Le personnage de roman au XVIIIe sicle

Si lon accepte de nuancer les histoires littraires qui situent traditionnellement lge dor du
personnage au XIXe sicle, sous la plume des grands romanciers comme Balzac, Flaubert ou Stendhal, il est
facile de sapercevoir quil existe dj, et de manire trs forte, au XVIIIe. La production littraire des annes
1730-1790 ne se rduit pas aux seules Lumires dont lclat a malencontreusement occult le rle de la fiction
la mme poque. Le XVIIIe sicle reste, en termes numriques, le sicle du roman autant que du combat
dides : plus de 260 titres voient le jour entre 1700 et 1720 (Bibliographie du genre romanesque franais, 17511800, A. Martin, V. Mylne et R. Frautschi, Londres-Paris, 1977), contre 63 en Angleterre sur la mme priode.
Cet essor du roman est tel quil touche un public de plus en plus large et finit par reprsenter une menace
pour les institutions pdagogiques et religieuses : les privilges dimpression lui sont interdits en 1737 et il fait
lobjet, pendant plusieurs dannes, dune vritable censure. Les autorits lui reprochent, outre son absence de
potique fondatrice, limmoralit dun propos qui incite au vice par la peinture de lamour. Le roman des
Lumires se voit condamn avec une svrit dautant plus grande quil touche de trs nombreux lecteurs,
bnficiaires des nouveaux cercles culturels acadmies rgionales, cabinets de lecture, collections
populaires comme la bibliothque bleue qui facilitent la diffusion et la circulation du savoir. Cette situation
paradoxale, qui voit le genre le plus populaire expos toutes les critiques, constitue pour une grande part ce
que George May appelle le dilemme du roman au XVIIIe sicle : condamn se travestir ou se nier comme
genre, le roman est partout sans pourtant exister de manire lgitime.
Ce pouvoir de rayonnement, abstraction faite des fantasmes qui lentourent, le roman le doit
principalement sa puissance didentification. Il russit, plus que les autres formes littraires, toucher le
lecteur. Il sagit dune tendance propre au sicle des Lumires : la mort de Louis XIV et la Rgence qui lui
succde (1715-1723) libre les changes commerciaux et la spculation financire. Tout circule, bouge et
change dans un monde en mouvement o lessor profite la bourgeoisie qui senrichit. Cette transformation
conomique et sociale, qui branle le socle de lAncien Rgime, entrane aussi de profonds changements
esthtiques : les lecteurs issus de ces catgories nouvelles exigent des romans quils refltent le cours de leur
destine. Le public de 1730 ne cherche plus le dpaysement ni laffabulation : il prfre aux aventures
prestigieuses le miroir de son propre parcours. Le hros est mort, vive le personnage.
LEncyclopdie dfinit ce dernier, en 1755, de la manire suivante :
Les personnages parfaits sont ceux que la posie cre entirement, auxquels elle donne un corps et une me, et
quelle rend capables de toutes les actions et de tous les sentiments des hommes.

Ainsi prsent, le personnage apparat sous un jour essentiellement humain. Capable de toutes les actions et
de tous les sentiments des hommes , il rompt avec la tradition du modle au-dessus de la destine commune.
Le personnage vaut moins par ses hauts faits que par son pouvoir dillusion sur le lecteur. Le XVIIIe sicle
assiste donc la naissance du personnage moderne : non plus un archtype mais un tre vraisemblable,
ancr dans le monde dici-bas, avec ses plaisirs, ses faiblesses et ses incertitudes.
La rupture de la Rgence ne saurait en effet constituer une parenthse purement euphorique. La
modernisation de lconomie, si elle libre la circulation des biens, introduit dans le systme la menace et la
ruine lorsque seffondre le systme de Law en 1720. Le XVIIIe sicle souvre sur une frnsie qui se grise dans la
valse des repres et le deuil des anciennes certitudes thologiques et politiques (M. Delon, La Littrature
franaise : dynamique et histoire II, Folio Essais, 2008, p. 88). Fontenelle, avec ses Entretiens sur la pluralit des
mondes en 1686, lgue lpoque qui souvre devant lui la vision relativiste dun monde ouvert sur linfini :
lhomme moderne doit vivre avec le sentiment dune place incertaine et prcaire. Cette mise en
perspective lui offre, du mme mouvement, la possibilit dune trajectoire plus libre et le vertige dune
identit construire. Les barrires sociales perdent leur rigidit, les modles littraires leurs frontires
traditionnelles, et le personnage de roman nat avec le sentiment indit que tout est dsormais possible. Il
propose ds lors au lecteur un juste miroir de son poque : des temps nouveaux, il faut une littrature
nouvelle.
I-

