Rojo, Alberto - La Física en La Vida Cotidiana, S. XXI, 2007, Selección (Doble Faz A4 OCR)

siglo veintiuno editores argentina, s.a.
Guatemala 4824 (cI425BUP), Buenos Aires, Argentina

siglo veintiuno editores,
s.a. de c.v.
LA FSICA EN LA
VIDA COTIDIANA
Cerro del Agua 248, Delegacin Coyoacn (04310), D.F., Mxico

siglo veintiuno de espaa editores,
s.a.
Sector Foresta n 1, Tres Cantos (28760), Madrid, Espaa
por
ALBERTO ROJO
Oakland University
Coleccin "Ciencia que ladra .....

Rojo, :\Ihcl'lo
La lisiea en la vida cotidiana l' ed. 5' rcilllP - Buenos Aires: Siglo
Veinliuno Edilons. 2010.
22~ p.; 1!)xI4 ClII. (Ciencia ClIe ladra ... / dirigid'l por Di"l~o Gololllb)
Dirigida por DIEGO GOLOMBEK
rSR]\" 97f\-9R7-1 220-8 1-6

1. Fsir;j Aplicada. \. Twlo
C)))) 530
IU 2007. Si"lo \'('imiun" EdilOres S.A.
ISBK: !li8-9Hi-1 220-H I-G

Impn'so ell: Aries Gr:.r;eas Delsur / / Alte. Solier 2450, A\'ellalleda
en el mes de agosto de 2010
IIecho f"1 clep,ilo qUt" marca la ley 11.723
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veintiuno
editores
14
ndice
ALBERTO
G.
ROJO
quina. La sirena de la ambulancia y el efecto Doppler. Consonancias y escalas musicales. La escala pentatnica y el arpa correspondiente.
Lo que se atrae y lo que se repele . . . . . . . . . . . . . 141
Qu es la electricidad? Conductores y aisladores. El desequilibrio de carga, friccin o realidad? Tormentas elctricas. Rayos! La fotocopiadora. La
saliva de Volta. Imanes caseros. El telgrafo. El motor elctrico, el telfono,
el parlante. Se cierra un crculo: imanes que se mueven generan corrientes.
Corriente alterna o corriente continua.
Lo que se ve y lo que se oculta
17
Lo fro y lo caliente
Los rayos de luz. Sombra y penumbra. Crepsculo y anticrepsculo. La luz

azul del aire. Rayos que se quiebran. Cmo se refleja la luz? La custica.
Otra reflexin sobre espejos. Ms rayos que se quiebran.
Lo que se frena, lo que gira y lo que se acelera ..
37
Relatividad sin Einstein. El truco de las dos pelotas. Fuerzas como flechas.
La venganza de las fuerzas. Navegando en contra del viento. Por qu no se
cae la Luna? Yendo en crculos. Charly Garca, Galileo y la parbola del chorro de agua. Por qu hay dos mareas por da? La pirueta de la bailarina y
las rbitas planetarias. El pozo, el pndulo y el columpio. A qu distancia
est el horizonte? Cmo medir el radio de la Tierra con un reloj pulsera.
Lo que flota, lo que vuela y lo que se hunde
....
79
La presin de la sangre y los odos que "se tapan". Por qu flotan las nubes?
Fuerza y presin. Tomando gaseosa con una pajita. Experimento con bolsas de basura. El freno del auto. Lquidos y gases en movimiento. El oboe,
la arterioesclerosis y el aneurisma. El vaporizador. Lquidos que rotan, Einstein, las hojas de t y los meandros. La comba y el vuelo de los aviones.
Lo que suena y lo que calla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
Una onda es una perturbacin que se propaga. Del ruido a la msica. La sirena. La voz. Sonido ms sonido uede ser silencio. El sonido dobla la es-
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 175
Ramas de pimienta. La Biblia y el calefn. Conductores y aisladores (segunda parte). La dilatacin de los cuerpos. Soplando la sopa. Cocinando bajo
presin. La heladera. Biografa de un copo de nieve. Una vela en el ascensor y por qu los beduinos se visten de negro. La temperatura del vaco. El
invernadero global.
Eplogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 209
Bibliografa comentada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 211
Captulo 2
Lo que se frena, lo que gira

y lo que se acelera
Relatividad sin Einstein

Propongo que la ciencia se ensee, en todo nivel, del
ms bajo al ms alto, en un sentido humanstico. Que se
la ensee con cierta comprensin histrica, con cierta
comprensin filosfica, y con una comprensin social y
humana en el sentido biogrfico, de la naturaleza de la
gente que la construy, sus triunfos, sus intentos,
sus tribulaciones.
1. 1.
RABI,
Premio Nobel de Fsica
Los invito a considerar una pregunta inocente. Por qu,

en el avin, las azafatas esperan que pase la turbulencia para
servir la comida? Me dirn que la respuesta es obvia, sobre
todo si alguna vez se volcaron el caf en medio del vuelo (yo
me lo vuelco igual en la quietud de mi escritorio, pero sa es
otra historia). Sin embargo, algo que puede resultarles evidente encierra una verdad profunda de la fsica. Pasada la turbulencia, comer en el avin que se mueve a velocidad constante
es equivalente a comer en la quietud del comedor de su casa.
Para el pasajero del avin en pleno vuelo (en ausencia absoluta
de tambaleos) es perfectamente lcito decir que es l el que est
quieto y que los que estn en el caf del aeropuerto son los que
estn en movimiento. Ms an, si ustedes se quedaran dormidos y se despertaran en medio de un vuelo perfectamente apacible y silencioso, les sera imposible determinar, sin mirar por
la ventana, si estn en movimiento o quietos en el aeropuerto.
Esa idea, la imposibilidad de determinar mediante experimentos mecnicos (como por ejemplo saltar o tirar una lapicera hacia arriba y verla caer) el estado de movimiento uniforme es lo ue conocemos hoy como el ostulado de relatividad
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ALBERTO
G.
ROJO
de Galileo. En otras palabras, el movimiento a velocidad constante no es absoluto sino relativo: no tiene sentido decir que
el avin se est moviendo o que el aeropuerto se est moviendo. Lo que s tiene sentido es decir que el avin y el aeropuerto
se mueven uno respecto del otro. Esta magnfica idea es la primera gran unificacin de la fsica: la unin del reposo con el
movimiento. La quietud y el movimiento uniforme son la misma cosa observada desde diferentes puntos de vista, desde distintos "sistemas de referencia". Luego vendran otras unificaciones, como la electricidad y el magnetismo. Y con Einstein la
idea de la relatividad de Galileo llega a una culminacin, ya
que l la extiende a todos los experimentos de la fsica, no slo
los mecnicos, sino aquellos que involucran electricidad, magnetismo y luz.
Para darles una idea de lo revolucionario de este concepto, les comento cmo se pensaba antes de Galileo; esto es, el
punto de vista aristotlico de la cuestin. Para Aristteles (y al
seguir su razonamiento se darn cuenta de que la intuicin nos
convierte a todos en aristotlicos encubiertos) el "estado natural"
de las cosas es el reposo. Al fin y al cabo, si pateamos la pelota en el parque, a la larga se detiene y las bolas de billar estarn
quietas un instante despus de que las golpee el taco.
La idea aristotlica es que las fuerzas mantienen el estado de movimiento; hay que seguir pateando la pelota para que
no se frene, y a una bola hay que seguir pegndole con el taco
para que no se detenga. Todo esto suena muy lgico. En cambio, acabamos de decir que el reposo y el movimiento uniforme son lo mismo (en el sentido de que el movimiento se refiere
siempre a la relacin de dos objetos). Esto significara que, si
en algn experimento la fuerza mantuviera el estado de movimiento uniforme de un objeto, la misma situacin vista desde otro sistema de referencia indicara que la fuerza mantie-
LA FSICA EN LA VIDA COTIDIANA
39
ne el estado de reposo, y esto no es satisfactorio. Llegamos as

al gran cambio de pensamiento, formulado por primera vez por
Isaac Newton: como el movimiento uniforme es relativo y no
absoluto, las fuerzas ocasionan cambios en el estado de movimiento uniforme (o en el estado de reposo, que, como vimos,
es lo mismo).
Cmo reconciliamos entonces la relatividad galileana y las
ideas de Newton con la experiencia diaria? La respuesta invoca lo que, en un sentido abarcador, se llaman "fuerzas de friccin". Al abandonar el contacto con el pie, la pelota sale con
una cierta velocidad respecto del piso. En su viaje por el suelo del parque choca con innumerables molculas de aire, con el
pasto y con otras cosas que encuentra en su camino, cada una
de las cuales ejerce una pequea fuerza que le cambia su estado de movimiento uniforme y la frena hasta que su velocidad es igual a la del piso, y llega a lo que (arbitrariamente) llamamos "reposo". El conjunto innumerable de choques de la
pelota con las molculas de aire y con la tierra y el pasto del
suelo es lo que, sintticamente, llamamos friccin, que la frena.
Esa fuerza de friccin, que est presente siempre en nuestra experiencia cotidiana, es en parte responsable de que tendamos
a pensar en un sentido aristotlico y no newtoniano. Pero hay
todava ms.
Nuestra percepcin intuitiva del movimiento es a veces errnea, a la manera de los equvocos de las ilusiones pticas. En el
siguiente minitest les muestro algunos ejemplos donde la percepcin intuitiva del movimiento suele estar equivocada.
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AL8ERTO
G.
ROJO
Minitest de aptitud newtoniana
1. Una esfera de acero est atada

a una soga y se la hace rotar en
un crculo horizontal (en lneas de
trazo). En el punto P la soga se
rompe. Visto desde arriba. cul
de las tres opciones se aproxima
ms al camino seguido por la
esfera despus de que la soga se
rompe?
I
I
I
I
\
\
\
\
,,
,
"--------p
A
e
,
2. Una bola de bowling cae

accidentalmente de un avin que
vuela en direccin horizontal.
Visto por una persona que est
quieta en la Tierra. cul de las
tres opciones se aproxima ms al
camino seguido por la bola
despus de abandonar el avin?
e
3. Un can dispara una bala en el
tope de un precipicio. Cul de las
tres opciones se aproxima ms al
camino seguido por la bala?
B'E ':J'Z 'B' ~ :selsandsa~
En el primer caso, en el momento justo en que se rompe la

soga, la velocidad de la esfera es tangente al crculo. Al romperse la so a, la artcula ueda libre de fuerzas horizontales,
ro-
LA FislCA EN LA VIDA COTIDIANA
41
sigue en lnea recta, la trayectoria que, segn Newton, siguen

los cuerpos en ausencia de fuerzas. Si ustedes eligieron C no se
sientan mal. Leonardo da Vinci tambin estaba confundido con
el movimiento circular. "Todo lo que se mueve con furia en el aire
contina el movimiento de aquel que lo mueve -escribi en algn descanso en los tres aos que le llev pintar la Mona Lisa-,
por consiguiente, si este ltimo se mueve en un crculo y se lo
suelta durante el movimiento, seguir una trayectoria curva:' La
equivocacin de Leonardo es parte de lo que en la Edad Media
se conoca como "la teora del mpetu" (una "mejora" a las ideas
de Aristteles) segn la cual, cuando un objeto est en movimiento, adquiere una fuerza interna llamada mpetu que lo mantiene en ese movimiento. Esta teora es contraria a los principios fundamentales de Newton, segn quien no se necesita
ninguna fuerza para mantener a un objeto en una lnea recta a
velocidad constante.
En el segundo caso, si contestaron B cayeron presa de una
suerte de "ilusin mecnica". La respuesta correcta es C porque,
al caer del avin, el movimiento de la pelota es la combinacin de
dos movimientos: uno en lnea recta a velocidad constante en
direccin horizontal (la velocidad del avin), y otro en lnea recta en cada libre hacia abajo. Lo que pasa es que, en general, cuando observamos objetos que tiramos, por ejemplo desde un auto en
movimiento, permanecemos en el sistema de referencia del auto
y vemos (en situaciones en que la friccin del aire es mnima) caer
al objeto verticalmente en lnea recta. Creamos entonces la ilusin de que el objeto cae verticalmente respecto del piso.
En el tercer caso, si contestaron C razonaron a la manera de
Alberto de Sajonia, un filsofo del siglo XIV. Segn don Alberto,
al salir del can, el mpetu de la bala domina sobre la gravedad y, por lo tanto, sigue en una lnea recta horizontal hasta que
el mpetu se empieza gastar y la trayectoria se curva un poco.
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ALBERTO
G.
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Cuando el mpetu se agota, la bala cae verticalmente. Esta trayectoria viola los principios de Newton aunque es -a pesar de
aludir a las infaustas cadas del coyote en sus ardides contra el
correcaminos- de algn modo "intuitiva".
En este captulo quiero contarles algunas historias de fuerzas
y cambios de movimiento. Pero antes, les muestro un truco de
inspiracin galileana cuya explicacin ilustra la utilidad de describir lo mismo desde distintos sistemas de referencia.
El truco de las dos pelotas

