque de mi propiedad, y entonces
divis el cuerpo atravesado en la carretera.
De modo que el cadver estaba ya aqu al amanecer.
S, seor; podra jurarlo donde sea contest Brook. Y no lo toqu para
nada, crame. Haba muy poca luz todava, pero la de los faros de mi coche
iluminaban lo suficiente para ver las espantosas heridas que ha recibido ese hombre.
Debi de morir desangrado dijo otro de los presentes. Ese zarpazo le
cort la yugular
Por supuesto, y se puede apreciar sin necesidad de ser mdico contest
Deggan. Pero, si muri desangrado, cmo es que no se ve una sola mancha de
sangre en la carretera?
Hubo un momento de silencio. Luego, Brook dijo:
Tal vez el monstruo lo trajo aqu
Para qu lo viramos? No le habra resultado mejor lanzarlo a alguna de
las cinagas, donde se habra hundido para siempre y nadie hubiera sabido de l
jams? Y si el monstruo, como parece lgico, est hambriento, por qu no devor
a su presa? No se comi las truchas de Witterby?
Por Dios, seor! exclam uno de los presentes. Ese monstruo no puede
ser antropfago

Si es un monstruo, pudo haber devorado a su vctima, puesto que la palabra

antropfago se aplica solamente a los seres humanos que se alimentan con la carne
de nuestros semejantes. El monstruo no es nuestro semejante, no es un ser humano;
por tanto, puede perfectamente comer carne humana. Pero no lo ha hecho;
simplemente, se ha limitado a matar al seor Myers. Algunos de los presentes lo
conocieron ayer en la posada, me parece.
S, es cierto; yo estaba cuando l lleg convino otro curioso. Y se port
muy bien, invit a un trago a todo el mundo.
Deggan volvi a sealar el cadver.
Pero si el monstruo es un animal, carente por tanto de raciocinio inteligente,
por qu traer el cadver de su vctima al centro de la carretera, a la entrada del
pueblo?
Nadie dijo una sola palabra. Deggan pase la mirada a su alrededor.
Alguien tendr que encargarse de avisar a la polica y a un mdico para que
examine el cadver aadi. Creo que no hay mdico en Nottyburn.
El ms prximo est en Denbigh, a diecisis kilmetros de distancia
manifest Brook. Ser necesario llamarlo por telfono.
Deggan asinti. Luego dio media vuelta y regres a la posada. Kate le esperaba
en el comedor.
He odo algo acerca de lo ocurrido dijo al reunirse con el joven.
Myers ha muerto, pero yo no creo que haya sido Barry, a pesar de que todas
las pruebas estn en su contra contest l. No se comprende entonces por qu
trajo el cadver a la carretera, donde pudiera verlo todo el mundo.
Shatto, qu sabemos nosotros lo que sucede en la mente del seor Corcoran?
dijo Kate llena de pesadumbre. Quiz esa transformacin que ha sufrido
provoca perodos de amnesia en su cerebro, durante los cuales no sabe lo que
hace Puede que entonces, a su pesar, se convierta en una fiera
S, pero por qu atacar a Myers precisamente? Si lo hizo en estado salvaje,
por qu despojarle de todos sus objetos personales incluidos los anillos de las
manos? Para qu quiere una bestia media docena de sortijas, un reloj de oro, un
mechero y una billetera con dinero?
Kate se qued momentneamente desconcertada.
Has desayunado ya? pregunt Deggan.
No. Aguardaba tu vuelta
Entonces, vamos a comer algo. Puede que tu estmago se rebele, pero haz un
esfuerzo; lo necesitas. En cuanto terminemos de desayunar, nos iremos al pantano.
Para qu, Shatto? Se asombr ella.

Muy sencillo; quiero hablar con Barry. Y tambin con Nora, por supuesto.

* * *
Deggan no quera perderse en un lugar que desconoca por completo. Para
evitarlo, haba recurrido al procedimiento muy antiguo, aunque no por ello menos
eficaz.
En la tienda de Barns haba comprado una docena de ovillos de cordel fino,
cada uno de los cuales tena cien metros de hilo. Deggan, sin embargo, confiaba en
no consumirlos todos.
A unos veinte pasos del camino y quinientos metros de la casa, at uno de los
extremos del primer ovillo. Luego, a medida que caminaba, el ovillo se
desenrollaba, si bien Deggan lo sujetaba en algunas ramas o en el tronco de los
rboles, a fin de que quedase a la altura de las caderas, en lugar siempre visible.
Kate le segua, portadora de la bolsa que contena los ovillos de cordel. Era una
buena idea, haba aprobado, apenas se la comunic el joven.
El primer ovillo se consumi en balde.
Deggan se detuvo para anudar el extremo inicial del segundo ovillo con el final
del primero.
Tengo que hacerte algunas preguntas, Kate dijo de pronto.
Por supuesto contest ella.
Nos tuteamos, debido a la fuerza de las circunstancias, pero ambos sabemos
muy poco el uno del otro.
Eso es cierto convino Kate. A qu te dedicas en tus horas libres de
devaneos?
Deggan ri suavemente al recordar la primera vez que se haban visto, cuando
Kate lleg y l estaba agradablemente acompaado.
Mis horas libres de devaneos, como t dices, estn dedicadas a ejercer mi
profesin de abogado y a escribir contest.
Oh, no saba que fueras escritor exclam Kate.
No temas, no voy a parir mentalmente un libro digno del Nobel. Lo que
escribo es una recopilacin de leyes y sentencias judiciales, debidamente
comentadas, para uso de futuros abogados en sus estudios en Oxford.
Vaya, s que es interesante.
Nada de eso, resultar un mamotreto impresionante, pero me pagan por
escribirlo. Una subvencin, comprendes? Aparte de ello, me dedico a los pleitos

que puedan surgir mientras tanto

Y a recibir a las rubias despampanantes que tienen alguna duda legal que
consultarte.
Deggan suspir.
El espritu es fuerte, ms la carne es flaca contest.
Hipcrita.
El joven se ech a rer.
Continuemos dijo. Eres soltera aadi.
S.
Con el corazn libre, sospecho.
Hasta ahora, Shatto.
Algn da lo tendrs comprometido.
Quiz. Pero no tengo prisa. Y yo, a mi vez, puedo hacerte una pregunta?
S, claro.
Tu nombre es un poco raro, no te parece?
Tienes razn. No es el mo, sino un apodo familiar. Si me prometes no
divulgarlo, te dir mi nombre autntico. Mejor dicho, mis varios nombres.
Ser callada como una tumba, Shatto asegur Kate.
Est bien. Preprate. Me llamo Philemon Alistarcus Austregisilius.
Embustero.
Deggan levant la mano derecha.
Mi padre era un humorista dijo. Yo no comparto su particular sentido del
humor, al menos en este aspecto. Pero esos nombres son
Shatto!
El joven se interrumpi repentinamente. La voz que acababa de sonar a quince o
veinte pasos de distancia le result conocida.
Barry! llam.
Estamos aqu respondi Corcoran. Por favor, no se acerquen, no nos
miren
Hemos venido a hablar con vosotros dijo Deggan. Ya conocemos el
aspecto que tenis en la actualidad, de modo que lo mejor ser que dialoguemos con
relativa comodidad.

CAPTULO IX
Corcoran y Nora surgieron de los arbustos, unidos estrechamente. Ella se
tambaleaba, movindose con paso inseguro. Corcoran haca esfuerzos por
sostenerla, pero sus brazos, debido precisamente al inusitado grosor adquirido, no
podan abarcar por completo la velluda cintura de la joven transformada en un
monstruo de horripilante aspecto.
Tenis hambre? pregunt Deggan.
Ahora no. Hemos comido pero pronto se nos acabarn los vveres
respondi Corcoran.
Os traeremos ms comida, Barry. Nora, usted fue a casa de Wrenley. Yo le di
un aparato de alarma.
Me quitaron el bolso apenas entr. Wrenley me amenaz con una pistola. No
tuve otro remedio que hacer lo que l me ordenaba explic la interpelada.
Est bien. Cmo ocurri la transformacin?
No lo s Nora lanz un gemido. Wrenley me hizo tenderme en algo
parecido a una mesa de operaciones y me narcotiz. Cuando despert, a la maana
siguiente, estaba ya convertida en el monstruo que ahora soy.
Deggan frunci el ceo.
Barry, es posible una transformacin corporal tan rpida? consult.
No lo s dijo Corcoran. A m tambin me pas algo parecido. Cuando
despert, Wrenley me ech de su casa a latigazos nada metafricos.
Pero tienes una fuerza terrible. S que doblaste una escopeta
Eso fue slo en los primeros momentos. Supongo que tal vez fue la accin de
la droga narctica. A los pocos das, perd esas fuerzas colosales.
Por qu te transform Wrenley?
Yo no quera colaborar con l. Adems, me haba enamorado de Nora.
Wrenley me hizo venir para, aparentemente, trabajar a su lado. Estaba muy
interesado en mis investigaciones sobre el crecimiento acelerado de las plantas.
Antiguamente, fuimos condiscpulos y l conoca algunos de los artculos que yo
haba publicado sobre el tema en revistas de la especialidad. Es un hombre de mente
privilegiada, pero, al mismo tiempo, ambicioso y sin escrpulos. Si acced a venir a
Nottyburn fue por desanimarle de una vez. Trabaj un poco a su lado, pero me
negu rotundamente a asociarme con l de una manera ms profunda. Mientras,
conoc a Nora
Entiendo dijo Deggan.
Wrenley me pretendi casi desde el primer da de su llegada intervino la

seora McDee. A m nunca me gust y se lo dije claramente, pero l no ceda.

