Los Mamuts

Tenan el tamao de un elefante africano, en ocasiones mayor, y una cabeza enorme

defendida por unos colmillos desproporcionados y muy curvados. Las orejas eran pequeas
y la espalda, gibosa, descenda en una grupa muy pronunciada. Su rasgo ms caracterstico
era una pelambren espesa, de color pardo oscuro o negro, que los defenda del fro glacial.
Los ltimos mamuts, los gigantes del hielo, sobrevivieron en la tundra siberiana hasta hace
apenas 3.600 aos. Pero durante el Paleoltico superior (35.000-10.300 antes del presente)
esta especie habitaba en toda Europa, incluida la pennsula Ibrica, su desaparicin en
Europa se fue dando de forma progresiva desde hace 12.000 aos, quedando nicamente
grupos aislados en la tundra y estepas siberianas.
Su extincin es todo un misterio, existen diversas teoras sobre como la especie
desapareci tan rpidamente, se ha comprobado que los cazadores prehistricos les daban
caza y esto pudo ser un factor aadido, si bien todos los estudios del tema acuerdan que la
caza no pudo ser el factor determinante que acab con una poblacin que en otra poca
habit la mayor parte del continente europeo. Otras teoras hablan de un virus que afect a
la poblacin y se propag a gran velocidad, si de un virus de gripe o embola se tratase, si
bien esta teora hasta la fecha no ha podido ser comprobada pues no se han encontrado
rastros
en
su
ADN
de
dicho
virus.
La explicacin ms razonable de la extincin de las grandes manadas no se encuentra en
un sbito cambio de temperaturas, sino en una serie de inviernos muy duros. Los mamuts
eran animales migratorios que se desplazaban lentamente hacia el sur en invierno, y volvan
al norte en verano. Sus extraos colmillos curvados hacia adentro les servan
probablemente para raspar la superficie de la nieve y dejar a la vista la hierba y los lquenes
que haba de bajo. Ciertamente, los animales podan vivir bajo un fro extremo, con su
espeso pelaje, sus orejas pequeas y sus jorobas de grasa que, como las del camello,
almacenaban energa. Pero quiz un exceso de fro les impidi en un momento dado rascar
el suelo a la profundidad suficiente para encontrar alimento. Si esas condiciones se
repitieron durante decenas o cientos de aos, era lgico que las manadas disminuyeran e
incluso desaparecieran.
La mayora de los mamuts se extinguieron a finales de la ltima glaciacin. An no se ha
encontrado una explicacin definitiva de su extincin. Una pequea poblacin sobrevivi en
la isla de Saint Paul (Alaska) hasta el ao 6000 a. C.[] aproximadamente y los mamuts enanos de la
isla de Wrangel (Siberia) no se extinguieron hasta el ao 2000 a. C. aproximadamente.[ ]Hay diversas
teoras para explicar la extincin de los mamuts en concreto, pero lo ms probable es que la
extincin no se deba a una sola causa, sino a una combinacin de varios factores.