Pongan una pelota de tenis justo encima de una pelota de bsquet y djenlas caer al mismo tiempo. Vern que, al rebotar, la
pelota de tenis sale despedida y, si las ubicaron bien alineadas al
principio, llega a una altura mucho mayor que la inicial. Por qu?
antes
despus
Con un poco de paciencia, analicemos primero una simplificacin de este problema: una pelota de tenis se mueve hori-
43
zontalmente a (digamos) 10 metros por segundo de izquierda a

derecha y choca con una pared muy pesada (o el parabrisas de
un camin) que se mueve a 5 metros por segundo de derecha a
izquierda (o lo que es equivalente y quizs enrevesado pero til,
a -5 metros por segundo). A qu velocidad rebota la pelota?
Para la respuesta conviene cambiar de sistema de referencia, ver
el choque en ese sistema, y luego volver al sistema de referencia inicial.
El truco de ida y vuelta al sistema inicial puede sonar complicado, pero es muy til. A veces las cosas se ven mejor desde otro ngulo. A modo de analoga, supongan que estn en el
colegio en Pars, y que saben contar en francs pero no tienen un
muy buen dominio del idioma. La maestra les dicta una operacin aritmtica complicada, con muchas cifras, multiplicaciones,
divisiones y esas cosas. Ustedes anotan los datos que escuchan
en francs, hacen el clculo en castellano, y luego traducen el resultado y se lo dicen a la maestra en francs. Para ustedes, el castellano es un "sistema de referencia" donde las cosas se ven ms
claras. Del mismo modo, la situacin es ms transparente si vemos el choque desde un sistema de referencia apropiado. Veamos
entonces el choque desde un auto que se mueve a la misma velocidad que la pared. Noten que estamos cambiando el sistema
de referencia. Como estamos movindonos a -5 metros por segundo, desde este nuevo sistema de referencia veremos que todas las velocidades aumentan en 5. Si algo estaba originariamente en reposo, un rbol en la ruta por ejemplo, ahora lo vemos
moverse a 5 metros por segundo. Y lo importante es que a la
pared la vemos en reposo (-5 + 5 = O) Y a la pelota de tenis la vemos a 15 metros por segundo, de izquierda a derecha, claro. La
simplificacin de la situacin est en que ahora tenemos el choque de una pelota con una pared en reposo, yeso es ms fcil
de visualizar: la pelota rebota e invierte su velocidad y se mue-
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G.
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ve a -15 metros por segundo. Ahora viene lo sutil: volver al sistema inicial. Para eso debemos salir del auto y pararnos en la
ruta, donde estbamos inicialmente. Esto equivale a invertir el
proceso de sumar 5: sustraemos 5 a todas las velocidades. Resultado: la pelota rebota a -20 metros por segundo.
Volvamos al problema original, y consideremos que la pelota de bsquet es como una pared para la de tenis. Esto es, por cierto, una aproximacin, pero nos dar una idea de lo que est pasando. Cuando la de bsquet toca el piso las dos pelotas cayeron
desde la misma altura y en ese momento -como veremos en detalle ms adelante en este captuJo- tienen la misma velocidad. Llammosle V para sentimos matemticos. Primero la de bsquet rebota en el piso e invierte su velocidad (siempre hay una mnima
separacin entre ambas). Pensemos a la pelota de bsquet como
una pared. Desde el sistema de referencia de esa pared, la de tenis se le aproxima a 2Vy, al chocar, invierte su velocidad para
moverse a 2V hacia arriba, respecto de la pared. Entonces, desde el sistema de referencia del piso, la pelota se mueve a 3V. Como
analizaremos en un momento, esto significa que la altura es nueve veces mayor. Si bien este anlisis tiene, como dije, aproximaciones, el experimento es bastante dramtico y la pelota de tenis sale despedida a una altura inesperada.
Fuerzas como flechas

Dijimos que las fuerzas causan cambios de velocidad y que
el primero en enunciar esto fue Isaac Newton. Como los cambios
de velocidad son algo sutil, penntanme pasearlos por unos ejemplos casi abstractos para entender estas sutilezas.
Si una fuerza acta sobre algo, le cambia la velocidad a ese
algo. Por ejemplo, supongamos que una pelota de tenis se mue-
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LA FislCA EN LA VIDA COTIDIANA
ve de izquierda a derecha a una velocidad de 4 metros por segundo. Fijense que les di dos datos: 1) la pelota se mueve de izquierda a derecha, y 2) se mueve a 4 metros por segundo. Representemos esa informacin con una flecha que apunta de
izquierda a derecha y que tiene unos 4 centmetros de largo.
~I
La flecha representa la velocidad de la pelota de tenis. En
este ejemplo la pelota se mueve sobre una superficie horizontal
perfectamente lisa y nos olvidaremos del movimiento vertical.
Ahora supongamos que en un cierto momento le pegamos un raquetazo, y que ahora la pelota se sigue moviendo de izquierda
a derecha, pero a una velocidad de 5 metros por segundo. A la
nueva velocidad la podemos representar por una flecha de 5 centmetros de largo.
La velocidad cambi y la pregunta sutil es: cmo representaramos el cambio de velocidad? Respuesta: por una flecha
de 1 centmetro de largo dirigida de izquierda a derecha. Dicho de
otro modo, a la flecha de largo 5 la podemos pensar como dos
flechas, una de 4 y otra de 1, puestas una a continuacin de la otra.
Como el cambio de velocidad es de izquierda a derecha, concluimos, siguiendo el dictamen del gran Isaac, que sobre la pelota
actu una fuerza de izquierda a derecha.
Compliquemos un poco la cosa. Habrn visto que en los parI idos de tenis las pelotas cambian de direccin cuando les pega la
raqueta. Supongamos entonces que a la misma pelota de antes le
pegamos otro tipo de raquetazo despus del cual se mueve a 5 meI ros por segundo pero en otra direccin, no de izquierda a dere-
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chao Cmo representaramos el cambio de velocidad en este caso?

Del mismo modo que antes, pensando a la velocidad despus del
raquetazo como dos flechas puestas una a continuacin de la otra:
De este modo el cambio de velocidad est representado por

la flecha punteada. En este ejemplo, el raquetazo ejerci una fuerza en la direccin de la flecha punteada. Dado que le cambi a la
velocidad de la pelota tanto la direccin como su magnitud, la fuerza aplicada es mayor que en el caso anterior.
Las velocidades y las fuerzas son magnitudes que deben representarse por flechas ya que, para especificarlas, hay que indicar la magnitud y la direccin. Y lo que Newton enfatiza en
su segunda ley de la mecnica es que la fuerza y el cambio de
la velocidad estn en la misma direccin. Ms adelante les dar
ms ejemplos de esto.
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La madera ejercer una fuerza sobre la esfera y la achatar. Ahora bien, lo interesante es que la esfera tambin se achatar por abajo, en la parte que est en contacto con la mesa.
El ejemplo ilustra lo que, con cierto arcasmo, se llama la ley
de accin y reaccin. La esfera se achata por debajo porque la
mesa ejerce sobre la esfera, de abajo hacia arriba, una fuerza
idntica a la que la madera ejerce de arriba hacia abajo. Segn
Newton, las fuerzas siempre vienen en pares opuestos; si un objeto
ejerce una fuerza sobre otro, el segundo objeto le devuelve el favor ejercindole una fuerza de igual magnitud, una especie de Ley
del Talin de la mecnica. Habrn escuchado la versin que dice
"por cada accin existe una reaccin idntica", o variantes anlogas que extrapolan esta sencilla ley del movimiento a la poltica o a la economa, donde no tienen ninguna aplicacin; por eso
es que dije que esta forma del enunciado es arcaica.
La propulsin de los cohetes es una aplicacin interesante de
esta ley (la "tercera ley de Newton") y contiene una historia divertida de malentendidos por parte de los editores del diario The
New York Times. Imaginen al cohete como un globo de cumpleaos (con la forma del cohete) lleno de aire, pero con el orificio abierto, sin anudar. Las molculas de aire chocan con el interior del globo, y algunas salen por el orificio.
La venganza de las fuerzas