Luego vino Barry y se percat de que nos habamos enamorado. Cuando me
transform, lo dijo claramente: con mi cuerpo, yo podra vivir junto a Barry.
S, pero, no entiendo Por qu os mand a los pantanos?
Wrenley es un hombre cruel. Sabe que no podemos mostrarnos as, tal como
somos ahora, a las gentes de Nottyburn. Los aldeanos nos mataran, nos
despedazaran
La voz de Nora se quebr sbitamente en un sollozo. Kate sinti una viva
compasin por aquella infeliz mujer que haba credo encontrar el amor y ahora era
un monstruo de repugnante apariencia.
Barry dijo Deggan, un tal Myers ha muerto. Tiene en la cara y en el
cuello huellas de unas garras como las tuyas. Lo has matado t?
Ha muerto Myers? exclam Corcoran.
Lo conocas, eh?
S. Vino hace cinco a seis semanas, casi recin llegado yo a Hanlon House.
Discuti mucho con Wrenley. Cuestin de dinero, eso es todo lo que puedo decirte.
Pero yo no lo he matado, te lo juro!
Creo en tu palabra. Barry dijo Deggan sosegadamente. Adems, fue una
muerte estpidamente planeada, aunque no niego que pueda haber resultado
conveniente para sus proyectos. Lo difcil ser arrancar de la mente de los aldeanos
la idea de que eres t el que destroz la yugular de Myers.
Pero yo no
Clmate, Barry dijo Deggan, a la vez que se dispona a poner una mano en
el velludo hombro de su amigo.
Pero Corcoran dio un salto atrs.
No me toques! grit con voz crispada.
Lo siento, no quise molestarte se disculp el joven. Barry, quiero que
sepas una cosa: Kate y yo haremos todos los posibles por ayudaros.
Qu ayuda podemos recibir si siempre seremos como somos ahora? se
lament Nora.
Y no podremos tener hijos aadi Corcoran. Deggan apret los labios.
El sentido de aquella frase era claramente definitorio.
Qu monstruos podran nacer de la unin de aquellos dos seres
desgraciados?, se pregunt.
A la tarde os traeremos comida prometi.
Corcoran ya no dijo nada. Tir de Nora y la arrastr hacia el bosque pantanoso.
Sin embargo. Nora dirigi una mirada implorante a los dos jvenes.

Aydennos, por favor implor. Tenemos hambre, un calor espantoso

Deggan hizo una seal afirmativa. Momentos despus, los dos monstruos se
haban perdido en la espesura.
Volvamos, Kate.
La chica se senta muy impresionada. Lloraba.
Oh, Shatto, me gustara hacer tanto por esos dos desdichados
Deggan rode sus hombros con un brazo.
Algo haremos, te lo aseguro contest. Pero tendr que ausentarme de
Nottyburn por un par de das.
Adnde piensas ir? pregunt ella.
A Londres. Me ir esta misma noche, despus de haberles llevado comida. T
te quedars aqu, vigilando discretamente todo lo que sucede en la aldea, pero sin
intervenir para nada en los acontecimientos, suceda lo que suceda. Est claro?
S, Shatto, lo que t digas.
De pronto, al observar en pleno da y con ms detenimiento a los dos
monstruos, Deggan haba credo ver algo extrao en su apariencia, que le haba
hecho concebir ciertas sospechas.
Sin embargo, y para no defraudar a Kate, prefiri callar.
Guardara silencio hasta que pudiera confirmar sus sospechas o adquirir la
terrible certidumbre de una transformacin definitiva de Corcoran y de Nora
McDee.

* * *
Su amigo se ha marchado dijo Crumm.
No es mi amigo contest Kate.
Vaya, quin lo dira respondi el nuevo posadero.
Se est preocupando de cosas que no le importan dijo ella secamente.
S, s, pero, a veces, los he visto tan acaramelados
Kate fue a decir algo, pero se contuvo. Deggan le haba mencionado sus recelos
sobre Crumm y el documento de propiedad de la posada que ste haba mostrado
con harta precipitacin, como si quisiera convencerles de que era el legtimo dueo
del negocio.
Bueno, l es joven y yo tambin y no soy mal parecida, verdad? contest,
simulando una coquetera que estaba muy lejos de sentir.
Adnde se ha marchado Deggan?

Querr decir el seor Deggan.

La ha dejado a usted en Nottyburn. Para espiar, sin duda.
Tiene usted miedo de la ley?
Crumm entorn los ojos. Ser un polica femenino?, se pregunt. Quiz era
solamente la ayudante de Deggan, un investigador privado. El jefe tiene que
saberlo, pens.
Al cabo de unos momentos, Kate subi a su habitacin. Crumm empezaba a
ponerse nervioso.
Haba telfono en Hanlon House, pero prefera no usarlo. La telefonista de
Nottyburn era una chismosa. Poda permitrsele or conversaciones intrascendentes,
pero no las de cierta importancia.
Sin embargo, haba un medio de llamar la atencin de su jefe. Descolg el
telfono y pidi lnea con Hanlon House.
El seor Wrenley est trabajando contest Patterson, procurando dar a su
voz un tono impersonal.
Soy Crumm. Hay en la posada un caballero que tiene un mensaje urgente para
el seor Wrenley. No podra usted venir a recogerlo? Por favor! aadi Crumm
de modo que Patterson comprendiera el inters de su llamada.
Muy bien, ahora mismo se lo dir al seor Wrenley. No se retire, se lo ruego.
Est bien, esperar.
Un minuto despus, Patterson volva al telfono:
Estar ah dentro de quince minutos, seor Crumm.
Gracias, seor Patterson.
Por orden de Wrenley, se trataban ceremoniosamente en pblico o cuando
sospechaban que alguien poda escucharles. Crumm, despus de la respuesta de
Patterson, se sinti mucho ms aliviado.
Patterson se present en la taberna en el tiempo sealado. Haba algunos clientes
y se acomod en el mostrador con aire intrascendente.
Crumm le sirvi una jarra de cerveza. En cuanto tuvo ocasin, murmur:
La chica es una espa.
Patterson arque las cejas.
Deggan es un detective. Ella es su ayudante agreg Crumm con un bisbiseo
apenas audible. Deggan ha ido fuera, no s adnde, y ella se ha quedado aqu para
espiar lo que pasa.
Est bien. Se lo dir al jefe ahora mismo.
Wrenley escuch las noticias con el semblante contrado. Reflexion en silencio
unos minutos y luego tom una decisin:

A la noche iremos a buscar a esa entrometida. Aqu la haremos cantar dijo.

Patterson asinti.
S, seor.
Cuando la aldea dorma, un coche de detuvo en la trasera de la posada. Crumm,
previamente advertido, aguardaba ya.
Tres hombres se apearon del vehculo. Crumm, con una linterna en la mano, los
precedi hasta el piso superior y seal la puerta del dormitorio de la joven.
Wrenley asinti. Abri en silencio e hizo que Crumm enfocase el haz de rayos
de su linterna hacia la cama ocupada por Kate.
La chica dorma profundamente. De puntillas, Wrenley se acerc a la cama y
dispar un par de chorros de gas al rostro de Kate.
Se oy un leve gemido. Kate se agit levemente, pero acab por quedarse quieta
a los pocos instantes.
Carguen con ella orden Wrenley a continuacin.
Patterson e Higgins envolvieron a la muchacha en una manta. Luego, sin hacer
ruido, salieron del dormitorio.
Wrenley dio una palmada en el hombro de Crumm.
Buen trabajo elogi.
Crumm contest como con un gruido de agradecimiento. Como un perro
fiel, pens Wrenley, riendo para sus adentros.

* * *
Deggan lleg a Nottyburn y se detuvo frente a la posada. Se ape del coche,
entr en la taberna y vio a Crumm apoyado en el mostrador, leyendo un diario con
aire de aburrimiento.
Hola dijo.
Crumm separ la vista del diario.
Hola contest. Ya de vuelta?
Deggan recel en el acto de aquella pregunta.
No dije que no fuese a volver manifest.
Bueno, me pareci que su ausencia no durada mucho. Quiere algo de beber,
seor Deggan?
El joven se acerc al mostrador.
Cerveza pidi. Crumm lleno una jarra.
Servido indic, al ponerla delante de su cliente.

