Immanuel Wallerstain, Conocer El Mundo Saber El Mundo PDF

ste libro es nada menos que un diagnstico sobre el
estado del mundo, establecido por un investigador espe

cialmente preparado para la tarea. Immanul Wallers- |
tein, uno de los ms sobresalientes cientficos sociales de nuestro
tiempo, documenta las profundas transformaciones que estn
teniendo lugar en nuestro.mundo. Con estas transformaciones,
nos dice, vienen tambin profundos cambios en la manera en que
entendemos el mundo.
Wallerstein divide su obra entre una captacin de los aconteci
mientos recientes ms significativos y un estudio de las tendencias
tericas influidas por estos acontecimientos. Conocer el mundo,
saber el mundo concluye con un anlisis fundamental d los
desafos del actual momento intelectual a la ciencia social tal
como la conocemos y sugiere una posible respuesta a los mismos.
Immanul Wallerstein es profesor distinguido de sociologa y direc

tor del Centro Fernand Braudel en la Univfersjdad.de Binghamton.
Entre sus numerosas obras podemos citar El moderno sistema
mundial (3 vols.), editado por Siglo XXI, e Impensar las ciencias
sociales. Despus del liberalismo y Utopstica, publicados en
coedicin con el: Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en
Ciencias y Humanidades.
siglo
veintiuno
editores
CONOCER EL MUNDO,
SABER EL MUNDO:
EL FIN DE LO APRENDIDO
Una ciencia social para el siglo xxi
por
IMMANUEL WALLERSTEIN
arL H-e,2
s ig lo
v e in tiu n o
e d ito re s
siglo xxi editores, s.a. de c.v.

CERRO DEL AGUA 248, ROMERO DE TERREROS. 04310, MXICO. D. F.
s i g l o xxi e d i t o r e s ,
s. a.
TUCUMAN 1621, 7o N, C1050AAG, BUENOS AIRES. ARGENTINA
siglo xxi de espaa editores, s.a.

M E N N D E Z P I D A L 3 B I S . 28036, M A D R I D . E S P A A
portada de mana luisa martinez passarge

primera edicin en espaol, 2001
tercera edicn en espaol. 2007
siglo xxi editores, s.a. de c.v.
t
en coedicin con el centro de investigaciones *
interdiscipiinarias en ciencias y humanidades, unam
"
isbn 10: 968-23-2304-5 (

isbn 13: 978-968-23-2304-1
/
(
primera edicin en ingls, 1999

regents o f tlie university o f mi unes ola, minneapolis
publicado por university o f minnesota press
ttulo original: the e n d o f the worldas we know it. social Science
fo r the twenty-first century
derechos reservados conforme a la ley
impreso y hecho en mxico/printed and made in niexico
(hiMCfCt*
Seo
0 3 7 %
N O
En EL MUNDO DEL SIGLO xxi se publican algunas ob ras

significativas de p en sad o res co n tem p o rn eo s que, desde
distintos espacios sociales, polticos y acadm icos, es
tu d ia n los p ro b lem as locales, nacionales, regionales y
globales que constituyen la com pleja agenda de n u estro
tiem po.
Las p rim e ra s veinte o b ras que re n e esta coleccin son
u n a m u estra de la variedad de puntos de vista con que
se o b serv an y analizan la cond ici n global del m u n d o y
los intensos cam bios ex p erim en tad o s en los ltim os
d ecenio s en la sociedad, la econom a, la poltica y la
cultura.
NDICE
PREFACIO
INCERTIDUMBRE Y CREATIVIDAD.
Premisas y conclusiones
I. EL MUNDO DEL CAPITALISMO

1. LAS CIENCIAS SOCIALES Y EL INTERLUDIO COMUNISTA,
O INTERPRETACIONES DE LA HISTORIA CONTEMPORNEA
11
2 . EL CNA Y SUDFRICA
Pasado y futuro de los movimientos de liberacin

en el sistema mundial
24
3 . EL ASCENSO DEL ASIA ORIENTAL, O EL SISTEMA

DEL TERCER MUNDO EN EL SIGLO XXI
41
CODA: LA LLAMADA CRISIS ASITICA
58
4 . ESTADOS? SOBERANA?
Los dilemas de los capitalistas

en una poca de transicin
67
5 . LA ECOLOGA Y LOS COSTOS DE PRODUCCIN CAPITALISTAS
88
No hay salida
6 . LIBERALISMO Y DEMOCRACIA
100
Hermanos enemigos?
7 . INTEGRACIN A QU? MARGINACIN DE QU?
120
8 . CAMBIO SOCIAL?
El cambio es eterno. Nada cambia jams

[ix]
136
NDICE
II. EL MUNDO DEL SABER

9. LA CIENCIA SOCIAL Y LA SOCIEDAD CONTEMPORNEA
Las garantas de la racionalidad en extincin
157
10. DIFERENCIACIN Y RECONSTRUCCIN EN

LAS CIENCIAS SOCIALES
179
1 1 . EL EUROCENTRISMO Y SUS AVATARES
Los dilemas de la ciencia social
191
12. LAS ESTRUCTURAS DEL SABER,

O DE CUNTAS MANERAS PODEMOS SABER
210
13. EL ASCENSO Y LA FUTURA EXTINCIN DEL ANLISIS

DE SISTEMAS-MUNDO
218
14. LA CIENCIA SOCIAL Y I.A BSQUEDA DE

UNA SOCIEDAD JUSTA
229
15. EL LEGADO DE LA SOCIOLOGA, LA PROMESA

DE LA CIENCIA SOCIAL
NDICE ANALTICO
249
297
A Jacob, Jessie, Adam y jo sh u a

con el deseo de que lleguen a conocer una ciencia
social ms til que la que encontr yo
cuando llegu a su estudio
y
a don Pablo Gonzlez Casanova
p orque el trabajo de toda su vida ha sido un intento
de p o n er la ciencia social
al servicio de un m undo ms dem ocrtico,
y nos ha inspirado a todos
PREFACIO
De 1994 a 1998 m e toc ser presidente de la Asociacin Sociolgi

ca Internacional. E xhort a la a s i a colocar en el centro de sus preo
cupaciones la necesidad de reevaluar el saber social colectivo de la
ciencia social a la luz de lo que, segn yo sostena, sera un m undo
totalm ente transform ado en el siglo xxi. Com o presidente de la a si
pronunciaba discursos en muchas reuniones de socilogos y otros
cientficos sociales, y decid seguir mi propio consejo y utilizar esas
ocasiones para exponer mis opiniones sobre el tem a de una ciencia
social p ara el siglo xxi.
El ttulo me lo proporcion Patrick W ilkinson, quien ley mu
chos de estos ensayos a m edida que yo los escriba. Un da me dijo
que lo que yo haba estado escribiendo era Mel fin del m undo tal co
m o we know it, en el doble sentido de know : com o cognoscere y co
m o serr, y yo tom esa idea como form a de organizar esta coleccin
de ensayos, dividida en ME1 m undo del capitalism o y El m undo del
saber: el m undo que hem os conocido en el sentido de que consti
tuy el marco de nuestra realidad (el m undo del capitalismo, o cog
noscere) y el m undo que hem os conocido en el sentido de llegar a
com prenderlo (el m undo del saber, o scire).
Creo que estam os vagando po r u n a selva oscura y no tenem os su
ficiente claridad acerca de para dnde debem os ir. C reo que nece
sitamos urgentem ente discutir esto entre todos, y que esa discusin
debe ser verdaderam ente m undial. Creo adem s que en esa discu
sin no es posible separar el conocimiento, la m oralidad y la polti
ca, colocndolos en distintos rincones. Trato de explicar rpidam en
te esto en el prim er ensayo, Incertidum bre y creatividad. Estamos
m etidos en un debate singular y bastante difcil. Pero no resolvere
mos los problem as evitndolos.
[3]
INCERTIDUMBRE Y CREATIVIDAD
Premisas y conclusiones*
Creo que la prim era m itad del siglo xxi ser m ucho ms difcil, ms
inquietante y sin em bargo ms abierta que todo lo que hem os cono
cido en el siglo XX. Digo esto basado en tres premisas, ninguna de
las cuales tengo tiem po de defender aqu. La p rim era es que los sis
temas histricos, igual que todos los sistemas, tienen vidas finitas.
Tienen un comienzo, un largo desarrollo y finalm ente, a m edida
que se apartan del equilibrio y llegan a puntos de bifurcacin, un
deceso. La segunda prem isa es que en esos puntos de bifurcacin
seguram ente ocurren dos cosas: inputs pequeos tienen grandes
efectos (al revs de los tiem pos de desarrollo norm al de un sistema,
en que grandes inputs tienen efectos pequeos); y el resultado de
esas bifurcaciones es intrnsecam ente indeterm inado.
La tercera prem isa es que el m oderno sistema m undial, como sis
tem a histrico, ha entrado en una crisis term inal y dentro de cin
cuenta aos es poco probable que exista. Sin em bargo, como el de
senlace es incierto, no sabemos si el sistema (o los sistemas)
resultante ser m ejor o peor que ste en el que ahora vivimos, aun
que s sabemos que el periodo de transicin ser una poca de tre
m endas perturbaciones, porque lo que se ju e g a en la transicin es
m ucho y porque la capacidad de pequeos inputs p ara afectar el re
sultado es muy grande.
M uchos piensan que el derru m b e de los com unism os en 1989
marca un g ran triunfo del liberalism o. Yo creo que ms bien marca
la cada definitiva del liberalism o como cultura geopoltica definitoria de nuestro sistema m undial. El liberalism o esencialm ente pro
m eta que las desigualdades del sistema m undial y la polarizacin
aguda se atenuaran p o r m edio de reform as graduales. La ilusin
de que eso era posible dentro del marco del m o derno sistema m un
dial ha sido en realidad un gran elem ento estabilizador, puesto que
legitim aba a los estados a los ojos de sus poblaciones y les prom eta
* Conferencia pronunciada en Foro 2000: Inquietudes y esperanzas en el um bral
del nuevo m ilenio, Praga, 3-6 de septiem bre de 1997.
[5]
un paraso en la tierra en un futuro alcanzable. La cada de los co

munism os, as como la cada de los movimientos de liberacin na
cional en el Tercer M undo y la cada de la fe en el m odelo keynesiano en el m undo occidental, fueron otros tantos reflejos simultneos
de la desilusin popular con la validez y la realidad de los pro g ra
mas reform istas que cada uno de ellos propugnaba. Pero esa desilu
sin, por m erecida que haya sido, quita toda base a la legitim acin
popular de los estados y anula efectivam ente cualquier razn p o r la
que sus poblaciones deberan tolerar la continua y creciente polari
zacin de nuestro sistema m undial. Por lo tanto, yo espero conside
rable turbulencia del tipo de la que ya hem os estado viendo en los
noventa, extendindose desde las Bosnias y Ruandas de este m un
do hasta las regiones ms ricas (y supuestam ente ms estables) del
m undo (como Estados Unidos).
stas son, com o ya he dicho, prem isas, y es posible que no los
convenzan a ustedes, pero no tengo tiem po p ara fundam entarlas.1
Q uiero sim plem ente extraer las conclusiones m orales y polticas de
mis premisas. La prim era conclusin es que el progreso, a diferen
cia de lo que predic la Ilustracin en todas sus formas, no es en ab
soluto inevitable. Pero no acepto que eso signifique que es im posi
ble. M oralm ente, el m undo no ha avanzado nada en los ltim os
miles de aos, pero podra hacerlo. Podem os avanzar hacia lo que
Max Weber llamaba racionalidad m aterial, es decir, valores racio
nales y fines racionales, determ inados en form a colectiva e inteli
gente.
La segunda conclusin es que la creencia en certezas, prem isa
fundam ental de la m odernidad, conduce a la ceguera y la invalidez.
La ciencia m oderna, es decir, la ciencia cartesiano-new toniana, se
h a basado en la certeza de la certeza. El supuesto bsico es que exis
ten leyes universales objetivas que gobiernan todos los fenm enos
naturales, que esas leyes pueden ser conocidas po r la investigacin
cientfica, y que una vez conocidas esas leyes podem os p redecir p e r
fectam ente el futuro y el pasado, a p artir de cualquier conjunto de
condiciones iniciales.
C on frecuencia se ha sostenido que esa concepcin de la ciencia
1 Estas tesis han sido examinadas bastante extensam ente en dos libros recientes:
Im m anuel Wallerstein, After Liberalism, Nueva York, New Press, 1995 [Despus del li
beralismo, trad. de Stella Mastrangelo, Mxico, Siglo XXI-ciich -unam, 1996], y Terence K. Hopkins e Immanuel Wallerstein (eds.). The Age o f Transition: Trajectory of Ihe
World-System, 1945-2025, Londres, Zed Press, 1996.
no es sino una secularizacin del pensam iento cristiano, que simple

mente sustituye a Dios p o r la naturaleza, y que la necesaria acep
tacin de la certeza deriva de las verdades de la profesin religiosa
y es paralela a ellas. No es mi intencin aqu iniciar una discusin
teolgica per se, pero siem pre m e ha parecido que la creencia en un
Dios om nipotente, visin com n po r lo menos en las llamadas reli
giones occidentales (el judaism o, el cristianism o y el Islam), en rea
lidad es tanto lgica com o m oralm ente incom patible con la creen
cia en la certeza, o p o r lo m enos en cualquier certeza hum ana.
Porque si Dios es om nipotente, los hum anos no pueden lim itarlo es
tableciendo lo que creen que es eternam ente cierto, o en tal caso
Dios no sera om nipotente. No cabe duda de que los cientficos de
pocas anteriores, muchos de los cuales eran muy religiosos, pue
den haber credo que las tesis que defendan eran consonantes con
la teologa im perante, y no cabe duda de que muchos telogos de su
tiem po les dieron motivos p ara creerlo, pero sim plem ente no es
cierto que la creencia en la certeza cientfica sea un com plem ento
necesario de los sistemas de creencias religiosos.
Adems la creencia en la certeza est hoy bajo ataques severos, y
yo dira que muy sugestivos, dentro de las propias ciencias n atu ra
les. No hace falta ms que recordar el ltimo libro de Ilya Prigogine, La fin des certitudes,2 en el que sostiene que, aun en el sanctasanc
trum de las ciencias naturales, los sistemas dinm icos de la
mecnica, los sistemas son gobernados po r la flecha del tiem po e
inevitablem ente se alejan del equilibrio. Esas visiones nuevas se lla
man ciencia de la com plejidad, en parte porque sostienen que las
certezas newtonianas slo se sostienen en sistemas muy sencillos y
muy limitados, pero tam bin porque afirm an que el universo m ani
fiesta el desarrollo evolutivo de la complejidad, y que la abrum ado
ra mayora de las situaciones no se puede explicar con base en las
premisas de equilibrios lineales y reversibilidad del tiempo.
La tercera conclusin es que en los sistemas sociales hum anos,
los sistemas ms complejos del universo y en consecuencia los ms
difciles de analizar, la lucha p o r la buena sociedad contina. Ade
ms, es precisam ente en los periodos de transicin de un sistema a
otro (cuya naturaleza no podem os conocer p o r anticipado) cuando
la lucha hum ana adquiere ms significado. Para decirlo de otro m o
do, es slo en esas pocas de transicin cuando lo que llamamos li" Ilya Prigogine, La fin des certitudes, Pars, Odile Jacob. 1996 (trad. esp.. El fin de
las certidumbres, Santiago de Chile, A ndrs Bello, 1996).
bre albedro supera las presiones del sistema existente po r regresar

al equilibrio. As, el cambio fundam ental es posible, aunque nunca
es seguro, y este hecho apela a nuestra responsabilidad de actuar ra
cionalmente, de buena fe y con fuerza en busca de un sistema hist
rico mejor.
No podem os saber cm o se vera ese sistema en trm inos estruc
turales, pero podem os establecer los criterios con base en los cua
les lo consideraram os un sistema histrico sustancialm ente racio
nal. Es un sistema bastante igualitario y bastante dem ocrtico. Lejos
de ver algn conflicto entre estos dos objetivos, yo dira que estn
intrnsecam ente vinculados entre s. Un sistem a histrico no puede
ser igualitario si no es dem ocrtico, porque un sistema no dem ocr
tico es un sistema que distribuye el p o d er en form a desigual, y eso
significa que tam bin distribuir otras cosas en form a desigual. Y
no puede ser dem ocrtico si no es igualitario, p orque un sistem a no
igualitario significa que unos tendrn ms m edios materiales que
otros y por lo tanto inevitablem ente tendrn ms p o d er poltico.
La cuarta conclusin que extraigo es que la incertidum bre es m a
ravillosa y que la certeza, si fuera real, sera la m uerte m oral. Si es
tuviram os seguros del futuro no habra com pulsin m oral a hacer
nada. Estaramos en libertad para perm itirnos cualquier pasin y
entregarnos al egosmo en todas sus formas, puesto que todas las ac
ciones caen dentro de la certeza ordenada. En cambio, si todo es in
cierto, el futuro est abierto a la creatividad, no slo la creatividad
hum ana, sino la creatividad de la naturaleza. Est abierto a la posi
bilidad, y p o r lo tanto a un m undo mejor. Pero slo podem os llegar
all en la m edida en que estemos dispuestos a invertir nuestras ener
gas m orales en ese logro, y en la m edida en que estem os dispues
tos a luchar con los que, en cualquier guisa y con cualquier excusa,
prefieren un m undo no igualitario y no dem ocrtico.
I
EL MUNDO DEL CAPITALISMO
'
1. LAS CIENCIAS SOCIALES Y EL INTERLUDIO COMUNISTA,

O INTERPRETACIONES DE LA
HISTORIA CONTEMPORNEA*
Interludio comunista? Entre qu y qu? Y ante todo: cundo?

C onsiderar que fue en el periodo com prendido entre noviem bre
de 1917 (la llamada G ran Revolucin de O ctubre) y 1991, el ao de
la disolucin del Partido Com unista de la URSS en agosto y de la
propia URSS en diciembre. se es el periodo en el que hubo esta
dos gobernados p o r partidos com unistas, o marxistas-leninistas, en
Rusia y su im perio, y en Europa C entral y O riental. Desde luego,
hasta hoy hay algunos estados en Asia que se consideran goberna
dos p o r partidos marxistas-leninistas, a saber China, la Repblica
Dem ocrtica de Corea, Vietnam y Laos. Y est Cuba. Pero la era en
que haba un bloque socialista de estados en cualquier sentido sig
nificativo h a term inado. Y en mi opinin tam bin ha term inado la
era en que el marxismo-leninismo era una ideologa con un apoyo
significativo.
Es decir que estamos hablando de un interludio en el sentido ele
m ental de que hubo un punto en el tiem po antes de la era en que
haba un g ru p o coherente de estados que afirm aban gobernarse
por la ideologa marxista-leninista y hoy estam os viviendo en un pe
riodo posterior a esa era. Por supuesto, su som bra estaba all antes
de 1917. Marx y Engels haban afirm ado en su Manifiesto ya en 1848
que Un fantasm a recorre Europa, es el fantasm a del com unism o.
Y en m uchas form as ese fantasma sigue vagando po r Europa. Slo
por Europa? Examinemos esto.
Qu era ese fantasma antes de 1917? Qu era entre 1917yl991?
Qu es hoy? Creo que no es demasiado difcil llegar a un acuerdo so
bre qu era el fantasma antes de 1917. Era el fantasma de que de al
guna m anera el pueblo -visto principalm ente como una masa de
personas sin educacin ni cultura ni sofisticacin algunase iba a le
* Conferencia pronunciada en un coloquio regional de la Asociacin Sociolgica
Internacional, La construccin de la sociedad abierta y las perspectivas de la socio
loga en Europa C entro-O rientar, Cracovia, Polonia, 15-17 de septiem bre de 1996.
12
vantar en forma desordenada para destruir y confiscar propiedades y

redistribuirlas ms o menos, llevando al p o d er a personas que gober
naran sin respeto por el talento o la iniciativa. Y en el proceso des
truiran todo lo que se consideraba valioso en las tradiciones de un
pas, incluyendo p o r supuesto sus tradiciones religiosas.
Ese tem or no era del todo ilusorio. En la versin cinem atogrfi
ca de la novela de Pasternak El doctor Zhivago hay u n a escena en la
que el doctor, al regresar del frente poco despus de la revolucin
a su hogar moscovita que es casi un palacio, es recibido all no slo
p o r su familia sino po r un colectivo muy g ran d e de personas que
han ocupado esa casa haciendo de ella su nueva residencia. Su pro
pia familia ha quedado relegada a una sola habitacin en la vasta ca
sa. A lguien pregunta en form a bastante agresiva a Zhivago, repre
sentante del intelectual ruso idealista esencial, qu piensa de esa
nueva realidad, y l responde: Este arreglo es mejor, cam aradas,
ms justo.1 H asta el final de su vida tan llena de acontecim ientos el
doctor Zhivago sigue creyendo que es mejor, a pesar de que el lecto r/esp ecta d o r se queda con sentim ientos ms am biguos.
Conocem os bastante bien la historia poltica y social de Europa
en el siglo xix. Perm tanm e resumirla. Despus de la Revolucin
francesa hubo en Europa una creciente y generalizada aceptacin
de dos conceptos que antes de la Revolucin la mayora de las p er
sonas habran considerado extraas. El prim ero e ra que el cambio
poltico es un fenm eno absolutam ente norm al y esperable. El se
g undo era que la soberana, la soberana nacional, no reside en go
bernantes ni en legislaturas sino en algo llam ado el pu eb lo . Esas
ideas no slo eran nuevas: eran ideas radicales que inquietaban a la
mayora de las personas con p o d er y propiedades.
Ese nuevo conjunto de valores que trascenda a los estados p arti
culares, lo que yo llamo la geocultura del sistem a m undial em ergen
te, fue acom paado p o r cambios im portantes en la estructuracin
social y dem ogrfica de la mayora de los estados europeos. La tasa
d e urbanizacin aum ent, y tam bin la proporcin de trabajo asala
riado. Esa sbita concentracin geogrfica de nm eros considera
bles de asalariados urbanos en las ciudades europeas, cuyas condi
1 En la novela original de Pasternak, Zhivago es recibido solam ente p o r su fami
lia, que le explica que han regalado" dos de los tres pisos de espacio vital (el nue
vo trm ino) a varias instituciones soviticas. Pero tambin en esa versin Zhivago ex
presa su sentimiento de que es ms justo y de que antes los ricos tenan dem asiado
de todo.
CIENCIAS SOCIALES E INTERLUDIO COMUNISTA
13
ciones de vida eran generalm ente terribles, cre una nueva fuerza
poltica form ada por personas que en su mayora estaban excluidas
de los beneficios del crecim iento econm ico. Sufran econm ica
mente, estaban excluidos socialmente y no tenan ninguna partici
pacin en los procesos polticos, ni en el nivel nacional ni en el lo
cal. C uando Marx y Engels dijeron: Trabajadores de todos los
pases, unios; no tenis nada que p erd er ms que vuestras cadenas,
se referan y se dirigan a ese grupo.
Entre 1848 y 1917 ocu rriero n en Europa dos cosas que afectaron
esa situacin. Prim ero, los dirigentes polticos de los diferentes esta
dos em pezaron a aplicar un program a de reform a, reform a racional,
destinado a responder a las quejas de ese grupo, paliar sus sufri
mientos y calm ar su sentim iento de enajenacin. Program as de este
tipo se aplicaron en la mayora de los estados europeos, aunque a
diferente ritm o y en diferentes m om entos. (Incluyo en mi definicin
de Europa a los principales estados colonizados po r blancos: Esta
dos Unidos, Canad, Australia y Nueva Zelanda).
Esos program as de reform a tenan tres com ponentes principales.
El prim ero era el sufragio, que fue introducido con cautela pero cu
ya cobertura se fue expandiendo incesantem ente: ms tarde o ms
tem prano se otorg a todos los hom bres adultos (y ms tarde tam
bin a las mujeres) el derecho a votar. La segunda reform a consisti
en legislacin correctiva sobre los lugares de trabajo ms beneficios
redistributivos, lo que despus llegaramos a llamar estado de bie
nestar. La tercera reform a, si es que reform a es la palabra correc
ta, fue la creacin de identidades nacionales, en gran parte a travs
de la educacin prim aria obligatoria y el servicio m ilitar universal
(para los hombres).
Esos tres elementos juntos participacin poltica a travs del voto,
intervencin del estado para reducir las consecuencias polarizadoras
de las relaciones del mercado sin control y una lealtad nacional unificadora ms all de las clases constituyen el soporte, y de hecho en
realidad la definicin, del estado liberal, que para 1914 haba llegado
a ser la norm a y en parte la prctica paneuropea. Despus de 1848, las
diferencias existentes antes de 1848 entre las fuerzas polticas llama
das liberales y las llamadas conservadoras se redujeron radicalmente,
al tiem po que tendan a concordar con respecto a los mritos de un
program a de reforma, aunque desde luego siguieron discutiendo so
bre la velocidad de las reformas y el grado en que sera til preservar
la veneracin de smbolos y autoridades tradicionales.
14
Ese mismo periodo presenci el surgim iento en Europa de lo que

a veces se llama el movimiento social, form ado po r un lado p o r los
sindicatos y por el otro p o r partidos socialistas o laboristas. La ma
yora de esos partidos, aunque no todos, se consideraban marxistas, aunque lo que en realidad significaba eso fue causa de un de
bate perm anente que an contina. El ms fuerte de esos partidos
y el partido m odelo, para s mism o y p ara la mayora de los de
ms, fue el Partido Socialdem crata alem n.
El Partido Socialdem crata alemn, com o la mayora de los dems
partidos, enfrentaba una cuestin prctica principal: deba partici
par en las elecciones parlam entarias (con la pregunta subsiguiente:
deban sus miembros participar en el gobierno?). Por ltimo, la abru
m adora mayora de los partidos y de los militantes de los partidos res
pondieron que s a esas preguntas. El razonam iento era bastante sen
cillo: as podran hacer algn bien inm ediato a sus electores.
Eventualmente, con el sufragio extendido y suficiente educacin po
ltica, la mayora de los votantes les dara el p oder total, y una vez en
el poder podran legislar el fin del capitalismo y la instauracin de
una sociedad socialista. Ese razonam iento se apoyaba en varias pre
misas. Una era la visin de la racionalidad hum ana de la Ilustracin:
todas las personas actan en su propio inters racional, a condicin
de que tengan la oportunidad y la educacin necesaria para percibir
lo correctamente. La segunda era que el progreso era inevitable, y
por lo tanto la historia estaba del lado de la causa socialista.
Esa lnea de razonam iento de los partidos socialistas de Europa
en el periodo anterior a 1914 los transform en la prctica de una
fuerza revolucionaria, si es que alguna vez lo fueron, en una simple
versin algo ms im paciente del liberalism o centrista. M uchos de
esos partidos siguieron hablando el lenguaje de la revolucin, pe
ro ya no pensaban realm ente en la revolucin com o algo que im pli
caba insurreccin o siquiera uso de la fuerza. Ms bien la revolucin
haba pasado a ser la esperanza de un acontecim iento poltico espec
tacular, com o una victoria electoral del 60 p o r ciento. C om o en esa
poca los partidos socialistas en general obtenan muy pocos votos,
la perspectiva de una victoria en las urnas todava tena un sabor psi
colgico a revolucin.
Aqu entra Lenin, o ms bien la faccin bolchevique del Partido
Socialdem crata ruso. El anlisis bolchevique tena dos elem entos
fundam entales. Prim ero, los bolcheviques decan que la teora y la
prctica de los partidos socialdem cratas europeos no eran en ab
15
soluto revolucionarias sino que en el m ejor de los casos constituan

una variante del liberalismo. Segundo, decan que, cualquiera que
pudiera ser la justificacin de ese revisionism o en otras regiones,
no era aplicable a la realidad de Rusia, p o rq u e Rusia no era un es
tado liberal y por lo tanto no haba ninguna posibilidad de que los
socialistas p u dieran llegar al socialismo a travs del voto. Es preci
so decir que, vistas retrospectivam ente, am bas evaluaciones parecen
absolutam ente correctas.
De ese anlisis los bolcheviques extraan u n a conclusin funda
mental: Rusia nunca llegara a ser socialista (e im plcitam ente nin
gn otro estado) sin un proceso insurreccional que inclua tom ar el
control del aparato del estado. Por consiguiente, el p roletariado
(el sujeto aprobado de la historia) de Rusia, que de hecho todava
era num ricam ente reducido, tena que hacerlo organizndose en
un partido de cuadros rgidam ente estructurado que planeara y o r
ganizara la revolucin. El tam ao p eq u e o del proletariado in
dustrial urbano era ms im portante p ara la teora im plcita -n o ex
plcita de lo que Lenin y sus com paeros adm itan. Porque lo que
tenem os aqu en realidad es una teora de cm o ser un p artid o so
cialista en un pas que no era rico ni estaba altam ente industrializa
do, y p o r lo tanto no form aba parte de la zona central de la econo
ma-mundo capitalista.
Los dirigentes de la Revolucin de O ctubre crean haber encabe
zado la prim era revolucin proletaria de la historia m oderna; sera
ms realista decir que encabezaron una de las prim eras, y posible
m ente la ms espectacular, insurrecciones de liberacin nacional en
la periferia y sem iperiferia del sistema m undial. Lo que hizo que esa
insurreccin fuera diferente de las dems, sin em bargo, fueron dos
cosas: fue encabezada p o r un partido de cuadros que afectaba una
ideologa universalista y po r lo tanto procedi a crear una estructu
ra poltica m undial directam ente controlada p o r l; y la revolucin
o curri en el pas ms fuerte industrial y m ilitarm ente de los si
tuados fuera de la zona central. Toda la historia del interludio co
m unista de 1917-1991 deriva de esos dos hechos.
Un p artid o que se proclam a de vanguardia y a continuacin
pro ced e a tom ar el p o d er del estado no p u ed e ser o tra cosa que
un p artid o dictatorial. Si uno se d efine a s m ism o com o la van
guardia, entonces necesariam ente tiene razn. Y si la historia est
del lado del socialismo, entonces el p artid o de vanguardia est l
gicam ente cum pliendo el destino del m undo cu an d o im pone su
16
voluntad a todos los dem s, incluyendo a las personas cuya van

guardia supuestam ente es, en este caso el p ro letariad o industrial.
De hecho estara faltando a su d eb er si actu ara de otro m odo. Y si
adem s slo uno de esos partidos, en todo el m undo, tiene el po
d er estatal, com o en esencia o cu rri de 1914 a 1945, y si se orga
niza u na estructura de cuadros internacional, parece n atu ral y
plausible que el partido del estado en el p o d e r sea el p artid o d iri
gente. En todo caso, ese p artid o posea los m edios m ateriales y po
lticos necesarios p ara insistir en ese papel co n tra cualquier oposi
cin que se presentara. Por lo tanto no parece injusto decir que el
rgim en de partido nico de la URSS y su control de Jacto de la Com intern eran consecuencias casi inevitables de la teora del p arti
do de vanguardia. Y con ella vena tam bin, si no inevitablem ente
al m enos muy probablem ente, lo que de hecho ocurri: purgas,
gulags y la C ortina de H ierro.
No hay duda de que la clara y continuada hostilidad del resto del
m undo hacia el rgim en com unista de Rusia tuvo un papel muy im
portante en esos procesos, pero ciertam ente es falso atribuir esos
procesos a esa hostilidad, puesto que la teora leninista prevea la
hostilidad y p o r lo tanto la hostilidad form aba parte de las constan
tes de la realidad externa que el rgim en siem pre supo que tendra
que enfrentar.
La hostilidad era de esperar. La estructuracin interna del rgi
m en era de esperar. Lo que quiz no lo era tanto fue la geopoltica
del rgim en sovitico. H ubo cuatro decisiones geopolticas sucesi
vas tom adas por los bolcheviques que m arcaron puntos de infle
xin, y no parecen haber sido necesariam ente el nico cam ino que
el rgim en bolchevique poda tomar.
La prim era fue la reorganizacin del im perio ruso. En 1917 las
fuerzas arm adas im periales rusas estaban en el caos, y vastos seg
m entos de la poblacin clamaban po r pan y paz. Tal era la situa
cin social en la que el zar fue obligado a abdicar y en la que, des
pus de un breve periodo, los bolcheviques p u dieron lanzar su
ataque al Palacio de Invierno y tom ar el p o d er del estado.
Al principio los bolcheviques parecieron indiferentes al destino
del im perio ruso en cuanto tal. Despus de todo eran socialistas in
tem acionalistas, com prom etidos con la creencia en los males del
nacionalism o, el im perialism o y el zarismo. As dejaron irse a Fin
landia y Polonia. Podemos ser cnicos y decir que no hacan o tra co
sa que arrojar lastre po r la borda en un m om ento difcil, pero ms
17
bien creo que fue una especie de reaccin inm ediata, casi instintiva,
acorde con sus prejuicios ideolgicos.
Lo que ocurri a continuacin fue reflexin racional. Los bol
cheviques se encontraban en una g u e rra civil m ilitarm ente difcil y
tem ieron que dejar ir significara la creacin de regm enes activa
m ente hostiles en sus fronteras. Q ueran ganar la g u erra civil, y de
cidieron que eso requera reconquistar el im perio. Para Finlandia y
Polonia result ser dem asiado tarde, pero para U crania y el Cucaso no. Y as fue com o, de los tres grandes im perios m ultinacionales
que existan en Europa en el m om ento de la p rim era g u erra m un
dial el austro-hngaro, el otom ano y el rusoslo el im perio ruso
sobrevivi, p o r lo menos hasta 1991. Y as fue com o el p rim er rgi
m en marxista-leninista se convirti en un rgim en im perial ruso, el
sucesor del rgim en im perial zarista.
El segundo punto de inflexin fue el C ongreso de los Pueblos
del Este en Bak en 1921. Enfrentados a la realidad de que la tan es
p erada revolucin alem ana no se iba a producir, los bolcheviques se
volvieron hacia adentro y hacia el este. Se volvieron hacia adentro
en la m edida en que ahora proclam aron una nueva doctrina, la de
la construccin del socialismo en u n solo pas. Y hacia el este en la
m edida en que el congreso de Bak desplaz el nfasis de los bol
cheviques en el sistema m undial de una revolucin del proletariado
en los pases altam ente industrializados a la lucha antim perialista en
los pases coloniales y semicoloniales del m undo. Ambos parecan
virajes pragm ticos sensatos. Y am bos tuvieron enorm es conse
cuencias para la dom esticacin del leninism o com o ideologa revo
lucionaria m undial.
Volverse hacia dentro signific concentrarse en volver a consoli
dar el estado y el im perio rusos com o estructuras estatales y p ro p o
n er un program a para alcanzar econm icam ente, a travs de la in
dustrializacin, a los pases de la zona central. Volverse hacia el este
era adm itir im plcitam ente (todava no explcitamente) la virtual im
posibilidad de la insurreccin de los trabajadores en la zona central.
Adems era unirse a la lucha po r la autodeterm inacin de las nacio
nes de W ilson (bajo la b an d era ms vistosa del antim perialism o).
Esos cambios en sus objetivos hicieron que el rgim en sovitico re
sultara m ucho m enos intolerable p ara las dirigencias polticas de los
pases occidentales que su posicin anterior, y echaron las bases pa
ra una posible entente geopoltica.
Esto condujo lgicamente al siguiente viraje, que lleg al ao si
18
guiente, 1922, en Rapallo, cuando A lem ania y la Rusia sovitica vol

vieron a ingresar al escenario poltico m undial com o actores de p ri
m era m agnitud accediendo a reanudar relaciones diplom ticas y
econmicas, y renunciando a todas sus m utuas reclamaciones de
guerra, haciendo as efectivam ente a un lado los diferentes tipos de
ostracism o que cada una estaba sufriendo de parte de Francia, G ran
Bretaa y Estados Unidos. De ah en adelante la URSS qued com
prom etida a integrarse plenam ente al sistema de estados. Se uni a
la Liga de las Naciones en 1933 (y lo habra hecho antes si se lo hu
bieran perm itido); se ali con el O ccidente en la segunda g u e rra
m undial; fue cofundadora de las Naciones Unidas, y en el m undo
posterior a 1945 nunca dej de buscar el reconocim iento de todos
(y en prim er lugar de Estados Unidos) com o una de las dos g ran
des potencias mundiales. Esos esfuerzos, com o seal repetida
m ente Charles de Gaulle, eran difciles de explicar en trm inos de
la ideologa marxista-leninista, pero eran perfectam ente com prensi
bles como polticas de una gran potencia m ilitar que actuaba d en
tro del marco del sistema m undial existente.
Por lo tanto no fue ninguna sorpresa lo que ocurri en el siguien
te punto de inflexin, la frecuentem ente olvidada pero ideolgica
m ente significativa disolucin de la C om intern. Disolver la Comintern fue ante todo reconocer form alm ente lo que haba sido una
realidad por m ucho tiem po, el abandono del proyecto original bol
chevique de las revoluciones proletarias en los pases ms avanza
dos. Esto parece obvio. Menos obvio es que eso representaba tam
bin el abandono de los objetivos de Bak, p o r lo m enos en su
form a original.
Bak ensalzaba los m ritos de los movimientos antim perialistas
de liberacin nacional en el Este, pero para 1943 los dirigentes de
la URSS ya no estaban realm ente interesados en revoluciones en
ninguna parte, a m enos que fuesen totalm ente controladas po r
ellos. La dirigencia sovitica no era estpida, y com prenda que era
muy poco probable que movimientos que llegaban al p o d er a travs
de largas luchas nacionales fueran a entregarse enteram ente en ma
nos de alguien situado en Mosc. Entonces quin? Haba una sola
respuesta posible: los movimientos que llegaran al p o d er gracias al
Ejrcito Rojo y bajo su ojo vigilante. As naci la poltica sovitica
hacia la nica parte del m undo donde eso tena posibilidades de ha
cerse realidad, por lo menos en esa poca, que era E uropa oriental
y central. En el periodo com prendido entre 1944 y 1947, la URSS
19
estaba decidida a instalar en el p oder regm enes com unistas subor

dinados en todas las regiones donde el Ejrcito Rojo acert a encon
trarse al trm ino de la segunda g u e rra m undial, esencialm ente Eu
ropa al este del Elba. Digo esencialm ente porque hay de inm ediato
tres excepciones: Grecia, Yugoslavia y Albania. Pero ya sabemos lo
que ocurri all. En Grecia, Stalin abandon al Partido Com unista
Griego en form a dram tica. Y tanto Yugoslavia com o Albania, que
tenan movimientos marxistas-leninistas que haban llegado al po
der m ediante sus propios esfuerzos insurreccionales, rom peran
abiertam ente con la URSS. En cuanto a Asia, la renuencia de Stalin
fue evidente para todo el m undo y p o r supuesto p ara el Partido Co
m unista Chino, que tam bin rom pi dram ticam ente con la URSS
en cuanto pudo. El encuentro de Mao con Nixon es resultado direc
to de ese cuarto punto de inflexin sovitico.
Qu quedaba despus de cuatro virajes? No m ucho del antiguo
fantasma del com unism o. Lo que quedaba era algo bastante dife
rente. La URSS era la segunda potencia m ilitar del m undo. De he
cho era suficientem ente fuerte para hacer un trato con Estados Uni
dos, que era la p rim era potencia, y de lejos, que le perm iti
asegurarse una zona de influencia exclusiva, desde el ro Elba has
ta el Yal, pero no ms all. El trato era que el control de esa zona
era suyo y Estados U nidos lo respetara, a condicin de que la URSS
realm ente perm aneciera dentro de esa zona. El trato fue consagra
do en Yalta y esencialm ente respetado p o r las potencias occidenta
les y la URSS hasta 1991. En eso los soviticos actuaron como here
deros directos de los zares, d esem p e an d o m ejor su papel
geopoltico.
Econm icamente, la URSS haba em prendido el cam ino clsico
para superar el rezago p o r la va de la industrializacin. Lo hizo bas
tante bien, considerando todas sus desventajas y los costos de la des
truccin causada p o r la segunda g u erra m undial. Si examinamos las
cifras de 1945-1970, son im presionantes en una escala com parativa
m undial. La URSS oblig a sus pases satlites a seguir el mismo ca
mino, que para algunos de ellos no tena tanto sentido, pero al prin
cipio tam bin les fue bastante bien. Sin em bargo su visin econm i
ca era ingenua, no porque no dejara suficiente espacio para la
iniciativa privada sino porque supona que alcanzar a los prim eros
era una poltica plausible y la industrializacin era la ola del futuro
econmico. En todo caso, com o sabemos, tanto la URSS como los
pases de Europa central y oriental em pezaron a andar mal en tr
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minos econm icos en las dcadas de 1970 y 1980 y eventualm ente

se derrum baron. Desde luego, en ese p eriodo g ran parte del m un
do andaba mal, y en buena m edida lo que ocu rri en esos pases for
m a parte de un patrn mayor. Sin em bargo lo im portante es que,
desde el punto de vista de la gente que viva en esos pases, los fra
casos econm icos fueron algo as com o el colmo, especialm ente te
niendo en cuenta que la mayor p ru eb a de los m ritos del marxismoleninism o era lo que poda hacer de inm ediato p ara m ejorar la
situacin econmica.
Era el colmo porque la situacin poltica interna en todos esos
pases era tal que prcticam ente nadie estaba satisfecho con ella. La
participacin dem ocrtica no exista. Si p a ra m ediados de los cin
cuenta lo peor del terrorism o haba pasado, el control de la polica
secreta y los encarcelamientos arbitrarios seguan siendo la realidad
norm al de la vida. Y no se perm ita n in g u n a expresin de naciona
lismo. Eso quiz no tena m ucha im portancia en Rusia, d o n d e la rea
lidad era que los rusos estaban en la cum bre de ese m undo polti
co, aun cuando no se les perm ita decirlo. Pero p ara todos los
dem s el dom inio ruso era intolerable. Finalm ente, el sistema de
partido nico significaba que en todos esos pases haba un estrato
muy privilegiado, la N om enklatura, cuya existencia haca que la
afirm acin ideolgica de los bolcheviques de que representaban el
igualitarism o pareciera una burla.
Siem pre hubo en esos pases muchsim a gente que no com parta
en ningn sentido los objetivos bolcheviques, pero lo que hizo que
p o r ltimo todo el sistema se desplom ara fue que grandes nm eros
de los que s los com partan llegaron a ser tan hostiles al rgim en
com o los otros, quizs incluso ms. El fantasm a que recorri el m un
do de 1917 a 1991 lleg a ser una m onstruosa caricatura del fantas
m a que recorra Europa de 1848 a 1917. El viejo fantasm a exudaba
optim ism o, justicia, m oralidad, que eran sus fuerzas. El segundo
fantasm a lleg a exudar estancamiento, traicin y opresin. Hay un
tercer fantasm a en el horizonte?
El prim er fantasm a no lo era para Rusia o E uropa central y orien
tal, sino ms bien para Europa (y el m undo). El segundo fantasma
lo era para el m undo entero. Y el tercer fantasm a seguram ente lo
ser de nuevo para el m undo entero. Pero podem os llam arlo el fan
tasm a del comunismo? Ciertam ente no en el sentido usual que el
trm ino tuvo de 1917 a 1991, y slo hasta cierto punto en el senti
do usual de 1848 a 1917. Pero es un fantasm a aterrad o r y no deja
21
de tener relacin con el problem a persistente del m undo m oderno,

su com binacin de gran progreso m aterial y tecnolgico con una
polarizacin extraordinaria de las poblaciones de todo el m undo.
En el m undo ex com unista, muchos sienten que han vuelto a la
norm alidad. Pero esa posibilidad no es ms realista que cuando el
presidente W arren H arding lanz ese lema p ara Estados U nidos en
1920. Estados Unidos no poda volver al m undo anterior a 1914, y
tam poco Rusia y sus ex satlites pueden regresar al m undo anterior
a 1945 o a 1917, ni en los detalles ni en el espritu. El m undo ha
avanzado, decididam ente. Y si bien la mayora de la gente en el m un
do ex com unista siente un alivio inm enso p o r el hecho de que el in
terludio com unista ha quedado atrs, no es nada seguro que ellos,
y el resto de nosotros, hayan pasado a un m undo ms seguro, ms
esperanzado o ms vivible.
En prim er lugar, el m undo de los prxim os cincuenta aos pro
m ete ser m ucho ms violento que el m undo de la g u e rra fra del
que venimos. La g u e rra fra era algo coreogrfico, muy limitado
por la preocupacin tanto de Estados Unidos com o de la URSS por
que no estallara una g u e rra nuclear entre ellos, y po r el hecho igual
m ente im portante de que ambos pases tenan la fuerza necesaria
p ara asegurar que esa g u e rra no estallara. Pero esa situacin cam
bi radicalm ente. La fuerza m ilitar de Rusia, a pesar de que sigue
siendo grande, se ha debilitado en form a considerable. Y lo mismo
ha ocurrido, es preciso decirlo, con la de Estados U nidos, aunque
en m enor grado. En particular, Estados U nidos ya no tiene tres ele
m entos que antes aseguraban su fuerza militar: el dinero, la dispo
sicin del pueblo estadunidense de so p o rtar las prdidas de la ac
cin m ilitar y el control poltico de E uropa occidental y el Japn.
Los resultados ya son claros. Es extrem adam ente difcil contener
la escalada de la violencia localizada (Bosnia, Ruanda, B urundi, et
ctera). En los prxim os veinticinco aos ser prcticam ente im po
sible contener la proliferacin de armas, y debem os esp erar un au
m ento significativo del nm ero de pases que disponen de arm as
nucleares, as com o biolgicas y qumicas. Adems, teniendo en
cuenta, p o r un lado, el relativo debilitam iento de la fuerza de Esta
dos U nidos y el surgim iento de una divisin trip artita entre los es
tados ms fuertes, y, p o r el otro, una constante polarizacin econ
mica Norte-Sur en el sistema m undial, debem os en ten d er que
probablem ente habr ms provocaciones deliberadas Sur-Norte (ti
po Saddam Hussein). Esas provocaciones sern cada vez ms difci
22
EL MUNDO DEL. CAPITALISMO
les de m anejar polticamente, y si se producen varias al mismo tiem