Les sugiero el siguiente experimento: apoyen una esfera de
telgopor sobre una mesa y, con una madera, aplstenla bruscamente.
-----~ O
:r--~....;:,........4----;
Fijen la atencin en la molcula que choca contra el extremo

derecho del cohete. La molcula, al chocar, cambia su direccin.
Eso es posible si una fuerza acta sobre ella. Quin ejerce esa fuerza? La pared interna del cohete, la fuerza marcada como "1" en
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la figura. Pero si la pared ejerce una fuerza sobre la molcula, la molcula ejerci una fuerza igual y opuesta sobre la pared (la fuerza "2") que empuja al cohete. Esa fuerza, la que las molculas ejercen sobre la pared derecha, es la que acelera al cohete de izquierda
a derecha. Ustedes dirn que tambin hay fuerzas sobre las otras
paredes del cohete, yeso es cierto. Lo que sucede es que la fuerza
que la mirada de molculas ejerce sobre la parte superior del cohete se compensa con la que ejerce sobre la parte inferior. En cambio, la fuerza sobre la parte derecha no se compensa ya que, en la
parte izquierda, las molculas se escapan del cohete. Este principio
de propulsin es el mismo de las caitas voladoras y de los fuegos
artificiales. En 1649, el escritor satrico Cyrano de Bergerac escribi su Voyage dans la Lune, donde describe un viaje en gndola,
en el que unos soldados encienden fuegos de artificio que actan
como cohetes y los lanzan a la Luna. Hasta donde yo s, es el primer viaje ficticio a la Luna que explota la tercera ley de Newton
(icasi cuarenta aos antes de que Newton la formule!).
Mucho tiempo despus, en 1919, Robert H. Goddard public "Un mtodo para alcanzar altitudes extremas", un artculo en
el que propona usar cohetes para llegar a la Luna. El13 de enero de 1920, un famoso editorial del New York Times ridiculiz
su propuesta equiparando a Goddard con Julio Verne, en cuya
novela De la Tierra a la Luna los protagonistas son eyectados
al espacio por un can gigantesco. El 17 de julio de 1969, cuando los tripulantes del Apolo estaban camino a la Luna, el New
York Times public un "descargo" que deca:
49
Subsecuentes investigaciones y experimentos confirmaron los hallazgos de Isaac Newton en el siglo
XVII
y ahora est completamente
establecido que un cohete puede funcionar tanto en el vaco como

en la atmsfera. El Times lamenta el error.
Navegando en contra del viento

El ejemplo de esta seccin combina las sutilezas de las fuerzas como flechas, la tercera ley de Newton y la importancia de
considerar las direcciones de las fuerzas y los cambios en las velocidades.
Es posible navegar en contra del viento? Los navegantes saben que s. Veamos cmo.
Primero, supongamos que el barco est orientado en la misma
direccin del viento. Les resultar obvio que en este caso es imposible que el barco se mueva en direccin contraria al viento.
velocidad del vicnto
~ ~~
I imposible! I
t
velocidad de l barco
Una correccin. En 1920 la pgina editorial desacredit la propuesta

del profesor Goddard, sosteniendo que "no conoce la relacin entre accin y reaccin, y la necesidad de tener algo ms que el vaco contra lo cual reaccionar. Al parecer [l) carece de los conocimientos que se imparten diariamente en el colegio secundario".
Miremos esta imposibilidad a travs de la lupa de lo que vimos hasta ahora. En primer lugar, el viento choca contra el barco. El aire, al chocar, se frenar o invertir su direccin, tal como
pas con la pelota de tenis chocando con la pared y con las mo-
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lculas de aire dentro del cohete. Eso quiere decir que hay una
fuerza sobre el viento (ya que cambi su velocidad). Quin ejerce esa fuerza? El barco. Y en este punto invocamos de nuevo la
tercera ley de Newton (siempre que un objeto ejerza una fuerza sobre otro objeto, el segundo objeto ejercer una fuerza igual
y opuesta sobre el primero). Como el barco ejerce una fuerza
sobre el viento, el viento ejerce una fuerza opuesta sobre el barco que lo mueve en la misma direccin.
Ahora bien, si el barco y sus velas estn inclinados, es posible navegar en contra del viento. A la razn fsica ustedes la experimentaron al sacar la mano (prohibido reproducir este experimento) por la ventanilla de un auto en movimiento. Si ubicaron
la mano perpendicular al suelo, sintieron un empuje hacia atrs.
Pero al inclinar la mano sintieron un empuje combinado, hacia
atrs y hacia arriba. Esto se debe al cambio de direccin que la
mano impone sobre el viento.
fuerza del viento sobre la mano
/ .
/
cambIO de la velocidad del viento
ful~,"o "b,," ,'"to
Lo mismo pasa si el barco est inclinado respecto de la direccin del viento. Y aqu debemos subrayar que la quilla del barco juega un papel central en este ejemplo, ya que impide su desplazamiento lateral. Si bien el barco puede desplazarse un poco
perpendicularmente a la quilla, supongamos que la quilla acta
como un "riel" que impone al barco un movimiento sobre una lnea inclinada respecto de la direccin del viento (la lnea punteada de la figura).
51
fuerLa del agua

sobre la quill a
fuerza del viento

sobre el barco
II
fuerza no
compensada!
Las velas desVan el viento que, a su vez, ejerce una fuerza sobre el barco, de modo anlogo a la mano del ejemplo anterior.
Si no fuera por la quilla, el barco se movera en la direccin del
cambio de velocidad del viento, es decir, en la direccin de la
fuerza del viento sobre el barco. Pero la quilla no lo deja: ejerce una fuerza sobre el agua y el agua le devuelve una reaccin
idntica, de manera que el barco slo puede moverse sobre la
lnea de puntos. Dos fuerzas combinadas, la del viento y la del
agua sobre la quilla, actan sobre el barco y resultan una fuerza no compensada en direccin de la lnea de puntos. El barco
est navegando en contra del viento. Y cmo olvidamos de que
"ir al viento" es la raz de la palabra "aventura".
Por qu no se cae la Luna?

Resumiendo lo conversado sobre sir Isaac Newton, sus tres
leyes fundamentales de la mecnica son:
Un cuerpo sobre el que no acta ninguna fuerza se mantendr en reposo o se mover a velocidad constante y
en lnea recta.
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53
Las fuerzas causan aceleraciones, cambios en el estado de

movimiento. La aceleracin es proporcional a la fuerza.
Cuando un objeto ejerce una fuerza sobre un segundo objeto, el segundo ejerce sobre el primero una fuerza igual
y opuesta.
Lo fantstico de la revolucin newtoniana es que estas tres
simples leyes permiten dar coherencia a un sinnmero de fenmenos del mundo cotidiano; la riqueza y la complejidad que nos
rodea no son ms que la intrincada orquestacin de tres principios sencillos.
y Newton va todava ms lejos para mostrarnos que estas
tres leyes se aplican no slo al caos de nuestra experiencia directa, sino al movimiento de los astros en la divina perfeccin
de los cielos. Esta idea resuena en los versos de Walt Whitman:
"Creo que una hoja de hierba no es menos que el camino recorrido por las estrellas".2 Para Newton, la misma fuerza invisible que nos mantiene unidos al suelo, que hace que los ros
fluyan y que nos precipitemos por la montaa rusa, es la que
mantiene a los planetas girando alrededor del Sol y a la Luna
alrededor de la Tierra. La gravitacin es un fenmeno universal. Para Aristteles, en cambio, las leyes del movimiento celeste eran distintas de las de la Tierra. Los planetas y las estrellas tenan almas, o intelectos sobrenaturales que los guiaban
en su viaje por el cosmos. Para Newton, la Luna y la Tierra se
atraen con una fuerza cuya naturaleza no difiere de aquella que
la Tierra ejerce sobre las patas colgantes de jamn crudo.
Luna
Pero si la Tierra ejerce una fuerza de atraccin sobre la Luna,

. por qu la Luna no cae hacia la Tierra, y en cambio describe
un crculo? La respuesta es sencilla. Entender el movimiento circular puede ser evidente, pero tambin es fcil entenderlo mal.
La razn por la que la Luna no cae es porque tiene una velocidad en la direccin perpendicular a la direccin de la fuerza que,
a su vez, est sobre la lnea que une los centros de la Luna y la
Tierra. La fuerza de gravedad causa cambios en la velocidad de
la Luna; la velocidad de la Luna est constantemente cambiando de direccin (aunque no de magnitud) de modo que el cambio est siempre en la direccin de la lnea que une la Tierra con
la Luna. sas son las peculiaridades del movimiento circular que
quisiera comentarles en ms detalle.
! velocidad de la
t:'"'
Luna
2 "1 believe a leal 01 grass is no less than the joumey-work 01 the stars".
La traduccin al castellano es de Borges; agradezco el dato a Cristina Pia.
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Yendo en crculos
En el llamado movimiento circular uniforme, una partcula, la Luna por ejemplo, describe un crculo y se mueve a una velocidad cuya magnitud es constante. Pero la direccin de la velocidad cambia constantemente. En tiempos de Newton no exista
la maquinaria matemtica para estudiar estas variaciones continuas de velocidad. Lo que hizo Newton para atacar este problema es un truco matemtico muy divertido: dividir el crculo en segmentos rectos, de manera que en cada trayecto la partcula se
mueve en lnea recta.
Siguiendo la lnea de razonamiento de Newton, supongamos
que tenemos ocho tenistas (el nmero es arbitrario, como se ver
ms adelante) equiespaciados sobre un crculo, y que una pelota de tenis viaja entre tenista y tenista en lnea recta a velocidad constante. En este caso, el efecto del raquetazo de cada tenista cambia slo la direccin del movimiento de la pelota y no
la magnitud de su velocidad. En qu direccin apunta la fuerza que hace cada tenista?
e
Tomemos, por ejemplo, el caso del tenista en el punto B de la

figura. Inmediatamente antes del raquetazo la velocidad de la pelota est en la direccin AB, y despus del raquetazo est en la
LA FlslCA EN LA VIDA CDTIDIANA
55
direccin Be. El cambio de velocidad est en la direccin de la

lnea punteada y apunta hacia el centro del crculo. 3 ste es un
caso interesante en el que la fuerza slo cambia la direccin de
la velocidad sin cambiarle su magnitud. La fuerza que hace cada
tenista apunta hacia el centro del crculo. Si imaginamos que aumentamos el nmero de tenistas, el polgono correspondiente
se va aproximando a un crculo. Concluimos que para mantener algo en movimiento circular rotando a velocidad constante
es necesario aplicar una fuerza de magnitud constante que apunta siempre hacia el centro del crculo. El crculo es una forma tan
perfecta y el movimiento circular es tan conocido que esta fuerza se gan un nombre especial, fuerza centrpeta, aunque en realidad es slo una fuerza ms. La fuerza centrpeta en el movimiento de la Luna hacia la Tierra es la atraccin gravitatoria.
Charly Garca, Galileo

y la parbola del chorro de agua
Viernes 3 de marzo de 2000. Charly Garca4 tira un walkman

desde el balcn de su suite en el noveno piso del hotel Aconcagua, en Mendoza. El aparato describe la proverbial trayectoria
Ilarablica y pega en el borde de la pileta de natacin, veinte meIros ms abajo, a la altura del segundo piso del edificio. "No te tires. Charly", alcanza a decirle un empleado del hotel. Pero Charly
sabe que, saltando a una velocidad un poco mayor que la del
walkman, caer en la pileta. Unos funcionarios que estaban en
\ A no confundirse: la lnea punteada est dibujada a cierta distancia del

