SENDEROS ROTOS

(Broken Trails)
D.J. Redhawk
Traduccin Libre by TEAM LGM

Sinopsis
Lainey Hughes, ex corresponsal de guerra y actual reportera grfica de la naturaleza, se le
ha dado un reto: dirigirse a una apartada regin de Alaska para experimentar la vida en la carrera de
trineo de Iditarod como una novata conductora de trineo desde la inscripcin, pasando por la
formacin, y en el propio sendero. Pero Lainey tiene un secreto, uno que se ha mantenido incluso a
s misma; ella est rota, de corazn y de alma, desde sus devastadores das informando desde el
frente.
Scotch Fuller ha estado compitiendo con trinieos de perros toda su vida, y es considerada la
principal competidora para ganar el primer lugar en la Iditaod de este ao. Ella ama a sus perros,
ama a su familia, y am tan profundamente en el pasado que el sentimiento casi acaba con ella.
Estas dos mujeres terminan juntas, cada una entrenando y aprendiendo de la otra, y cada
una entendiendo que un sendero roto puede ser reparado, al igual que un corazn.

CAPTULO UNO

Marzo
"ALASKA?" La voz de Lainey Hughes reson en las paredes de hormign de color verde
plido. Haciendo internamente una mueca por el abrupto silencio en la sala, mir por encima de su
hombro a sus compaeros de viaje, en espera del prximo autobs del pequeo pueblo africano.
Ella hizo un movimiento de disculpa con la mano, a la agente de aduana pulcramente uniformada y
su guardia armado, y sin preocuparse por su agria atencin, se volvi hacia el gastado telfono
pblico de plstico.
"Es marzo, Ben. Sabes lo que significa?" Ella se limpi un hilillo de sudor corriendo por
su frente. Incluso con un ventilador rudimentario, el pequeo edificio no poda luchar contra el
calor de aqu a lo largo del ecuador. A decir verdad, ella no tena ninguna otra manera.
Benjamin Strauss, director de la aclamada revista cultural Cognizance, dijo: "Esto significa
que el torneo Iditarod est en pleno apogeo, y el segundo mejor reportero en el mundo est en el
Centro Mdico Providencia con una fractura".
"No, dijo Lainey, cerrando los ojos color avellana. Ella dijo en tono de conferencia. "Esto
significa que es jodidamente fro, con enormes deshielos de nieve, lagos congelados, y osos en
hibernacin. No soy para el fro. El nico hielo que quisiera ver es el que flota en mi whisky. Y yo
no bebo, entiendes?"
"Te necesito, Lainey."
Ella apoy la frente contra la pared. "Por qu debera hacerlo?"
"Porque me amas?"
Sus labios se contrajeron en una aceptable impresin parecida al gruido de Marge
Simpson.
Al parecer, Strauss entenda que estaba en la cuerda floja. "Mira, no es que Henry haya
planeado fingir escabullirse. El trabajo no est terminado, yo necesito al menos una docena ms de
fotgrafos para los corredores que crucen la meta, y algunos que hagan la cobertura del banquete de
premiacin el Domingo".
"Eso no responde a mi pregunta."
"Est bien, quieres la verdad?"
Su tono se torn sombro y Lainey luch con el deseo de hacer una mueca de nuevo.
Cuando l haca una pregunta como sa, era mejor no or la respuesta. Sin embargo, no se amilan
ante el pensamiento de no hacrselo fcil. Ella era reportera independiente, pero no trabajaba gratis.
"S"
"Primero, necesito a alguien del mismo calibre que Henry. Segundo, t eres la mejor en el
negocio. Tercero, que acabas de terminar un trabajo para m, y ya ests en trnsito, por lo que tus
planes de viaje son ms fciles de alterar. Cuarto, que es slo por dos das, y sabes que te
compensar muy bien por las molestias. Y cinco-"
Lainey se estremeci con anticipacin, sabiendo lo que l iba a decir antes de que saliera de
sus labios a medio mundo de distancia.

"Me lo debes."
Ella golpe su cabeza una vez ms contra la pared. Tena que ser una tarea muy importante
para l para recordarle eso. Tras ella, oy acercarse el motor de un autobs. Slo quedaba uno hoy,
y si se lo perda, estara atrapada en la selva por una semana ms.
"Lainey?"
"Nunca sers capaz de utilizar ese as de nuevo", dijo con un suspiro.
"Lo s, y no quera usarlo despus de todo." La voz de Strauss se aliger. "Cul es tu
itinerario?"
Siempre y cuando las cosas vayan bien, me ir de Nairobi maana, llegar al Aeropuerto
Internacional de Londres al da siguiente, y de all a Nueva York." Mir por encima del hombro
para ver que el autobs disminua la velocidad en el camino de tierra. La mayora de los que haban
estado esperando ya estaban fuera, pasando sus bolsos y paquetes a varios hombres que los
equilibraban en la parte superior.
"Sigue adelante y vuela hasta Londres. Dejar un pasaje para Anchorage en el mostrador de
la lnea British Airways. Puedes encontrar una conexin de vuelo que conecte a Nome cuando
llegues all".
Lainey hurg para buscar un lpiz y una libreta, anotando las direcciones.
"Henry est en Anchorage, pero le dir que haga los arreglos para darte su habitacin de
hotel, en Nome. Slo tienes que ir a la Polaris cuando llegues a Nome.
"All estar", dijo ella, guardando la libreta y agarrando sus cosas.
"Gracias, Lainey. Te prometo que voy a hacer que valga la pena".
El ltimo de los pasajeros estaba embarcando, y el agente de aduanas la miraba
deliberadamente en su direccin. "S?" Ella pregunt a Strauss. "La prxima vez que tenga una
idea, la vender y estaremos a mano. Ella no escuch su respuesta mientras colgaba. Se asegur
que su maletn an estaba seguro con la cmara sobre su hombro, cogi su bolso de lona, y corri
bajo el caliente sol ugands.
Delegada por llegar tarde hasta la parte posterior del autobs, en el piso, Lainey se sent en
su bolsa de lona y enrosc su valiosa bolsa con su cmara. Al menos no iba montada en el techo con
algunos de los otros pasajeros. Apoy los codos en las rodillas, y la cabeza sobre sus brazos
cruzados. El constante balanceo del transporte, combinado con las numerosas conversaciones en las
lenguas nativas Swahili y Ganda, le permiti concentrarse en la llamada telefnica de Strauss.
Ella slo quiso que l supiera que ella haba terminado con la tarea, no que estaba
disponible para otra. Para haberla embarcado en este trabajo, significaba que l estaba bajo mucha
presin para conseguir completarla. Era seguro apostar que l no tena nada que tomara su lugar a
tiempo, para destacar la prxima edicin. Lo que l le dijo, sin embargo, era cierto. Lainey le deba
a l la vida. Si no hubiera sido por Strauss, ella habra muerto por culpa de la bebida haca aos,
llevando consigo a algn desafortunado por darle a ella las llaves de un vehculo. Ella haba estado
sobria por cuatro aos, tres meses y nueve das debido a su amistad. Lo menos que poda hacer era
enfrentar el clima rtico por l, ya que l haba desafiado su ira y desesperacin por regresarla a la
vida.
Cuando llegara a Londres, tendra que llamar a su madre, y hacerle saber que su visita se
retrasara. Tambin se perdera su cita para almorzar con Carol.

Maldita sea. Lainey habra querido echar un polvo. Estando en la selva africana, cazando
aves de colores para la siguiente propagacin, le haba dejado pocas oportunidades para este tipo de
asuntos. Lo nico que creca en Alaska eran los perros de trineo y los osos polares, las mujeres
tenan que ser ms que marimachos para sobrevivir esos lugares salvajes y el clima, y Lainey
prefera a las mujeres que parecan mujeres.
De mal humor, se pregunt qu otra emocionante y tropical idea le lanzara en su siguiente
reunin con Strauss.
***
Por ensima vez, Lainey se sinti agradecida por el trpode que empacaba para sus viajes
alrededor del mundo. El objeto vala su peso en oro en esta asignacin, la que con todo y escalofros
haba tomado. Tomar las fotos sin eso, hubiera resultado en obtener nada ms que faltas de
definicin en unas y otras. Un temblor la recorri de nuevo, y se abraz en torno a s en un intil
intento por entrar en calor, haciendo caso omiso del vago dolor en su costado. Su traje para la nieve,
clasificado como resistente a temperaturas de cuarenta grados bajo cero, no pareci funcionar como
as como lo anunciaban, y ella sopes con la idea de escribir una carta de queja para el fabricante.
Una ligera rfaga de viento roz los bordes de la gorra de falso cuero sobre su rostro, la
temperatura glacial estaba desacuerdo con la brillante luz del sol que se reflejaba en la nieve. Ella
estaba entretenida con el pensamiento de exigirle a Strauss que la enviara a alguna parte en Mxico
por una asignacin de un ao de duracin. Metiendo las manos en los bolsillos, se pregunt por qu
diablos la gente querra vivir en un lugar como este. Claro, la mayora de ellos no sufran de tanto
dolor como ella era, a causa de su vieja 'lesin de ftbol por la que necesitaba medicacin de vez
en cuando, lo cual probablemente tena algo que ver con eso.
Una sirena similar a la de los ataques areos se dispar, era la segunda en los ltimos diez
minutos, y su atencin fue desviada hacia el otro extremo de la calle Front. El corredor de entrada
no tardara en hacer acto de presencia. Mientras miraba, la calle adormecida comenz a llenarse, las
puertas se abrieron para dar paso a las personas que felizmente esperaban a los recin llegados.
Cuando no estaban en el exterior para animar a los mushers (corredores), los espectadores estaban
sentados alrededor de las barras y de restaurantes, visitndolos. Fue una gran fiesta, divertida, era
una celebracin en toda la ciudad que dur una semana o ms.
Lainey sac de mala gana sus manos de sus bolsillos, quitndose los gruesos guantes Gore
Tex. Intent, aunque sin xito, ignorar los pinchazos de dolor cuando sus dedos comenzaron a
congelarse, ajusta su cmara para la prxima toma. Se consol imaginando una playa tropical,
mujeres medio desnudas, y bebidas con sabor a fruta, adornadas con pequeos paraguas que salan
de los cocos. Echando un vistazo a travs del visor, vio las parpadeantes luces de la polica de
escolta acercndose a su posicin. En vez de perder sus extremidades por la congelacin, empuj
sus manos a sus bolsillos traseros hasta que pudiera conseguir un tiro decente. La multitud reunida
comenz a aplaudir a la recin llegada, una ola emocionada de ruido. Pareca ms fuerte de lo
normal, sin embargo, en comparacin con la ciertamente rudimentaria experiencia de Lainey. Le
tom un momento darse cuenta del por qu.
Dos trineos tirados por perros se acercaron al vallado, los dos pilotos gritando instrucciones
a sus animales para que se esforzaran. En una carrera que se prolong durante dos semanas o ms,
viendo ms de un corredor que se dirigan a la lnea de meta al mismo tiempo, era un evento
emocionante. Los coches polica se detuvieron donde comenzaba la valla, a fin de no impedir a los
corredores que continuaran hacia la lnea de meta. Lainey hizo un acercamiento a los perros, el

regocijo de estar justo en el lugar y en el momento adecuado, era un remedio para su irritabilidad. A
pesar de que no poda orlos por encima del ruido de los espectadores, los animales ladraban y
sonrean mientras corran hacia la lnea de meta, con las lenguas colgando por el entusiasmo.
Lainey tom una serie de fotos, enfocndolos mientras se acercaban y pasaban. Para variar un poco,
ella volvi la cmara hacia el pblico, para capturar sus emociones.
Tan rpido que ya haban terminado. Ellos alcanzaron el final de la carrera, bajo un arco de
madera que abarcaba la calle, y varios voluntarios agarraron a los perros para poner fin a su
impulso. Un locutor grit quien fue el ganador de la carrera miniatura, as como un recordatorio de
que el banquete de premiacin era esa noche. La multitud se disip, desapareciendo, volviendo a la
calidez de sus casas, bares y habitaciones de hotel, hasta que el llamado de la sirena los instara a la
calle una vez ms.
Lainey saba por los informes de los reporteros de carreras, que los prximos corredores no
se esperaban sino hasta dentro de tres o cuatro horas. Su euforia se desvaneci, su mal
temperamento volvi a reafirmarse. Con el castaeo de los dientes y los dedos entumecidos, recogi
sus enseres, escondiendo su cmara en el interior de su chaqueta de darle una mejor proteccin de
los elementos. Haba una baera de agua caliente en su hotel, que pensaba en aprovechar al mximo
antes de la ceremonia de premiacin. Con suerte esperaba que eso disminuyera un poco el dolor de
sus costillas durante un tiempo. Maana, ella estara en su camino de regreso a Nueva York,
permitindole a Strauss una oportunidad para mostrarle su agradecimiento con la compra de una
botella tamao familiar de ibuprofeno, y una cena en el restaurante ms caro de la ciudad.
Unas pocas personas se quedaron fuera para disfrutar la brillante luz del sol todava
insustancial. Lainey se colg el bolso de la cmara por encima de su hombro, reflexionando acerca
de las tomas que pudo haber conseguido, decidiendo que podra haber cuatro o cinco muy buenas
en el lote. Con las manos hundidas en los bolsillos, avanz lentamente para dirigirse a su hotel.
Tena que subir los datos digitales a su computadora porttil, afinar las fotos, buscar los nombres de
los recin llegados en la carpeta de relaciones pblicas de Iditarod, escribir una nota publicitaria
adecuada y enviar todo ste lo a su editor. Todo eso tena que hacerlo antes de que pudiera llegar a
su destino final, en la baera de hidromasaje del hotel.
Reflexionando sobre su lista por hacer, Lainey no prest mucha atencin a la acera. En un
minuto ella estaba caminando en el fango formado por sal y arena utilizadas para ayudarse como
traccin. Entonces, su pie golpe un trozo de hielo slido. Ella sac sus manos de los bolsillos
mientras se deslizaba, haciendo un cmico intento por permanecer en posicin vertical, agitando los
brazos para mantener el equilibrio.
La gravedad siempre ganaba, y ella apenas tuvo tiempo de apretar su preciosa cmara contra su
pecho antes de aterrizar sobre su trasero. Ella gru mientras sus costillas fueron sacudidas por el
impacto, golpendose fuertemente en el pecho.
"Whoa! Ests bien?"
"Estoy bien!" espet Lainey. Ya era suficientemente malo realizar la pantomima perfecta.
Tener testigos slo haca peor la situacin. Sin xito, intent ponerse de pie, slo para regresar al
hielo con un ruido sordo, y otra mueca. Unas manos la agarraron por la parte superior de los brazos,
y fue levantada de sus pies como un saco de patatas.
"Esos zapatos no estn hechos para este clima"
Exasperada, Lainey respondi, "Vaya, gracias por tan sagaz observacin". Ella se alej de
las manos que an la sostenan, revisando de nuevo su cmara a travs de su chaqueta, antes de