po es dudoso que el N orte pueda resistir la marejada. Las fuerzas
arm adas estadunidenses ya han em pezado a prepararse p ara m ane
ja r dos de esas situaciones sim ultneam ente. Pero y si fueran tres?
El segundo elem ento nuevo es la m igracin Sur-Norte (que inclu
ye la m igracin de Europa oriental hacia E uropa occidental). Digo
que es nuevo, pero desde luego esa m igracin ha sido caracterstica
de la econom a-m undo capitalista desde hace ya quinientos aos.
Sin embargo, tres cosas han cambiado. La prim era es la tecnologa
del transporte, que facilita m ucho el proceso. La segunda es el al
cance de la polarizacin econm ica y demogrfica global, que da m u
cho mayor intensidad al impulso global. La tercera es la difusin de
la ideologa dem ocrtica, que mina la capacidad poltica de los esta
dos para oponerse a la marejada.
Qu va a pasar? A corto plazo parece claro. En los estados ricos,
veremos el crecim iento de movimientos de derecha con una retri
ca centrada en no dejar en trar m igrantes. Veremos la ereccin de
ms y ms barreras fsicas a la m igracin. Y pese a todo veremos un
aum ento en la tasa real de m igracin, legal e ilegal, en parte p o r
que el costo de las barreras fsicas es dem asiado elevado y en parte
debido a la vasta colusin de patrones que quieren utilizar esa m a
no de obra m igrante.
Tam bin estn claras las consecuencias a m ediano plazo. H abr
un grupo estadsticamente significativo de familias m igrantes (in
cluyendo con frecuencia a familias de segunda generacin) mal pa
gadas, no integradas a la sociedad y casi seguram ente sin derechos
polticos. Esas personas constituirn esencialm ente el estrato ms
bajo de la clase trabajadora de cada pas. Si se es el caso, estarem os
de regreso a la situacin de Europa antes de 1848: una subclase con
centrada en reas urbanas, sin derechos y con graves motivos de
queja, y esta vez adems claram ente identificable tnicam ente. Fue
esa situacin la que condujo al prim er fantasm a del que hablaban
Marx y Engels.
Sin embargo, ahora hay otra diferencia con 1848. En el siglo XIX el
sistema m undial cabalgaba sobre una ola de enorm e optim ism o acer
ca del futuro, que de hecho dur hasta hace veinte aos. Vivamos en
una era en la que todos estaban seguros de que la historia estaba del
lado del progreso. Esa fe tena una consecuencia poltica enorm e: era
increblemente estabilizadora. Creaba paciencia, puesto que asegura
ba a todos que algn da las cosas mejoraran, y ese da estaba cerca,
23
por lo menos para nuestros hijos. Eso fue lo que hizo al estado libe
ral plausible y aceptable como estructura poltica. Actualmente el
m undo ha perdido esa fe, y con ella perdi su estabilizador esencial.
Esa prdida de fe en la reform a inevitable es lo que explica el
gran viraje en contra del estado que vemos p o r todas partes hoy. En
realidad el estado nunca le gust a nadie, pero la g ran mayora ha
ba perm itido que su p o d er creciera cada vez ms p orque vean al
estado como m ediador de la reforma. Pero si no puede cum plir esa
funcin, para qu so p o rtar al estado? Pero si no tenem os un esta
do fuerte, quin proveer la seguridad cotidiana? La respuesta es
que tendrem os que proveerla nosotros, p o r nosotros mismos. Y es
to pone al m undo colectivamente de vuelta en el p eriodo de los ini
cios del m o d ern o sistem a m undial. Fue p ara salir de la necesidad de
construir nuestra propia seguridad local p ara lo que em prendim os
la construccin del sistema de estados m oderno.
Y un ltim o cam bio, no tan pequeo. Se llama dem ocratizacin.
Todo el m undo habla de l y yo creo que en realidad est ocurrien
do. Sin em bargo la dem ocratizacin no va a reducir el g ran desor
den, sino a aum entarlo. Porque para la mayora de la gente la dem o
cratizacin se traduce en prim er trm ino en la dem anda de tres
cosas com o derechos iguales: un ingreso razonable (un em pleo y
despus u na pensin), acceso a la educacin p ara los hijos y aten
cin m dica adecuada. En la m edida en que haya dem ocratizacin,
la gente insistir no slo en tener esas tres cosas, sino en elevar pe
ridicam ente el m nim o aceptable de cada una. Pero tener esas tres
cosas, en el nivel que el pueblo dem anda cada da, es increblem en
te costoso hasta p ara los pases ricos, no digam os Rusia, China, la
India. La nica m anera de que todos puedan realm ente tener ms de
esas cosas es ten er un sistema de distribucin de los recursos del
m undo radicalm ente diferente del que tenem os hoy.
Entonces cm o le llamaremos a este tercer fantasma? El fantas
ma de la desintegracin de las estructuras estatales, en las que el
pueblo ya no confa? El espectro de la dem ocratizacin y la dem an
da de un sistem a de distribucin radicalm ente diferente? Los prxi
mos veinticinco-cincuenta aos sern un largo debate poltico sobre
cmo m anejar a este nuevo fantasma. No es posible predecir el de
senlace de ese debate poltico m undial, que ser una lucha poltica
m undial. Lo que est claro es que la responsabilidad de los cientfi
cos sociales consiste en ayudar a aclarar las opciones histricas que
tenem os delante.
2. EL CNA Y SUDFRICA
Pasado y futuro de Los movimientos de liberacin en el sistema mundial*
El Congreso Nacional A fricano es uno de los m ovimientos de libe

racin ms antiguos del sistema m undial. Adems es el ltim o que
ha alcanzado su objetivo prim ario, el p o d er poltico. Es posible que
sea el ltim o movimiento de liberacin que lo consiga, y as el 10 de
mayo de 1994 m arcar no slo el fin de una era en Sudfrica sino
tam bin el fin de un proceso sistmico m undial que ha d u rad o des
de 1789.
Por supuesto que liberacin nacional es un trm ino reciente,
pero el concepto en s es m ucho ms antiguo. Ese concepto a su vez
presupone otros dos conceptos: naciones y liberacin. N inguno
de ellos tena m ucha aceptacin ni legitim idad antes de la Revolu
cin francesa (aunque quiz los disturbios polticos ocurridos en las
colonias britnicas de N orteam rica despus de 1765 y que condu
je ro n a la Revolucin estadunidense reflejaban ideas similares). La
Revolucin francesa transform la geocultura del sistema m undial
m oderno. Hizo que se difundiera la creencia de que el cam bio po
ltico es n orm al en lugar de excepcional, y de que la soberana de
los estados (que es en s un concepto que se rem onta com o mximo
al siglo xvi) no reside en un gobernante soberano (sea un m onarca
o un parlam ento) sino en el pueblo en su conjunto.1
Desde entonces esas ideas han sido tom adas en serio p o r m u
chas, muchas personas. Demasiadas, para los que estn en el poder.
El principal problem a poltico del sistema m undial en las ltim as
dos dcadas ha sido la lucha entre los que quieren ver esas ideas
aplicadas en su totalidad y los que se resisten a esa aplicacin total.
Esa lucha ha sido continua y dura, y ha asum ido diferentes form as
en las diferentes regiones del sistema m undial. Las luchas de clase
* Discurso principal pronunciado en la reunin anual de la Asociacin Sociol
gica Sudafricana, Durban, Sudfrica, 7-11 de julio de 1996.
1 Para una elaboracin de estas ideas vase Immanuel Wallerstein, T he French
Revolution as a World-Historical Event", en Unthinking Social Science, Cambridge, Polity Press, 1991, pp. 7-22 [La Revolucin francesa com o suceso histrico mundial",
en Impensar las ciencias sociales, Mxico, Siglo XXI-CJICH-UNAM, 1998].
[24]
EL CNA Y SUDFRICA
25
surgieron inicialm ente en G ran Bretaa, Francia, Estados Unidos y

otras partes de las zonas ms industrializadas del m undo, y en ellas
un proletariado urbano muy acrecentado se enfrentaba a la vez a sus
patrones burgueses y a las aristocracias que todava conservaban el
poder. Tam bin hubo num erosas luchas nacionalistas en las que el
pueblo de una nacin se enfrentaba a u n invasor externo o bien
a un centro im perial dom inante, como en Espaa o Egipto en la
poca'napolenica, o como en el caso de los mltiples movimientos
de Grecia, Italia, Polonia, H ungra y una lista cada vez ms larga en
la poca posnapolenica. Y adem s haba tam bin otras situaciones
en las que la fuerza dom inante externa se com binaba con una po
blacin interna colonizadora que tena su propio reclamo separado
de autonom a, com o en Irlanda, en Per y en el caso ms significa
tivo (aunque con frecuencia ignorado) de Hait. El m ovimiento de
Sudfrica es bsicam ente una variante de esta ltim a categora.
Aun en la prim era parte del siglo xix, com o podem os ver rpida
mente, esos movimientos no se lim itaban a E uropa occidental sino
que incluan las zonas perifricas del sistem a m undial. Y po r su
puesto a m edida que pasaban los aos se fueron fundando cada vez
ms movimientos en lo que despus em pezam os a llam ar Tercer
M undo, o el Sur. En el periodo desde 1870 hasta la prim era g u erra
m undial apareci una cuarta variedad, la de movimientos en esta
dos form alm ente independientes en los que la lucha contra el An
den Rgime e ra considerada al mismo tiem po com o una lucha por
el renacim iento de la vitalidad nacional y p o r lo tanto contra el do
minio de fuerzas externas. Tales fueron los movimientos que surgie
ron, por ejemplo, en Turqua, Persia, Afganistn, China y Mxico.
Lo que una a todos esos movimientos era el sentim iento de que
saban quin e ra el pueblo y qu significaba p ara el pueblo la li
beracin. Tam bin com partan la opinin de que en esos m om en
tos el pueblo no estaba en el poder, de que no era realm ente libre
y de que haba grupos concretos de personas que eran responsables
de esa situacin injusta y m oralm ente indefendible. Por supuesto, la
increble variedad de las situaciones polticas significaba que cada
uno de los detallados anlisis hechos p o r los diversos movimientos
era distinto de los dems. Y a m edida que las situaciones internas
fueron cam biando en el tiem po, con frecuencia los anlisis de los
distintos m ovimientos cam biaron tambin.
Sin em bargo, a pesar de su variedad, todos esos movimientos te
nan en com n adem s una segunda caracterstica: su estrategia de
26
m ediano plazo. Por lo m enos era com partida p o r todos los movi
mientos que llegaron a ser im portantes polticam ente. Los movi
mientos triunfantes, los movimientos dom inantes, crean todos en
lo que nosotros llamamos la estrategia en dos tiempos: prim ero al
canzar el poder poltico, despus transform ar el m undo. La expre
sin ms jugosa de ese lema com n es la de Kwame N khrum ah:
Buscad prim ero el reino poltico y todo lo dem s os ser dado po r
aadidura. sa fue la estrategia seguida p o r los movimientos socia
listas que centraban su retrica en la clase trabajadora, p o r los m o
vimientos etnonacionales que centraban la retrica en los que com
partan una herencia com n, y tam bin p o r los movimientos
nacionalistas que utilizaban la ciudadana y la residencia com unes
com o rasgo definitorio de su nacin.
Es a esta ltima variedad a la que hem os dado el nom bre de m o
vimientos de liberacin nacional. La quintaesencia de esos movi
mientos, y el ms antiguo de ellos adem s, es el Congreso Nacional
Indio, fundado en 1885 y existente (por lo m enos nom inalm ente)
hasta hoy. C uando se fund el CNA en 1912 se llam Congreso Na
cional Nativo Sudafricano, adaptando el nom bre del m ovimiento in
dio. Desde luego el Congreso N acional Indio tena una caractersti
ca que pocos movimientos com partan: d urante los ms difciles y
ms im portantes aos de su historia fue orientado po r M ahatm a
Gandhi, que haba elaborado una visin del m undo y una tctica
poltica de resistencia no violenta, satyagraha. De hecho elabor esa
tctica originalm ente en Sudfrica y despus la traslad a la India.
Se puede discutir por mucho tiem po si la lucha india triunf gra
cias a satyagraha, o a pesar de satyagraha. Lo que est claro es que la
independencia de la India en 1947 fue un acontecimiento simblico
de prim era m agnitud para el sistema mundial. Simbolizaba tanto el
triunfo de un movimiento de liberacin im portante situado en la co
lonia ms grande del m undo como la garanta implcita de que la des
colonizacin del resto del m undo era polticamente inevitable. Pero
adems simbolizaba que la liberacin nacional, cuando llegaba, llega
ba en una forma m enor que, y diferente de, la que el movimiento ha
ba buscado. La India fue dividida y despus de la independencia vi
nieron terribles matanzas entre induistas y musulmanes. Y Gandhi
fue asesinado por alguien definido como induista extremista.
Los veinticinco aos siguientes a la segunda g u erra m undial fue
ron extraordinarios en muchos aspectos. Por un lado representaron
el periodo de clara hegemona de Estados Unidos en el sistema mun
EL CNA Y SUDFRICA
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dial: invencible en trminos de la eficiencia de sus em presas produc

tivas, lder de una poderosa coalicin poltica que contena efectiva
mente la poltica m undial dentro de cierto orden geopoltico, impo
niendo su versin de la geocultura al resto del m undo. Y ese periodo
fue notable adems porque fue el de mayor expansin de la produc
cin m undial y de la acumulacin de capital que la economa-mundo
capitalista ha conocido desde su nacimiento hace cuatro siglos.
Esos dos aspectos de dicha poca la hegem ona de Estados Uni
dos y la increble expansin de la econom a-m undo destacan en
nuestra mente de tal m odo que con frecuencia no nos dam os cuen
ta de que tam bin fue la poca del triunfo de los m ovimientos antisistmicos histricos del sistema m undial. Los m ovimientos de la
Tercera Internacional, los llamados partidos com unistas, llegaron a
controlar un tercio de la superficie m undial, la del Este. En Occi
dente, los movimientos de la Segunda Internacional estaban de /ac
to en el p oder en todas partes, a veces literalm ente y casi siem pre
p o r prim era vez, y el resto del tiem po indirectam ente en la m edida
en que los partidos de la derecha aceptaban plenam ente los princi
pios del estado de bienestar. Y en el Sur los movimientos de libera
cin nacional iban llegando al p o d er uno tras otro en Asia, en fri
ca, en A m rica Latina. La nica zona gran d e en que ese triunfo se
retras era el frica austral, y ahora ese retraso ha llegado a su fin.
No hem os discutido con suficiente claridad la incidencia de ese
triunfo poltico de los movimientos antisistmicos. Desde el punto
de vista de m ediados del siglo xix fue una realizacin absolutam en
te extraordinaria. Com prese el p eriodo despus de 1945 con el del
sistema m undial en 1848. En 1848 tuvimos en Francia la prim era
tentativa de un movimiento cuasisocialista de alcanzar el poder. Al
gunos historiadores llaman asimismo al ao 1848 la prim avera de
las naciones. Pero para 1851 todas esas cuasinsurrecciones haban
sido fcilmente sofocadas en todas partes. A los poderosos les pare
ca que la am enaza de las clases peligrosas haba pasado. En el
proceso las disputas entre el viejo estrato terrateniente y el ms nue
vo estrato burgus industrial, que haban dom inado la poltica de la
prim era m itad del siglo xix, fueron hechos a un lado en el esfuerzo
unificado y exitoso po r contener al pu eb lo y a los pueblos.
Esa restauracin del o rden pareci funcionar. Despus de eso,
por quince o veinte aos no hubo m ovimientos populares serios
perceptibles dentro ni fuera de Europa. Adems, los estratos supe
riores no se quedaron sim plem ente sentados en sus laureles de
28
triunfantes supresores de movimientos de liberacin: em prendie

ron un program a poltico no de reaccin sino de liberalism o, a fin
de asegurarse de enterrar definitivam ente la am enaza de rebelin
popular. Tom aron el camino del reform ism o lento pero constante:
extensin del sufragio, proteccin de los dbiles en el lugar de tra
bajo, los comienzos del bienestar redistributivo, la construccin de
una infraestructura educacional y de salud que se extenda conti
nuam ente. Ese program a de reform a, que du ran te el siglo xix toda
va estaba lim itado al m undo europeo, lo com binaron con la p ropa
gacin y legitimacin de un racism o paneuropeo la carga del
hom bre blanco, la misin civilizadora, el Peligro A m arillo, un nue
vo antisem itism o que sirvi para integrar a los estratos ms bajos
de la sociedad europea a las filas de una identidad e identificacin
nacionales no liberadoras sino de derecha.
No voy a repasar aqu toda la historia del m oderno sistem a m un
dial de 1870 a 1945, salvo decir que fue durante ese p eriodo cuan
do los prim eros movimientos antisistmicos fueron creados com o
fuerzas nacionales con vocacin internacional. La lucha d e esos m o
vimientos antisistmicos, individual y colectivamente, contra la es
trategia liberal de una mano de hierro con guante de terciopelo fue
siem pre cuesta arriba. Por lo tanto podem os asom brarnos de que
entre 1945 y 1970 hayan triunfado con tanta rapidez y, al fin de
cuentas, con tanta facilidad. De hecho podem os incluso desconfiar.
El capitalismo histrico com o m odo de produccin, com o sistema
m undial, como civilizacin haba dem ostrado ser notablem ente
ingenioso, flexible y resistente. No debem os subestim ar su capaci
dad de contener a la oposicin.
Por lo tanto, em pecem os po r exam inar esa prolongada lucha de
los movimientos antisistmicos en general, y los movimientos de li
beracin nacional en particular, desde el punto de vista de los m o
vimientos. Los movimientos tenan que organizarse dentro de un
am biente poltico que les era hostil, que con frecuencia estaba dis
puesto a elim inar o a restringir m ucho su actividad poltica. Los es
tados llevaban a cabo esa represin tanto directam ente contra los
movimientos (en particular los dirigentes y los cuadros) com o indi
rectam ente por la intimidacin de potenciales m iem bros. Adems
negaban a esos movimientos toda legitim idad m oral y muy a m enu
do reclutaban a las estructuras culturales no estatales (las iglesias, el
m undo del saber, los medios de com unicacin) para la tarea de re
forzar esa negacin.
EL CNA Y SUDFRICA
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C ontra ese ataque masivo, cada uno de los m ovimientos que ini
cialm ente eran casi siem pre obra de grupos pequeos trataba de
movilizar apoyo masivo y de canalizar el descontento y la inquietud
de las masas. Sin duda los movimientos evocaban temas y hacan
anlisis que resonaban bien dentro de la masa de la poblacin; sin
embargo, la movilizacin poltica efectiva era u n a tarea ardua y
prolongada. La mayora de la gente vive da a da y no quiere m eter
se p o r el peligroso cam ino de desafiar a la autoridad. M uchos estn
dispuestos a aplaudir calladam ente las acciones de los valientes y los
osados, pero esperan a ver si otros iguales a ellos se u n en al movi
miento para apoyarlo activamente.
Qu es lo que moviliza el apoyo masivo? No se puede decir que
sea el grado de opresin. Ante todo, ste suele ser una constante y
p o r consiguiente no explica po r qu las personas que se moviliza
ron en T 2 no se haban movilizado ya en T {. Adems, con m ucha
frecuencia la represin aguda funciona, im pidiendo que los menos
audaces estn dispuestos a participar activamente en el movim ien
to. No, lo que moviliza a las masas no es la opresin, sino la espe
ranza y la certeza la creencia en que el fin de la opresin est cer
ca y en que un m undo m ejor es realm ente posible. Y nada refuerza
esa esperanza y esa certeza tanto com o el xito. La larga m archa de
los m ovimientos antisistmicos ha sido com o una p ied ra que rueda:
fue adquiriendo im pulso con el tiem po. Y el mayor argum ento que
cualquier movim iento poda utilizar para movilizar apoyo era el xi
to de otros m ovimientos que parecan com parables y razonablem en
te cercanos en geografa y cultura.
Desde este punto de vista, el gran debate interno de los movi
mientos reform a contra revolucin no fue un debate. Las tcti
cas reform istas alim entaron las tcticas revolucionarias, a condicin
nicam ente de que funcionaran, en el sentido muy simple de que el
resultado de cualquier esfuerzo en particular fuese aplaudido p o r el
sentim iento de las masas (distinto del sentim iento de los dirigentes
y los cuadros). Y eso porque cualquier triunfo movilizaba apoyo m a
sivo para acciones ulteriores, m ientras todava no se haba alcanza
do el objetivo prim ario del p o d er estatal.
Los debates sobre qu era mejor, si reform a o revolucin, esta
ban envueltos p o r pasiones enorm es. Pero eran pasiones que divi
dan a un pequeo g ru p o de estategas polticos. Por supuesto, esos
estrategas crean que las diferencias de tctica eran im portantes,
tanto a corto plazo (eficacia) com o a m ediano (resultado final). No
30
es seguro que la historia les haya dado la razn en su creencia si ob

servamos lo que ocurri a largo plazo.
Si se exam ina el mismo proceso de movilizacin masiva desde el
punto de vista de los que tenan el poder, de aqullos contra los cua
les los movimientos movilizaban, encontram os la o tra cara de la m o
neda. Lo que ms teman los que estaban en el p o d er era no la con
dena m oral de los movimientos sino su capacidad de p ertu rb a r la
escena poltica con movilizaciones masivas. La reaccin inicial al
surgim iento de los movimientos antisistmicos, p o r lo tanto, siem
pre fue tratar de m antener a la dirigencia aislada de su potencial
apoyo pasivo -aislam iento fsico, aislamiento poltico, aislamiento
social. Los estados negaban precisam ente la legitim idad de los diri
gentes de los movimientos com o portavoces de gru p o s mayores,
alegando que de hecho provenan de orgenes culturales y /o de cla
se distintos. Era el bien conocido y utilizado tem a de los agitado
res forneos.
Sin em bargo, en cualquier lugar determ inado llegaba un m o
m ento en que ese tem a de que el movim iento consista nicam ente
en agitadores intrusos dejaba de funcionar. Ese viraje era conse
cuencia tanto de los pacientes esfuerzos del m ovimiento (con fre
cuencia despus de haber pasado al m odo populista) com o del
efecto contagioso de la piedra rodante en el sistema m undial. En
ese punto de inflexin los defensores del statu quo se enfrentaban a
un dilem a idntico al de los movimientos, pero en la form a inversa:
en lugar de reform a o revolucin, discutan si concesiones o lnea
dura. Ese debate, que fue constante, tam poco fue un debate. Las
tcticas de lnea d u ra alim entaban las concesiones y las concesiones
alim entaban las tcticas de lnea dura, a condicin nicam ente de
que funcionaran, en el sentido muy simple de que alterasen la pers
pectiva de los movimientos, po r un lado, y de su apoyo masivo, p o r
el otro.
Los debates sobre si concesiones o lnea d u ra tam bin estaban
envueltos por pasiones enorm es. Pero tam bin eran pasiones que
dividan a un pequeo grupo de estrategas polticos. Los estrategas
crean que las diferencias de tctica eran im portantes, tanto a corto
plazo (eficacia) com o a m ediano (resultado final). Pero tam bin
aqu no es seguro que la historia les haya dado la razn en su creen
cia, si observamos lo que ocurri a largo plazo.
A largo plazo lo que ocurri fue que los movimientos llegaron al
p oder casi en todas partes, lo que marc un gran cam bio simblico.
EL CNA Y SUDAFRICA
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De hecho el m om ento de la llegada al p o d er es muy m arcado en la

percepcin general en todas partes. Fue visto en el m om ento y re
cordado despus como un m om ento de catarsis, que m arcaba el ac
ceso del pueblo p o r fin al ejercicio de la soberana. Sin embargo,
tam bin es cierto que los m ovimientos casi en n in g u n a parte llega
ron al poder plenam ente en sus propios trm inos, y en todas partes
el cambio real fue m enor de lo que queran y esperaban. sa es la
historia de los movimientos en el poder.
La historia de los movimientos en el p o d er es en ciertos aspectos
paralela a la historia de los movimientos en movilizacin. La teora
de la estrategia en dos etapas deca que una vez que el movimiento
tom aba el poder y controlaba el estado, entonces poda transform ar
el m undo, por lo m enos su m undo. Pero po r supuesto eso no era
verdad. En realidad, visto retrospectivam ente, parece extraordina
riam ente ingenuo. Tom la teora de la soberana p o r su valor de
clarado y dio p o r sentado que los estados soberanos eran autno
mos. Pero no son autnom os y nunca lo han sido. H asta los ms
poderosos, com o Estados U nidos en la poca contem pornea, no
son verdaderam ente soberanos. Y cuando hablam os de estados muy
dbiles, como p o r ejem plo Liberia, hablar de soberana es un mal
chiste. Todos los estados m odernos, sin excepcin, existen dentro
del marco del sistema interestatal y estn limitados p o r sus reglas y
sus polticas. En todos ios estados m odernos, sin excepcin, las ac
tividades productivas se dan dentro del marco de la economam undo capitalista y estn determ inadas po r sus prioridades y su vi
sin econm ica. Las identidades culturales que se encuentran
dentro de todos los estados m odernos, sin excepcin, existen den
tro de una geocultura y estn determ inados p o r sus m odelos y sus
jerarquas intelectuales. G ritar que uno es autnom o es un poco co
mo el rey C anuto ordenando a las olas que retrocedieran.
Qu pas cuando los m ovimientos llegaron al poder? A nte to
do, encontraron que tenan que hacer concesiones a ios que estaban
en el poder en el sistema m undial en su conjunto. Y no slo conce
siones, sino concesiones im portantes. La argum entacin que ellos
mismos em plearon fue la de Lenin al lanzar la n p e (Nueva Poltica
Econmica): las concesiones son transitorias; un paso atrs y dos pa
sos adelante. Era una argum entacin fuerte, porque en los pocos ca
sos en que el m ovim iento no hizo concesiones generalm ente se vio
expulsado del p o d er muy poco despus. Sin em bargo, las concesio
nes causaban irritacin y provocaban disputas dentro d e la dirigen
32
cia y perplejidad y cuestionam ientos en la m asa de la poblacin.

En ese punto pareca haber una sola poltica posible, si el movi
miento haba de m antenerse en el poder: la postergacin del cam
bio realm ente fundam ental, sustituyndolo p o r el intento de alcan
zar al sistema m undial. Todos los regm enes y los movimientos
establecidos buscaron hacer a su estado ms fuerte dentro de la eco
nom a-m undo y aproxim ar su nivel de vida al de los estados ms
avanzados. Como en general lo que la masa de la poblacin quera
no era el cambio fundamental (que era difcil hasta de imaginar) sino
ms bien justam ente alcanzar los beneficios m ateriales de los ms
acom odados (cosa bastante concreta), el viraje poltico de los diri
gentes de los movimientos despus de la catarsis en realidad fue po
pular, a condicin de que funcionara. Aqu est el problema!
Lo prim ero que necesitamos saber para d eterm in ar si una polti
ca funciona es el periodo en que vamos a m edirlo. Entre el tiem po
instantneo y las calendas griegas hay un largo contnuum de posi
bilidades. N aturalm ente, los dirigentes de los m ovim ientos en el po
d er pidieron a sus seguidores que ese p eriodo de m edicin fuera
ms bien largo. Pero qu argum entos podan d ar a la masa de la
poblacin p ara asegurarse ese margen? H ubo principalm ente dos
tipos de argum entos. Uno era material: la dem ostracin de que ha
ba algunas m ejoras inm ediatas, significativas y medibles, aunque
fuesen pequeas, en la situacin real. Eso fue ms fcil de lograr pa
ra algunos movimientos que para otros, puesto que las situaciones
nacionales eran muy variadas. Adems esos argum entos eran ms
fciles de p ro p o n er en ciertos mom entos que en otros, dadas las
realidades fluctuantes de la econom a-m undo. En realidad los m o
vimientos en el poder slo tenan un g rad o lim itado en el que po
dan hacer tales m ejoras significativas, aunque pequeas.
Sin em bargo, haba un segundo tipo de argum entos, y con res
pecto a ellos era ms fcil para los m ovimientos hacer algo: eran los
argum entos de la esperanza y la certeza. El m ovim iento poda sea
lar la piedra rodante de la colectividad m undial de movimientos de
liberacin y utilizarlo para dem ostrar que la historia estaba (visible
m ente) de su parte. Y a continuacin enunciaban la prom esa de que
si no ellos, sus hijos viviran mejor, y si no sus hijos, entonces sus
nietos. Es un argum ento muy poderoso, y de hecho sostuvo a los
movimientos en el poder po r m ucho tiem po, com o ahora podem os
ver. La fe mueve montaas. Y la fe en el futuro m antiene en el po
der a los movimientos antisistmicos m ientras dura.
EL
CNA Y SUDFRICA
33
La fe, como todos sabemos, est sujeta a dudas. Las dudas sobre
los movimientos fueron alimentadas po r dos fuentes. Una fuente fue
ron los pecados de la N omenklatura. Movimientos en el poder signi
fica cuadros en el poder. Y los cuadros son humanos. Ellos tambin
desean la buena vida y con frecuencia son menos pacientes que la ma
sa de la poblacin para alcanzarla. En consecuencia, la corrupcin, la
arrogancia y la mezquindad opresiva han sido prcticam ente inevita
bles, especialmente a m edida que se va apagando el fulgor de la ca
tarsis. Con el tiempo los cuadros del nuevo rgim en fueron parecin
dose cada vez ms a los cuadros del Anden Rgime, y de hecho a
m enudo fueron peores. Esto puede haber ocurrido en cinco aos o
puede haber tomado veinticinco, pero ocurri repetidam ente.
Pero y entonces qu, una revolucin contra los revolucionarios?
N unca de inm ediato. El mismo letargo que haba hecho que movili
zar a la masa de la poblacin contra el Anden Rgime fuera un pro
ceso tan lento oper aqu tambin. Hace falta algo ms que los pe
cados de la N om enklatura para d erro tar a un m ovimiento en el
poder. Hace falta un colapso com pleto de la econom a com binado
con el colapso de la certeza de que la piedra rodante sigue rodan
do. Una vez que eso ocurre tenem os el fin de la Mera posrevolucio
naria, tal como se ha dado recientem ente en Rusia, en Argelia y en
m uchos otros pases.
Volvamos de nuevo los ojos hacia la p iedra rodante m undial, el
proceso en el sistema m undial en su conjunto. Ya he hablado de la
larga lucha cuesta arriba de los m ovimientos de 1870 a 1945, y su
repentino avance en todo el m undo de 1945 a 1970. Ese repentino
avance provoc un triunfalism o considerable, fue em briagador y
fue lo gue sostuvo a los movimientos en las zonas ms difciles, co
m o el Africa austral. Sin em bargo, el problem a ms gran d e que los
m ovimientos han tenido que enfrentar fue su xito, no tanto sus
triunfos individuales, sino su xito colectivo m undial. C uando los
movimientos en el p o d er enfrentaban descontento interno debido a
su desem peo m enos que perfecto, siem pre podan utilizar el argu
m ento de que sus dificultades derivaban en g ran parte de la hostili
dad de poderosas fuerzas externas, y ese argum ento era en buena
m edida cierto. Pero cuando hubo ms y ms movimientos en el po
d er en ms y ms pases, y cuando los propios m ovimientos estaban
usando ese aum ento de su fuerza colectiva com o argum ento, la atri
bucin de sus dificultades presentes a la hostilidad externa em pez
a parecer menos coherente. Por lo m enos pareca contradecir la te-
34
sis de que la historia estaba visiblemente de su lado.

El fracaso de los movimientos en el p o d er fue u n o de los facto
res subyacentes a la revolucin m undial de 1968. De repente, p o r to
das partes se oan voces que se preguntaban si las lim itaciones de
los movimientos antisistmicos en el p o d er no derivaban, no tanto
de la hostilidad de las fuerzas del statu quo com o de la colusin de
los propios movimientos con las fuerzas del statu quo. La llamada
Vieja Izquierda se vio atacada en todas partes. D ondequiera que los
movimientos de liberacin nacional estaban en el poder, en todo el
Tercer M undo, no pudieron escapar a esa crtica. Slo se salvaron
los que todava no estaban en el poder.
Si las revoluciones de 1968 conm ovieron la base p opular de los
movimientos, el estancam iento de la econom a-m undo en las dos
dcadas siguientes continu el desm antelam iento de los dolos. En
tre 1945 y 1970, el periodo de g ran triunfo de los m ovimientos, la
g ran prom esa era el desarrollo nacional, que m uchos de los mo
vimientos llamaban socialismo. En realidad, los m ovimientos de
can que ellos y slo ellos podan acelerar el proceso y realizarlo ple
nam ente en sus respectivos estados. Y entre 1945 y 1970 esa
prom esa pareca plausible, porque la econom a-m undo estaba cre
c i e n d o en todas partes y la m area al subir elevaba todos los barcos.
Pero cuando la m area em pez a bajar, los m ovim ientos en el po
d er en zonas perifricas de la econom a-m undo enco n traro n que
e ra muy poco lo que podan hacer para prevenir los efectos negati
vos del estancam iento de la econom a-m undo sobre sus estados. Su
p oder era m enor de lo que crean, y de lo que sus poblaciones
crean -m ucho menor. La desilusin con la perspectiva de alcanzar
a los prim eros se tradujo en pas tras pas en desilusin con los m o
vimientos mismos. Se haban m antenido en el p o d er vendiendo es
peranza y certeza. A hora pagaban el precio de las esperanzas des
hechas y el fin de la certeza.
A esa crisis m oral saltaron los vendedores de placebos, tam bin
conocidos com o Chicago boys, quienes con el apoyo masivo de una
revigorizada lnea d u ra po r parte de los que estaban en el p o d er en
el m undo entero propusieron como sustituto la magia del mercado.
Pero el m ercado tiene tantas posibilidades de transform ar las
perspectivas econm icas del 75 p o r ciento ms pobre de la pobla
cin del m undo como las vitaminas de cu rar la leucemia. Es un
fraude, y sin duda dentro de poco correrem os del pueblo a los ven
dedores de placebos, pero el dao ya est hecho.
EL CNA Y SUDFRICA
35
En m edio de todo esto ha o cu rrid o el m ilagro de Sudfrica, tra

yendo un fulgor de luz brillante a esta som bra escena m undial. Es
el tiem po dislocado. Es el triunfo de los movimientos nacionales de
liberacin de los aos sesenta de nuevo, y ocurri en el lugar que
todos siem pre dijeron que tena la p e o r y la ms intratable de las si
tuaciones. La transform acin ocu rri muy rpido y con una suavi
dad asombrosa. En cierto m odo, el m undo ha cargado a Sudfrica,
y al CNA, con una responsabilidad extraordinariam ente injusta: tie
n en que tener xito no slo p o r ellos mismos, sino p o r todos noso
tros. Despus de Sudfrica no vendr ningn otro a actuar como
movilizador todava optim ista de fuerzas populares, saludado por
los movimientos de solidaridad de todo el m undo. Es com o si le hu
bieran dado una ltim a o p o rtu n id ad al concepto m ism o de movi
m ientos antisistmicos en el m undo, com o si todos nos encontrra
mos en el m om ento decisivo en el purgatorio, antes de que la
historia em ita su veredicto final.
No estoy seguro de lo que o cu rrir en Sudfrica en los prxim os
diez a quince aos. Quin p odra estarlo? Pero s siento que ni ios
sudafricanos ni el resto de nosotros deberan cargar el peso del
m undo sobre sus hom bros. El peso del m undo le corresponde al
m undo. Bastante tienen los sudafricanos con sus propias cargas y
con la parte que en justicia les toca de la carga del m undo. Por lo
tanto reservar mis ltimas palabras para la carga del m undo.
Los movimientos antisistmicos com o estructura, y com o con
cepto, fueron el producto n atural de la transform acin de la geocultu ra del sistema m undial despus de 1789. Los m ovimientos antisis
tmicos fueron un producto del sistema; desde luego, tenan que
serlo. Por crtico que sea el balance que podem os hacer ahora, y me
tem o que as es el mo, no veo n in g u n a alternativa histrica que hu
biera sido m ejor a m ediados del siglo xix que el cam ino que tom a
ron. No exista ninguna o tra fuerza p o r la liberacin hum ana. Y si
los movimientos antisistmicos no lograron la liberacin hum ana,
por lo menos redujeron algunos sufrim ientos hum anos y m antuvie
ron en alto la ban d era de una visin alternativa del m undo. Qu
persona razonable no cree que Sudfrica es un lugar m ejor hoy que
hace diez aos? Y a quin corresponde el m rito sino al m ovimien
to de liberacin nacional?
El problem a bsico estribaba en la estrategia de los movimientos.
H istricam ente se encontraban en una situacin sin salida. Despus
de 1848 slo haba un objetivo polticam ente posible que ofreca al
36
gn alivio inm ediato de la situacin: el objetivo de tom ar el p oder

en las estructuras estatales, que eran el principal m ecanism o de
ajuste del sistema m undial m oderno. Pero tom ar el p o d er en el sis
tem a m undial era el nico objetivo que aseguraba el eventual vacia
miento de los movimientos antisistmicos y su incapacidad de trans
form ar el m undo. En realidad se encontraban entre Escila y
Caribdis: la insignificancia inm ediata o el fracaso a largo plazo. Es
cogieron el segundo, con la esperanza de p o d er evitarlo. Y quin
no lo habra hecho?
Q uiero argum entar que hoy, paradjicam ente, el propio fracaso
colectivo de los movimientos antisistmicos, incluyendo el fracaso
de los movimientos de liberacin nacional que no p u d iero n ser ple
na y verdaderam ente liberadores, es el elem ento que da ms espe
ranza de desarrollos positivos en los prxim os veinticinco a cin
cuenta aos. Para apreciar esta particular visin debem os entender
lo que est ocurriendo en el presente. Lo que estam os viviendo no
es el triunfo final del capitalismo sino su p rim era crisis, y la nica
real.2
Q uiero sealar cuatro tendencias a largo plazo, cada una de las
cuales sa va acercando a su asntota y cada u n a de las cuales es de
vastadora desde el punto de vista de los capitalistas que buscan la
acum ulacin de capital interm inable. La prim era, y la m enos m en
cionada de esas tendencias, es la desruralizacin del m undo. Hace
slo doscientos aos entre el 80 y el 90 p o r ciento de la poblacin
del m undo, y de hecho de la poblacin de cada pas, era rural. Hoy
en todo el m undo estamos po r debajo del 50 p o r ciento y descen
diendo rpidam ente. Hay regiones enteras del m undo que tienen
m enos del 20 p o r ciento de poblacin rural, algunas m enos del 5
por ciento. Bueno, pueden decir algunos y qu hay con eso? Aca
so urbanizacin y m odernidad no son prcticam ente sinnimos?
No es lo que esperbam os que sucediera con la llam ada revolucin
industrial? S, tal es sin duda el lugar com n, la generalizacin so
ciolgica que todos hem os aprendido.
Pero eso es no entender cmo funciona el capitalism o. El plus va
lor es siem pre dividido entre los que poseen el capital y los que ha
cen el trabajo. Los trm inos de esa divisin son en ltim o anlisis
polticos, la fuerza del p oder de regateo de cada lado. Los capitalis
2 La argum entacin de los prrafos que siguen resum e un extenso anlisis que
se encuentra en Terence K. Hopkins e Im m anuel W allerstein (eds.), The Age ofTransition: Trajectory o f the World-Syslem, 1945-2025, Londres, Zed Press, 1996).
EL CNA Y SUDFRICA
37
tas viven con una contradiccin bsica. Si en todo el m undo los tr

m inos de la rem uneracin del trabajo son dem asiado bajos, eso li
m ita el mercado, y como ya nos dijo Adam Smith, el alcance de la
divisin del trabajo es una funcin del alcance del m ercado. Pero si
los trm inos son dem asiado elevados eso limita los beneficios. Los
trabajadores, por su parte, naturalm ente siem pre quieren aum entar
su porcin y luchan polticam ente p ara lograrlo. Con el tiem po,
donde quiera que se concentran trabajadores, eventualm ente lo
g ran hacer sentir su peso sindical y eso peridicam ente conduce a
una de las reducciones de los beneficios que se han producido re
gularm ente durante toda la historia de la econom a-m undo capita
lista. Los capitalistas slo pueden luchar contra los trabajadores has
ta cierto punto, porque despus de ese punto la reduccin excesiva
de los salarios reales am enaza con reducir la dem anda efectiva de
sus productos en todo el m undo. La solucin recurrente ha sido
perm itir que los trabajadores m ejor pagados abastezcan el m ercado
y atraer a la fuerza de trabajo m undial a nuevos estratos de perso
nas polticam ente dbiles y que p o r muchas razones estn dispues
tas a aceptar salarios muy bajos, reduciendo as el total de los cos
tos de produccin. A lo largo de cinco siglos los capitalistas
constantem ente han encontrado a esas personas en las reas rurales
y las han transform ado en proletarios urbanos; sin em bargo, esas
personas sern m ano de obra barata slo po r algn tiem po, y des
pus habr que atraer a otros a la oferta de trabajo. La desruralizacin del m undo am enaza a ese proceso esencial y p o r lo tanto am e
naza la capacidad de los capitalistas p ara m antener el nivel de sus
beneficios globales.
La segunda tendencia a largo plazo es lo que se llama la crisis
ecolgica. Desde el punto de vista de los capitalistas, esto debera
llam arse la am enaza de term inar con la externalizacin de costos.
Aqu de nuevo tenemos un proceso crtico. Un elem ento crucial pa
ra el nivel de los beneficios ha sido siem pre que los capitalistas no
pagan la totalidad de los costos de sus productos. A lgunos costos se
externalizan, lo que quiere decir que se reparten a p ro rrata entre
la totalidad de poblaciones mayores, eventualm ente entre toda la
poblacin del m undo. C uando una planta qum ica contam ina un
ro, la limpieza (si es que se hace) norm alm ente es pagada p o r los
contribuyentes. Lo que los ecologistas vienen sealando es que se
agotan las zonas para ser contam inadas, los rboles p ara ser talados,
etctera. El m undo enfrenta la eleccin entre el desastre ecolgico
JO
o im poner la internalizacin de los costos. Pero im p o n e rla intemalizacin de los costos am enaza seriam ente la capacidad de acum ular
capital.
La tercera tendencia negativa p a ra los capitalistas es la dem ocra
tizacin del m undo. Ya hem os m encionado el p ro g ram a de conce
siones iniciado en la zona europea en el siglo XIX, que en estos das
llamam os genricam ente estado de bienestar. Eso incluye gastos en
un salario social: dinero p ara los nios y los ancianos, instalaciones
de salud y de educacin. Esto p u d o funcionar p o r m ucho tiem po
p o r una razn: al principio los recipientes tenan dem andas m odes
tas, y slo los trabajadores europeos reciban ese salario social. Hoy
los trabajadores de todas partes lo esperan, y el nivel de sus dem an
das es significativamente ms alto que hace cincuenta aos. Por l
tim o ese dinero slo puede provenir de la dism inucin de la acum u
lacin de capital. La dem ocratizacin no es ni nunca ha sido de
inters para los capitalistas.
El cuarto factor es la inversin de la tendencia en el p o d er esta
tal. D urante cuatrocientos aos los estados han ido aum entando su
poder, tanto interna com o externam ente, com o m ecanismos de
ajuste del sistema m undial. Eso ha sido absolutam ente crucial para
el capital, a pesar de su retrica antiestatal. Los estados han asegu
rad o el orden, pero tambin, e igualm ente im portante, han asegu
rado los m onopolios, que son el nico cam ino que existe para la
acum ulacin de capital en serio.3
Pero los estados ya no pueden cum plir su funcin com o mecanis
mos de ajuste. La dem ocratizacin del m undo y la crisis ecolgica
han cargado con un nivel im posible de dem andas a las estructuras
estatales, que estn todas padeciendo u n a crisis fiscal. Pero si pa
ra enfrentar la crisis fiscal reducen sus gastos, tam bin reducen su
capacidad de ajustar el sistema. Es un crculo vicioso, en el que ca
da fracaso del estado produce m enos disposicin a confiarle tareas,
y por lo tanto una rebelin im positiva genrica. Pero a m edida que
el estado es cada vez m enos solvente, cada vez puede desem pear
sus tareas actuales menos bien. Ya hem os en trad o en esa espiral.
Es aqu donde entra el fracaso de los m ovimientos. H an sido los
movimientos, ms que ninguna o tra cosa, los que de hecho han sos
tenido polticam ente a los estados, sobre todo despus de que lle
3 Vase Fernand Braudel, Civilizacin material, economa y capitalismo: siglos 15-18,
3 vols., Madrid, Alianza, 1984.
LL CNA Y SUDAFRICA
gan al poder. Funcionaron como aval m oral de las estructuras del

estado. En la m edida en que los movimientos estn perdiendo su
derecho a pedir apoyo, porque ya no pueden ofrecer esperanza y
certeza, la masa de la poblacin se va volviendo profundam ente an
tiestatal. Pero quienes ms necesitan el estado no son los reform a
dores ni los movimientos, sino los capitalistas. El sistema m undial
capitalista no puede funcionar bien sin estados fuertes (siempre,
p o r supuesto, algunos ms fuertes que otros) dentro del m arco de
un sistema interestatal fuerte. Pero los capitalistas nunca han podi
do afirm ar esto pblicamente en trm inos ideolgicos porque su le
gitim idad deriva de la productividad econm ica y la expansin del
bienestar general, y no del orden ni de los beneficios garantizados.
En el ltim o siglo los capitalistas se han apoyado cada vez ms en
los movimientos para que desem peen para ellos la funcin de le
gitim ar las estructuras estatales.
Hoy los movimientos ya no son capaces de hacerlo. Y si lo inten
taran no podran arrastrar a los pueblos tras ellos. Por eso vemos
que por todas partes surgen g ru p o s no estatales que estn asu
m iendo el papel de protegerse a s mismos e incluso de proveer a su
propio bienestar. se es el camino del desorden global hacia el que
hem os venido encam inndonos. Es el signo de la desintegracin del
m oderno sistema m undial, del capitalismo com o civilizacin.
Podem os estar seguros de que los que tienen los privilegios no se
van a quedar sentados a ver cmo sus privilegios se desvanecen sin
tratar de salvarlos. Pero podem os estar igualm ente seguros de que
no pueden salvarlos con slo ajustar el sistema una vez ms, p o r to
das las razones que he indicado. El m undo est en transicin. Del
caos saldr un nuevo orden, diferente del que conocemos. Diferen
te, pero no necesariam ente mejor.
Aqu es donde entran de nuevo los movimientos. Los privilegia
dos intentarn construir un nuevo tipo de sistema histrico que se
r desigual, jerrquico y estable. Tienen las ventajas del poder, el di
nero y m ucha inteligencia a su servicio. Seguram ente inventarn
algo bien pensado y capaz de funcionar. Pueden los movimientos,
revigorizados, enfrentrseles? Estamos en una bifurcacin de nues
tro sistema. Las fluctuaciones son enorm es, y pequeos impulsos
determ inarn hacia qu lado ir el proceso. La tarea de los movi
mientos de liberacin, que ya no son necesariam ente movimientos
de liberacin nacional, es entender seriam ente la crisis del sistema,
la falta de salidas de su estrategia pasada y la fuerza del genio del
40
descontento popular desencadenado precisam ente p o r el derru m b e

de los viejos movimientos. Es un m om ento p ara la utopstica, para
el anlisis riguroso e intensivo de las alternativas histricas. Es un
m om ento en el que los cientficos sociales tienen una contribucin
im portante que hacer, si es que quieren hacerlo. Pero tam bin los
cientficos sociales necesitan im pensar sus viejos conceptos, deriva
dos de la misma situacin del siglo xix que condujo a las estrategias
adoptadas p o r los movimientos antisistmicos.
Sobre todo es una tarea que, p o r un lado, no es para un da ni
para una semana, pero, po r el otro, tam poco es p ara un siglo. Es
una tarea exactam ente p ara los prxim os veinticinco a cincuenta
aos, y su resultado final dep en d er p o r com pleto del tipo de ele
mentos que podam os y queram os aportar.
3. EL ASCENSO DE ASIA ORIENTAL, O EL SISTEMA DEL

TERCER MUNDO EN EL SIGLO XXI*
Desde alrededor de 1970 lo que se llama el ascenso del este asiti

co ha sido uno de los principales tem as de discusin entre los que
se interesan por la evolucin del sistem a m undial, ya sea con nfa
sis en la econom a-m undo o en la geopoltica. Para la mayora eso
significaba, prim ero, el extraordinario crecim iento de todos ios in
dicadores econm icos en Japn, en com paracin incluso con la d
cada de 1960; segundo, el subsecuente ascenso de los llamados Cua
tro Dragones; y lo ms reciente, el sostenido p atr n de crecimiento
econm ico en el este asitico y la Repblica Popular de China. La
realidad em prica parece bastante clara; lo que se discute es princi
palm ente su significacin.
Esa discusin m undial se ha centrado en dos preguntas: 1] Cul
es la explicacin de ese crecimiento, especialm ente puesto que pa
rece producirse prim ariam ente en u n punto del tiem po en que el
crecim iento en otras partes es m ucho m enos significativo, y en al
gunas regiones incluso negativo? 2] Qu presagia el crecimiento
econm ico del este de Asia para el sistema m undial en el siglo xxi?
Me propongo exam inar esas dos preguntas sucesivamente, como
cam inos hacia el anlisis de la estructura y trayectoria del m oderno
sistema m undial. La estructura y la trayectoria, p o r supuesto, estn
ntim am ente ligadas. Por eso para exam inar la trayectoria hay que
em pezar por exam inar algunas de las premisas generales sobre la
estructura de la econom a-m undo capitalista. Aqu resum ir algu
nas opiniones que he explicado extensam ente en o tra parte m edian
te una lista de las proposiciones ms relevantes a esas preguntas:
El m oderno sistema m undial es una econom a-m undo capitalista,
lo que significa que es gobernada po r el impulso hacia la acumu-*
* Discurso principal pronunciado en un simposio titulado Perspective o f the
Capitalist World-System in the Beginning o f the Twenty-First Century" [Perspectiva
del sistema m undial capitalista al com ienzo del siglo xxi], patrocinado p o r el
proyecto Perspectives on International Studies de la Universidad Meiji Gakuin de
Tokio, 23-24 de enero de 1997.
[4 1 ]
40
descontento popular desencadenado precisam ente p o r el d erru m b e

de los viejos movimientos. Es un m om ento p ara la utopstica, para
el anlisis riguroso e intensivo de las alternativas histricas. Es un
m om ento en el que los cientficos sociales tienen una contribucin
im portante que hacer, si es que quieren hacerlo. Pero tam bin los
cientficos sociales necesitan im pensar sus viejos conceptos, deriva
dos de la misma situacin del siglo xix que condujo a las estrategias
adoptadas por los movimientos antisistmicos.
Sobre todo es u n a tarea que, po r un lado, no es p ara un da ni
para una semana, pero, por el otro, tam poco es p a ra un siglo. Es
una tarea exactam ente p ara los prxim os veinticinco a cincuenta
aos, y su resultado final d epender po r com pleto del tipo de ele
m entos que podam os y queram os aportar.
3. EL ASCENSO DE ASIA ORIENTAL, O EL SISTEMA DEL

TERCER MUNDO EN EL SIGLO XXI*
Desde alrededor de 1970 lo que se llama el ascenso del este asiti

co ha sido uno de los principales tem as de discusin entre los que
se interesan p o r la evolucin del sistema m undial, ya sea con nfa
sis en la econom a-m undo o en la geopoltica. Para la mayora eso
significaba, prim ero, el extraordinario crecim iento de todos los in
dicadores econm icos en Japn, en com paracin incluso con la d
cada de 1960; segundo, el subsecuente ascenso de ios llamados Cua
tro Dragones; y lo ms reciente, el sostenido p atr n de crecimiento
econm ico en el este asitico y la Repblica Popular de China. La
realidad em prica parece bastante clara; lo que se discute es princi
palm ente su significacin.
Esa discusin m undial se ha centrado en dos preguntas: 1] Cul
es la explicacin de ese crecimiento, especialm ente puesto que pa
rece producirse prim ariam ente en un p unto del tiem po en que el
crecim iento en otras partes es m ucho m enos significativo, y en al
gunas regiones incluso negativo? 2] Qu presagia el crecimiento
econm ico del este de Asia para el sistema m undial en el siglo xxi?
Me propongo exam inar esas dos preguntas sucesivamente, como
caminos hacia el anlisis de la estructura y trayectoria del m oderno
sistema m undial. La estructura y la trayectoria, p o r supuesto, estn
ntim am ente ligadas. Por eso para exam inar la trayectoria hay que
em pezar por exam inar algunas de las premisas generales sobre la
estructura de la econom a-m undo capitalista. Aqu resum ir algu
nas opiniones que he explicado extensam ente en o tra parte m edian
te una lista de las proposiciones ms relevantes a esas preguntas:
El m oderno sistema m undial es una econom a-m undo capitalista,
lo que significa que es gobernada po r el impulso hacia la acumu-*
* Discurso principal pronunciado en un simposio titulado Perspective o f the
Capitalist World-System in the Beginning o f the Twenty-First C entury [Perspectiva
del sistema m undial capitalista al comienzo del siglo xxi], patrocinado p o r el
proyecto Perspectives on International Studies de la Universidad Meiji Gakuin de
Tokio, 23-24 de enero de 1997.
[41]
42
lacin interm inable de capital, llamado a veces ley del valor.