B, pero el cambio de velocidad ocurre en B, donde actu la fuerza.
I Famoso artista argentino, estrella de rack.
1'111110
56
ALBERTO
G.
ROJO
una reunin de gobierno en el cuarto piso vieron pasar un cuerpo que caa. Instantes despus, Charly conceda un reportaje provocador desde la pileta del hotel.
El primer elemento fsicamente ilustrativo en la aventura clavadista de Charly es su hiptesis implcita de que la trayectoria
del walkman y la suya seran las mismas. Por qu?
La respuesta es la personificacin de un fenmeno que en
la teora de Newton aparece como una coincidencia y que dej
de ser una mera casualidad en las teoras del gran Albert Einstein. En sntesis: todos los cuerpos caen con una aceleracin independiente de su peso.
Veamos esto con un poquito ms de detalle. Segn la segunda ley de Newton, las fuerzas causan aceleraciones. Ahora bien,
si empujamos con la misma fuerza a un elefante y a una ardilla,
es claro que la aceleracin del elefante ser menor. El elefante es ms "masivo" que la ardilla y se resiste ms a ser acelerado.
Esa resistencia a ser acelerado es la "masa inercial" del elefante;
a igualdad de fuerzas aplicadas sobre un cuerpo, cuanto mayor
sea la masa inercial, menor ser la aceleracin. Por otra parte, la
fuerza gravitatoria, la atraccin que la Tierra ejerce sobre objetos como la ardilla y el elefante, es mayor cuanto ms masivo sea
el objeto. Pero cuando aqu decimos "masivo" no nos estamos
refiriendo a la masa inercial. Esa cualidad, que determina la fuerza de atraccin a la Tierra, es la llamada "masa gravitatoria". Cuanto mayor sea la masa gravitatoria de un objeto, mayor ser su
atraccin hacia la Tierra, o hacia cualquier otro objeto masivo. En
la teora de Newton, esas dos masas, la gravitatoria y la inercial,
son dos propiedades independientes de cada cuerpo y no tienen
por qu ser iguales. Pero resulta que lo son.
Todos los experimentos (el mismo Newton hizo algunos con
distintos materiales) indican que la masa inercial y la masa gravitatoria son iguales.
57
En su cuento "La verdad sobre Pyecraft", H. G. Wells describe una situacin burlesca que ilustra la diferencia entre las dos
masas. El miembro de un club, excedido de peso, le pide al narrador una mgica droga hind que lo ayudara a adelgazar.
Pyecraft pierde peso, pero sin enflaquecer, al punto de flotar hasta el techo y tener que usar un cors de plomo para mantenerse a nivel del piso. iPyecraft haba perdido su masa gravitatoria
pero no su masa inercial!
Claro que el cuento de Wells es ficticio, por lo que acabamos
de decir de la igualdad entre la masa inercial y la gravitatoria.
En la teora de Newton, esta igualdad aparece como una casualidad. Pero en la teora de la gravitacin de Einsten la distincin
entre masa inercial y gravitatoria desaparece. Para Einstein hay
un solo tipo de masa, que distorsiona el espacio (el espacio-tiempo para ser precisos), y los cuerpos caen en cada libre en ese espacio distorsionado. En la teora de Einstein no hay fuerzas, de
modo que, en realidad, no es necesario invocar la masa inercial.
Un dicho famoso en relatividad es "la materia le dice al espacio
cmo curvarse y el espacio le dice a la materia cmo moverse".
Volviendo a Newton, si las dos masas son iguales, todos los
cuerpos caern con la misma aceleracin. La razn es la siguiente. Por un lado, la fuerza gravitatoria es mayor cuanto mavor es la masa. Por otro lado, para esa misma fuerza, la aceleracin es menor (en la misma proporcin) cuanto mayor es la
Illasa. El resultado es que los efectos se cancelan y la aceleracin
:ravitatoria es independiente de la masa.
Por eso la trayectoria de un walkman le daba a Charly la inlormacin para corregir su trayectoria parablica. El hecho de
que las trayectorias sean las mismas para los dos cuerpos, indeI wlldientemente de su masa, es un indicio de la naturaleza geomtrica de la gravitacin, algo que Einstein elabor con asomhrosa maestra.
58
ALBERTO
G.
ROJO
Miremos la trayectoria parablica en detalle. Veremos que la

cada parablica es una combinacin del movimiento horizontal en lnea recta, y de un movimiento acelerado en la direccin
vertical.
Consideremos entonces, a modo de prembulo, una pelota
que se mueve en la direccin horizontal. Si la velocidad es constante en el tiempo, la pelota recorre iguales distancias en iguales intervalos de tiempo.
2 metros
4 111
6m
~ ----- 4 ------ ~ ----- ~ -
5=
5=
osegundo
5=
1 seg
5=
2 scg
3 scg
59
tacin geomtrica. Por ejemplo, estamos en un auto quieto y el

semforo est rojo. En el momento en que se pone verde apretamos el acelerador, y la velocidad del auto empieza a aumentar. Digamos que en el primer segundo aumenta de O a 2 metros por segundo, en el segundo de 2 a 4 metros por segundo, y
as sucesivamente. Por cierto, este caso no es realista, ya que al
cabo de un minuto estaramos a 180 metros por segundo, o 648
kilmetros por hora. En la realidad cotidiana, al cabo de pocos
segundos retraemos un poco el pie del pedal para que el auto deje
de acelerarse. Pero igual analicemos la situacin ideal de aceleracin constante.
ve locidad
La distancia recorrida es el producto de la velocidad por el

tiempo. Permitmonos un esfuerzo de abstraccin geomtrica y
pensemos entonces a la distancia como el rea de un rectngulo, uno de cuyos lados es la velocidad y el otro el tiempo.
veloc idad
2 mis
2 metros
o seg
2 metros
-Y!iiBlEiJ..
tiempo
J seg
2 seg
3 scg
4 scg
Ahora bien, si la velocidad no es constante, la cosa cambia

un poco, pero podemos seguir usando esta utilsima represen-
En este caso la velocidad no es una lnea horizontal sino una

recta inclinada. En el primer segundo, la distancia recorrida es
I metro, es decir, el rea del tringulo claro de la figura. Por qu
Iri,lngulos si antes dijimos rectngulos? Porque ahora la velocidad no es constante. Pero podemos pensar que la velocidad
illImenta de a saltos muy pequeos separados por intervalos muy
pl'queos de tiempo. Dentro de cada intervalo la velocidad es
60
ALBERTO
G.
ROJO
constante y puede representarse por un pequeo rectngulo, y

el rea total es la misma que la de un tringulo.
2 mis
oseg
I scg
Esto implica que en el segundo segundo la distancia recof!ida

es 3 metros (tres tringulos), en el tercero S, en el cuarto 7, etc.
Eleg esta forma de presentarles el movimiento acelerado uniformemente porque Galileo, el primero en describirlo en forma
cuantitativa, lo enunci as: a intervalos iguales de tiempo, las
distancias recorridas corresponden a los enteros impares, que
es justamente lo que acabamos de encontrar. Resulta interesante que Galileo no usara ecuaciones sino diagramas para describir el movimiento uniformemente acelerado, que corresponde,
nada ms y nada menos, que a la cada libre.
Calculemos ahora las distancias totales recorridas a medida que pasa el tiempo. En el primer segundo la distancia es 1. En
el siguiente segundo se agregan 3, luego S, etc., de modo que las
distancias totales son 1,4 (1+3), 9 (1+3+5), 16 (1+3+5+7), etc.
Es decir, la distancia aumenta como el cuadrado del tiempo
(1 = 12,4 = 22 , 9 = 32, 16 = 42 , etc.). La velocidad, por su parte,
61
aumenta proporcionalmente al tiempo (por ejemplo, se duplica cada vez que el tiempo se duplica). Esto significa que la distancia aumenta como el cuadrado de la velocidad. En el ejemplo de la pelota de tenis y la pelota de bsquet, al rebotar la pelota
de tenis triplica su velocidad, lo cual implica que, idealmente,
alcanzara una altura nueve veces mayor.
Si ahora, en vez de a Charly Garca, tiramos una pelota
de tenis de un edificio, y le sacamos fotos a intervalos regulares de tiempo, las fotos indicarn una secuencia como la de la
siguiente figura (la pelota dibujada en negro); una composicin
de un movimiento uniforme horizontal y un movimiento acelerado uniformemente en la vertical (las pelotas dibujadas en
gris). sa es la famosa parbola, que no slo ocurre en las pelotas de tenis y en estrellas de rock que se tiran de edificios,
sino tambin en los chorros de agua que salen de las mangueras y de las fuentes.
t
El nfasis de este anlisis es que, si las velocidades horizonde dos objetos son las mismas, las parbolas descritas se,.in idnticas, aun cuando sus masas sean distintas.
Ltles
62
ALBERTO
G.
ROJO
"Sabs por qu me tir del balcn?", me pregunt Charly en

una sesin musical que compart con l. "Para demostrar que
no somos todos iguales!'
Por qu hay dos mareas por da?

La fuerza de gravedad acelera los cuerpos hacia el centro
de la Tierra. Como ya vimos, si tiramos dos cuerpos desde la misma altura, y si la fuerza de gravedad fuera la nica fuerza que
acta sobre ellos, entonces los dos cuerpos llegaran al suelo al
mismo tiempo.
Ahora bien, la fuerza de gravedad no es la misma a distintas alturas. A medida que nos alejamos del centro de la Tierra,
la atraccin es menor. El efecto no es perceptible en nuestra experiencia cotidiana ya que nunca variamos demasiado nuestra
distancia del centro de la Tierra. Pero hay situaciones en las que
la variacin de la atraccin gravitatoria tiene efectos visibles. Una
de ellas es la marea, algo que los que alguna vez nos quedamos
dormidos en la playa conocemos muy bien.
Para ilustrar el efecto, supongamos que tiramos desde distintas alturas, con la misma velocidad horizontal, tres pelotas de tenis. Al cabo de un instante cada pelota describir una fraccin de
parbola. Ahora bien, como caen desde alturas donde la gravedad
,.,--,
.....
/
......
/ ~
/ '\
II
\ \ , -~
\II
'/
I
---
I
\
\
---
63
es distinta, la cada de cada una ser distinta: la de abajo caer una

altura mayor y la de arriba caer menos que las otras dos.
Si aplicamos lo mismo a un cuerpo deformable, a una esfera de lquido por ejemplo (indicada en lneas de puntos en la figura), veremos que el efecto combinado del movimiento y la variacin de la gravedad con la altura resulta en una deformacin
de la esfera hacia una forma oblonga (o elipsoidal). Como veremos ahora, sa es la razn por la que hay dos mareas por da.
Si bien sabemos que la Luna gira alrededor de la Tierra, en
realidad lo cierto es que la Luna y la Tierra giran alrededor de un
punto comn. Dado que la Tierra es mucho ms pesada que la
Luna, dicho punto est dentro de la Tierra, a unos mil kilmetros
de la superficie. Ese punto sera una especie de centro de equilibrio si pusiramos a la Luna y a la TIerra en los extremos de una
"balanza".
"Luna"
centro de
gravedad
En trminos ms tcnicos, ese punto es el centro de gravedad del conjunto TIerra-Luna. Del mismo modo que las tres esl"eras de la boleadora giran alrededor de un punto medio, la Tierra y la Luna giran alrededor de su centro de gravedad. Lo
importante de este comentario es que la Tierra en realidad est
girando en el campo gravitatorio de la Luna y tiende, por lo tanto, a deformarse como un elipsoide. El efecto es evidente sobre
d agua, pero tambin la parte slida de la Tierra se deforma un
poco. A medida que la Tierra gira sobre su eje los puntos de la
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ALBERTO
G.
ROJO
superficie pasan por lugares de mayor o menor defonnacin del

elipsoide de agua. sos son los puntos de marea baja y alta y,
como vemos en la figura, hay dos de cada una por da.
(
/
- - - ____ _ _
''-_
,.....'
----------------
/lIare'l baja
El dibujo est muy exagerado, ya que las mareas cambian el

nivel del mar en unos dos metros. Las mareas altas ocurren cada
12 horas y 25 minutos, no exactamente cada 12 horas, ya que la
Luna tambin se mueve. El efecto de la fuerza de marea por parte del Sol es un poco ms chico que el de la Luna pero tambin
es apreciable. 5 Por eso, en Luna nueva y Luna llena, cuando el
Sol, la Luna y la Tierra estn alineados, los efectos se suman y las
mareas son ms altas. En cuarto creciente y cuarto menguante,
cuando la Luna, la Tierra y el Sol forman un ngulo recto, los
efectos tienden a cancelarse y las mareas son ms bajas.
5 Para intrpidos: Si bien la atraccin gravitatoria que el Sol ejerce sobre

la Tierra es proporcional a su masa e inversa con el cuadrado de la distancia, la fuerza de marea corresponde a la variacin de la fuerza gravitatoria y
depende slo de la densidad del Sol y del tamao aparente del disco del Sol en
el cielo. Lo mismo se aplica a la Luna. Los discos de la Luna y el Sol tienen el mismo tamao en el cielo (como ya dijimos, esta coincidencia implica
que la Luna cubre al Sol en los eclipses) de modo que la relacin entre las fuerzas de marea depende de la densidad del Sol respecto de la densidad de la
Luna. Como el Sol es menos denso que la Luna, su efecto es menor.
65
La pirueta de la bailarina
y las rbitas planetarias
Habrn visto la famosa pirouette de las bailarinas de ballet,
en la que al acercar las piernas y los brazos al cuerpo aumentan su velocidad de rotacin. La explicacin de este fenmeno, y de otros efectos de rotacin de nuestra experiencia diaria
es anloga a la de una de las leyes del movimiento planetario descubiertas por Iohannes Kepler, que Newton us para deducir sus
leyes de la mecnica. Reaparece la unidad de las leyes newtonianas, que se aplican a escalas diversas, que van desde las molculas de aire hasta las galaxias, pasando por el tamao de Paloma Herrera y de Julio Bocea.
Kepler observ que las rbitas planetarias no eran crculos
perfectos sino elipses (crculos estirados en una direccin). Adems, descubri que, al describir la elipse, la velocidad de un planeta es mayor cuando est ms cerca del Sol, de modo que a intervalos iguales de tiempo recorre reas iguales.
Algo que me resulta fascinante de esta historia es que