mirar a la mujer que estaba de pie delante de ella. El pensamiento de Lainey hasta tartamude de
repente.
Era ms alta que Lainey, cerca de cuatro pulgadas ms, el volumen de su cuerpo estaba
oculto bajo una parka (chaqueta con gorro recubierta de piel natural) voluminosa, que era tan azul
como su ojos. La capucha forrada fue empujada hacia atrs, revelando una gorra color pardo con la
imagen de una pelota de bisbol, bajo la cual sobresalan unos rizos dorados. Su piel estaba
ligeramente bronceada, resaltando una incongruencia de Lainey quien asumi que las mujeres del el
norte tendran la tez pastosa por estar en ese clima de invierno. La amable sonrisa se desvaneci en
los labios a la luz de la actitud mordaz y la mirada grosera de Lainey.
Porque Lainey la estaba mirando. Pareca no poder evitarlo, algo acerca de la postura de la
mujer, sa sutil confianza en las maneras que la mayora de las mujeres no poseen, era tan
intrigante. "Yo... lo siento" dijo Lainey, una vez ms deseando haber desarrollado el hbito de
pensar antes de abrir la boca. "Gracias por la ayuda".
La mujer pareca estar calmada, pero su sonrisa haba desaparecido. Ella asinti con la
cabeza educadamente y se alej, volviendo a lo que sea que estuviera haciendo antes de encontrarse
con una reportera grfica torpe y sin modales. Slo entonces Lainey se dio cuenta que la mujer no
estaba sola, una versin joven de ella la acompaaba, un adolescente con un toque de pelusa en la
parte superior del labio.
Sin saber qu decir, Lainey mir con impotencia mientras ellos se alejaban.
Temblando, su cerebro le record que estaba en Alaska, donde los hombres eran duros, y
las mujeres eran an ms duras. Mientras se diriga hacia su hotel, se pregunt por qu Dios sera
tan cruel como para burlarse de ella, encendiendo su libido hiperactivo ante una mujer tan hermosa
como sa.

CAPTULO DOS

LAINEY beba agua mineral con gas en una de las mesas de la Prensa. Haba entablado
una amistad ligera con otros periodistas aqu, contenta de que nadie hubiera reconocido su nombre.
Eran entusiastas partidarios de la carrera Iditarod, a diferencia de ella, inclinada a centrarse ms en
las noticias locales o deportivas que del mundo. Muchos llegaban todos los aos esforzndose a
travs de la nieve, soportando valientemente las ventiscas para alcanzar lo diversos puestos de
control y las entrevistas escurridizas. La mayora eran periodistas de peridicos, con trabajos
estables en los Estados del Norte o en Canad. No haba mucho en comn entre ellos.
Tambin estaba el nivel natural de resentimiento entre los locales y los redactores
independientes y Lainey ya esperaba el suave trato fro que recibi. Ella supona que habra sido
ms furibundo si esto no hubiera sido Alaska. Una de las cosas de las que se dio cuenta era de la
atencin que todo el mundo tena para con el otro, lo que daba una sensacin en el aire de un
sencillo pueblo pequeo, aunque all haba ms de mil personas en Nome. Los nicos redactores
independientes siguiendo la carrera eran un par de noruegos, y media docena de japoneses sentados
en otras mesas. En ambos casos, la barrera del idioma y el nivel de inters en su tema, eran razones
suficientes para mantenerlos separados.
Su actitud no haba cambiado mucho desde la tarde, a pesar de su capacidad de respirar
mejor despus de su inmersin en el hotel. Esta era otra de las razones por las que ella mantena su
distancia con sus colegas, ya que su decidida falta de entusiasmo nublaba su entorno alrededor. Se
consol con el informe del clima que haba recibido desde la recepcin. Maana estara brillante y
soleado, su avin saldra del aeropuerto por la maana, a tiempo. Eso sera digno de una bebida si
ella todava bebiera. Silenciosamente brind por su buena suerte con el ltimo sorbo de su refresco,
y luego orden otro al pasar la camarera.
La otra causa de su actitud era la mujer. Lainey haba intentado pensar en todo lo que poda,
pero la visin de sa mujer frente a sus pies ofrecindole su ayuda, se mantena firmemente alojada
en su cerebro. Incapaz de alejar sus pensamientos de ella, Lainey lo atribuyo a su vida sexual activa,
pero todava permanecan en el fondo de su mente.
La comida estaba por terminar. Pareca como si estuvieran preparando las cosas en el
escenario. Como respuesta, los comensales se volvieron ms callados, y los periodistas ms activos.
Lainey tom la cmara que colgaba de su cuello, y se volvi una vez ms. Dej su mesa junto con
un puado fotgrafos, mientras todos competan por ganar un espacio en el piso. En lugar de pelear
por ubicarse al frente, se qued a un lado, lo que le daba una oportunidad clara de la audiencia y un
perfil del actual presidente de la carrera Iditarod al comenzar su discurso. Ella tena un cincuenta
por ciento de oportunidad de tomar la foto a los ganadores de los premios cuando pasaran junto a
ella en el escenario o, si elegan el otro lado, tendra una toma frontal completa mientras se
acercaran a la tarima. Ms tarde, habra una sesin de fotos para posar, mientras que comenzaba el
baile programado.
El ganador de la carrera de este ao, un desaliado hombre con un rubio bigote cado, opt
por dirigirse al lado opuesto, para beneplcito de Lainey. Sin duda todos los dems seguiran su
ejemplo. Esto le dara una ventaja por su posicin, y ella la utilizara mucho mejor con el obturador

de distancia de la cmara.
Mentalmente, ella archivaba los nombres y los premios a medida que pasaban a recogerlos.
El ganador se llevara el gran premio, un cheque por sesenta y nueve mil dlares, y un nuevo
camin diesel de un concesionario local. Ella saba que haba varios premios monetarios para los
prximos treinta finalistas, que iban desde los dieciocho mil a los sesenta y tres. En lugar de taladrar
a su editor con fotos de todos ellos, Lainey dej de fotografiarlos despus de pasar el ganador del
quinto lugar, comprobando sus lecturas digitales y reajustndola para la prxima ronda de premios.
"El dcimo lugar, es para Scotch Fuller de Fuller Kennels! Veintiocho mil dlares!"
Scotch? Quin nombra a un hijo Scotch? Intrigada a pesar de s misma, Lainey busc
entre la audiencia al propietario de semejante apodo. Una mesa estall en vtores ruidosos ante el
anuncio, ponindose de pie, mientras palmeaban en la espalda al misterioso Scotch. Lainey casi
esperaba que el hombre estuviera tan borracho como parecan estar sus amigos o sus familiares. Le
tom un par de momentos antes de que se diera cuenta de que el ganador del dcimo lugar era una
mujer, no un borracho descuidado. Cundo la mujer lleg a la base de las escaleras y camin bajo
las luces del limpio escenario, Lainey se qued con la boca abierta.
Era la mujer que la haba ayudado a levantarse de su cada esa tarde.
Sin la parka, se vea mucho mejor de lo que Lainey recordaba. Llevaba unos vaqueros y un
jersey de cuello alto de color rosa, revelando una forma desgarbada que tena ms de un toque de
feminidad. Tena el cabello corto y rizado, como el de Lainey, pero las luces provocaban un color
de fuego dorado. Su sonrisa era brillante mientras aceptaba el premio, y daba un apretn de manos
al Presidente de la Carrera. Luego habl ante el micrfono, agradeciendo a su familia y a sus
patrocinadores.
Con un sobresalto, Lainey enfoc y tom la foto, permitiendo que el obturador automtico
mantuviera la recepcin de datos mientras Scotch finaliz su discurso. Totalmente encantada, no
fue sino hasta que la cmara digital ces, que Lainey volvi al presente. Con una maldicin,
examin la lectura para descubrir que ella haba utilizado toda la capacidad del disco de
almacenamiento. Busc otra en el bolsillo, pero no lo reemplazarlo lo suficientemente rpido como
para obtener una foto en primer plano de Scotch, abandonando el escenario.
El resto de la noche transcurri en una bruma de sesiones de fotos y disfrutando. Conocer el
trabajo le trajo un poco de consuelo a Lainey, cuando ella consigui las entrevista requeridas con
ganadores de los tres primeros lugares. Su mente simplemente no permita que ella se concentrara,
arrastrando su atencin constantemente a una mesa en particular. Disgustada por su falta de control,
y por su incapacidad para conseguir ms fotos de esa misteriosa mujer, Lainey se sinti casi
aliviada cuando vio a los celebrantes de la mesa Fuller dejando el banquete. Al mismo tiempo, sin
embargo, tuvo una abrupta urgencia de seguirlos, presentarse apropiadamente ante ella y
agradecerle de nuevo a Scotch por su ayuda de la tarde.
Ms tarde esa noche, despus de que su ltima entrega haba sido enviada a Strauss, estaba
sentada en la oscuridad de su habitacin de hotel. La nica iluminacin era de su pantalla porttil.
Lainey haba tomado fotos consecutivas de Scotch Fuller, enlazndolas para crear una pelcula de
las tomas. Estaba sentada ante el escritorio, con las manos en su barbilla, mientras la improvisada
pelcula rodaba de forma continua.
Qu clase de persona era sa mujer? Era su nombre real o era un apodo? Tendra un
novio? Un marido? Tena que ser una persona fuerte. Ganar el dcimo lugar de una carrera de
perros de trineo de mil millas, no era algo despreciable. Ella era la mujer en el puesto ms alto de

este ao, tambin.

Una bsqueda en Internet le dio un poco de datos interesantes. Scotch tena veintitrs aos y
esta era su tercera carrera Iditarod, con su mejor tiempo. Este ao tambin haba ganado el premio
Leonhard Seppala Humanitarian por la atencin que les haba dado a sus perros. Hara otro intento
para la carrera Iditarod el prximo ao? Tendra que tomarla? Y por qu diablos podra una
hermosa mujer querer torturarse por las carreras de perros?
Lo ms importante, dnde haba adquirido tal aplomo y confianza en s misma? Era una
nia, que naci y creci en el culo del mundo. Sin embargo, se conduca con un nivel de confianza
que Lainey slo haba visto en diferentes y antiguas culturas matriarcales en todo el mundo. Claro,
un montn de mujeres en Amrica se sostenan a s mismas de la misma manera, con el
advenimiento del movimiento de la liberacin de la mujer. Si el feminismo haba hecho tan grandes
progresos en el monte de Alaska, sin embargo, por qu a Lainey se le refera habitualmente como
seorita moza' por el empleado de la recepcin? Scotch pareca llevar mucho peso con los hombres
a su alrededor, ms como una igual que como una mujer. Tan slo era natural que Lainey
encontrara esta sutil autoridad emocionante.
Ella cerr los ojos, la luz de la pantalla parpade contra sus prpados. A pesar de la ceguera,
todava vea a Scotch compartiendo una sonrisa con ella.
Sus pensamientos la llevaron a otras preguntas ms ntimas, cuando sus dedos comenzaron a
desviarse a lo largo de su cuerpo.
Qu sabor tendra esa mujer?
***

"Alaska?", pregunt Benjamin Strauss. Para darle crdito, l sonaba tan confundido como
su expresin indicaba. "Ests de broma"
Lainey se reclin en su silla, y tom un sorbo de su caf espresso. "Nop. Hablo totalmente
en serio".
Estaban sentados en una pequea cafetera en el centro de Manhattan. A travs de la
ventana, Lainey observaba la vida salvaje de Nueva York precipitarse alrededor de la esquina de la
calle 57 y la Sexta Avenida, cada uno de ellos agrupados para protegerse del fro de una lluvia de la
tarde invernal. Incluso con el fro, ella slo sinti una punzada por su lesin, un alivio despus de su
estancia en el Norte.
El bronceado de Strauss era tan incongruente con su traje de negocios y su bien recortado
cabello. Sus caractersticas rubicundas proclamaban un amante de la naturaleza, a pesar de que su
ropa y su actitud gritaban ser un ejecutivo corporativo. Lainey lo conoca ms por lo primero que
por lo segundo, despus de haber pasado varios meses con l en las llanuras australianas haciendo
tomas. Se haban conocido y convertido en grandes amigos, y en el transcurso de los aos su
vnculo se hizo ms fuerte. l haba sido su padrino en Alcohlicos Annimos, y sigui siendo un
firme defensor cuando ella hizo el abrupto cambio de corresponsal de guerra a fotgrafa de la
naturaleza.
Se frot el rostro cansado, y la mir de cerca. "Quin eres t y qu has hecho con Lainey
Hughes?"
"Ja, ja", dijo ella, con expresin adusta, aunque el humor brill en sus ojos. "Me dijiste que
estaras de acuerdo con el siguiente reportaje que yo escogiera"

"No, no lo hice, dijo l, agitando un dedo ante ella. "T me lo impusiste."