Deggan tom un sorbo. Luego, de sbito, dispar una pregunta:

Crumm, cunto le paga Wrenley por ocupar el puesto de Nora McDee?
El sujeto resping.
Oiga, la posada es ma
Ya, ya cort Deggan con soma. Un da de stos har examinar el contrato
de compraventa por los peritos calgrafos. Resultar muy interesante comparar la
firma de Nora en ese documento con la que ha estampado en otros anteriores.
Crumm se puso plido. Deggan solt una risita.
Muy bien, ya hablaremos de este asunto en otro momento aadi. Est
en su cuarto la seorita North?
Ha salido de paseo respondi Crumm hoscamente. Deggan fue a decir
algo, pero no tuvo tiempo.
Un coche se haba parado frente a la posada. Dos sujetos se apearon del vehculo
y entraron en la taberna.
Hola dijo Mike McAdam.
Crumm empez a fregar el mostrador con un pao.
Caballeros, en qu puedo servirles? pregunt untuosamente. Rafe OPyle
se apoy en la barra.
Mike, a este tipo lo conozco yo manifest.
A m? Se sorprendi Deggan.
No, hombre. Me refera al tabernero. Desde cundo te dedicas a la vida
honrada, Neal Crumm?
Deggan estudi el rostro de Crumm. Si antes estaba plido, ahora se haba
vuelto lvido.
No nos interesas t, sino Wrenley aadi OPyle. Est en Hanlon House,
creo.
Crumm trag saliva dificultosamente.
S, all est
Indcanos el camino, por favor pidi McAdam con fingida cortesa.
Crumm obedeci. McAdam hizo una seal a su acompaante con la cabeza,
cuando Crumm hubo terminado de hablar.
Vmonos, Rafe.
Los dos hombres salieron de la posada. Crumm pens en la forma mejor de
avisar a Wrenley sin que la telefonista de Nottyburn concibiera sospechas.
En cuanto a Deggan, haba visto claramente que se trataba de dos hampones
peligrosos. Pero ahora los problemas de Wrenley le importaban menos que ayudar
a Corcoran y a la seora McDee.

En cuanto a Kate, la vera a su vuelta del pantano.

CAPTULO X
Avanzaba paso a paso, llamando de cuando en cuando a Corcoran y a Nora. El
silencio era absoluto, roto de cuando en cuando por el grito estridente de algn
pjaro.
Algo sise entre las hierbas. Deggan dio un salto atrs. La serpiente, de ms de
metro y medio, pas casi rozando sus pies y se perdi entre la espesura.
Deggan sac un pauelo y se enjug el sudor de la frente.
Maldito pas rezong entre dientes. Yo no vivira aqu ni por todo el oro
del mundo.
Avanz unos pasos ms. El cordel, puesto dos das antes, continuaba marcando
el camino.
Barry! Nora! llam.
De repente, se oy crujir de ramajes en las inmediaciones.
Seor Deggan son una voz femenina.
Nora!
El monstruo se hizo visible.
Dnde est Barry? pregunt Deggan.
All la horrible garra seal un punto indeterminado. Est
construyendo una choza
Para protegerse de las inclemencias del tiempo.
S.
Es curioso. Yo dira que no deben de sentir fro, Nora.
Es cierto admiti ella. Cmo lo sabe usted?
Deggan sonri.
Acrquese un poco ms, por favor solicit. Nora se mostr reticente.
No no le doy miedo? pregunt.
Deggan solt una risita.
Claro que no, mujer. Vamos, venga.
Nora obedeci. De pronto, vio que el tubo que haba aparecido en la mano de
Deggan soltaba un chorro de gas.
Qu est haciendo? grit.
Deggan repiti la operacin. Nora se tambale y cay al suelo.
Bueno, creo que lo he conseguido suspir el joven.
Llevaba una bolsa pendiente del hombro izquierdo. Se arrodill, sac de su
interior un cuchillo muy afilado y empez a cortar la piel velluda de Nora.
Era una epidermis muy espesa, con grandes abultamientos, como granos o

fornculos de enormes dimensiones, pero todo el conjunto estaba recubierto de

pelos largos y speros, como cerdas de animal salvaje.
De pronto, oy un grito en las inmediaciones:
Quieto!
Deggan interrumpi su tarca. Una masa oscura se arroj sobre l y lo lanz a un
lado.
Barry!
Quieres matar a Nora exclam el otro monstruo. No lo consentir, me
oyes?
Deggan hizo un esfuerzo y se puso en pie.
Nora est desmayada solamente explic. Lo hice as porque me pareci
ms conveniente.
Para que muriese sin sufrir, verdad?
No seas estpido mascull Deggan. Es que no lo has comprendido
todava?
Corcoran pareci sentirse desconcertado.
Qu es lo que tratas de decirme? pregunt.
La verdad, solamente la verdad, Barry.
No entiendo
Dime, cmo ves las cosas?
Borrosas, desenfocadas, pero esto me parece lgico, despus de la
transformacin que he sufrido. La retina y el cristalino han tenido que padecer, por
supuesto.
S, parece lgico. Pero, en tus experimentos, figuraba para algo la
transformacin de los seres vivos?
No, aunque hemos de tener en cuenta la inteligencia de Wrenley.
Y tambin su peculiar sentido del humor dijo Deggan. Sin olvidar,
naturalmente, su crueldad.
Por qu no te explicas de una vez, Shatto? pidi Corcoran.
Aguarda un momento y lo vers. Ah, quiero saber una cosa, Barry. No has
intentado nunca vengarte de Wrenley?
Lo he intentado. Un par de veces fui a Hanlon House, pero sus secuaces me
recibieron a tiros. No disparaban a dar, pero dijeron que lo haran si me acercaba
ms a la casa. Incluso una vez, desesperado, les ped que me matasen, pero ellos se
burlaron de m. Y tambin Wrenley: entonces comprend que prefera que yo
siguiese viviendo con este horrible aspecto Shatto, por qu el ser humano se
aferra tanto a la vida, aun en las ms espantosas condiciones?

Eso es una cosa completamente lgica respondi Deggan. A nadie le

gusta morir, Barry.
Pero, yo Qu le has hecho a Nora? exclam Corcoran de repente.
Slo est dormida y no por mucho tiempo. Barry, quieto, djame ayudarte.
Los redondos ojos de Corcoran miraron a su amigo.
Qu es lo que pretendes hacer? inquiri. Deggan conservaba todava el
cuchillo en la mano.
Ten calma unos momentos, te lo ruego pidi. Y no te muevas en
absoluto. Quieto, completamente inmvil
Se acerc ms a Corcoran.
Cierra los ojos y no los abras hasta que yo te lo ordene. Entendido?
aadi.
S, Shatto.
Deggan se llen los pulmones de aire. De pronto, acerc la punta del cuchillo a
uno de los bordes de los ojos de Corcoran e hizo presin hacia adentro y afuera al
mismo tiempo.
Algo salt por los aires. El suelo era bastante seco en aquel lugar y haba
algunas piedras. La cosa se rompi con sonido cristalino.
Deggan mascull algo entre dientes. Luego, imperativo, exclam:
Sigue con los ojos cerrados, Barry!
El cuchillo actu de nuevo. Esta vez, Deggan, avisado, consigui recoger en la
palma de la otra mano media esfera de algo que pareca vidrio bastante grueso.
Ya puedes mirar, Barry indic el joven.
Corcoran abri los ojos. Un rugido brot de su garganta, a la vez que se
tambaleaba como si hubiera ingerido una dosis excesiva de alcohol.
Veo, veo! exclam.
Claro que ves sonri Deggan. Y con perfecta normalidad adems, no es
cierto?
Corcoran alz una de sus informes manos como para frotarse los ojos, pero de
pronto, se dio cuenta de que poda daarse las pupilas y contuvo el gesto.
Qu me ha pasado? pregunt. Qu milagro has conseguido conmigo,
Shatto?
Deggan se ech a rer.
Nada de milagro, Barry contest. Mira dijo, a la vez que le enseaba el
vidrio que tena en la palma de la mano. Sencillamente, distorsionaba las
imgenes que llegaban a tu retina. Apuesto a que todo lo veas terriblemente
confuso, con los contornos borrosos

S, es cierto; pero lo achacaba a mi transformacin contest Corcoran.

Tu transformacin mascull Deggan. La crueldad no est en tu aspecto,
sino en la mente de la persona que ide algo ms repugnante todava que la figura
que ahora tienes. Dame tu brazo derecho y sigue quieto orden a continuacin.
Corcoran obedeci. Con el filo del cuchillo. Deggan traz una profunda
incisin en aquel velludo miembro, desde el hombro hasta cerca de la mueca.
Sientes dolor? pregunt.
No, en absoluto.
Qu raro! He profundizado casi un centmetro y deberas estar rabiando.
Barry, voy a profundizar ms todava. Cuando sientas dolor, avsame.
Est bien.
El cuchillo volvi a recorrer el mismo camino en la gruesa epidermis del
monstruo. De pronto, Corcoran lanz un dbil quejido.
Ah, esto es lo que yo esperaba ri Deggan, satisfecho. Sabes?, esta piel
tuya mide, al menos, cuatro centmetros de espesor.
No no lo comprendo dijo Corcoran, desconcertado.
Deggan se inclin y recogi de la bolsa dos pares de pinzas de buen tamao,
con los cuales asi los bordes del corte, por el lado del hombro. De sbito, tir con
todas sus fuerzas a ambos lados.
La epidermis velluda se rasg hasta el dorso de la garra. Ahora, solamente con
las manos, Deggan dio un par de tirones ms. Un brazo, completamente blanco, a
excepcin de un levsimo araazo de unos dos centmetros de largo, del que
brotaban algunas gotitas de sangre, apareci ante los asombrados ojos de los dos
hombres.
Corcoran se tambale.
Dios mo! Ahora creo comprenderlo todo
Nora se agit en aquel momento. Deggan volvi la vista hacia la mujer.
Esperadme aqu dijo. Voy a volver al pueblo. Te traer ropas mas y a
ella prendas de vestir de su armario. Trata de consolarla, Barry.
S, y la ayudar a
Deggan hizo un gesto escptico.
No s cmo tendrs el pulso, despus de lo que te ha pasado, pero no me
gustara que le daases los ojos sugiri, a la vez que le daba el cuchillo.
Lo har con mucho cuidado, te lo aseguro prometi Corcoran.
Est bien. Volver dentro de media hora, a ms tardar.
Deggan gir sobre sus talones y corri hacia el camino. Mont en el automvil
y arranc raudamente en direccin a la aldea, a la que lleg en menos de diez

minutos.
Lo primero que hizo fue subir a su habitacin. Busc ropas adecuadas, as como
un par de zapatos, y lo puso todo en su maleta, vaciada previamente. Luego busc el
dormitorio de Nora.
Estaba reuniendo las prendas que calculaba podan ser necesarias a la joven
cuando, de pronto, oy una voz en la puerta:
Adems de curioso sin motivos, ladrn.
Deggan no se volvi siquiera.
Ha regresado la seorita North? pregunt.
Por lo visto, le gustan mucho los alrededores de Nottyburn. Para qu quiere
esas ropas. Deggan?
El joven termin de reunir todo. Luego se acerc a la puerta.
No saldr de aqu sin que conteste a mis preguntas dijo Crumm.
Ha visto alguna vez una vaca en el techo, Neal?
Crumm solt una risita.
Me cree tan tonto como para picar? Usted espera que yo levante la barbilla
y
Bueno, hay otros puntos dbiles. La ingle, por ejemplo dijo Deggan
tranquilamente, a la vez que disparaba el pie derecho con todas sus fuerzas.