Newton dedujo esta ley usando argumentos puramente geomI ricos. Hoy esos argumentos se ensean poco y fueron reemplatados por artificios muy poderosos del llamado anlisis mate-
66
ALBERTO
G.
ROJO
mtico. La versin del anlisis que aprendemos hoyes la desarrollada por Gottfried Leibniz (contemporneo de Newton).
Sobre esto, el matemtico ruso VIadimir Arnol'd dice, sarcsticamente: "Es una fonna especialmente adaptada para ensear
anlisis por gente que no lo entiende a gente que nunca lo entender". Leibniz ilustra lo poderoso de su mtodo equiparndolo a una lnea recta que, trazada por un nio usando una
regla, siempre ser ms precisa que la dibujada por un gran
maestro a mano alzada. Para m, las soluciones geomtricas tienen un valor esttico, no slo por su contenido grfico, sino porque cada una es distinta, cada una requiere un tratamiento propio, menos rutinario que los mtodos analticos, y es lo que les
otorga cierta identidad y carcter.
En 1610, Galileo dijo que las matemticas eran el lenguaje
de la naturaleza, y que sus letras eran tringulos, crculos y otras
fonnas geomtricas. Claro que, en 1726, jonathan Swift se burlaba de esto en el viaje de Gulliver a Laputa, la isla flotante cuyos habitantes "alababan la belleza de una mujer usando rombos, crculos, elipses y otras fonnas geomtricas".
Con este prembulo, quisiera mostrarles cmo esta ley de
Kepler emerge de las leyes de Newton aplicadas a propiedades sencillas de los tringulos.
En primer lugar, el rea de todo tringulo es la mitad de un
rectngulo, como en la figura.
Esto quiere decir que, si trasladamos un vrtice en direccin

paralela a un lado, el rea no cambia, ya que ambos corresponden al mismo rectngulo.
LA
67
fSICA EN LA VIDA COTIDIANA
Lo mismo se aplica, claro, si el vrtice se desplaza de modo

que "vuele" encima del lado:
~=
iA
- ~
Ahora consideremos una pelota de tenis que se mueve en

lnea recta a velocidad constante y, por lo tanto, recorre distancias iguales en iguales intervalos de tiempo. Esto significa que las
reas de los tringulos que cada uno de estos lados forma con un
punto fijo cualquiera son iguales.
68
ALBERTO
G.
ROJO
ste es el caso ms sencillo de reas iguales trazadas en tiempos iguales.

Ahora digamos que, en el cuarto segundo de su trayectoria,
le pegamos un raquetazo que le imprime un cambio de velocidad
en la direccin que apunta al punto fijo. Como la pelota cambia su velocidad, al cabo del segundo siguiente, en lugar de estar en A estar en B.
69
LA FlslCA EN LA VIDA COTIDIANA
cula apunta siempre hacia el mismo punto, la

be reas iguales en tiempos iguales.
part~cula
descri-
El siguiente experimento, sencillsimo, ilustra este efecto.

Aten un objeto pequeo (una piedrita o un pedazo de tiza) a un
pioln y hganlo rotar. Luego estiren las manos y vern que empieza a rotar ms rpido.
Al extender las manos, las fuerzas del pioln de cada lado

de la piedra la empujan hacia el centro de giro, aumentando su
velocidad. Como la fuerza neta sobre la piedra apunta hacia un
punto fijo, al disminuir el radio del crculo tiene que aumentar su
velocidad, ya que debe cubrir iguales reas en el mismo tiempo.
Pequeos juguetes improvisados contienen secretos universales.
Ahora bien, como el cambio de velocidad est en la direccin

que apunta al punto fijo, la recta AB es paralela a dicha direccin. 6 Esto significa que el tringulo sombreado tiene la misma
rea que la que la pelota habra trazado en caso de no recibir el raquetazo. Esto es, la misma rea que el tringulo trazado en el
segundo anterior. Repitiendo ese procedimiento para sucesivos
golpes, concluimos que si la fuerza que acta sobre una part-
6 Si no estn convencidos, piensen que, despus del raquetazo, la velocidad de la pelota es la combinacin de dos velocidades: la que traa antes, ms
el cambio de velocidad. Esto significa que el desplazamiento es, a su vez, la
combinacin de dos desplazamientos: el que hara en ausencia de raquetazo
(que la llevara a A) y el debido slo al raquetazo (que la llevara de A a B)
El pozo, el pndulo y el columpio

El balanceo de parado en un columpio es una interesante aplicacin de la idea de reas iguales en tiempos iguales. Supongamos que empiezan sentados en el columpio, en el momento de mximo desplazamiento. El columpio comienza a moverse hasta que
llega al momento de mxima velocidad, cuando el cable del columpio est vertical. En ese instante, ustedes se paran. Como la
fuerza de sus piernas es vertical y apunta al centro de giro, en ese
punto se aplica el argumento de que se cubren reas iguales en
I iempos iguales. Entonces, como se estn acercando al centro de
70
ALBERTO
G.
ROJO
giro, la velocidad aumenta. Al aumentar la velocidad, la amplitud

de la oscilacin hacia la derecha ser mayor. En el momento de llegar al punto ms alto, se vuelven a sentar. Ah, como la velocidad
es cero, no cambia al sentarse (en ese punto se cubre un rea casi
igual a cero en un brevsimo instante de tiempo).
Al repetir ese ciclo de sentarse y pararse, la amplitud de la

oscilacin aumenta mucho y pueden columpiarse a grandes alturas sin que los empujen.
Un pndulo que funciona con este mismo principio es el Botafumeiro, en la catedral de Santiago de Compostela. Un grupo de
voluntarios, los "tiraboleiros", acortan y alargan el pndulo, en cuyo
extremo hay un incensario. Al cabo de unas pocas oscilaciones
la amplitud del pndulo aumenta hasta cubrir un semicrculo.
LA flslCA EN LA VIDA COTIDIANA
71
El pndulo ms famoso de la literatura es el del cuento de

Edgar Alan Poe, "El pozo y el pndulo". El protagonista est tumbado y atado, con un pndulo afilado que baja poco a poco para
cortarlo en dos. Lo interesante es que el pndulo, al bajar, aumenta de amplitud. En el ejemplo del columpio y el Botafumeiro, el
pndulo se acorta en su punto de mxima velocidad. En cambio, en el cuento de Poe (aunque el autor no lo especifica), para
que la amplitud aumente mientras el pndulo se alarga, hay que
bajarlo cuando est en el punto de mximo desplazamiento (y
mnima velocidad).
Para concluir este paseo por la mecnica y la geometra, les
muestro dos divertimentos geomtricos que tienen que ver con
calcular magnitudes grandes de nuestra experiencia cotidiana,
midiendo magnitudes pequeas, un recurso muy frecuente en
la fsica.
A qu distancia est el horizonte?

Un mito que, curiosamente, no termina de extinguirse es
que Coln descubri la redondez de la Tierra. Lo cierto es que,
en tiempos de Coln, toda persona educada saba que la Tierra era redonda. Mucho antes, Aristteles, en "Sobre los cielos",
haba ofrecido dos evidencias: el cambio de posicin de las estrellas sobre el horizonte cuando uno se desplaza hacia el norte o hacia el sur, y la sombra circular proyectada por la Tierra
sobre la Luna en un eclipse. El consenso entre historiadores
l'S que Coln se confundi al interpretar mediciones antiguas
Jcl radio de la Tierra. Sabiendo entonces que la Tierra es redonda, y suponiendo conocido su radio, calculemos a qu distancia est el horizonte.
72
ALBERTO
G.
ROJO
La idea es aventurarse en algunos caminos de la geometra

y usar el concepto de "aproximadamente". A modo de prembulo,
dejemos entrar al amigo Pitgoras.
El rea del cuadrado oscuro es la swna de las reas de los cuadrados claros.7 Ahora bien, si el ngulo menor del tringulo es muy
chico, el largo de la hipotenusa ser aproximadamente igual aliado
mayor. La pregunta que nos
/ Lxa
hacemos, y que ser necesaa ::=-:::!:.===t=l
ria para calcular la distancia
):xa
al horizonte es: si sabemos la
L'
magnitud de la hipotenusa y
la del lado mayor, cunto
a
L+a
L
vale el lado menor?
Digamos, entonces, que el ngulo es muy chico, de modo que
la hipotenusa es de largo L+a, y que a es muchsimo ms chico
que L. En el caso que estamos analizando, a ser la altura de uno
ste es el famoso teorema de Pitgoras: el cuadrado de la hipotenusa
es igual a la suma de los cuadrados de los catetos. Hay muchsimas formas
de demostrarlo. Mi preferida, que no usa ecuaCiones, es la que est en las
pginas 41 del libro La Matemtica como una de las bellas artes, de Pablo
Amster, y el las pginas 108-110 del libro Matemtica ... sts ah?, de
Adrin Paenza, ambos en esta misma colecCin.
7
73
LA fSICA EN LA VIDA COTIDIANA
de ustedes, y L, el radio de la TIerra. Cunto difieren las reas de