Lainey hizo un ruido grosero. "Ambos sabemos que habras dicho que s".
Una sonrisa cruz su cara. "Tal vez", admiti.
Ella alej sus objeciones, y regres al tema. "Y bien?, qu te parece? Es factible?"
l reflej la misma seriedad que ella. "Teniendo en cuenta que acabamos de publicar ste
tema de la historia Iditarod", dijo, tocando la copia de la revista Cognizance sobre la mesa, entre
ellos, "por qu habra de hacerlo de nuevo en un ao?"
"Porque sta difusin era solo un artculo sobre la carrera." Lainey dej su taza y se inclin
hacia delante para transmitirle su entusiasmo. "Te propongo seguir a uno de los corredores desde
que se inscriban en junio, a travs de su entrenamiento y en la carrera en s. Podramos llevarlo a
cabo como un anlisis profundo para exponer cmo surge una promesa en ese ramo, ya sea en una
portada completa para cubrir el tema el prximo ao, o en cuotas trimestrales comenzando este mes
de julio".
Los dedos de Strauss tamborilearon sobre la mesa. "Quin sera sa promesa?"
Ella casualmente se relaj en un esfuerzo por ocultar su verdadero inters. "Scotch Fuller,
gan el dcimo lugar de este ao"
"Qu hace tan especial a este chico?"
"El hecho es que ella es una mujer", dijo Lainey. "Esta fue su tercera carrera Iditarod, y ha
mejorado de forma constante durante el ao. Hablamos de que ella tiene una buena oportunidad de
ganar el ao que viene si las cosas se presentan iguales".
"Una mujer?"
"Sip". Lainey sinti que su piel se eriz ante el tono de su voz. Se oblig a no responder a
su actitud defensiva. En este caso, Strauss tena todo el derecho de estar en guardia. Ella no entenda
este extrao sentimiento que la llamaba de nuevo a la nieve, pero hara caso a la sensacin; dudaba
que l tampoco lo entendiera, aunque ella tratara de explicrselo. En cualquier caso, esta era todava
una idea potencialmente lucrativa.
"Una mujer atractiva, sin duda."
"No est mal a la vista", dijo. Antes de que l pudiera ir ms lejos, ella se enderez, sacando
la barbilla. "No se trata de eso."
Strauss fingi inocencia. "Sobre qu se trata, exactamente?"
Tosiendo, ella dijo, "No se trata de un rollo sobre el heno, Ben. Realmente creo que aqu
hay una historia." Lainey intent parecer seria. Esa idea suya la involucrara a pasar ms tiempo en
presencia de Scotch Fuller, lo que le resultaba atractivo.
l frunci el ceo. "Qu pasa con el fro? S lo que hace con tus costillas. No nos vas a
hacer a ninguno de nosotros ningn bien si ests demasiado atormentada por el dolor para salir al
campo".
Ella alej a sus miedos con una desdeosa expresin. "Vamos, que han pasado aos desde
que estuve en cualquier lugar que se encontrara por debajo de los cuarenta y cinco grados. Admito
que me dola un poco en este viaje, pero no fue tan malo como lo esperaba," minti.
l se mantuvo enfocndola, como si percibiera su falsedad.
"Oh, por favor, dijo Lainey. "Adems, ningn pedazo de culo vale esa cantidad de
irritacin. Y ella es hetero".
Ella pareca haberlo convencido, su expresin de sospecha desapareci. "Muy bien.
Digamos que voy por ella. Qu es lo que buscas en compensacin?"

Lainey sonri. Si l estaba hablando de dinero, el punto era una apuesta segura. "Me pones
en la nmina de junio a marzo del prximo ao. Yo voy a tener que pagar los gastos de
subsistencia, y t sabes cunto hacen los reporteros grficos en un ao. Mi cuenta de ahorro no se
va a cortar por tanto tiempo".
Siempre pensando como periodista, a pesar de ser el editor de una revista actualmente,
Strauss sac una libreta encuadernada de cuero, del bolsillo a la altura de su pecho. Mientras
escriba una nota, l pregunt,"Qu pasa con los derechos de autor?"
"Se quedan conmigo."
l la mir por debajo de sus cejas. "Por mucho que yo entienda tus motivos de negocios,
Lainey, mis jefes no van a dejar volar esa oportunidad. Estoy arriesgando mi cuello para contratarte,
por temporal que vaya a ser, y con un poco de beneficio inmediato. Necesito algo con qu negociar
contigo, o t vas a vender esta historia en otro sitio".
Ella entrecerr los ojos ante el pensamiento, mirando a la calle. La lluvia se haba detenido,
aunque el sol se mantena por sobre las nubes. Despus de una larga una pausa, dijo: "Est bien. T
conservas los derechos de autor de lo que yo os enve. Pero yo me reservo el derecho de no enviarte
todo. El salario pagar por tres artculos completos, fotogrficos y escritos".
Strauss frunci los labios y luego asinti. Me parece justo. S que no vas a escatimar los
artculos a expensas de la revista" l escribi las notas del acuerdo en su libreta. "Vamos a regresar
a mi oficina, y hacer que el departamento legal elabore un contrato. A partir de esta tarde, sers
oficialmente un empleado temporal de la revista Cognizance".
Sonriendo, Lainey se levant y se puso la chaqueta. No poda esperar para comenzar. Su
corazn se llen de entusiasmo, incluso aunque esto fuera slo el primer paso. Todava tena tantas
cosas que necesitaba dejar listas, tantos planes por hacer.
Supuso que ahora sera un buen momento para llamar a Scotch Fuller y lanzarle la idea.

CAPTULO TRES

Abril

Scotch distribuy el ltimo desayuno en el tazn de Idduna. El perro la mir con la

adoracin, haciendo caso omiso de la comida mientras se retorci de placer. Dejando caer el cubo
del alimento, Scotch le prodig con una minuciosa caricia. Slo entonces Idduna atendi a su
comida, una combinacin de tallarines humedecidos, arroz y agua caliente.
Alrededor de Scotch, el resto de los perros comieron con avidez lo servido. Su hermano y
su hermana haban terminado sus secciones, y se dirigieron a travs de la enredad poblacin canina
hacia la cocina de los perros, y ella se les uni. Despus de aos de costumbre, ellos apenas
hablaban mientras continuaban con su ritual diario. Irish, de nueve aos, recoga los cubos de
comida para enjuagarlos y almacenarlos dentro del granero. Scotch y su hermano, Rye, sacaron el
barril de cincuenta y cinco galones, que haca las veces de enorme olla para la estufa. Mientras Rye
la haca rodar fuera de la zona de cocina para su limpieza, Scotch colg en un gancho la cuchara
una pala de nieve- para escurriese. Luego desperdig arena por el suelo para que absorbiera los
derrames antes de barrer y limpiar el hormign del piso.
Mientras trabajaba, ella mantuvo su mente ocupada con pensamientos sobre Idduna. La
perra haba entrado en calor durante la semana en la carrera
Iditarod, distrayendo considerablemente al equipo. Le haba costado un poco de creatividad
mantenerla separada de los nios ansiosos, pero Scotch haba tenido xito. Cuando la carrera se
haba terminado, ella haba permitido que uno de sus lderes, Sukita, criara a la perra. Ella esperaba
que Idduna diera a luz a mediados de mayo, y ella ya haba contemplado el potencial de los
cachorros. Idduna era un perro fuerte en su equipo, y Sukita era uno de los ms inteligentes. El
poda sentir un rastro quemado en dnde la mayora de los perros se perdan. Scotch se pregunt si
debera haberle llamado Sonar, porque sin duda tena el don. Tambin las cras heredaran se
regalo?
Cuando termin su tarea, ella y Rye regresaron el bote a su lugar, para dejarlo listo para la
prxima alimentacin de sa tarde. Mientras tanto, Irish dej que los ms grandes corrieran a la
perrera para una inspeccin superficial. Evidentemente se agruparon con su aprobacin, y ella
empez el proceso de transferir los cinco perros a cada una de ellas durante el tiempo de diversin.
Diez ms tendran la oportunidad de jugar juntos esa tarde.
"Chicos!"
Volvindose de nuevo a la cabaa, vio a su madre asomndose por la puerta de atrs.
"Cuando hayan terminado de planear, tenemos una reunin de consejo"
Rye hizo un gesto con la mano, en comprensin. "Est bien, Mam."
"Me pregunto de qu se trata", dijo Scotch, tirando dos palas para sacarlas de sus clavijas.
Ella sigui a Rye, quien arrastraba un cubo de basura de plstico, fuera del patio del perro.
"Me atrapaste, dijo. "No me esperaba una reunin de consejo hasta el primero de mes"
"Yo tampoco." Ellos comenzaron el trabajo de recoger los excrementos de perro alrededor
de los recintos, una desagradable pero entretenida actividad mientras los canes hacan su mejor

esfuerzo para distraerlos. Como de costumbre, los perros tuvieron xito, tanto en recibir cosquillas y
palmadas mientras los hermanos trabajaban a travs de la mierda dejada por noventa y cinco
animales. Afortunadamente, abandonarlo an no haba ocurrido por lo que la tarea no era tan sucia,
lo hubiera sido si hubiera barro y lodo derretido en el suelo. Lo que poda suceder pronto.
"Tal vez sea tu adorado pblico, dijo Rye finalmente, sonriendo mientras se limpia a el
sudor de la frente con un brazo.
Scotch resopl, con una sonrisa en su cara, y se mantuvo paleando. "Si mi adorado pblico'
trajera dinero para patrocinarme el ao que viene, yo voy a ello."
"Te escuch, hermanita."
Con el trabajo terminado, pusieron las cosas en su lugar, y se dirigieron a la casa principal.
El calor breve de la entrada se senta incmodo despus del trabajo en el exterior. Scotch se despoj
de las botas, los guantes de trabajo, y la chaqueta. Ella sigui a sus hermanos adentro, inhalando el
aroma de tocino y huevos con aprobacin mientras se quitaba ms capas de ropa. Despus de la
limpieza, la familia se sent a comer el gran desayuno del Domingo.
***
Echndose hacia atrs en su silla, Rye se dio unas palmaditas en el vientre, contento. "Eso
estuvo maravilloso", dijo a su madre que haba comenzado a recoger la mesa.
Helen Fuller, todava vestida con una bata de bao y pantuflas, puso los platos en el
fregadero para lavarlos ms tarde. Se sec las manos en una toalla. "Gracias." Dijo.
Scotch pas a su lado, haciendo una pausa para darle un beso en la mejilla de su madre.
Esquivando a Bon, su hermano de dos aos, quien equilibraba precariamente los cubiertos en el
plato, Scotch se libr de su plato antes de recoger el de l.
"Scoaydame!" exclam Bon mientras su hermana mayor lo levant lo suficientemente
alto como para que pusiera su brillante plato de plstico de colores junto al resto.
"Bon aydame", dijo Scotch. Bajndolo hasta su cadera, alcanz una toallita para eliminar
el residuo pegajoso de panqueques y jarabe de su rostro sonriente.
"Entonces, qu pasa con sa reunin de consejo?" Pregunt Rye, erizando el cabello rubio
de Bon al pasar, y regresando a la mesa. "Es por sa llamada telefnica que tuviste anoche?"
Scotch se dio una vuelta en su silla, y Bon se alegr por el momento de permanecer en su
regazo. "Qu llamada de telfono?"
"Fue despus de que regresaste a tu cabaa, querida", dijo su madre. Se sent, y recuper un
bloc de notas y una pluma del armario detrs de ella. Podemos empezar?"
Thomas Fuller asinti y se limpi el bigote pelirrojo y la barba con una servilleta. "La junta
directiva de la perrera Fuller llama al orden", dijo. "Todos los miembros estn presentes y
representados"
Scotch sonri. Haba sido miembro de la junta directiva desde que tena la edad de Bon,
cuando la perrera haba empezado su existencia. Sus padres lo tenan legalmente incorporado y, con
el nacimiento de cada uno de los hijos despus, se agregaba oficialmente un nuevo miembro.
"Ayer por la noche recibimos una llamada de un periodista para la revista Cognizance"
"Acaban de publicar un artculo sobre la carrera Iditarod" les inform Helen.
Tanto Ray como Irish inmediatamente miraron a su hermana. Scotch sinti aparecer el calor
en su rostro. Ella sofoc un temblor, y todo su ser pareca estar en una pausa entre un latido del
corazn y el siguiente. Era similar a lo que ella experimentaba cuando el equipo despegaba de la
lnea de salida; nada poda ni deba suceder en los momentos siguientes.

"Ellos quieren hacer un seguimiento a profundidad sobre Scotch, para el prximo ao"
Irish grit, aplaudiendo. Bon la sigui rpidamente, entusiasmado mientras disfrutaba el
ambiente.
"Eso es fantstico! " dijo Rye, cuando las cosas se calmaron. "Entonces, por qu la
reunin? Qu tiene que ver con la perrera?"
Thomas se reclin en su silla. "El reportero ha solicitado vivir y trabajar aqu desde el
registro de la carrera para el ao que viene" Las entraas de Scotch se precipitaron. Una cosa era
conseguir publicidad decente, abrir el camino para que los patrocinadores ayudaran a sufragar el
costo de la perrera y la propia carrera. Pero tener un extrao viviendo con su familia? La idea de
estar bajo constante vigilancia era muy escalofriante.
"Vivir aqu?", pregunt Irish, arrugando su nariz pecosa. "No voy a renunciar a mi
habitacin".
"No tendrs que hacerlo", dijo Thomas.
"Tengo que empezar mi cabaa?" Las cejas de Rye se levantaron en anticipacin. La
propiedad era lo suficientemente grande, varias cabaas y construcciones exteriores haban sido
erigidas en los ltimos aos. Como su hermana antes que l, se construa para cada uno al cumplir
dieciocho aos y entrar oficialmente a la edad adulta.
"No a los diecisis aos, seor", dijo su madre.
El entusiasmo de Rye se vino abajo.
"Bueno, siempre y cuando votemos para aceptarlo, dnde va a dormir l?" pregunt
Scotch.
Su padre sonri. "Es una mujer, y hay una recmara en tu espacio".
"En mi espacio?" Ahora s que toda sa idea se estaba volviendo espeluznante. "Por qu
en mi espacio?"
"Porque ella va a estar aqu para hacer un artculo sobre ti, querida", dijo Helen. "Qu
mejor lugar para ella?"
Sin poder discutir la lgica, Scotch no emiti palabra.
"Este reportera, la seorita Hughes, dice que la revista podra hacer un reportaje completo
despus de la carrera, o hacer una serie de artculos previos y unos posteriores". Thomas apoy los
codos sobre la mesa. "Ya sabes que estamos apretados de dinero. Ella est dispuesta a pagar
alojamiento y comida, y trabajar en la perrera en todas las cosas. Con esta publicidad, Scotch,
podra obtener patrocinio nacional. Demonios!" l golpe la mesa, haciendo que los restos de su
comida saltaran. "Podras conseguir incluso que la revista te patrocine!
Scotch consider las palabras de su padre. Al estar ntimamente familiarizada con la perrera
y las finanzas y a todo lo que se referan, ella vio la verdad de sus palabras. Por supuesto, los Fuller
tenan lo suficiente para permitirse cosas bonitas, pero eso era en gran parte debido a
Construcciones Fuller, el negocio de Thomas, y la prctica veterinaria de Helen. La perrera en s
pagaba los costos de las carreras de Scotch, y ella pasaba varios veranos en guas de carreras y
aventuras para traer dinero que cubrieran los costos.
Evalu la ausencia de problemas financieros contra de la idea de tener una forastera
viviendo en su cabaa con ella. Por meses. Y si esta mujer era una bruja, o una manitica del
orden? Y si roncaba?
Al darse cuenta de que todo el mundo la estaba mirando por una seal, Scotch se sonroj,
cubriendo su vergenza empujando a Bon, quien todava estaba en su regazo. "Y cmo sonaba

ella?", pregunt, no satisfecha con el tono melanclico en su voz.