Un personnage hauteur dhomme

Le roman du XVIIIe sicle rompt, pour une grande part, avec le privilge de la naissance. Le temps du
monopole aristocratique et de ses glorieux reprsentants nest plus. La fiction souvre dsormais aux classes
plus modestes qui voient leur importance grandir sous la Rgence. Les textes de Marivaux illustrent bien cette
rvolution des origines. Ses deux romans majeurs publis en 1734, La Vie de Marianne et Le Paysan parvenu,
donnent la parole un jeune marchand de vin et une orpheline. Jacob, le narrateur du Paysan parvenu,
revendique sans la moindre honte la simplicit de son milieu :

Le titre que je donne mes mmoires annonce ma naissance. Je ne lai jamais dissimule qui me la demande. []
Jai vu pourtant nombre de sots qui navaient et ne connaissaient point dautre mrite dans le monde, que celui
dtre n noble, ou dans un rang distingu. [.] Mais cest que ces gens quils mprisaient, respectables dailleurs
par mille bonnes qualits, avaient la faiblesse de rougir eux-mmes de leur naissance, de la cacher et de tcher de
sen donner une qui embrouillt la vritable, et qui les mt couvert du ddain du monde. [Le Paysan parvenu,
Folio, p. 37]

Marianne dplore en cho quune certaine catgorie de lecteurs ne sintresse quaux figures de haut rang :
Il y a des gens dont la vanit se mle de tout ce quils font, mme de leurs lectures. Donnez-leur lhistoire du cur
humain dans les grandes conditions, ce devient l pour eux un objet important ; mais ne leur parlez pas de tats
mdiocres, ils ne veulent voir agir que des seigneurs, des princes, des rois, ou du moins des personnes qui aient fait
grande figure. [] Oh ! Jugez, madame, du ddain que de pareils lecteurs auraient eu pour moi. [La Vie de
Marianne, GF, p. 87]

Le personnage, en soulignant la modestie de sa naissance, offre au public un miroir qui se veut plus
htrogne. Il ne sadresse plus une lite mais un groupe plus large et qui compte, parmi ses rangs, des
bourgeois avides dascension sociale. Le parcours de Jacob, modeste Champenois dont lauteur suspend le rcit
la Comdie franaise, quand il semble promis la russite grce la rencontre du comte dOrsan, flatte leur
ambition et en propose lillustration concrte. Lorsquil appartient au contraire la noblesse de son pays, le
personnage se heurte aux poids des prjugs et des frontires sociales : cest lamre exprience que fait le
Chevalier des Grieux dans Manon Lescaut, publi la mme poque par labb Prvost. La jeune femme puise
dabord gloire et fiert dans la diffrence de milieu qui la spare de son amant :
Elle voulut savoir qui jtais, et cette connaissance augmenta son affection, parce qutant dune naissance
commune, elle se trouva flatte davoir fait la conqute dun amant tel que moi. [Manon Lescaut, GF, p. 61]

Mais cet cart signe ensuite le malheur de leur destine. Ils fuient la maldiction paternelle, recourent aux
pires expdients pour obtenir de largent et Des Grieux en vient, paradoxalement, maudire le fardeau de sa
naissance :
Ciel, comment traitez-vous avec tant de rigueur le plus parfait de vos ouvrages ? Pourquoi ne sommes-nous pas ns
lun et lautre avec des qualits conformes notre misre ? Nous avons reu de lesprit, du got, des sentiments.
Hlas ! Quel triste usage en faisons-nous, tandis que tant dmes basses et dignes de notre sort jouissent de toutes
les faveurs de la fortune ! [Manon Lescaut, p. 179]