CAPTULO XI
Kate se paseaba nerviosamente por la habitacin en que haba sido encerrada
desde una hora imprecisa de la noche anterior. El techo era inclinado, lo que le
haca saber se hallaba directamente bajo el tejado, en uno de los puntos ms altos de
la casa.
Haba una ventana abuhardillada, pero no poda escapar por all. El tejado, de
pizarra, era muy pendiente y corra el riesgo de resbalar y estrellarse contra la
cristalera del invernadero, situada casi directamente bajo ella. Si caa, rompera los
cristales y chocara contra el suelo, a diez o doce metros de distancia.
En cuanto a la puerta, era de slidos tablones, invulnerable para sus dbiles
fuerzas. Ni siquiera dispona de su bolso, en el que tena una lima para uas y unas
tijeritas. Eran herramientas muy precarias, pero crea que con ellas en su poder
hubiera logrado hacer algo. Los nicos muebles que haba en la habitacin eran una
silla y una cama de armazn de madera, vieja y carcomida.
No, no poda escapar y, adems, ignoraba el destino que le aguardaba en aqul
encierro. Solamente una vez se haba abierto la puerta en todo el tiempo y haba
sido para dejarte ropas, unos bocadillos y una jarra de plstico con agua. El esbirro
no se haba dignado siquiera contestar a sus preguntas.
Kate tema lo peor.
Iba a ser transformada en un monstruo, como lo haban sido Corcoran y la
seora McDee?
Terriblemente preocupada, se acerc a la ventana una vez ms. Desde all poda
ver el invernadero en toda su extensin. La flor carnvora atraa morbosamente sus
miradas. Pens en lo horrible que deba ser devorada viva por aquel espantoso
vegetal y sinti un escalofro que recorri su cuerpo de la nuca a los talones.
Kate ignoraba que Wrenley haba recibido en aquellos momentos la visita de
dos sujetos. Wrenley se haba reunido con McAdam y OPyle en el saln de la
planta baja.
Myers? dijo Wrenley, en contestacin a una pregunta formulada por
OPyle. No tengo la menor noticia de l. Vino, charlamos, arreglamos nuestros
asuntos, se march y eso es todo.
Miente exclam McAdam framente. Wrenley hinch el pecho.
Demustrelo exigi, altanero.
Donald Myers era socio nuestro. Estamos enterados al dedillo de todos sus
asuntos, incluida la deuda de diez mil libras.
Hicimos un arreglo para alargar el plazo del vencimiento.

Es mentira dijo OPyle, tan serio como su compinche. Wrenley se ech a

rer.
Ustedes s que son mentirosos contest insultantemente. Jams o
mencionar a Myers nada acerca de unos pretendidos socios. Qu es lo que
quieren? Sacarme el dinero?
McAdam se sent en el ngulo de una mesa, sac una navaja automtica y
empez a limpiarse las uas ostentosamente con la punta del arma.
O le sacamos el dinero o le quitamos el pellejo dijo con glacial acento.
Myers tena que haberse reunido con nosotros hace dos das, en Londres, a las
dos de la tarde aadi OPyle. Puesto que no ha vuelto y es obvio que vino a
Nottyburn, la cosa se presenta bastante clara: se ha quedado aqu.
Para siempre aadi McAdam lgubremente.
La mente de Wrenley funcion con rapidez. Era posible que aquellos dos sujetos
fuesen socios de Myers, aunque ste tomase las decisiones en la mayor parte de las
ocasiones. Pero, por lo que poda juzgar, McAdam y OPyle carecan de escrpulos.
Muy bien dijo. Vengan a mi despacho. Arreglaremos ese asunto.
Gir sobre sus talones y camin normalmente, sin volver la cabeza una sola
vez. McAdam y OPyle no merecan vivir, decidi en unos instantes.
Entr en el despacho y se situ detrs de su mesa. Abri un cajn, meti la mano
y sac una pistola.
Sonaron dos estampidos. OPyle, sorprendido, se tambale.
Wrenley lo remat de un balazo dirigido al rostro. McAdam, aturdido, no
acababa de reaccionar.
Levanta las manos orden Wrenley.
McAdam obedeci. Patterson e Higgins aparecieron corriendo.
Desrmenle! orden Wrenley.
El mandato fue obedecido sin vacilar. Wrenley, adems, dispuso que le quitasen
todos los objetos de metal que pudiera llevar sobre s.
O, mejor dicho, djenle slo con los calzoncillos puestos.
McAdam qued prcticamente desnudo. Sudaba de terror. Myers haba hablado
de ciertos experimentos que se realizaban en Hanlon House, aunque sin entrar en
detalles. Se pregunt, lleno de pnico, si Wrenley le sometera a alguna diablica
experiencia.
Qu hacemos con l, jefe? pregunt Higgins.
Llvenlo al invernadero.
Los dos esbirros obedecieron. Wrenley caminaba a continuacin del tro.
Momentos despus entraban en el invernadero. Wrenley seal la flor carnvora.

Kate se hallaba en la ventana en aquellos momentos. La escena le quit la

respiracin durante unos instantes.
De pronto, vio que los dos sicarios alzaban en vilo al prisionero y lo arrojaban
al centro de la flor. Los tentculos actuaron de inmediato y rodearon el cuerpo de
McAdam.
El sujeto chill horrorosamente, pero Kate no poda or sus gritos. Casi como
hipnotizada, morbosamente fascinada por aquella espantosa escena, vio que los
ptalos de la flor se cerraban por completo, ocultando el cuerpo de McAdam de un
modo absoluto.
Patterson se mare y tuvo que salir. Higgins retrocedi.
Wrenley, en cambio, contemplaba los espasmos que recorran los carnosos
ptalos de la corola y los estremecimientos causados en la planta por las
convulsiones del cuerpo de McAdam. De pronto, un pie asom entre dos de los
ptalos.
Haba sangre en el tobillo, vio Kate. Aquel miembro se agit violentamente
unos segundos; luego, poco a poco, sus movimientos, se hicieron ms lentos, hasta
cesar por completo.
Una fuerza irresistible tir de la pierna hacia el interior de la flor. Kate, con el
estmago terriblemente revuelto, se apart de la ventana y se ech sobre la cama,
sollozando agudamente.
El terror invada su mente por completo.
Qu iba a hacer aquel diablico Wrenley con ella?
La arrojara viva a la flor, como haba hecho con el prisionero?
O la transformara en un monstruo idntico a Corcoran y a la seora McDee?

* * *
Me siento otro declar Corcoran, respirando a pleno pulmn. Deggan solt
una risita.
Las ropas, evidentemente, no te caen bien dijo. Eres ms larguirucho que
yo y tienes el trax algo ms estrecho, pero ahora, cuando volvamos a Nottyburn, te
comprars ropas en la tienda de Barris.
De todas formas, prefiero esta piel a la que llevaba antes exclam
Corcoran, inmensamente satisfecho.
De veras creas haberte convertido en un monstruo, Barry?
Corcoran mir a su amigo con expresin pensativa.