Su padre pareca entender la verdadera pregunta. Suena emocionada con la idea. Al
parecer, ella estuvo en el banquete de los premios, y ah es donde se le ocurri." l le dio a su hija
mayor una mirada seria. "Creo que ella ha hecho una investigacin, y realmente quiere hacer este
trabajo".
"Independientemente de los votos, t eres la ms afectada", dijo Helen. "Si no quieres pasar
por esto, ya est".
Scotch mir a todos en la mesa. Sus padres se mantuvieron cuidadosamente neutrales. En
sus brazos, Bon aplaudi dos veces ante la sensacin expectante en el aire, despus se inclin por
una rebanada de tocino que estaba todava en el plato. Ella se lo alcanz, y l empez a mordisquear
tranquilamente la carne. Irish miraba con sus grandes ojos azules, jugando con un mechn de su
pelo rojizo en una mano.
Fue Rye quien le dio la respuesta. De todos, era el que menos haba gritado pero le instaba a
aceptar la propuesta con su expresin. Demasiado joven para correr la Iditarod, se haba colocado
bien en la carrera Juvenil Iditarod los ltimos dos aos, y estuvo muy involucrado con el Alaskan
Jnior y la Asociacin de Carreras de Perro en Trineo. Cualquier publicidad nacional a su hermana,
naturalmente lo hara brillar a l, tambin.
La periodista slo estara all unos pocos meses. Scotch estara tan ocupada en su
entrenamiento de invierno, probablemente ni siquiera se dara cuenta de la existencia de la mujer. El
pago significara una temporada fcil, libre de preocupaciones financieras.
"Muy bien. Vamos a votar."
"Aquellos a favor de aceptar la oferta de la seorita Huges?", Pregunt Thomas.
Todo el mundo alrededor de la mesa levant las manos, excepto Bon. Al ver el movimiento,
l sonri y movi la mano con medio tocino en ella, casi aplastndolo en la cabeza de Scotch.
"Eyy!" dijo ella, riendo junto con su familia mientras se haca a un lado.
"Ser mejor que alejes esa cosa antes de que te pique un ojo".
"Pique, pique!" cant Bon cant ante la atencin.
"Se levanta la sesin", dijo Thomas, ponindose de pie. "Voy a llamar a esa reportera, y
darle la buena noticia."
Scotch lo vio salir. Bon exigi que lo bajara, y se desliz fuera de su regazo. Todo el mundo
sigui el ejemplo de su padre, y se levantaron. Las tareas necesitaban hacerse, incluso en un buen
domingo por la maana. Mientras ayudaba a terminar de limpiar la mesa, Rye se inclin cerca, con
voz baja le dijo "No te arrepentirs, hermanita. sta es una condenada oportunidad para t."
Ella se arriesg a mirar a su madre cuando l maldijo. controla tu lengua o Mam te la
cortar".
l sonri con picarda, y sigui caminando con un puado de platos.
Mirndolo, ella esperaba que l tuviera razn.

CAPTULO CUATRO

Finales de Junio

SCOTCH se qued mirando nerviosamente la pista de aterrizaje ante ella, tocando un

staccato con sus dedos en el volante, al tiempo de sintonizar msica bluegrass en la radio. La
maana de Junio haba amanecido muy bien, la temperatura se asentaba en unos suaves cincuenta y
ocho grados. Se esperaba que alcanzara los sesenta y cinco antes de terminar el da, un da perfecto
para recibir a un par de recin llegados.
En los ltimos tres meses, su padre haba permanecido en estrecho contacto con la
reportera, Lainey Hughes. O era al revs? Ella pareca llamar a la casa con bastante regularidad
para discutir el mejor tiempo para llegar, qu tipo de ropa empacar, y otros detalles con el Fuller
mayor. En mayo, Lainey tambin haba aadido otro fotgrafo a su proyecto, aumentando la
poblacin Fuller con un habitante adicional. Rye todava no tena permitido cambiarse a su cabaa
sin terminar, por mucho que intent cambiar de idea a su madre. En lugar de ello, otra litera haba
sido aadida a la cabaa del manejador, donde Miguel Snchez, el nico empleado de la perrera,
resida.
Scotch se pregunt por qu la mujer necesitaba un camargrafo, cuando ella era una
fotgrafa completa por derecho propio. Una bsqueda rpida en Internet le haba proporcionado una
gran cantidad de informacin sobre la misteriosa reportera. Scotch encontr su tipo de trabajo
fascinante. Al principio de su carrera, Lainey haba pasado tiempo en frica, cubriendo una guerra
civil en Ruanda. Sus fotos sobre las atrocidades entre las tribus hutus y los tutsis, eventualmente
ayudaron a condenar al primer ministro por crmenes durante la guerra, y eso hizo su carrera. Desde
all, ella vag por el mundo, a raz de otras guerras y golpes de estado militares. Las escenas que
revel al mundo mostraron la verdadera brutalidad de la guerra, cadveres y extremistas radicales.
Tambin haban llamado la atencin de la humanidad. La foto favorita de Scotch era la de un nio
de Oriente Medio, tal vez cinco o seis aos de edad, jugando en la calle polvorienta antes de que
bombardearan el edificio. A ella le gust tanto, que tena la foto impresa y enmarcada. Estaba
acomodada en su cabaa, en una mesa lateral.
Lainey haba sido herida en Kosovo, aunque todo lo que Scotch pudo encontrar era que
haba recibido un disparo. Despus de un ao inactiva, la fotoperiodista volvi al trabajo. Pero en
lugar de la guerra, esta vez ella enfoc su lente en la naturaleza. An viajaba constantemente, pero
pareca evitar los reflectores del mundo. Scotch no poda culparla, recibir un disparo debi haber
sido una experiencia aterradora.
La extensa investigacin no calm los nervios de Scotch, sin embargo. An continuaba
recelosa de tener a una extraa viviendo con ella. Scotch disfrutaba de su soledad. Cundo ella se
mud de la casa principal a su cabaa, haca cinco aos, haba sido maravilloso no tener que
compartir el espacio con su hermana pequea. Atendiendo a la universidad ubicada en la cercana
ciudad de Anchorage, ella haba tomado cursos en lnea y por correspondencia, nunca tuvo que
recurrir a una residencia de estudiantes o a compaeros de cuarto. Esto sera una experiencia ajena
para ella, y no saba cmo iba a manejar la situacin.

Los odos de Scotch captaron el sonido de un motor. Apag la radio y se inclin hacia
delante para mirar por el parabrisas, tratando de localizar el avin.
Este sali a la vista, emergiendo tras un rbol en la lnea a su izquierda. El pequeo avin oscilaba
alrededor, alinendose con la rudimentaria pista de aterrizaje mientras se aproximaba. Slo haba
suficiente espacio para que aterrizara, dejando poco espacio para rodar, y se detuvo a no ms de
quince metros de ella. A medida que el motor se apag, ella baj de la camioneta, para apoyarse
sobre su cadera en el panel lateral.
La puerta se abri, y un taburete se dej caer debajo para dar cabida a un hombre rudo con
un mono de trabajo. l sali del avin, buscndola. Con un exuberante saludo con la mano, l
march hacia ella. "Scotch! Cmo demonios ests?"
Sonriendo, ella lo recibi a medio camino, dndole un abrazo. "Estoy muy bien, Cliff. Y
t?"
"He estado mejor", confes. "Estos huesos viejos se estn portando mal. Y Dolores me
amenaza con dejarme."
Se vea bastante espantado, aunque deca lo mismo cada vez que lo vea. "De ninguna
manera! Dolores te ama. Va pasar mucho tiempo antes de que se corten sus alas".
l escudri el pequeo avin chrter. La nica parte de su casco que no parecera daado o
rayado, era una imagen de una modelo de revista cuidadosamente pintada en el asiento del piloto.
Ella vesta un escaso vestido rojo, y sonrea tmidamente a sus admiradores. "Eso crees?"
"Garantizado".
Animado, la mirada de Cliff pas a las dos personas que estaban descargando el equipaje y
el equipo. "Esa chica de all dice que est haciendo un artculo sobre t, para una gran revista este
ao. Es cierto?"
Scotch se sonroj. "Es cierto. Tenemos la esperanza de conseguir un patrocinador nacional
para publicidad".
l asinti con la cabeza en agradable acuerdo. "Suena como un plan. Espero que funcione
para t".
Su tono son con incertidumbre, y atrajo la atencin de Scotch. "Crees que no
funcionar? -pregunt, bajando la voz.
Chupndose los dientes, Cliff dijo, "Creo que puede ir en cualquier direccin. Me parece
que ella es una persona difcil de complacer." l se ri entre dientes, y le dio un codazo con su
hombro a Scotch, ahora preocupada. "Pero no me hagas caso, puedo estar equivocado. Si pudiera
juzgar a las mujeres as como lo hago con los aviones, ya estara casado ahora."
Ella se ech a rer junto con l, guardando sus reservas para analizarlas despus. Los
periodistas terminaron de descargar el avin, y ella dio un paso adelante para presentarse ella
misma. "Hola, soy Scotch Fuller. Bienvenidos a Alaska".
"Es un placer conocerte al fin, dijo la mujer, ofreciendo su mano. Ella era un par de
centmetros ms baja, su rizado cabello oscuro corto, y atravesado por varios hilos de plata. Scotch
saba de ella por lo que haba investigado, que ella era slo seis aos ms joven que el reportero, y
encontr la coloracin prematura interesante.
"Obviamente, soy Lainey Hughes, y este es mi compaero, Don Howry".
"Un placer conocerla, Sra. Fuller."
Las manos se estrecharon, y Scotch se ofreci para tomar una de las bolsas. Ella tena la
extraa sensacin de que haba conocido a Lainey antes. Su padre le haba dicho que ella haba

cubierto la ltima carrera, as que tal vez sa era la conexin. "Llmame Scotch", instruy,
guindolos hasta el camin. Ya que van a estar con nosotros un buen tiempo, no hay razn para no
utilizar los nombres".
Con la ayuda de Cliff, cargaron las bolsas de viaje en la parte trasera del camin. l rechaz
una invitacin para tomar caf en la granja, pero con gratitud intercambi su termo con el de
Scotch. Tan pronto como estuvo de vuelta en su avin, arranc para el viaje de regreso a
Anchorage. Vieron cmo gir a Dolores, y despeg, los engranajes apenas eludiendo las copas de
los rboles en el otro extremo de la pista de aterrizaje.
A solas con los extranjeros, Scotch suspir y forz una sonrisa. Volvamos a la granja, para
que se instalen" dijo, abriendo la puerta de la camioneta y doblando el respaldo del asiento. "Slo
tengo asientos plegables aqu. Es un poco pequeo, as que tal vez Lainey poda ir en la parte de
atrs".
"Eso suena bien." Lainey sonri, y dio un paso adelante mientras Howry caminaba
alrededor hacia la puerta del pasajero.
Sin soltar el asiento de en medio, Scotch se apoy contra la bisagra de la puerta para dar a
Lainey espacio para subir al interior. No pudo dejar de notar los pantalones vaqueros de diseo,
bien ajustados, y un ligero olor a perfume. Sacudiendo la cabeza, esper hasta que Lainey plegara el
asiento detrs de Howry, y se estableciera en el espacio reducido, antes de trepar en el camin.
Pronto estuvieron en un camino rural asfaltado, internndose en el pueblo que llamaba
hogar. El silencio era desconcertante para Scotch. Mientras que ella poda ver a Howry con su
visin perifrica, que vidamente se daba cuenta de los lugares de inters turstico de la pequea
ciudad de Alaska, ella poda jurar que sinti los ojos de Lainey mirndola. Una rpida mirada
demostr que su instinto estaba en lo correcto, mientras la fotoperiodista desvi la mirada. Scotch,
un poco fuera de su elemento, ruborizada por la intensidad de la expresin de Lainey, se apoder
del volante con ms fuerza.
Lainey se aclar la garganta. As que, cunto tiempo llevas conduciendo los perros?"
pregunt.
Scotch sonri, aceptando la distraccin de hablar de los perros. "Casi veinte aos. Ante el
abrupto silencio, ella consider a sus pasajeros, observando la expresin perpleja de Howry y el
gesto de negacin Lainey. "Mis padres empezaron la perrera cuando yo tena dos aos. Tan pronto
como pude ponerme de pie y sostenerme sola, ya estaba en un trineo".
"Wow", dijo Howry. Has estado en un trineo desde que empezaste a caminar. Eso es
fantstico."
Ella maniobr a travs de la pequea ciudad, conduciendo automticamente. "Slo tuve un
perro por equipo, por supuesto, pero era un comienzo. Mi hermano y mi hermana comenzaron de la
misma manera".
"Ellos deben serIrish y Rye?" Pregunt Lainey.
Scotch asinti, dando vuelta a la carretera y entrando sobre un camino de tierra compactada.
"Irish tiene nueve aos, est capacitada para controlar hasta diez perros ahora. Y Rye dirige una
carga completa".
"Nombres interesantes", dijo Howry, dando a entender que buscaba ms informacin.
Rindose, Scotch dijo, "Hable con mi pap. Le encanta contar la historia".
"Lo har", respondi Lainey, con voz suave.
Scotch mir fijamente por encima de su hombro, sin saber lo que pensaba que iba a ver.