Le personnage russit son parcours sil puise dans ses modestes origines la force de slever dans la socit.
Cette nergie spectaculaire, qui prend chez Jacob la forme dun apptit pour toutes les victuailles
quon lui prsente, saccompagne dune rvolution dans le langage des personnages. Louverture du roman
de nouvelles catgories sociales entrane un assouplissement des rgles qui proscrivaient, dans lesthtique
classique, toute forme de trivialit. Sils sont paysans, simples bourgeois et sils ctoient les milieux modestes
de leur poque, les hros du XVIIIe sicle introduisent dans la fiction la vrit dune parole populaire.
Jusquici mes discours avaient toujours eu une petite tournure champtre , avoue Jacob dans Le Paysan
parvenu (p. 127). Et les premires pages laissent entendre, sans les voiler, les phrases naves et maladroites
dun jeune homme qui ignore les codes de la mondanit. La clbre scne du fiacre, dans La Vie de Marianne,
vaut Marivaux les pires attaques au nom de la noblesse du genre. La logeuse de la narratrice, Mme Dutour,
conteste au cocher qui ramne la jeune femme le prix de sa course. Sensuit une querelle assez vive o les
protagonistes rivalisent de crudit dans leurs propos :
Quel diable de femme avec ses douze sols. Elle marchande cela comme une botte dherbes. [] Quest-ce que me
vient conter cette chiffonnire ? [] Attends, attends ! Ivrogne, avec ton fichu des dimanches : tu vas voir la
Perrette quil te faut ! [La Vie de Marianne, GF, p. 115-116].

Un tel effet de rel, sil fait du roman le miroir exhaustif de son poque, attire sur lauteur la foudre de la
rprobation. Marivaux sen justifie, sous le masque de lditeur, au nom de la vrit de sa peinture :
Au reste, bien des lecteurs pourront ne pas aimer la querelle du cocher avec madame Dutour. Il y a des gens qui
croient au-dessus deux de jeter un regard sur ce que lopinion a trait dignoble ; mais ceux qui sont un peu plus
philosophes, un peu moins dupes des distinctions que lorgueil a mis dans les choses de ce monde, ces gens-l ne
seront pas fchs de voir ce que cest que lhomme dans un cocher, et ce que cest que la femme dans une petite
marchande. [La Vie de Marianne, p. 86]

Le choix de personnages plus populaires oblige les romanciers consentir au prosasme de certains dtails
vtements, repas, argent, etc. tout en renonant lidal de lhomognit linguistique.
Plus proche du lecteur qui il ressemble dsormais, le personnage ne craint plus dapparatre
comme un tre sensible. Si la peinture de lamour a toujours constitu la matire privilgie du roman, le
XVIIIe sicle lui ajoute les nuances du sentiment et de lme qui se cherche. Le hros des Lumires est un
homme tonn qui tente de dchiffrer les mouvements qui lagitent :
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Me voil l-dessus dans une motion que je ne puis exprimer ; me voil remu par je ne sais quelle curiosit
inquite, jalouse, un peu libertine, si vous voulez ; enfin trs difficile expliquer. [Jacob, Le Paysan parvenu, p. 293]
Je demeurai, aprs cette lecture, dans un tat qui me serait difficile dcrire ; car jignore encore aujourdhui par
quelle espce de sentiments je fus alors agit. Ce fut une de ces situations uniques auxquelles on na rien prouv
qui soit semblable. On ne saurait les expliquer aux autres, parce quils nen ont pas lide ; et lon a peine se les
bien dmler soi-mme, parce qutant seules de leur espce, cela ne se lie rien dans la mmoire, et ne peut
mme tre rapproch daucun sentiment connu. [DG, Manon Lescaut, p. 100]