No lo habras credo t tambin, de hallarte en mi caso? pregunt. Deggan

mene la cabeza.
Es probable, no lo s respondi. Todo depende de las circunstancias de
cada cual
Nora apareci en aquel momento, terminando de abrocharse la blusa. En torno a
la cabeza llevaba un pauelo de vivos colores.
Seor Deggan, cmo podr agradecerle lo que ha hecho por nosotros?
exclam, a la vez que le tenda ambas manos.
Con un puesto de primera fila el da de su boda con Barry ri el joven.
Hablemos en serio, Shatto dijo Corcoran. A ninguno de nosotros dos se
nos ocurri que lo que nos suceda era slo fruto de la imaginacin de Wrenley y
no producto de su ciencia. Demasiado nos imaginamos que lo hizo por celos y
despecho, pero, a ti, cmo se te ocurri que todo poda ser una falsedad?
Hubo algo fundamental y se lo o a la seora McDee contest Deggan.
Luego empec a fijarme en otros detalles. Por ejemplo, los ojos lo que
aparentaba ser la pupila y la crnea, no estaba nunca hmedo, como sucede siempre
en los ojos de todas las especies vivientes. Luego me fij tambin en la boca; al
hablar, los dientes, que se vean muy poco, sin embargo, y la lengua, aparecan
completamente normales, es decir, humanos por entero. Si la transformacin
hubiera sido total, ambos hubieran tenido otros dientes, quiz colmillos carniceros,
y una lengua muy distinta. Pero no era as y ello confirm todava ms mis
sospechas.
Pero, bueno, qu es lo que dije yo? pregunt Nora.
Tena mucho calor, seora. No es que ahora sea una estacin especialmente
fra, pero, por las noches, la temperatura baja muchsimo. A la fuerza debera de
haber sentido fro, cosa que no suceda.
No, no tenamos fro convino Corcoran. Sentamos la humedad, lo
malsano del ambiente
Y, adems, pensaban, que el lugar adecuado para que vivieran dos monstruos
era Devils Lands.
Deggan se inclin y tom una de las pieles ahora vacas de su contenido
humano.
Una espuma de goma muy gruesa pero transpirable a fin de cuentas aadi
. En algunos puntos, el cuello, por ejemplo, su grosor sobrepasaba los cinco
centmetros. Las manos y los dedos estaban metidos en lo que podramos llamar
guantes de este traje, reforzados adecuadamente, para poder sostener las garras
crneas. Luego, la imaginacin de ustedes dos, al verse con este aspecto, hizo el

resto.
Es cierto admiti Corcoran. Quin no hubiera credo ser un monstruo,
de hallarse en nuestras condiciones?
Los trajes, sospecho, estn hechos a la medida continu Deggan. Es
decir, probablemente, Wrenley tom un molde, a fin de que la piel del monstruo se
adaptase exactamente a la configuracin anatmica de cada uno de ustedes dos.
Me vio desnuda! chill Nora ruborizada hasta las orejas.
Eso no tiene importancia, querida dijo Corcoran, a la vez que pasaba un
brazo por el talle de Nora y la atraa hacia s. Lo importante, ms que estar vivos,
es que no somos unos monstruos.
Wrenley especul astutamente con la imaginacin de los dos. Lo que no s es
cmo se le ocurri esta diablica idea. Pero, en fin, ya nos lo aclarar l en su
momento.
Es que piensas ir a verle? pregunt Corcoran. Deggan asinti.
Por supuesto respondi. Pero en el momento en que a m me convenga.
Nora se agit, inquieta.
Me pica el cuerpo se quej.
Eso es que los dos necesitan un bao adivin Deggan. En cuanto a usted,
lo siento, seora McDee; ese brbaro de Wrenley la afeit el cabello, para que la
piel que iba a descansar sobre su crneo quedara mejor asentada.
Nora se toc la cabeza.
Ya me crecer dijo. Adems, tengo en casa un par de pelucas.
Bueno, yo era medio calvo dijo Corcoran riendo. Esto beneficiar mi
pelo y lo har crecer con ms fuerza.
Indudablemente convino Deggan. Bien, vmonos, es hora de que
regresemos ya a la aldea y por otra parte, tengo ganas de saber de tu exsecretaria.

CAPTULO XII
Corcoran y Nora se acomodaron en el coche. Deggan se situ tras el volante. De
pronto, Corcoran lanz una exclamacin.
Shatto, antes has dicho mi exsecretaria!
Claro. T te vas a casar y Nora podr hacer lo que Kate haca. Adems, ella
no tolerara una chica guapa en tu casa. Y, por ltimo, quiero cambiar el apellido de
Kate.
Ah, s? Es que no te gusta el de North?
No seas ingenuo, Barry dijo Nora. Lo que el seor Deggan quiere decir
es que se va a casar con Kate.
Caramba, s que ha ido rpido el asunto! se admir el cientfico.
Ps, as son las cosas de la vida contest Deggan con acento intrascendente
. No le parece, seora McDee?
Llmeme Nora, por favor pidi suavemente la aludida.
Minutos ms tarde llegaban al pueblo. Nora dijo que se iba a su casa, al ver que
el coche se paraba frente a la tienda de Barris.
No, aguarde, es mejor que la acompaemos nosotros dijo Deggan,
pensando en Crumm.
Entraron en la tienda.
No llevo dinero aleg Corcoran.
Yo corro con todos los gastos, no te preocupes dijo Deggan. Luke Barris se
dispuso a atender a sus clientes.
Caramba, Nora, qu mala cara tiene usted! coment.
Es que he estado algo indispuesta minti ella.
Dijeron que se habla ido fuera de Nottyburn, para siempre
Es pronto todava, seor Barris.
Deggan alab en su fuero interno las respuestas de la joven. Mientras Corcoran
elega las prendas que ms convenan a su complexin.
Los ojos del joven recorrieron crticamente el interior del local.
Aqu es donde entr el monstruo hace un par de semanas dijo.
S contest Barris, ceudo. Me destroz un sinfn de cosas y, aunque no
rob ms que una cuartilla y un sobre, me caus muchos perjuicios. Pero no se
preocupen; le tengo preparado un buen recibimiento, por si se le ocurre regresar.
Se marchar bien caliente, cranme!
Deggan no quiso decir que el monstruo ya no volvera a Nottyburn. No era
llegado an el momento de las explicaciones.

Un cuarto de hora ms tarde, salan de la tienda. Deggan dio instrucciones a la

pareja.
Est bien dijo Nora. Iremos por la puerta trasera.
Deggan par el coche ante la posada y esper un par de minutos. Luego abri la
portezuela, salt al suelo y se dirigi hacia la taberna.
Entr, con la mano derecha en el bolsillo de su chaqueta. No llevaba armas de
ninguna clase, pero convena que Crumm se lo imaginase.
Crumm estaba tras el mostrador y le mir venenosamente. Deggan no se
inmut.
Vamos a las habitaciones de la parte de atrs dijo. Gotas de sudor
aparecieron en la frente de Crumm.
Fue a decir algo, pero el aspecto resuelto del joven le hizo sentir un nudo en la
garganta. Despus de abandonar el mostrador, entr en un pasillo oscuro, sin
apenas luz. Deggan le seal una puerta.
Abra ah. Y no grite o lo pasar muy mal.
Crumm obedeci en silencio. De repente, vio a Nora y se puso a temblar.
No No es posible Ella es
No es un monstruo, Neal dijo Deggan a sus espaldas, a la vez que le
propinaba un fuerte empujn.
Crumm trastabill. Aprovechndose de su sorpresa, Deggan lo registr,
quitndole una pistola que llevaba en el cinturn, hacia el lado izquierdo.
Muy bien, Neal; ahora, saque el contrato de compraventa de este negocio.
E est en uno de los cajones de esta mesa
Nora abri un par de cajones, antes de encontrar el contrato. Lo primero que
hizo fue mirar la firma.
Un contrato falso dijo sin pestaear.
Es lo que yo me figuraba sonri Deggan. Wrenley te mand a ocupar el
puesto de la seora McDee, no es as, Neal?
Crumm, anonadado, asinti.
Pero yo tena noticias de que Wrenley slo tena dos hombres en la casa
aadi el joven.
A Crumm no lo contaba yo como gorila. Haca de jardinero o algo por el
estilo explic Nora.
Se cuidaba de las plantas del invernadero, adems de cocinar aadi
Corcoran.
Crumm sudaba copiosamente.
Qu, qu es lo que van a hacer conmigo? pregunt. Yo, yo no he

hecho nada malo Ni siquiera intervine en los experimentos del seor Wrenley.
Me limitaba a obedecer sus instrucciones en lo referente al cuidado de las plantas
Dices la verdad, pero slo en parte exclam Deggan. Y, por cierto, ha
vuelto ya la seorita North?
Crumm guard silencio.
Deggan se alarm. De pronto, puso la pistola en la nuca del sujeto.
Dnde est ella? pregunt.
En, en Hanlon House contest Crumm, a punto de echarse a llorar.
En Hanlon House! grit el joven. Pero cmo diablos ha ido a parar
all?
Vi vino Wrenley con los otros dos y y se la llev Yo no poda hacer
otra cosa que obedecer.
El pecho de Deggan se hinch tempestuosamente.
Si le ha pasado algo, te costar caro exclam. Nora, busque una cuerda
fuerte agreg.
S, al momento.
Minutos despus, Crumm yaca en el suelo, slidamente atado y amordazado.
Antes de salir, Deggan revis el arma para tenerla a punto en caso necesario.
Nora, usted se quedar aqu indic Deggan. Atienda el negocio con toda
normalidad, pero no diga nada de lo que ha pasado. Ocpese solamente de que este
granuja no pueda escapar.
Descuide, Shatto.
Yo ir contigo se ofreci Corcoran.
No, Barry. Pueden ocurrir cosas malas. No quiero que corras el menor
riesgo.
T los has corrido por m, Shatto. Adems, puedes necesitar mi ayuda. En el
invernadero, por ejemplo.
El invernadero? repiti Deggan.
S. Hay all algo terriblemente peligroso. Devorara a un hombre si tuviera la
mala suerte de
Ah, t te refieres a la flor carnvora.
Cmo! Es que la has visto?
Deggan sonri.
He visto ms cosas de las que crees, pero menos de las que deseara
respondi. A quin diablos se le ocurri crear esa flor?
Es idea de Wrenley, uno de sus experimentos sobre crecimiento acelerado de
los vegetales. Pero esto tiene un inconveniente

Ahora no me interesan los inconvenientes de esos experimentos ataj

Deggan resueltamente. Bien, si tanto empeo tienes, ven conmigo.
Barry, cudate solicit Nora. Corcoran se inclin para besarla.
Antes de una semana, sers la seora Corcoran asegur, orgulloso.
Vamos, basta de ternuras mascull Deggan. La vida de tu exsecretaria
est ahora en peligro.