Lainey se limit a sonrer a su vez. Volviendo de nuevo a la conduccin, se pregunt por qu la

mujer la inquietaba tanto.
Ensimismada en sus pensamientos, Scotch no se dio cuenta de que Howry elevaba una ceja
mirando a Lainey. Ella le devolvi una mirada de advertencia, no sin antes sacarle la lengua,
aunque le dio a su asiento un ligero empujoncito. l desliz sus ojos de nuevo al paisaje.
Sus intereses sexuales eran ningn misterio para su compaero, haban trabajado juntos en
Amrica del Sur una vez. Dos meses de estrecha asociacin dejaban muy pocas dudas de sus
secretos. Para cuando regresaron a los Estados Unidos, ya llevaban entre manos la discusin del
tema de cmo llevar a una mujer al orgasmo, jactndose de sus habilidades y compartiendo
tcnicas.
Mirando el perfil de Scotch, su libido estaba golpeando a toda marcha. Su fantasa
masturbatoria de los ltimos tres meses, estaba sentada a pocos centmetros de distancia. Buen
Dios!, cmo iba a sobrevivir a esto? Qu la haba posedo para lanzar esta idea, en primer lugar?
Una repentina rfaga de nervios inquiet a Lainey. Nunca se haba sentido de esta manera acerca de
ninguna mujer que le interesara.
Scotch tena una belleza inconsciente. No necesitaba maquillaje, y al parecer no usaba
ninguno. Su nariz estaba ligeramente torcida, y Lainey se pregunt si era natural o era el resultado
de una quebradura. A excepcin de eso, sus rasgos eran perfectos. La piel de Scotch estaba
bronceada, con una ligera lluvia de pecas en la nariz. No estaba tan curtida como cuando Lainey la
vio por primera vez, pero en marzo, Scotch acababa de salir del sendero de la carrera Iditarod.
Rubios rizos dorados sobresalan al azar por debajo de la gorra de bisbol color crema, enredndose
en la nuca de su cuello. Lainey se vio en apuros para no ir ms all y tocar con sus dedos la trenza.
Su anlisis fue interrumpido por una creciente cacofona de sonidos, distrayndola tanto a
ella como a Howry. Scotch condujo la camioneta por un camino, ms all de una seal que les daba
la bienvenida a Perreras Fuller. El horario de operacin estaba publicado all, y Lainey se pregunt
por qu. Ella hizo una nota mental para obtener despus una fotografa del aviso, centrando su
atencin en los edificios cercanos.
La entrada circular era enorme, con un rea de descanso central, varias sillas de madera
dispersas y una parrilla de piedra para hacer barbacoas. Una camioneta Station Wagon con
matrcula del Estado de Virginia estaba aparcada en una rudimentaria zona de aparcamiento a la
izquierda, la parte posterior de la camioneta contena equipo de campamento. Dos edificios de
troncos estaban en el centro del camino, una con un cartel de madera rstica identificando el
Hospital Veterinario Fuller. Esa era la razn por la que haba horario de operacin, por supuesto.
Lainey identific el ruido al tiempo que varios ladridos de perros se escucharon en seal de
emocionada bienvenida.
Scotch sonri mientras aparcaba delante de la segunda cabaa. "No se preocupen. Los
perros slo hacen se tipo de escndalo al or nuestros camiones. No los despertarn por todo lo que
pase con ruedas por aqu".
"Eso es un alivio", dijo Howry, abriendo su puerta. "Necesito mi sueo de belleza."
"Ya te digo." Lainey sonri sin arrepentimiento ante su pulla.
El entusiasmo canino pareca ser contagioso. Tom la mano de Scotch para mantener el
equilibrio mientras sala del camin. Una conmocin subi por su brazo ante el toque, y ella
rpidamente se apart, para no seguir los instintos naturales de su cuerpo. Lainey comenz a retirar
el equipaje de la caja de la camioneta, recibiendo otra mirada interrogante de Howry. Ella lo ignor.

Ahora no era el momento para discutir lo que estaba pasando con ella. Ya era bastante malo que los
caciques de la revista Cognizance hubieran alterado su plan, asegurando as que ella tuviera un
colega testigo de su necedad. Ella no necesitaba darle ms municiones de las necesarias.
Scotch dijo: "Vamos a esperar hasta despus del almuerzo para que se acomoden bien". Ella
levant una bolsa de lona con facilidad, y trep por los escalones de la cabaa, ponindola cerca de
la parte delantera de la puerta. "Mientras tanto, vamos a dejar sus cosas aqu, y yo los llevar a dar
una visita guiada".
"Visita guiada, eh?" Pregunt Howry, dejando caer una maleta en el porche. "Eso suena
como si lo hicieras con regularidad."
"As es", dijo. Ella ayud a Lainey con una mochila de tamao grande, una expresin de
sorpresa parpade en su rostro mientras se dio cuenta de lo pesada que era. Dos viajes de un da,
de lunes a viernes. Tambin organizamos excursiones de un da, salidas de campamento durante la
noche con los perros, excursiones de fin de semana, y paseos o lecciones en trineo".
"Impresionante", dijo Lainey. Seal al edificio a su paso, a medida que se internaban en el
camino. "Adems tienen un hospital para animales?"
Scotch sonri. "Si. Ese es de mam. Ella se encarga de todos los perros aqu, y es una
veterana voluntaria de la carrera Iditarod".
Howry, con su cmara en la mano, juguete con una lente mientras miraba a Lainey, con
una mirada expresiva.
Se dio cuenta de que ella misma estaba mirando a Scotch con un inters mayor que lo
normal, y disimulado rpidamente.
La puerta de malla de la cabaa se abri de golpe, una distraccin bienvenida para Lainey, y
dos bultos llenos de energa emergieron, un ser humano y uno canino.
"Dey, aqu! Dey, aqu!"
Scotch se interpuso ante ellos en un esfuerzo por contener el desastre potencial. Fue
entonces cuando Lainey se dio cuenta quienes eran.
Levantando al nio, Scotch dijo "me gustara presentarles a Bon, mi hermano menor".
Girando ligeramente para indicar a la cachorra, continu, "Y sta es Afrodita".
Lainey extendi la mano y estrech la de Bon. "Es un placer conocerte." El muchacho le
regal una sonrisa tmida, y ella sonri mientras l se aferraba a su hermana. No haba duda de que
eran familia; ambos tenan el cabello ondulado dorado, aunque el de Bon era mucho ms claro. Al
or el clic del obturador, vio a Howry tomar una fotografa.
"Oh, ten cuidado," advirti Scotch, poniendo al chico en el suelo. "El es el ms travieso"
Bon ri, y se apresur a la puerta de malla, abrindola, "Vamos, Afodita!" El cachorro se
lanz hacia adelante, meneando la cola con impaciencia, y ellos desaparecieron en el interior.
Rindose entre dientes, Scotch se les qued mirando mientras se quit la gorra para recorrer
con la mano su pelo. Lainey se pregunt si se sentira tan maravilloso como pareca, hipnotizada
hasta que Howry choc con ella por detrs. Ella le dio una mirada rpida, sabiendo que tendra
mucho que explicarle la prxima vez que estuvieran solos.
Rompiendo el silencio, esboz una brillante sonrisa. "Y bien! Qu hay con sa visita
guiada?"
l resopl ante ella, pero sigui a Scotch mientras ella bajaba las escaleras y rodeaba la
cabaa.
Qu era lo que decan? La ausencia hace crecer el cario? Lainey no poda saber si su

inters por Scotch haba crecido a lo largo de los ltimos tres meses mientras ella planeaba esta
excursin. Su atraccin era tan fuerte como lo haba sido desde el momento en que ella la haba
visto por primera vez como corredora. Pareca como si el inters fuera mucho ms fuerte en
presencia de Scotch que cuando Lainey estaba en Nueva York. Por lo menos no poda engaarse a
s misma creyendo que todo esto era como un dulce para la vista, para estimular los sentidos. Aqu,
en presencia de Scotch, todo se cuadruplicaba.
Ella tiernamente esperaba que el constante contacto pudiera romper ste enamoramiento.
"Lainey? Vienes?"
Sorprendida en su meditacin, ella hizo un gesto con la mano hacia
Scotch, observando la expresin cautelosa en sus ojos. No es de extraar, ya que Lainey estaba
actuando extrao, incluso ante sus propios ojos. Ella corri escaleras abajo para unirse a ellos.

CAPTULO CINCO

Scotch los condujo por un lado de la cabaa en un camino de grava. En lugar del patio
tradicional, con csped bien cuidado y rosales, el lecho de piedras se abri ante ellos, abarcando la
mayor parte del rea disponible. La cabaa tena una cubierta elevada adjunta donde Bon jugaba
con su mascota y otros dos cachorros. Un puado de edificios exteriores y algo que pareca ser una
cochera abierta en extensin, aunque la cubierta de hormign de sa seccin no pareca accesible a
un vehculo con el tipo de los equipos que tenan all. Dos grandes perreras agrupaban a un puado
de perros, que reciban la atencin cautelosa para una familia de cuatro.
Ms all de ellos, Lainey vio el patio de los perros. Ella se sorprendi por el gran nmero de
animales, ya que nunca haba visto tantos a la vez. No, se corrigi. Haba visto muchos ms durante
la carrera en Marzo. Lo que no haba sido preparado eran las ordenadas filas de casas de madera,
cada una con un perro encadenado cerca. Lainey inmediatamente se pregunt cmo esto podra ser
saludable para los animales. Literalmente estaban encadenados, not algunos durmiendo en el sol.
Otros jugando con entusiasmo con juguetes o huesos, y algunos ocupaban la cima de sus hogares,
moviendo la cola a medida que aullaban por atraer la atencin de la gente en el patio. Difcilmente
parecan ser maltratados.
"Scotch!"
Un joven salud al grupo en la perrera. Lainey lo reconoci como el muchacho que haba
estado con Scotch en el ltimo invierno. "Ven aqu!
Scotch le devolvi el salud con la mano. "Ya vuelvo. Vayan por delante y husmeen un
poco. No se preocupen, todos los perros son amistosos".
Howry dio un reservado murmullo de asentimiento, y ella corri hacia las perreras y,
presumiblemente, hacia sus fans.
"Entonces. Esto es atraccin fatal, o simplemente un leve enamoramiento?"
Lainey le frunci el ceo, luego mir a su alrededor para asegurarse de que nadie escuchara.
"No es nada de eso", dijo.
"Oh?" l levant una ceja. Ella es linda, y tiene un tipo atltico. Quiero decir, si te sientes
atrada por ese tipo - y yo s que s." l se ocup de tomar una imagen de su tema de conversacin
mientras ella saludaba con la mano a los visitantes.
"No es por eso que estamos aqu."
l volvi la lente hacia ella, ajustando el foco. "No se le puede mentir a la cmara, Lainey
Click.
Su cara se puso roja, y ella coloc la mano en la lente para bloquear ms fotos. No
necesitaba pruebas fotogrficas de su locura. "Est bien" dijo ella, rodando sus ojos. "La vi en
marzo pasado. Hay algo en ella que no me deja sola".
Howry baj la cmara, dndole toda su atencin.
Ella apart la mirada, sabiendo que su rostro mostraba varios tonos de rojo. Una cosa era
conspirar y soar; hablarlo en voz alta le daba a su plan un impacto de realidad absurda que haba
perdido previamente. "Pens que si poda pasar algn tiempo con ella, superara lo que sea que es
esto" Ella lo mir. "Pero sigo pensando que es una buena idea. Por eso se lo propuse a Ben en

primer lugar."
"Debe haber sido un maldito giro cuando su jefe me agreg a la ecuacin".
Ella lo mir, notando que no haba rencor en su expresin. Relajndose un poco, dijo: "Por
decir lo menos"
"Qu te dijeron cuando les dijiste a ellos?", pregunt l, indicando con la cabeza en
direccin a la perrera.
Lainey vio como Scotch se arrodill para estar a la altura de un nio pequeo, con paciente
y sonriendo mientras le explicaba algo a l. Su pecho se tens con una emocin imposible de
identificar, y ella resisti el impulso de acercarse. "No les he contado, todava".
Howry se qued en silencio por un momento, antes de soltar la risa.
Irritada, le dio la espalda mientras l casi se doblaba de la risa. Lainey plasm una sonrisa
de disculpa cuando los otros miraron con curiosidad. "No es tan divertido," dijo ella con los dientes
apretados.
Tom unos minutos ms antes de que l recuperara el control, se enderez secndose los
ojos. "No, desde yo estoy", respondi.
"Ustedes son los periodistas?"
Lainey levant la vista para ver a una chica que colgaba encima de la barandilla de la
plataforma. Ella puso rpidamente su mejor cara. "S, lo somos. Soy Lainey Hughes, y l es Don
Howry".
La chica sonri y Lainey pudo ver otra similitud de Scotch en la cara de la chica. Ella tuvo
que admitir que sus padres ciertamente tenan descendencia bien parecida.
"Soy Irish Fuller." Ella les dio un breve vistazo, acomodando un mechn de pelo rubio
detrs de la oreja. "Escuch cuando lleg el camin, as que prepar caf. Dnde estn sus cosas?"
"En el porche delantero. Scotch iba a darnos la visita de los diez dlares, pero la
interrumpieron".
Irish gir su rostro ante sus pensamientos, espiando a su hermana mayor, quien lleva a una
familia hacia la estructura de la cochera abierta. Acaba de empezar. No puedo dejar solo a Bon, de
otro modo yo los llevara".
Howry dijo: "Est bien. Podemos organizarnos por nuestra cuenta".
"Por qu no suben aqu? Puedo traerles caf, y ustedes esperan a que ella termine." Irish
abri una puerta para cachorros, hbilmente interceptando un perro con el pie, cuando ste haca un
torpe bandazo hacia la libertad.
"Oh, no. No queremos distraerte." Lainey dio un paso hacia atrs en leve protesta.
La expresin de Irish se congel, un destello de descontento que fue rpidamente
reemplazado con la comprensin. Mam te dijo que no entendera", dijo, casi como una ocurrencia
tarda. Asumiendo un tono ligero, continu. "Es realmente grosero no ofrecer a los huspedes algo
de beber cuando llegan.
Lainey se dio cuenta, por lo tanto, que era considerado de mala educacin rechazar una
oferta as.
Su compaero tambin cogi la indirecta, y se colg la cmara al hombro. "Estaramos
agradecidos por algo de caf".
Irish sonri e hizo un gesto para que subieran los escalones.
Por lo menos en la plataforma, Lainey tena una mejor vista de las actividades de Scotch.
Sentada en una silla del patio, se apoy en la barandilla y observ a la mujer explicar las