Cambio climtico
Hace unos trece mil aos, la temperatura y la humedad global comenzaron a aumentar,
permitiendo la migracin de vegetales comestibles hacia el norte. Durante un tiempo, los
grandes mamferos del norte pudieron aprovechar este incremento del alimento disponible,
pero eventualmente el cambio climtico se volvi perjudicial para ellos. Las nuevas
condiciones climticas favorecan a los rboles, que prosperaron a costa de los pequeos
arbustos y matorrales de las que se alimentaban los mamuts y los otros grandes mamferos.
Algunos de los animales como los bisontes y los alces, se adaptaron a esta nueva situacin,
pero otros como los mamuts, quedaron diezmados y acabaron extinguindose. []
Adems del cambio en la vegetacin y en los ecosistemas, el incremento de la temperatura
(de 6 C. entre el 13.000 a.C. y el 8.000 a.C.) habra aadido mucha presin a los
mamferos adaptados al fro, causando la extincin. En el caso de los animales como el
mamut lanudo, su espeso pelaje, que contribuye a conservar el calor corporal en climas
glaciales, podra haber evitado la expulsin del exceso de calor causando la muerte del
animal por hipertermia.
David Nogues Bravo, primer firmante del estudio financiado por la Fundacin BBVA y
publicado en el ltimo nmero de la revista PLoS Biology1.
Su investigacin muestra que las condiciones climticas en las que viva el mamut fueron
desapareciendo y sus hbitats colapsaron, quedando finalmente confinados a zonas de
estepas fras siberianas.
Hace 21.000 aos, una parte importante de Europa central y del norte estaba
completamente cubierta por hielos. Las temperaturas eran mucho ms bajas que en la
actualidad y las precipitaciones ms escasas. Este cambio de clima tuvo importantes
repercusiones en la vegetacin entre la que se desenvolvan los mamuts. Las grandes
estepas fras en las que viva el mamut cubran enormes extensiones de Europa y Asia hace
21.000 aos. Sin embargo, el progresivo calentamiento fue provocando un desplazamiento
de los bosques desde sus refugios en el sur de Eurasia hacia el norte. Este progresivo
cambio de clima y de vegetacin redujo las estepas del mamut a tan slo algunas zonas del
norte del continente, principalmente en la Siberia rtica.
En el momento de la extincin del mamut la especie qued recluida a unos pocos reductos
en la Siberia rtica. En esas circunstancias, los humanos pudieron extinguir finalmente a la
especie cazando muy pocos mamuts.
Durante 300.000 aos, los mamuts ocuparon amplias zonas de Eurasia y Norteamrica.
Pese a las grandes dificultades que atravesaron, siempre se las arreglaron para sobrevivir;
hasta que se juntaron dos factores: la caza y el cambio climtico. El declive definitivo de
estos mamferos comenz hace 21.000 aos, tras la ltima glaciacin. Su desaparicin
definitiva se produjo hace menos de 4.000 aos.
La opinin ms extendida, a la vista de las evidencias desenterradas durante casi dos siglos
por los paleontlogos, apuntaba al hombre como nico culpable de la desaparicin de estos

mamferos melenudos tras varios milenios de caza intensiva.

Con el paso del tiempo se fue abriendo paso otra teora, la del cambio climtico. El mismo
fenmeno que amenaza hoy en da a gran nmero de especies en todo el mundo habra
contribuido en su momento a la extincin del mamut lanudo. Segn esta hiptesis, el
calentamiento del globo despus del ltimo periodo glaciar habra reducido
considerablemente, hasta casi hacerlos desaparecer, los hbitats ms propicios para la
existencia de los mamuts. El hombre, al tener acceso -gracias al mejor clima- a territorios
que antes le estaban vedados, termin por darles "la puntilla".
Pero hasta el momento nadie haba aportado datos suficientes sobre la importancia relativa
que tuvieron el clima, por un lado, y los cazadores, por otro, en el proceso de extincin de
los mamuts. Investigadores del Centro Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC) han
sido los primeros que han arrojado luz sobre el asunto.
David Nogus Bravo, responsable de la investigacin, seala que hace apenas cinco aos
se empez a considerar la posibilidad de un efecto combinado de ambos factores. "En esa
lnea, hemos logrado elaborar un modelo que relaciona cmo era el clima en el pasado con
la distribucin de huesos que se han hallado de mamut. Es decir, encontramos el nicho
climtico en que vivi el mamut en diferentes momentos de su historia". Los cientficos
realizaron detallados modelos climticos de hace 126.000, 42.000, 30.000, 21.000 y 6.000
aos. Despus relacionaron esos modelos con la distribucin conocida de los restos de
mamut encontrados. "Los mamuts vivan en estepas muy fras y secas, que hoy slo existen
ya en el norte de Siberia y Mongolia. Calculamos el rea potencial que tena el mamut para
vivir en cada momento. Y despus estimamos la densidad de sus poblaciones y su relacin
con los humanos", explica Nogus.
El equipo de investigadores vio que, hace 126.000 aos, con un clima incluso ms clido (y
por lo tanto menos favorable para ellos) del de hace 6.000, los mamuts lograron sobrevivir.
Pero entonces no haba humanos en el norte de Europa. Los cientficos estiman, por tanto,
que hace 6.000 aos, y con unos hbitats reducidos al mximo, habra bastado con que
cada humano cazara un solo mamut entre cada tres y 200 aos para hacerlos desaparecer
por completo.