Ese sistema m undial naci en el curso del siglo XVI, y su divisin
del trabajo original inclua entre sus lmites buena parte de Euro
pa (pero no los im perios ruso ni otom ano) y partes de las Amricas.
Ese sistema m undial se expandi ai paso de los siglos, in corpo
rando sucesivamente a otras partes del m undo a su divisin del
trabajo.
El oriente de Asia fue la ltim a regin g ran d e incorporada, y eso
ocurri apenas a m ediados del siglo xix, despus de lo cual se po
dra decir que el m oderno sistema m undial lleg a ser realm ente
m undial en su alcance, siendo el prim er sistem a m undial que in
cluy a todo el globo.
El sistema m undial capitalista est constituido p o r una economam undo dom inada po r relaciones centro-perifricas y una estruc
tu ra poltica consistente en estados soberanos en el marco de un
sistema interestatal.
Las contradicciones fundam entales del sistema capitalista se han
expresado en el proceso sistmico a travs de u n a serie de ritm os
cclicos, que han servido p ara contener esas contradicciones.
Los dos ritm os cclicos ms im portantes han sido los ciclos de
K ondratieff de 5 0 /6 0 aos en que las fuentes prim arias de bene
ficio alternan entre la esfera de produccin y la escena financie
ra, y los ciclos hegem nicos de 100/150 aos, que representan el
ascenso y la declinacin de sucesivos aseguradores del orden glo
bal, cada no con su particular patrn de control.
Los ritm os cclicos dieron origen a peridicos y lentos pero sig
nificativos desplazamientos geogrficos de los centros de acum u
lacin y de poder, sin m odificar sin em bargo las relaciones fun
dam entales de desigualdad dentro del sistema.
Esos ciclos nunca fueron perfectam ente sim tricos, sino que ms
bien cada nuevo ciclo provoc pequeos pero significativos vira
jes en direcciones particulares que constituyen las tendencias se
culares del sistema.
El m oderno sistema m undial, como todos ios sistemas, es finito
en duracin y llegar a su fin cuando sus tendencias seculares lle
guen al punto en que las fluctuaciones del sistem a sean suficien
tem ente am plias e impredecibles p ara que les resulte im posible
asegurar la renovada viabilidad de las instituciones del sistema.
C uando se llegue a ese punto ocurrir u n a bifurcacin, y a travs
EL ASCENSO DE ASIA ORIENTAL
43
de un periodo (catico) de transicin el sistema ser rem plazado

por uno o varios otros sistemas.
Dentro de este conjunto de premisas es bastante fcil analizar el
llamado ascenso del Asia oriental. O curri durante una fase B Kondratieff, periodo que era a la vez el del com ienzo de la declinacin
(o fase B) de la hegem ona de Estados Unidos. Hay una encendida
discusin acerca de si ese mismo periodo fue tam bin el comienzo
de la poca de transicin.1 Esta descripcin nos perm ite exam inar
con ms claridad las dos cuestiones: la explicacin de la situacin
presente y pasada de Asia oriental y la im portancia del ascenso del
Asia oriental para el futuro.
Qu podem os decir sobre las fases B de K ondratieff en general?
Normalm ente tienen varias caractersticas generales, com paradas
con las fases A: los beneficios derivados de la produccin estn des
cendiendo y los grandes capitalistas tienden a desplazar sus activida
des lucrativas hacia el terreno financiero, que es el reino de la espe
culacin. En todo el m undo el empleo asalariado est disminuyendo.
La reduccin de las ganancias derivadas de la produccin provoca
una reubicacin significativa de la actividad productiva; la prioridad
de los costos de transaccin bajos cede ante la prioridad de la reduc
cin de los niveles de salarios y uria adm inistracin ms eficiente. La
reduccin del empleo lleva a una intensa com petencia entre los esta
dos que son centros de acumulacin, que intentan todo lo posible pa
ra exportan* el desempleo a otra parte. Eso a su vez conduce a tasas
de cambio fluctuantes. No es difcil m ostrar que todo esto ha estado
ocurriendo desde alrededor de 1967-1973 hasta hoy.12
Para la mayora de las regiones del m undo, una fase B de Kon
d ratieff es una declinacin, una m ala racha, en com paracin con
la anterior fase A. Sin em bargo, u n periodo de sos nunca es malo
para todos. Por un lado, los grandes capitalistas, o po r lo menos al
gunos grandes capitalistas, pueden ser capaces de encontrar otras
salidas ventajosas, de m odo que su nivel individual de acum ulacin
1 ste es precisam ente el tema de Terence K. Hopkins e Immanuel Wallerstein
(eds.), The Age of Transition: Trajectory of the World-System, 1945-2025, Londres, Zed
Press, 1996.
2 Para un anlisis tem prano y detallado de estos procesos vase Folker Frobel,
The C urrent Development of the World-Economy: Reproduction o f Labor and
Ac. um ulation o f Capital on a World S c a le \ Review 5, nm. 4 (prim avera de 1982),
pp. 507-555.
44
aum enta. Y segundo, como una de las caractersticas de una fase B

de K ondratieff es la reubicacin de la actividad productiva, norm al
m ente ocurre que en alguna zona del sistem a m undial la situacin
econm ica general m ejora significativamente, y p o r lo tanto p ara
esa zona el periodo es una buena rach a.
Digo alguna zona del sistema m u n d ial p orque rara vez est de
term inado de antem ano de qu zona se tratar, y generalm ente hay
varias zonas que com piten vigorosam ente p o r ser la principal bene
ficiara de esa reubicacin. Pero tam bin generalm ente ocurre que
de hecho slo una de esas zonas logra prosperar, puesto que la can
tidad de actividad productiva po r reubicar es finita y para los pro
ductores resulta ventajoso concentrar toda la reubicacin en una so
la regin. Por lo tanto, hay un cuadro bsico de opo rtu n id ad para
varias zonas, pero g ran xito p ara una sola de ellas. Les recuerdo
que todava en los setenta, cuando se invent el trm ino p r i (pases
recientem ente industrializados [NIC, newly industrialized countries]),
la mayora de los que com entaban el tem a m encionaban como los
ejemplos ms significativos a cuatro pases: Mxico, Brasil, Corea
del Sur y Taiwn. Sin em bargo, en los ochenta Mxico y Brasil em
pezaron a desaparecer de la lista de ejemplos y en los noventa slo
se oye hablar del ascenso de Asia o riental. En consecuencia, est
claro que la gran beneficiara de la reestructuracin geogrfica de
esta fase B de K ondratieff es Asia oriental.
Por supuesto, tam bin debem os explicar po r qu la g ran benefi
ciara fue Asia oriental en lugar de, p o r ejem plo, Brasil o Asia m e
ridional. A lgunos estudiosos atribuyen el actual ascenso del oriente
asitico a su historia en los ltimos quinientos aos: la Revolucin
Meiji, explicada a su vez p o r el desarrollo com ercial del periodo
Edo (Kawakatsu Heita), o bien el sistema tributario centrado en
China (Takeshi Hamashita). Sin em bargo, se podra sostener que en
1945 la situacin econm ica de Brasil o de Asia m eridional no era
en realidad muy diferente a la de Asia oriental, y que p o r lo tanto
razonablem ente se podra haber esperado que cualquiera de ellos
d iera un salto adelante en el m undo p o sterio r a 1945. La g ran dife
rencia entre Asia oriental, p o r un lado, y tanto Brasil com o Asia m e
ridional, p o r el otro, era la geografa de la g u e rra fra: Asia oriental
estaba en el frente y los otros dos no. Por esa razn la visin de Es
tados U nidos era muy diferente. Jap n se benefici enorm em ente
tanto de la asistencia econm ica directa estadunidense com o de la
g u e rra de Corea. Corea del Sur y Taiwn recibieron apoyo (e indul
45
gencia) econmica, poltica y militar p o r razones relacionadas con

la g u e rra fra. Esa diferencia en el periodo 1945-1970 se tradujo en
una ventaja crucial en el periodo 1970-1995.
La consecuencia econm ica del ascenso de Asia oriental ha sido
la transform acin de la geografa del m undo de la posguerra. En los
aos cincuenta, Estados Unidos era el nico centro im portante de
acum ulacin capitalista. Para los sesenta, Europa haba vuelto a ser
un centro im portante. Y p ara los setenta Jap n (y ms en general
Asia oriental) haba llegado a ser el tercero. Habam os llegado a la
llamada trada. El ascenso de Europa y Asia oriental signific nece
sariam ente una reduccin del papel de las estructuras econm icas
estadunidenses, y por consiguiente las finanzas estatales de Estados
U nidos sufrieron. Durante la dcada de 1980, Estados U nidos ad
quiri una enorm e deuda externa para pagar su keynesianismo mi
litar, y en los noventa Estados U nidos ha dado prioridad a la reduc
cin del gasto estatal. Eso a su vez tuvo efectos muy im portantes
sobre su capacidad de realizar actividades militares. Por ejemplo, la
victoria m ilitar de Estados Unidos en la g u e rra del Golfo dependi
del hecho de que sus fuerzas fueron financiadas por otros cuatro es
tados: A rabia Saudita, Kuwait, A lem ania y Japn.
Si examinamos un periodo un poco ms largo, los dos siglos que
van de 1789 a 1989, observamos otra realidad fundam ental del m o
derno sistema mundial, y tambin all Asia oriental desem pe un
papel notable. Es la historia de la estabilizacin poltica del sistema
mundial. La historia se inicia con la Revolucin francesa,3 cuyo im
pacto cultural transform el sistema m undial capitalista. La ms sig
nificativa consecuencia duradera de la turbulencia revolucionaria y
su secuela napolenica fue la aceptacin generalizada, po r prim era
vez, de dos temas bsicos asociados con ella: la norm alidad del cam
bio poltico, y po r lo tanto su fundam ental legitimidad, y la visin de
que la soberana del estado encarnaba no en la persona del gobernan
te ni en la legislatura, sino ms bien en el pueblo, y por lo tanto la
negacin de legitimidad m oral a los regmenes no democrticos.
Esas ideas eran verdaderam ente revolucionarias y peligrosas, y
am enazaban a todas las autoridades establecidas. Desde entonces,
todos los que gozan de privilegios dentro del sistema existente han
tenido que luchar con esas ideas y tratar de contener sus efectos. La
5 Resumo aqu m aterial examinado extensamente en Immanuel Wallerstein, After
Liberalism, Nueva York, New Press, 1995 [Despus del liberalismo, Mxico, Siglo XXICUCH-UNAM, 1996].
46
principal form a en que se ha hecho eso ha sido la construccin y

propagacin de ideologas que en realidad son estrategias polticas
para enfrentar la difusin masiva de esos valores. H istricam ente se
han propuesto tres ideologas com o form as de contencin. La p ri
m era, la ms inm ediata y obvia, era el conservadurism o, que inicial
m ente slo quera rechazar abiertam ente como herejas esos valores
populistas. El liberalism o surgi com o ideologa p ara enfrentar al
conservadurism o, pues sus proponentes consideraban que com o
respuesta al desafo el conservadurism o era rgido y co n trap ro d u
cente. En su lugar, los liberales sostenan la necesidad de canalizar
esos valores populistas, aceptando su legitim idad en teora pero re
trasando el paso de su realizacin prctica. Lo hicieron insistiendo
en que la aplicacin racional de esos valores requera la interm edia
cin de especialistas. El radicalism o/socialism o surgi com o la ter
cera ideologa, apartndose del liberalism o. Los radicales estaban
horrorizados p o r la timidez de los liberales y sentan una p ro fu n d a
desconfianza p o r los motivos y las intenciones de los especialistas, y
p o r lo tanto insistan en la im portancia del control po p u lar de la ad
m inistracin del cambio. Adems sostenan que slo la transform a
cin rpida poda contener la subyacente presin po p u lar p a ra de
sestabilizar la vida social y posibilitar la recreacin de u n a realidad
social armoniosa.
La batalla entre los defensores de cada una de las tres ideologas
ha sido la historia poltica central de los siglos xix y xx. R etrospec
tivamente, hay dos cosas claras respecto a esas batallas. La p rim era
es que en la prctica ninguna de esas ideologas era antiestatal, a pe
sar de la retrica que las tres utilizaban. Los movimientos form ados
en nom bre de esas ideologas, sin excepcin, buscaban el p o d er p o
ltico en los estados, y todos perseguan sus fines polticos m edian
te el uso y el aum ento del p o d er del estado cuando lo tuvieron. El
resultado fue un continuo y significativo aum ento del aparato adm i
nistrativo y del alcance efectivo de las m aquinarias estatales, as co
m o de las intervenciones legislativas de los gobiernos. La justifica
cin propuesta siem pre ha sido la realizacin de los ideales
popularizados por la Revolucin francesa.
La segunda es que p o r un largo periodo p ara ser exactos, de
1848 a 1968 el liberalism o fue la ideologa dom inante de las tres y
m arc la geocultura del sistema m undial. Esto se puede ver en el he
cho de que despus de 1848 (y hasta 1968) tanto los conservadores
como los radicales m odificaron sus posiciones en la prctica, e inclu
47
so en la retrica, para ofrecer versiones de su ideologa que resulta

ban ser m eras variantes del program a poltico del centro liberal. Las
diferencias entre los otros dos grupos y los liberales, que originalm en
te eran de principios fundamentales, fueron reducindose cada vez
ms a discusiones sobre la velocidad del cambio: lento si es posible,
decan los conservadores; rpido si es posible, decan los radicales; a
la velocidad precisa, decretaban los liberales. Esa reduccin de los de
bates a uno solo, ms sobre la velocidad del cambio que sobre su con
tenido, es el origen de las quejas que fueron acentundose a lo lar
go de todo el periodosobre la diferencia m nim a que haban hecho
los repetidos cambios de gobierno ocurridos en casi todas partes,
analizados a m ediano plazo, incluso cuando tales cambios eran pro
clamados como revolucionarios.
Esto, por supuesto, no es toda la historia poltica de los siglos X IX
y xx. Tam bin tenemos que explicar cmo fue que las ideas popu
listas que despus de la Revolucin francesa haban adquirido tanta
fuerza, suficiente para obligar eventualm ente a todas las fuerzas po
lticas im portantes a respetar aunque slo fuera de palabra esos va
lores, pu d iero n ser tan bien contenidas en la prctica. Porque hacer
lo no fue nada fcil. Ese mismo periodo (1848-1968) que propongo
como era del triunfo del liberalism o en la geocultura del sistema
m undial (y p o r lo tanto el triunfo de un pro g ram a de cam bio pol
tico muy m oderado controlado por lites), tam bin fue despus de
todo el periodo de nacimiento, ascenso y s, triunfo de la llamada
Vieja Izquierda. A hora bien, los m iem bros de esa Vieja Izquierda
siem pre haban afirm ado que sus objetivos eran antisistmicos, es
decir, que ellos continuaban la batalla de la Revolucin francesa pa
ra im poner, pero ahora verdadera y plenam ente, la trinidad de li
bertad, igualdad y fraternidad.
Pero si bien los valores de la Revolucin francesa realm ente se ha
ban difundido a comienzos del siglo xix, las grandes y crecientes
desigualdades del m undo real hacan que de hecho fuera sum am en
te difcil p ara las fuerzas populares organizarse polticam ente. Al
principio, no tenan votos, ni dinero ni cuadros preparados. La crea
cin de las estructuras organizacionales que eventualm ente llega
ran a ser u n a red global de movimientos radicales-populares fue
una larga y ardua batalla cuesta arriba.
La segunda m itad del siglo xix presenci la lenta creacin de es
tructuras burocrticas sindicatos, partidos socialistas y laboristas,
y partidos nacionalistas principalm ente en E uropa y N orteam ri
48
ca en ese m om ento, aunque ya haba algunas fuera del m undo eu

ropeo. En ese punto, conseguir elegir una sola persona al parlam en
to o ganar una sola huelga im portante pareca un g ran logro. Las
organizaciones antisistmicas se concentraron en la creacin de cua
dros y militantes, la movilizacin de grupos mayores para activida
des colectivas y la educacin para la accin poltica.
Ese periodo fue al mismo tiem po el m om ento de la ltim a gran
expansin geogrfica de la econom a-m undo, incluyendo la incor
poracin de Asia oriental. Fue tam bin el m om ento de la ltim a
gran subordinacin poltica de la periferia: la colonizacin de fri
ca, Asia sudoriental y el Pacfico. Y fue asimismo el m om ento de la
prim era g ran dem ostracin de la posibilidad real de adelantos tec
nolgicos capaces de afectar la calidad de la vida cotidiana el fe
rrocarril, y despus el autom vil y el avin; el telgrafo y el telfo
no; la luz elctrica; la radiotelefona; aparatos electrodom sticos,
todos los cuales resultaban deslum brantes y parecan co n firm ar la
plausibilidad de la prom esa liberal del g radual m ejoram iento de las
condiciones p ara todos.
Si juntam os todos esos elem entos la organizacin efectiva de las
clases trabajadoras en Europa y N orteam rica, y su entrada (p o r
m arginal que fuese) en la poltica parlam entaria ordinaria; el inicio
de una com pensacin m aterial p ara las clases trabajadoras euro
peas y el apogeo de la dom inacin p o r E uropa del m undo no euro
peo no es difcil com prender p o r qu el pro g ram a poltico liberal
de tres puntos p ara las clases trabajadoras europeas (sufragio u ni
versal, estado de bienestar y creacin de una identidad nacional,
que se com binaba con el racism o blanco) logr p ara com ienzos del
siglo XX dom ar a las clases peligrosas de Europa.
Sin em bargo, fue precisam ente en ese punto cuando el O rien te
levant su cabeza poltica en el sistem a m undial. La d erro ta de Ru
sia p o r Jap n en 1905 fue la p rim era seal de que la expansin eu
rop ea poda sufrir reveses. La Revolucin china de 1911 inici el
proceso de reconstitucin del Im perio M edio, la entidad ms anti
g u a y dem ogrficam ente ms g ran d e del m undo. En cierto sentido,
Asia oriental, la ltim a regin incorporada, fue la p rim era en ini
ciar el proceso de d erro ta del triunfalism o europeo.4 El g ran diri
4 Por supuesto, otras regiones del m undo tam bin estaban reaccionando al mis
mo tiem po. Etiopa haba derrotado a Italia en 1896. Mxico tuvo su Revolucin en
1910. A comienzos del siglo xx hubo una serie de acontecim ientos revolucionarios en
el im perio otom ano/T urqua, Persia, Afganistn y el m undo rabe. El Congreso Na-
49
gente afroestadunidense W.E.B. Du Bois dijo en 1900 que el siglo

XX sera el siglo de la lnea de color, y el tiem po ha dem ostrado que
estaba totalm ente acertado. Las clases peligrosas de Europa haban
sido dom adas, pero las clases peligrosas del m undo no europeo,
m ucho ms grandes, planteaban un problem a p ara el orden m un
dial que tendra que resolver el siglo XX. Los liberales hicieron un
intento valeroso y al principio aparentem ente exitoso de repetir la
estrategia triunfante y dom ar tam bin a las clases peligrosas del
m undo no europeo. Por un lado, los movimientos de liberacin na
cional del m undo no europeo fueron adquiriendo fuerza organizacional y poltica, y aplicando una presin cada vez mayor a las po
tencias coloniales e imperialistas. Ese proceso lleg a un punto de
mxima fuerza en los veinticinco aos siguientes al fin de la segun
da g u erra m undial. Por otra parte, los liberales ofrecan un pro g ra
m a m undial de autodeterm inacin de las naciones (el paralelo del
sufragio universal) y el desarrollo econm ico de las naciones subde
sarrolladas (el paralelo del estado de bienestar), que segn soste
nan respondan a las dem andas esenciales del m undo no europeo.
En todo el m undo, en el p eriodo com prendido entre 1945 y
1970, la Vieja Izquierda lleg al p o d er con base en esos program as
polticos liberales. En E u ropa/N orteam rica la Vieja Izquierda ob
tuvo la plena legitimacin poltica de sus partidos y la im plantacin
del pleno em pleo y de un estado de bienestar que iba m ucho ms
all de todo lo construido anteriorm ente. En el resto del m undo los
movimientos de liberacin nacional y /o com unistas llegaron al po
der en gran nm ero de pases, alcanzando sus objetivos polticos in
mediatos y em prendiendo un program a de desarrollo econm ico
nacional.
Lo que a esas alturas haban alcanzado los m iem bros de la Vieja
Izquierda, sin em bargo, no era en absoluto lo que originalm ente se
haban propuesto lograr a m ediados del siglo xix. No haban des
truido el sistema. No haban logrado establecer un m undo verdade
ram ente dem ocrtico e igualitario. Lo que haban conseguido era,
en el m ejor de los casos, la m itad del pastel, exactam ente lo que los
liberales se haban propuesto ofrecerles en la p rim era m itad del si
glo XIX. Si a esas alturas estaban dom ados, es decir, si estaban dis
puestos a trabajar dentro del sistema m undial persiguiendo objeticional Indio se fund en 1886, y el Congreso Nacional Nativo Sudafricano (que des
pus se convertira en el c n a ), en 1912. Pero los acontecimientos de Asia oriental tu
vieron una resonancia particularm ente amplia.
50
vos desarrollistas y reformistas, no es p o rq u e estuvieran satisfechos

con la m itad del pastel. Lejos de ello. Era p o rq u e las fuerzas popu
lares realm ente crean que iban cam ino de quedarse con todo el pas
tel. Fue gracias a la esperanza (y fe) gradualista de las masas popu
lares de que sus hijos heredaran el m undo p o r lo cual los
movimientos lograron canalizar sus ardores revolucionarios hacia
ese callejn sin salida reformista. Porque esa esperanza y esa fe que
tenan los pueblos no se basaban en absoluto en las prom esas de los
liberales centristas que deseaban contener los ardores dem ocrticos
y m erecan la desconfianza popular, sino ms bien en otras dos con
sideraciones: una, el hecho de que los m ovim ientos populares real
m ente haban conseguido la m itad del pastel a travs de un siglo de
lucha, y dos, el hecho de que sus propios movimientos les estaban
asegurando que la historia estaba de su p arte y p o r lo tanto, impl
citam ente, que el gradualism o era efectivam ente posible.
El genio de los liberales consisti en que log raro n dom inar a las
fuerzas populares, p o r un lado, m ediante trucos y retrica (la espe
ranza de que el medio pastel que ofrecan sera algn da el pastel
entero) y p o r el otro transform ando los movimientos de sus o p o n en
tes (y en particular de sus oponentes radical/socialistas) en avatares
suyos, que de hecho difundan la d octrina liberal de la reform a g ra
dual m anejada p o r especialistas/expertos. Sin em bargo, las lim ita
ciones de los liberales eran tan grandes com o su genio. Algn da,
inevitablem ente, quedara claro que la m itad del pastel nunca po
dra ser el pastel entero, puesto que si se daba a las fuerzas popula
res el pastel entero el capitalismo dejara de existir. Y ese da los m o
vim ientos de la Vieja Izquierda, los avatares radical/socialistas del
liberalism o, inevitablem ente perderan su credibilidad.
Ese da de que hablaba ya ha llegado. Se llama 1968-1989. Y aqu
encontram os de nuevo la particularidad de Asia oriental. La revolu
cin m undial de 1968 se sinti en todas partes: en Estados Unidos y
en Francia, en Alemania y en Italia, en Checoslovaquia y en Polonia,
en Mxico y en Senegal, en Tnez y en la India, en China y en Japn.
Las quejas y dem andas especficas eran particulares de cada lugar, pe
ro los dos temas repetidos eran: uno, la denuncia del sistema mundial
dom inado por Estados Unidos, en colusin con su adversario retri
co, la URSS; y dos, la crtica de la Vieja Izquierda p o r sus fallas, y en
particular por el hecho de que sus mltiples movimientos se haban
convertido en meros avatares de la doctrina liberal.
Los efectos inm ediatos y ms visibles de 1968 fueron suprim idos
51
o desarm ados en los dos o tres aos siguientes. Pero la revolucin

m undial de 1968 tuvo un efecto inm ediato perdurable, y un efecto
que se hizo sentir en las dos dcadas siguientes. El efecto inm edia
to perdurable fue la destruccin del consenso liberal y la liberacin
tanto de los conservadores como de los radicales de la sirena del li
beralism o. Despus de 1968 el sistema m undial volvi al cuadro
ideolgico de 1815-1848: una lucha entre las tres ideologas. El con
servadurism o ha venido resurgiendo, con frecuencia bajo el falso
nom bre de neoliberalism o, y ha resultado tan fuerte que hoy, lejos
de presentarse como una encarnacin del liberalismo, es el libera
lismo el que est em pezando a presentarse com o una encarnacin
del conservadurism o. Al principio, el radicalism o/socialism o inten
t resucitar en varias formas: los mltiples y efmeros maosmos de
comienzos de la dcada de 1970 y los llamados movimientos de la
Nueva Izquierda (verdes, movimientos de identidad, feminismo ra
dical y otros) que han vivido ms tiem po pero no han logrado li
brarse p o r entero de la imagen de avatares del liberalism o anterior
a 1968. La cada de los com unism os en Europa central y oriental y
en la ex URSS fue sim plem ente la ltim a fase de la crtica del falso
radicalism o que era un avatar del liberalism o anterior a 1968.
El segundo cambio posterior a 1968, el que tom dos dcadas pa
ra realizarse plenamente, fue la prdida de fe popular en el gradualismo, o ms bien en los movimientos de la Vieja Izquierda que lo ha
ban predicado como form a revolucionaria. La esperanza (y fe) de
que los hijos de las masas populares heredaran el m undo se ha he
cho aicos, o por lo menos se ha debilitado seriamente. Las ltimas
dos dcadas a partir de 1968 han sido precisamente el m om ento de
la fase B de Kondratieff. El periodo de 1945 a 1970 fue la fase A ms
espectacular de la historia de la econom a-m undo capitalista y tam
bin el de la llegada al p oder de movimientos antisistmicos de todo
tipo en todo el globo. Las dos cosas juntas alim entaron en form a ad
mirable la ilusin (esperanza y fe) de que realm ente todas las partes
del m undo capitalista podan desarrollarse, es decir, de que las
fuerzas populares podan esperar una reduccin drstica de las pola
ridades econmicas y sociales de la economa-mundo. Por lo tanto la
subsiguiente desilusin de la fase B fue tanto ms dramtica.
Lo que esta fase B de K ondratieff dej claro fue la estrechez de
los lmites dentro de los cuales puede darse el llam ado desarrollo
econm ico de las naciones subdesarrolladas. La industrializacin,
incluso cuando es posible, no es un rem edio por s sola. Porque la
52
mayor parte de la industrializacin de las zonas perifricas y semiperifricas ha sido una industrializacin de segunda m ano, el des
plazamiento de la antigua zona nuclear a otras zonas de actividades
que ya no podan generar tasas de beneficio muy altas. As ocurri,
p o r ejemplo, con la produccin de acero, p o r no hablar de la textil,
que a fines del siglo xvm era una de las prim eras. Y as ocurre tam
bin en los aspectos ms rutinarios del sector de servicios.
El juego capitalista de saltar de una actividad a o tra en busca de
sectores relativamente m onopolizables y altam ente rentables no ha
term inado. M ientras tanto, la polarizacin econm ica y social gene
ral no slo no ha dism inuido sino que se ha venido intensificando
rpidam ente. Por rpido que co rran los pases o las regiones llama
dos subdesarrollados, los otros corren ms rpido. Desde luego al
gunos pases o regiones individuales pueden cam biar de posicin,
pero el ascenso de uno siem pre ha significado la declinacin relati
va de otro, para m antener aproxim adam ente los mismos porcenta
jes en las distintas zonas de la econom a m undial.
El efecto inm ediato de la fase B de K ondratieff se sinti con ms
fuerza en las reas ms indefensas, com o frica. Pero tam bin se
sinti severamente en A m rica Latina, el m edio O riente, E uropa
central y oriental, la ex URSS y Asia m eridional. Incluso se sinti,
aunque con m ucho m en o r severidad, en N orteam rica y Europa oc
cidental. La nica zona que sustancialm ente escap al efecto nega
tivo fue Asia oriental. Por supuesto, cuando se dice que una regin
geogrfica fue afectada negativam ente eso no significa que todos
los habitantes hayan sido afectados en la m ism a m edida. En absolu
to. Dentro de cada una de esas reas aum ent la polarizacin, lo que
quiere decir que aun en esas reas la fase B de K ondratieff fue muy
positiva para una m inora de la poblacin en trm inos de sus ingre
sos y posibilidades de acum ulacin de capital, pero no p ara la ma
yora. De nuevo, Asia oriental, o p o r lo m enos partes de Asia orien
tal, han sufrido m enos ese aum ento de la polarizacin interna.
M editemos sobre las consecuencias polticas de las dificultades
de la econom a-m undo en el periodo 1970-1995. A nte todo, y sobre
todo, signific el grave descrdito de la Vieja Izquierda, los antiguos
movimientos antisistmicos: los movimientos de liberacin nacional
en el m undo antes colonial, los m ovimientos populistas en A m rica
Latina, pero tam bin los partidos com unistas de E uropa (oriental y
occidental) y los movimientos socialdem cratas/laboristas de Euro
pa occidental y N orteam rica. La mayora de ellos sintieron que pa
53
ra sobrevivir en el terreno electoral tenan que volverse an ms

centristas que antes. En consecuencia, su atractivo para las masas
disminuy seriam ente y tambin, hasta cierto punto, su confianza
en s mismos. En cualquier caso, ya no pu ed en servir de garanta
del reform ism o liberal para poblaciones em pobrecidas e im pacien
tes. Por lo tanto ya no son capaces de funcionar com o m ecanism o
de control (antes eran el principal m ecanism o de control) de las
reacciones polticas de esas poblaciones, muchas de las cuales se
han vuelto a otra cosa: la apata poltica (que de todos m odos siem
pre es una etapa pasajera), movimientos fundam entalistas de toda
ndole y en algunos casos movimientos neofascistas. Lo im portante
es que esas poblaciones se han vuelto de nuevo voltiles, y p o r con
siguiente peligrosas, desde el punto de vista de los estratos privile
giados del sistema m undial.
La segunda consecuencia poltica ha sido que, en todo el m undo,
las poblaciones se han vuelto en contra del estado. Por supuesto, en
eso han sido considerablem ente alentadas p o r fuerzas conservado
ras resurgentes que intentan aprovechar la oportunidad, segn lo
ven, de destruir los ltimos vestigios del program a poltico libera l/cen trista que dom in la poltica m undial de 1848 a 1968. Sin
em bargo, esas poblaciones, al adoptar tal posicin, en su mayora
no estn expresando su apoyo a ninguna utopa reaccionaria: ms
bien lo que expresan es su descreimiento de la idea de que el refor
mismo gradualista es una solucin para sus sufrimientos. Y po r eso
se han vuelto contra el estado, que ha sido el instrum ento p o r exce
lencia de ese reform ism o gradualista.
La actitud antiestatal se refleja no slo en el rechazo del papel
del estado en la redistribucin econm ica, sino tam bin en una vi
sin general negativa del nivel de los im puestos y de la eficacia y
motivacin de las fuerzas de seguridad del estado. Se refleja asimis
m o en un renovado desdn activo por los expertos/especialistas
que por tanto tiem po han sido los interm ediarios del reform ism o li
beral. Se expresa en un desprecio cada vez mayor p o r los procesos
legales, y de hecho en el aum ento de la delincuencia com o form a de
protesta. La poltica de ese antiestatismo es acumulativa. Las pobla
ciones se quejan de que la seguridad es inadecuada y em piezan a de
volver las funciones de seguridad a manos privadas. En consecuen
cia, su renuencia a pagar los impuestos asignados aum enta. Cada
uno de esos pasos debilita la m aquinaria estatal y hace ms difcil
p ara los estados cum plir sus funciones, lo que hace que las quejas
54
originales adquieran ms validez y produce an ms rechazo del es

tado. Vivimos hoy el p rim er periodo de declinacin significativa del
p o d e r del estado que ocurre desde la creacin del m o d ern o sistema
m undial.
La nica regin que todava no ha presenciado la difusin del an
tiestatism o es precisam ente Asia oriental, p orque es la nica que no
vivi una declinacin seria de sus perspectivas econm icas durante
el periodo 1970-1995, y p o r lo tanto la nica d o n d e no se ha p rodu
cido la desilusin con el reform ism o gradualista. El relativo o rden
interno de los estados de Asia oriental refuerza la sensacin del as
censo de Asia oriental, tanto en Asia oriental com o en otras partes.
Incluso es posible que sea lo que explica el hecho de que los estados
com unistas de Asia oriental son los nicos que hasta ah o ra han es
capado al colapso que experim entaron los dem s alrededor de
1989.
H asta aqu he intentado explicar el presente y pasado de Asia
oriental d entro del sistema m undial. Qu au g u ra esto p ara el fu tu
ro? N ada m enos seguro. Bsicamente hay dos libretos posibles. El
sistema m undial puede continuar ms o m enos com o antes y en trar
en o tra serie de cambios cclicos. O bien el sistem a m undial ha lle
gado a u n punto de crisis y en consecuencia veremos cambios es
tructurales drsticos, una explosin o una im plosin, que term ina
r con la constitucin de algn tipo nuevo de sistem a histrico. Las
consecuencias p ara Asia oriental pu ed en ser muy diferentes en los
dos casos.
Si seguim os el libreto nm ero uno, y suponem os que lo que sea
que est ocu rrien d o en el sistema m undial en este m om ento es sim
plem ente u n a variante de la situacin que se produce repetidam en
te en las p rim eras etapas de la declinacin de una potencia hegemnica, en to n ces po d em o s e sp e ra r los siguientes conjuntos
norm ales de procesos, que resum ir brevem ente en unas pocas
proposiciones rpidas:5
Pronto d eb er iniciarse otra fase A de K ondratieff, con base en
los nuevos productos principales que han llegado a la p rim era l
nea en los ltim os veinte aos.
5 Ya antes he desarrollado esta argum entacin en Ja p an and the Future
T rajectory o f th e World-System: Lessons from H isto ry , en Geopolitics and
Geoculture: Essays on the Changng World-System, C am bridge, C am bridge University
Press, 1991. pp. 36-48.
L ASCENSO DE ASIA ORIENTAL
55
H abr una intensa com petencia entre Japn, la U nin E uropea y

Estados Unidos po r llegar a ser los productores prim arios de esas
nuevos productos principales.
Al mismo tiem po se iniciar u n a com petencia entre Jap n y la
U nin Europea po r suceder a Estados U nidos como potencia hegemnica.
Como una trada en com petencia feroz generalm ente se reduce a
un do, la combinacin ms probable es Jap n con Estados Uni
dos contra la Unin Europea, com binacin sostenida po r conside
raciones tanto econmicas como paradjicam ente culturales.
Ese arreglo nos llevara de regreso a la situacin clsica de una
potencia de m ar y aire apoyada po r la ex potencia hegem nica
contra una potencia de base terrestre, y po r razones tanto geopo
lticas como econm icas sugiere el eventual triunfo de Japn.
Cada uno de los m iem bros de la trada seguir reforzando sus
vnculos econm icos y polticos con regiones particulares: Esta
dos Unidos con todo el continente am ericano, Jap n con Asia
oriental y sudoriental, la U nin Europea con Europa central y
oriental y la ex URSS.
El problem a ms difcil en ese reagrupam iento geopoltico sera
la inclusin de China en la zona de Japn-Estados U nidos y de
Rusia en la zona de la U nin Europea, pero sin duda existen tr
minos en los que esos asuntos p odrn resolverse.
En u n guin de este tipo debem os esperar una tensin conside
rable entre la Unin Europea y Asia oriental dentro de cincuenta
aos aproxim adam ente, y un probable triunfo de Asia oriental. Es
muy difcil decir si en ese punto China estar en condiciones de qui
tarle a Japn el papel dom inante en esa nueva estructura.
No quiero dedicar ms tiem po a esta posibilidad p orque no creo
que vaya a ocurrir. O ms bien creo que ya ha em pezado y continua
r, pero no llegar a la conclusin n atu ral que podra esperarse
debido a la subyacente crisis estructural del sistema m undial capita
lista en cuanto sistema. Aqu tam bin resum ir brevem ente mis opi
niones porque ya las he elaborado con algn detalle en o tra parte:6
6 En particular, vanse los captulos 8 y 9 de Hopkins y Wallersiein, Age of

Transition, cit. [trad. esp. La imagen global y las posibilidades alternativas de la
evolucin del sistema-mundo, 1943-2025, en Revista Mexicana de Sociobgia, LXi, 2,
1999, pp. 3-34].
56
No podem os estar seguros de si la presente fase B de K ondratieff

va a term inar con suavidad o violentam ente, es decir, si habr
una cada deflacionaria o no. Creo que no im porta m ucho, salvo
porque la cada lo hara ms dram tico. En todo caso creo que
probablem ente estamos yendo hacia u n a poca de deflacin, len
ta o rpidam ente.
El reinicio de una fase A de K ondratieff requiere, entre otras co
sas, una expansin de la dem anda efectiva real. Eso significa que
algn sector de la poblacin del m undo tiene que ganar poder
adquisitivo po r encim a del que ya tiene. Ese segm ento p odra es
tar desproporcionadam ente ubicado en Asia oriental.
En cualquier caso, un viraje hacia arrib a requerira u n a inversin
productiva considerable, y es fcil predecir tam bin que una frac
cin desproporcionada de ella se ubicar en el N orte, puesto que
la inversin que se va hacia zonas perifricas y sem iperifricas en
busca de m ano de obra barata dism inuir significativamente. El
resultado ser una mayor m arginacin del Sur.
La desruralizacin del m undo ha llegado a elim inar prcticam en
te el mecanismo de com pensacin tradicional de abrir nuevas zo
nas de produccin prim aria, y por lo tanto el costo del trabajo se
elevar en todo el m undo, en detrim ento de la acum ulacin de
capital.
Los graves dilemas ecolgicos crearn una enorm e presin para
que los gobiernos reduzcan otros gastos a fin de p o d er m anejar
los costos de la restauracin de un nivel aceptable de equilibrio
bitico e im pedir que el deterioro contine, o bien obliguen a las
em presas productivas a internalizar tales costos. Esta ltim a alter
nativa lim itara enorm em ente la acum ulacin de capital. La p ri
m era requerira el cobro de mayores im puestos a las em presas,
con el mismo resultado, o bien ms im puestos y m enos servicios
para la masa de la poblacin, con consecuencias polticas muy
negativas, teniendo en cuenta la desilusin con el estado de que
he hablado antes.
El nivel de dem anda popular de servicios estatales, especialm en
te educacin, salud y niveles de ingreso, no dism inuir, a pesar
del viraje en contra del estado. se es el precio de la dem ocrati
zacin.
El Sur excluido se m ostrar polticam ente m ucho ms inquieto
que ahora, y el nivel de desorden global au m en tar m arcada
m ente.
57
El colapso de la Vieja Izquierda habr elim inado las fuerzas m o

deradoras ms efectivas contra esas fuerzas desintegradoras.
Esto nos perm ite anticipar un periodo ms bien prolongado de
tiem pos revueltos, con aum ento de las guerras civiles (locales, re
gionales y quiz mundiales). Y el guin term ina aqu. Porque el re
sultado de este proceso im pondr la bsqueda del o rd e n en direc
ciones contrad icto rias (una bifurcacin), cuyo desenlace es
totalm ente imprevisible. Adems, no es fcil conocer de antem ano
la geografa de ese conflicto. Es posible que algunas reas se ben e
ficien ms que otras, o sufran ms que otras. Pero cules? Asia
oriental? No sabra decirlo.
Entonces ha habido un ascenso de Asia oriental? Indudablem en
te. Pero p o r cunto tiempo? Una dcada? Un siglo? Un milenio?
Y el ascenso de Asia oriental es bueno para el m undo o slo para
Asia oriental? Lo repito: nada es menos claro.
CODA
LA LLAMADA CRISIS ASITICA
Geopoltica en la longue dure*
Los titulares recientes h an abrum ado repetidam ente a polticos, pe

riodistas y muchos estudiosos. Esto es lam entable p o rq u e conduce
a anlisis curiosos e insatisfactorios del significado y la im portancia
de acontecimientos incluso de g ran m agnitud. As o cu rri con la
cada de los comunismos; as ocurri con el reto poltico de Saddam
Hussein; y as ocurre con la llamada crisis financiera asitica. Para
entender el sentido de este acontecim iento es til recu rrir a los
mltiples tiem pos sociales que segn insiste F ernand B raudel son el
crisol donde podem os analizar esto con realismo.
Perm tasem e com enzar con un interesante com entario editorial
del Financial Times (16 de febrero de 1998, p. 15) sobre la situacin:
Por qu se han hundido ahora [los pases asiticos]? Buena parte de la ex
plicacin tiene que ver con el humor cambiante de los inversionistas extran
jeros, que primero actuaron como si las economas de Asia oriental no fue
ran capaces de hacer nada mal y, poco despus, como si no fueran capaces
de hacer nada bien...
Prestamistas aterrados. La afluencia de capitales representaba una tenta
cin mayor de lo que podan resistir empresarios sin experiencia, institucio
nes financieras garantizadas o polticos corruptos e incompetentes. Las sali
das de capitales empeoraron el castigo subsecuente; una burbuja de activos
interna puede ser manejada por las instituciones internas. A medida que el
capital se escapaba a chorros, las tasas de cambio se desplomaban y el sector
privado caa en la bancarrota, los pases se encontraron a merced de presta
mistas privados presa del pnico y prestamistas oficiales exigentes...
Vivimos en un mundo de pnico. Una vez que el pnico se inicia, cada
inversionista racionalmente quiere escapar antes que todos los dems. En
tonces se causan daos mucho ms grandes que los originados por la situa
cin econmica subyacente.
* Discurso pronunciado en la reunin de la International Studies Association,
Minneapolis, 20 de marzo de 1998.
[5 8 ]
59
En este anlisis hay que sealar varias cosas. La d epresin fi

nanciera de Asia oriental es exam inada desde el p u n to de vista de
los inversionistas, principalm ente inversionistas externos, y el edi
torial sugiere que u n a consideracin de la m ayor im p o rtan cia pa
ra explicar la m agnitud del problem a fue su pnico. Si leem os con
atencin vemos que est hablando especialm ente de inversionistas
relativam ente pequeos, los que tienen m enos fuerza poltica y
ms razn p a ra q u erer escapar antes que todos los dem s. La se
gunda cosa que hay que n o tar es la conclusin casi izquierdista del
Financial Times:
Es necesario reconsiderar la prudencia de integrar demasiado aprisa eco
nomas en surgimiento a los mercados financieros globales. La inversin ex
tranjera directa es invaluable, pero el acceso fcil del sector privado a prs
tamos a corto plazo puede ser mortal. En ese ocano slo pueden navegar
los ms hbiles y mejor preparados. En ausencia de un verdadero presta
mista global de ltimo recurso, las economas en ascenso ms frgiles de
beran perm anecer cerca de la costa.
Prim ero, el artculo ataca el saber neoliberal reciente al hablar de

integrar dem asiado aprisa econom as en surgim iento a los m erca
dos financieros globales. A continuacin sugiere que la economamundo (siempre? slo ahora?) es un ocano d o n d e slo pue
den navegar los ms hbiles y m ejor p rep arad o s. Supongo que hay
que cuidarse de los em presarios sin experiencia, instituciones fi
nancieras garantizadas o polticos corruptos e incom petentes. Tal
vez los polticos corruptos deberan ser ms com petentes. Finalm en
te, la conclusin seala la ausencia de u n verdadero prestam ista
global de ltim o recurso, aludiendo (sugerira yo) a la estructural
debilidad financiera de Estados Unidos, que lejos de ser un presta
mista global de ltim o recurso es un prestatario global que actual
mente depende de Japn.
Por todas sus limitaciones, este editorial es ms sensato que m u
chos pronsticos sobre la situacin actual p o rq u e est libre de la ilu
sin de que todo lo que hace falta es un poquito ms de mercuriocromo del fmi y, sobre todo, porque destaca el tem a del pnico. El
pnico nunca es problem a en la llamada econom a real. El pnico
se produce cuando hay especulacin, es decir, cuando grandes g ru
pos de personas estn haciendo dinero principalm ente no de bene
ficios de la produccin sino de m anipulaciones financieras. La rea-
60
cin alternante o cclica entre el nfasis en los beneficios derivados