un cuadrado de lado L y la de un cuadrado de lado L+a?
De la figura resulta claro que, si aumentamos el lado del cuadrado de lado L en una cantidad a mucho ms chica que L, el
rea del cuadrado aumenta en 2aL, que es el rea de los rectngulos en la figura de la derecha. El error en esta aproximacin
es el rea del cuadradito blanco, que es mucho ms chica que
el rea de los rectngulos. Como (ya dijimos) la suma del rea de
los cuadrados claros que tocan el tringulo rectngulo es igual
a la del cuadrado oscuro, el rea del cuadrado ms chico es justamente 2aL. 0, lo que es lo mismo, y dicho en lenguaje ms matemticp (si el doctor Paenza me lo permite), el lado del cuadrado
pequeo es la raz cuadrada de 2aL.
2aL
distancia al hOO;7{)n',,-l'_
Ahora usemos estas consideraciones para calcular la distancia al horizonte. Cuando ustedes estn parados y miran al horizonte, la lnea visual es tangente a la Tierra, como se ve en la figura. Esto significa que sus ojos, el centro de la Tierra y el punto
de contacto entre la lnea visual y la Tierra forman un tringulo
74
ALBERTO
G.
ROJO
rectngulo cuya hipotenusa es casi igual de larga que el lado mayor (el radio de la Tierra). Entonces, la distancia al horizonte
no es nada ms que el largo del lado menor del tringulo.
Si usan una altura de 1,7 metro (o 0,0017 kilmetro) y el radio de la TIerra es de 6.300 kilmetros, y sacan la raz cuadrada
de 2 x 0,0017 x 6.300, obtendrn unos 4,6 kilmetros. A esa distancia est el horizonte si estn parados justo a la orilla del mar
o en un desierto perfectamente plano.
Cmo medir el radio de la Tierra

con un reloj pulsera
Supongamos que no sabemos el radio de la Tierra. Adaptando el razonamiento anterior pueden calcular su radio si estn en la playa y slo tienen un reloj con ustedes. En un atardecer, sintense hasta el momento justo en que se pone el Sol. En
ese momento prense. Vern entonces algunos rayos de Sol. Midan el tiempo que pasa hasta que el Sol vuelve a ponerse. Con
esa informacin, y su altura pueden calcular el radio de la Tierra.
Veamos cmo.
~o
) -~------------------~~l>
~
75
su radio. Tracen una lnea imaginaria que vaya desde la posicin inicial hasta el centro de la Tierra y, mientras van caminando, otra lnea que va desde su posicin actual tambin al centro de la Tierra. A medida que van caminando, el ngulo entre
esas dos lneas va aumentando y, cuando regresan al punto de
partida, el ngulo ser de 360 grados. Si recorren un cuarto del
permetro, el ngulo ser 360/4 = 90 grados, y si recorren la mitad del permetro ser de 360/2 = 180. El ngulo y la distancia
recorrida estn entonces en correspondencia, de modo que los
cocientes (ngulo "recorrido")/360 y (distancia recorrida)/(permetro de la Tierra) son idnticos.
Si tomamos el tiempo que tarda en ponerse el Sol entre nuestra posicin de sentados y parados, podemos calcular el ngulo de rotacin de la Tierra en ese tiempo. Cmo? Fcil, ya que
sabemos que la Tierra completa 360 grados en 24 horas. El cociente entre el tiempo transcurrido y 24 horas es el mismo que
el cociente entre el ngulo de rotacin y 360 grados, que, a su
vez, es el cociente entre la distancia recorrida y el permetro de
la Tierra. Por otra parte, si el ngulo es pequeo (vase la figura de la izquierda), la distancia recorrida (C) es casi igual a la distancia al horizonte (B). El ngulo es pequeo ya que el tiempo
que medirn ser mucho menor que un da. Tenemos entonces
todas las piezas para armar el rompecabezas. Si tienen un poco
de paciencia, los invito a convencerse de que
(la mitad de su altura)

./
'-,
uando el ingulo A es muy

pequeo, las Jonginldes B y e
son casi iguales
\
Primero, un poco de geometra sencilla. Si caminaran el permetro de la Tierra, por el Ecuador digamos, recorreran una distancia (aproximadamente) 3,14 veces su dimetro, o 6,28 veces
radio de la Tierra
(
3,14 x tiempo transcurrida) 2

24 horas
Si su altura es 1,7 metro, el tiempo transcurrido ser de unos

10 segundos. Dividan eso en 86.400, que es el nmero de segundos en un da. El resultado es 0,00011. Multiplquenlo por
76
ALBERTO
G.
ROJO
3,14 Y elvenlo al cuadrado. El resultado es un asombroso

0,00000013. Dividan la mitad de su altura (0,85 metro) por ese
nmero chiquito y obtendrn 6.435.571,2 metros. Esto es, unos
6.400 kilmetros, bastante cercano al radio real de la Tierra,
de 6,378 kilmetros.
ApNDICE PARA INTRPIDOS
77
tiempo transcUrridO)2 =
(distancia al horizonte)2
(permetro de la Tierra)2
24 horas
En la seccin anterior vimos que el cuadrado de la distancia al horizonte es el doble de su altura multiplicado por el radio de la Tierra (que llamamos L). Y el permetro de la Tierra
es 2 x 3,14 x L. Si usamos estos dos enunciados en la ltima relacin obtenemos:
Dijimos que
2xaxL
tiempo transcUrridO) 2
ngulo urecorrido"
distancia recorrida
360
permetro de la Tierra
(2 x 3,14 X L)2
24 horas
y ahora s, un par de pasos algebraicos nos separa de
y que la distancia recorrida, e, es casi igual a la distancia al horizonte B. Esto significa que
ngulo "recorrido"
distancia al horizonte
360
a/2
L
(
3,14 x tiempo transcurrido) 2

24 horas
que es la relacin que usamos para calcular el radio de la TIerra L.
Adems, dijimos que

ngulo "recorrido"
tiempo transcurrido
360
24 horas
tiempo transcurrido
distancia al horizonte
24 horas
de modo que
Ahora, en un rapto de audacia, elevemos al cuadrado los dos

lados de esta igualdad:
88
ALBERTO
G.
ROJO
pecto del aire que las rodea, pero como el aire se est moviendo hacia arriba a velocidad similar a la de la cada de las gotas,
el movimiento ascendente de ste es suficiente para impedir la
cada de las partculas de nube.
89
Al cortar con un cuchillo filoso o al pinchar un alfiler, distribuimos una fuerza sobre una superficie muy chica, aumentando la presin, cortando el pan y clavando el alfiler.
Fuerza y presin
Hasta ahora hablamos de fuerzas y de presiones sin distinguirlas con precisin. Hablamos de que la atmsfera ejerce una
fuerza (1,033 kilos) sobre cada centmetro cuadrado de superficie. Cuanto ms grande sea la superficie sobre la que empuja el
aire, ms grande ser la fuerza ejercida. Cuando hablamos de
presin nos referimos a la fuerza por unidad de superficie. La presin atmosfrica es entonces 1,033 kilos por centmetro cuadrado. sta es una unidad que no les resultar familiar. La unidad
que habrn escuchado en los anuncios y pronsticos sobre el
tiempo es el Pascal, que equivale aproximadamente al peso que
ejerce una columna de agua de una dcima de milmetro de alto
sobre 1 centmetro cuadrado, una unidad pequea para usos prc
ticos. La presin atmosfrica corresponde a una columna de unos
10 metros de alto, o unos 100.000 milmetros, o unos 100.000 pas
cales, o unos 1.000 hectopascales ("hecto" significa cien).
En la presin intervienen dos ingredientes: la fuerza y la su
perficie en la que est aplicada dicha fuerza. Los tacos altos dt
una mujer se hunden ms en una alfombra que un zapato de UII
hombre ms pesado. Los tacos hacen una presin mayor sobn'
la alfombra.
Retomando la discusin del principio, los conceptos clave

para entender las propiedades de los lquidos y los gases son dos:
en primer lugar, tanto los lquidos como los slidos transmiten la
presin en todas las direcciones y, en segundo lugar, la presin
es siempre ejercida en direccin perpendicular a las paredes del
recipiente que los contenga.
Escena frecuente en una pelcula de accin: persecucin,
auto del perseguido que se hunde en el lago. El auto, con las ventanillas cerradas, est sumergido y la vctima trata, pero le resulta
imposible, abrir la puerta. La cabina del auto est a presin atmosfrica. La presin externa, sin embargo, es un poco mayor,
va que el agua ejerce una presin adicional. Digamos que el auto
est a 1 metro de profundidad, y cada centmetro cuadrado de
la puerta tiene una presin adicional de unos 100 gramos. La
puerta de un auto tiene, digamos, 1 metro cuadrado de superfieie, o 10.000 centmetros cuadrados, de modo que la fuerza total ejercida por el agua es una tonelada. Imposible abrirla. El
hroe de la pelcula sabe que la solucin es abrir la ventanilla y
dejar entrar el agua, de modo que la presin sobre la puerta sea
igual de afuera hacia adentro que de adentro hacia fuera. Aguant a la respiracin, abre la puerta, y se salva.
90
ALBERTO
G.
ROJO
LA FIslCA EN LA VIDA COTIDIANA
91
Tomando gaseosa con una pajita

Cuando usamos una pajita para tomar una gaseosa o una
leche chocolatada, o agua, podra parecer que de algn modo estamos "atrayendo" el agua a la boca. Pero, en realidad, estamos
posibilitando que la presin atmosfrica empuje el lquido hacia arriba. Al sacar el aire de los pulmones, la presin en el interior de la pajita disminuye. Este desbalance de presin empuja el lquido hacia la boca.
De esto resulta que la presin del aire no puede empujar
el agua hacia arriba indefinidamente. La presin atmosfrica
slo puede levantar una columna de agua cuyo peso d lugar,
precisamente, a la presin atmosfrica: unos 10 metros. Si estuviramos en una terraza a ms de 10 metros de altura de
una pileta, nos sera imposible tomar agua con una pajita.
Un ligero aumento de presin, distribuido sobre una superficie grande, da lugar a una fuerza suficiente para levantar un
peso (no se ofendan) grande.
El freno del auto

Experimento con bolsas de basura
Con cinta adhesiva, cierren dos bolsas de basura y peguen
dos pajitas de modo que las bolsas puedan inflarse. Pnganlas sobre una mesa y ubiquen otra mesa, invertida, encima de la primera, usando cuatro maderitas (o cuatro lpices) en las esquinas.
de modo que la mesa superior no aplaste las bolsas. Hagan qu(.
un voluntario se suba a la segunda mesa (sin miedo).
Si dos ayudantes soplan por las pajitas, inflando las bolas
sin mayor esfuerzo, la mesa superior y el voluntario empezarn
a elevarse.
Una situacin anloga se da en el funcionamiento del freno de un auto. Alguien aprieta el freno y desplaza su pie unos
centmetros. La fuerza del pie se distribuye en la superficie de
un cilindro de dimetro muy pequeo (lleno de lquido de freno), dando lugar a una presin muy grande. El lquido luego se
conecta con otro cilindro de mayor dimetro, dando lugar a
una fuerza mucho mayor que la del pie, que aprieta las pastillas de freno contra los discos. Gracias a la propagacin de la
presin por un lquido, una fuerza pequea da lugar en este
caso a una gran fuerza. Claro que cuando el pie se mueve varios centmetros, la pastilla de freno se mueve menos de 1 milmetro, pero la pastilla est muy cerca del disco y el mecanismo funciona. Como ven, el mecanismo es una especie de
)l'ringa, pero al revs: el lquido se empuja por la "aguja". Cuan-
92
ALBERTO
G.
ROJO
do aprietan una jeringa comn, un pequeo desplazamiento del

dedo ocasiona desplazamientos grandes del lquido del lado de
la aguja, que sale despedido.
lquido de freno
"1
93
te. Dibujemos mentalmente, como en el ejemplo de los prrafos

anteriores, una superficie imaginaria -un pequeo cubo para hacer la cosa ms simple- de agua que se mueve dentro de la manguera. Mientras el cubo, en la porcin horizontal de la manguera, se mueve a velocidad constante, la presin en su cara
izquierda es la misma que la presin en la cara derecha: las dos
fuerzas se compensan.
1 \
\
,
'-'
\
velocidad
disco
La versin simplificada del freno hidrulico que muestro en

la figura es bsicamente el que se usaba en los autos hasta mediados de los aos cincuenta. Hoy se usan frenos de potencia,
que optimizan el funcionamiento, pero la multiplicacin de la
fuerza transmitiendo la presin sigue estando.
Lquidos y gases en movimiento