Limportance du sentiment , rcurrent sous la plume de Marivaux, ou celle de la passion et de ses

transports chez Prvost, place le personnage dans la situation dlicate de se dcouvrir sensible sans
pouvoir exprimer les subtilits ni la nature de ses mois. Cette hsitation le transforme quelquefois en
moraliste, amateur de maximes qui clairent le lecteur sur la diversit des troubles de lme. Cest le sens du
clbre Avis de lauteur plac en tte de Manon Lescaut :
Chaque fait quon y rapporte est un degr de lumire, une instruction qui supple lexprience ; chaque aventure
est un modle daprs lequel on peut se former. [] Louvrage entier est un trait de morale, rduit agrablement
en exercice. [Manon Lescaut, p. 49]

Elle achve en tous cas de placer le personnage la hauteur du lecteur et de la lectrice. Sa parole, rapporte le
plus souvent la premire personne, traduit par un jeu de reflet le trouble de ce nouveau public qui aime
verser des larmes au rcit des amours de Julie et St Preux.
II- Un personnage en devenir / Lidentit du personnage en question
Ce personnage plus humain chappe cependant lidentification complte du lecteur. Les romanciers
veillent, au XVIIIe sicle, maintenir une ambigut qui empche les hros de prendre vritablement corps. La
plupart des rcits de formation laissent le public en suspens par leur inachvement : cest le cas pour les deux
romans de Marivaux comme pour Les garements du cur et de lesprit de Crbillon fils en 1736. Le parcours
du hros sarrte sur une tape plus significative, et si lon interprte gnralement cet abandon de lintrigue
par des facteurs moraux lauteur hsite retracer la totalit dun parcours qui rvle des zones dombre et
de compromission , il relve aussi de critres esthtiques plus complexes : le personnage trouve peut-tre sa
vritable valeur dans une destine imprvisible. Linachvement traduirait moins une faiblesse quun choix
littraire qui souligne la perte des certitudes et la multiplication infinie des possibles. Cette libert charrie des
parfums grisants sous la plume de Diderot. Le narrateur de Jacques le fataliste et son matre sen amuse dans la
clbre ouverture du rcit :
Comment staient-ils rencontrs ? Par hasard, comme tout le monde. Comment sappelaient-ils ? Que vous
importe ? Do venaient-ils ? Du lieu le plus prochain. O allaient-ils ? Est-ce que lon sait o lon va ? Que
disaient-ils ? Le matre ne disait rien ; et Jacques disait que son capitaine disait que tout ce qui nous arrive de bien
ou de mal ici-bas tait crit l-haut. [Jacques le fataliste, Bouquins, p. 713]

La rupture avec les conventions marque louverture vertigineuse du parcours du personnage :

Quest-ce qui mempcherait de marier le matre et de le faire cocu ? Dembarquer Jacques pour les les ? Dy
conduire son matre ? De les ramener tous les deux en France sur le mme vaisseau ? Quil est facile de faire des
contes. [Jacques le fataliste, p. 714]