de la produccin y los beneficios derivados de m anipulaciones fi
nancieras es un elem ento bsico de la econom a-m undo capitalista1
y nos recuerda que el prim er lugar donde debem os buscar u n a ex
plicacin de lo que est o curriendo es el hecho de que estam os en
u na fase B de un ciclo de K ondratieff, que de hecho se inici desde
1967/1973.
Valdra la pena recordar algo de la historia econm ica reciente
del sistema m undial. Podemos exam inar lo que ha ocurrido desde
1967/1973 en dos zonas: p o r un lado los pases de la zona central,
que son Estados Unidos, Europa occidental (colectivamente) y Ja
pn (Japn, no Asia oriental); y po r el otro en las reas semiperifricas y perifricas, que incluyen a los llam ados tigres de Asia orien
tal, China y Asia sudoriental. Em pecem os p o r la zona central. El
significado bsico de una fase B de K ondratieff es que hay dem asia
da produccin para la dem anda efectiva existente, de m an era que la
tasa de beneficio de la produccin est descendiendo. Una solu
cin global inm ediata p odra ser reducir la produccin. Pero quin
se ofrece com o perd ed o r sacrificial? N orm alm ente la reaccin real
cuando la tasa de beneficios baja es que los productores agresivos
tratan de aum entar su produccin (para m antener sus beneficios
reales, aunque sea a una tasa de beneficio m enor) o trasladarse a un
rea con tasas de salario real ms bajas, aum entando as su tasa de
beneficio. A um entar la produccin (la p rim era solucin) p o r su
puesto es globalm ente contraproducente y despus de un tiem po se
desploma. La reubicacin (la segunda solucin) resuelve el proble
ma global por ms tiem po que aum entar la produccin, pero slo
hasta que tam bin conduce a aum entar la produccin global sin au
m entar sim ultneam ente la dem anda efectiva, o por lo m enos sin
aum entarla suficientem ente.
Esto es lo que ha estado ocurriendo d urante los ltimos treinta
aos. La produccin global de todo tipo (automviles, acero, elec
trnica, entre otras cosas, y ms recientem ente software para com
putadoras) ha estado trasladndose de N orteam rica, E uropa occi
dental y Jap n hacia otras reas. Eso ha provocado un desem pleo
considerable en las centrales. Sin em bargo, ese desem pleo no nece
sariam ente est distribuido en form a pareja; en realidad un rasgo t
1Los historiadores econmicos han discutido esto p o r mucho tiem po, y reciente
m ente lo explic con gran detalle Giovanni Arrighi en The Long Twentieth Century,
Londres, Verso, 1994.
61
pico del viraje hacia debajo de K ondratieff es el esfuerzo de los go

biernos de la zona central p o r exportar el desem pleo unos hacia
otros. Si exam inam os el p atrn de los ltimos treinta aos, Estados
Unidos fue el que ms sufri al principio, en los setenta y especial
mente a comienzos de los ochenta; despus le toc a Europa, que
an no termina; y slo recientem ente toc a Japn, cuyas dificulta
des desde 1990 han perm itido que las tasas de em pleo vuelvan a as
cender en Estados Unidos.
Mientras tanto inversionistas de todas partes se dedicaban a espe
culaciones financieras. Las subidas del precio del petrleo por la
o p e p en los setenta condujeron a acum ulaciones globales que fueron
recicladas como prstam os a pases del tercer m undo. Esos prsta
mos eventualm ente em pobrecieron a los prestatarios, pero durante
alrededor de un decenio m antuvieron ios ingresos de la zona cen
tral a nivel global, hasta que finalm ente el juego term in con la lla
mada crisis de la deuda a comienzos de los ochenta. Esa m anipula
cin fue seguida po r un segundo juego en la misma dcada de ios
ochenta, la com binacin de prstam os al gobierno de Estados Uni
dos (el keynesianismo m ilitar de Reagan) y a capitalistas privados
(bonos chatarra), hasta que ese juego tam bin term in con la llama
da crisis del dficit estadunidense.2 El juego de los noventa ha sido
la gran afluencia de capital global a travs de prstam os a corto
plazo a Asia oriental y sudoriental, lo que segn el Financial Times
puede ser m o rtal.
En todo esto, po r supuesto, algunas personas han ganado mucho
dinero (y otras han perdido hasta la camisa). Un peldao ms abajo
de los grandes capitalistas se encuentra el nivel de yuppies sobrerre
m unerados a los que tambin les ha ido bastante bien, siempre que
se encontraran en el pas debido en la dcada debida. Pero lo ms im
portante es que, en general, la mayor parte de los beneficios se deri
varon de manipulaciones financieras. Probablem ente el nico campo
de la produccin en que se obtuvieron beneficios considerables es el
de las com putadoras, una industria nueva, y aun all estamos alcan
zando el punto de sobreproduccin y por lo tanto una declinacin de
la tasa de beneficio, por lo menos en lo que respecta al hardware. Si
nos volvemos al conjunto de los pases perifricos y semiperifricos,
2 He analizado todo este proceso tanto en Samir A m in e al., La crisis como
transicin, en Dinmica de la crisis global Mxico, Siglo XXI, 1983, pp. 14-60, como
en Geopolitics and Geoculture: Essays in World-Economy, Cambridge, Cam bridge University Press, 1991, en especial la parte i.
62
una fase B de K ondratieff ofrece tanto desastres como oportunida

des. El lado desastroso es la reduccin del m ercado para sus exporta
ciones, especialmente sus productos prim arios, debido a la reduccin
en la produccin global. El aum ento del precio del petrleo los afec
t seriamente adems porque, a la vez que provoc la reduccin de la
produccin mundial, tambin trajo un aum ento de los costos de las
importaciones para los pases fuera de la zona central. La combina
cin de disminucin de las exportaciones y aum ento del precio de las
im portaciones cre graves dificultades con la balanza de pagos para
la mayora de esos pases, especialmente en los setenta, que hicieron
que sus gobiernos fueran receptivos a los prstam os (el reciclsye de
los superbeneficios de la OPEP) y condujo un decenio ms tarde a la
llamada crisis de la deuda.
Pero una fase B de K ondratieff ofrece tam bin oportunidades.
Como uno de sus principales efectos es la reubicacin de industrias
de los pases centrales, los pases no centrales son los beneficiarios de
esa reubicacin, es decir, algunos de los pases no centrales. Es esen
cial tener presente que la cantidad de reubicacin posible es finita
y que todos los pases no centrales estn en com petencia entre ellos
para recibirla. En la dcada de 1970 se invent un trm ino nuevo:
em pezam os a hablar de PRi, es decir de pases recientem ente indus
trializados. La literatura de la poca daba cuatro ejemplos princi
pales: Mxico, Brasil, Corea (del Sur) y Taiwn. Para los ochenta
Mxico y Brasil tienden a desaparecer de las listas y empezamos a
hablar de los C uatro Dragones (Corea, Taiwn, H ong Kong y Singapur). Para los noventa hay indicios de o tra reubicacin, ms all de
los C uatro Dragones, hacia Tailandia, Malasia, Indonesia, Filipinas,
Vietnam y China (continental). Y ah o ra hay una llam ada crisis fi
nanciera, sobre todo en este ltim o grupo, pero tam bin en los
Cuatro Dragones. Desde luego Jap n ha estado experim entando al
gunas dificultades econmicas desde com ienzos de los noventa y los
especialistas sugieren que la crisis actual p o d ra extenderse a Ja
pn, y despus posiblem ente hacia otros lugares, po r ejemplo a Es
tados Unidos.
En ese cuadro entr el f m i , fuertem ente respaldado p o r el gobier
no estadunidense, con su solucin inventada p ara la crisis de la
deuda a comienzos de los ochenta: la recom endacin de que los go
biernos en crisis practiquen la austeridad fiscal y al mismo tiempo
abran an ms su m ercado a los inversionistas. Como seal el prin
cipal econom ista del Deutsche Bank en Tokio, y como lo cit apro
63
batoriam ente nada menos que H enry Kissinger, el f m i e s t actuan

do como un mdico especializado en el saram pin [que] trata de
curar todas las enferm edades con un solo rem edio.3
Kissinger observa que en realidad los pases asiticos haban es
tado haciendo exactamente lo que la sabidura convencional ha
ba recom endado y que ninguno de los pases ni de los centros fi
nancieros del m undo haba previsto la crisis actual. Entonces a
quin echarle la culpa? Es una com binacin, dice Kissinger, de de
ficiencias internas y exuberantes inversionistas y prestam istas ex
tranjeros, [que haban estado obteniendo] grandes beneficios ines
perados... [a travs de] inversiones insensatas. En todo caso,
Kissinger advierte que los rem edios del FMI, que im ponen debilitar
seriamente el sistema bancario nacional [en pases] que no tienen
red de seguridad social, son desastrosos y causan lo que es esen
cialmente una crisis poltica, con potenciales efectos sum am ente
negativos p ara la posicin de Estados U nidos en el sistema m undial.
La leccin que Kissinger extrae para los poderosos de este m undo
es la siguiente:
Est claro que los lderes mundiales necesitan entender mejor los flujos de
capital globales y sus potenciales efectos sobre la economa de pases tanto
industrializados como en desarrollo. Y tienen que tener ms conciencia del
potencial impacto internacional de decisiones que con frecuencia se toman
en gran parte por razones internas.
En ese punto Kissinger estaba hablando com o un econom ista po

ltico, preocupado por m antener la estabilidad de la economamundo capitalista como sistema histrico, y muy consciente de las
limitaciones del grado de polarizacin que es polticam ente tolera
ble, especialm ente cuando la causa inm ediata del aum ento de los su
frimientos viene directam ente de especulaciones financieras. Pero,
por supuesto, tam bin est actuando com o un plom ero que aconse
ja cmo contener la fuga, y en ese aspecto no est haciendo un an
lisis de largo plazo.
Examinemos la llamada crisis de Asia oriental en tres dim ensio
nes tem porales, dos de ellas coyunturales y u n a estructural. Acaba
mos de relatar la historia como la historia del actual ciclo de Kon
dratieff, que todava no ha term inado. En la fase B de K ondratieff,
3 Henry Kissinger, How U.S. Can End Up as the Good Guy, Los Angeles Times,
8 de febrero de 1998.
64
p o r alguna razn (que sugerir ms adelante) la regin Asia oriental-sudoriental del sistema m undial fue la principal beneficiarla de
la reubicacin causada p o r el viraje hacia abajo del ciclo de Kondratieff. Esto significa que, a diferencia de otras zonas de la periferia y
sem iperiferia, los pases de esa regin tuvieron u n g ran impulso de
crecim iento y aparentem ente prosperaron, hasta que los alcanzaron
los efectos del viraje hacia abajo. En este sentido, lo ocu rrid o no tie
ne nada de desusado ni de inesperado, aunque desde luego para
apreciar esto tenemos que dejar de lado todas las brillantes explica
ciones de las virtudes de Asia oriental, que ah o ra han dejado su lu
gar a amargos reproches sobre el capitalism o de com pinches. Du
rante los aos setenta y ochenta, Asia oriental hizo exactam ente lo
correcto para atraer la reubicacin de la industria m undial. Lo que
la crisis reciente dem uestra es que aun hacer todo lo correcto es in
suficiente p ara sostener una m ejora fundam ental a largo plazo de la
situacin econm ica relativa de una regin en el sistem a m undial.
Pero hay otro ciclo coyuntural, ms largo que el de Kondratieff.
Es el ciclo de la hegem ona. En el caso actual, ese ciclo se rem onta
no a 1945 sino a alrededor de 1873, y sigue el ascenso y ahora la de
clinacin de la hegem ona de Estados U nidos en el sistema mundial.
Empez con una prolongada com petencia entre Estados Unidos y
A lem ania p o r suceder a G ran Bretaa com o potencia hegemnica.
Esa lucha culm in en la G u erra de Treinta Aos entre los dos riva
les, que du r de 1914 a 1945 y fue ganada p o r Estados Unidos. Si
gui el periodo de verdadera hegem ona, de 1945 a 1967/1973. Pe
ro la verdadera hegem ona no puede durar: su base, que es la
superioridad econm ica productiva, inevitablem ente debe ser mi
nada p o r la entrada de otras potencias en u n a posicin competitiva
fuerte, en este caso Europa occidental y Jap n . La declinacin eco
nm ica relativa de Estados Unidos ha continuado sin interrupcin
desde entonces, lo que beneficia a sus rivales econm icos. Hasta
cierto punto Estados Unidos ha logrado contenerlos polticamente,
sobre todo utilizando la am enaza de la g u erra fra p ara mantener
en lnea a sus aliados, pero esa arm a desapareci con el desplome
de la URSS entre 1989 y 1991.
Por varias razones, en ese periodo Jap n logr obtener resulta
dos an m ejores que los de Europa occidental, en parte porque sus
aparatos econm icos eran ms nuevos (el efecto de Gerschenkron) y en parte porque las em presas estadunidenses parecan estar
ms interesadas en hacer arreglos a largo plazo con Jap n que con
65
Europa occidental. C ualquiera que sea la explicacin, Japn, que to

dava en la dcada de 1960 los estudiosos estadunidenses com para
ban con Turqua,4 lleg a ser una superpotencia econm ica. El xi
to de los C uatro Dragones y despus de Asia sudoriental en los
ochenta se debi a su vinculacin geogrfica y econm ica con J a
pn (el llam ado efecto de los gansos voladores). D entro de cinco
aos es posible que Tailandia no se vea m ejor que Venezuela, y Co
rea no m ejor que Brasil, pero Jap n seguir siendo una superpoten
cia econm ica y probablem ente a comienzos del siglo xxi, despus
del prxim o viraje hacia arriba del ciclo de K ondratieff, surgir co
mo el lugar de mayor acum ulacin de capital del sistema m undial.
Qu papel desem pear una China resurgente en esa centralidad
econmica de Jap n /A sia oriental es uno de los grandes factores in
ciertos de esa reestructuracin geoeconm ica y geopoltica, inicio
de un nuevo ciclo hegem nico y de com petencia entre Jap n o J a
p n /C h in a y Europa occidental p o r el nuevo papel principal. En es
ta perspectiva, la llam ada crisis financiera de Asia oriental es un
acontecimiento transitorio y menor, de im portancia limitada, que
probablem ente no cam biar nada del subyacente ascenso de Japn
o Jap n /C h in a o Jap n /A sia oriental.
Si la crisis de Asia oriental provoca una depresin m undial seria,
es probable que Estados U nidos sea el pas ms afectado. Y aun
cuando todos salgan de la subfase final de la fase B de K ondratieff
y entren a u na nueva fase A, probablem ente ser el com ienzo de
una deflacin secular, com o las que la econom a-m undo conoci en
los siglos xvn y xix.
Por ltimo, est la tem poralidad estructural. La econom a-m un
do capitalista existe como sistema histrico desde el lejano siglo xvi.
Todo sistema histrico tiene tres m om entos: el m om ento de gne
sis, el m om ento de desarrollo norm al de su vida y el m om ento de
su crisis estructural. Es preciso analizarlos p o r separado. Hay bue
nas razones p a ra creer que el m oderno sistema m undial, el sistema
en que todos vivimos, ha entrado en su crisis estructural.5 Si esto es
as, es poco probable que veamos todo el desarrollo de otro ciclo he
gemnico. Es posible que Jap n nunca tenga su lugar al sol, com o
sucesor histrico de las Provincias Unidas, el Reino U nido y los Es
4 Vase Robert E. Ward y Dankwart A. Rustow (eds.), Political Modernization in
Turkey and Japan, Princeton, Princeton University Press, 1964.
Vase el anlisis en Terence K. Hopkins e Im m anuel Wallerstein (eds.), The Age
of Transition: Trajectory of the World-System, 1945-2025, Londres, Zed Press, 1996.
66
e l m u n d o d e l c a p it a l is m o
tados Unidos. Por supuesto tendrem os otro ciclo de Kondratieff,

pero no cabe duda de que su gloriosa fase A slo har ms aguda la
crisis estructural, en lugar de anularla.
En este caso, podem os considerar que nos encontram os en lo que
los cientficos de la complejidad llaman una bifurcacin, durante la
cual el sistema m undial estar en estado catico, en el sentido tc
nico de que habr simultneamente muchas soluciones posibles para
todas las ecuaciones del sistema mundial, y p o r lo tanto ninguna predecibilidad de los patrones de corto plazo. Sin em bargo de ese siste
ma saldr algn nuevo orden, absolutamente indeterm inado (en el
sentido de que es imposible de predecir) pero muy sujeto a la agen
cia (en el sentido de que incluso pequeos impulsos pueden tener
efectos enorm es sobre el curso del sistema en crisis).
Desde este punto de vista, la crisis de Asia oriental es un signo
anunciador. No es el prim ero. El prim ero fue la revolucin m undial
de 1968. Pero en la m edida en que los neoliberales afirm an haber
encontrado el secreto para volver a estabilizar el sistema, la crisis de
Asia oriental habr dem ostrado la esterilidad e irrelevancia de su
teora. Eso es lo que causa pnico a quienes, com o el Financial Ti
mes y H enry Kissinger, se preocupan po r los efectos polticos del
pnico de los inversionistas financieros. Los especialistas tienen
razn en sus crticas al f m i , pero ellos a su vez tienen muy poco que
ofrecem os, porque creen que tienen que sostener que el sistema
histrico en el que vivimos es inm ortal, y en consecuencia tienen
que evitar el anlisis de sus dilemas. Sin em bargo, ningn sistema
es inm ortal, y ciertam ente no el que ha generado la mayor polariza
cin econm ica y social en la historia de la hum anidad.
4. ESTADOS? SOBERANA?
Los dilemas de los capitalistas en una poca de transicin*
Ha habido largos debates, com o todos sabemos, sobre la relacin

entre los estados individuales y los capitalistas. Las posiciones va
ran entre los que destacan el g rado en que los capitalistas m anipu
lan a los estados p ara servir a sus intereses individuales y colectivos
y los que destacan la m edida en que ios estados son actores autno
mos que se relacionan con los capitalistas com o un g rupo de inte
rs entre varios o muchos. Tambin ha habido debates sobre el grado
en que los capitalistas pueden escapar al control de la m aquinaria
estatal y muchos sostienen que su capacidad de hacerlo ha aum en
tado en form a considerable en las ltimas dcadas, con el surgi
miento de las em presas transnacionales y la llam ada globalizacin.
Adems ha habido largos debates acerca de la relacin de los lla
mados estados soberanos entre s. Las posiciones varan entre los
que destacan la soberana efectiva de los distintos estados y los que
se muestran cnicos acerca de la capacidad de los llamados estados
dbiles para resistir a las presiones (y a los halagos) de los llamados
estados fuertes. Ese debate con frecuencia se m antiene separado del
debate sobre la relacin de los estados individuales con los capita
listas, como si estuviram os hablando de dos cuestiones diferentes.
Sin embargo, a m m e parece difcil exam inar estos problem as en
forma inteligente sin verlos com o un tndem , debido a la peculiar
estructura del m oderno sistema m undial.
El m oderno sistema m undial, que po r lo m enos en p arte del glo
bo existe desde el lejano siglo xvi, es una econom a-m undo capita-.
lista. Esto significa varias cosas. Un sistema es capitalista cuando la
dinmica prim aria de la actividad social es la acum ulacin interm i
nable de capital. Esto en ocasiones se llama ley del valor. Por su
puesto, no todos estn necesariam ente motivados p ara dedicarse a
tal acumulacin interm inable, y de hecho slo unos pocos logran
hacerlo con xito. Pero un sistema es capitalista si los que se dedi
can a esa actividad tienden a prevalecer a m ediano plazo sobre los
* Discurso principal pronunciado en la conferencia State and Sovereignty in the
World Economy, Universidad de California en Irvine, 21-23 de febrero de 1997.
[6 7 ]
68
que siguen otras dinmicas. La acum ulacin interm inable de capi

tal a su vez requiere una creciente m ercancificacin de todo, y una
econom a-m undo capitalista debera presentar u n a tendencia conti
nua en esa direccin, cosa que el m oderno sistema m undial cierta
mente hace.
Esto conduce entonces al segundo requisito, que las mercancas
estn ligadas en las llamadas cadenas de mercancas, no slo porque
esas cadenas son eficientes (lo que quiere decir que constituyen
un m todo que minimiza los costos en trm inos de produccin), si
no tambin porque son opacas (para em plear el trm ino de Braudel). La opacidad de la distribucin del plusvalor en u n a cadena de
mercancas larga es la form a ms efectiva de m inim izar la oposicin
poltica, porque oscurece la realidad y las causas de la polarizacin
aguda de la distribucin que es la consecuencia de la acumulacin
interminable de capital, polarizacin que hoy es ms aguda que en
cualquier sistema histrico previo.
La extensin de la cadena de m ercantilizacin determ ina los lmi
tes de la divisin del trabajo de la econom a-m undo. Cun extensa
sea est en funcin de varios factores: el tipo de m aterias primas
que es necesario incluir en la cadena, el estado de la tecnologa de
transporte y com unicaciones, y quiz lo ms im portanteel grado
en que las fuerzas dom inantes en la econom a-m undo capitalista tie
nen la fuerza poltica necesaria p ara in co rp o rar reas adicionales a
su red. Ya he afirm ado que podem os ver que la geografa histrica
de nuestra estructu ra actual tiene tres m om entos principales. El pri
m ero fue el periodo de su creacin original, entre 1450 y 1650, du
rante el cual el m oderno sistema m undial lleg a incluir principal
mente la mayor parte de E uropa (pero no Rusia ni el imperio
otom ano) ms algunas partes de Amrica. El segundo m om ento fue
el de la g ran expansin, de 1750 a 1850, en que se incorporaron
principalm ente los im perios ruso y otom ano, Asia m eridional y par
tes de Asia sudoriental, grandes partes de Africa occidental y el res
to de las Amricas. La tercera y ltim a expansin se produjo en el
periodo 1850-1900, cuando principalm ente Asia oriental, pero tam
bin varias zonas ms de frica, el resto de Asia sudoriental y Oceana fueron incorporadas a la divisin del trabajo. En ese punto la
econom a-m undo capitalista lleg po r p rim era vez a ser verdadera
mente global. Fue el prim er sistema histrico cuya geografa abarc
al globo entero.
Aunque hoy est de m oda hablar de la globalizacin como un fe
ESTADOS? SOBERANA?
69
nm eno que se inici como mximo en la dcada de 1970, de hecho

las cadenas de mercancas transnacionales abundaron desde el surgi
miento mismo del sistema, y las globales desde la segunda mitad del
siglo xix. Desde luego, el progreso de la tecnologa ha hecho posible
transportar mayores cantidades y diferentes tipos de artculos en
grandes distancias, pero yo sostengo que no ha habido ningn cam
bio fundam ental en la estructuracin y las operaciones de esas cade
nas de mercancas en el siglo xx, y que no es probable que se produz
ca ninguno debido a la llamada revolucin de la informacin.
Sin embargo, el crecimiento dinm ico de la econom a-m undo ca
pitalista en quinientos aos ha sido extraordinario y muy im presio
nante, y desde luego estarnos deslum brados p o r las m quinas cada
vez ms notables y otras formas de conocim iento cientfico aplicado
que han aparecido. La afirm acin bsica de la econom a neoclsica
es que ese crecimiento econm ico y esos logros tecnolgicos son re
sultado de la actividad em presarial capitalista, y que ah o ra que las
ltimas barreras que quedaban a la acum ulacin interm inable de ca
pital estn siendo eliminadas, el m undo ir de una gloria a otra, de
la riqueza a ms riqueza, y p o r lo tanto de satisfaccin en satisfac
cin. Los econom istas neoclsicos, y sus asociados en otras discipli
nas, pintan un cuadro totalm ente color de rosa del futuro, a condi
cin de que se acepten sus frm ulas, y otro muy som bro si esas
frmulas son rechazadas o incluso obstaculizadas.
Pero hasta los econom istas neoclsicos adm itirn que los ltimos
quinientos aos no han sido en realidad aos de ilim itado flujo li
bre de ios factores de produccin. De hecho, eso es lo que nos dice
ese hablar de globalizacin. A parentem ente es slo hoy, y ni si
quiera todava hoy, cuando estamos viendo ese flujo verdaderam en
te libre. Si es as, debem os preguntarnos cm o es que los em presa
rios capitalistas han podido tener tanto xito antes de las ltimas
dcadas, puesto que personas de prcticam ente todas las posiciones
intelectuales y polticas parecen estar de acuerdo en que realm ente
los em presarios capitalistas, como grupo, han tenido un g ran xito
en estos ltimos siglos en trm inos de su capacidad de acum ular ca
pital. Para explicar esta aparente anom ala debem os volvernos hacia
una parte de la historia que los econom istas neoclsicos desde Alfred Marshall se han esforzado p o r excluir de toda consideracin, la
historia poltica y social. Y aqu es donde entran los estados.
El estado m oderno es una entidad peculiar, puesto que esos esta
dos llamados soberanos estn dentro de un sistema interestatal. Yo
70
sostengo que las estructuras polticas que existan en sistemas no ca

pitalistas no funcionaban de la mism a m an era y que cualitativamen
te constituan un tipo diferente de institucin. Cules son entonces
las peculiaridades del estado m oderno? A nte todo y sobre todo, que
afirm a poseer soberana. La soberana, tal com o se ha definido des
de el siglo xvi, es una afirm acin que no se refiere al estado sino al
sistema interestatal. Es una doble afirm acin, que m ira a la vez ha
cia adentro y hacia afuera. La soberana del estado, m irando hacia
adentro, es la afirm acin de que, dentro de sus lmites (que p o r lo
tanto necesariam ente deben ser definidos con claridad y legitima
dos en el sistema interestatal), el estado puede aplicar cualquier po
ltica que considere adecuada, decretar cualquier ley que considere
necesaria, y que puede hacerlo sin que ningn individuo, g rupo o
estructura subestatal tenga derecho a negarse a obedecer las leyes.
La soberana del estado, vista desde afuera, es el argum ento de que
ningn otro estado del sistema tiene derecho a ejercer autoridad al
guna, directa o indirectam ente, dentro de las fronteras de ese esta
do, porque tal intento constituira una violacin de la soberana de
ese estado. No hay duda de que anteriores form as de estado tam
bin afirm aron ten er autoridad dentro de sus respectivos reinos, pe
ro la soberana incluye adem s el reconocim iento m utuo de las
afirm aciones de esos estados en un sistema interestatal. Es decir que
en el m undo m oderno la soberana es un concepto recproco.
Sin embargo, apenas ponem os esas afirm aciones en el papel, in
m ediatam ente vemos qu lejos estn de describir cm o funciona
realm ente el m undo m oderno. N ingn estado m o derno ha sido
realm ente soberano de fado hacia adentro, p o rq u e siem pre ha habi
do resistencia interna a su autoridad. En realidad, en la mayora de
los estados esa resistencia ha conducido a la institucionalizacin de
limitaciones legales a la soberana interna en la forma, entre otras,
de legislacin constitucional. Asimismo, ningn estado ha sido nun
ca verdaderam ente soberano hacia afuera, puesto que la interferen
cia de un estado en los asuntos de otro es cosa habitual, y puesto
que todo el Corpus de derecho internacional (especie reconocida
m ente dbil) representa una serie de limitaciones a la soberana ex
terna. En todo caso, es notorio que los estados fuertes no son ple
nam ente recprocos en el reconocim iento de la soberana de los
estados ms dbiles. Entonces p o r qu se expone una idea tan ab
surda? Y p o r qu digo que esa afirm acin de la soberana dentro
de un sistema interestatal es la caracterstica poltica peculiar del
ESTADOS? SOBERANA?
71
m oderno sistema m undial en com paracin con otros tipos de siste

mas mundiales?
En realidad, el concepto de soberana fue form ulado en Europa
occidental en una poca en que las estructuras estatales eran real
mente dbiles. Los estados tenan burocracias pequeas e inefica
ces, fuerzas arm adas que no controlaban muy bien, y tenan que li
diar con toda clase de autoridades locales fuertes y jurisdicciones
superpuestas. El equilibrio empieza, apenas empieza, a restablecer
se con las llamadas nuevas m onarquas de fines del siglo xv. La doc
trina del derecho absoluto de los m onarcas era una afirm acin te
rica de gobernantes dbiles hacia una utopa lejana que esperaban
establecer. La diplomacia m oderna, con su reconocim iento de ex
traterritorialidad y paso seguro para los diplom ticos, fue u n a in
vencin de Italia en el Renacimiento y slo se difundi hacia Europa
en el siglo xvi. El establecimiento de un sistema interestatal m nim a
mente institucionalizado tard ms de un siglo para realizarse, con
la paz de Westfalia en 1648.
La historia de los ltimos quinientos aos es la del lento pero
constante increm ento lineal, dentro del marco de la econom a-m un
do capitalista, del poder interno de los estados y de la autoridad de
las instituciones del sistema interestatal. Sin em bargo, no debem os
exagerar. Esas estructuras fueron de un p unto muy bajo de la esca
la a uno ms alto, pero en ningn m om ento se han acercado a na
da que pueda llamarse p oder absoluto. Adems, en todos los p u n
tos del tiem po, algunos estados (los que llamamos fuertes) tenan
ms poder interno y externo que la mayora de los otros estados.
Por supuesto, debem os tener claro qu significa aqu poder. El po
der no es pom pa y tam poco es (al menos, legalm ente) una terica
autoridad ilimitada. El p oder se mide p o r los resultados: el p oder
tiene que ver con conseguir lo que uno quiere. Los verdaderos po
derosos pueden ser (y generalm ente son) personas respetuosas, que
hablan suave y m anipulan calladamente; los verdaderos poderosos
tienen xito. Los poderosos son los que son obedecidos, aun cuan
do su legitim idad slo se adm ita parcialm ente. En la mayora de los
casos la am enaza de la fuerza obvia la necesidad de usarla. Los ver
daderos poderosos son maquiavlicos. Saben que su capacidad de
utilizar la fuerza en el futuro norm alm ente disminuye en el proceso
mismo de utilizarla realm ente en el presente, y p o r lo tanto son su
mamente prudentes y ahorrativos en su uso.
Ese sistema poltico de estados soberanos dentro de un sistema
72
interestatal, en que tanto los estados com o el sistem a interestatal tie

nen un grado interm edio de poder, responda perfectam ente a las
necesidades de los em presarios capitalistas. Porque qu necesitan
las personas cuyo objetivo es la acum ulacin interm inable de capi
tal para alcanzar sus objetivos? O podram os p reg u n tar esto de otro
modo: por qu el m ercado libre no es suficiente para sus propsi
tos? Ser que realm ente les ira m ejor en un m undo en el que no
existiera autoridad poltica alguna? Al h acer esta p regunta vemos
que ningn capitalista o apologista del capitalism o -n i siquiera Milton Friedman, ni siquiera Ayn R and la ha planteado nunca. Han
insistido como m nim o en tener al llam ado estado-sereno, o guar
dia nocturno.
Qu hace un sereno? Se la pasa sentado en la penum bra, remo
lineando sus pulgares de aburrim iento, de vez en cuando remoli
neando la p o rra o el revlver, cuando no est durm iendo, y espera.
Su funcin es m antener alejados a los intrusos que quieren robarse
algo, y la cumple bsicamente estando all. De m odo que llegamos
a lo bsico, la universalm ente reconocida dem anda de seguridad pa
ra los derechos de propiedad. No tiene sentido acum ular capital si
uno no puede conservarlo.
Los em presarios pueden p erd er capital acum ulado en tres for
mas principales, fuera de las operaciones del m ercado. El capital
puede ser robado; puede ser confiscado; puede ser gravado. El ro
bo en una form a u o tra es un problem a persistente. Fuera del mo
derno sistema m undial, la defensa bsica contra el robo serio siem
pre haba sido invertir en sistemas privados de seguridad. Esto es
vlido para la econom a capitalista incluso en sus prim eros das. Sin
em bargo, existe una alternativa, que es transferir el papel de provee
dor de seguridad contra robo a los estados; esto se llama genrica
mente la funcin policial. Las ventajas econm icas de desplazar el
papel de seguridad de las m anos privadas a las pblicas estn admi
rablem ente expuestas en el libro de Frederic Lae, Pro/its from Po
wer, en el que inventa el trm ino renta de proteccin p ara descri
bir los beneficios aum entados derivados de ese viraje histrico,
beneficio del que algunos em presarios (situados en estados fuertes)
se aprovecharon m ucho ms que otros.
Pero para los verdaderam ente ricos el robo probablem ente ha si
do un problem a m enor, histricamente, que la confiscacin. La con
fiscacin siem pre fue un arm a poltica y econm ica de prim era
m agnitud en m anos de los gobernantes, especialm ente los gober-
ESTADOS? SOBERANA?
73
nantes fuertes, en sistemas no capitalistas. Sin duda la confiscacin

ha sido uno de los principales m ecanismos p o r los que se im pidi
que los capitalistas hicieran prevalecer la prioridad de la acum ula
cin interm inable de capital. Es por eso p o r lo que la institucionalizacin de la ilegitim idad de la confiscacin a travs del estableci
miento no slo de los derechos de propiedad sino del im perio de
la ley ha sido una condicin necesaria de la construccin de un sis
tema capitalista histrico. La confiscacin era bastante corriente en
los prim eros tiem pos del m oderno sistema m undial, si no directa
mente entonces indirectam ente a travs de quiebras del estado (re
curdense las cuatro quiebras sucesivas de los H absburgo espao
les), y la confiscacin p o r la va de la socializacin h a sido un
fenmeno del siglo XX. Sin em bargo, lo notable no es cunta sino
cun poca confiscacin ha habido. En ningn otro sistema m undial
ha habido un nivel de seguridad com parable para los capitalistas, y
de hecho esa seguridad contra la confiscacin ha crecido con el
tiempo. Incluso con frecuencia los procesos de confiscacin se han
hecho con com pensacin, y adem s, com o sabemos, muchas ve
ces han sido revertidos y p o r lo tanto, desde el punto de vista sistmico, han sido slo transitorios. En todo caso, la expansin del im
perio de la ley ha tendido a hacer ms predecibles los niveles
futuros de ingresos, lo que perm ite a los capitalistas hacer inversio
nes ms racionales y en consecuencia p o r ltim o con mayores bene
ficios.
En cuanto a los im puestos, p o r supuesto nadie quiere tener que
pagarlos, pero los capitalistas com o clase nunca se han opuesto a los
tributos que consideran razonables. Desde su punto de vista, im
puestos razonables son los que com pran servicios del estado. Como
en cualquier com pra, los capitalistas prefieren pagar el precio ms
bajo posible, pero no esperan obtener esos servicios gratis. Ade
ms, com o sabemos, los im puestos en el papel no son exactam ente
iguales a los im puestos que realm ente se pagan. Sin em bargo, en
justicia hay que decir que la tasa de tributacin real ha ido aum en
tando a lo largo de los siglos en la econom a-m undo capitalista, pe
ro esto es porque los servicios han aum entado. No es nada seguro
que para los capitalistas resultara m enos gravoso asum ir directa
mente los costos de esos servicios. En realidad yo dira que las tasas
de im posicin fiscal relativam ente elevadas son convenientes para
los capitalistas, porque b u en a parte, incluso la mayor parte, de ese
dinero se recicla y vuelve a ellos de una m anera u otra, lo que signi-
74
fica que la fiscalidad estatal tiende a ser u n a form a de desplazar

plusvalor de las em presas pequeas y la clase trabajadora hacia los
grandes capitalistas.
Qu servicios necesitan los capitalistas del estado? El prim ero y
principal servicio que requieren es proteccin contra el m ercado li
bre. El m ercado libre es enem igo m ortal de la acum ulacin de capi
tal. El m ercado libre hipottico, tan caro a las elucubraciones de los
econom istas, un m ercado con m ltiples com pradores y vendedores,
. todos los cuales tienen inform acin perfecta, sera p o r supuesto un
desastre desde el punto de vista capitalista. Q uin podra hacer di
nero en l? El capitalista se vera reducido al ingreso del proletario
hipottico del siglo xix, viviendo de la ley de hierro de los benefi
cios en un m ercado libre, apenas lo suficiente para sobrevivir. Sa
bem os que no es as como funciona, pero eso se debe a que el mer
cado que realm ente existe no es en absoluto libre.
Obviamente, cualquier productor determ inado p odr aumentar
sus ganancias en la m edida en que m onopolice el mercado. Pero el
mercado libre tiende a socavar los m onopolios, cosa que po r supues
to siempre han dicho los voceros de los capitalistas. Si una actividad
es ventajosa, y las actividades monopolizadas po r definicin lo son,
entonces otros em presarios entrarn al m ercado si pueden, reducien
do as el precio al que se vende en el m ercado determ inado artculo.
MSi pueden! El mercado mismo im pone muy escasas limitaciones a
esa entrada. Esas limitaciones se llaman eficiencia. Si el que entra
puede igualar la eficiencia de los productores existentes, el mercado
le da la bienvenida. Las limitaciones de la entrada realmente signifi
cativas son obra del estado, o mejor dicho de los estados.
Los estados tienen principalm ente tres m ecanism os que transfor
m an las transacciones econm icas del m ercado. El ms obvio es la
fuerza de la ley. Los estados pueden crear m onopolios o prohibir
los, o inventar cuotas. Los m todos ms utilizados son las limitacio
nes a la im portaci n /ex p o rtaci n y, an ms im portante, las paten
tes. C uando esos m onopolios se rebautizan propiedad intelectual,
la idea es que nadie notar hasta qu punto esa idea es incompati
ble con el concepto de un m ercado libre, o quiz nos perm ite ver
hasta qu punto el concepto de propiedad es incom patible con el de
un m ercado libre. Despus de todo, la frase inicial clsica de los
asaltantes, La bolsa o la vida, ofrece una alternativa de mercado
libre. Lo mismo puede decirse de la clsica am enaza terrorista: Ha
ga x porque si no...
ESTADOS? SOBERANA?
75
Las prohibiciones son im portantes p ara los em presarios, pero pa

recen violar gravem ente buena parte de la retrica, de m anera que
hay cierto g rado de vacilacin poltica acerca de su uso dem asiado
frecuente. O tro instrum ento del estado es la creacin de m onopo
lios que son un poco menos visibles y p o r lo tanto probablem ente
ms im portantes. Es muy fcil p ara el estado distorsionar el m erca
do. Com o el m ercado supuestam ente beneficia al ms eficiente, y la
eficiencia es una cuestin de reducir los costos por la misma pro
duccin, el estado puede sim plem ente asum ir parte de los costos
del em presario. Cada vez que subsidia en cualquier form a al em pre
sario est absorbiendo parte de sus costos. El estado puede hacerlo
directam ente en un producto determ inado, pero lo que es ms im
portante, puede hacerlo para varios em presarios al mismo tiem po
de dos m aneras. Puede construir lo que se llama infraestructura, lo
que por supuesto significa que determ inados em presarios no ten
drn que cargar con esos costos. Esto generalm ente se justifica ale
gando que los costos son excesivos paira cualquier em presario indi
vidual y que ese gasto representa una distribucin colectiva de esos
costos que beneficia a todos. Pero esa explicacin da po r sentado
que todos los em presarios se benefician p o r igual, lo que raras ve
ces ocurre, ciertam ente no en el nivel transnacional y pocas veces
aun dentro de las fronteras del estado. En todo caso, generalm ente
los costos no se im ponen a la colectividad de beneficiarios sino a to
dos los contribuyentes, e incluso en form a desproporcionada a los
no usuarios.
Y esa asuncin directa de los costos a travs de la infraestructu
ra no es la mayor de las form as de asistencia que el estado p ro p o r
ciona. Los estados ofrecen a los em presarios la posibilidad de no pa
gar ios costos de la reparacin de daos causados p o r ellos a cosas
que no son de su propiedad. C uando un em presario contam ina un
ro y no paga los costos de evitar la contam inacin o bien de devol
ver ese ro a su estado prstino, de Jacto el estado est perm itiendo la
transm isin de ese costo a la sociedad en su conjunto, y con frecuen
cia esa cuenta no se paga por generaciones, pero eventualm ente al
guien tendr que pagarla. M ientras tanto, la ausencia de im posicio
nes al em presario, su capacidad de externalizar' costos, es un
subsidio de im portancia considerable.
Y el proceso tam poco term ina ah. Ser un em presario en un es
tado fuerte tiene una ventaja especial de la que no disfrutan igual
mente los em presarios en otros estados. Y aqu vemos la ventaja de
76
la ubicacin de los estados dentro de un sistema interestatal desde

el punto de vista de los em presarios. Los estados fuertes pueden im
p ed ir que otros estados otorguen ventajas m onoplicas contrarias a
determ inados em presarios, en general ciudadanos de esos mismos
estados.
La proposicin es muy sencilla. El verdadero lucro, el tipo de ga
nancias que perm ite la acum ulacin interm inable de capital en se
rio, slo es posible con m onopolios relativos, p o r el tiem po que du
ren. Adems, el sistema de mltiples estados dentro de un sistema
interestatal ofrece una gran ayuda a los em presarios al asegurarse
de que los estados se limiten a ayudarlos y no se pasen de la raya y
los peijudiquen. El curioso sistema interestatal perm ite a los em pre
sarios, en particular los grandes, esquivar a los estados que se quie
ren ag randar dem asiado buscando el patrocinio de otros estados, o
utilizando un mecanism o del estado p ara d om inar a otro mecanis
m o del estado.
Esto nos lleva al tercer m odo en que los estados p u ed en im pedir
que el m ercado funcione librem ente. Los estados son grandes com
pradores en sus mercados nacionales, y los estados grandes son res
ponsables de una proporcin im presionante de las com pras en el
m ercado m undial. Con frecuencia son m onopsonistas, o casi monopsonistas, para algunos bienes muy caros, p o r ejemplo, hoy, para
arm am entos o superconductores. Desde luego p odran utilizar ese
p oder p ara bajar los precios p ara s mismos en cuanto com prado
res, pero en cambio en su mayora parece que lo utilizan p ara per
m itir que los productores m onopolicen porciones ms o menos
iguales del m ercado y eleven sus precios en form a escandalosa.
Pero, dirn ustedes, entonces po r qu se agitaba tanto Adam
Smith? No clam aba contra el p o d er del estado de crear monopo
lios? No peda laissez-faire, laissez-passer? S, lo haca, hasta cierto
punto. Pero lo ms im portante es com prender p o r qu. Obviamen
te, el m onopolio de un hom bre es el veneno de otro. Y ios em pre
sarios siem pre estn com pitiendo ante todo entre ellos. Por lo tan
to, los que estn afuera siem pre estn clam ando contra los
m onopolios inducidos por el estado. Adam Sm ith e ra el portavoz de
esos pobres inocentes oprim idos. Por supuesto, despus de que des
truyen los m onopolios de los que no form aban parte, los oprim idos
pasan alegrem ente a crear otros nuevos, pero suyos, y en ese punto
dejan de citar a Adam Smith y en cam bio em piezan a financiar fun
daciones neoconservadoras.
ESTADOS? SOBERANA?
77
Desde luego, el m onopolio no es la nica ventaja que los capita

listas pueden obtener del estado. La o tra g ran ventaja que siempre
se seala es el mantenim iento del orden. O rden dentro del estado
significa ante todo orden contra la insurgencia de las clases trabaja
doras. Esto es algo ms que la funcin policial contra el robo; es el
papel del estado en reducir la eficacia de la lucha de clase de los tra
bajadores. Esto se hace a travs de una com binacin de fuerza, en
gao y concesiones. Cuando decimos estado liberal querem os decir
un estado en que la cantidad de fuerza es reducida y la cantidad de
engao y concesiones es mayor. Esto funciona mejor, po r cierto, pe
ro no siem pre es posible, especialm ente en zonas perifricas de la
economa-mundo, donde el excedente disponible es dem asiado po
co para que el estado pueda destinar m ucho a concesiones. Sin em
bargo, aun en el estado ms liberal hay serias restricciones legales
para acciones de las clases trabajadoras, y en conjunto esas restric
ciones son mayores, norm alm ente m ucho mayores, que las recpro
camente im puestas a los patrones. N ingn sistema legal es totalm en
te ciego a la clase, aunque, com o resultado de la actividad poltica
de los trabajadores en los ltimos dos siglos, despus de 1945 la si
tuacin tendi a ser un poco m ejor de lo que era antes. Esa m ejora
en la posicin de las clases trabajadoras es lo que la ideologa con
servadora resurgente en todo el m undo viene com batiendo desde
los aos setenta.
Pero y qu hay con el orden interestatal? Schum peter, en uno de
sus pocos momentos de ingenuidad, insisti en que el desorden in
terestatal era una negativa desde el punto de vista de los em presa
rios y un atavismo social. Tal vez no fue slo ingenuidad lo que lle
v a Schum peter a insistir en eso; tal vez fue sim plem ente su
desesperada necesidad de no aceptar la lgica econm ica de Lenin
en El imperialismo. En todo caso, a m m e parece bastante claro que
la posicin de los capitalistas en general hacia la g u erra es la misma
que hacia los impuestos. Su actitud d epende de las circunstancias
particulares. La g u erra contra Saddam H ussein puede parecer posi
tiva en trm inos de preservar ciertas posibilidades de acum ulacin
de capital para algunos capitalistas. H asta las g u erras m undiales
fueron provechos as p ara algunos capitalistas, casi siem pre a condi
cin de que estuvieran al servicio de ios triunfadores y fuera de la
lnea directa de fuego, o en caso de que su produccin estuviese
particularm ente ligada a las necesidades blicas de cualquiera de los
lados.
78
Sin embargo, hay algo de validez general en lo que dice Schumpeter, en cuanto el desorden interestatal excesivo o demasiado prolon
gado hace difcil predecir la situacin del m ercado y lleva a la destruc
cin insensata de propiedades. Adems hace imposibles, o po r lo
menos muy difciles, ciertos tipos de transacciones econmicas, al in
terferir con rutas previas de cadenas de mercancas. En suma, si el sis
tema m undial estuviera continuam ente en un estado de guerra
m undial, el capitalismo probablem ente no funcionara muy bien.
Por lo tanto, los estados son necesarios para evitar eso. O ms bien es
necesario tener una potencia hegem nica capaz de instituir cierto
grado de regulacin en el sistema, lo cual aum enta la predecibilidad
y minimiza las prdidas inesperadas. Pero, de nuevo, el orden que im
pone una potencia hegem nica siempre es m ejor para algunos capi
talistas que para otros. La unidad colectiva de las clases capitalistas
no es muy fuerte en ese sentido. Podramos resum ir esto diciendo
que en muchos momentos del tiem po y p ara algunos capitalistas ha
cer la guerra es un gran servicio, aun cuando esto no siempre es cier
to. Desde luego, no quiero sugerir que los capitalistas, individual o
colectivamente, inicien o term inen las guerras. Los capitalistas son
poderosos en una economa-mundo capitalista, pero no lo controlan
todo. En el cuadro de la decisin respecto a las guerras entran otros.
En este punto debem os exam inar la llam ada autonom a de los
estados. Los capitalistas buscan acum ular capital. Los polticos, en
su mayora, buscan principalm ente o b te n er cargos y perm anecer
en ellos. Podram os verlos com o p eq u e o s em presarios que, sin
em bargo, ejercen u n p o d er considerable ms all de su capital
propio. P erm anecer en el cargo es funcin del apoyo apoyo de
ios estratos capitalistas, p o r supuesto, p ero tam bin apoyo de los
estratos populares de ciu dadanos/votantes. Este ltim o apoyo es
el que posibilita la legitim idad m nim a de una estru ctu ra estatal.
Sin esa legitim idad m nim a, p erm an ecer en el cargo tiene un cos
to muy alto y se lim ita la estabilidad a largo plazo de la estructura
estatal.
Qu es lo que legitima a un estado d entro de la economam undo capitalista? Seguram ente no es la equidad de la distribucin
del plusvalor, ni siquiera de la aplicacin de las leyes. Si decimos
que son los mitos que cada estado utiliza acerca de su historia, sus
orgenes o sus especiales virtudes, todava tenem os que preguntar
p o r qu la gente cree esos mitos. No es evidente p o r s mismo que
deban hacerlo. Y en todo caso sabemos que las insurrecciones po-
ESTADOS? SOBER ANA?
79
pillares se producen repetidam ente, y algunas de ellas incluso tie