Otra forma sutil en que la presin en un lquido o en un gas
puede aumentar o disminuir es a travs del movimiento. Para entender de qu modo, empecemos invocando al gran Newton: en
ausencia de fuerzas, un cuerpo est en reposo o se mueve a velocidad constante. Dicho de otra fonna, una fuerza es lo que acelera (o frena) un cuerpo.
Cuando se abre la canilla, el agua de la manguera del jardn
se mueve a velocidad constante. Aqu estamos considerando que
la manguera est horizontal, sin vueltas, y es de grosor constan-
Ahora supongamos que una porcin de la manguera est

estrangulada. La situacin es parecida a la de un lquido que
pasa de una jeringa al agujero de la aguja: al apretar ligeramente
el mbolo de la jeringa, el lquido sale a gran velocidad por la
aguja. O cuando regamos las plantas, al estrangular la manguera
en un extremo, el agua aumenta su velocidad y llega ms lejos. y esto tiene una interesante consecuencia: si nuestro cubo
imaginario aumenta su velocidad, esto significa que tiene que
pasar por una zona de transicin donde se acelera (marcada
como A en la figura) hasta entrar en la zona B, donde se mueve a mayor velocidad.
94
ALBERTO
G.
ROJO
Como el cubo se aceler, en la zona A la fuerza sobre la cara

derecha es menor que sobre la izquierda: la presin disminuye
en la direccin del aumento de velocidad. En la porcin horizontal B, donde el lquido se mueve a velocidad constante, la presin es constante pero menor que en la zona donde se mueve a
menor velocidad. Al llegar a la zona C, el lquido se frena, lo
que implica que la presin vuelve a subir. Conclusin: cuando
una porcin de lquido aumenta su velocidad en cierta regin, en
esa regin su presin disminuye. Este fenmeno se conoce en
la literatura de los fsicos como el "efecto Bemoulli", por Daniel
Bemoulli, que en 1738 public un libro llamado Hydrodynamica donde discute en detalle la variacin de la presin con la velocidad. El mismo fenmeno ocurre en los gases, siempre que las
velocidades no sean muy grandes. Tambin ocurre en la sangre:
cuanto mayor es la velocidad de desplazamiento, menor es la presin que ejerce sobre los vasos sanguneos.
El hecho de que la presin sea menor en la zona B resulta
paradjico para mucha gente, y puede visualizarse en situaciones
divertidas. Por ejemplo, pongan dos latas vacas de gaseosa en
una mesa, a una distancia de pocos centmetros y, usando una
pajita, soplen en el espacio libre entre las latas. stas se separarn o se juntarn?
Contrariando la mayora de las predicciones, las latas se jun

tan. Dado que la velocidad del aire aumenta en el espacio en-
LA
FlslCA EN LA VIDA COTIDIANA
95
tre las latas, la presin disminuye y se descompensa con la presin atmosfrica del lado externo de las latas, que las empuja y
las acerca.
Otro fenmeno que les resultar familiar, al menos si la cortina de su ducha es liviana, es que sta se acerca hacia ustedes
cuando abren la canilla: el agua de la ducha arrastra el aire en
el interior y, debido al movimiento, la presin disminuye y la cortina tiende a "inflarse" hacia el lado de la baadera.
El oboe, la arterioesclerosis
y el aneurisma
El efecto Bernoulli es el responsable del funcionamiento del
oboe, un instrumento de "lengeta batiente", que se puede fabricar en una versin simplificada usando una pajita cortada en
dos ngulos en la punta y apretndola, generando un angostamiento.
Al soplar, el aire entra en la pajita a gran velocidad y disminuye su presin respecto del aire en la boca. La lengeta tiende
a cerrarse e interrumpir, momentneamente, el flujo de aire. La
presin entonces vuelve a aumentar y la lengeta se abre. El proceso se repite cclicamente, la lengeta vibra y genera el sonido
parecido al oboe.
96
ALBERTO
G.
ROJO
Algo muy parecido pasa en una obstruccin por acumulacin

de placas en las arterias.
97
horizontalmente, al ras de la otra. Soplen fuerte y vern un chorro de gotitas que sale de la pajita vertical.
~ca
Al pasar por la obstruccin la presin sangunea disminuye

y, por el mecanismo anterior, tiende a cerrarse y abrirse peridicamente, causando variaciones de flujo sanguneo que pueden escucharse con el estetoscopio.
La situacin opuesta se da en un aneurisma, que es una debilitacin de la pared de la arteria. Al debilitarse, la arteria se
expande por el efecto de la presin sangunea.
-----
~itada
Al pasar por la zona expandida la velocidad disminuye, la

presin aumenta y tiende a expandir todava ms la zona debilitada. Estas condiciones son peligrosas, ya que pueden dar lugar
a la ruptura de la arteria.
El vaporizador
El siguiente experimento ilustra el funcionamiento del vaporizador. Se necesita un vaso de agua (casi lleno) y una pajita
cortada en dos mitades. Una mitad va adentro del agua y so
bresale un poco del vaso. Habr que usar la otra mitad para soplar
Al soplar, en la parte de arriba de la pajita, la velocidad del

aire aumenta y, por lo tanto, la presin disminuye. Entonces la
presin sobre la superficie del agua es mayor que la que hay dentro de la pajita y por eso el agua sube.
Lquidos que rotan, Einstein,