* * *
Con expresin satisfecha, Wrenley alarg la mano y toc uno de los enormes
granos de trigo. Eran como peras de buen tamao, aunque su color y textura fuesen
los del trigo autntico. Pero, de repente, el grano se deshizo en una lluvia de polvo
grisceo y maloliente.
Wrenley lanz una fuerte interjeccin. A su lado, Patterson, que le ayudaba
desde que faltaba Crumm, empez a toser.
Qu pasa aqu, jefe? pregunt, entre tos y tos.
Eso es lo que tambin me gustara saber respondi Wrenley
malhumoradamente. El trigo
Pero no pudo seguir. El siguiente grano haba estallado lo mismo que el
anterior. El hedor se hizo insoportable.
No puedo aguantar ms, jefe se quej Patterson, sobre cuyo hombro
izquierdo haba cado un buen chorro de aquel repugnante polvo. Sacudindose con
el pauelo, tosiendo alborotadamente, dio unos pasos atrs y corri en busca de la
salida del invernadero.
Wrenley mascull algo entre dientes. Haba un fallo en el programa de
crecimiento acelerado, se dijo. Pero averiguarlo no sera cosa de unas pocas horas.
Y, adems, por el momento, tena un problema mucho ms importante que
resolver. Desde aquel punto, se divisaba la flor carnvora, cerrada sobre s misma.
Leves ondulaciones recorran la superficie de sus ptalos, que componan ahora,
unidos, la figura de una gigantesca alcachofa de color rojizo. Pero en su interior
haba el cuerpo de un hombre que estaba siendo disuelto por los jugos digestivos de
la planta.
Antes de salir, Wrenley hizo una nueva prueba. El tercer grano de trigo estall
como los anteriores. Profundamente preocupado, se dirigi al laboratorio.
All se lav las manos con jabn desinfectante, hasta estar seguro de que no
quedaba en ellas ningn germen nocivo. Luego us el interfono:

Patterson, Higgins, traigan a la seorita North!

Al momento, jefe contest el segundo de los nombrados.
Mientras llegaban, Wrenley se puso un mono blanco de trabajo. Luego
contemplo crticamente la piel que haba elaborado para Kate. Era una chica alta y
bien formada, casi de su misma estatura. No haba tenido tiempo de tomar las
medidas de un modo exacto, pero confiaba en la elasticidad del material para que
aquella piel, de hasta seis y siete centmetros de grosor en algunos sitios, se
acomodase perfectamente al esbelto cuerpo de Kate.
Incluso yo podra usarla se dijo, riendo ante la idea de ponerse aquel
disfraz para dar un buen susto a alguien.
Kate y los esbirros llegaron momentos ms tarde.
Ah, sobre la mesa.
Qu es lo que van a hacer conmigo? pregunt la chica.
No se preocupe. Maana, al amanecer, tendr la respuesta dijo Wrenley.
Kate sinti un escalofro.
Me va a transformar en un monstruo adivin.
Y luego capturar a ese entrometido de Deggan y har lo mismo con l. En
lugar de una sola, habr dos parejas en el pantano. Ser divertido, no le parece?
Patterson e Higgins llevaron a la joven a la mesa, sobre la cual la hicieron
tenderse. Luego le sujetaron con las abrazaderas metlicas.
Est bien, ya podis iros dijo Wrenley.
Patterson se llev de pronto la mano al lado izquierdo del cuello.
Jefe llam.
Wrenley se volvi haca el individuo.
Qu le pasa ahora, Will? inquiri.
Me pica aqu Siento una molestia muy fuerte Parece una urticaria
Habrs comido algo que no te ha sentado bien dijo Wrenley en tono
intrascendente.
No, seor; precisamente, tengo un estmago que lo digiere todo.
De avestruz dijo Higgins, con una risita.
Yo creo que ha sido el polvo de los granos gigantes de trigo manifest
Patterson. Uno de ellos explot y parte de ese polvo asqueroso me salt al
hombro.
Desinfctate bien con alcohol. Luego aplcate un poco de talco, eso es todo
indic Wrenley.
S, seor.
Los dos esbirros se marcharon. Wrenley y Kate quedaron solos en la estancia.

Kate estaba muy plida. La sonrisa de Wrenley pona fro en su cuerpo.

Oiga, usted no puede
S puedo ataj el sujeto cnicamente.
De pronto, se acerc a la mesa con un afilado bistur en la mano.
Va a matarme! chill Kate.
No sea tonta rezong Wrenley. Lo que menos deseo es su muerte. Pero la
ropa estorba, comprende?
Kate usaba pantalones en el momento de ser tendida sobre la mesa de
operaciones. Durante el da, le haban trado parte de sus ropas.
El filo del bistur rasg una de las perneras desde la cadera al tobillo.

CAPTULO XIII
Deggan y su amigo llegaron sigilosamente al invernadero. Corcoran haba
sugerido entrar en la casa por aquel lugar.
As podremos sorprenderles mejor asegur.
Deggan no tena nada que oponer a los deseos de su amigo. Lo que le interesaba
en aquellos momentos era evitar que Wrenley cometiera un desaguisado con Kate.
La chica poda sufrir un shock tremendo al creerse un monstruo, ignorante an de la
verdad sobre el particular.
Corcoran abri la puerta del invernadero. Inmediatamente, arrug la nariz.
Vaya una peste! se quej.
Deggan sac un pauelo y se tap la nariz.
No s cmo hay gente con humor para cierta clase de trabajos refunfu.
Eh! exclam Corcoran de pronto. La flor ha comido.
Te refieres a la flor carnvora?
S. Est completamente cerrada Ese Wrenley es un bruto; le dije que no
deba darle carne ms que una vez cada dos semanas.
Qu pasa? Se indigestar? pregunt burlonamente.
Pues, algo por el estilo, claro. Espera un momento; esa digestin es
relativamente lenta y Voy a ver si le quito la carne que, segn parece, le arrojaron
no hace mucho.
Oye, Barry.
Pero Corcoran no le hizo caso. Busc con la vista y no tard en encontrar una
larga horquilla de pas de hierro, con la cual avanz haca la flor.
Cuidado, t! exclam Deggan, alarmado.
Corcoran no hizo caso de la advertencia de su amigo. Se acerc a la flor y
pinch con fuerza algunos de sus ptalos.
Deggan le contemplaba entre escptico y resignado. De pronto, vio que los
esfuerzos de su amigo producan efectos.
Los ptalos se separaron un tanto. De sbito, Corcoran lanz un grito de horror.
Shatto! Hay un hombre dentro de la flor!
Deggan resping. Corri hacia la planta carnvora, mir un instante y
retrocedi, presa de violentas nuseas.
El cuerpo que haba all apareca corrodo por los jugos de la planta. Algunos
huesos asomaban entre la masa de carne ya informe y todava sanguinolenta en
muchos puntos.
Pero cmo ha podido caer aqu este desgraciado? exclam Corcoran,

sumido en un profundo desconcierto.

No me importa ni quiero seguir aqu ni un minuto ms gru Deggan. Si
no vienes t, me ir yo solo, Barry.
Est bien, Shatto.
Corcoran tir a un lado la horca. Camin unos pasos. Luego se volvi. Los
ptalos de la flor se cerraban de nuevo.
Se estremeci.
Cmo habr podido ir a parar ah ese pobre hombre? murmur.
Deggan haba alcanzado ya la puerta de comunicacin con la casa. Pero
Corcoran no le segua.
Se volvi, impaciente.
Vienes o no? pregunt.
Corcoran estaba examinando ahora una de las espigas de trigo gigante.
Aqu hay algo que no marcha bien mascull. Pero sigui andando, para
reunirse con su amigo.
En aquel momento, Wrenley se dispona a cortar la segunda pernera de los
pantalones de Kate.
La muchacha no estaba dispuesta a someterse a los deseos del sujeto sin lucha.
De pronto, descubri que sus muecas eran harto ms delgadas que las abrazaderas
de hierro que la sujetaban.
Wrenley haba dejado de mirarla unos instantes. Kate sac la mano derecha, se
incorpor un poco, agarr, un puado de cabellos y tir con fuerza.
El sujeto se tambale, a la vez que lanzaba un grito de furor. Kate tir con ms
fuerza todava.
El bistur cay al suelo. Con la mano libre, Wrenley intent golpear a Kate, pero
fall en parte. Ella, mientras tanto, haba conseguido liberar la mano izquierda y se
agarr a la cabellera de Wrenley con las dos manos. Tiraba sin compasin,
dispuesta a cualquier cosa por salvar su vida.
Mientras tanto, forcejeaba para sacar los pies de las abrazaderas inferiores, pero
no poda conseguirlo. Al fin, la superior potencia fsica de su oponente empez a
imponerse. Wrenley consigui asestar un buen golpe. La bofetada alcanz de lleno
a Kate en una mejilla y la dej aturdida.
Wrenley golpe de nuevo. Kate perdi el sentido y cay hacia atrs.
Maldita! gru.
Luego se dijo que haba sido un tonto. Por qu se haba olvidado del
anestsico? Arreglndose el revuelto cabello, fue en busca del pulverizador que
contena el gas narctico. La puerta del laboratorio se abri en aquel instante.