nen relacin con procesos culturales revolucionarios que cuestio
nan esos mitos bsicos.
Por lo tanto, la legitimidad necesita explicacin. La tipologa wcberiana nos perm ite com prender las diferentes form as en que la
gente legitima sus estados. Lo que Weber llama legitim acin racio
nal-legal es p o r supuesto la form a que la ideologa liberal prefiere.
En gran parte del m undo m oderno esa form a ha llegado a prevale
cer, si no todo el tiem po p o r lo m enos g ran parte del tiem po. Pe
ro por qu prevalece? Insisto no slo en la im portancia de esta cues
tin sino en el hecho de que la respuesta est lejos de ser evidente
por s misma. Vivimos en un m undo sum am ente desigual. Un m un
do en el que la polarizacin va aum entando constantem ente y en el
que incluso los estratos medios no estn siguiendo el paso de los
ms altos, a pesar de todas las m ejoras de su situacin absoluta. En
tonces, por qu tantas personas toleran esta situacin e incluso la
defienden?
Me parece que hay dos tipos de respuestas posibles. Uno es la pri
vacin relativa: es posible que a nosotros nos vaya mal, o po r lo m e
nos no del todo bien, pero a ellos les va realm ente mal. Por lo tanto,
vamos a no sacudir el bote, y sobre todo vamos a im pedir que ellos
sacudan el bote. Me parece que el hecho de que este tipo de psico
loga colectiva desem pea un papel muy im portante es am pliam en
te aceptado, tanto po r los que lo aplauden hablando de u n a clase
media considerable como base de la estabilidad dem ocrtica como
por los que lo lamentan y hablan de una aristocracia de los trabaja
dores que tiene una falsa conciencia, y tanto si pensam os que esto
opera principalm ente dentro de los estados o en el conjunto del sis
tema m undial. Esta explicacin es estructural, es d ecir es una argu
m entacin que cierta psicologa colectiva deriva de la estructura
misma de la econom a-m undo capitalista. Si ese aspecto de la estruc
tura se m antiene intacto, es decir, si seguim os teniendo una estruc
tura jerrquica que tiene muchas posiciones en la escala, entonces
el grado de legitimacin derivado de la estru ctu ra debera m ante
nerse constante. Por el m om ento la realidad de la estructura je r r
quica de posiciones parece m antenerse intacta, y p o r lo tanto la ex
plicacin estructural no puede explicar ninguna variacin en la
legitimacin.
Sin embargo, parece haber un segundo factor im portante que ex
plica la continuada legitimacin de las estructuras del estado. Ese
80
factor es ms coyuntural, lo que significa que puede variar, y de he

cho ha variado. Antes del siglo XIX, el grado de legitimacin de la
econom a-m undo capitalista era sin duda muy bajo, y en la mayora
de las zonas perifricas se mantuvo bajo hasta muy adelantado el si
glo xx. La continua m ercantilizacin de las transacciones producti
vas dieron la im presin de traer cambios, m ucho e incluso la mayo
ra de los cuales fueron negativos desde el punto de vista de los
productores directos. Sin em bargo, despus de la Revolucin fran
cesa la situacin em pez a cambiar. No es que los efectos de la m er
cantilizacin se hayan vuelto m enos negativos, p o r lo m enos p ara la
gran mayora, sino que su inquietud adopt la form a de insistir en
que no se poda hablar de la soberana como una m era definicin
de autoridad y p o d er legtimo. Era preciso preguntar: Quin ejer
ce ese poder? Quin es soberano? Si la respuesta no haba de ser
que un m onarca absoluto, qu alternativa haba? Com o sabemos,
la nueva respuesta que em pez a ser am pliam ente aceptada era el
pueblo.
Decir que el pueblo es soberano no es decir nada preciso, puesto
que todava hay que decidir quin es el pueblo y p o r qu medios pue
de ejercer colectivamente esa autoridad. Sin embargo, simplemente
sugerir que existe una entidad como uel pueblo y que es capaz de
ejercer poder soberano tuvo implicaciones radicales para los que ejer
can la autoridad de faci. El resultado ha sido la gran agitacin polti
co-cultural de los siglos XIX y XX en torno a la cuestin de cmo inter
pretar, y domar, el ejercicio de la soberana po r el pueblo.
La historia de esa dom a es la historia de la ideologa liberal: su
invencin, su ascenso triunfal en el siglo xix com o geocultura de la
econom a-m undo capitalista, su capacidad de transform ar a las dos
ideologas rivales (el conservadurism o, po r un lado, y el radicalis
m o/socialism o, p o r el otro) en avatares del liberalism o. Cmo ocu
rri eso lo he exam inado extensam ente en mi libro Despus del libe
ralismo. Perm tanm e solam ente resum ir lo esencial.
El liberalism o se present com o una doctrina centrista. Los libe
rales predicaban que el progreso es deseable e inevitable y que la
m ejor m anera de obtenerlo sera instituir un proceso de reform a ra
cional, controlado p o r especialistas que podran, con base en anli
sis inform ados, llevar a cabo las reform as necesarias en todo el sis
tem a histrico, utilizando la autoridad de los estados como palanca
poltica bsica. Enfrentados a las im petuosas dem andas de las cla
ses peligrosas del siglo XIX el proletariado urbano de Europa oc
ESTADOS? SOBERANA?
81
cidental y N orteam ricalos liberales ofrecan un program a de re

formas de tres puntos: sufragio, el com ienzo de un estado de bie
nestar y un nacionalismo racista polticam ente integrador.
El program a de tres puntos funcion extraordinariam ente bien,
y para 1914 las clases peligrosas originales, el proletariado urbano
de Europa occidental y N orteam rica, ya no eran peligrosas. Pero
en ese m om ento los liberales se encontraron enfrentados a un nue
vo grupo de clases peligrosas: las fuerzas populares del resto del
m undo. En el siglo xx los liberales trataron de aplicar un program a
de reformas similar en el nivel interestatal. La autodeterm inacin
de las naciones oper como equivalente funcional del sufragio u ni
versal, y el desarrollo econm ico de las naciones subdesarrolladas
fue propuesto como equivalente del estado de bienestar nacional.
Pero el tercer punto era imposible de trasladar porque, si se trata de
incluir a todo el m undo, no queda ningn g ru p o exterior contra el
cual construir un nacionalism o racista integrador.
Sin em bargo, la versin del siglo x x del liberalism o en el nivel
m undial tam bin pareci funcionar hasta cierto punto y p o r algn
tiem po, especialm ente en los gloriosos aos siguientes a 1945.
Fue alrededor de 1968 cuando la frm ula em pez a fallar. La au
todeterm inacin de las naciones, p o r supuesto, no present mayo
res problem as, pero la redistribucin a escala m undial, incluso en
grado m odesto, am enazaba con afectar seriam ente la acum ulacin
interm inable de capital. Y el tercer p ro g ram a estaba totalm ente
ausente. A lrededor de 1970, el liberalism o global ya no pareca
viable.
Para com prender po r qu esto es tan devastador para el sistema,
tenemos que entender qu era lo que el liberalism o haba ofrecido
y por qu en consecuencia haba logrado estabilizar polticamente
el sistema por tanto tiempo. El program a de tres puntos que los li
berales haban utilizado para dom ar a las clases peligrosas no ofre
ca a las clases peligrosas lo que queran y lo que pedan inicialm en
te, que se resum e fcilmente en el lema clsico de la Revolucin
francesa: libertad, igualdad, fraternidad. Si se hubiera respondi
do a esas dem andas ya no habra habido econom a-m undo capitalis
ta, puesto que 1abra sido imposible asegurar la acum ulacin
incesante de capital. Por lo tanto, lo que los liberales ofrecieron fue
la mitad del pastel, o ms exactam ente alrededor de un sptim o del
pastel: un nivel de vida razonable para una m inora de la poblacin
del m undo (los famosos estratos medios). Ese pedacito de pastel era
82
sin duda m ucho ms de lo que ese sptim o tena antes, pero estaba
muy lejos de ser una porcin igual del pastel, y p ara los otros seis
sptimos no significaba casi nada.
Dar eso no reduca significativamente las posibilidades de acu
m ular capital p ara los grandes capitalistas, pero logr el objetivo
poltico de detener la ferm entacin revolucionaria a m ediano plazo.
El sptim o que se benefici m aterialm ente estaba en su mayora
agradecido, especialm ente cuando vean las condiciones de los que
haban quedado atrs. (Recurdese la im agen de Tawney de los ta
lentosos que alcanzan la orilla nadando, sin que los disuada el pen
samiento de sus com paeros que se ahogan).1 Lo ms interesante
es la reaccin de los com paeros que se ah o g an : llegaron a inter
pretar la capacidad de los talentosos p ara n ad ar hasta la playa como
prueba de que haba esperanza p ara ellos, lo cual es psicolgica
m ente com prensible, pero analticam ente im prudente.
El liberalismo ofreca el opio de la esperanza y se lo tragaron ente
ro. No fueron los ltimos en tragarlo los dirigentes de los movimien
tos antisistmicos del m undo, que se movan con base en la promesa
de esperanza. A firm aban que iban a alcanzar la buena sociedad m e
diante la revolucin, aunque po r supuesto en realidad queran decir
p o r medio de reformas, que ellos, como especialistas sustitutivos de
los propuestos po r las autoridades presentes, adm inistraran en cuan
to llegaran a controlar las palancas del poder estatal. Supongo que si
uno se est ahogando y alguien le ofrece esperanza, no es irracional
agarrarse a cualquier cosa que le extiendan com o salvavidas. N o es
posible regaar retrospectivamente a las masas populares del m undo
p o r dar su apoyo y su energa m oral a ios mltiples movimientos an
tisistmicos que expresaban sus agravios.
Los que estaban en el poder, enfrentados a m ovimientos antisis
tmicos volubles, vigorosos y denunciatorios, podan reaccionar de
dos m aneras. Si estaban asustados, y con frecuencia lo estaban, po
dan tratar de cortarle la cabeza a lo que vean com o vboras. Pero
com o eran ms bien hidras, los defensores del statu quo ms sofisti
cados com prendieron que hacan falta respuestas ms sutiles, y lle
garon a darse cuenta de que los movimientos antisistm icos de he
cho servan, en una forma perversa, a los intereses del sistema.
Movilizar a las masas significaba canalizar a las masas, y el p o d er es
tatal para los dirigentes tena efectos muy conservadores. Adems
1 R. H. Tawney, Equality, 4a. ed., Londres, George Alien & Unwin, 1952, p. 109.
ESTADOS? SOBERANA?
83
esos movimientos, una vez que estaban en el poder, iban ellos mis
mos en contra de las im petuosas dem andas de sus seguidores, y ten
dan a hacerlo con tanta o ms severidad que sus predecesores.
A parte de que el sedante de la esperanza era m ucho ms efectivo
cuando el que lo recom endaba era un lder revolucionario certifica
do. Si el futuro les perteneca, las masas populares razonaban que
podan darse el lujo de esperar un poco, especialm ente si tenan un
estado progresista. Por lo m enos sus hijos heredaran la tierra.
1 de 1968 fue algo ms que un choque m om entneo. El choque
del 68 fue la com prensin de que toda la geocultura del liberalismo,
y en particular la construccin del optim ism o histrico p o r los mo
vimientos antisistmicos estaban contam inados, o ms bien eran un
fraude, y que los hijos de las masas populares no estaban designa
dos para heredar la tierra; en realidad lo ms probable era que sus
hijos estuvieran an p eo r que ellos. Y en consecuencia esas masas
populares em pezaron a abandonar esos movimientos antisistmi
cos, y ms all de los movimientos, todo reform ism o liberal, y po r
lo tanto abandonaron las estructuras estatales com o vehculo para
su m ejoram iento colectivo.
A bandonar un camino de esperanza ya muy recorrido no es algo
que se haga con el corazn alegre. Porque no se sigue que los seis
sptimos de la hum anidad estuvieran dispuestos a aceptar tranqui
lamente su destino como seres hum anos oprim idos y sin posibilida
des de realizarse. Muy al contrario. C uando uno abandona las pro
mesas de esperanza aceptadas, busca otros caminos. El problem a es
que no son tan fciles de encontrar. Pero hay algo peor. Los estados
no ofrecan m ejoram iento a largo plazo para la mayora de las po
blaciones del m undo, pero s ofrecan cierto grado de seguridad a
corto plazo contra la violencia. Sin em bargo, si las poblaciones ya
no legitiman a los estados, tienden a desobedecer a sus policas y a
no pagar sus impuestos. Y en consecuencia los estados tienen menos
capacidad para ofrecer seguridad a corto plazo contra la violencia.
En ese caso los individuos (y las empresas) tienen que volver a la an
tigua solucin de proveer su propia seguridad.
Pero apenas la seguridad privada vuelve a ser un ingrediente so
cial im portante, la confianza en el im perio de la ley tiende a desin
tegrarse, y lo mismo ocurre con la conciencia civil (o cvica). Surgen
(o resurgen) grupos cerrados como nico refugio seguro, y los gru
pos cerrados tienden a ser intolerantes, violentos e inclinados a las
purificaciones zonales. A m edida que la violencia intergrupal au
84
m enta, la dirigencia tiende a irse convirtiendo cada vez ms en una

especie de mafia, en el sentido de que com bina la insistencia mus
cular en la obediencia acrtica dentro del g ru p o con el apro
vechamiento venal. Esto lo vemos a nuestro alrededor po r todas par
tes hoy y veremos m ucho ms en las dcadas que se avecinan.
En la actualidad la hostilidad al estado est de m oda y se va ex
tendiendo. Los temas antiestatales que haban sido com unes al con
servadurism o, el liberalism o y el radicalism o/socialism o y que en la
prctica haban sido ignorados du ran te ms de ciento cincuenta
aos, ahora estn hallando una resonancia profunda en el com por
tam iento poltico en todos ios campos. No deberan alegrarse los
estratos capitalistas? Parece dudoso que lo hagan, porque ellos ne
cesitan al estado, al estado fuerte, m ucho ms de lo que nunca ha
adm itido su retrica oficial.
No hay duda de que no quieren que los estados perifricos inter
fieran con los flujos de transacciones de la econom a-m undo, y aho
ra que los movimientos antisistmicos estn en dificultades serias
los grandes capitalistas pueden utilizar al fmi y otras instituciones
p ara im poner esas preferencias. Sin em bargo, una cosa es que el es
tado ruso ya no pueda im pedir la en trad a a los inversionistas extran
jero s y otra muy diferente que el estado ruso sea incapaz de garan
tizar la seguridad personal de los em presarios que visitan Mosc.
En un nm ero reciente de c e p a l Reviezv, Ju an Carlos Lerda hace
u na evaluacin muy cautelosa de la prd id a de autonom a de las au
toridades estatales frente a la globalizacin. Sin em bargo, insiste en
lo que cree que es un aspecto brillante en el aum ento del vigor de
las fuerzas mercantiles mundiales:
El fenmeno de la globalizacin efectivamente restringe la libertad de mo
vimientos de los gobiernos nacionales. Sin embargo, la fuerza disciplinante
de la competencia internacional que subyace a por lo menos gran parte del
proceso podra tener efectos benficos considerables en el curso futuro de
la poltica pblica de los pases de la regin. As, cuando se habla de pr
dida de autonoma es preciso tener cuidado de investigar si no se trata ms
bien de una benfica reduccin del nivel de arbitrariedad con que a ve
ces se aplica la poltica pblica.2
2Ju a n Carlos Lerda, Globalization and the Loss o f Autonomy by the Fiscal, Ban
king and M onetary A uthorities, c e p a l Review 58, abril de 1996, pp. 76-77. El texto
contina: Vale la pena preguntar, por ejemplo, si la creciente intolerancia de los
mercados financieros internacionales frente a la m anipulacin arbitraria de las ta-
ESTADOS? SOBERANA?
85
Aqu vemos lo que podram os llamar la lnea oficial. El m ercado

es objetivo y por lo tanto disciplinador Lo que disciplina, al pare
cer, son los instintos perversos de todos de tom ar decisiones socia
les con base en cualquier cosa que no sea la maximizacin de los be
neficios. Cuando los estados tom an decisiones sociales en esa forma
estn siendo arbitrarios.
Pero dije que los estados intentan no ser arb itrario s cuando es
tn en ju eg o intereses capitalistas im portantes y oir el gritero. En
1990, cuando instituciones financieras de las mayores de Estados
Unidos estaban en peligro de quebrar, H enry K aufm an public un
editorial de opinin en el New York Times en que deca:
Las instituciones financieras son las tenedoras, y por lo tanto las guardiaas, de los ahorros y fondos temporales de los estadunidenses, con una res
ponsabilidad pblica nica. Permitir realmente que el mercado discipline
a! sistema financiero significara aceptar una avalancha de potenciales fra
casos.3
Ah est claram ente expuesto. Est muy bien que el m ercado dis
cipline a los estados cuando son arbitrarios, pero si los estados p er
miten que el mismo m ercado discipline a los bancos son irrespon
sables. Una decisin social de m antener el bienestar social es
irresponsable, pero la decisin social de salvar a los bancos no lo es.
Debemos tener siem pre claram ente presente no slo que el m o
nopolio (o la decisin arbitraria) de un hom bre es el veneno de
otro, sino que ios capitalistas dependen de la intervencin de los es
tados en tal m ultitud de formas que cualquier debilitam iento real
de la autoridad estatal es desastrosa para ellos. Lo que hem os veni
do sosteniendo aqu es que la globalizacin de hecho no est afec
tando en form a significativa la capacidad de los estados para fun
cionar, y tam poco es sa la intencin de los grandes capitalistas. Sin
embargo, los estados, po r prim era vez en quinientos aos, van ca
sas de cambio, o a los prolongados dficit pblicos altos afecta realm ente la auto
noma de las autoridades internas (apretando las restricciones a los gobiernos) o si
no es ms bien una fuere i benfica que im pedir males mayores en el futuro (como
la acumulacin de grandes diferencias en las tasas de cambio que darn origen a
traumas financieros con efectos negativos considerables en la esfera real de la eco
noma cuando se produzca la inevitable devaluacin).
3 Henry Kaufman, After Drexel, Wall Street Is H eaded for Darker Days", Interna
tional Herald Tribune, 24-25 de febrero de 1990 (reimpr. del New York Times).
86
yendo en picada en trm inos de su soberana, interna y externa. Es

to no se debe a una transform acin de las estructuras econmicas
m undiales sino a una transform acin de la geocultura, y ante todo
a la prdida de esperanza de las masas populares en el reformismo
liberal y sus encarnaciones en la izquierda.
Desde luego, la transform acin de la geocultura es consecuencia
de transform aciones en la econom a-m undo, principalm ente el he
cho de que muchas de las contradicciones internas del sistem a han
llegado a puntos en los que ya es im posible hacer ajustes que resuel
van una vez ms el problem a de m odo que veamos una renovacin
cclica del proceso capitalista. Esos dilem as crticos del sistem a in
cluyen entre otros la desruralizacin del m undo, el alcance de los l
mites de la degradacin ecolgica y las crisis fiscales de los estados, |
provocadas p o r la dem ocratizacin del terreno poltico y el consi
guiente ascenso de los niveles mnimos de dem anda de educacin y
servicios de salud.4
La soberana de los estados su soberana interna y externa den
tro del marco del sistema interestatal es un pilar fundam ental de
la econom a-m undo capitalista. Si cae o declina seriam ente, el capi
talism o com o sistema es insostenible. C oncuerdo en que hoy est
declinando, p o r prim era vez en la historia del m oderno sistema
m undial. Este es el principal signo de la crisis aguda del capitalismo
com o sistema histrico. El problem a fundam ental de los capitalis
tas, individualm ente y como clase, es si aprovechar a corto plazo el
debilitam iento de los estados o tratar a corto plazo de rep arar o res
taurar la legitim idad de las estructuras estatales, o dedicar sus ener
gas al intento de construir un sistema alternativo. Detrs de la ret
rica, defensores inteligentes del statu quo tienen conciencia de esa
situacin crtica. M ientras tratan de que todos los dem s sigamos
hablando de los seudotem as de la globalizacin, po r lo menos algu
nos de ellos estn tratan d o de im aginar cm o podra ser un sistema
sustitutivo y cm o mover las cosas en esa direccin. Si no querem os
vivir en el futuro con la solucin desigualitaria que ellos prom ue
ven, nosotros deberam os estar hacindonos la misma pregunta.
Perm tasem e resum ir mi posicin. Una econom a-m undo capitalis
ta requiere una estructura en la que hay estados soberanos unidos
en un sistema interestatal. Esos estados desem pean papeles crucia4 Vase el detallado anlisis de la crisis d e las estructuras de la economa-m undo
capitalista en Terence K. Hopkins e Immanuel W allerstein (eds.), The Age of Transition: Trajectory of the World-System, 1945-2025, Londres, Zed Press, 1996.
ESTADOS? SOBERANA?
87
les en el m antenim iento de los em presarios. Los principales son la

asuncin de parte de los costos de produccin, la garanta de cuasim onopolios para aum entar las tasas de beneficio y sus esfuerzos
tanto por restringir la capacidad de las clases trabajadoras de defen
der sus intereses como po r suavizar el descontento m ediante redis
tribuciones parciales de plusvalor.
Sin embargo, este sistema histrico, com o cualquier otro, tiene
sus contradicciones, y cuando esas contradicciones llegan a cierto
punto (o, dicho de otro m odo, cuando la trayectoria se ha alejado
m ucho del equilibrio), el funcionam iento norm al del sistema se
vuelve imposible. El sistema llega a un punto de bifurcacin. Hay
muchos indicios de que hoy hem os llegado a ese punto. La desruralizacin, el agotamiento ecolgico y la dem ocratizacin, cada uno a
su modo, reducen la capacidad de acum ular capital. Lo mismo ha
ce el hecho de que, por prim era vez en quinientos aos, la fuerza de
los estados est declinando, no debido al aum ento de la fuerza de
las empresas transnacionales, como se suele afirm ar, sino debido a
la disminucin de la legitim idad concedida a los estados po r sus po
blaciones, como resultado de haber perdido la fe en las perspecti
vas de mejoram iento gradual. El estado todava es im portante, so
bre todo para los em presarios. Y debido a la declinacin de la
fuerza de ios estados, las transnacionales se encuentran en graves
dificultades, ya que po r prim era vez enfrentan una com presin de sus
beneficios a largo plazo y los estados no estn en posicin de resca
tarlas.
Hemos entrado en tiempos revueltos. El desenlace es incierto.
No podemos estar seguros de qu tipo de sistema histrico rem pla
zar a este en el que nos encontram os. Lo que podem os saber con
certeza es que el muy peculiar sistema en que vivimos, y en el que
los estados han desem peado un papel crucial apoyando los proce
sos de acumulacin interm inable de capital, ya no puede continuar
funcionando.
5. LA ECOLOGA Y LOS COSTOS

DE PRODUCCIN CAPITALISTAS
No hay salida *
Hoy prcticam ente todos concuerdan en que h a habido u n a grave

degradacin del m edio am biente natural en que vivimos, en com
paracin con hace treinta aos, y forzosam ente en com paracin con
hace cien aos, no digam os quinientos aos. Y esto a pesar de u n a
enorm e expansin del conocim iento y continuas invenciones tecno
lgicas significativas que podram os haber esperado que llevaran a
las consecuencias opuestas. El resultado es que hoy, a diferencia de
hace treinta o cien o quinientos aos, la ecologa ha pasado a ser un
problem a poltico serio en muchas partes del m undo. Incluso hay
movimientos polticos significativos organizados centralm ente en
torno al tem a de defender el m edio am biente de ulteriores degra
daciones y dentro de lo posible invertir la situacin.
Por supuesto, la evaluacin del grado de seriedad del problem a
contem porneo vara desde los que piensan que el fin del m undo es
inm inente hasta los que creen que una solucin tcnica es perfecta
m ente posible y est cerca. Creo que la mayora de las personas se
coloca en u n a posicin interm edia. Com o no estoy en condiciones
de exponer el caso desde el punto de vista cientfico, ad o p tar esa
evaluacin interm edia com o plausible y pasar al anlisis de la im
portancia de este tem a p ara la econom a poltica del sistem a m un
dial.
Todo el universo est desde luego en u n proceso de cam bio p er
m anente, de m anera que el m ero hecho de que las cosas no son lo
que antes eran es tan trivial que no m erece siquiera sealarse. Ade
ms, dentro de esa turbulencia constante, hay p atrones de renova
cin estructural que llamamos vida. Los fenm enos de la vida, u or
gnicos, tienen u n principio y un fin de su existencia individual
pero en el proceso procrean, de m odo que la especie tiende a con
tinuar. Sin em bargo, esa renovacin cclica n u n ca es perfecta, y p o r
* Discurso principal en pews XXI, T he Global Environm ent an d the World-System , Universidad de California en Santa Cruz, 3-5 de abril d e 1997.
[8 8 ]
LA ECOLOGA Y LOS COSTOS DE PRODUCCIN
89
lo tanto la ecologa en general nunca es esttica. Adems, todos los

fenm enos vivientes de alguna m an era ingieren productos exterio
res a ellos, incluyendo con m ucha frecuencia otros fenm enos vi
vientes, y la proporcin p resas/d ep red ad o res nunca es perfecta, de
m anera que el m edio biolgico siem pre est evolucionando.
Adems, los venenos tam bin son fenm enos naturales y estaban
desem peando un papel en el balance ecolgico m ucho antes de
que los hum anos aparecieran en el cuadro. Seguram ente hoy sabe
mos tanto ms que nuestros antepasados de qumica y de biologa
que posiblem ente tenem os mayor conciencia de las toxinas presen
tes en nuestro ambiente; pero quiz no, puesto que en estos das
tam bin nos vamos enterando de cun sofisticados eran los pueblos
preliteratos con respecto a toxinas y antitoxinas. Todos aprendem os
estas cosas en nuestra educacin prim aria y secundaria, y p o r la sim
ple observacin de la vida cotidiana. Sin em bargo, a m enudo tende
mos a descuidar esas limitaciones obvias cuando hablamos de la po
ltica de los temas ecolgicos.
La nica razn valiosa p ara exam inar estos asuntos es considerar
que en los ltimos aos ha o currido algo especial o adicional, que
el peligro ha aum entado y que es posible hacer algo acerca de este
peligro. La argum entacin de los verdes y otros movimientos ecolo
gistas precisamente incluye los dos argum entos: mayor nivel de pe
ligro (por ejemplo, los hoyos en la capa de ozono o el efecto inver
nadero, o los desechos atmicos) y sus potenciales soluciones.
Como he dicho, estoy dispuesto a p artir del supuesto de que es ra
zonable hablar de un aum ento del peligro, lo cual requiere alguna
reaccin urgente. Sin embargo, p ara que nuestra reaccin ante el pe
ligro sea inteligente, necesitamos hacernos dos preguntas: para
quin existe ese peligro? Y qu es lo que explica ese aum ento del pe
ligro? A su vez la pregunta de p ara quin es el peligro tiene dos com
ponentes: quines entre los seres hum anos y quines entre todos los
seres vivos. La prim era pregunta plantea la com paracin de actitu
des del N orte y del Sur hacia cuestiones ecolgicas; la segunda es el
problem a de la ecologa profunda. De hecho ambas involucran cues
tiones relacionadas con la naturaleza de la civilizacin capitalista y el
funcionamiento de la econom a-m undo capitalista, lo cual significa
que antes de que podam os ocuparnos de p ara quin, es m ejor que
analicemos el origen de ese aum ento del peligro.
La historia com ienza con dos caractersticas elem entales del capi
talismo histrico. Uno es bien conocido: el capitalismo es un siste-
90
m a que tiene u n a necesidad im perativa de expandirse expandirse

en trm inos de produccin total, expandirse geogrficam entepa
ra perseguir su objetivo principal, la acum ulacin incesante de capi
tal. La segunda caracterstica se m enciona m ucho m enos. Un ele
m ento esencial en la acum ulacin de capital es que los capitalistas,
especialm ente los grandes capitalistas, no pagan sus cuentas. Yo lla
m o a eso el secreto sucio del capitalismo.
Perm tanm e extenderm e un poco sobre estos dos puntos. El pri
m ero, la expansin constante de la econom a-m undo capitalista, es
adm itido p o r todos. Los defensores del capitalism o lo proclam an
com o una de sus grandes virtudes. Las personas preocupadas p o r
los problem as ecolgicos lo sealan com o uno de sus grandes vi
cios, y en particular con frecuencia hablan de u n a de las bases ideo
lgicas de esa expansin, que es la afirm acin del derecho (incluso
el deber) de los seres hum anos a conquistar la naturaleza. Por su
puesto, ni la expansin ni la conquista de la naturaleza eran desco
nocidas antes del inicio de la econom a-m undo capitalista en el si
glo XV I. Pero, igual que muchas otras cosas que eran fenm enos
sociales antes de esa poca, en los sistemas histricos previos no te
na p rioridad existencial. Lo que hizo el capitalism o histrico fue
tra e r esos dos temas la expansin real y su justificacin ideolgi
caal prim er plano, y as los capitalistas p u d iero n su p erar las obje
ciones sociales a ese terrible do. sa es la verdadera diferencia en
tre el capitalism o histrico y los sistemas histricos anteriores.
Todos los valores de la civilizacin capitalista son m ilenarios, pero
tam bin otros valores contrarios lo son. Lo que querem os decir
cuando hablam os de capitalismo histrico es de u n sistema en el
que las instituciones construidas p erm itieron que los valores capita
listas adquirieran prioridad, a tal punto que la econom a-m undo to
m p o r el cam ino de la mercantilizacin de todo a fin de que hubie
ra acum ulacin incesante de capital p o r s misma.
El efecto, p o r supuesto, no se sinti en u n da, ni siquiera en un
siglo. La expansin tuvo efecto acumulativo. Lleva tiem po cortar los
rboles. Los rboles de Irlanda se cortaron todos en el siglo x v i i . Pe
ro haba otros rboles en otros lugares. Hoy hablam os de la selva llu
viosa del A m azonas como la ltim a extensin real, y al parecer est
siendo destruida rpidam ente. Lleva tiem po ag reg ar toxinas a los
ros y a la atm sfera. Hace apenas cincuenta aos, smog era una pa
labra recin inventada para describir la inusitada situacin de Los
Angeles. Se pensaba que describa la vida en u n lugar que m ostra
91
ba un total desprecio p o r la calidad de la vida y la alta cultura. Hoy

el smog est p o r todas partes: infesta Atenas y Pars. Y la economam undo capitalista sigue expandindose a paso arrasador. Incluso
en este viraje hacia abajo de K ondratieff omos hablar de tasas de
crecimiento notables en Asia oriental y sudoriental. Qu podem os
esperar en el prxim o viraje hacia arriba?
Adems, la dem ocratizacin del m undo, y ha habido una dem ocra
tizacin, significa que esa expansin sigue siendo increblemente po
pular en la mayor parte del m undo. En realidad ahora es probable
mente ms popular que nunca. Ms personas reclaman sus derechos,
y eso incluye en posicin central su derecho a un pedazo del pastel.
Pero un pedazo del pastel para un porcentaje grande de la poblacin
del m undo necesariamente significa ms produccin, p o r no hablar
del hecho de que el tam ao absoluto de la poblacin del m undo tam
bin est aum entando. De m anera que los que quieren eso no son s
lo los capitalistas sino tambin gente comn. Eso no impide que mu
chas de esas mismas personas quieran tambin reducir el ritm o de la
degradacin del medio ambiente mundial. Simplemente prueba que
estamos m etidos en una contradiccin ms de este sistema histrico.
Es decir, muchas personas quieren disfrutar al mismo tiempo de ms
rboles y ms bienes materiales, y muchos de ellos simplemente sepa
ran en su mente las dos demandas.
Desde el punto de vista de los capitalistas, com o sabemos, el ob
je to de aum entar la produccin es aum entar los beneficios. En una
distincin que no me parece en absoluto superada, se refiere al
valor de cambio y no al valor de uso. Los beneficios de una sola
operacin son el m argen entre el precio de venta y el costo total de
produccin, es decir, el costo de todo lo que es necesario p ara lle
var ese producto hasta el punto de venta. Por supuesto, los benefi
cios efectivos de la totalidad de las operaciones de un capitalista se
calcula m ultiplicando ese m argen p o r el m onto total de sus ventas.
Es decir que el m ercado lim ita el precio de venta, porque en cier
to punto el precio llega a ser tan alto que el beneficio del total de
ventas es m enor que si el precio de venta fuese menor.
Pero qu limita los costos totales? En esto desem pea un g ran
papel el precio de la m ano de obra, incluyendo p o r supuesto el p re
cio de la m ano de o b ra necesaria p ara todos los insumos. El precio
de la m ano de o b ra en el mercado, sin embargo, no es solam ente re
sultado de la relacin entre la dem anda y la oferta de m ano de obra,
sino tam bin del p o d er de regateo de los trabajadores. Es u n tema
92
complicado, y en la fuerza de ese p o d er de regateo intervienen m u

chos factores. Lo que se puede decir es que a lo largo de la historia
de la econom a-m undo capitalista ese p o d er de regateo ha ido au
m entado con una tendencia secular, independiente de los altibajos
de sus ritm os cclicos. En la actualidad, en el u m b ral del siglo xxi,
esa fuerza est a punto de iniciar u n singular ascenso laborioso d e
bido a la desruralizacin del m undo.
La desruralizacin es fundam ental p ara el precio de la m ano de
obra. Los ejrcitos de reserva de m ano de o b ra son de diferentes ti
pos en trm inos de su p o d er de regateo. El g ru p o ms dbil siem
pre ha sido el de los habitantes de reas rurales que llegan a reas
urbanas p o r prim era vez en busca de em pleo rem unerado. En gene
ral para esas personas el salario urbano, aun cuando sea extrem ada
m ente bajo com parado con el nivel m undial, o incluso local, rep re
senta u n progreso econm ico en com paracin con la perm anencia
en el rea rural. Para que el m arco de referencia econm ico de esas
personas cambie y lleguen a ten er plena conciencia de su fuerza po
tencial en el lugar de trabajo urbano, al punto de em pezar a p arti
cipar en algn tipo de actividades sindicales en busca de un m ejor
salario, se necesitan probablem ente entre veinte y treinta aos. Las
personas que han residido p o r m ucho tiem po en reas urbanas,
aunque estn desem pleadas en la econom a norm al y vivan en con
diciones de miseria, en general exigen niveles de salario superiores
antes de aceptar un em pleo asalariado. Esto es as p o rq u e han
aprendido cm o obtener de otras fuentes en el centro u rb an o u n n i
vel de ingreso m nim o que es superior al salario que se ofrece a los
m igrantes rurales recin llegados.
A un cuando todava hay u n enorm e ejrcito de reserva de m ano
de obra en todo el sistema m undial, el hecho de que el sistema se
est desruralizando rpidam ente quiere decir que en todo el m un
do el precio prom edio de la m ano de ob ra ir aum entando constan
tem ente. Esto a su vez significa que la tasa de beneficio prom edio
necesariam ente tendr que ir dism inuyendo con el tiem po. Esa
com presin de la tasa de beneficio prom edio hace que sea an ms
im portante la reduccin de otros costos, aparte del de la m ano de
obra. Pero desde luego todos los insumos de la produccin estn su
friendo el mism o problem a de la elevacin del costo de la m ano de
obra. Es posible que innovaciones tcnicas continen reduciendo
los precios de algunos insumos, y que los gobiernos continen ins
tituyendo y defendiendo posiciones m onoplicas que p erm itan pre-
93
cios de venta ms elevados; sin em bargo, p ara los capitalistas es ab

solutam ente indispensable que alguna parte im portante de sus cos
tos contine siendo pagada p o r algn otro.
Ese otro p o r supuesto es el estado, o si no es el estado directa
m ente es la sociedad. Investiguemos un poco cm o se arregla es
to y cm o se paga la cuenta. El arreglo p ara que los estados paguen
las cuentas puede hacerse de dos m aneras. Los gobiernos pueden
aceptar form alm ente el papel, lo que significa subsidios de algn ti
po. Pero los subsidios son cada vez ms visibles y cada vez ms im
populares. Son objeto de vociferantes protestas de em presas rivales
y otro tanto de los contribuyentes. Los subsidios plantean problem as
polticos. Hay otro m odo, ms im portante, que ha sido polticam en
te m enos difcil para los gobiernos porque todo lo que requiere es
no actuar. D urante toda la historia del capitalism o histrico, los go
biernos han perm itido a em presas no internalizar muchos de sus
costos sim plem ente no obligndolas a hacerlo. En parte construyen
do infraestructura y en parte, probablem ente la mayor parte, no exi
giendo que toda operacin productiva incluya el costo de restaurar
el m edio am biente, de m anera que se preserve.
La preservacin del m edio am biente incluye dos tipos diferentes
de operaciones. El prim ero es la lim pieza de los efectos negativos
de un ejercicio de produccin (por ejem plo com batir toxinas qu
micas que son u n producto m arginal de la p roduccin o elim inar
desechos no biodegradables). El segundo es invertir en la renova
cin de los recursos naturales utilizados (por ejem plo reforestar).
De nuevo, los m ovimientos ecologistas han form ulado una larga se
rie de propuestas especficas p ara resolver todos esos problem as.
En general esas propuestas enfrentan considerable resistencia de
parte de las em presas que seran afectadas p o r ellas, con base en
que resultan dem asiado costosas y p o r lo tanto obligaran a reducir
la produccin.
La verdad es que esencialm ente las em presas estn en lo cierto.
Esas m edidas son sin duda dem asiado costosas, en general, si defi
nim os el problem a en trm inos de m antener la tasa de beneficio
prom edio m undial actual. Son con m ucho dem asiado costosas. Da
da la desruralizacin del m undo y sus ya serios efectos sobre la acu
m ulacin de capital, la aplicacin de m edidas ecolgicas significati
vas, llevadas a la prctica seriam ente, bien po d ra ser el golpe de
gracia a la viabilidad de la econom a-m undo capitalista. En conse
cuencia, cualquiera que sea la actitud propagandstica que u n a em-
94
presa individual adopte con respecto a estas cuestiones, debem os

esperar que los capitalistas en general no hagan nada. De hecho,
nos enfrentam os a tres alternativas. Uno, los gobiernos podran exi
gir a las em presas que internalicen todos los costos y encararam os
u na inm ediata com presin aguda de los beneficios. Dos, los gobier
nos podran pagar la cuenta de las m edidas ecolgicas (limpieza y
restauracin ms prevencin) utilizando p ara ello el dinero de los
impuestos. Pero aum entar los im puestos significa aum entar los im
puestos a las em presas, lo que provocara la mism a com presin de
los beneficios, o bien aum entar los im puestos a todos los dems, lo
que probablem ente provocara u n a en o rm e rebelin fiscal. O, tres,
podem os no hacer prcticam ente nada, lo cual llevara a las diver
sas catstrofes ecolgicas sobre las que nos advierten los m ovim ien
tos. H asta ahora la tercera alternativa es la que va ganando. En to
do caso, p o r ello digo que no hay salida, en el sentido de que no
hay salida en el marco del sistem a histrico existente.
Desde luego, si los gobiernos rechazan la p rim era alternativa de
exigir la internalizacin de costos, p u ed en tratar de ganar tiem po.
Q ue es de hecho lo que muchos han estado haciendo. U na de las
principales m anera de ganar tiem po es tratar de desplazar el p ro
blem a de los ms fuertes polticam ente a las espaldas de los ms d
biles polticam ente, es decir, del N orte al Sur. A su vez, hay dos ma
neras de hacer esto. U na es arrojar los desechos al Sur. Esto logra
ganar un poco de tiem po p ara el N orte, pero no afecta la acum ula
cin global y sus efectos. La otra es tratar de im poner a los pases
del Sur una postergacin de su desarrollo, pidindoles que acep
ten severas limitaciones a la produccin industrial o que em pleen
form as de produccin ecolgicam ente m ejores pero ms costosas.
Esto inm ediatam ente im plica la cuestin de quin est pagando el
precio de las limitaciones globales y si en todo caso esas restriccio
nes parciales funcionarn. Por ejemplo, si China accediera a red u
cir el uso de combustibles fsiles, qu efecto tendra eso sobre las
perspectivas de China com o parte en expansin del m ercado m un
dial, y p o r lo tanto p ara las perspectivas de acum ulacin de capital?
Volvemos siem pre al mismo punto.
C on franqueza, probablem ente es una suerte que arrojar los de
sechos al Sur no provea en realidad n inguna solucin a largo plazo
a nuestros dilemas. Se p odra decir que arrojar los desechos al Sur
siem pre h a sido parte del procedim iento durante los ltim os qui
nientos aos. Pero la expansin de la econom a-m undo ha sido tan
95
grande, y el consiguiente nivel de degradacin tan severo, que ya no

tenem os m argen p ara ajustar la situacin en form a significativa ex
portndola hacia la periferia. Por lo tanto nos vemos obligados a
volver a lo fundam ental. Es un asunto de econom a poltica ante to
do, y en consecuencia un asunto de decisin m oral y poltica.
Los dilemas ambientales que enfrentam os hoy son directam ente
resultado del hecho de que vivimos en una econom a-m undo capita
lista. Todos los sistemas histricos previos transform aron la ecologa,
y algunos sistemas histricos previos incluso destruyeron la posibili
dad de m antener u n equilibrio viable en determ inadas reas que ha
bra asegurado la supervivencia del sistema histrico existente all,
pero slo el capitalismo histrico, p o r el hecho de que ha sido el pri
m er sistema que abarc todo el globo y p o r el hecho de que ha ex
pandido la produccin (y la poblacin) a tasas antes inconcebibles,
ha llegado a am enazar la posibilidad de una existencia futura viable
para la hum anidad. Lo ha hecho esencialm ente porque en este siste
ma los capitalistas lograron anular en form a efectiva toda capacidad
de otras fuerzas para im poner limitaciones a su actividad en nom bre
de cualquier valor distinto de la acumulacin incesante de capital. El
problem a ha sido justam ente Prom eteo desencadenado.
Pero Prom eteo desencadenado no es inherente a la sociedad hu
mana. El desencadenam iento del que se jactan los defensores del sis
tem a presente fue en s una realizacin difcil, cuyas ventajas a m e
diano plazo ahora estn siendo opacadas p o r sus desventajas a largo
plazo. La econom a poltica actual de hecho est en crisis ju stam en
te porque no puede hallar soluciones razonables p ara sus dilemas
presentes, entre los cuales la incapacidad de contener la destruccin
ecolgica es el principal, si es que no el nico.
De este anlisis extraigo varias conclusiones. La p rim era es que
la legislacin reform ista tiene lmites interconstruidos. Si la m edida
del xito es el grado en que esa legislacin tiene probabilidades de
reducir en form a considerable la tasa de degradacin am biental glo
bal, digamos en los prxim os diez a veinte aos, yo dira que ese ti
po de legislacin tiene muy pocas probabilidades de xito. Esto se
debe a que se puede esperar u n a oposicin poltica feroz, en vista
de los efectos de tal legislacin sobre la acum ulacin de capital. Sin
em bargo, eso no significa que no tenga sentido insistir en ese es
fuerzo. Todo lo contrario, probablem ente. La presin poltica en fa
vor de una legislacin de ese tipo podra agravar los problem as del
sistema capitalista. Puede cristalizar los verdaderos problem as poli-
96
ticos que estn enju eg o , a condicin, sin em bargo, de que esos p ro

blemas se planteen en form a correcta.
Los em presarios esencialm ente h an sostenido que el problem a es
escoger entre empleos y rom anticism o, o entre los seres hum anos y
la naturaleza. Y buena parte de los que se preocupan p o r los proble
m as ecolgicos han cado en la tram p a respondiendo de dos m ane
ras diferentes, ambas incorrectas en mi opinin. La p rim era es que
u na puntada a tiem po ah o rra ciento. Es decir, algunos han dicho
que en el marco del sistema actual es form alm ente racional que los
gobiernos gasten sumas x hoy p a ra no ten er que gastar sumas ma
yores ms adelante. Esta lnea de argum entacin tiene sentido den
tro del marco de un sistema determ inado. Pero yo acabo de razonar
que desde el punto de vista de los estratos capitalistas tales punta
das a tiem po, si son suficientes p ara elim inar el dao, no son en
absoluto racionales, p orque am enazan de m anera fundam ental la
posibilidad de continuar la acum ulacin de capital.
U n segundo argum ento que se p ro p o n e, bastante diferente, me
parece igualm ente im prctico polticam ente. Es el argum ento so
bre la naturaleza y los males de la ciencia. En la prctica esto se
traduce en la defensa de alguna oscura fauna de la que la mayora
de las personas nunca oy hablar y con respecto a la cual la mayo
ra de las personas se siente indiferente, y p o r lo tanto deja la res
ponsabilidad p o r la destruccin de em pleos a frgiles intelectuales
de la clase m edia urbana. El p roblem a se h a desplazado ap artn
dose p o r com pleto de los tem as subyacentes, que son dos y deben
seguir sindolo. El prim ero es que los capitalistas no pagan sus
cuentas. Y el segundo es que la acum ulacin incesante de capital
es u n objetivo m aterialm ente irracional, y que existe u n a altern a
tiva bsica, que es com parar entre s los distintos beneficios (inclu
yendo los de la produccin) en trm inos de racionalidad m aterial
colectiva.
H a habido u na infortunada tendencia a hacer de la ciencia el
enem igo y de la tecnologa el enem igo, cuando en realidad la raz
genrica del problem a es el capitalism o. Desde luego, el capitalis
m o ha utilizado los esplendores del progreso tecnolgico interm i
nable com o una de sus justificaciones. Y h a respaldado u n a ver
sin de la ciencia ciencia new toniana, d eterm inista com o u n a
m o rtaja cultural, lo que perm iti el argum ento poltico de que los
hum anos realm ente p u ed en conq u istar a la naturaleza, y en rea
lidad deben hacerlo, y que despus de eso todos los efectos nega
97
tivos de la expansin econm ica seran co n trarrestad o s eventual