las hojas de t y los meandros
Pongan hojas de t en una taza. Las hojas, ms densas que el
agua, se irn al fondo. Con una cuchara revuelvan el agua, ponindola en rotacin. Vern que las hojas se mueven al centro de
la taza. Este sencillo experimento contiene un sutil fenmeno que
fue explicado por primera vez por el gran Albert Einstein (en respuesta a la curiosidad de la seora Schroedinger, cuyo marido,
otro fsico muy famoso, no pudo satisfacer).
En su trabajo, publicado en 1926, Einstein muestra, sin ecuaciones, que la rotacin y la friccin del agua con el fondo de la
laza dan lugar a un segundo movimiento de rotacin dellquido que arrastra las hojas hacia el centro de la taza. La figura si-
130
ALBERTO
G.
ROJO
Consonancias y escalas musicales
Sigamos con la representacin de la onda con un tono definido por chicos que corren a distancias fijas. Si las distancias
entre los chicos, en dos lneas, son una el doble de la otra, la
frecuencia con la que pasan por la puerta es el doble. Esto quiere decir que hay coincidencias en uno de cada dos chicos que pasan por la puerta. Esa coincidencia es percibida corno agradable para el odo y constituye el intervalo bsico, la consonancia
por excelencia de la msica: la "octava". El odo reconoce sonidos separados por una octava corno equivalentes, y por eso reciben el mismo nombre en la escala musical. (Si les gustan los
musicales de Broadway, recordarn las primeras dos notas de
"Sobre el arco iris", que estn separadas una octava.)
r-------------------------------~
~l
l _______________________________ _
r-------------------------------~
~~~~~~~ Jl
1 ______________________________
La octava corresponde a dos notas separadas

en el doble de frecuencia
El siguiente paso natural sera agregar el triple de frecuencia.

y ah aparece un nuevo intervalo. Si B es el doble de A y e es
el triple de A, entonces la relacin entre e y B es de 3/2.
Dos frecuencias cuyo cociente es 3/2 constituyen el as Ha
mado intervalo de "quinta". (Los aficionados a la msica habrn
escuchado el intervalo de quinta al principio de "As habl Za
ratustra", de Richard Strauss, que adems es la banda de soni
do de la pelcula 2001: Odisea del espacio.) En la lnea e, al pa
131
"l.; - - - - - - - - - -
--:Jin'
~lll
-- __ --------~
_-------- ___ -- ___
J! I
----------------------------------~I
:J;
:J;
:Ji
:J;
~! ~
--------------------- -------------~I i ~
----------------------------------1:
c :J; :J; :J; :J; :J; :J; ~ i
----------------------------------u
sar por la puerta, uno de cada tres chicos coincide con los de la
B, y uno de cada dos de la B coincide con los de la C. Esa coincidencia es lo que el odo reconoce como una consonancia, y el
intervalo de quinta est presente en la msica de la mayora de
las culturas.
El intervalo de quinta es el punto de partida de las escalas
musicales que, en esencia, estn construidas a partir de quintas
encima de quintas encima de quintas. En lo que sigue de este
captulo dar una descripcin de este proceso. Claro que si quieren seguirla tendrn que estar dispuestos a multiplicar unas cuantas fracciones. Y digo multiplicar porque lo que define un intervalo musical es el cociente de frecuencias. Si una nota tiene el
doble de frecuencia que otra, las notas estn separadas una octava. Si en cambio el cociente de frecuencias es 3/2 en lugar de
2, estn separadas una quinta
Usemos la notacin moderna y llamemos "Fa" a la nota de
la fila A de chicos. Una octava encima de esa nota hay otro Fa.
En el medio, una quinta por arriba del Fa ms grave, hay una
nota que llamaremos "Do". Para los que manejen notacin musical, estamos representando estas notas:
132
ALBERTO
~
-
G.
ROJO
octava
] 312: quinta
Tenemos entonces una escala musical de dos notas distintas, con tres intervalos bsicos.
Por qu tres? Veamos. El cociente entre el primer Fa y el
Do es 3/2 (la quinta). El cociente entre el primer y el segundo
Fa es 2 (la octava). Esto implica que el cociente entre el segundo Fa y el Do es 4/3. Ese nuevo intervalo, la "cuarta", es tambin consonante y seguro que lo escucharon en el proverbial
"chan, chan" del final de los tangos o lo cantaron en las dos primeras notas del "Arroz con leche".
~
DO"
Fa
4!3:cuarta
I3/2:quinla
Fa
133
En nuestro modelo del sonido con un tono definido como

una lnea de chicos, vemos que si la frecuencia es el doble
(como B respecto de A) la distancia entre chicos es la mitad. Si
la frecuencia es 3/2 (como e respecto de B) la distancia es 2/3.
La distancia entre chicos (si se mueven a la misma velocidad) est
entonces en relacin inversa con la frecuencia. Lo mismo ocurre para las cuerdas de un arpa (siempre que las cuerdas sean
idnticas y estn a la misma tensin) o de otros instrumentos de
cuerdas. Un arpa con las tres notas consonantes Fa, Do, Fa tendr tres cuerdas en longitudes 1,2/3, 1/2, donde "1" se refiere
a la longitud de la cuerda ms larga, que es la ms grave. Esto vale
para los instrumentos con cuerdas de longitud fija, como el arpa,
pero tambin se aplica en aquellos en los que podemos modificar
dicha longitud: en la guitarra, por ejemplo, cuando apoyamos un
dedo sobre la cuerda, la estaremos haciendo ms corta, logrando
que vibre ms rpido y que, por lo tanto, suene ms aguda.
Veamos la situacin de las tres cuerdas del arpa en notacin
musical:
Pitgoras not que los intervalos consonantes (o sea, agradables al odo humano) corresponden a longitudes de las cuerdas del
arpa relacionadas por cocientes de nmeros chicos, como los cocientes 2, 3/2 Y 4/3 que encontramos. Pero en tiempos de Pitgoras no se saba que el sonido era una onda, de modo que no se
hablaba de frecuencias sino slo de longitudes de cuerdas.
Sigamos el proceso agregando una quinta encima de Do. Esa

nota tendr una frecuencia 3/2 veces la del Do, es decir:
3
3
-x2
9
4
veces la del Fa grave.
134
ALBERTO
G.
ROJO
Esta nota es un Sol (para representarla en la misma "escala", la coloco una octava ms abajo en el pentagrama, de modo
que su frecuencia ser 9/8 veces la del Fa grave):
~ j 312: quinta
__
octa va
Sol
Se dice en algunos tratados que el arpa de tres notas (Do, Fa,

Sol) era usada por los griegos hasta los tiempos de Orfeo y era
la base de la msica griega antigua.
135
Re
~ <
~ J3 12:qUinUl
~ j312:qllinla
~
~
~
octava
La
Esta escala, de cinco notas (Fa, Do, Sol, Re, La), es la conocida escala pentatnica cuyos intervalos son los correspondientes a las notas negras del piano. Esta escala es comn a muchas culturas, incluida la msica latinoamericana precolombina.
Incluso, tres de las notas de la escala pentatnica, Fa, La y Do,
son usadas en la msica tritnica, empleada por los pobladores
aborgenes del Noroeste argentino, La Rioja y la provincia de Tarija, en Bolivia.
I~
f)
Con el mismo procedimiento, podemos agregar dos notas

ms: "Re", una quinta encima de Sol, cuya frecuencia ser:
3
9
-x2
8
27
veces la de Fa;
16
y "La", W1a quinta encima de ese Re, cuya frecuencia ser:
3
2
-x
27
16
81
32
veces la de Fa.
Veamos estas notas en la misma escala:
La escala pentatnica
y el arpa correspondiente
Si bien los nmeros que obtuvimos son bastante raros, lo
interesante de la escala pentatnica es que las notas sucesivas estn separadas por slo dos tipos de intervalos, que podemos obtener dividiendo las longitudes sucesivas de las cuerdas del arpa
pentatnica:
136
ALBERTO
xl2
x~
xl.
Sol La
<)
32
21
"8
G.
ROJO
xi
IFa
n
21
Mi
-+-
~j3/2: quinta
~
__
..
()
SOI@
El intervalo entre Fa y Sol, Sol y La y Do y Re es el "tono"

(que los griegos llamaban diapasn). Ustedes cantaron muchas
veces este intervalo, que separa la segunda y la tercera nota del
Cumpleaos feliz. Los intervalos bsicos, la quinta y la cuarta,
quedan entonces divididos en tonos (dos para la quinta y uno
para la cuarta) y un intervalo ms grande, correspondiente a la
razn 32/27.
Para ocupar esos dos intervalos ms grandes agregamos dos
notas ms, el "Mi" una quinta encima del La, y un "Si" una quinta encima de Mi.
~
~j3/2 : qUinta
137
LA FlslCA EN LA VIDA COTIDIANA
Q:
octava
Si
Con un poco de paciencia vern que las nuevas notas tienen una frecuencia 729/512 y 243/128 veces la frecuencia de Fa.
Si bien los nmeros que aparecen son, de vuelta, bastante raros, en los cocientes sucesivos de frecuencias (o longitudes) aparecen cirico tonos, y dos intervalos correspondientes al cociente 256/243, llamado el "semitono pitagrico".
256
256
1\
~\
Fa Sol La Si Do Re Mi Fa
VVV VV
9
8"
8"
8"
8"
8"
La estructura simtrica de esta escala de siete intervalos, que

resulta del proceso de crear tonos consonantes sucesivos separados por quintas, inspir a Pitgoras a vincular la msica con
el movimiento del Sol, la Luna y las cinco estrellas "viajeras",
los as llamados planetas, que se movan respecto del fondo de
estrellas fijas del cielo.
Los pitagricos entendan de dnde vena la luz de la Luna,
el origen de los eclipses y tenan una buena idea de la distancia de la Tierra al Sol y a la Luna. Pero ante todo estaban interesados en el funcionamiento de este gran sistema e imagi-
138
ALBERTO
G.
ROJO
139
ra del cielo. El anticipo de lo que los fsicos luego llamaran

mecnica racional.
La historia de la construccin de las escalas musicales es ms
larga y llena de sutilezas. Pero la base est en el agregado sucesivo de intervalos de quinta. No existe una explicacin aceptada de por qu ciertos intervalos son ms o menos agradables al
odo humano. Y se imaginarn que menos todava una respuesta a la pregunta qu es la msica? Para m, la idea de que hay
una estructura traducible a nmeros y fracciones, de que lo agradable de algn modo est asociado a repeticiones y coincidencias indica que la msica es ante todo ritmo. El ritmo est en
los golpes peridicos del timbal y del bombo y en la repeticin
de las vibraciones que constituyen un tono. El arte de la meloda es un juego de transiciones entre esas periodicidades; la armona es la superposicin de esos ritmos vibratorios, y la msica es continua transicin, como en un cuadro de Escher, de un
paisaje sonoro a otro.
naron que una mquina gigantesca daba origen a la rotacin de

la Tierra dentro de la esfera de las estrellas fijas. La Luna, el Sol
y los planetas correspondan a otras esferas de cristal transparente que rotaban con autonoma; las que estaban ms cerca de
la Tierra se movan ms rpido. Segn este sistema, el universo observable se compona de siete esferas. Ahora bien: por
qu siete y no seis u ocho esferas? Por la misma razn que hay
siete notas: el orden observado por los astrnomos sera la expresin de una armona csmica y la secuencia planetaria sera nada ms ni nada menos que una escala musical. Incluso
la separacin entre el Sol y la Tierra corresponda a un intervalo de quinta. As naci la llamada msica de las esferas, un
concepto que, si bien tiene poco de lo que hoy llamamos ciencia, es una metfora del orden del cosmos, del hecho de que
existen leyes matemticas en el movimiento, y de la estructu-
(*) Esta explicacin del concepto pitagrico de la "armona de las esferas" parece estar basada en la
peculiar interpretacin de la doctrina pitagrica que hace Platn en el Timeo (35-36). A la luz de los
fragmentos y testimonios con que contamos del pitagorismo antiguo y medio, la interpretacin
platnica constituye una deformacin importante de la doctrina original. En primer lugar, segn
Aristteles (De cae/o, 11,13,293), los pitagricos (al menos los de la poca de Filolao) ubicaban en el
centro de su universo al fuego central (no a la Tierra); este fuego central era una potencia demirgica
que, con su luz, daba vida a todo a su alrededor (esta tesis tiene relacin con la doctrina pitagrica de
adoracin del fuego). El modelo pitagrico heliocntrico (o fuego-cntrico), antecedente lejano del de
Aristarco, es bien distinto del modelo geocntrico de ocho capas que presentar Platn en el libro diez
de Repblica. En segundo lugar, tambin segn Aristteles (Me/., 1, 5, 985), los pitagricos crean que
los cuerpos celestes eran diez en total (no siete). Los siete "planetas" de Platn (diferentes de los siete
planetas del siglo XVIII) estn en correspondencia con los siete sonidos de la escala diatnica; sin
embargo, no encontramos esta aritmtica de los sonidos en ningn texto pitagrico antiguo o medio.
Segn Filolao, deba haber diez cuerpos celestes porque la Dcada o tetractis (nmero cuaternario)
era el nmero ms perfecto de todos por contener en s los cuatro primeros nmeros: 1 + 2 + 3 + 4 (la
tetractis tambin es el cuarto elemento de la serie de los nmeros triangulares: 1,3,6, 10). Asu vez,
los primeros cuatro nmeros enteros (cada uno de los cuales tiene un simbolismo particular) aparecen
en las fracciones que representan los intervalos musicales perfectos: unsono (1/1), octava (1/2),
quinta (2/3) y cuarta (4/3). Por todo esto, consideramos que presentar el concepto de "armona de las
esferas" desde la perspectiva del Timeo (35-36) no es una decisin apropiada.

Rojo, Alberto - La Física en La Vida Cotidiana, S. XXI, 2007, Selección (Doble Faz A4 OCR)

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Dirigida por DIEGO GOLOMBEK

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ISBK: !li8-9Hi-1 220-H I-G

Lo que se atrae y lo que se repele . . . . . . . . . . . . . 141

Los rayos de luz. Sombra y penumbra. Crepsculo y anticrepsculo. La luz

Lo que se frena, lo que gira y lo que se acelera ..

Lo que flota, lo que vuela y lo que se hunde

Lo que suena y lo que calla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109

Bibliografa comentada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 211

Lo que se frena, lo que gira

Relatividad sin Einstein

Premio Nobel de Fsica

Los invito a considerar una pregunta inocente. Por qu,

LA FSICA EN LA VIDA COTIDIANA

ne el estado de reposo, y esto no es satisfactorio. Llegamos as

Minitest de aptitud newtoniana

1. Una esfera de acero est atada

2. Una bola de bowling cae

B'E ':J'Z 'B' ~ :selsandsa~

En el primer caso, en el momento justo en que se rompe la

LA FislCA EN LA VIDA COTIDIANA

sigue en lnea recta, la trayectoria que, segn Newton, siguen

El truco de las dos pelotas

LA FSICA EN LA VIDA COTIDIANA

zontalmente a (digamos) 10 metros por segundo de izquierda a

Fuerzas como flechas

LA FislCA EN LA VIDA COTIDIANA

chao Cmo representaramos el cambio de velocidad en este caso?

De este modo el cambio de velocidad est representado por

LA FSICA EN LA VIDA COTIDIANA

La venganza de las fuerzas

Fijen la atencin en la molcula que choca contra el extremo

LA FSICA EN LA VIDA COTIDIANA

Subsecuentes investigaciones y experimentos confirmaron los hallazgos de Isaac Newton en el siglo

y ahora est completamente

establecido que un cohete puede funcionar tanto en el vaco como

Navegando en contra del viento

Una correccin. En 1920 la pgina editorial desacredit la propuesta

cambIO de la velocidad del viento

ful~,"o "b,," ,'"to

LA FSICA EN LA VIDA COTIDIANA

fuerLa del agua

fuerza del viento

Por qu no se cae la Luna?

lA FSICA EN LA VIDA COTIDIANA

Las fuerzas causan aceleraciones, cambios en el estado de

Pero si la Tierra ejerce una fuerza de atraccin sobre la Luna,

Tomemos, por ejemplo, el caso del tenista en el punto B de la

LA FlslCA EN LA VIDA CDTIDIANA

direccin Be. El cambio de velocidad est en la direccin de la

Charly Garca, Galileo

Viernes 3 de marzo de 2000. Charly Garca4 tira un walkman

\ A no confundirse: la lnea punteada est dibujada a cierta distancia del

LA FSICA EN LA VIDA COTIDIANA

Miremos la trayectoria parablica en detalle. Veremos que la

LA FSICA EN LA VIDA COTIDIANA

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