operaciones de la perrera a su pblico, su voz no llegaba del todo. Rye entr al edificio de la
cochera, y sac un trineo de carreras. El grupo se desvi hacia ella, y Scotch seal las diversas
partes del vehculo.
Lainey not movimiento en el rea de perros. Un hombre hispano con pantalones vaqueros
liber a un canino encadenado, y lo puso en un vehculo de cuatro ruedas que tena un artilugio
extrao unido a la parte delantera. Se vea como un vagn de la montaa rusa, en madera y pintado
con el logotipo que haba visto en el letrero de la entrada. A medida que el hombre se movi a
travs del patio, los perros ladraban alegremente, saltando para ganar su atencin. Cuando Irish
regres dentro, ella le pregunt, "Quin es se?"
Despus de acomodar una bandeja de refrescos en una mesa, la chica detuvo hbilmente a
Bon que intentaba subir al regazo de Howry. Manteniendo a su hermano pequeo entre sus brazos,
ella mir hacia donde le indicaba.
"Ese es Miguel. Nuestro adiestrador".
Howry se puso de pie para tener un mejor ngulo, mirando a travs de su cmara. "Qu
est haciendo?"
Irish baj a Bon que se retorca, y l inmediatamente se envolvi alrededor de la pierna de
Howry. "l est enganchando a los perros al vehculo cuatro ruedas. Esas personas han pagado por
una visita. Consiguen un paseo con perros, tambin." Ella se encogi de hombros, con una leve
sonrisa en su rostro. "No es un trineo, pero hace las veces cuando no hay nieve".
Lainey dividi su atencin entre el objeto de su deseo y el adiestrador. Ningn perro fue
ignorado mientras los escoga, a pesar de que slo escogi a media docena para llevar el vehculo.
Mientras tanto, Scotch silb, y un perro que no estaba encadenado trot hacia ella, moviendo la
cola. Ella comenz a demostrar cmo los caninos eran unidos al trineo, con la ayuda del muchacho
que con orgullo le sonrea a su padre.
"Por qu ese perro anda suelto?" pregunt Lainey.
Al mismo tiempo, Howry pregunt: "Cmo elige qu perro utilizar?"
Irish mir entre ambos, incierta ante a quin responder en primer lugar.
Bon no tena ningn problema, sin embargo. "Roca, perro grande!", grit.
Sonriendo, Irish asinti. "S, Roca es hoy el Gran Perro. Todos los das un perro es elegido
para correr libremente. Por lo general corren en rotacin, a excepcin de los das de carrera o
cuando las hembras estn en celo".
Respondida su pregunta, Lainey observ como Scotch termin la leccin, apenas oyendo la
respuesta de Irish hacia Howry.
"Los paseos tienen un horario de rotacin, tambin, al menos durante la temporada turstica.
Una vez que el entrenamiento de la carrera comienza, por lo menos la mitad de ellos salen de la
lista. Aquellos que no van a estar corriendo con holgura". Puso una taza de caf humeante enfrente
de Lainey. "Cualquier turista que quiera un paseo real en trineo no conoce las diferencias entre el
primero o el segundo recurso".
En se momento, Miguel termin su tarea. l se subi al trineo todo-terreno, y llam al
orden a los perros. Lainey no pudo evitar sonrer ante los ladridos entusiastas una vez que el equipo
dio un salto hacia adelante.
Ella lo vio dirigir a los animales en crculo al patio, enviando una ronda de aullidos
excitados de los que se quedaban. El clamor distrajo a los visitantes, y miraban con los ojos abiertos
como Miguel habilidosamente condujo al equipo hacia ellos, tirando a un alto al acercarse. Lainey

sinti que lo ms lo sorprendente fue que no haba jalado las riendas, ningn mtodo de control,
excepto las rdenes verbales. Claro, el trineo todo-terreno podra desviarse, pero los perros
siguieron sus indicaciones en lugar de tratar de ir en diferente sentido. Scotch hizo una
demostracin saludando a cada perro, instando a los nios a hacer lo mismo. Luego ayud a todos
ellos a abordar el trineo, quedndose de pie detrs mientras su hermano se uni a ellos.
Lainey mir como los rayos del sol atravesaban los rboles, encendiendo los reflejos
dorados del cabello de Scotch. Un hilo de deseo baj a lo largo de su columna vertebral, explotando
en un leve calor cuando el corredor se volvi y le sonri.
"Interesante", dijo Howry.
Ella apart la atencin para echarle una mirada, pero l no le hizo caso, alcanzando una
galleta de la bandeja antes de regresar a su asiento.
"Esta cabaa no parece tan grande", observ l. "A dnde vamos a dormir?"
"Hay una litera adicional junto a la de Miguel, para usted, seor Howry. La seorita Hughes
dormir con Scotch dijo Irish, mirando a Bon el chico diriga su mirada sobre la galleta en la mano
del hombre.
Lainey casi se atraganta con el caf.
"Los nios siempre dicen la verdad," murmur Howry, sonriendo.
Su atencin se dirigi a la chica, rezando porque ella no lo hubiera odo. Afortunadamente,
Irish estaba concentrada en Bon, retirndolo del alcance de las galletas en las que estaba
entretenido. Salvada por el momento, Lainey susurr, cllate!"
"Est todo bien?" pregunt Scotch, subiendo los escalones y abriendo la puerta.
Howry, con una expresin insolente, y sin dejar de mirar a Lainey, dijo, "Todo est bien.
Escuch que Lainey dormir contigo".
Lainey se pregunt seriamente cunto de esto podra soportar. Seguramente haba alguna
manera de arreglar un accidente fatal para su compaero, algo que diera lugar a un dolor extremo
durante una larga cantidad de tiempo.
Inocente, Scotch mir de la mirada divertida de Howry a la de irritacin de Lainey. "Eso no
ser un problema", dijo ella, pareciendo insegura. A menos que prefieras una litera para t sola.
Supongo que me podra cambiar con Irish".
Las expresiones de las chicas Fuller manifestaban su disgusto por tal arreglo, y Lainey se
apresur a aliviarlas. "No! Esto est bien. Yo sloTiendo a ser un poco solitaria a veces, eso es
todo". Dese estar lo suficientemente cerca para darle una patada en la espinilla de Howry y borrar
esa sonrisa zalamera de su cara.
Scotch se relaj, y dijo: "Puedo entender eso. Yo tambin soy una solitaria."
La dulce sonrisa en los labios de Scotch, alej el enojo de Lainey contra las burlas del
camargrafo. Ella le devolvi la sonrisa, levantando su taza a modo de saludo, sin importarle si sus
intenciones eran transparentes para Howry. Justo aqu, en este momento, bajo la amistosa relacin
con Scotch, era el nico lugar para estar.

CAPTULO SEIS

La visita guiada lleg finalmente. Lainey se enter de que la cochera actualmente se

utilizaba como la cocina de los perros, y el edificio adjunto era el granero. Como cualquier granero
comn, el desvn contena paja. Scotch les dijo que era como la ropa de cama durante el invierno.
El piso de abajo tena nueve espacios cercados para los animales de carrera, todos ellos vacos.
Estos eran utilizados principalmente durante el invierno para los perros heridos o las nuevas
madres, ya que este edificio estaba climatizado. Dos congeladores horizontales acomodados en una
esquina, y el resto de la habitacin estaba relegada al almacenamiento - cinco trineos de diferentes
estilos, contenedores de comida seca y arroz para perros, lneas surtidas de tuercas y cables, estantes
de suplementos de vitaminas y armarios llenos de mantas para perros y botines. Varias tablillas
colgadas cerca la puerta, cada una claramente etiquetada. Lainey ley "Gran perro" en una, y busc
hacia abajo para ver que el nombre de Roca tena una marca grasosa de lpiz al lado de su nombre.
Otras tabillas decan "Rotacin de perros" "Vacunas" y "Corredores".
Los ladridos de perros interrumpieron su leccin mientras la familia visitante regresaba de
su salida, instando a los que se quedaban atrs para dar un entusiasta saludo a sus compaeros.
Miguel trajo al equipo haciendo un alto fuera de la granja, y los perros sonrieron a Lainey, jadeando
por causa del esfuerzo. Mientras Scotch y su hermano ayudaron a la familia a bajar del trineo, su
entrenador at el equipo a un poste. Dio a Lainey y a Howry un gesto de saludo al pasar junto a
ellos, emergiendo unos momentos ms tarde con trozos congelados de alimento para alimentar a los
perros.
"Voy a acompaar a esta gente hasta afuera," coment Scotch. "Estarn bien por un
minuto?"
"S, estaremos bien." Howry mene su cmara, indicando que l tena mucho en qu
mantenerse entretenido.
Lainey sonri en asentimiento, sin poder contener el ligero aumento en su respiracin
cuando recibi otra sonrisa a cambio. Estaba empezando a pensar que realmente esto era una mala
idea. Scotch escolt a los turistas hacia fuera, y Lainey trag saliva al ver el ligero balanceo de sus
caderas.
"Y bien, qu les ests dando de alimentos?" Howry pregunt a Miguel.
Armndose de valor, Lainey record por qu estaba aqu. Despus de pasar un largo tiempo
con Scotch esta obsesin se desvanecera. La mujer era joven, probablemente obstinada, sin ms
educacin que la de aqu en la naturaleza, ola a caca de perro. Tambin era atltica, vibrante, duea
de una confianza extraordinaria, y era divina Con un gemido interno, Lainey volvi su atencin a
la conversacin cercana.
Miguel estaba a medio camino del equipo. Haba empezado a poner en marcha a los perros
guas, y en su camino de regreso, trabajaba alabando y acariciando a cada animal. "Pescado blanco
congelado," dijo. Su voz de tenor tena un ligero acento. Algunas veces salmn congelado o trozos
de hgado. Les ayuda a refrescarse despus de una carrera, y los recompensa por el buen trabajo
hecho. No es as, chica?", Pregunt al siguiente perro en la fila.
"Cunto tiempo llevas trabajando aqu?", pregunt Lainey, obligndose a por lo menos

hacer un intento por realizar su trabajo.

"Desde el principio". Miguel regres a la parte delantera de la fila, y comenz
estrechamente la inspeccin de cada perro. Masaje los hombros, las caderas y los lomos antes de
comprobar pies y muecas. "Trabaj para Thom en un par de sitios de construccin. Cuando l
embauc a Helen a que empezara la perrera, me ofrec como voluntario para ayudar a construir el
Hospital veterinario y este granero." Se encogi de hombros. "Acab contratado de forma
permanente."
Ellos miraban como l examinaba a fondo a cada animal, en silencio. Cuando termin, se
levant y se estir, arqueando su espalda.
"As que, ustedes son los periodistas, no?"
Lainey se golpe ligeramente la frente. "Vaya, lo siento! S, soy Lainey Hughes y este es
Don Howry".
Miguel se limpi la mano en sus pantalones vaqueros antes de ofrecerla a ellos. 'Miguel
Snchez, entrenador."
Terminadas las presentaciones, Lainey ahora ola a perro, y contuvo el impulso de frotar la
palma de su mano en su camisa. Ella siempre fue exigente en el primer contacto, algunos hbitos
arraigados de limpieza como se, tendran que disiparse cuando ella se sumergiera en sta nueva
situacin. Oler a perro era mejor que algunos de los olores que haba sido obligada a llevar durante
su carrera. El entrenador pareca divertido, y ella se pregunt si haba mostrado algo en su
expresin. Mientras ella se preocupaba por la cuestin, l continu hablando.
"Vas a dormir en mi cabaa" le dijo a Howry. "Es una especie de dormitorio de estilo, pero
est bien. Est justo ah pasando ese camino." Seal el camino, una cabaa apenas visible entre los
rboles. "Incluso tenemos agua corriente."
Las campanas de alarma sonaron en la cabeza de Lainey. Con una fingida indiferencia,
pregunt: "No hay electricidad?"
"Todava no", dijo Miguel, riendo entre dientes. "Tengo la intencin de conseguir un
generador por ah. No he tenido el tiempo."
Howry digiri esta informacin admirablemente. Entonces, las linternas de gas propano
son la regla y no la excepcin?"
"En su mayor parte", dijo Miguel. l le dio una significativa mirada al camargrafo. "La
casa principal, la clnica, y el granero tienen electricidad, sin embargo. Si necesitan recargar bateras
y todo eso, estoy seguro de que podemos acomodarlos." l salud con la mano hacia la cabaa
donde Bon estaba jugando bajo la atenta mirada de Irish. "Inclusive tienen conexin a Internet."
Lainey mir por encima del patio de los perros, observando que sera un crudo invierno sin
el simple equipamiento de electricidad. Ciertamente, haba estado en lugares tan rstico como las
ciudades en guerra en el Oriente Medio, pasando por montaas de innumerables pases. Pero esto
era Amrica, por
Dios Santo! Haba esperado un cierto nivel de civilizacin. Otro pensamiento le pas por la cabeza.
No haber electricidad significaba que no haba calentador de agua. Dios mo!, en qu la haba
metido su libido?
"Dnde est la cabina de Scotch desde aqu?" Pregunt Howry.
Lainey sigui el punto donde Miguel seal, viendo otro camino sinuoso a travs de los
rboles. No poda ver la cabaa del todo. "Tan lejos?"
"S, un poco. En realidad est escondida detrs de una pequea colina." l se chup los

dientes. "A Scotch le gusta su privacidad."