m ente p o r el inevitable progreso cientfico.
Hoy sabemos que esa visin de la ciencia y esa versin de la cien
cia tienen u n a aplicabilidad universal limitada. Esa versin de la
ciencia hoy enfrenta retos fundam entales desde el interior de la p ro
pia com unidad de los cientficos naturales, del g ru p o hoy ya muy
g ran d e que lleva a cabo lo que llam an estudios de com plejidad.
Las ciencias de la com plejidad son muy diferentes de la ciencia newtoniana en varios aspectos im portantes: el rechazo de la posibilidad
intrnseca de la predecibilidad; la norm alidad de que los sistemas se
alejan del equilibrio, con sus inevitables bifurcaciones; la centralidad de la flecha del tiempo. Pero quiz lo ms relevante p ara el te
m a que estam os tratando es el nfasis en la creatividad autoconstitutiva de los procesos naturales y la im posibilidad de distinguir
entre hum anos y naturaleza, con la consiguiente afirm acin de que
la ciencia, p o r supuesto, es u n a p arte integrante de la cultura. Se ha
desvanecido el concepto de una actividad intelectual sin races, con
aspiraciones a u na verdad eterna subyacente. En su lugar tenem os
la visin de u n m undo de realidad descubrile, p ero cuyos descu
brim ientos del futuro no se pueden realizar ah o ra porque el futuro
todava no ha sido creado. El futuro no est inscrito en el presente,
aun cuando est circunscrito p o r el pasado.
Las im plicaciones polticas de esta visin de la ciencia m e pare
cen bastante claras. El presente siem pre es cuestin de elecciones,
aunque com o alguien dijo, hacemos n uestra p ro p ia historia pero no
la hacem os com o querem os. Sin em bargo, la hacem os. El presente
es cuestin de elecciones, pero la gam a de posibilidades se am pla
m ucho en el periodo inm ediatam ente anterior a u n a bifurcacin,
cuando el sistem a est ms lejos del equilibrio, p o rq u e en ese p u n
to aportaciones pequeas tienen grandes resultados (a diferencia
de los m om entos cercanos al equilibrio, en que grandes aportacio
nes tienen resultados pequeos).
Volvamos entonces al tema de la ecologa. H e colocado ese proble
m a dentro del marco de la economa poltica del sistema m undial. He
explicado que el origen de la destruccin ecolgica fue la necesidad
de los em presarios de externalizar costos y en consecuencia la falta de
incentivo p ara tom ar decisiones ecolgicamente sensibles. Sin em bar
go, tam bin expliqu que ahora ese problem a es ms serio que nun
ca debido a la crisis sistmica en la que hem os entrado. Porque esa
crisis sistmica ha estrechado en varias formas las posibilidades de
98
acumulacin de capital, dejando como nica herram ienta im portan

te disponible la externalizacin de costos. Por lo tanto, he sostenido
que hoy es menos probable que nunca antes en la historia de este sis
tema que los estratos empresariales accedan seriam ente a tom ar me
didas para com batir la degradacin ecolgica.
Todo esto se puede traducir fcilmente al lenguaje de la com ple
jidad. Estamos en un periodo inm ediatam ente anterior a u n a bifur
cacin. En realidad el sistema histrico actual est en su crisis ter
minal. El problem a que tenem os ante nosotros es el de rem plazarlo.
Ese ser el debate poltico central en los prxim os veinticinco o cin
cuenta aos. El tem a de la degradacin ecolgica, aunque no es el
nico, es uno de los puntos centrales de ese debate. Creo que todos
debem os convenir en que el tem a del debate es la racionalidad
m aterial, y que luchamos p o r una solucin o p o r un sistem a que sea
m aterialm ente racional.
El concepto de racionalidad sustantiva supone que en todas las
decisiones sociales hay conflictos entre valores diferentes, as com o
entre grupos diferentes, que con frecuencia hablan en nom bre de
valores diferentes. Supone que nunca hay u n sistema capaz de reali
zar sim ultneam ente todos esos conjuntos de valores, aun cuando
sintiram os que todos ellos son m eritorios. Ser m aterialm ente ra
cional es hacer elecciones que produzcan u n a mezcla ptim a. Pero
qu significa ptima? En parte podram os definirlo utilizando el
viejo lema de Jerem y Bentham, el mayor bien p ara el mayor nm e
ro. El problem a es que ese lema, si bien nos pone en el rum bo co
rrecto (el resultado), deja muchos cabos sueltos.
Quines son, po r ejemplo, el mayor nm ero? El problem a eco
lgico nos hace muy sensibles a ese tema. Porque est claro que
cuando hablamos de degradacin ecolgica no podem os lim itar el
asunto a u n solo pas. Ni siquiera podem os lim itarlo a todo el glo
bo. Adems hay un problem a generacional. Por un lado, es posible
que el mayor bien p ara la generacin presente p u ed a resultar muy
perjudicial para los intereses de generaciones futuras. Por el otro, la
generacin presente tam bin tiene sus derechos. Ya estam os en me
dio de este debate sobre las personas vivientes: porcentajes del gas
to social p ara los nios, los adultos trabajadores y los ancianos. Si
ahora aadim os los todava p o r nacer, no es nada fcil llegar a una
distribucin justa.
Pero se es precisam ente el tipo de sistema social alternativo que
debem os apuntar a construir, un sistema que debata, pese y decida
99
colectivamente sobre temas tan fundam entales. La produccin es

im portante. Necesitamos utilizar rboles para m adera y como com
bustible, pero tam bin necesitamos los rboles p o r su som bra y p o r
su belleza esttica. Y seguirem os necesitando disponer de rboles
en el futuro para todos esos usos. El argum ento tradicional de los
em presarios es que la m ejor m anera de llegar a esas decisiones so
ciales es a travs de la acum ulacin de decisiones individuales, afir
m ando que no hay m ejor mecanism o p ara llegar a un juicio colecti
vo. Por plausible que pueda ser esa lnea de razonam iento, no
justifica una situacin en la que una persona tom a u n a decisin que
es ventajosa p ara l al precio de im poner costos a otros, sin que esos
otros tengan ninguna posibilidad de intervenir en esa decisin con
sus opiniones, preferencias o intereses. Pero eso es exactam ente lo
que hace la externalizacin de costos.
No hay salida? No hay salida en el marco del sistema histrico
actual? Pero estamos en el proceso de salir de ese sistema. La verda
dera cuestin que tenemos delante es adonde iremos como resulta
do de ese proceso. Es aqu y ahora donde y cuando debem os levan
tar la bandera de la racionalidad material, en torno a la. cual
debem os agruparnos. Debemos tener conciencia de que una vez que
aceptam os la im portancia de enfilar p o r el cam ino de la racionali
dad material, es un camino largo y arduo. Implica no slo un nuevo
sistema social, sino nuevas estructuras de conocimiento, en que la fi
losofa y la ciencia ya no estn divorciadas, y volver a la singular epis
temologa en que se persegua el conocimiento en todas partes antes
de la creacin de la econom a-m undo capitalista. Si em prendem os
ese camino, en trm inos tanto del sistema social en que vivimos co
m o de las estructuras de conocimiento que em pleam os p ara inter
pretarlo, debem os tener muy claro que estamos en un comienzo, no
en un fin. Los comienzos son inciertos, aventureros y difciles, pero
ofrecen promesa, que es lo mximo que podem os esperar.
6. LIBERALISMO Y DEMOCRACIA
Hermanos enemigos?*
Tanto liberalism o com o dem ocracia han sido trm inos esponja. De
ambos se han dado muchas definiciones, con frecuencia contradic
torias. Adems los dos trm inos tienen una relacin am bigua entre
s desde la p rim era m itad del siglo xix, cuando p o r p rim era vez em
pezaron a ser usados en el discurso poltico m oderno. En algunos
usos parecen ser idnticos, o p o r lo m enos su perponerse abundan
temente. En otro usos han sido considerados casi com o opuestos
polares. Yo sostengo que en realidad han sido herm anos enemigos.
En cierto sentido han sido miembros de la m ism a familia, pero han
representado im pulsos en direcciones muy diferentes. Y la rivalidad
fraterna, p o r as decirlo, ha sido intensa. Ir ms all. Digo que hoy
lograr u na relacin razonable entre esos dos impulsos, o conceptos,
o valores, es una tarea poltica esencial, un prerrequisito p ara resol
ver positivam ente lo que anticipo que sern conflictos sociales muy
intensos en el siglo xxi. No es una cuestin de definiciones sino an
te todo y sobre todo de opciones sociales.
Ambos conceptos representan respuestas, respuestas bastante di
ferentes, al m oderno sistema m undial. El m od ern o sistema m undial
es una econom a-m undo capitalista, que se basa en la prioridad de
la acum ulacin interm inable de capital. Ese sistem a es necesaria
m ente desigualitario, en realidad polarizador, tanto econm ica co
mo socialmente. Al mismo tiem po, el propio nfasis en la acum ula
cin tiene u n efecto profundam ente ecualizador, puesto que
cuestiona cualquier estatus obtenido o m antenido con base en cual
quier otro criterio, incluyendo todos los criterios adquiridos a tra
vs de la filiacin. Esa contradiccin ideolgica entre la je ra rq u a y
la igualdad que form a parte de la racionalidad mism a del capitalis
mo ha creado problem as, desde el comienzo, p ara todos los que tie
nen privilegios dentro de ese sistema.
Exam inem os este dilem a desde el punto de vista del actor esen
cial de la econom a-m undo capitalista, el em presario, llam ado a ve* C uarta Conferencia Daalder, Rijksuniversiteit Leiden, Interfacultaire Vakgroep
Politieke W etenschappen, 15 de marzo de 1997.
[1 0 0 ]
LIBERALISMO Y DEMOCRACIA
101
ces el burgus. El em presario busca acum ular capital. Para hacerlo,

acta a travs del m ercado m undial, pero ra ra vez exclusivamente
por medio del m ercado. Los em presarios exitosos necesariam ente de
penden de la ayuda de la m aquinaria estatal p ara que los apoye en
la creacin y el m antenim iento de m onopolios sectoriales relativos,
que son la nica fuente de ganancias realm ente sustanciales en el
m ercado.1
U na vez que el em presario ha acum ulado cantidades sustanciales
de capital, tiene que preocuparse p o r conservarlo -c o n tra las velei
dades del m ercado, p o r supuesto, pero tam bin contra las tentativas
de otros de robarlo, confiscarlo o reducirlo dem asiado a travs de
impuestos. Pero sus problem as no term inan ah. Adems tiene que
preocuparse por pasrselo a sus herederos. Esa no es una necesidad
econmica, sino ms bien u n a necesidad sociopsicolgica, que sin
em bargo tiene consecuencias econm icas serias. La necesidad de
asegurar que el capital se transm ita a los herederos no es esencial
m ente un problem a de im puestos (que p odra ser visto com o un
problem a de defender el m ercado contra el estado), sino de la com
petencia de los herederos com o em presarios (lo que significa que el
m ercado pasa a ser el enem igo de la herencia). A la larga, la nica
m anera de asegurar que herederos incom petentes pu ed an h ered ar
y conservar capital es transform ar la fuente de la renovacin de ca
pital de ganancias en rentas.12 Pero si bien eso resuelve la necesidad
sociopsicolgica, m ina la legitim idad de la acum ulacin em presa
rial, que es la com petencia en el m ercado. Y eso a su vez crea un
continuo dilem a poltico.
A hora exam inem os el mism o problem a desde el punto de vista
de las clases trabajadoras, que no estn en condiciones de acum u
lar capital en serio. El desarrollo de las fuerzas productivas bajo el
capitalismo lleva, com o sabemos, a u n enorm e aum ento de la indus
trializacin y la urbanizacin, y a la concentracin geogrfica de la
riqueza y los empleos de salarios elevados. Aqu no nos interesa p o r
1 H e esbozado las formas en que los empresarios siempre han dependido del esta
do en el captulo 4, supra. Vase tambin Fernand Braudel, Civilisation matrielle, conomie et capitalisme, xv-xvilf siecles, Pars, A rm and Coln, 1979 [trad. esp. Civilizacin
material, economa y capitalismo, siglos 15-18, 3 vols., Madrid, Alianza, 1984].
2 H e descrito cm o y p o r qu se hizo eso a lo largo de los siglos en T h e Bourgeois(ie) as Reality and C oncept, en tienne Balibar e Im m anuel Wallerstein, Race,
Nation, Class: Ambiguous Identities, Londres, Verso, 1991, pp. 135-152 [La burguesa:
concepto y realidad en Raza, nacin, clase, Madrid, iepala, 1991, pp. 211-238].
102
qu es as ni cmo ocurre, sino sim plem ente sus consecuencias po

lticas. Con el tiem po, y especialm ente en el ncleo o en los pases
ms desarrollados, ese proceso lleva a u n a reconfiguracin del pa
tr n de estratificacin a nivel estatal, con porcentajes crecientes de
estratos m edios y em pleados de salarios altos, y p o r lo tanto a u n au
m ento de la fuerza poltica de esas personas. La principal conse
cuencia geocultural de la Revolucin francesa y su continuacin na
polenica fue la legitim acin de las dem andas polticas de esas
personas m ediante el argum ento de que la soberana nacional resi
da en el pueblo. Es posible que la soberana po p u lar fuera com
patible con el hipottico igualitarism o de la acum ulacin mercantil,
pero chocaba de frente con cualquier tentativa de crear fuentes de
ingreso como las rentas.
Reconciliar la ideologa de la legitim idad del m ercado con la ne
cesidad sociopsicolgica de crear ingresos p o r rentas ha sido siem
pre un asunto del que los em presarios hablan muy rpido. U no de
los resultados es el lenguaje contradictorio de los liberales. Ese in
tento de hacer malabarism os con el lenguaje fue lo que prepar el
escenario para la am bigua relacin entre liberalism o y dem ocra
cia en los ltim os doscientos aos. En la poca en que liberalism o
y dem ocracia em pezaron a ser p o r prim era vez trm inos polticos
de uso com n, en la prim era m itad del siglo xix, la divisin polti
ca fundam ental era entre conservadores y liberales, el partido del
orden y el partido del movimiento. Los conservadores eran los que
se oponan fundam entalm ente a la Revolucin francesa en todas sus
formas: girondina, jacobina o napolenica. Los liberales eran los
que vean la Revolucin francesa com o algo positivo, p o r lo m enos
en su versin girondina, que segn crean representaba algo similar
a la evolucin inglesa hacia el gobierno parlam entario. Esa visin
positiva de la Revolucin francesa, cautelosa al principio, en 1815,
inm ediatam ente despus de la d erro ta de N apolen, fue hacindo
se ms osada a m edida que pasaban los aos.
En los aos entre 1815 y 1848, adems de conservadores y libera
les, haba personas que a veces se llamaban dem cratas, con frecuen
cia republicanos, a veces radicales, ocasionalmente incluso socialistas.
Esas personas, sin embargo, no representaban m ucho ms que un pe
queo apndice izquierdista de los liberales, que a veces era su ele
mento ms vivaz y con ms frecuencia era visto como un fastidio p o r
el principal contingente liberal. Fue slo ms tarde cuando ese apn
dice izquierdista surgi como un impulso ideolgico independiente
103
plenam ente desarrollado, a esa altura generalm ente con el nom bre
de socialistas. Despus de 1848 el horizonte ideolgico se estabiliz;
habamos llegado a la trinidad de ideologas que han enm arcado la vi
da poltica de los siglos XIX y x x : conservadurism o, liberalismo y so
cialism o/ radicalismo (conocidos tam bin como derecha, centro e iz
quierda). No voy a repetir aqu mi argum entacin acerca de cmo y
p o r qu despus de 1848 el liberalismo obtuvo la supremaca sobre
sus rivales como construccin ideolgica, creando a su alrededor un
consenso que lleg a ser consagrado com o la geocultura del m oder
no sistema m undial y en el proceso convirti tanto al conservaduris
mo como al socialismo en avatares del liberalismo. Tampoco voy a re
petir la argum entacin de que ese consenso se mantuvo firm e hasta
1968, cuando fue nuevamente cuestionado, perm itiendo que tanto el
conservadurism o como el radicalismo reaparecieran como ideologas
distintas.3
Lo que me parece esencial p ara los fines de esta discusin es
com prender que despus de 1848 la preocupacin central de los li
berales dej de ser argum entar en contra del Anden Rgime. Ms
bien su preocupacin central pas a estar en el otro extrem o del es
pectro poltico: cm o enfrentar la creciente dem anda de dem ocra
cia. Las revoluciones de 1848 dem ostraron, p o r p rim era vez, la
energa potencial de una fuerza izquierdista militante, los com ien
zos de u n verdadero movimiento social en las zonas del centro y de
movimientos de liberacin nacional en las zonas ms perifricas. La
fuerza de ese resurgim iento result a terrad o ra p ara los liberales
centristas, y aun cuando todas las revoluciones de 1848 fracasaron
o fueron sofocadas, los liberales estaban decididos a reducir la volu
bilidad de lo que para ellos eran las dem andas dem asiado radicales
y antisistmicas de las clases peligrosas.
Sus esfuerzos en ese sentido se dieron en tres formas. Primero,
en los cincuenta aos siguientes propusieron un program a de con
cesiones que segn pensaban podran satisfacer esas dem andas lo
suficiente para calm ar la situacin, pero en tal form a que las conce
siones no am enazaran la estructura bsica del sistema. Segundo,
rem plazaron abiertam ente la coalicin poltica de Jacto con la iz
quierda (que haban buscado en el periodo 1815-1848, cuando la iz
quierda pareca dim inuta y sus principales adversarios parecan ser
3
Lo hago en La Revolucin francesa como suceso histrico m undial, en Impensar las ciencias sociales, Mxico, Siglo XX I- c iic h -UNAM, pp. 9-26, y tam bin en la segun
da p arte de Despus del liberalismo, Mxico, Siglo X X I- c iic h -UNAM, 1996.
104
los conservadores) p o r la prio rid ad acordada a la coalicin poltica

con la derecha, siem pre y donde quiera que la izquierda pareca re
presentar una amenaza. Tercero, desarrollaron u n discurso que es
tableca una distincin sutil entre liberalism o y dem ocracia.
El program a de concesiones el sufragio, los comienzos de u n es
tado de bienestar, un nacionalism o racista integ rad o r tuvo un xi
to m agnfico en el m undo de E uropa y N orteam rica y ech las ba
ses de la capacidad del sistema capitalista p ara su p erar todas sus
torm entas, p o r lo m enos hasta hace alrededor de veinte aos. La se
gunda m edida, la coalicin poltica con la derecha, result tanto
ms fcil de llevar a cabo, puesto que la derecha, p o r su parte, ha
ba llegado a la misma conclusin com o consecuencia de 1848. El
conservadurism o ilustrado pas a ser la versin dom inante de la
poltica de derecha y, como esencialm ente era u n a personificacin
del liberalism o, ya no haba ningn obstculo real a u n a form a de
vida parlam entaria que incluyera la alternacin regular en el p o d er
form al de partidos cuya poltica real giraba en torno a un consenso
centrista, sin apartarse nunca m ucho en n in g u n a direccin.
Lo que cre algunos problem as fue la tercera tctica, el discurso.
Eso se debi a que los liberales queran dem asiado: queran distin
guir el liberalism o de la dem ocracia, pero al mism o tiem po queran
apropiarse el tem a de la dem ocracia, y de hecho el propio trm ino
dem ocracia, como fuerza integradora. Es en el discurso y sus p ro
blemas donde quiero concentrar esta discusin.
El liberalism o, como se seala con frecuencia, parte en su anli
sis del individuo, al que considera com o el sujeto prim ario de la ac
cin social. La m etfora liberal es que el m undo est form ado p o r
u na m ultitud de individuos independientes que de alguna m anera,
en algn m om ento, llegaron a un acuerdo (el contrato social) p ara
establecer vnculos m utuos p ara el bien com n. Tam bin han p re
sentado ese acuerdo como un acuerdo bastante limitado. La fuente
de ese nfasis es obvia. En los orgenes del liberalism o estaba la ten
tativa de sacar a las personas que los liberales definan como com
petentes del control arbitrario de las instituciones (la iglesia, las
m onarquas y la aristocracia, y p o r lo tanto el estado) que p ara ellos
estaban esencialm ente en m anos de personas no tan com petentes.
El concepto de un contrato social lim itado proporcionaba la racio
nalidad exacta para esa supuesta liberacin de los com petentes.
Esto p o r supuesto es lo que explica lemas tradicionalm ente aso
ciados con la Revolucin francesa com o la carrire ouverte aux ta-
105
lents". La com binacin de la palabra abierta con la p alabra talen

to transm ita el mensaje esencial. Ese lenguaje bastante preciso, sin
em bargo, pronto se desliz hacia el lenguaje ms fluido y ms vago
de la soberana del pueblo. El problem a con esta frase posterior,
que fue am pliam ente legitim ada despus de la Revolucin francesa,
es que el pueblo es u n grupo m ucho ms difcil de delim itar que
el de los talentosos. Las personas talentosas constituyen un gru p o
m edible con lmites lgicos. Todo lo que hay que hacer es resolver
sobre algunos indicadores del talento, no im p o rta si son plausibles
o- espurios, y podem os identificar quines son esas personas. Pero
quines constituyen el pueblo no es en absoluto u n a cuestin de
m edicin, sino u n a cuestin de definicin pblica y colectiva; es de
cir, es una decisin poltica y reconocida com o tal.
Por supuesto, si estuviram os dispuestos a defin ir el pueblo co
mo verdaderam ente todos, no habra problem a. Pero el p ueblo
com o concepto poltico se utiliza principalm ente p ara hacer refe
rencia a derechos dentro de u n estado, y ah se vuelve contencioso.
Lo que es obvio es que prcticam ente nadie estaba, o est, dispues
to a decir que el pueb lo son todos, es decir, que realm ente todos
deberan tener plenos derechos polticos. Hay algunas exclusiones
am pliam ente aceptadas: los nios, los dem entes, los crim inales, los
visitantes extranjeros; todas esas excepciones son consideradas ms
o m enos obvias p o r casi todos. Pero luego se agregan a esa lista
otras categoras de excepciones los m igrantes, los que no poseen
ninguna propiedad, los pobres, los ignorantes, las m ujerespareca
igualm ente obvio para muchos, especialm ente p ara los que no eran
m igrantes, desposedos, pobres, ignorantes ni mujeres. H asta hoy,
quin es el pueblo sigue siendo una continua e im portante fuen
te de controversia poltica en todas partes.
D urante los ltim os doscientos aos, en todo el m undo, los que
no tienen derechos, o tienen m enos derechos que otros, han estado
golpeando constantem ente a la puerta, em pujando p ara tratar de
abrirla, siem pre pidiendo ms. Si se deja en trar a algunos, detrs
vienen otros pidiendo entrada tam bin. Frente a esa realidad polti
ca, que es evidente p ara todos, ha habido diversas respuestas. En
particular el tono de las respuestas asociadas con el liberalism o y
con la dem ocracia ha sido muy diferente, casi opuesto.
La tendencia de los liberales ha sido tratar de contener el flujo.
La de los dem cratas, aplaudirlo e impulsarlo. Los liberales han ex
presado su preocupacin fundam ental p o r el proceso: los malos
106
procesos producen malos resultados. Los dem cratas h an afirm ado

que su preocupacin principal es p o r el resultado: u n resultado ma
lo indica u n proceso malo. Los liberales sealaban al pasado y des
tacaban los logros obtenidos. Los dem cratas m iraban al futuro y
hablaban de lo m ucho que quedaba p o r hacer. El vaso m edio vaco
o m edio lleno? Es posible, pero tal vez tam bin haya u n a diferencia
de objetivos.
El m antra de los liberales es la racionalidad. Los liberales son los
ms fieles hijos de la Ilustracin. C reen en la racionalidad potencial
de todas las personas, u n a racionalidad que no es innata sino que
se alcanza con la educacin, Bildung. Sin em bargo, lo que la educa
cin puede crear no son sim plem ente ciudadanos inteligentes dota
dos de virtu d cvica. En el m undo m o d ern o los liberales siem pre
han visto claram ente que el m odelo de dem ocracia con asambleas
de ciudadanos, derivado de las ciudades-estado griegas, es im posi
ble de m anejar en las entidades fsicamente m ucho ms grandes co
m o son los estados m odernos, los cuales adem s tienen que decidir
entre u na am plia variedad de temas complejos. Los liberales com
p arten la m etfora de la ciencia new toniana: la m ejor m an era de
m anejar la com plejidad es reducindola a partes ms pequeas, m e
diante la diferenciacin y la especializacin. De donde se sigue que,
para desem pear su papel com o ciudadanos inteligentes dotados de
virtud cvica, los individuos necesitan consejo de expertos p ara
guiarlos, delim itar las alternativas y sugerir criterios p ara ju zg ar las
alternativas polticas.
Si la racionalidad, p ara su ejercicio, requiere pericia, entonces
tam bin requiere la cultura cvica de d ar preferencia a los especia
listas. El sistema educativo m oderno, tanto en su form a cientfica co
m o en la humanstica, tiene la intencin de socializar a los ciudada
nos para que acepten los edictos de los expertos. Ese es el nexo en
torno al cual han girado todos los debates sobre el sufragio y dem s
form as de participacin poltica: quin tiene la pericia necesaria,
quin posee el marco mental cultural que le perm ite ser inform ado
p o r esos peritos. En suma: aun cuando todas las personas son po
tencialm ente racionales, no todas las personas son efectivam ente ra
cionales. El liberalism o es el llamado a conceder derechos a los ra
cionales para que no sean los irracionales los que tom en decisiones
sociales cruciales. Y si uno se ve polticam ente obligado, bajo p re
sin, a conceder derechos formales a los muchos que todava no son
racionales, entonces se vuelve esencial que los derechos form ales es-
107
tn circunscritos de m anera que no haya locuras apresuradas. se

es el origen de la preocupacin p o r el proceso: lo que se quiere de
cir con proceso es retardar las decisiones lo suficiente y de m anera
que los expertos tengan una excelente o p o rtu n id ad de prevalecer.
Las exclusiones de los irracionales se efectan siempre en el pre
sente. Sin embargo, se prom ete que los excluidos sern incluidos en
el futuro, una vez que hayan aprendido, una vez que hayan pasado los
exmenes, una vez que se hayan hecho racionales de la misma manera
que los actualmente incluidos. La discriminacin infundada es anatem a
p ara los liberales, pero el liberal ve un m undo de diferencia entre dis
crim inacin infundada y discriminacin fundada.
Por eso el discurso del liberal tiende a tem er a la mayora, a te
m er a los sucios y los ignorantes, a las masas. Sin duda el discurso
del liberal est siem pre lleno de alabanzas a la potencial integracin
de los excluidos, pero siem pre est hablando de u n a integracin
controlada, una integracin a los valores y las estructuras de los ya
incluidos. En contra de la mayora, el liberal siem pre est defendien
do a la m inora, pero lo que defiende no es el gru p o m inoritario si
no la m inora simblica, el heroico individuo racional contra la m ul
titud, es decir l mismo.
Ese individuo heroico es a la vez com petente y civilizado. El
concepto de individuo competente de hecho no es muy distinto del con
cepto de individuo civilizado. Los que son civilizados son los que han
aprendido cmo ajustarse a las necesidades sociales de la civis, cmo
ser civilizados y cvicos, cmo entrar en un contrato social y ser res
ponsables de las obligaciones que en consecuencia le incumben. Los
civilizados somos siempre nosotros y los incivilizados, ellos. El con
cepto es casi necesariamente universalista, en el sentido de que se
afirm a que los valores afirm ados son de validez universal, pero tam
bin es desarrollista. Se aprende a ser civilizado, no se nace civiliza
do. Y tanto individuos como grupos y naciones pueden llegar a ser ci
vilizados. La com petencia es un concepto ms instrum ental. Se
refiere a la capacidad de funcionar socialmente, especialmente en el
trabajo. Est vinculado a la idea de un mtier, una profesin. Es resul
tado de la educacin, pero una educacin ms form al que la educa
cin civilizadora, que es ante todo y sobre todo una cuestin de socia
lizacin infantil dentro de la familia. Sin embargo, siempre se supone
que existe una elevada correlacin entre las dos, que los que son com
petentes son tam bin civilizados y viceversa. C ualquier disyuncin
es sorprendente y anm ala y sobre todo inquietante. El liberalismo es
108
entre otras cosas un cdigo de buenos modales. Y m e parece eviden

te que tales definiciones, p o r muy form alm ente abstractas que pue
dan ser, siempre tienen una base clasista o un sesgo de clase.
En todo caso, desde el m om ento en que m encionam os la civiliza
cin y la com petencia, est claro que no estam os hablando de todos:
ni todos los individuos ni todos los g ru p o s ni todas las naciones.
Civilizado y com petente son conceptos intrnsecam ente com pa
rativos, que describen una je ra rq u a de personas: algunas son ms
civilizadas y com petentes que otras. Al mism o tiem po, son concep
tos universales: en teora cualquiera p u ed e llegar a ser civilizado y
com petente, eventualm ente. En realidad, el universalism o est estre
cham ente relacionado con la otra connotacin inherente al libera
lismo: el paternalism o hacia los dbiles, los incivilizados, los incom
petentes. El liberalism o im plica u n d eb er social de m ejorar a los
dems, m ediante el esfuerzo individual, es cierto, pero principal
m ente m ediante los esfuerzos colectivos de la sociedad y el estado.
Por lo tanto es perpetuam ente el reclam o de ms educacin, ms
Bildung, ms reform a social.
El propio trm ino liberal, adem s de su significado poltico, in
cluye la idea de generosidad, de noblesse oblige. Los individuos pode
rosos p u eden ser liberales en su distribucin de valores materiales
y sociales. Y aqu se ve con bastante claridad el vnculo con el con
cepto de aristocracia, a la que el liberalism o afirm a oponerse. En
realidad los liberales se han opuesto no al concepto de aristocracia
en s, sino a la idea de que los aristcratas son personas definidas
p o r ciertos signos externos de estatus, derivados de las realizaciones
de algn antepasado o de ttulos que conceden privilegios. En su
teora, el liberal en ese sentido est extrem adam ente orientado ha
cia el presente. Lo que al liberal le interesa, p o r lo m enos en teora,
son las realizaciones del individuo presente. Los aristcratas, los
mejores, son en realidad, y slo pu ed en ser en realidad, los que han
probado en el presente que son los ms com petentes. Esto se expre
sa en el uso, en el siglo XX, del trm ino m eritocracia com o legiti
m acin definitoria de la jerarq u a social.
La m eritocracia, a diferencia de la nobleza, es presentada como
un concepto igualitario porque la posibilidad de presentar los ex
m enes que conceden o definen el m rito puede form alm ente estar
abierta a todos. Supuestam ente, el m rito no se hereda. Pero s se
heredan las ventajas que aum entan considerablem ente la posibili
dad de que un nio adquiera las destrezas que se m iden en los ex-
109
menes. Y como esto es un hecho, los resultados nunca son realm en

te igualitarios, que es la queja recurrente de los que salen ltim os
en los exmenes formales y p o r lo tanto en la asignacin de posi
cin y estatus que es su consecuencia. sas son entonces las quejas
tanto de los dem cratas como de las m inoras, entendiendo aqu
p o r m inora cualquier gru p o (cualquiera que sea su tam ao) que
haya sido tratado persistente e histricam ente com o un gru p o social
inferior y que se encuentre actualm ente en el punto ms bajo de la
je ra rq u a social.
Los com petentes defienden su ventaja con base en reglas form a
les que son universalistas. Por lo tanto defienden la im portancia de
las reglas formales en la controversia poltica. Por naturaleza tem en
todo lo que pueda ser considerado o calificado de extrem o. Pe
ro qu es extrem o en la poltica m oderna? Es cualquier cosa que
p u eda ser tildada de populista. Populism o es apelar al pueblo en
trm inos del resultado: el resultado en la legislacin; el resultado
en la distribucin social de papeles; el resultado en riqueza. El cen
tro liberal ha sido en su mayor p arte visceralm ente antipopulista,
aunque en raras ocasiones al asom ar en el horizonte la am enaza del
fascismo ha aceptado p o r breves periodos la legitim idad de las m a
nifestaciones populares.
El populism o h a sido en general u n juego de la izquierda. En cier
to nivel la izquierda poltica ha sido tradicionalm ente populista, o
p o r lo m enos tradicionalm ente ha afirm ado ser populista. Es la iz
quierda poltica la que ha hablado en nom bre del pueblo, de la ma
yora, de los dbiles y de los excluidos. Es la izquierda poltica la que
repetidam ente ha tratado de movilizar el sentim iento popular y u ti
lizar esa movilizacin como form a de presin poltica. Y cuando esa
presin popular ha surgido espontneam ente, la dirigencia de la iz
quierda poltica en general ha corrido p ara alcanzarla. Los dem
cratas han dado prioridad a la inclusin de los excluidos, en oposi
cin especfica a la idea liberal de que la buena sociedad es aquella
en que prevalecen los com petentes.
Tam bin ha habido populism o de derecha. Sin em bargo, el po
pulism o que practica la derecha y el de la izquierda no son exacta
m ente el mismo juego. El populism o de derecha nunca ha sido ver
daderam ente populista, porque es de derecha y lo que caracteriza
conceptualm ente a la derecha es que no confa en el pueblo ms
que com o seguidores. En la prctica el populism o de derecha ha si
do u n a com binacin de hostilidad a los expertos y cierta preocupa-
110
cin p o r el bienestar social pero siem pre con base en u n gran ex

clusivismo, es decir, lim itando esos beneficios a u n g ru p o tnica
m ente delim itado y con frecuencia d efiniendo a los expertos com o
m iem bros del grupo excluido. Por lo tanto el populism o de derecha
no es en absoluto dem ocrtico en el sentido en que nosotros utili
zamos el trm ino, como un concepto que da p rio rid ad a la inclusin
de los excluidos.
En realidad, lo que nosotros entendem os p o r dem ocracia es prc
ticam ente lo opuesto al populism o de derecha, pero tam bin es
prcticam ente lo opuesto al liberalism o. Precisam ente la dem ocra
cia im plica desconfiar de los expertos, de los com petentes: descon
fiar de su objetividad, de su desinters, de su v irtud cvica. Los de
m cratas han visto en el discurso liberal la m scara de una nueva
aristocracia, tanto ms perniciosa p orque h a afirm ado ten er una ba
se universalista que de alguna m anera siem pre h a tendido a desem
bocar en el m antenim iento de los patrones jerrquicos existentes.
Por eso el liberalism o y la dem ocracia son prcticam ente opuestos,
porque representan tendencias profundam ente divergentes.
Esto se adm ite abiertam ente en ocasiones. Lo encontram os en el
discurso sobre el famoso lema de la Revolucin francesa, en el que
con frecuencia se dice que los liberales dan la p rio rid ad a la liber
tad, en el sentido de la libertad individual, y que los dem cratas (o
socialistas) dan prioridad a la igualdad. A m m e parece que sa es
u na form a de explicar la diferencia que induce a u n profundo error.
Los liberales no slo dan prioridad a la libertad: se opo n en a la
igualdad, porque son totalmente contrarios a cualquier concepto m e
dido p o r su resultado, que es la nica form a en que el concepto de
igualdad tiene sentido. En la m edida en que el liberalism o es la de
fensa del gobierno racional, basado en el juicio inform ado de los
ms com petentes, la igualdad aparece com o un concepto nivelador,
antiintelectual e inevitablemente extremista.
Sin em bargo, no es verdad que los dem cratas sean paralelam en
te contrarios a la libertad. Lejos de ello! Lo que los dem cratas han
negado es la distincin entre las dos. Por un lado, los dem cratas
tradicionalm ente han sostenido que no puede haber libertad ms
que en un sistema basado en la igualdad, porque personas desigua
les no pueden tener igual capacidad de participar en las decisiones
colectivas. Tam bin han sostenido que las personas no pueden ser
iguales si no son libres, porque eso im plica u n a je ra rq u a poltica
que inevitablem ente se traduce en desigualdad social. Recientemen-
111
te se ha asignado a esto, com o proceso singular, el rtulo concep

tual de igualibertad.4 Por otro lado, es verdad que hoy, en la autoproclam ada izquierda, son pocos los que han m ostrado disposicin
a hacer de la igualibertad el tem a de movilizacin popular, debido
al mismo tem or que ha hecho que los liberales insistan en el proce
so y la com petencia: m iedo de que el pueblo, sin freno alguno, ac
te en form a irracional, entendido como una form a fascista o racis
ta. Lo que podem os d ecir es que la d em an d a p o p u la r de
dem ocracia ha sido constante, cualquiera que sea la posicin form al
de los partidos de izquierda. De hecho, a la larga los partidos de iz
quierda que se han negado a abrazar la igualibertad han descubier
to que su base de apoyo popular dism inua y han descubierto que
fue p o r esa razn por la que parte de sus bases pasaron a clasificar
los com o liberales antes que dem cratas.
La tensin entre liberalism o y dem ocracia no es u n tem a abstracto.
Vuelve a presentrsenos constantem ente com o u n conjunto de dile
mas polticos y opciones polticas. Esa tensin y esos dilem as inun
daron el sistema m undial entre las dos guerras m undiales, con el as
censo de movimientos fascistas en u n g ran nm ero de pases.
Podemos recordar las vacilaciones y la indecisin que caracteriza
ron la poltica tanto del centro com o de la izquierda en esa poca.
Esas vacilaciones se han vuelto visibles y agudas de nuevo en la d
cada de 1990, con el ascenso de mltiples racism os destructivos dis
frazados de nacionalism os y las tentativas, dentro del m undo occi
dental, de construir nuevas polticas excluyentes basadas en una
retrica antiinm igrante y antiextranjera.
Al mismo tiem po hay un segundo tema, bastante diferente, que
apareci en la era posterior a 1968 con el g ran surgim iento de m o
vimientos de los excluidos, que encuadraban sus dem andas de de
rechos polticos en trm inos de derechos de grupos. Esto ha adop
tado la form a de llamados al m ulticulturalism o. En su origen era
principalm ente u n problem a de Estados Unidos, pero ah o ra se dis
cute en la mayora de los pases con antiguas pretensiones de ser es
tados liberales. Y con frecuencia es confundido con el tem a de la
oposicin a lo que los franceses llam an la lepnisation de la sociedad,
pero no son la misma cosa.
4
Vase la teorizacin de la galibert en tienne Balibar, Trois concepts d e la politique: mancipation, transform ation, civilit, en La crainte des masses, Pars, Galile, 1997, pp. 17-53.
112
As, la relacin de los herm anos enem igos hoy est de nuevo en
el centro de los debates sobre tcticas polticas. C reo que no hare
mos ningn progreso significativo sobre este asunto a m enos de
que seamos capaces de abrirnos paso a travs de la retrica.
Empecemos p o r algunas realidades contem porneas. Creo que
en la situacin posterior a 1989 hay cuatro elem entos que son bsi
cos, en el sentido de que constituyen los parm etros dentro de los
cuales necesariam ente se tom an las decisiones polticas. El prim ero
es la profunda desilusin, m undial, con la Vieja Izquierda histrica,
en la que agrupo no slo a los partidos com unistas sino tam bin a
los partidos socialdem cratas y a los movimientos de liberacin na
cional. El segundo es la ofensiva masiva p o r la elim inacin de todas
las restricciones a los movimientos de capital y mercancas, y el pa
ralelo desm antelam iento del estado de bienestar. A esa ofensiva se
le llama a veces neoliberalism o. El tercero es la creciente polariza
cin econmica, social y dem ogrfica del sistema m undial, que la
ofensiva neoliberal prom ete alim entar an ms. El cuarto es el he
cho de que, a pesar de todo esto, o quiz debido a todo esto, la de
m anda de dem ocracia de dem ocracia, no liberalism o es ms
fuerte ahora que en cualquier m om ento anterior de la historia del
m oderno sistema m undial.
La prim era realidad, la desilusin con la Vieja Izquierda, es p rin
cipalmente, en mi opinin, resultado del hecho de que, con el tiem
po, la Vieja Izquierda abandon la lucha p o r la dem ocracia y de he
cho propuso un program a liberal, en el sentido muy simple de que
construy sus program as alrededor del papel crucial de las perso
nas com petentes. Por supuesto su definicin de quin era com pe
tente era diferente de la de los partidos polticos del centro, p o r lo
m enos tericam ente. Sin em bargo, en la prctica no es seguro que
reclutaran a sus personas com petentes de orgenes sociales muy di
ferentes de los privilegiados en el discurso liberal. En todo caso, la
realidad result no ser suficientem ente diferente p ara sus bases, y
en consecuencia esas bases han estado abandonndolos.3
La ofensiva neoliberal fue posibilitada p o r esa general desilusin
popular con la Vieja Izquierda. Se ha revestido de una retrica esen5
Es ste un tem a que he examinado en detalle en Despus del liberalismo, especial
mente (pero no slo) en la cuarta parte. Vase tam bin mi Marx, Marxism-Leninism, and socialist experiences in the m odern world-system, en Geopolitics and Geoculture, Cambridge, Cam bridge University Press, 1991, pp. 84-97, y en el captulo 1
supra.
11B
cialm ente falsa sobre la globalizacin. Esa retrica es falsa en cuan

to la realidad econm ica no es en absoluto nueva (ciertam ente la
presin sobre las em presas capitalistas para ser competitivas en el
m ercado m undial no es nueva), pero esa supuesta novedad ha sido
utilizada com o justificacin p ara abandonar la histrica concesin
liberal del estado de bienestar. Precisam ente p o r esa razn no es po
sible considerar el neoliberalism o com o una nueva versin del libe
ralism o. H a adoptado el nom bre, pero en realidad es una versin
del conservadurism o, y el conservadurism o, despus de todo, es di
ferente del liberalism o. El liberalism o histrico ha sido incapaz de
sobrevivir al derrum b e de la Vieja Izquierda, que lejos de ser su ene
migo m ortal era su soporte social ms im portante, en cuanto p o r
m ucho tiem po la Vieja Izquierda haba cum plido la funcin crucial
de contener las presiones dem ocrticas de las clases peligrosas dis
pensando la esperanza (y la ilusin) del progreso inevitable. Desde
luego la Vieja Izquierda sostena que eso sera en g ran parte debido
a sus propios esfuerzos, p ero de hecho ese argum ento respaldaba
polticas y prcticas que no eran sino variantes del tem a gradualista liber al.
Lo que provoc la cada de la Vieja Izquierda fue la dem ostracin
de que en realidad no haba sido capaz de contener la polarizacin
del sistema m undial, especialm ente en el nivel m undial. La ofensiva
neoliberal aprovech eso p ara afirm ar que su program a s sera ca
paz de hacerlo. Esa afirm acin es increble porque, de hecho, su
program a ha venido acentuando con rapidez asom brosa la polariza
cin econm ica, social y dem ogrfica del sistema m undial. Adems,
esa ofensiva reciente en realidad ha renovado el proceso de polari
zacin en el interior de los estados ms ricos, proceso que el estado
de bienestar haba logrado contener p o r bastante tiem po, y en p ar
ticular en el periodo 1945-1970. El correlato de la mayor polariza
cin ha sido la creciente inm igracin desde el Sur (incluyendo lo
que sola ser el Este) hacia el N orte, a pesar de las b arreras legisla
tivas y adm inistrativas cada vez mayores a la m igracin legal.
Tal vez lo ms im portante, la fuerza del sentim iento dem ocrtico
es mayor que nunca, probablem ente ms debido a todo esto que a
pesar de ello. Esa fuerza puede observarse en tres dem andas espe
cficas, que p ueden verse activas en todo el globo: ms instalaciones
educativas, ms instalaciones de salud y u n ingreso m nim o mayor.
Adems, lo que se considera el m nim o aceptable ha ido creciendo
constantem ente, nunca retrocediendo. Esto p o r supuesto es p rofun
114
dam ente opuesto al program a de desm antelam iento del estado de

bienestar, y p o r lo tanto hace aum entar las posibilidades de u n con
flicto social agudo: p o r un lado en form a de movilizacin espont
nea de los trabajadores (como ha ocurrido en Francia, p o r ejemplo)
o, p o r otro lado, y ms violentam ente, en form a de insurreccin ci
vil (como ha ocurrido en A lbania despus de la grave prdida de la
base de ingreso despus del escndalo del plan Ponzi).
Mientras que de 1848 a 1968 vivimos en una geocultura basada en
el consenso liberal, y p o r consiguiente los liberales pudieron apro
piarse el trm ino dem ocracia y viciar la eficacia de sus defensores,
ahora hemos entrado en el m undo de Yeats: el centro no puede re
sistir. El problem a ante nosotros est ms polarizado: es la igualibertad o ni libertad ni igualdad; o u n autntico esfuerzo p o r incluir a to
dos o un retroceso a u n m undo profundam ente com partim entado,
una especie de sistema global de apartheid. La fuerza del liberalismo
de 1848 a 1968 haba obligado a los dem cratas a escoger entre acep
tar premisas en gran parte liberales o ser condenados a la irrelevan
cia poltica. O ptaron p o r lo prim ero, lo que describe la trayectoria
histrica de la Vieja Izquierda. Pero hoy toca a los liberales sobrevi
vientes escoger entre aceptar premisas en gran parte dem ocrticas o
ser condenados a la irrelevancia poltica. Podemos ver esto examinan
do ms en detalle los dos grandes debates actuales entre liberales y
demcratas: multiculturalismo y lepnisation.
Cules son los temas del debate m ulticultural? G rupos que han
sido significativamente excluidos, en mbitos tanto nacionales como
mundiales, de la participacin poltica, las recom pensas econmicas,
el reconocimiento social y la legitimidad cultural -los ms notorios
son las mujeres y las personas de color, pero p o r supuesto muchos
otros grupos tam binhan presentado sus dem andas en tres formas
diferentes: 1] han cuantificado los resultados histricos y declarado
que las cifras son vergonzosas; 2] han exam inado los objetos de estu
dio y de estima, as como los presuntos sujetos de la historia, y han
dicho que hasta ahora las opciones han estado gravem ente sesgadas;
3] se han preguntado si las pautas de objetividad utilizados p ara ju s
tificar esas realidades no son en s mismas un barm etro falso y uno
de los principales generadores de esas realidades.
La respuesta liberal a esas dem andas ha sido que las dem andas
de resultados son dem andas de cuotas, lo que a su vez slo puede
conducir a la invasin de la m ediocridad y a nuevas jerarquas. H an
afirm ado que la estim acin y la relevancia histrica no se decretan
115
sino que se deducen de criterios objetivos. H an dicho que m anipu

lar las pautas de objetividad es u n declive resbaladizo hacia la sub
jetividad total y p o r lo tanto hacia la total irracionalidad social. Son
argum entos dbiles, pero no se puede decir que no apunten a pro
blemas reales del m ulticulturalism o en sus form ulaciones ms vagas
y m enos autoconscientes.
El problem a de todas las afirm aciones m ulticulturales es que no
se autolim itan. Prim ero, el nm ero de grupos no se autolim ita, y sin
d u da puede extenderse hasta el infinito. Segundo, las afirm aciones
conducen a disputas imposibles de resolver sobre jerarquas de in
justicia histrica. Tercero, aun cuando se hagan ajustes en u n a gene
racin, no es seguro que duren hasta la siguiente. Ser necesario
hacer reajustes cada x nm ero de aos? Cuarto, las reclamaciones
no dan pistas sobre cmo asignar recursos escasos, especialm ente
recursos no divisibles. Quinto, no hay ninguna garanta de que la
asignacin m ulticultural resulte finalm ente igualitaria, puesto que
de hecho las afirm aciones podran conducir sim plem ente a la desig
nacin de nuevos criterios p ara la inclusin en el g ru p o de las per
sonas com petentes que tienen privilegios.
Dicho esto, es difcil no ver cunto de inters particular hay en
esos argum entos antim ulticulturalistas en el m undo profundam en
te desigualitario en el que vivimos actualm ente. A pesar de las exa
geraciones y los alaridos de algunos publicistas contrarios a la co
rreccin poltica, estamos muy lejos de vivir en u n m undo ya
dom inado por realidades multiculturales. Apenas estamos em pe
zando a m odificar un poco la injusticia histrica. Los negros, las
mujeres y muchos otros continan recibiendo la p eo r parte de todo,
en general, a pesar de las. m ejoras marginales que se producen aqu
y all. Ciertam ente es dem asiado pronto p ara pedir que el pndulo
se mueva en direccin contraria.
Lo que realm ente sera ms til es iniciar u n a investigacin seria
de cm o podem os construir estructuras y procesos que nos lleven
constantem ente en la direccin correcta, sin hacernos term inar en
los callejones sin salida que los liberales correctam ente tem en que
podran resultar de eso. Evidentem ente es el m om ento de que los li
berales, como especie en extincin que sin em bargo tiene fuertes
tradiciones intelectuales, utilicen sus capacidades com o m iem bros
del equipo, en lugar de criticar, o denunciar, desde los lados. Para
tom ar un ejem plo simple: no habra sido ms til que alguien co
mo A lan Sokal en trara en una discusin cooperativa con los que ha-
116
ban estado planteando cuestiones reales sobre las estructuras del