Jefe! chill Patterson.

Wrenley se volvi malhumoradamente.
Qu diablos pasa ahora? pregunt.
Mire Estoy contagiado Es una enfermedad maligna El cuello me
arde y el pecho y la espalda tambin.
Wrenley se acerc al sujeto. Resping.
El cuello de Patterson estaba recubierto por una serie de protuberancias de color
gris claro, algunas de las cuates, alcanzaban dos centmetros de dimetro. Wrenley
se pregunt qu misterioso germen haba originado aquella extraa enfermedad.
Mientras examinaba el cuello de su esbirro, vio que una de las protuberancias
creca rpidamente, sobresaliendo de la piel unos cuatro o cinco centmetros. La
cosa se convirti en un hongo de buen tamao.
Ms hongos brotaron de aquella garganta. Wrenley, aterrado a su pesar,
retrocedi un par de pasos.
Aqu, aqu tambin! grit Patterson, agitndose convulsivamente. El
cuerpo le arda. Patterson se arranc las ropas a puados.
Wrenley se sinti horrorizado.
El trax de Patterson era una masa de protuberancias, que se convertan en
hongos con increble rapidez.
Me abraso, me abraso gimi Patterson.
Sigue aqu un momento; voy a ver si encuentro algn remedio
Pero Wrenley tena la seguridad de que Patterson estaba condenado a muerte. Y
la nica cosa que se poda hacer para evitar que la infeccin siguiera extendindose,
era darle muerte e incinerar luego su cadver.
En el despacho tena un revlver. Lo senta por Patterson, pero no poda hacer
otra cosa.
Aguarda un instante; vuelvo en seguida prometi.
Abandon el laboratorio y corri a su despacho. De pronto, Patterson lanz un
aullido y cay al suelo revolcndose.
Segundos despus, tena el revlver en la mano. Cuando sala de la estancia, oy
una voz intimidatoria:
Wrenley, suelte el arma o tirar a matar!

* * *
Wrenley se detuvo instantneamente. Vacil un momento, pero acab por soltar

la pistola, que cay al suelo. Acto seguido, levant las manos.

Deggan? pregunt, sin volverse.
Y Corcoran respondi el joven.
Deggan, no le da miedo ese monstruo? pregunt Wrenley irnicamente.
Vulvase, por favor indic Deggan.
Wrenley obedeci. Un rugido de rabia brot de sus labios al ver que Corcoran
haba recobrado su aspecto normal.
Cmo lo supo? grit.
Eso no importa ahora. Es mucho ms interesante saber el paradero de la
seorita North.
No la he visto. No s dnde est.
Es usted un mal mentiroso. Sabe que hemos hablado con Crumm? Sabe que
Nora McDee vuelve a ser una mujer?
Wrenley se estremeci levemente.
Qu es lo que quieren de m? pregunt.
Tiene que responder de sus crmenes. Usted mat a Myers.
No puede probarlo rezong Wrenley.
En alguna parte encontraremos la garra artificial que usted us para hacer
creer que era el monstruo quien haba matado a Myers. Por cierto, qu ha sido de
los dos tipos que lo buscaban?
Uno de ellos, seguro, est en la corola de la flor carnvora sugiri
Corcoran.
Y el otro habr ido a parar al pantano. El plomo le habr servido de lastre,
no es as, Wrenley?
Hubo un momento de silencio. Luego, Deggan continu:
Usted no quera que nadie viniese a Hanlon House para averiguar qu haba
sido de Corcoran. Por eso envi a uno de sus secuaces a Londres, para evitar que
pudiramos encontrar alguna pista, aunque s hallamos restos de una carta bastante
antigua, en la que Corcoran se negaba a colaborar con usted. Es preciso reconocer
que logr convencerle despus, pero entonces ocurrieron cosas que alteraron el
ritmo de los acontecimientos. Me refiero a sus pretensiones sobre la seora McDee
y los celos que senta al verse desdeado por otro, lo que le hizo concebir la idea
del monstruo, como una venganza de refinada crueldad.
Era una buena idea, no le parece? dijo Wrenley cnicamente.
Usted deseaba gozarse con los sufrimientos de mis amigos, los cuales crean
ser sinceramente unos monstruos. Yo logr descubrir el engao y, dgame, ha
hecho lo mismo con Kate North?

Prefiero no contestar, Deggan.

La advertencia de su esbirro no ha servido para nada, Wrenley. Nosotros
estamos aqu para que se haga justicia.
Temo que han perdido el tiempo son de pronto la voz de Higgins. Tire
el arma o disparar a matar.
Wrenley lanz una fuerte carcajada.
Bravo Mark, ha llegado usted en el momento ms oportuno! exclam.
Mantngalos a raya unos minutos; mientras, har algo muy importante. Entendido?
S, seor.
Higgins se acerc al joven y apoy en su espalda el can de la pistola.
Resignado, Deggan dej caer el revlver.
En el mismo instante, Wrenley entraba en el laboratorio. Deggan contempl con
ojos sombros la puerta que se cerraba de un fuerte golpe.

CAPTULO XIV
Wrenley contempl con ojos de horror el cuerpo de Patterson, invadido por
aquella extraa plaga de hongos. Patterson se estremeca an ligeramente.
Kate continuaba desvanecida. La mente de Wrenley funcion con rapidez.
Deba llegar a la aldea cuanto antes. En el garaje de la posada haba un coche.
Pero no poda escapar con su aspecto, quiz haba alguien prevenido en el camino,
dispuesto a cortarle el paso.
Haba un medio, sin embargo, de llegar sin ser advertido. En el peor de los
casos, el pnico que inspirara, sera suficiente para evitarle contratiempos.
La falsa piel del monstruo estaba lista. Faltaban algunos detalles, que hubiera
completado, una vez aplicada sobre el cuerpo de Kate, pero no era cosa de gran
importancia. En la oscuridad, no se apreciara el cierre relmpago que, en los otros
disfraces, haba quedado convenientemente oculto mediante ms aplicaciones de
piel velluda.
Todo le haba salido mal, se dijo. Haba concebido grandes esperanzas de sus
experiencias; poda haber ganado enormes sumas de dinero y ahora no llevaba
encima ms que unos cientos de libras, procedentes de la billetera de Myers.
Bueno, en alguna parte empezara una nueva vida, con otro aspecto y un nombre
distinto. Haba muchas salidas para un hombre inteligente y resuelto como l,
pens, mientras, ya desnudo, meta las piernas en las perneras del traje de monstruo.
Patterson se quej de pronto. Antes de vestirse del todo, Wrenley, framente, le
dispar dos tiros a la cabeza.
Luego volc por el suelo un par de frascos de alcohol, cada uno de los cuales
contena varios litros. Dispar de nuevo y el fogonazo inflam el lquido
instantneamente.
Wrenley ech a correr. Ya terminara de vestirse en el exterior.
En el vestbulo, Deggan y los otros oyeron los disparos. Deggan temi lo peor.
De sbito, gir un poco y asest a Higgins un terrible codazo en el vientre.
Higgins se dobl sobre s mismo, a la vez que lanzaba un grito de dolor.
Deggan termin de volverse. Loco de ira, pate al forajido, hasta dejarlo sin
sentido en el suelo.
Aparr el revlver de nuevo y corri hacia la puerta. Maldijo al darse cuenta de
que estaba cerrada con llave.
Pero haba una forma de abrir. Retrocedi un paso y dispar dos veces contra la
cerradura. Luego golpe la puerta con el pie.
Se oy un fuerte crujido. Una onda de calor sali fuera del laboratorio.

Fuego! grit Corcoran instintivamente.

A travs de las llamas, Deggan divis el cuerpo inanimado de Kate.
Cudate de ese tipo, Barry! grit. Scalo al exterior; lo necesitaremos
ms adelante.
Deggan salt hacia adelante. Protegindose con un brazo, atraves de un salto la
barrera de llamas y pas al otro lado.
Kate empezaba a moverse. Deggan solt las abrazaderas de los tobillos y la
tom en brazos.
El fuego se incrementaba por segundos. Deggan comprendi que ya no podra
utilizar aquella puerta.
Pero el laboratorio dispona de ventanas. Dej a Kate en el suelo, agarr una
banqueta y destroz a golpes todos los vidrios de una de las ventanas.
Kate lanz un gemido.
Ests bien? pregunt Deggan, inclinndose sobre ella.
Kate hizo un torpe gesto de asentimiento. Deggan la hizo ponerse en pie.
Vamos dijo. Dentro de un minuto, esto ser un infierno.
La chica camin con dificultad. Deggan la alz en peso, para hacerla pasar a
travs de la ventana.
El aire fresco reanim a Kate. Deggan salt fuera y se la llev lejos del
laboratorio, que ya era una enorme masa de llamas.
Algunos frascos estallaban con enorme estrpito y sus ruidos aumentaban el
fragor de la catstrofe. Deggan y Kate se alejaron de la casa, hasta hallarse en lugar
seguro. Corcoran y el prisionero estaban tambin fuera de la casa. Higgins
continuaba sin sentido.
Wrenley ha escapado dijo Deggan sombramente.
Es un tipo con suerte coment Corcoran.
No creas. La polica acabar por encontrarle. En cuanto a este sujeto, nos
explicar muchas de las cosas que han pasado aqu, mientras t merodeabas por
Devils Lands.
Kate empezaba a recobrarse.
Ese horrible individuo Quera transformarme en un monstruo, como hizo
con el seor Corcoran y la seora McDee
Deggan y su amigo cambiaron una mirada.
Kate, me parece que no te has dado cuenta de que el seor Corcoran est aqu
y no precisamente con aspecto de monstruo dijo el joven.
Ella lanz un grito.
Es cierto! Shatto, cmo lo has conseguido?