La advertencia tcita trajo a Lainey a mirar a su alrededor. El tema era que la privacidad de
una persona no slo aceptaba ser constantemente seguida por extraos blandiendo sus cmaras, sino
que les permita entrar en su espacio sagrado durante nueve meses completos. El trabajo de Lainey
era principalmente una actividad de persecucin, ella entendi el sacrificio que Scotch estaba
haciendo a cambio de publicidad.
Decidi que rondara con tiento en torno a Scotch. Independientemente de sus razones
idiotas para iniciar este fiasco, Lainey no poda dejar que su actuacin interrumpiera el objetivo de
su equilibrio. S. Scotch era apenas un objetivo, al igual que tantos otros a lo largo de los aos.
Lainey simplemente necesitaba mantener la perspectiva adecuada.
Scotch dobl la esquina de la cabaa, con su hermano a su lado, y Lainey sinti que su
perspectiva adecuada flotaba alejndose como un globo de helio.
+++
Relajada, a pesar de tener a los periodistas en la mesa, Scotch comparta despus del caf de
la cena, mientras Howry obsequi a su familia con una ancdota de una de sus asignaciones en el
Amazonas. Su voz se hizo ms pausada cuando describi estar en una canoa, evadindose de una
guerra de otro pueblo, confiando en sus guas nativos para mantenerlo vivo, y su audiencia
colectivamente se inclin hacia adelante en anticipacin. Incluso Lainey pareca enamorada de su
historia sobre los pueblos indgenas con los que haba estado en contacto, y Scotch aprovech la
oportunidad para estudiarla.
Lainey pareca una contradiccin. Ella cargaba un aire de profesionalismo que pareca
innegable. Sin embargo, Scotch la haba visto sonrojarse y tartamudear como una colegiala, por las
cosas ms leves varias veces en el transcurso de sa tarde. Sera porque trabajaba principalmente
con la naturaleza en lugar de con las personas? Tal vez ella no se senta cmoda con los extraos.
Eso no sonaba correcto, pero ella no poda pensar en ninguna otra razn para su comportamiento.
Sus rasgos estaban un poco ms agobiados por las preocupaciones, que en la nica foto que
Scotch pudo localizar de ella. Scotch supona que tena sentido; esa foto haba sido tomada cuando
Lainey tena la edad de Scotch ahora. Desde entonces, haba vivido un par de acciones militares y
haba sido herida. A decir verdad, a Scotch le gust la forma en que Lainey se miraba ahora, y se
dj vu inquieto no se iba. Dnde haba visto antes a Lainey? Era un lugar diferente de la foto que
ella haba encontrado. Scotch tendra que haberla recordado en la funcin del banquete, ella siempre
tena una buena memoria para los rostros.
Recorri el ligero cuerpo, viendo la camisa de franela marrn a cuadros perfectamente
escondida en la cintura de sus pantalones vaqueros. Vesta botas de montaa desgastadas que iban
en desacuerdo con la etiqueta de ropa de diseador en el bolsillo de su cadera. En qu lugar haba
sido herida? No se notaban ningunas cicatrices obvias en ningn lugar, y ella no cojeaba. Sus
mangas haban sido arremangadas durante el da, y sus antebrazos estaban tan curtidos como su cara
y su cuello. Ella le haba contado a Irish que haba estado trabajando en frica a principio del ao.
Scotch pens que conocer todos aquellos lugares exticos deba ser verdaderamente emocionante.
Sus manos eran callosas, por lo que no era una extraa para el trabajo duro, un plus en opinin de
Scotch. El invierno en Alaska era duro, y no era para los dbiles. Salvo cualquier incidente
imprevisto, pens que este acuerdo podra funcionar muy bien de hecho.
Su mirada volvi al rostro de Lainey, encontrando los ojos color avellana mirndola a su

vez, con una ceja levantada en cuestin. Pillada en su lectura visual, Scotch escondi la vergenza
lo mejor que pudo. Suavemente volvi su atencin a Howry, y tom un sorbo de caf, sabiendo que
su rubor contradeca su externa indiferencia.
Howry concluy su historia, y hubo un momento de calma en la conversacin. "Bueno,
ahora que ya he contado una de las mas, Thom, tal vez podra responder a mi pregunta".
El padre de Scotch se reclin en su silla, Bon estaba adormilado sentado en su regazo. En su
rostro se form una sonrisa de complicidad. "Quin le puso el nombre a mis hijos?", pregunt.
Helen chasque la lengua con buen humor, fingiendo irritacin. Scotch sonri y le gui un
ojo a su hermano igualmente divertido. Irish abri ms sus ojos.
Lainey dijo: "Yo estoy apostando a que usted lo hizo. Creo que la pregunta es por qu los
nombres que eligi".
Orgulloso, Thom consider cuidadosamente antes de responder, aunque todo el mundo
pudo ver que era una estratagema. Scotch haba visto la misma expresin de su cara cada vez que
ella escuchaba la explicacin. Su padre disfrut de la atencin.
"Cuando me cas con esta hermosa mujercita", dijo, haciendo caso omiso del resoplido de
Helen, "hicimos una apuesta. Quien adivinara el gnero correcto podra nombrar al beb".
Y mam dispar slo bala de salva, por su instinto maternal", dijo Rye sacudiendo la
cabeza.
"Ella lo hace suficientemente bien con estas cosas maternas", dijo Thom, en defensa de su
esposa.
Helen le hizo un gesto con la mano. "Termina de contar, Thom. No te distraigas".
Le dio a su esposa un beso en el aire, y mir a sus huspedes. "De todos modos, cuando
Scotch lleg, le dije a Helen qu nombre le pondra y ella iba a adecuarlo".
Lainey mir a Scotch, con el desconcierto en su rostro. Scotch sonri ampliamente,
haciendo caso omiso de la solicitud de informacin.
"Diles lo que es"
Voy a dejar que Scotch les explique", dijo, con magnanimidad.
Scotch dej la taza de caf en la mesa, a la espera del momento justo antes de hablar.
"Scottish, como los Scottish Terrier (perro escocs)." La mirada en los ojos de Lainey no tena
precio, y ella se esforz por controlar su risa.
"Ests de broma!" Lainey pareca incapaz de creer lo que estaba oyendo, contempl
alrededor de la mesa, buscando confirmacin.
"Oh, no", dijo Helen. "l estaba bastante serio en se momento".
"Iba a nombrar a sus hijos como las razas de perros?" exclam Howry, estupefacto.
"Oh, s", dijo Rye. "Pap ama a los perros."
Scotch disfrut de la confusin en el rostro de Lainey mientras luchaba con la idea de un
hombre etiquetando a sus hijos de tal manera.
"Entonces, por qu el cambio?"
Thom se encogi de hombros, pareciendo decepcionado. "Bueno, ya conoces a las
mujeres", dijo, bajando la voz como si respondiera en complicidad, aunque todos en la mesa
pudieron escucharle claramente. "No se puede vivir con ellas. No se puede vivir con ellas". Emiti
un grito cuando Irish le dio una palmada en el hombro, y luego solt la risa, Ella me dijo que no
haba manera de dejarme que nombrara a mis hijos como a los perros. Pero an tenamos un
acuerdo."

"Pap ama a sus perros, pero tambin le gusta su whisky", dijo Scotch.
"Y dejaste que se saliera con eso?" pregunt Lainey a Helen.
Ella sonri. "Era mejor que tener un hijo llamado Labrador".
Rye gimi y se cubri la cara con sus manos, mientras que el resto de ellos empezaron a
rerse.
Cuando la diversin se calm de nuevo, Howry dijo: "Est bien, puedo ver la relacin entre
Scotch, Rye, e Irish. Pero Bon? Soy un periodista, y tenemos hgados de hierro. Yo nunca he odo
hablar de un whisky con ese nombre. Finalmente Helen gan una apuesta?"
Bon, quien estaba recostado medio dormido en los brazos de su padre, apenas despert ante
la mencin de su nombre.
"En realidad, ese es un apodo," dijo Scotch. "Su nombre completo es Bourbon".
Howry levant las manos en el aire. "Por supuesto!"
Mientras todo el mundo segua rindose, los ojos de Scotch se encontraron con los de
Lainey. Ella sinti una extraa conexin formada entre ellas, una simple alegra de compartir algo
bueno. Mientras que una parte de ella se relajaba en la sensacin, Scotch se pregunt si tal vez su
curiosidad inicial sobre la fotoperiodista se haba vuelto demasiado grande, demasiado obvia.
Desde esta maana haba estado menos preocupada por tener a una extraa viviendo con
ella, y ms preocupada de que ella no pareciera tan sofisticada ante la mundana mujer. Miguel le
haba comentado que Lainey pareca un poco sorprendida de que no hubiera electricidad en su
cabaa. Y el piloto de la avioneta, Cliff, haba comentado que ella pareca una persona difcil de
complacer. Scotch nunca haba puesto un pie fuera de Alaska, excepto para la carrera Yukon Quest
en Canad. Ella no tena ni la ms remota idea de lo que su humilde cabaa sera, ante los grandes
viajes de Lainey Hughes.
Sobreviviran nueve meses juntas?
Su familia comenz su ritual nocturno de limpieza, distrayendo a Scotch de sus
cavilaciones. Ella ayud a limpiar la mesa. Era su turno de lavar los platos, por lo que comenz a
llenar el fregadero con agua caliente y jabonosa. Cuando Lainey se ofreci a ayudar, ella se
pregunt por qu se senta tan feliz.

CAPTULO SIETE

Lainey caminaba lentamente, cargando su mochila asentada cmodamente en sus hombros

y en la cadera, y su bolsa de la cmara en una mano, mientras Scotch se abra paso a su futuro hogar
lejos del hogar principal. Fue difcil para ella no mirar la buena forma del trasero en frente de ella.
Afortunadamente, por la dignidad de Lainey, en cualquier caso, el camino requera toda su atencin
de modo que no tendra que hacerlo.
No era tan tarde, pero Alaska estaba lejos del Ecuador. El sol no se haba puesto,
confundiendo el sentido del tiempo de Lainey por causa del cambio de horario. Incluso en Nueva
York estaba acostumbrada a que estuviera oscuro a sta hora. Con la temperatura ms fra aqu, su
mente trataba de decirle que era muy de maana, en vez de las diez de la noche. Tena que admitir
que el efecto general estaba en la reminiscencia de los viajes de campamento de juventud en Nueva
Inglaterra, disfrutando de un desayuno de hojuelas de avena mientras el sol calentaba el lago.
Lainey sonri para s misma, haban pasado aos desde que ella pens en eso. Se pregunt por qu.
"Ya casi llegamos", dijo Scotch, mirando por encima del hombro. Llevaba la el maletn con
el ordenador porttil de Lainey y otra maleta.
"Voy justo detrs de t", dijo.
Doblaron por un recodo del camino, y Lainey consigui su primer vistazo de la cabaa. Se
alzaba en un nivel alto, con un pequeo y compacto porche cubierto en el frente de la puerta. Desde
el ngulo de su llegada, Lainey vio que las ventanas que estaban colocadas eran ms altas de lo que
ella esperaba. Tal vez eso era para combatir las ventiscas. Ella sigui a Scotch tres pasos arriba,
sealando una banca que colgaba balancendose de las vigas del porche mientras su anfitriona abri
la puerta y puso las bolsas en el interior.
"Entra, y ten cuidado al pisar" Dijo Scotch. Hizo un gesto a Lainey para que entrara.
Consciente de sus pies, Lainey entendi las instrucciones cuando se encontr en un rellano.
Los escalones llevaban abajo, y ella los sigui con cuidado al interior.
Scotch cerr la puerta, y lleg tras ella. Pon tus cosas en la esquina, y te mostrar los
alrededores."
Lainey dej caer su mochila y alcanz a tocar un muro de piedra natural. Era de seis pies de
alto y estaba tapada por troncos de madera que ella haba esperado en ste tipo de estructura.
"Estamos bajo tierra aqu, o lo construiste dentro de colina?" pregunt.
"Ambos, en realidad", dijo Scotch. "Aqu afuera tuvimos que cavar hacia abajo, pero en el
fondo, es la profundidad de la misma colina".
Lainey asinti distradamente, mirando alrededor. El espacio era pequeo, tal vez cuarenta
metros cuadrados. El suelo era de madera, cubierto aqu y all con tapetes. En el centro de la
habitacin estaba una gran chimenea hecha de la misma piedra que las paredes que la rodeaban. Un
sof y una silla estaban puestos frente a la chimenea, acompaadas por un par de mesas resistentes
con algunos cachivaches sobre ellas. Un comedor de estilo antiguo con las patas de la mesa
cromadas y la cubierta superior color verde estaba situada cerca, junto con tres sillas acolchadas que
necesitaban de nuevo tapiz.
Detrs de la chimenea estaba el rea de cocina. Lainey observ una pequea estufa de metal

empotrada en el fondo, y varias ollas y sartenes colgando de la mampostera. Gabinetes de

almacenamiento y encimeras corran a lo largo de ese lado de la habitacin. Lo sorprendente era un
gran fregadero de metal, con una bomba para agua a la antigua, que estaba pegada a l. Recordando
la declaracin de Miguel al principio del da, ella mir a Scotch. "Agua corriente?"
Scotch sac las manos de los bolsillos traseros de sus pantalones vaqueros, alcanzando a
quitarse la gorra de bisbol y alisando con sus manos el pelo. "S, con un poco de esfuerzo".
Ella pareca avergonzada por la calidad de su casa, y Lainey se apresur a mostrar su
agradecimiento. "Es muy agradable," dijo ella, sonriendo. "Has hecho gran parte del trabajo por t
misma?"
Sonrojada con gracia, Scotch se acomod de nuevo la gorra, y escondi sus manos de
nuevo en sus bolsillos. "Tuvimos que conseguir una retroexcavadora para cavar la fosa, y los chicos
ayudaron a poner los troncos, techo y ventanas." Ella seal con la mano a la mampostera.
"Extend la roca y constru la chimenea, poniendo el piso y el porche".
"Wow," dijo Lainey, impresionada. Ella ech otro vistazo a la zona antes de sonrer.
Entonces, dnde dormiremos?"
"Arriba".
Slo entonces Lainey se dio cuenta que el rea de la cocina tena un techo ms bajo que el
de la habitacin principal. Sigui a Scotch de nuevo a las escaleras, dirigindose ms all de una
puerta de entrada al tico.
El tico estaba abierto hacia abajo, con una robusta barandilla de pino que sobresala de la
chimenea. Largo y estrecho, estaba dividido en dos por una cortina. All estaba una ventana y
Lainey entendi la razn de la alta colocacin. Dnde ms podra estar una ventana en un lugar de
desniveles? Pasaron junto a una cama doble con una cmoda grande a sus pies, y una mesita de
noche al lado.
"Esta es ma." Scotch abri la cortina de la chimenea, y con un gesto indic a Lainey a
entrar "Y sta es la tuya."
Era la misma, a la inversa. El marco de la cama estaba hecho de pino, al igual que la
barandilla. El olor de la madera era spero, lo que le deca a Lainey que era nueva; probablemente
estaba construida slo para ella. La cama estaba cubierta con una gruesa e invitante colcha, varias
almohadas y unas mantas que cubran las tablas del suelo por donde ella pisara. La cmoda y la
mesilla de noche eran un poco ms viejas, pero bien cuidadas. En la mesilla de noche estaba una
lmpara de aceite y Scotch la encendi con un fsforo antes de cerrar las cortinas gruesas sobre la
ventana.
"Est bien?" Pregunt Scotch. "Si quieres intercambiar o tal vez pasarte a la cabaa
principal, lo entendera".
Lainey sonri con tranquilidad. "No! Esto es genial, de verdad". Se sent en la cama,
probando los resortes del colchn. "Has puesto una gran cantidad de trabajo en esto, puedo decir.
Gracias".
Nuevamente Scotch se sonroj y mir hacia otro lado, tratando de encontrar algo que decir.
Y de nuevo Lainey se pregunt si sta sensacin de enamoramiento se le pasara, mientras ella se
lami los labios. Dios, ella casi poda saborearla! El oleaje de deseo era leve, pero suficiente para
dejarla con el corazn desbocado.
"Bueno, entonces. Supongo que deberamos traer tus cosas aqu para que puedas instalarte.
Vamos a levantarnos muy temprano en la maana, as que ser mejor si planchamos oreja pronto."