conocim iento en lugar de atacar exageraciones tontas y con eso di
ficultar ms la discusin de los problem as subyacentes, en lugar de
facilitarla?
Lo que debem os tener presente es el problem a: el problem a es la
exclusin, y el hecho de que ese problem a no ha sido en absoluto
resuelto p o r el supuesto progreso del m o d ern o sistema m undial. Si
acaso hoy es p eo r que nunca. Y los dem cratas son los que dan
prioridad a com batir la exclusin. Si la inclusin es difcil, la exclu
sin es inm oral. Y los liberales que buscan la b u en a sociedad, que
buscan la realizacin de un m undo racional, deben tener presente
la distincin de Max Weber entre racionalidad form al y racionali
dad material. La racionalidad form al resuelve problem as pero care
ce de alma, y p o r lo tanto finalm ente es autodestructiva. La racio
nalidad sustantiva es extraordinariam ente difcil de definir, se
presta a m uchas distorsiones arbitrarias, pero finalm ente de eso tra
ta la buena sociedad.
El m ulticulturalism o es u n tem a que n o va a desaparecer, m ien
tras vivamos en un m undo desigualitario, es decir, m ientras viva
mos en u na econom a-m undo capitalista. Pienso que ese periodo
d u rar m ucho m enos de lo que consideran m uchos otros, pero in
cluso p ara m harn falta otros cincuenta aos, aproxim adam ente,
para que nuestro actual sistema histrico se d erru m b e p o r com ple
to.6 El problem a durante esos cincuenta aos es precisam ente qu
tipo de sistema histrico construirem os p ara rem plazar al presente.
Y aqu es donde entra el tem a de la lepnisation, porque u n m undo
en el que movimientos excluyentes y racistas estn adquiriendo una
im portancia cada vez mayor y son capaces de d eterm inar el progra- ,
m a del debate poltico pblico es un m undo que tiene probabilida
des de acabar con una estructura an p eo r que la presente, desde el
punto de vista de maximizar la igualibertad.
Tomemos el caso concreto del Frente N acional ( f n ) en Francia.
Es un m ovim iento contrario tanto a la com petencia com o a la inclu
sin. Por lo tanto, viola los principios y los objetivos tanto de los li
berales com o de los dem cratas. La cuestin es qu hacer respecto
6
Para los detalles de las argum entaciones vanse mis captulos 7 y 8 en Terence
K. H opkins e Immanuel Wallerstein (eds.), The Age o f Transition: Trajectory of the
World-System, 1945-2025, Londres, Zed Press, 1996 [La im agen global y las posibles
alternativas de la evolucin del sistema-mundo, 1945-2025, en Revista Mexicana de
Sociologa, lxi, 2, abril-junio de 1999, 3, 34].
117
a l. Su fuerza deriva de una ansiedad difusa entre personas de po

der relativamente escaso, pero en varias posiciones de clase, p o r su
seguridad personal, fsica y material. Los tem ores de esas personas
tienen una base real. Lo que el f n ofrece, com o todos esos movi
mientos, son tres cosas: u n a prom esa de ms seguridad fsica a tra
vs de un estado represivo; u n a prom esa de ms seguridad m aterial
a travs de un vago program a que com bina neoliberalism o y estado
de bienestar; y, sobre todo, u n a explicacin y un chivo expiatorio vi
sible para las dificultades que la gente experim enta. En el caso del
FN, ese chivo expiatorio son ante todo los m igrantes, trm ino que
em plean con el significado de todos los que no son europeos occi
dentales (que son definidos com o no-blancos), agregando a la po
cin un argum ento sobre el papel correcto de las mujeres. El segun
do chivo expiatorio, cuidadosam ente incluido de vez en cuando,
pero m enos abiertam ente p ara evitar las leyes antirracistas france
sas, son los judos ricos y astutos, los intelectuales cosm opolitas y las
lites polticas existentes. En suma, los chivos expiatorios son los ex
cluidos y los com petentes.
Por m ucho tiem po, la respuesta al FN ha sido evasiva. Los conser
vadores han tratado de captar votantes del FN adoptando u n a ver
sin diluida del tem a exclusivista. Los liberales centristas, tanto del
Rassemblement po u r la Rpublique, RPR (R eunin p o r la Repbli
ca) como de la U nion po u r la D m ocratie Frangaise, UDF (U nin p o r
la D em ocracia Francesa) o del Partido Socialista, inicialm ente trata
ron de ignorar al FN, con la esperanza de que desapareciera de al
guna m anera si lo ignoraban. La movilizacin antiexcluyente qued
a cargo de un puado de movimientos (como sos-Racisme) y algu
nos intelectuales, y p o r supuesto los m iem bros de las com unidades
atacadas. En 1997, cuando p o r prim era vez el f n obtuvo la mayora
en una eleccin local en Vitrolles, cundi el pnico y se organiz
una movilizacin nacional. El gobierno, dividido entre sus autnti
cos conservadores y sus liberales centristas, dio m archa atrs en u n a
clusula notable de la legislacin antiinm igrantes propuesta y m an
tuvo el resto. En suma, prevaleci en general la poltica de tra ta r de
ganar votantes del f n .
Cul ha sido el program a de los dem cratas? Bsicamente ha
consistido en sostener que todas las personas que ya estn en Fran
cia deben ser de u n m odo u otro integradas a la sociedad france
sa, concedindoles derechos, y en oponerse a cualquier legislacin
represiva. Pero el subtexto esencial es que eso se aplica solam ente a
118
las personas que ya estn en Francia, y posiblem ente tam bin a au

tnticos refugiados. N adie se ha atrevido a p ro p o n er la elim inacin
de todas las restricciones al movimiento de personas a travs de las
fronteras, aunque de hecho esa ausencia de restricciones ya existe
entre todos los pases del N orte e histricam ente exista en la mayor
parte del m undo hasta el siglo xx. La razn de esa reticencia, por
supuesto, es que hasta los dem cratas franceses tem en que adoptar
esa posicin hara aum entar la fuerza del f n entre los m iem bros de
la clase trabajadora.
Sin em bargo, si planteo esta extrem a posibilidad es precisam en
te p o rq u e ilum ina el problem a. Si el problem a es la exclusin, por
qu luchar contra la exclusin slo dentro de las fronteras naciona
les y no en el m undo entero? Si el problem a es la com petencia, por
qu definir la com petencia dentro de las fronteras nacionales y no
en el m undo entero? Y si adoptam os el punto de vista conservador,
llam ado neoliberal, sobre las virtudes de la desregulacin, por qu
no desregular tam bin los movimientos de personas? Hay pocas
probabilidades de frenar a los movimientos racistas y exclusivistas,
en Francia o en cualquier otra parte, si los problem as no se plantean
abiertam ente y con claridad.
Volvamos a la relacin de liberales y dem cratas. Los prim eros,
he dicho, han propuesto la defensa de la com petencia. Los otros, he
dicho, han propuesto la prioridad urgente de com batir la exclusin.
Sera fcil decir: por qu no am bas cosas? Pero no es fcil p o n er
igual nfasis en las dos. La com petencia, casi p o r definicin, im pli
ca exclusin. Si hay com petencia tiene que h ab er incom petencia. La
inclusin im plica d ar el mismo peso a la participacin de cada uno.
En el nivel de gobierno, y de cualquier tom a de decisiones poltica, ,
los dos tem as entran, casi inevitablem ente, en conflicto. Los herm a
nos se vuelven enemigos.
Los liberales han tenido su m om ento de gloria. Hoy nos am ena
za el regreso de los que no quieren ni com petencia ni inclusin, en
suma, el p eo r de los m undos posibles. Si hem os de construir u n a ba
rrera a su ascenso, y construir un nuevo sistema histrico, slo puede
ser sobre la base de la inclusin. Es h o ra de que los liberales cedan
el paso a los dem cratas. Si lo hacen, todava p u ed en desem pear
u n papel saludable. Los liberales p u ed en seguir recordando a los
dem cratas los peligros de las mayoras alocadas y aceleradas, pero
p u eden hacerlo solamente en el contexto del reconocim iento de la
p rio rid ad fundam ental de la mayora en las decisiones colectivas.
119
Adems los liberales pueden, p o r supuesto, llam ar constantem ente

a la eliminacin del reino de las decisiones colectivas todos los te
mas que es m ejor dejar a la eleccin y variacin individual, y que
son legin. Ese tipo de libertarianism o sera muy saludable en un
m undo dem ocrtico. Y desde luego, al colocar la inclusin antes
que la com petencia, estamos hablando principalm ente de la escena
poltica. No pretendo sugerir que la com petencia sea irrelevante en
el lugar de trabajo o en el m undo del saber.
Hay un viejo chiste sobre la relacin entre el rico y el intelectual.
El rico le dice al intelectual: Si eres tan listo por qu no eres rico?
Respuesta: Si eres tan rico por qu no eres listo? Variando u n po
co el chiste, podram os decir: el liberal le dice al dem crata: Si re
presentas a la mayora, por qu no gobiernas con competencia?
Respuesta: Si eres tan com petente por qu no puedes lograr que la
mayora acepte tus propuestas?
7. INTEGRACIN A QU? MARGINACIN DE QU?*
Tanto integracin com o m arginacin son palabras que hoy se utili

zan am pliam ente en la discusin pblica de las estructuras sociales
contem porneas. Tam bin son conceptos centrales en la em presa
de la ciencia social, en la m edida en que am bos se refieren implci
tam ente al concepto de sociedad. El problem a con la discusin
dentro de la ciencia social es que, aun cuando el concepto de socie
dad es bsico para nuestros anlisis, al mism o tiem po es u n trm i
no extraordinariam ente vago, y eso confunde la discusin acerca de
integracin y m arginacin.
Supongo que el concepto de sociedad es m ilenario, en el sentido
de que probablem ente hace p o r lo m enos diez mil aos, si no ms,
que los seres hum anos tienen conciencia de dos cosas acerca del
m undo en que viven. Interactan regularm ente con otros, en gene
ral personas ubicadas cerca de ellos. Y ese g ru p o posee reglas que
todos tienen en cuenta, y que de hecho conform an de m uchas ma
neras su conciencia del m undo. Sin em bargo los m iem bros de cual
quiera de esos grupos siem pre son m enos que la totalidad de seres
hum anos en el planeta, y p o r eso los m iem bros siem pre distinguen
entre nosotros y los otros.
Los mitos clsicos que los hum anos h an tendido a crear sobre sus
propias sociedades dicen que los dioses de alg u n a m an era crea
ron la suya particular, en general la crearon especialm ente, en algu-,
na poca rem ota, y que los miembros actuales son descendientes de
ese gru p o favorecido original. A parte del carcter autoengrandecedor de tales mitos, tam bin im plicaban continuidad consangunea.
Por supuesto sabem os que la co n tin u id ad co n san g u n ea es lite
ralm ente un mito, en el sentido de que n in g n g ru p o n u n ca ha
funcionado perfectam ente de ese m odo. Y sabem os que eso es
particularm ente cierto p ara el m u n d o m o d ern o . Es p o r eso, p o r
que constantem ente hay personas externas a los g ru p o s tratan d o
de e n tra r o siendo absorbidas p o r ellos de u n a m a n e ra u o tra, p o r
lo que hablam os de integracin. Y com o otras p erso n as estn
* Discurso principal en el XIX Congreso N rdico d e Sociologa, titulado Inte
gracin y m arginacin, 13-15 de junio, Copenhague.
[1 2 0 ]
INTEGRACIN A QU? MARGINACIN DE QU?
121
constantem ente tratan d o de retirarse de sus g rupos o siendo ex

pulsadas de ellos, hablam os de m arginacin.
El problem a intelectual bsico es que el m oderno sistema m un
dial h a creado considerable confusin acerca de lo que podem os
identificar com o nuestra sociedad y p o r lo tanto sobre lo que que
rem os decir cuando hablamos de integrarse a ella o ser m arginado
de ella. Est bastante claro que en la prctica hace ya p o r lo m enos
dos siglos que em pleam os el trm ino sociedad p ara designar al
grupo ubicado dentro de las fronteras de u n estado soberano, o a
veces de lo que pensam os que deberan ser las fronteras de algn
estado soberano, existente o p o r crear. A hora, cualquiera que sea la
ascendencia de tales grupos limitados p o r u n estado, ya no se pare
cen m ucho a grupos consanguneos continuos.
En realidad, uno de los principios de la mayora de los estados so
beranos en los ltimos dos siglos ha sido que estn form ados p o r
ciudadanos, p o r demos y no p o r ethnos, y p o r lo tanto representan
u na categora de carcter ms jurd ico que cultural. Adems, la ca
tegora ciudadanos no es en absoluto evidente p o r s mism a en su
contorno geogrfico; es decir, no coincide perfectam ente con las
personas residentes en ningn punto particular del tiem po en deter
m inado estado soberano. D entro del estado hay algunos que no son
ciudadanos, y algunos que lo son estn afuera. Adems, si bien los
estados tienen reglas bastante variadas acerca de la adquisicin (y
prdida) de la ciudadana, todos tienen reglas, as com o reglas que
gobiernan la entrada de no ciudadanos a su territorio (inm igracin)
y los derechos legales de los residentes no ciudadanos. Adems la
m igracin (hacia adentro y hacia afuera) no es u n fenm eno excep
cional en el sistema m undial m oderno, sino ms bien u n fenm eno
continuado (y relativamente masivo).
Em pecem os p o r el principio. El sistema m undial m oderno fue
construido durante el lejano siglo XVI y originalm ente sus lmites
geogrficos incluan a gran parte del continente europeo y partes
del am ericano. D entro de esa zona geogrfica se desarroll u n a di
visin del trabajo axial que adopt la form a de u n a economam undo capitalista. Paralelam ente a ella fue creciendo u n m arco ins
titucional p ara sostener ese tipo de sistema histrico. Uno de esos
elementos institucionales, y uno bastante esencial, fue la creacin
de los llamados estados soberanos, ubicados dentro de u n sistema
interestatal. Eso p o r supuesto no fue u n acontecim iento sino u n p ro
ceso. De eso hablan los historiadores cuando estudian la construc-
122
cin de estados que se inicia en E uropa con las nuevas m onarquas

de fines del siglo xv; el ascenso de la diplom acia y sus reglas origi
nado en las ciudades-estado italianas del Renacimiento; el estableci
m iento de regm enes coloniales en las A m ricas y en otras partes;
el derrum be del im perio-m undo de los H absburgo en 1557 y la
G uerra de Treinta Aos, que culm in con el tratado de Westfalia y
sus nuevas bases p ara la integracin estatal y el o rden interestatal.
Ese proceso de construccin de estados, sin embargo, no fue un
proceso separado del desarrollo del capitalismo histrico, sino ms
bien parte integral de la misma historia. El establecimiento de tales
estados soberanos fue til p ara los capitalistas, que obtuvieron de
ellos una multiplicidad de servicios: garanta para sus derechos de
propiedad, provisin de rentas de proteccin,1 creacin de los cuasimonopolios que necesitaban p ara obtener ganancias significativas,
impulso de sus intereses p o r encim a de los de em presarios rivales ubi
cados en otros pases y la provisin de suficiente orden p ara garanti
zar su seguridad.12 Por supuesto, no todos los estados tenan la misma
fuerza, y fue precisamente esa desigualdad lo que perm iti a los esta
dos ms fuertes ser ms tiles p ara sus empresarios. Pero en esa divi
sin del trabajo no haba ningn territorio que no estuviera en la ju
risdiccin de algn estado, y p o r lo tanto no haba individuo que no
estuviera sujeto a alguna autoridad estatal prim aria.
El periodo que va del siglo xvi al xvm m arc la institucionalizacin de dicho sistema. D urante ese periodo la afirm acin original
de ejercicio de la soberana se propona en nom bre de u n m onarca
calificado de absoluto, aunque posteriorm ente en algunos estados
el gobernante se vio presionado p ara com partir el ejercicio de ese
p o d er soberano con u n a legislatura o u n a m agistratura. Pero toda
va no llegamos a la poca de los pasaportes y las visas, n i los con
troles de m igracin, ni privilegios de sufragio significativos para
ms que u na m inora muy pequea de la poblacin. La masa de la
poblacin era de sbditos, y la distincin entre los sbditos que
tenan algn tipo de derechos hereditarios y los que no se invocaba
raram ente y no tena mayor significacin. En el siglo xvu era difcil
discernir la diferencia ju rd ica y social en la vida cotidiana entre,
p o r ejemplo, u n nativo de B retaa inm igrado en Pars y u n nativo
1
Vase Frederic Lae, Profits and Power, Albany, State University o f New York
Press, 1979.
2
La relacin histrica de los estados con los em presarios la exam ino en el captu
123
de Renania inm igrado en Leyden (pese a que uno haba cruzado

una frontera internacional no muy visible y el otro no).
La Revolucin francesa vari esa situacin al transform ar a los
sbditos en ciudadanos. Ya no habra vuelta atrs, ni p ara Francia
ni p ara el conjunto del sistema capitalista. Los estados haban pasa
do a ser, tericam ente y hasta cierto punto en la prctica, responsa
bles ante un g ran grupo de personas con derechos polticos consti
tuidos. D urante los siglos xix y x x la aplicacin efectiva de esos
derechos polticos puede haber sido lenta y en realidad bastante dis
pareja, pero en la retrica su triunfo fue claro. Y la retrica pesa. Pe
ro desde que hubo ciudadanos hubo tam bin no ciudadanos.
La transform acin de los sbditos en ciudadanos fue consecuen
cia de presiones tanto desde arriba com o desde abajo. Las dem an
das populares de participacin en el gobierno, lo que podram os lla
m ar la dem anda de dem ocratizacin, se expres constantem ente y
en todas las form as posibles. Funcion com o u n a fuerza subyacen
te que hall expresin en el populism o y en estallidos revoluciona
rios. Los dem andantes eran siem pre elim inados, pero el concepto
subsista en form a larvaria, siem pre presente con potencial p ara cre
cer, aunque con frecuencia muy dbil com o presencia inm ediata.
La respuesta a largo plazo a esas dem andas de las llamadas clases
peligrosas fue el program a poltico del liberalism o, la ideologa
triunfante del sistema m undial capitalista en el siglo xix. Los libera
les proponan u n program a de reform a racional, de concesiones
medidas, de cam bio institucional gradual. El program a del libera
lismo en el siglo IX tena tres com ponentes principales: sufragio,
redistribucin y nacionalism o.3 El sufragio entraaba d ar el voto a
segmentos cada vez mayores de los habitantes del estado. Para el si
glo XX el sufragio universal p ara hom bres y m ujeres (con excepcio
nes para categoras especficas com o los crim inales y los dem entes)
lleg a ser la norm a. La redistribucin inclua niveles m nim os de
salario decretados e im puestos p o r el estado y seguridad social y be
neficios de bienestar adm inistrados p o r el estado, el llam ado esta
do de bienestar, program a que tam bin lleg a ser la norm a, p o r lo
m enos en los pases ms ricos, p ara m ediados del siglo xx. El tercer
elemento del program a, el nacionalismo, im plicaba la creacin de
3
La evolucin histrica de este program a y sus soportes sociales se analizan en
detalle en mi Despus del liberalismo, Mxico, Siglo X X I- c i i c h -u n a m , 1996, especial
m ente la segunda parte, La construccin y el triunfo de la ideologa lib eral, pp.
75-128.
124
u n sentim iento de apego patritico al propio estado, transm itido

sistem ticam ente a travs de dos instituciones principalm ente: la es
cuela prim aria (que tam bin lleg a ser prcticam ente universal ha
cia m ediados del siglo xx) y el servicio m ilitar (participacin en el
cual tam bin lleg a ser la norm a en la mayora de los pases, inclu
so en tiem pos de paz, p o r lo m enos p ara los hombres). Tam bin se
volvieron bastante frecuentes p o r todas partes los rituales naciona
listas colectivos.
Si exam inam os cada u n a de esas tres grandes instituciones pol
ticas el sufragio, el estado de bienestar y los rituales/sentim ientos
nacionalistas vemos de inm ediato la im portancia de la distincin
entre ciudadanos y no ciudadanos, p o r lo m enos tal com o funciona
ba hasta hace alrededor de veinte aos. Slo los ciudadanos podan
votar. E ra inconcebible que se perm itiera votar a los no ciudadanos,
p o r larga que p u d iera ser su residencia en el pas. En general aun
que no siem prelos beneficios del bienestar social tam bin distin
guan entre ciudadanos y no ciudadanos. Y p o r supuesto los ritua
le s / sentim ientos nacionalistas eran dom inio de los ciudadanos, de
los que los no-ciudadanos estaban form alm ente excluidos, com o
consecuencia de lo cual estos ltimos se volvan m oralm ente sospe
chosos, especialm ente en pocas de tensin entre los estados.
Pero no slo esas instituciones se desarrollaron com o institucio
nes de los diferentes estados, aunque en form a paralela, sino que
eso perm iti que los ciudadanos tuvieran u n papel central en el pro
ceso de construccin y fortalecim iento de sus propios estados. Co
mo los estados estaban m etidos en la com petencia internacional p o r
la riqueza de las naciones, y com o los privilegios de los ciudada
nos parecan depen d er de las realizaciones de los estados, la ciuda
dana e ra considerada como un privilegio excepcional, p o r lo m e
nos ciertam ente en todos los estados que entraban en el cuarto
superior de la jerarq u a de p n b . Adems todos esos estados se p re
sentaban a sus respectivos ciudadanos com o algo muy especial, y
eso le pareca plausible a los que se beneficiaban de la ciudadana.
As la ciudadana lleg a ser algo muy valioso, y p o r consiguien
te algo que un o no estaba muy dispuesto a com partir con otros. La
ciudadana en el propio estado poda ser otorgada en pequeas do
sis a unos pocos de los ansiosos solicitantes, pero en general e ra una
ventaja que haba que atesorar. Tanto ms p orque los ciudadanos
crean que haban librado luchas internas (o externas) p ara adquirir
ese privilegio y que no les haba cado del cielo. Sentan que moral-
125
m ente m erecan la ciudadana. As el hecho de que la ciudadana co

mo concepto constitua una dem anda desde abajo la hizo un meca
nismo tanto ms eficaz para dom ar a las clases peligrosas, de arri
ba hacia abajo. Todos los rituales del estado se com binaban para
reforzar la creencia de que la nacin era la nica sociedad a la que
uno perteneca, o si no la nica, de lejos la ms im portante.
La ciudadana borr , o p o r lo m enos oscureci, todos los dems
conflictos: conflictos de clase; conflictos entre grupos o estratos de
finidos en trm inos de raza, etnicidad, gnero, religin, lengua o
cualquier otro criterio social distinto de n aci n /so cied ad . La ciu
dadana trajo al prim er plano el conflicto nacional. La ciudadana
tena la intencin de ser unificadora dentro del estado y en la prc
tica cumpli bien ese propsito, especialm ente p orque la ciudada
na confera privilegios, o al m enos pareca hacerlo. El concepto de
ciudadano ha sido en general un elem ento bastante estabilizador en
el sistema m undial m oderno. Redujo el desorden dentro del estado,
y no se puede decir que haya hecho aum entar significativamente el
desorden entre los estados p o r encim a del nivel que probablem ente
habra habido en su ausencia. No slo ha sido u n concepto estabili
zador sino un concepto central. No tenem os ms que observar el
andamiaje jurdico de los estados m odernos p a ra com prender cun
to de la legislacin y la adm inistracin de los estados depende de la
categora de ciudadano.
Sin em bargo, el concepto de ciudadano ha creado dificultades,
porque uno de los soportes socioeconmicos de la economam undo capitalista es el imperativo de flujos continuos de fuerza de
trabajo, es decir, m igracin. La m igracin es ante todo una necesi
dad econmica. Los desplazamientos constantes de la ubicacin de
las actividades econmicas, com binados con la distribucin dispare
ja de las norm as dem ogrficas, significan que inevitablem ente hay
disparidades entre las ofertas y las dem andas locales de tipos espe
cficos de trabajadores. Siem pre que eso ocurre, evidentem ente los
intereses de algunos trabajadores y de algunos patrones reclaman
algn tipo de m igracin de mano de obra, y p o r lo tanto tiende a
producirse, con mayor o m enor prontitud, dependiendo de las res
tricciones legales (y de las posibilidades prcticas de eludir esas res
tricciones). La disparidad de las ofertas y dem andas locales de fuer
za de trabajo no se puede calcular sim plem ente en totales absolutos
de fuerza de trabajo. Diferentes grupos de trabajadores tienden a
atribuirse diferentes niveles de precio p o r tipos de trabajo similares.
126
Esto es lo que significa salario histrico. Por lo tanto es perfecta

m ente posible que en una determ inada rea local haya personas
buscando trabajo asalariado que rechazan cierto tipo de trabajo asa
lariado mal rem unerado, y los em pleadores se volvern a inm igran
tes, potenciales o presentes p ara satisfacer sus necesidades.
En consecuencia, a pesar de que la ciudadana es u n bien apre
ciado, que da origen a sentimientos proteccionistas, la m igracin
es un fenm eno constantem ente recurrente en el m undo m oderno.
Esto ha sido as desde los comienzos del m od ern o sistema m undial.
No estoy seguro de que la m igracin, com o quiera que se defina,
sea en realidad cuantitativam ente mayor hoy que en siglos anterio
res com o porcentaje de la poblacin total, a pesar del progreso de
los medios de transporte, aunque ciertam ente s es un fenm eno
ms politicam ente notado y polticam ente controvertido.
Es el concepto de ciudadano lo que h a cam biado el significado
del trm ino m igrante. Una persona que deja u n rea ru ra l o un
pueblo pequeo y se m uda a una g ran ciudad a cincuenta kilm e
tros de distancia puede sufrir una transform acin tan g ran d e com o
otro que se m uda a una ciudad a cinco mil kilm etros de distancia.
O si esto ya no es cierto en muchos pases a fines del siglo xx, pro
bablem ente era ms o m enos cierto en todas partes p o r lo m enos
hasta 1950. La diferencia es que el que m igra a cinco mil kilm etros
de distancia probablem ente atraviesa u n a fro n tera estatal, y el que
m igra a cincuenta kilm etros probablem ente no. Por lo tanto el p ri
m ero es definido form alm ente com o m igrante (es decir, no u n ciu
dadano) y el segundo no.
Una proporcin significativa de los m igrantes tiende a quedarse
en la localidad (o al m enos en el estado) al que h a m igrado. Tien
den a tener hijos nacidos en su nueva ubicacin que con m ucha fre
cuencia son culturalm ente productos de su lugar de nacim iento ms
que del lugar de nacim iento de sus padres. C uando se discute el te
m a de la integracin, en general se habla de la integracin de esos
m igrantes a largo plazo, y sus hijos. Los pases recipientes tien en dis
tintas reglas sobre la ciudadana de las personas nacidas en el pas,
desde el ju s sol de Estados Unidos y C anad hasta el ju s sanguinis
del Jap n y, en form a m odificada, Alem ania, con un continuum de
posibilidades entre ambos.
La integracin es u n concepto cultural, no legal. El concepto de
integracin supone que existe alg u n a n o rm a cu ltu ral a cuya acep
tacin es preciso integrarse. P ara algunos estados, que son m ono-
127
linges y m onorreligiosos, esa n o rm a p u ed e p arecer bastante ob

via y no dem asiado invasora, aunque a u n en esos estados siem pre
p u ed en encontrarse m inoras que se desvan de esos patrones
norm ativos. Para otros estados, que tien en poblaciones ms va
riopintas, tam bin existen, sin em bargo, norm as dom inantes, pe
ro ah se ven ms arrogantes y perniciosas. Por ejem plo, Estados
U nidos. En la poca de la fundacin de la repblica, la n o rm a cul
tu ral de la poblacin era ser hablante de ingls y protestante de
u n a de cuatro variedades (episcopal, presbiteriano, m etodista o
congregacionalista). Por supuesto esa definicin co rresp o n d a al
estrato ms alto, pero tam bin inclua partes de los estratos m e
dios y bajos. L entam ente esa definicin se extendi p ara incluir a
otras variedades de protestantes. Los catlicos y los ju dos fueron
plenam ente incluidos en la definicin cultural apenas en la dca
da de 1950, que fue cuando los polticos em pezaron a h ab lar de
la herencia judeo-cristiana. Los afroestadunidenses nunca han
sido incluidos en realidad, m ientras que los latinos y los asiticoestadunidenses parecen estar en suspenso, a la espera de su fu tu
ra adm isin. Los m usulm anes, que ah o ra p o r p rim era vez son u n a
m inora significativa, continan excluidos.
El ejemplo de Estados Unidos m uestra la flexibilidad que es po
sible en la definicin cultural de cualquier estado particular. La in
terpretacin ideolgica cuasioficial de esa flexibilidad dentro de Es
tados Unidos es que m uestra la capacidad del sistema poltico
estadunidense p ara in co rp o rar extranjeros a la categora de ciuda
danos, y as integrarlos a la nacin. No hay d u d a de que la m ues
tra. Pero tam bin m uestra que en ningn m om ento han sido inte
grados todos los m igrantes. Podram os preguntarnos si no hay algo
inherente al proceso que hace que en ningn m om ento p u ed a ser
cierto que todos los forasteros sern incorporados. Emile D urkheim
sugiri una vez que siem pre que la desviacin desaparece defado, el
sistema social redefine sus norm as de m odo de recrear la desvia
cin estadstica. Es posible que o cu rra lo mism o con el concepto
de ciudadano, que cuando todos los habitantes quedan efectivamen
te integrados, la nacin se vuelva a definir a s misma p ara volver
a crear a los m arginales?
Esta escandalosa idea supone que la creacin de marginales tie
ne alguna utilidad social, y efectivamente los cientficos sociales con
frecuencia han sugerido lo mismo en varias formas: el valor de un
chivo expiatorio a quien cargar con nuestros pecados colectivos; la
128
existencia de un infraestrato que suscite en las clases peligrosas el

tem or de que pued en quedar todava p eo r de lo que estn y p o r lo
tanto las im pulse a lim itar sus dem andas; el fortalecim iento de la
lealtad de los m iem bros del grupo al ofrecer estratos contrastantes,
e indeseables. Todas son sugerencias plausibles, pero tam bin son
bastante generales y genricas.
Ya seal antes que ese patrn se mantuvo ms o m enos igual
desde alrededor de 1800 hasta la dcada de 1970, e insinu que las
cosas han cam biado algo desde entonces. Creo que as es. La revo
lucin m undial de 1968 marc un p u nto de viraje de la historia de
nuestro m oderno sistema m undial en m uchos sentidos. Lo que no
se ha observado es que u n a de sus consecuencia fue el cuestionamiento, p o r p rim era vez desde la Revolucin francesa, del concep
to de ciudadana. N o fue slo el hecho de que el 68 fue de espritu
intem acionalista. Despus de todo ya hem os tenido movimientos
intem acionalistas durante los siglos xix y XX: p o r un lado varios de
trabajadores, y p o r el otro toda clase de movim ientos p o r la paz. Co
m o sabemos, esos movimientos intem acionalistas no fueron muy
eficaces en la lim itacin de los estallidos de sentim ientos nacionalis
tas entre sus m iem bros o su pblico cuando la tensin en el sistema
interestatal se elevaba mucho. El caso ms notable, siem pre m encio
nado, es la respuesta de los partidos socialistas al estallido de la p ri
m era g u e rra m undial.4 La razn est b ien explicada p o r A. Kriegel
y j. J. Becker en su libro sobre los debates entre los socialistas fran
ceses en las semanas anteriores al inicio de la g u e rra en 1914:
Parecera que cierto socialismo no es otra cosa que una m oderna forma de
jacobinismo, y frente al peligro para el propio pas, la voz de los grandes .
ancestros pes ms que la de las teoras socialistas, cuya relevancia a la si
tuacin inmediata era difcil de percibir. En el inmenso remolino patriti
co que envolvi al pas, la guerra una vez ms pareci capaz de realizar as
piraciones antiguas: en lugar de la fraternidad humana a travs de la paz,
era la fraternidad humana a travs de la guerra, a travs de la victoria.5
La orientacin intem acionalista de los m ovim ientos de los traba

jadores y p o r la paz estaba profundam ente lim itada p o r el hecho de
4 Vase Georges H aupt, Le congrs manqu: L'internationale la veille de la premire
guerre mondiale, Pars, Frangois Maspro, 1965.
5 A. Kriegel y J.-J. Becker, 1914: La guerre et le mouvement ouvrierfranjis, Pars, Arm and Coln, 1964.
129
que todos haban creado sus organizaciones en el nivel nacional. Pe

ro, an ms im portante, haban creado sus organizaciones en el ni
vel nacional porque consideraban que la m ejor y quiz la nica ma
n era de alcanzar sus objetivos era en el nivel nacional. Es decir,
obraron fundam entalm ente com o ciudadanos, unidos en un esfuer
zo poltico conjunto para influir en sus estados e incluso transfor
marlos. Suponan que al cam biar sus estados estaban contribuyen
do a crear la solidaridad internacional de la que eran partidarios.
Sin em bargo la actividad poltica e ra ante todo, y casi siem pre exclu
sivamente, nacional.
Lo diferente de la revolucin mundial de 1968 es que fue exacta
m ente lo contrario, una expresin de desilusin con las posibilidades
del reformismo en el nivel estatal. En realidad los participantes fue
ron ms all. De hecho sostuvieron que la orientacin hacia el refor
mismo nacional era en s misma un m edio esencial para el manteni
m iento del sistema m undial que ellos queran rechazar. Los
revolucionarios no estaban en contra de la accin popular sino de la
accin ciudadana, po r ms que afirmase ser revolucionaria. sa fue
la postura que quiz ms consternacin caus en los que no se alegra
ron de las rebeliones de 1968, especialmente entre la Vieja Izquierda.
Esa actitud de los revolucionarios del 68 surga de dos anlisis
que hacan de la historia del m oderno sistema m undial. El prim ero
era que la histrica estrategia de dos pasos de los movimientos antisistmicos del m undo prim ero tom ar el p o d er estatal, despus
transform ar el m undoera en su opinin un fracaso histrico. Los
revolucionarios del 68, en efecto, decan que los movimientos antisistmicos surgidos en los siglos xix y xx de hecho ya haban llega
do al poder todos los socialdem cratas, los com unistas y los m o
vimientos de liberacin nacional ms o m enos, en el periodo
siguiente a la segunda gu erra m undial, pero no haban cam biado al
m undo.
Esa prim era observacin se volva an ms crtica debido al segun
do elemento del anlisis. En la m edida en que los movimientos antisistmicos haban alcanzado el poder, era indudablem ente cierto que
haban realizado ciertas reformas que parecan ser progresistas, inclu
so revolucionarias. Pero, pero... se deca que esas reformas haban fa
vorecido sistemticamente a un segmento reducido y particular de los
estratos ms bajos los del grupo tnico dom inante en cada pas, es
pecialmente los hombres, que estaban ms educados (integrados?) a
la cultura nacional. Muchos otros quedaron afuera, olvidados, mar-
130
ginados, sin haberse beneficiado en realidad ni siquiera de las limi

tadas reformas instituidas: las mujeres, las m inoras y toda clase de
grupos no pertenecientes a la corriente principal.
Lo que ocurri despus de 1968 fue que los pueblos olvidados
em pezaron a organizarse com o movimientos sociales y tam bin co
m o movimientos intelectuales, y expusieron sus dem andas no slo
contra los estratos dom inantes sino contra el concepto de ciudada
no. Uno de los temas ms im portantes de los movim ientos post-68
fue que no slo se oponan al sexismo y el racism o. Despus de to
do, hace m ucho tiem po que hay movimientos que luchan contra el
sexismo y el racism o. Pero los movimientos post-68 agregaron algo
nuevo: insistieron en que el racism o y el sexismo no eran m eram en
te cuestin de prejuicio individual y discrim inacin, sino que tam
bin adoptaban form as institucionales. A parentem ente, esos m o
vim ientos estaban hablando no de la discrim inacin ju rd ica abierta
sino de las formas encubiertas que se ocultan en el concepto de
ciudadano, en la m edida en que ciudadano quera decir la com bi
nacin de com petencia y derechos heredados.
Por supuesto cualquier lucha contra la negacin de derechos en
cubierta tiene que enfrentar el problem a de la plausibilidad, la evi
dencia y p o r ltim o las pruebas. Los movimientos apuntaban al re
sultado. Sostenan que de hecho continuaban existiendo grandes
diferencias en la posicin jerrq u ica de m uchos grupos, y se soste
na que ese hecho slo poda ser el resultado de la m arginacin ins
titucional. Como argum entacin en la ciencia social, la afirm acin
de que la m arginacin institucional e ra sistem tica y fundam ental
para el sistema m undial contem porneo tiene bsicam ente slo dos
respuestas posibles.
U na es la respuesta conservadora: n eg ar las prem isas. La diferen
cia en resultados en la jerarquizacin de los g rupos p u ed e ser pa
tentem ente visible, pero de ah no se sigue que la causa sea la m ar
ginacin institucional. Se po d ra argum entar que los diferentes
resultados se explican p o r otros factores, relacionados con diferen
cias culturales entre los grupos, pero esa lnea de razonam iento tro
pieza con u n simple problem a lgico. Aun cuando descubram os
esas supuestas diferencias de cultura entre los g rupos y podam os
medirlas, cmo explicamos esas diferencias?, por otras diferencias
culturales? Por ltim o tenem os que volver a u n a explicacin socialestructural que fue lo que hicieron los que p ropusieron la hipte
sis del racism o/sexism o institucional o bien recu rrir a u n a socio-
131
biolgica, que rpidam ente resbala hacia el racismo-sexismo clsico.

Si querem os rechazar la posicin conservadora y aceptar la expli
cacin social-estructural, el problem a se desplaza de explicar las di
ferencias a reducirlas, suponiendo que esto es visto como un bien
m oral. Y de hecho ha sido uno de los debates polticos centrales de
los ltim os aos, si no el principal. Exam inem os las distintas posi
ciones presentadas en ese debate. La posicin ms simple la ms
simple porque es la que m ejor concuerda con los argum entos tradi
cionales de la ideologa liberalha sido que el racism o y el sexismo
institucionales pueden ser superados con slo p o n er al descubierto
lo que estaba encubierto. Y, agregaban m uchos, com o se necesita
tiem po para que el proceso funcione, es posible acelerarlo m edian
te asistencia sistemtica transitoria a aquellos contra quienes la m ar
ginacin institucional ha operado histricam ente. Tal fue en esen
cia la argum entacin en defensa del pro g ram a original de este tipo,
el program a estadunidense llam ado accin afirm ativa.
En realidad, los program as de accin afirm ativa se pro p o n en in
teg rar a los que en teora deberan estar integrados hace mucho.
Son program as para realizar la intencin original del concepto de
ciudadana que, se sostena, haba sido de alguna m anera subverti
do p o r fuerzas contrarias a la plena realizacin de la dem ocracia, o
de la ciudadana. Los program as de accin afirm ativa tendan a dar
p o r sentada la buena fe del sistema, pero aceptaban la mala fe de
los individuos participantes. Por lo tanto ra ra vez, o nunca, se plan
tearon la pregunta previa de si hay algo sistmico en el hecho de
que la ciudadana i -rica jam s se haya realizado plenam ente, ni si
quiera para las categoras de personas a las que supuestam ente se
aplicaba.
Los program as de accin afirm ativa que incluso con grandes
esfuerzos (polticos y financieros) slo alcanzaron resultados limita
dos tenan tres inconvenientes. En prim er lugar, haba una consi
derable resistencia encubierta a ellos, y esa resistencia encontr m u
chas vas de expresin. Por ejemplo, la integracin de diferentes
grupos en las escuelas result extrem adam ente difcil, m ientras la
segregacin defacto de las viviendas segua existiendo. Pero desafiar
la segregacin de fado de las viviendas significaba m eterse en un
rea generalm ente considerada com o de eleccin personal y tam
bin enfrentar el problem a de la segregacin defacto de base clasis
ta (puesto que hay una correlacin muy alta entre las categoras de
clase y raza/etnicidad).
132
En segundo lugar, la accin afirm ativa slo tom aba en conside

racin en cierto sentido a los que. tericam ente tenan derechos de
ciudadana. Pero la definicin de esas categoras era en s parte del
problem a. Deben los hijos de m igrantes (turcos en Alem ania, co
reanos en Japn, etctera) ser excluidos de los derechos de que go
zan los hijos de los no migrantes? Deben ser excluidos los propios
migrantes? Eso condujo a muchas dem andas de extender los dere
chos de ciudadana a otros no ciudadanos, facilitando los mecanis
mos para obtener la ciudadana e incluso m ediante la extensin for
mal a los no ciudadanos de algunos derechos histricam ente
concedidos slo a los ciudadanos (por ejem plo el derecho a votar,
p o r lo m enos en las elecciones llamadas locales).
En tercer lugar, la lgica de la accin afirm ativa condujo a la ex
pansin de los tipos de grupos que reclam aban. Y eso inevitable
m ente condujo a un sistema de fado de cuotas que pareca no tener
fin. Tam poco estaba claro cundo ese ajuste transitorio p odra o
querra dejar lugar al funcionam iento de la llam ada ciudadana re
form ada o plena, sin referencia a subgrupos de ciudadanos. Eso ine
vitablem ente condujo a la acusacin de racism o al revs, es decir,
a la acusacin de que los grupos antes m arginados ah o ra eran de
hecho jurdicam ente favorecidos, y en particular a expensas de otros
grupos de los estratos ms bajos que histricam ente estaban ms in
tegrados (por ejemplo m iem bros de las clases trabajadoras, de g
nero masculino y del g ru p o tnico dom inante). Por todo eso la ac
cin afirm ativa se volvi no slo difcil de adm inistrar y de
beneficios inciertos sino muy difcil de sostener polticam ente. Esto
vale no slo en el m bito de los estados com o estructuras polticas,
sino tam bin dentro de las universidades com o estructuras de
saber.
H aba p o r supuesto otro cam ino si el objetivo era su p erar las li
m itaciones del concepto tradicional de ciudadana, lim itaciones en
trm inos de resultados desiguales. En lugar de buscar mayor inte
gracin de los grupos m arginados a las estructuras, se p odra se
guir el cam ino de la igualdad de los grupos. Si la accin afirm ativa
encontraba su legitim acin en el concepto liberal de la igualdad
perfecta de todos los ciudadanos, el concepto de la igualdad de los
grupos poda legitimarse con base en el concepto liberal de la auto
determ inacin de las naciones. Desde luego este ltim o concepto
haba sido propuesto pensando en aplicarlo exclusivamente a las re
laciones de los estados entre s, y p o r lo tanto a los derechos de las
133
colonias a convertirse en estados soberanos, pero bastaba exten

der un poco el concepto p ara aplicarlo a grupos dentro de los esta
dos.
se era el cam ino de la identidad de grupo, que com o sabemos
ha encontrado g ran apoyo en los grupos de mujeres, en los grupos
basados en la raza/etn icid ad , en los grupos basados en la sexuali
dad y de hecho en un nm ero creciente de otros grupos. El cam ino
de la identidad de grupo ha im plicado rechazar p o r entero el con
cepto de integracin. Sus proponentes decan: por qu los grupos
m arginados habran de querer integrarse a los grupos dominantes?
El concepto mismo de integracin, afirm aban, incluye el supuesto
de una jerarq u a biolgica, o p o r lo m enos biocultural. Supone que
el grupo al que uno es llamado a integrarse es de alguna m an era su
perio r al grupo que estaba m arginado. Y los defensores de la iden
tidad de grupo afirm aban que, p o r el contrario, su identidad hist
rica era p o r lo m enos tan vlida com o la identidad a la que se les
llam aba a integrarse, cuando no superior.
El cam ino de los grupos que proclam an la validez de su identi
dad, y por consiguiente la necesidad de reforzar la conciencia grupal de su identidad, es conocido genricam ente como nacionalis
m o cultural. Es un cam ino esencialm ente segregacionista, pero (al
parecer) no necesariam ente contrario a la integracin estatal. Se
puede defender en nom bre de u n a integracin estatal basada no en
los ciudadanos individuales sino en ciudadanos colectivos, p o r as
decirlo.
Las dificultades con este camino residen en la definicin de los
grupos que podran ser los ciudadanos colectivos. Esto no es nece
sariam ente insoluble. Suiza histricam ente ha reconocido, en cierto
m odo, ciudadanos colectivos lingsticos. En Q uebec algunos han
propuesto el reconocim iento de dos naciones histricas dentro
del estado canadiense. Blgica ha tom ado ese camino. Sin en trar en
las situaciones polticas especficas de cada caso, es evidente que un
dilem a poltico que aparece cada vez que se propone la idea de ciu
dadanos colectivos es que siem pre hay puntos nodales de no inclu
sin (como los llamados alfonos en Canad) o de superposicin
(Bruselas en Blgica) sin resolver, y quizs insolubles.
Pero no es sa la mayor dificultad del nacionalism o cultural. Des
pus de todo, en muchos casos se puede llegar a acuerdos polticos
negociados. El mayor problem a, como en el caso de la accin afir
mativa, es la definicin de los grupos mismos, y p ara s mismos.
134
Porque, com o sabemos, com o quiera que definam os grupos cultu

rales, siem pre contienen subgrupos o grupos que cortan transver
salm ente a los otros. En los movimientos de las mujeres, la discusin
sobre si las mujeres blancas ignoran los intereses de las mujeres de
color (en el nivel nacional) o de las m ujeres del tercer m undo (en el
nivel m undial) ha conducido a divisiones paralelas a las provocadas
en los estados p o r las discusiones sobre si los hom bres ignoran los
intereses de las mujeres.
U na vez ms, hay m aneras de m anejar esto polticam ente. Todas
ms o m enos ad o p tan la form a de p ro p o n e r u n a coalicin arcoiris, es decir, u n a coalicin de todos los grupos m arginados dentro
del estado p ara buscar transform aciones de inters p a ra todos ellos.
Pero las coaliciones arcoiris tropiezan con dos problem as: los deba
tes com parativos sobre quin es ms vctima y las decisiones sobre
cules grupos deb en ser considerados m arginados e incluidos en la
coalicin. Y encuentran la mism a reaccin que la accin afirmativa:
la acusacin de exclusin. Si puede haber escuelas separadas para
los negros o p ara las mujeres, a fin de im pulsar su conscientizacin,
por qu no puede haberlas tam bin p ara los blancos, o p ara los
hombres? El esencialism o es una espada de dos filos.
N o es nada sorprendente que, dado el hecho de que cada una de
las soluciones propuestas ha tropezado con dificultades, los grupos
m arginados hayan estado profundam ente divididos acerca de su es
trategia y hayan oscilado en sus tcticas. Se p o d ra p reg u n tar si las
dificultades no residen en el hecho de que, en el fondo, todo el de
bate sobre integracin y m arginacin no se h a basado, incluso para
los grupos post-68 y a pesar de su retrica escptica, en las prem i
sas del concepto de ciudadana, y en que el concepto de ciudadana
es, en su esencia, siem pre sim ultneam ente incluyente y excluyente.
El concepto de ciudadano no tiene sentido a m enos que algunos
estn excluidos de l. Y esos algunos que h an d e ser excluidos tie
nen que ser, en ltim o anlisis, un gru p o arbitrariam ente seleccio
nado. No hay racionalidad perfecta p ara las fronteras de las catego
ras de exclusin. Adems, el concepto de ciudadano est ligado a
la estructura fundam ental de la econom a-m undo capitalista. Deri
va de la construccin de u n sistema de estados q u e es jerrq u ico y
polarizador, lo que significa que la ciudadana (p o r lo m enos en los
estados ms ricos y poderosos) inevitablem ente se defin e como un
privilegio que a los m iem bros no les conviene com partir. Est vin
culado con la necesidad de contener a las clases peligrosas, y la me-
135
jo r m anera de contenerlas es incluir a algunos y excluir a otros.