No haba tal monstruo respondi Deggan. Pero ya te explicar ms tarde.

Estoy preocupado manifest Corcoran de pronto.
Por qu? pregunt Deggan.
Aquellos granos de trigo gigante Haban sido atacados por una enfermedad
criptogmica Probablemente, los hongos de esa plaga se desarrollarn tambin
con enorme rapidez. Pueden resultar muy peligrosos.
A Patterson le atacaron dijo Higgins de pronto.
Entonces, Deggan crey recordar haber visto un cuerpo humano tendido en el
suelo.
En ese caso, contra quin dispar Wrenley?
Seguramente, contra Patterson, para evitarle sufrimientos contest Higgins
desanimadamente. Yo le vi el cuello; era algo horrible
Corcoran se estremeci.
Habr que quemar tambin el invernadero exclam.
Ardern las plantas? dud Deggan.
En todo caso, traeremos gasolina o petrleo, si el fuego de la casa no se
propaga al invernadero. Pero es la nica forma de evitar que esa plaga se extienda.
Deggan asinti. Delante de l, Hanlon House era una masa de fuego que arda en
pompa desde los cimientos al tejado.
Ser mejor que nos alejemos de aqu sugiri. Higgins no tena intenciones
de escapar.
Lo dir todo manifest, con la esperanza de salir bien librado.
Quin era Myers? pregunt Deggan.
Un prestamista de Londres respondi Higgins. Haba prestado dinero al
seor Wrenley y vino a reclamar la deuda. Wrenley lo mat, con una falsa garra
Ustedes le ayudaron. Por qu?
Higgins desvi la mirada.
Pagaba bien trat de justificarse. Deggan mene la cabeza.
Habra que ver la forma de propagar el fuego de la casa al invernadero
dilo.
Parte del techo se hundi de pronto, con gran estrpito. Empezaron a orse
ruidos de cristales que saltaban en el invernadero.
En el garaje hay un bidn con petrleo indic Higgins de pronto. Deggan
mir a su amigo.
Barry, manos a la obra exclam.
Los cuatro echaron a andar hacia el garaje, que estaba en el lado opuesto de la
casa, y al que las llamas haban respetado hasta entonces. Era preciso actuar con

rapidez. Mientras hacan rodar el barril de combustible, Deggan no pudo por menos
de expresar su preocupacin en voz alta:
Dnde diablos estar Wrenley ahora?

* * *
Disfrazado, Wrenley haba conseguido llegar a la aldea. Habase encontrado con
un par de hombres, a los que dio un susto maysculo, hacindole correr
despavoridos. Otros, sin embargo, haban divisado el resplandor que brotaba del
incendio y acudan a Hanlon House para ver si podan hacer algo.
El estrpito en la aldea era considerable. Luke Barris y su esposa estaban
despiertos. Barris dudaba acerca de lo que deba hacer.
Es obra del monstruo mascull.
Sentase obsesionado por la fiera, desde el da en que la oy en la tienda. El
deseo de vengarse y de exterminar a aquella alimaa era ms fuerte que nunca.
Barris tena escopetas en la tienda, pero saba que los perdigones y aun las balas,
poco dao podan hacer al monstruo. Tena algo mejor.
Andaba ya rozando el medio siglo. Veinticinco aos antes, se haba enfrentado
con un monstruo mucho ms espantoso que el que habitaba los pantanos de Devils
Lands.
El monstruo pesaba sesenta toneladas y estaba armado con varias
ametralladoras y un can de 88. Barris lo haba hecho arder con una botella de
gasolina. Le haban dado una medalla por su hazaa.
El fuego lo destrua todo, pens, mientras se pona los pantalones. Pero ahora,
adems de la botella de gasolina, tena algo mejor.
Un perro ladr de repente al pie de la casa. Barris corri haca la ventana.
El can ladraba furiosamente. Algo se mova con cautela por la trasera del
edificio.
Por fin dijo Barris, enseando los dientes en una sonrisa de satisfaccin.
Sus armas estaban en la habitacin contigua. Barris corri hacia all y encendi
la mecha de algodn, sujeta a la botella de gasolina. Luego se asom a la ventana.
El monstruo estaba a punto de pasar por debajo. Barris lanz la botella que se
estrell en el suelo, delante de la cosa. Una llamarada surgi en el acto.
Bajo su mscara, Wrenley, que estaba ya a punto de alcanzar la salvacin, lanz
un horrible rugido. Casi en el acto, el contenido entero de un cubo, ms de diez
litros de petrleo, cay sobre su cabeza y se desparram por todo su cuerpo.

El monstruo se convirti instantneamente en una masa de llamas. Horribles

alaridos brotaban de su garganta. Enloquecido de dolor, Wrenley ech a correr
Los vecinos se congregaban todava en la calle principal para ir a Hanlon
House. De sbito, vieron aparecer una cosa envuelta en llamas, de la que brotaban
rugidos inhumanos.
Una tremenda desbandada se produjo en el acto. Wrenley se abrasaba vivo. La
segunda piel de espuma de goma arda de un modo espantoso. De pronto, perdi el
conocimiento y se derrumb al suelo.
Alguien, pasados unos minutos, se atrevi a acercarse con un extintor de
incendios. Cuando el fuego se apag, todos pudieron ver el cuerpo ennegrecido de
un hombre. Las llamas haban respetado su figura, pero Wrenley haba muerto por
el calor y con los pulmones quemados por el fuego.

* * *
Nosotros iremos a Londres muy pronto dijo Corcoran. Nora tiene que
liquidar todava su negocio. Adems, yo he de quedarme en Hanlon House para ver
que no se extienda la plaga.
Tengo que decirte una cosa, Barry manifest Deggan.
S, Shatto, lo que quieras.
Me parece muy bien que sigas experimentando en tu especialidad, pero
aunque me tomes por retrgrado no pases de las dos cosechas de trigo anuales,
en el mejor de los casos. No soy entendido en la materia, por supuesto, pero creo
que no conviene forzar la naturaleza.
Corcoran sonri.
Tienes razn convino. Deggan estrech la mano de Nora.
Ser un buen marido, aunque algo despistado vaticin. Nora sonri.
Eso har menos montona la vida matrimonial asegur. Deggan y Kate
subieron al coche. Agitaron las manos y sonrieron.
El automvil arranc. Kate se arrellan en el asiento y lanz un hondo suspiro.
De modo que Wrenley estaba en tratos con alguien para vender el resultado
de sus trabajos, que, en realidad, procedan de los de Barry.
S, pero ese alguien no ha dado la cara y, en realidad, no importa demasiado,
porque no se le puede culpar de las barbaridades que cometi Wrenley.
Es cierto Kate volvi a suspirar. Bien, otra vez a la vida montona y
aburrida

Lo crees as?
Hombre, t vers.
Kate, yo no necesito una secretaria.
Lo siento. Pensaba que me ofreceras el puesto.
Deggan sonri.
Tengo para ti otra colocacin mejor dijo.
Me pregunto cunto debe de valer un traje de novia. Sabes t algo al
respecto, Shatto?
Deggan la mir sorprendido.
S que eres espabilada rezong. Pero si crees que el traje es caro, puedes
alquilarlo. Y, a ltima hora, cualquier vestido sirve. Creo yo.
Kate ri alegremente.
Tienes razn. El vestido no importa en absoluto, aunque
Deggan suspir.
Est bien, te regalar el traje de novia dijo.

F I N

LUIS GARCA LECHA. Naci en Haro (La Rioja) en 1919. Con 17 aos el destino
le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. Van a ser
cuatro das, le dijeron, y conocers mundo. Pero los cuatro das se convirtieron
en tres aos de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la
Legin, lo mandaron al Pirineo. En Lrida conoci a la que fue su mujer Teresa
Roig.
Haba que buscarse la vida y se decidi a ingresar en el cuerpo de funcionarios de
prisiones en la crcel Modelo de Barcelona. El destino quiso que en la prisin,
cumpliera condena uno de los grandes de la literatura de a duro, Francisco
Gonzlez Ledesma, Silver Kane, con el que comenz a colaborar, en principio
por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasin y el
funcionario en escritor.
La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo
de funcionario y consagrarse al oficio al que dedic todos los das de su vida en
jornadas de doce horas.
Clark Carrados tena que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a
la heroica tarea. A las seis de la maana en la mquina de escribir hasta la hora de
comer. Siesta y nueva sesin hasta la cena.
Slo as poda llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigan

las editoriales Bruguera, Toray que imponan a su cuadra de escritores unas

condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertan a los
escribidores en autnticos estajanovistas de la literatura popular.
Tambin ha sido autor de artculos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de
la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazaas blicas y
de aventuras.
Garca Lecha, un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustr en su casa de
donde apenas sala, construy folio a folio una obra literaria en la que figuran ms
de 2.000 novelas de todos los gneros, oeste, ciencia ficcin, policiales, terror, etc.
Utiliz los seudnimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey
Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans.
Falleci en Barcelona el 14 de mayo de 2005.