Le roman devient conte , rcit improvis o le dialogue confirme, par son jeu de questions, linstabilit qui
prvaut dsormais. Il en va de mme en ce qui concerne lengagement sur la sincrit du rcit. Longtemps
considre comme la marque du roman des Lumires, cette vrit finit par sestomper sous laccumulation des
prfaces contradictoires. La technique du manuscrit trouv affaiblit cette authenticit au point de la
transformer en artifice rhtorique. Le personnage, sens se livrer de manire spontane, raconte moins ses
mmoires quil ne rvle une construction littraire, voire une mystification des plus troublantes. La
virulence du tmoignage de Suzanne Simonin, la Religieuse de Diderot, convainc jusquau marquis de
Croismare qui se prend au jeu de cette fausse correspondance. Si un homme peut se laisser emporter par sa
plume et offrir les mmoires poignants dune jeune femme brise dans ses dsirs, quen dduire sur la
vrit du personnage des Lumires ? Certainement pas son rle exclusif de miroir ou de porte-parole de
thses, si modernes soient-elles sous la plume de Diderot.
Les trajectoires ouvertes peuvent aussi conduire des ractions de repli. Si linstabilit et le flou des
identits il faudrait parler du got de lpoque pour le travestissement et le jeu des masques en gnral
jettent le trouble sur les contours du personnage, certains prnent de se refermer sur des cercles qui se
voudront tanches toute forme de changement. Cest peut-tre lune des cls de lessor, la fin du sicle, que
prend le personnage libertin. Si Crbillon lui a donn, ds 1736, le visage du jeune Meilcour, le hros en qute
dexpriences amoureuses des garements du cur et de lesprit, le tournant des Lumires voit son visage se
durcir. Au petit-matre lgant et persifleur succdent le sclrat et le rou sans principe. Ce
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personnage de la fin du sicle, cest Valmont mais aussi Merteuil. Loin de la dynamique qui traverse le sicle,
les hros de Laclos revendiquent ltanchit des frontires qui sparent les espces , comme Ccile et
Danceny, des libertins qui contrlent leur destine. Nulle ascension sociale, nulle vertige de libert dans un
univers qui brille au contraire par son sens de la matrise. Quelle soit thique chez la Marquise qui raconte,
dans sa clbre Lettre LXXXI, son apprentissage de la fermeture ( Ds ce moment, ma faon de penser fut
pour moi seule, et je ne montrai plus que celle quil mtait utile de laisser voir , Livre de poche, p. 247), ou
politique aucun roman ne donne, la mme poque, une si faible place aux personnages des valets et des
confidents, cette fermeture se retrouve jusque dans la mcanique parfaite du recueil. Le libertinage lve
des murs opaques entre les individus : ceux qui jouissent et les autres, machines plaisir nes pour les
satisfaire. Le rapport de force qui structure les personnages, esclaves de leur volont et du contrle de
lopinion sur leur image, ouvre la voie aux romans de Sade sous la Rvolution. Les personnages sy rpartissent
en deux camps bien distincts, et que recoupent les diffrences dorigine : les sclrats comme le chirurgien
Rodin dans Justine ou les malheurs de la vertu ou Juliette et le ministre Noirceuil dans Les Prosprits du vice
et les victimes exposes aux pires svices. Confins dans des boudoirs aveugles, labri de tout contact
extrieur, ils russissent maintenir la complte autarcie de leurs systmes :
Quant tes cris, ils seraient inutiles ; on gorgerait un buf dans ce cabinet, que ses beuglements ne seraient pas
entendus ; tes chevaux, tes gens, tout est parti. [La Philosophie dans le boudoir, Pliade, p. 169]

Ce fantasme de clture qui prend la forme de la socit secrte, du club clandestin ou de lespace cach par
lpaisseur des forts ou lisolement des routes, condamne les personnages raffiner des cruauts qui
occupent lessentiel de leurs journes. Lintrigue devient une mcanique qui tourne vide et le hros un
bourreau qui choisit, par raction, de se couper de la sensibilit, de lactualit rvolutionnaire et de lhistoire
en marche.
Conclusion
Cette traverse du XVIIIe sicle, avec comme guide la question de lidentit du personnage, ne
pourrait se refermer sans voquer le cas particulier des migrs. Ces aristocrates exils, qui reviennent en
France en 1802 aprs avoir t chasss du territoire, impriment leur empreinte durable sur la littrature au
tournant du sicle. Le roman de Snac de Meilhan, Lmigr, appelle en 1797 la compassion pour ces
victimes du sort , errantes travers toute lEurope, et qui paient le prix dune naissance en dcalage
avec les avances de lhistoire. Avant que Chauteaubriand ne livre, dans ses Mmoires doutre-tombe, le rcit
de ce retour dexil en forme de plerinage travers le temps, le livre de Snac inaugure cette vogue du hros
dracin sous le Consulat. Privs de repres la fois spatiaux et temporels, les migrs dcouvrent la ncessit
de vivre avec une nouvelle histoire. Leur isolement et leur diffrence, en forme de maldiction, ouvre
incontestablement la voie aux brigands, bagnards et autres mlancoliques du sicle suivant.