En resum en, lo que estoy diciendo es que toda la discusin sobre
integracin y m arginacin nos ha llevado a un callejn del que no
hay cm o salir. Lo m ejor es no en trar y en cam bio em pezar a pen
sar cm o podem os ir ms all del concepto de ciudadano. Eso, p o r
supuesto, significa ir ms all de las estructuras de nuestro m oder
no sistema m undial. Pero como yo creo que nuestro m od ern o siste
m a m undial est en su crisis term inal (aunque no tengo tiem po de
fundam entar esta creencia aqu),6 debem os p o r lo m enos conside
ra r qu tipo de sistema histrico querem os construir y si sera posi
ble dejar de lado el concepto de ciudadano. Y si es as, con qu
rempazarlo?
6 Pero vase Terence K. Hopkins e Immanuel Wallerstein (eds.), The Age of Transition: Trajectory of ihe World-System, 1945-2025, Londres, Zed Press, 1996.
8. CAMBIO SOCIAL?
El cambio es eterno. Nada cambia jams*
H e incluido en mi ttulo las frases iniciales de El moderno sistema

mundial: El cambio es eterno. N ada cam bia jam s. Es u n tem a que
m e parece central p ara nuestra em presa intelectual m oderna. Q ue
el cambio es eterno es la creencia definitoria del m u n d o m oderno.
Q ue nada cam bia nunca es la queja recurrente de los desilusionados
del supuesto progreso de la poca m oderna. Pero tam bin es u n te
m a recurrente del ethos cientfico universalizante. En to d o caso, am
bas afirm aciones quieren ser afirm aciones sobre la realidad em pri
ca. Y p o r supuesto ambas, con frecuencia o ms b ien generalm ente,
reflejan preferencias normativas.
La evidencia em prica es sum am ente incom pleta y p o r ltim o no
convence. En prim er lugar, el tipo de evidencia que se p u ed e ofre
cer y las conclusiones que se pueden extraer de ella parecen depen
der del periodo m edido. En algunos aspectos, la m edicin de pe
riodos cortos capta m ejor la enorm idad del cam bio social. Quin
no cree que el m undo se ve diferente en 1996 que en 1966?, y ms
an que en 1936? Por no hablar de 1906. No hace falta ms que ob
servar a Portugal, su sistema poltico, sus actividades econmicas,
sus norm as culturales. Y sin em bargo en m uchos aspectos Portugal
ha cam biado muy poco. Sus especificidades culturales siguen sien
do reconocibles. Sus jerarquas sociales slo m arginalm ente han >
cam biado. Sus alianzas geopolticas todava reflejan las mismas
preocupaciones estratgicas. Su posicin relativa en las redes eco
nm icas del m undo se ha m antenido notablem ente constante en el
siglo xx. Y desde luego los portugueses continan hablando p o rtu
gus, lo que no es poca cosa. De m anera que cul es la verdad: el
cambio es eterno o nada cambia nunca?
Supongam os que tomamos un periodo ms largo, digam os cien
to cincuenta aos, la duracin del m oderno sistem a m undial. En al
gunos aspectos los cambios parecen an ms notables. En ese perio* Discurso pronunciado en la sesin inaugural del III C ongreso Portugus de So
ciologa, Lisboa, 7 de febrero de 1996. El tema del congreso e ra Prcticas y proce
sos del cambio social.
[136]
CAMBIO SOCIAL?
137
do hem os visto el surgim iento de u n sistema m undial capitalista, y

al mismo tiem po cambios tecnolgicos extraordinarios. Hoy los
aviones recorren todo el globo y m uchos de nosotros desde nues
tras casas podem os ponernos en contacto instantneo con personas
que estn al otro lado del m undo a travs de In tern et y bajar textos
e imgenes. En enero de 1996 los astrnom os anunciaron que pue
den ver tanto ms lejos que nunca antes que su estim acin del ta
m ao del universo se ha quintuplicado. A h o ra estamos hablando de
miles de m illones de galaxias, que cubren u n a distancia de tantos
aos-luz que yo ni siquiera puedo em pezar a imaginarlos. Y al mis
mo tiem po esos astrnom os acaban de descubrir planetas similares
a la tie rra alrededor de dos de esas estrellas, los prim eros planetas
de ese tipo que han hallado, tales que segn afirm an poseen las
condiciones climticas capaces de soportar estructuras biolgicas
complejas, en suma, posible vida. Cuntas ms descubrirn en el
futuro prxim o? Hace quinientos aos se consider una cosa n o ta
ble cuando Bartolom eu Dias lleg navegando hasta el ocano n d i
co, pero ni siquiera l so jam s con las posibilidades tan exticas
que hoy tenem os delante. Y sin em bargo al mismo tiem po m uchas
personas, incluso cientficos sociales, nos dicen que hem os llegado
al fin de la m odernidad, que el m undo m oderno est en u n a crisis
term inal y que es posible que pronto nos encontrem os en un m undo
ms parecido al siglo xiv que al xx. Los ms pesimistas entre noso
tros prevn la posibilidad de que la infraestructura de la economam undo, en la que hem os invertido cinco siglos de trabajo y capital,
podra acabar com o los acueductos romanos.
Supongam os que ah o ra alargam os u n poco ms nuestro horizon
te a u n periodo de alrededor de diez mil aos. Esto nos lleva d e re
greso a u n m om ento del tiem po en el que ni Portugal ni n in g u n a
o tra de las entidades poltico-culturales contem porneas existan, a
un m om ento del tiem po cuya reconstruccin histrica est casi fuera
de nuestro alcance, a un p eriodo antes de que la agricultura fu era
u n a actividad hum ana significativa. Hay algunos que m iran hacia
atrs, a las mltiples bandas de cazadores y recolectores que flo re
can entonces, com o estructuras en las que los hum anos trabajaban
m ucho m enos horas p o r da y p o r ao p ara m antenerse de lo que
trabajan hoy, cuyas relaciones sociales eran infinitam ente ms igua
litarias y que actuaban en un m edio am biente m ucho m enos conta
m inado y peligroso que el actual. P ara algunos analistas, el supues
to progreso de los ltim os diez mil aos ms bien constituye una
138
larga regresin. Para otros ms, las esperanzas y expectativas son de

que este ciclo largo se acerca a su fin y podram os estar volviendo a
las condiciones ms sanas de antao.
Cmo evaluar visiones tan contrastantes? Cmo abordar los te
mas en discusin cientfica y filosficamente? Me parece que stas
son las cuestiones fundam entales que deben enfrentar los cientfi
cos sociales en general, y de hecho todos los po rtad o res y creadores
de saber. Sin em bargo, no son cuestiones que p u ed an resolverse con
otro estudio em prico, aunque sea muy ambicioso. N o obstante, po
dem os decir que es m uy difcil form ular inteligentem ente estudios
em pricos sobre cualquier tem a concreto sin crear p a ra nosotros el
slido soporte de u n m arco intelectual que nos p erm ita ubicar inte
ligentem ente nuestros anlisis dentro de ese m arco mayor. Hace de
masiado tiem po, dos siglos ya, que declinam os hacerlo con el argu
m ento de que ese m arco mayor era un seuelo de la especulacin
filosfica que no deba ser tom ado en serio p o r los cientficos ra
cionales. se es u n e rro r que ya no podem os perm itirnos.
Las ciencias sociales, tal com o las conocem os hoy, son hijas de la
Ilustracin. En realidad, en cierto sentido son el m xim o producto
de la Ilustracin: representan la creencia de que las sociedades hu
m anas son estructuras inteligibles cuyo funcionam iento podem os
com prender. Se ha pensado que de esa prem isa se sigue que los hu
m anos pueden afectar sustancialm ente su m undo utilizando sus ca
pacidades para alcanzar racionalm ente la b u en a sociedad. Y p o r su
puesto la ciencia social acept prcticam ente sin cuestionarla la
prem isa ulterior de la Ilustracin de que el m undo evoluciona ine
vitablem ente hacia la buena sociedad, es decir, de que el progreso
es nuestra herencia natural.
Si creem os en la certeza del progreso, y en su racionalidad, en
tonces el estudio del cambio social no puede ser considerado como
simplemente u n dom inio particular de la ciencia social. Ms bien to
da la ciencia social es necesariam ente el estudio del cam bio social.
N o hay otro tema. Y en ese caso es evidentem ente cierto que el
cambio es etern o , aunque en u n a direccin especfica. En realidad,
todo el tem a es bastante teleolgico: de la barbarie a la civilizacin,
del com portam iento anim al al com portam iento sim ilar al de los
dioses, de la ignorancia al saber.
Si despus se nos llama a discutir las prcticas y los procesos del
cambio social, entram os en un patrn muy claro y simple, se convier
te prcticam ente en u n ejercicio tecnocrtico. Se nos pide que anali
CAMBIO SOCIAL?
139
cemos los cambios inmediatos que percibimos y despus juzguem os

si son ms o menos racionales, o, si se prefiere, funcionales. Esencial
mente, explicamos cmo es que son com o son. Y despus podem os,
si queremos, recetar lo que se puede hacer p ara ajustar los arreglos,
a fin de que colectivamente avancemos ms rpido hacia la buena so
ciedad. Por lo tanto se nos considera tiles, polticamente orientados
o prcticos. Por supuesto, podem os variar los parm etros de tiem po
y espacio que utilizamos en esos ejercicios, aplicando nuestro saber al
caso de grupos muy pequeos en periodos breves o a grupos mucho
mayores (estados soberanos, p o r ejemplo) en periodos medianos, co
mo cuando preguntam os qu podem os hacer p ara desarrollar la
economa nacional.
Cientficos sociales de todo tipo se han dedicado a este tipo de
anlisis por lo m enos durante un siglo, abierta o encubiertam ente.
Cuando agrego encubiertam ente quiero decir que muchos cientfi
cos sociales no definiran sus actividades com o algo tan inm ediata
mente vinculado con el ejercicio de la racionalidad pblica. Posible
mente ms bien las definiran com o la bsqueda de u n saber ms
perfecto en abstracto. Pero aun cuando lo hacen, saben que el saber
que producen est siendo utilizado p o r otros p ara ayudar a alcanzar
la sociedad ms perfecta. Y tienen conciencia de que los soportes
econmicos de su investigacin cientfica estn condicionados p o r
su capacidad para m ostrar beneficios sociales del trabajo, por lo me
nos a plazo ms largo.
Sin em bargo, los mismos supuestos de la Ilustracin pueden lle
varnos en u na direccin diferente, incluso opuesta. La presunta ra
cionalidad del m undo social, igual que la presunta racionalidad del
m undo fsico, im plica que es posible form ular proposiciones com o
leyes que lo describen plenam ente, y que tales proposiciones m an
tienen su validez a travs del tiem po y del espacio. Es decir, implica
la posibilidad de universales que pu ed en ser expresados en form a
precisa y elegante, y concluye que el objeto de n uestra actividad
cientfica es justam ente form ular y p ro b ar la validez de dichos uni
versales. Esto p o r supuesto no es o tra cosa que la adaptacin de la
ciencia new toniana al estudio de las realidades sociales. Y en conse
cuencia no es casual que ya en el siglo XIX algunos autores hayan
utilizado el nom bre fsica social p ara describir esa actividad.
La bsqueda de proposiciones com o leyes en realidad es total
mente com patible con la investigacin prctica polticam ente o rien
tada que se centra en el alcance del objetivo teleolgico de la bue-
140
na sociedad. No es necesario que alguien se sienta incm odo p o r

perseguir los dos objetivos al mism o tiem po. Sin em bargo, hay u n
pequeo inconveniente en esa doble bsqueda, que tiene que ver
con el cambio social. Si los patrones de la interaccin hum ana si
guen leyes universales cuya validez trasciende el tiem po y el espa
cio, entonces no puede ser verdad que el cam bio es etern o . En
realidad, es todo lo contrario: lo que se deduce es que nada cam
bia nunca, o p o r lo m enos nada fundam ental cam bia nunca. A esa
altura no slo no es cierto que toda la ciencia social es el estudio del
cam bio social, sino precisam ente lo contrario. El estudio del cambio
social pasa a ser definido com o sim plem ente el estudio de las des
viaciones del equilibrio. En ese caso, au n cuando u n o em piece, co
mo H erbert Spencer, p o r ofrecer al estudio del cam bio social el 50
p o r ciento del espacio el estudio de la dinm ica social com o com
plem ento del estudio de la esttica social, rpidam ente llegar a
una prctica en la que el cam bio social com o tem a es un apndice
verm iform e de la ciencia social, u n anticuado vestigio de una pasa
da inclinacin hacia la reform a social. Podem os ver que esto efecti
vam ente fue as exam inando m uchos de los textos escolares p ara es
tudiantes, stos reservan p ara su ltim o captulo el tem a del
cam bio social, en tardo reconocim iento de que existen algunos
problem as m enores con la descripcin esttica de la estructura so
cial.
En la actualidad se ataca m ucho la visin del m undo de la Ilustra
cin y desde muchos lados. Pocas personas adm itiran que la aceptan
sin calificaciones. Se veran ingenuas. Sin embargo, esa visin sigue
estando profundam ente arraigada en la prctica y la teorizacin de la
ciencia social. Y p ara erradicarla har falta algo ms que aparatosas declaraciones de los posmodernistas. Los cientficos sociales no esta
rn dispuestos a aceptar una reorientacin bsica de su visin del
cambio social sin convencerse prim ero de que con eso no se perder
la razn de ser de la ciencia social. Por lo tanto, lo que quisiera pre
sentar es una racionalidad para la ciencia social que tiene una lgica
distinta de la que se basa en la creencia en el progreso. Creo que no
necesitamos seguir prisioneros de un Methodenstreit entre las formas
idiogrfica y nom ottica de saber. Creo que la supuesta divisin fun
dam ental entre las dos culturas ciencia contra filosofa/literaturaes un erro r y un engao que debe ser superado. Creo que ningu
na de las afirmaciones sobre el cambio social el cambio es eterno;
nada cambia jam spuede ser aceptada com o vlida en esa formula
CAMBIO SOCIAL?
141
cin. En suma, creo que necesitamos encontrar otro lenguaje mejor

para describir la realidad social.
Perm tanm e com enzar p o r exam inar el concepto ms tradicional de
la sociologa: el concepto de sociedad. Se dice que vivimos en socie
dades, que form am os parte de sociedades. Se supone que hay mu
chas sociedades, pero (en el uso general del trm ino) cada uno de
nosotros slo form a parte de una, y en el m ejor de los casos es visi
tante en otra. Pero cules son las fronteras de esas sociedades? Es
sta una pregunta que en muchas form as ha sido deliberada y enr
gicam ente ignorada p o r los cientficos sociales. Pero no p o r los po
lticos, porque el origen de nuestro concepto actual de sociedad
no est muy lejos en el pasado. El trm ino em pez a usarse en los
cincuenta aos siguientes a la Revolucin francesa, cuando en el
m undo europeo se hizo prctica corriente afirm ar (o p o r lo m enos
suponer) que la vida social en el m undo m oderno estaba dividida
en tres esferas diferentes: el estado, el m ercado y la sociedad civil.
Las fronteras del estado estaban jurdicam ente definidas. E implci
tam ente -n u n ca explcitamentese supona que las fronteras de las
otras dos esferas eran las mismas del estado, p o r la sola razn de
que el estado afirm aba que as era. Se supona que Francia o Espa
a o Portugal tenan un estado nacional, un m ercado nacional o
econom a nacional, y una sociedad nacional. E ran afirm aciones a
priori, de las que casi nunca se ofrecan pruebas.
Pero si bien esas tres construcciones intelectuales existan dentro
de los mismos lmites, sin em bargo se insista en que eran diferen
tes entre s: distintas tanto en el sentido de que e ra n autnom as
es decir que cada una segua su propio conjunto de reglas como
en el sentido de que cada una de ellas o p erab a de m an era que po
da hacerla chocar con otra. As, p o r ejemplo, el estado poda no ser
representativo de la sociedad. Esto es lo que quieren decir los
franceses cuando distinguen le pays lgal de le pays rel. En realidad
las ciencias sociales originalm ente se construyeron en to rn o a esa
distincin. A cada u n a de esas entidades hipotticas le corresponda
una disciplina: los econom istas estudiaban el m ercado, los cient
ficos polticos estudiaban el estado y los socilogos la sociedad civil.
Esa divisin de la realidad social, p o r cierto, e ra una derivacin
inm ediata de la filosofa de la Ilustracin. Encarnaba la creencia de
que las estructuras sociales hum anas haban evolucionado y que
el rasgo definitorio de las estructuras sociales superiores, es decir,
142
las estructuras sociales m odernas, era su diferenciacin en esferas

autnom as. Es fcil reconocer en esto el dogm a de la ideologa libe
ral, la ideologa dom inante de los ltim os dos siglos, que h a funcio
nado com o geocultura del m oderno sistema m undial. Y de paso, la
prueba de que el posm odernism o no es tanto u n a ru p tu ra con el
m odernism o como, ms plausiblem ente, la ltim a versin del m o
dernism o, es el hecho de que los posm odernistas no h an escapado
en absoluto de este m odelo esquem tico. C u an d o clam an contra
la opresin de las estructuras objetivas y ensalzan las virtudes de la
cultura que encarna la agencia subjetiva, esencialm ente estn in
vocando la prim aca de la esfera de la sociedad civil sobre las del es
tado y el m ercado. Pero en el proceso estn aceptando la tesis de
que la diferenciacin en tres esferas autnom as es real y constituye
u n elem ento analtico prim ordial.
Yo personalm ente no creo que esas tres esferas de accin sean en
realidad autnom as ni que sigan principios separados. Ms bien to
do lo contrario. Creo que estn tan com pletam ente entrelazadas en
tre s que la accin en cualquiera de esas esferas es em prendida
siem pre com o una opcin en la que la consideracin p redom inan
te es el efecto general, y que tratar de separar la descripcin de las
cadenas secuenciales de accin enturbia el anlisis en lugar de acla
rarlo. En este sentido, no creo que el m undo m o d ern o sea en abso
luto diferente de periodos anteriores de la historia del m undo. Es
decir, no creo que la diferenciacin sea un rasgo d efinitorio de la
m odernidad. Y tam poco creo que vivamos en m ltiples socieda
des distintas dentro del m undo m oderno y que cada u n o de noso
tros sea m iem bro de u n a sola de esas sociedades.
Perm tanm e explicar p o r qu. Me parece que las unidades de
anlisis apropiadas p ara la realidad social son lo que yo llam o sis
temas histricos. El propio nom bre indica lo que quiero decir con
sistema histrico: es u n sistema en la m edida en que est construi
do alrededor de una divisin del trabajo presente que le perm ite
sostenerse y reproducirse a s mismo. Las fronteras del sistem a son
u na cuestin em prica, que se resuelve determ inando las fronteras
de la divisin del trabajo efectiva. Por supuesto, cada sistem a social
necesariam ente tiene varios tipos de instituciones que de hecho go
biernan o lim itan la accin social de m odo que los principios bsi
cos del sistema se realicen en la m edida de lo posible, y las personas
y los grupos que form an parte del sistema social son socializados pa
ra que adopten com portam ientos consonantes con el sistema, de
CAMBIO SOCIAL?
143
nuevo en la m edida de lo posible. Podemos decir que esas diversas

instituciones son econmicas, polticas o socioculturales si quere
mos, pero esa definiciones son de hecho inexactas, porque todas las
instituciones actan de m aneras que son al mismo tiem po polticas,
econm icas y socioculturales, y no podran ser efectivas si no lo hi
cieran.
Pero al mismo tiem po cada sistema es necesariam ente histrico.
Esto quiere decir que el sistema surgi a la existencia en algn m o
m ento del tiem po com o resultado de procesos que podem os anali
zar; evolucion en el tiem po p o r procesos que podem os analizar, y
lleg (o llegar) a su fin porque (como todos los sistemas) llega un
m om ento en que ha agotado las formas en que puede contener sus
contradicciones, y p o r lo tanto term ina su existencia com o sistema.
N otarn inm ediatam ente lo que esto significa sobre el cambio so
cial. En la m edida en que estamos hablando de un sistema, estamos
diciendo que nada cambia nunca. Si las estructuras no siguen
siendo esencialm ente las mismas, en qu sentido estamos hablan
do de un sistema? Pero en la m edida en que insistimos en que ese
sistema es histrico estamos diciendo que el cam bio es etern o .
El concepto de historia implica un proceso diacrnico. Eso es lo que
quera decir H erclito cuando afirm que no nos baam os dos ve
ces en el mism o ro, y es lo que quieren decir algunos cientficos na
turales cuando hablan de la flecha del tiem p o . Por lo tanto, las
dos afirm aciones sobre el cambio social son verdaderas, dentro del
marco de un sistema histrico determinado.
Hay distintos tipos de sistemas histricos. La econom a-m undo
capitalista en que vivimos actualm ente es uno de ellos. El im perio
rom ano fue otro. Las estructuras mayas de Mxico y Centroam rica representan otro, y ha habido innum erables sistemas pequeos.
Decidir cundo naci cualquiera de ellos y cundo dej de existir es
u na cuestin em prica difcil y conflictiva, pero tericam ente no hay
ningn problem a. Por definicin se aplica el rtulo de sistema his
trico a las entidades que tienen una divisin del trabajo con estruc
turas de produccin integradas, u n conjunto de principios e institu
ciones organizadores y u n tiem po de vida definible. N uestra tarea
como cientficos sociales consiste en analizar esos sistemas histri
cos, es decir, dem ostrar la naturaleza de su divisin del trabajo, des
cubrir sus principios organizadores, describir el funcionam iento de
sus instituciones y dar cuenta de la trayectoria histrica del sistema,
incluyendo tanto su gnesis como su desaparicin. Por supuesto, no
144
es necesario que cada uno de nosotros haga todas esas cosas. Com o
cualquier o tra actividad cientfica, es sta u n a tarea que se p u ed e di
vidir y repartir. Pero si no tenem os claro el m arco de nuestro anli
sis (el sistem a histrico), nuestro trabajo no ser muy fructfero ni
novedoso. Lo que acabo de decir es vlido p a ra cualquier sistema
histrico particular. Y cada uno de nosotros puede dedicar su en er
ga al anlisis de u n sistema histrico particular u otro. En el pasa
do, la mayora de los que se autodenom inaban socilogos lim itaban
su inters al anlisis del m oderno sistem a m undial, pero no hay nin
guna razn intelectual slida p ara ello.
S hay, sin em bargo, u n a tarea ulterio r p a ra la ciencia social. Si en
la historia del m undo ha habido m ltiples sistemas histricos, p o d e
mos preguntarnos qu relacin existe entre ellos. Estn ontolgicam ente vinculados entre s, y si es as, de qu m anera? Esa es la cues
tin de lo que Krzysztof Pomian llam a cronosofa. La visin del
m undo de la Ilustracin tena una respuesta particular p ara esa pre
gunta: vea la relacin de los que yo llamo sistemas histricos, entre
s, com o secuencial y acumulativa. A lo largo del tiem po los sistemas
fueron hacindose cada vez ms com plejos y ms racionales, hasta
culm inar en la m o d ern id ad . Es sa la nica m anera de describir
la relacin? No lo creo. En realidad, creo que es u n a m an era funda
m entalm ente errad a de describir esa relacin. La cuestin bsica
del cam bio social se repite en este nivel. Tenem os que p reg u n tar si
el cam bio o la repeticin es la no rm a no slo p ara la vida interna de
cada sistema histrico sino tam bin p ara la historia com binada de
la vida hum ana en este planeta. Y aqu tam bin voy a sostener que
ninguna de las dos afirm aciones el cam bio es eterno; nada cam
bia nunca es satisfactoria.
Pero antes de hablar de la historia com binada de la raza hum ana en
el planeta, volvamos al tem a del cambio social dentro de cualquier
sistema histrico determ inado. Y hagm oslo exam inando el sistema
histrico del que form am os parte, y que yo defino com o una
econom a-m undo capitalista. Hay tres cuestiones intelectuales sepa
radas que no deberan ser confundidas entre s. La p rim era es la
cuestin de la gnesis: cmo fue que surgi ese sistema histrico,
en el m om ento y lugar en que lo hizo y en la form a en que lo hizo?
La segunda es la cuestin de la estructura sistmica: cules son las
reglas p o r las que funciona este sistema histrico particular, o quiz
ms en general, este tipo de sistema histrico? Cules son las insti-
CAMBIO SOCIAL?
145
tuciones sociales a travs de las cuales se aplican esas reglas? Qui

nes son los actores sociales en conflicto entre s? Cules son las ten
dencias seculares del sistema? La tercera es la cuestin de la defun
cin: cules son las contradicciones del sistema histrico, y en qu
punto se vuelven intratables, conduciendo a u n a bifurcacin del sis
tema, que entraa la desaparicin del sistema y el surgim iento de un
(o ms) sistema(s) sustitutivo(s)? Estas no slo son cuestiones sepa
radas, sino que la m etodologa (los m odos de indagacin posibles)
que podem os utilizar p ara responder a cada u n a de ellas es com ple
tam ente diferente.
Q uiero destacar la im portancia que doy a no confundir las tres
cuestiones. La mayora de los anlisis del cam bio social giran nica
m ente en torno al segundo conjunto de problem as, el funciona
m iento del sistema histrico. Los analistas con frecuencia adoptan
u na teleologa funcionalista, es decir, suponen que su gnesis est
adecuadam ente explicada una vez que logran d em ostrar que el tipo
de sistema que estn describiendo funciona bien, y p u eden argu
m entar que el sistema es su p erio r en su m odo de funcionam iento
a otros sistemas anteriores. En este sentido, la gnesis asum e u n ca
rcter cuasinevitable, situada en la lgica de la historia y vinculada
con la puesta en movimiento de ese tipo particular de sistema. En
cuanto a su desaparicin, en el caso de sistemas extinguidos, se ex
plica no p o r contradicciones inherentes al sistema (porque todos los
sistemas tienen contradicciones) sino p o r la inferioridad que se p re
dica de su m odo de funcionam iento, que inevitablem ente dej su
lugar a otros m odos de funcionam iento superiores. Y vale la pena
sealar que esta cuestin pocas veces se plante p ara el sistema his
trico en existencia, tan evidente resulta p ara nosotros su superio
ridad. Este tipo de razonam iento se puede observar en la inacaba
ble cantidad de libros que intentan explicar el surgim iento del
m undo occidental m od ern o com o punto final de u n proceso evolu
tivo lgico, libros cuya argum entacin norm alm ente implica una
bsqueda en las profundidades de la historia p o r las simientes que
condujeron al presente, el glorioso presente.
Hay o tra form a posible de estudiar esa mism a historia, que ilus
trarem os exam inando el m oderno sistema m undial. Podemos con
siderar que el periodo de su gnesis se ubica alrededor de 1450 d.
C., y el lugar es E uropa occidental. En ese m om ento, en esa regin
ocurrieron los grandes movimientos ms o m enos simultneos que
llamamos el Renacimiento, la revolucin de G utenberg, los descobri-
146
mritos y la Reforma protestante. Adems, ese m om ento del tiem po

lleg poco despus de un p eriodo som bro en la mism a regin, en
que ocurrieron la peste negra, el abandono de los pueblos (las Wstungen) y la llamada crisis del feudalism o (o la crisis de los ingresos
seoriales). Cmo podem os hacer p ara explicar el fin del sistema
feudal y su sustitucin por otro sistema, ms o m enos en la misma
zona geogrfica?1
Ante todo necesitamos explicar p o r qu el sistema anterior ya no
pudo realizar los ajustes necesarios p ara continuar funcionando se
gn sus propias reglas. Creo que en ese caso se explica p o r un co
lapso simultneo en las tres instituciones clave que sostenan el sis
tem a feudal: los seores, los estados y la Iglesia. La drstica
reduccin dem ogrfica signific que haba m enos gente p ara culti
var la tierra, que los ingresos cayeron, que las rentas disminuyeron,
que el com ercio se contrajo y que en consecuencia la servidum bre
como institucin declin o desapareci. En general, los cam pesinos
lograron obtener de los grandes terratenientes trm inos econm i
cos m ucho mejores. Y el resultado de eso fue que el p o d er y los in
gresos de los seores dism inuyeron significativamente. Los estados
a su vez cayeron tanto debido a la cada de sus propios ingresos co
m o porque los seores se volvieron unos contra otros tratan d o ca
da u no de m ejorar su situacin personal en esas pocas difciles
(que al diezm ar a la nobleza la debilitaban todava ms frente al
cam pesinado). Y la Iglesia fue atacada desde adentro, tanto debido
a su debilitada situacin econm ica com o p orque la cada de los se
ores llev a una declinacin generalizada de la autoridad.
C uando un sistema histrico se desm orona de esa m anera, lo que
norm alm ente ocurre es que queda sujeto a u n a renovacin de sus
estratos gobernantes, casi siem pre p o r conquista desde el exterior.
Si se hubiese sido el destino de E uropa occidental en el siglo xv,
no habram os dado ms im portancia a esa transform acin de la que
dam os a la sustitucin de la dinasta M ing en China p o r los manches (que en esencia fue exactam ente lo que he descrito, u n a reno
vacin de los estratos gobernantes p o r conquista desde el exterior).
Pero en Europa occidental no ocurri eso. En cambio, com o sabe
mos, el sistema feudal fue rem plazado p o r algo radicalm ente dife
rente, el sistema capitalista.
1
La argum entacin que sigue es u n resum en abreviado de la explicacin que ex
puse con algn detalle en T he West, Capitalism, and the M odern World-System,
Rexriew 15, nm . 4, otoo de 1992, pp. 561-619.
CAMBIO SOCIAL?
147
La p rim era cosa que debem os no tar es que ese proceso, lejos de
ser inevitable, fue algo sorprendente e inesperado. Y la segunda co
sa es que no fue necesariam ente una solucin feliz. Pero de cual
quier m anera cmo ocurri, o p o r qu? Yo p ro p o n d ra que ocurri
principalm ente porque la norm al renovacin externa de los estratos
gobernantes no fue posible, p o r razones accidentales y desusadas.
El estrato conquistador ms plausible, los mongoles, acababan de
desplom arse ellos mismos p o r razones totalm ente ajenas a lo que es
taba ocurriendo en Europa occidental, y no haba n inguna o tra
fuerza conquistadora inm ediatam ente disponible. Los otom anos
aparecieron u n poco dem asiado tarde, y p ara cuando trataro n de
conquistar Europa el nuevo sistema europeo ya era (pero apenas)
suficientem ente fuerte para im pedir que avanzaran ms all de los
Balcanes. Pero p o r qu entonces el feudalism o fue sustituido p o r
el capitalismo? Aqu tenem os que recordar que el estrato em presa
rial capitalista exista desde m ucho antes tanto en Europa occiden
tal com o en otras partes del globo; de hecho tales grupos haban
existido p o r siglos o quiz p o r milenios. Sin em bargo, en todos los
sistemas histricos anteriores haba habido fuerzas sum am ente fuer
tes que lim itaban su capacidad de ten er rien d a suelta y hacer de sus
motivaciones las caractersticas definitorias del sistema. Esto era
ciertam ente vlido p ara la E uropa cristiana, donde las poderosas
instituciones de la Iglesia catlica m antuvieron u n a lucha constante
contra la usura. En la Europa cristiana, com o en otras partes del
m undo, el capitalismo era un concepto ilegtimo y sus practicantes
slo eran tolerados en rincones relativam ente pequeos del univer
so social. Las fuerzas capitalistas no se volvieron de repente ms
fuertes o ms legtimas a los ojos de la mayora de la gente. En todo
caso, el factor decisivo nunca haba sido la energa de las fuerzas ca
pitalistas, sino la fuerza de la oposicin social al capitalismo. De re
pente, las instituciones que sostenan esa oposicin social se volvie
ro n muy dbiles. Y la im posibilidad de restablecerlas o de crear
estructuras similares m ediante la renovacin de los estratos gober
nantes p o r la va de la conquista externa dio u n a o p o rtu n id ad mo
m entnea (y probablem ente sin precedente) a las fuerzas capitalis
tas, que rpidam ente se m etieron p o r la brecha y se consolidaron.
Fue u n acontecimiento que debem os considerar com o algo extraor
dinario, inesperado y seguram ente indeterm inado (volveremos so
bre este ltim o concepto).
Y sin embargo ocurri. En trm inos de cambio social, fue un acn-
148
tecimiento nico, que ciertam ente no podem os colocar bajo el ttulo

nada cambia nunca. En ese caso el cambio fue fundam ental. Pero
en lugar de llamar a ese cambio fundam ental el ascenso de Occiden
te, como suele hacerse general e interesadamente, yo personalm en
te lo llamara el derrum be m oral de O ccidente. Pero com o el capi
talismo, una vez en libertad, es indudablem ente u n sistema muy
dinmico, rpidam ente ech races y eventualm ente arrastr a su r
bita al planeta entero. As es como yo percibo la gnesis del m oderno
sistema m undial en que vivimos. Es asom brosam ente aleatoria.
A continuacin llegamos a la segunda pregunta sobre un sistema
histrico: cules son las reglas p o r las que opera? Cul es la natura
leza de sus instituciones? Cules son sus conflictos centrales? No ten
go tiempo para tratar en detalle esta cuestin con referencia al mo
derno sistema mundial:2 me limitar a resum ir brevem ente sus
elementos esenciales. Qu es lo que define a u n sistema, este siste
ma, como capitalista? Me parece a m que la differentia specifica no es
la acumulacin de capital sino la prioridad acordada a la acumulacin
incesante de capital. Es decir, ste es un sistema cuyas instituciones es
tn organizadas para recom pensar a m ediano plazo a todos los que
dan primaca a la acumulacin de capital y castigar a m ediano plazo
a todos los que tratan de aplicar otras prioridades. El conjunto de ins
tituciones establecidas p ara hacer posible esto incluye la elaboracin
de cadenas de mercancas que vinculan geogrficam ente actividades
de produccin distintas operando p ara optim izar la tasa de benefi
cios del sistema en su conjunto, la red de estructuras estatales m oder
nas unidas en un sistema interestatal, la creacin de unidades doms
ticas con ingresos comunes como unidad bsica de la reproduccin
social, y eventualmente una cultura geopoltica que legitim a las es-,
tructuras e intenta contener el descontento de las clases explotadas.
Podemos hablar de cambio social dentro del sistema? S y no.
Com o en cualquier sistema, los procesos sociales flu ct an constan
tem ente, en form as que podem os explicar. En consecuencia, el sis
tem a tiene ritm os cclicos que pu ed en ser observados y medidos.
Como p o r definicin esos ritm os incluyen dos fases, podem os de
cir, si querem os, que hay un cambio cada vez que la curva da la vuel
ta. Pero de hecho estamos observando procesos que son esencial
m ente repetitivos en sus lneas generales y que p o r lo tanto definen
los contornos del sistema. Sin embargo, nada se repite nunca exac2
feto lo he hecho en los tres volmenes de El moderno sistema mundial, Mxico,
Siglo XXI, vol. 1, 1979, vol. 2, 1984, vol. 3, 1998, as com o en m uchos otros escritos.
CAMBIO SOCIAL?
149
tamente. Y lo que es an ms im portante, los mecanismos de regre

so al equilibrio implican cambios constantes en parm etros sistmicos que pueden ser registrados y utilizados p ara describir tenden
cias seculares del sistema en el tiem po. Un ejem plo en el caso del
m oderno sistema m undial es el proceso de proletarizacin, que ha
seguido u na tendencia secular ascendente lenta durante cinco si
glos. Esas tendencias producen constantes increm entos cuantitati
vos que son medibles, pero (la vieja pregunta) todava necesitam os
preguntarnos en qu punto esos increm entos cuantitativos llegan a
constituir u n cambio cualitativo. La respuesta seguram ente debe
ser: no m ientras el sistema siga funcionando p o r las mismas reglas
bsicas. Pero p o r supuesto ms tarde o ms tem prano eso deja de
ser cierto, y en ese punto podem os decir que esas tendencias secu
lares han preparado la tercera fase, la de la defuncin.
Lo que llamamos tendencias seculares son esencialm ente vecto
res que m ueven el sistema apartndolo de su equilibrio bsico. To
das las tendencias, si se cuantifican com o porcentajes, se m ueven
hacia u na asntota. C uando se acercan a ella ya no es posible aum en
tar significativam ente el porcentaje, y p o r lo tanto el proceso ya no
es capaz de cum plir la funcin de restaurar los equilibrios de ese
m odo. A m edida que el sistema se aleja cada vez ms del equilibrio,
las fluctuaciones se hacen ms violentas y eventualm ente se p ro d u
ce u na bifurcacin. Ustedes notarn que estoy aplicando aqu el m o
delo de Prigogine y otros que ven en esos procesos no lineales la ex
plicacin de las transform aciones radicales no acumulativas y no
determ inadas. El concepto de que los procesos del universo son ex
plicables y p o r ltim o ordenados sin estar determ inados es la con
tribucin ms interesante al saber de las ciencias naturales en las l
tim as dcadas y representa una revisin radical de la visin
cientfica predom inante que antes prevaleca en el m undo m oder
no. Y tam bin es, perm tanm e decirlo, la ms esperanzada reafirm a
cin de la posibilidad de creatividad en el universo, incluyendo p o r
supuesto la creatividad hum ana.
Creo que en este m om ento estamos viviendo un p erio d o de
transform acin del tipo del que he venido describiendo en nuestro
m oderno sistema m undial.3 Es posible sostener que hay u n a serie
3
Resumo aqu argum entos que pueden encontrarse en mi Despus del liberalismo,
Mxico, Siglo X X I- c iic h -UNAM, 1996, y en Terence K. H opkins e Im m anuel Wallerstein (eds.), The Age of Transition: Trajectory of the World-System, 1945-2025, Londres,
Zed Press, 1996.
150
de procesos que han m inado las estructuras bsicas de la economam undo capitalista y p o r lo tanto han creado u n a situacin de crisis.
El prim ero es la desruralizacin del m undo. Esto desde luego ha si
do frecuentem ente ensalzado com o u n triunfo de la m odernidad.
Ya no hace falta tanta gente p ara proveer la subsistencia bsica, po
dem os ir ms all de lo que M arx llam la idiotez de la vida ru ra l,
juicio de valor que es am pliam ente com partido m ucho ms all de
los confines de los marxistas. Pero desde el punto de vista de la acu
m ulacin incesante de capital, ese proceso significa el fin de lo que
antes pareca ser una reserva inagotable de personas, p arte de la
cual poda ser integrada peridicam ente a la produccin orientada
hacia el m ercado a niveles de rem uneracin extrem adam ente bajos
(para restaurar los niveles globales de beneficio equilibrando los
mayores ingresos de sus predecesores cuya accin sindical haba da
do com o resultado el aum ento de su nivel histrico de salarios). Esa
fuente cam biante de trabajadores al nivel ms bajo, que ganan su
mas marginales, ha sido un elem ento fundam ental en el nivel m un
dial de las ganancias durante quinientos aos. Sin em bargo, ningn
grupo particular de trabajadores perm aneca en esa categora por
m ucho tiem po y cada tanto era necesario renovar la fuente. La des
ruralizacin del m undo h a hecho eso prcticam ente imposible. s
te es u n buen ejemplo de tendencia que alcanza la asntota.
La segunda tendencia es el creciente costo social de p erm itir a las
em presas externalizar sus costos. Externalizar costos (es decir, hacer
que la sociedad colectiva m undial de hecho pague u n a parte signi
ficativa de los costos de produccin de u n a em presa) ha sido un se
gundo elem ento de la mayor im portancia p ara m antener altos los
niveles de beneficios y p o r lo tanto asegurar la acum ulacin nter-
m inable de capital. M ientras los costos totales se m antuvieron rela
tivamente bajos nadie les prest atencin. Pero sbitam ente se han
vuelto dem asiado altos, y el resultado es la preocupacin mundial
p o r la ecologa. El hecho es que se han cortado dem asiados rboles.
Los costos de reparar el dao ecolgico son enorm es. Q uin los va
a pagar? Aun cuando el costo de las reparaciones se rep artiera en
tre todas las personas (por injusto que resultara eso), el problem a
volvera a presentarse de inm ediato a m enos que los gobiernos in
sistan en que las em presas internalicen todos sus costos. Pero si lo
hicieran, los m rgenes de ganancia caeran en picada.
La tercera tendencia es consecuencia de la dem ocratizacin del
sistema m undial, que en s es un resultado de la geocultura que le-
CAMBIO SOCIAL?
151
gitim esa presin como elem ento esencial de la estabilizacin po

ltica. A hora hem os llegado al punto en que esas dem andas p o p u
lares resultan dem asiado costosas. En la actualidad, la atencin a las
expectativas sociales de una gran parte de la hum anidad en m ateria
de gasto pblico adecuado en salud y educacin est em pezando a
sacar una tajada muy grande del plusvalor total m undial. Ese gasto
representa de hecho una form a de salario social, que devuelve a las
clases productivas una parte significativa del plusvalor. Esto ha sido
m ediado en g ran parte p o r las estructuras estatales, como p ro g ra
mas de bienestar social. Hoy estamos presenciando una im portante
batalla poltica sobre la m agnitud de las cuentas. O se achica la
cuenta (pero es com patible eso con la estabilidad poltica?) o de
nuevo los m rgenes de ganancia se vern recortados, y no en poco.
Finalm ente tenem os el colapso de la Vieja Izquierda, de lo que yo
llamo los movimientos antisistmicos tradicionales. Esto en realidad
no es ninguna ganancia p ara el sistema capitalista, sino el mayor de
los peligros. De facto, los movimientos antisistmicos tradicionales
funcionaban como una garanta del sistema existente, en cuanto ase
g uraban a las clases peligrosas del m undo que el futuro era suyo,
que un m undo ms igualitario se vea ya en el horizonte (si no p ara
ellos, para sus hijos), y p o r lo tanto esos movimientos legitim aban
tanto el optim ism o com o la paciencia. En los ltim os aos la fe po
pular en esos movimientos (en todas sus variedades) se ha desinte
grado, lo que significa que su capacidad de canalizar la ira se ha
desvanecido ju n to con ellos. Com o en realidad todos esos movi
m ientos predicaban las virtudes de fortalecer las estructuras estata
les (a fin de transform ar el sistema), tam bin la fe en esos estados
reform istas ha declinado radicalm ente. Y eso es lo ltim o que de
sean los defensores del sistema actual, p o r toda su retrica antiesta
tal. Los acum uladores de capital en realidad cuentan con el estado
tanto para garantizar sus m onopolios econm icos com o p ara repri
m ir las tendencias anrquicas de las clases peligrosas. Hoy esta
mos viendo una declinacin de la fuerza de las estructuras estatales
en todas partes del m undo, lo que significa creciente inseguridad y
el surgimiento de estructuras defensivas ad hoc. Analticam ente, se
es el cam ino de regreso al feudalismo.
En semejante escenario, qu decir acerca del cam bio social? Po
demos decir que estam os presenciando una vez ms la defuncin de
un sistema histrico, paralela a la defuncin del sistema feudal en
Europa quinientos o seiscientos aos antes. Y qu pasar despus?
152
La respuesta es que no podem os saberlo con certeza. Nos hallamos

en una bifurcacin sistmica, lo que significa que acciones muy pe
queas de grupos aqu y all pu ed en m odificar los vectores y las for
mas institucionales en direcciones radicalm ente diferentes. Estruc
turalm ente, podemos decir que estam os en m itad de u n cambio
fundam ental? Ni siquiera podem os decir eso. Podem os afirm ar que
es poco probable que el sistema histrico presente dure m ucho ms
(quiz cincuenta aos com o mximo). Pero qu vendr a rempla
zado? Podra ser una estructura bsicam ente sim ilar o podra ser
u na estructura radicalm ente diferente. P odra ser u n a mism a estruc
tu ra sobre toda la misma rea geogrfica. O p o d ran ser mltiples
estructuras en distintas zonas del globo. C om o analistas, no lo sa
brem os con seguridad hasta que haya ocurrido. C om o participantes
en el m undo real, p o r supuesto, podem os hacer lo que nos parezca
m ejor p ara alcanzar la buena sociedad.
Lo que he presentado aqu es un m odelo p ara ab o rd ar el anlisis de
u n sistema histrico particular en trm inos de cam bio social, ilus
trando los puntos con u n anlisis del m o d ern o sistem a mundial.
C uando un sistema histrico se encuentra en su gnesis o en su ex
tincin (la extincin de uno siem pre es la gnesis de otro u otros),
podem os decir que es un cambio social si la categora de sistema his
trico que exista es sustituida p o r u n a categora diferente de siste
m a histrico. Eso fue lo que ocurri en E uropa occidental cuando
el feudalism o fue rem plazado p o r el capitalism o. Pero no es cambio
social si es sustituido p o r otro sistema histrico del mismo tipo. Eso
fue lo que ocurri cuando el im perio-m undo chino de la dinasta
M ing fue sustituido p o r el im perio-m undo m anch. Son diferentes
en m uchos aspectos, pero no en la form a esencial. En estos momen
tos estam os pasando p o r uno de esos procesos de transformacin
sistmica en el m oderno sistema m undial y todava no sabemos si se
tratar de u n cam bio social fundam ental o no.
Este m odelo alternativo de analizar el concepto de cambio social
nos perm ite ver que, cuando estamos analizando u n sistema histri
co vivo y operante, el lenguaje del cam bio social puede ser muy en
gaoso. Los detalles evolucionan constantem ente, pero las cualida
des que definen el sistema se conservan iguales. Si estamos
interesados en el cambio social fundam ental, tenem os que tratar de
discernir y distinguir las tendencias seculares de los ritm os cclicos
. y estim ar p o r cunto tiempo las tendencias seculares pueden seguir
CAMBIO SOCIAL?
153
acum ulndose cuantitativam ente sin p o n er en peligro los equili

brios subyacentes.
Adems, cuando volvemos nuestra atencin del anlisis de siste
mas histricos particulares a la historia colectiva de la hum anidad
sobre la tierra, no hay ninguna razn p ara suponer una tendencia li
neal. H asta ahora, en la historia de la hum anidad, cualquier clculo
de ese tipo da resultados sumam ente am biguos y justifica un gran
escepticismo sobre cualquier teora del progreso. Tal vez los cient
ficos sociales del ao 20 000, con una p rofundidad de visin m ucho
mayor, podrn argum entar que las tendencias seculares siem pre
han existido, a pesar de todos los ritm os cclicos que el constante pa
saje de un conjunto de sistemas histricos a otro conjunto parece
desmentir. Es posible. M ientras tanto, me parece m ucho ms p ru
dente adoptar la posicin intelectual y m oral de que el progreso
puede ser posible, pero no es en m odo alguno inevitable. Mi propia
lectura de los ltimos quinientos aos me lleva a d u d ar de que nues
tro m oderno sistema m undial sea u n caso de progreso m oral sus
tancial y a creer que es ms probable un caso de regresin social.
Esto no me hace inevitablem ente pesim ista acerca del futuro, sim
plem ente sobrio.
Nos enfrentam os hoy, com o nos hem os enfrentado en otros p u n
tos de extincin de sistemas histricos, a elecciones histricas en las
que nuestras aportaciones individuales y colectivas harn u n a dife
rencia real en trm inos del resultado final. El m om ento de eleccin
de hoy, sin embargo, es diferente de otros m om entos de eleccin an
teriores en un aspecto. Es el prim ero en que est im plicado todo el
globo, puesto que el sistema histrico en el que vivimos es el prim e
ro que abarca todo el globo. Las elecciones histricas son elecciones
morales, pero pueden ser iluminadas p o r los anlisis racionales de
los cientficos sociales, que as pasan a ser u n a definicin de nues
tra responsabilidad intelectual y m oral. Soy m oderadam ente opti
mista en creer que estaremos a la altura del reto.

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ste libro es nada menos que un diagnstico sobre el

estado del mundo, establecido por un investigador espe

Immanul Wallerstein es profesor distinguido de sociologa y direc

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