Sinceramente estaba de acuerdo con la idea de irse a la cama con Scotch, Lainey se rega
a s misma por sus pensamientos lascivos. "se plan suena bien. Tengo muchas ganas de ir a mi
primera reunin de consejo".
Scotch, de vuelta a territorio seguro, se ri. "Las tareas se presentan antes de los desayunos
o las reuniones", dijo, dirigindose hacia las escaleras. "Dudo que lo estars deseando cuando
entiendas que todo tiene que estar hecho".
Lainey, enamorado de se cuerpo esbelto que baj trotando por las escaleras, no contest.
**
Scotch no saba lo tarde que era. El crepsculo se filtraba alrededor de las cortinas en su
habitacin. Su cuerpo yaca en lnguido estupor, inmvil. Su mente, sin embargo, se neg a dejarla
dormir, prefiriendo en su lugar reproducir todas las actividades del da.
Como era de esperar, ni Lainey ni Don Howry eran lo que haba anticipado. No estaba
segura de lo que esperaba, pero tampoco nunca haba estado en este tipo de situacin antes. Scotch
haba hablado con varios corredores desde marzo, centrando su atencin en los grandes nombres de
la carrera mundial Iditarod. Pocos haban tenido esta experiencia. Lo ms cercano era un
compaero cuyo patrocinador principal era una compaa exterior de ropa; haban puesto un
extenso sitio web acerca de sus mtodos de formacin, pero l haba escrito la mayor parte del
mismo. Los nicos otros periodistas que Scotch haba tratado antes, eran los involucrado en las
carreras.
Lainey y Howry no eran fanticos del deporte. Su ignorancia era innovadora. Al ser
interrogada, Lainey dijo que no haba llegado a la ltima carrea Iditarod hasta que estaba a la mitad,
cubriendo a un colega que estaba lastimado. Cualquiera que fuera la razn, ella debi haber sido
mordida por el gusanito de las carreras de trineo con perros. Por qu si no iba a volver tan
rpidamente despus de la ltima?
Scotch esperaba a periodistas deportivos, personas que conocieran las maneras de un trineo
y de los perros, alguien que entendiera las complejidades de las carreras, la formacin y el lenguaje
especializado. No importaba que ella hiciera la tarea de Lainey Hughes, y saba que la mujer nunca
haba estado involucrada en reportes de deportes de cualquier tipo. Por alguna ingenua razn, la
mente de Scotch simplemente no haca la conexin.
Su falta de conocimiento podra en realidad funcionar en beneficio de la perrera, en su
opinin. Sin ninguna experiencia previa, cualquier reportero podra confundir las cosas. Cada
perrera entrenaba a sus animales de diferentes maneras. Por lo menos Scotch no tendra que
preocuparse por defender sus mtodos en comparacin con otros. Cada corredor entrenaba en su
propio estilo, algunos menos escrupulosos en el cuidado de sus perros, algunos ms interesados en
el proceso de los resultados. Claro, Scotch tena la esperanza de llegar a Nome primero algn da,
pero no a expensas de su equipo.
Ella suspir y se dio la vuelta. Por el otro lado del tabique escuch la respiracin constante
de su nueva compaera de cuarto. Haban pasado cinco aos desde que haba compartido una
habitacin con Irish. Scotch se pregunt si eso era parte de su incapacidad para llegar a conciliar el
sueo, este espacio repentinamente comn donde una vez haba estado sola. Sus orejas recogan los
ruidos que no deberan estar ah; el chirrido ocasional de los resortes del colchn, el susurro de las
sbanas mientras Lainey se mova, un suave murmullo cuando hablaba entre sus sueos.

Scotch haba ayudado a Lainey a desempacar, vidamente curiosa por la mujer. Por qu la
mochila? Algunos de los efectos personales estaban desgastados con el uso, al igual que sus botas
de montaa. Otras piezas eran obviamente nuevas. Por qu traa un saco de dormir rtico? Si ella
haba seguido la carrera con el resto de los periodistas, difcilmente tuvo la oportunidad de usar sa
cosa. Por lo general, las revistas y los peridicos tenan hoteles reservados en la ciudad de
Anchorage y de Nome para sus reporteros. Acaso significa esto que Lainey seguira el rastro con
los otros periodistas incondicionales? El pensamiento fue realmente reconfortante para Scotch, la
posibilidad potencial para ver un rostro familiar y amigable en cada puesto de control de la carrera,
era una idea gratificante.
La maleta haba contenido la ropa y artculos de tocador. Lainey haba conseguido
informacin por telfono cuando estuvo en contacto con Thom, para traer surtidos pantalones de
lana, camisas de franela, pantalones y calcetines gruesos. Incluso haba dos conjuntos de ropa
interior trmica y de seda.
Al desempacar, ellas hablaron de cosas sin importancia, lo que las llev a familiarizarse una
con la otra. Senta vagamente familiar a Scotch, y ahora en la oscuridad le preocupaba la sensacin,
hasta que descubri por qu. Sonriendo en la oscuridad, record sintiendo algo parecido a un
sentido de camaradera durante los excedentes del sueo en casas de amigos. Ella no haba asistido
a una de esas desde que tena catorce aos. No sin razn ella se senta mareada prcticamente con la
presencia de Lainey. Esos momentos raros de dormir en casa de un amigo, haban sido nuevos y
emocionantes. Los sentimientos no eran diferentes ahora.
Con sus ojos cansados, ella todava no poda dormir. Se dej caer sobre su espalda.
Independientemente de los recin llegados, maana sera otro da, otra ronda de visitantes, otro
conjunto de tareas. Maana, ella tena programado ir a la ciudad y recoger a un grupo de turistas
jubilados para una excursin de un da. Ella podra incluso ser capaz de conseguir una o dos
donaciones de ellos si jugaba bien sus cartas. Normalmente, el saber de un viaje planeado de da,
aligeraba su espritu, pero no esta noche. Esta noche lament el hecho de que Lainey no dudara en
quedarse atrs, empezando a aprender las cuerdas de la vida de una perrera. La reserva para el viaje
de un da haba pedido diez personas. Eso sera llenar dos trineos, sin dejar espacio para nadie ms
que ella y Raye para guiarlos.
Finalmente se qued dormida, sus pensamientos sin rumbo vagando entre los planes para
maana, la sonrisa de Lainey, la vista de sus pantalones vaqueros de diseador, y el sonido de su
risa.

CAPTULO OCHO

Las campanadas del despertador tipo Big Ben (construccin conocida como La Torrre de
Londres) en su mesita de noche, despert a Scotch. Ella estir la mano golpeando hasta que se
qued en silencio, y luego se sent en la cama, con los ojos todava cerrados. La frescura de la
maana contra su piel caliente se senta muy bien, pero no pudo detener un escalofro mientras se
estiraba y bostez. Por qu se senta tan cansada esta maana?
En el otro lado de la cortina, ella escuch un murmullo de protesta y el chirrido de los
resortes del colchn.
Oh, s. Sus irritados ojos se abrieron ante el recuerdo. Su invitada. Scotch haba pasado
demasiado tiempo sin poder conseguir dormir la noche anterior.
De repente insegura, se pregunt s i deba comprobar a Lainey, asegurndose de que estaba
levanta. Por los sonidos de las cosas, probablemente se haba dado la vuelta de regreso a sus sueos,
ya que no escuch ningn movimiento adicional. Su vejiga insisti en la atencin, y decidi esperar
un poco, dndole la oportunidad a Lainey de despertar por s misma. Scotch sali de la cama y
meti sus pies en sus botas, sin atrselas. Se detuvo el tiempo suficiente para estirarse en toda su
altura con un ligero gemido antes de bajar las escaleras. En la puerta, agarr una chaqueta ligera de
la clavija. Abriendo la puerta, dio un paso fuera.
El aire era fresco y fro. Ella tembl cuando una suave brisa acariciaba sus piernas
desnudas. Al bajarse del porche, ella se dirigi a la letrina, un camino familiarizado despus de aos
de recorrerlo. Cuando regres del llamado de la naturaleza, ella se qued de pie en silencio en el
rellano, escuchando. No haba ningn sonido de que Lainey se hubiera levantado, y Scotch se
pregunt si deba aventurarse en el espacio de la mujer. Ella colg la chaqueta, y continu bajando
las escaleras. Ella poda esperar hasta que el caf estuviera hecho. Si Lainey era una amargada por
la maana, sera mejor tener algn tipo de ofrecimiento para apaciguar cualquier mal humor.
Scotch haba puesto la madera en la estufa la noche anterior para ahorrar tiempo. Encendi
unos trozos de papel con una cerilla, mirando hasta que estuvo segura de que la madera haba
cogido fuego. Mientras que la estufa se calentaba, midi el caf en el depsito de la cafetera.
Empuj la palanca hasta que el agua fue vertida desde la bomba y llen la cafetera. Una vez llena,
continu bombeando para llenar un par de jarras de agua. Una la verti en una cacerola grande, y
las dej all y el percolador en la estufa para calentarlo. La cocina se calent, y Scotch comenz a
sentir el retorno de la somnolencia. Ella bostez y se restreg la cara. Prob la bandeja de agua,
estaba lo suficientemente caliente para sus propsitos. Ech una mirada al techo, evaluando sus
posibilidades. Todava no sonaba como si su visitante se hubiera despertado. Decidida, ella
transfiri la mitad del agua caliente en un tazn grande, devolviendo la olla a la estufa. Sac un
pao y una toalla de un gabinete, y agarr el jabn del fregadero. Un rpido bao de esponja la
despertara como debe de ser.
Lainey dormitaba, medio despierta. Oy movimiento debajo de ella, y vagamente se
pregunt qu estaba haciendo Scotch. Su curiosidad no fue suficiente para obligarla a levantarse. En
cambio, ella deambul por los pasillos de su mente, entre recuerdos y fantasas mezcladas, unidas
con los sonidos y los olores desde la cocina. Scotch se haba redo de su broma, su rostro iluminado

brillaba como el cobre, sus labios se curvaron en una invitacin, sus ojos enviaban seales a Lainey
para cruzar la mesa de la cocina, la otra gente desapareci. Lainey se sinti libre para experimentar
lo que ella deseaba, se puso de pie, se inclin sobre el laminado verde, sus labios prximos, su
aliento mezclndose. Qu era se olor?
Ella lleg a ser ms consciente, el sueo se disipaba, intrigada por lo que su nariz le estaba
diciendo. Caf. Definitivamente caf. Y algo ms. Ella finalmente se movi, rodando sobre su
espalda e inhalando para identificar lo que era. Jabn. S, eso era. Satisfecha con sus habilidades
deductivas, se desliz un poco ms sobre la cama.
Un gesto en el ceo cruz su rostro mientras su cuerpo le record la cantidad de caf que
haba bebido la noche anterior. Qu haba dicho Scotch? Haba un retrete alrededor, en alguna
parte. Gimiendo, Lainey se enrosc y cubri cabeza con una almohada. El sol se burlaba de detrs
de la cortina, pero ella no se senta descansada. No quera salir de la cama calentita. Ella jug con la
idea de decirle a Scotch que introdujera orinales, aunque la idea de dejar su cama para ello an no
era atractiva.
Lainey descubri su cabeza. Era temprano o tarde? Tena que ser tarde, de lo contrario
por qu Scotch estara haciendo caf? Y pens que haba odo un reloj despertador. O era parte de
un sueo? Su vejiga se volvi insistente, desapareciendo cualquier otra consideracin. Parcialmente
renuente, parcialmente apurada, Lainey arroj su edredn y salt sobre sus pies. Se frot sus brazos
desnudos, resolviendo dormir en calzoncillos largos en vez de la camiseta y los pantalones cortos,
mientras meta los pies en sus botas. Ella apenas registr la cama vaca de Scotch a su paso, con la
intencin de aliviar las funciones exigentes de su cuerpo.
En el exterior, Lainey maldijo. Haba olvidado tomar una sudadera. Temblando casi dejaba
que su vejiga se liberase mientras miraba incontroladamente por la cabaa. Se tambale un poco
ms all de la puerta, aliviada al ver una pequea construccin de madera cerca. Gracias a Dios! Se
apresur hacia ella, la puerta de la letrina golpe fuertemente en el silencio mientras ella procedi a
hacer sus necesidades.
Si estuviera ms clido, Lainey podra quedarse dormida de nuevo. Su cuerpo volvi a su
estado letrgico, sus prpados estaban volvindose pesados a pesar del fro que invadi su cuerpo.
Un dolor suave en su costado le record dnde estaba, y ella termin su tarea. Camin de vuelta a la
cabaa, detenindose en el porche para mirar hacia atrs. A pesar del leve dolor en sus costillas, era
agradable estar aqu. Se abraz a s misma, sus dedos encontraron la familiar cicatriz gruesa debajo
del fino algodn de su camiseta, y regres a la cabaa.
Definitivamente estaba ms caliente aqu. Lainey se estremeci violentamente ante la
bienvenida de calor, quedndose de pie insegura en el rellano. Ella escuch movimiento, vio una
sombra mientras Scotch se mova por la cocina. El olor del caf era maravilloso.
Sigui su olfato. Scotch estaba inclinada contra un mostrador, sosteniendo una taza, con los
ojos cerrados mientras inhalaba el vapor del contenido. Sus rizos leonados estaban hmedos, y ola
en gran medida al jabn que haba despertado a Lainey. Llevaba pantalones cortos de franela y una
camiseta con mangas holgadas, con los pies cubiertos por las botas desatadas. Lainey no saba cul
de las dos situaciones le haca agua la boca ms, si el contenido de la taza de caf o la imagen
revuelta de sueo al mirar a su compaera de cuarto. Trag saliva. "Buenos das?"
Scotch sonri ante el sonido de su voz. "Buenos das". Abri los ojos. "Las tazas para el
caf se encuentran en ese gabinete. La crema y el azcar estn all".
"Gracias". Lainey se ocup en conseguir la cafena, tratando de ignorar el hecho de que los

breteles de la camiseta de Scotch colgaban casi hasta el codo. Si ella mova sus brazos, Lainey
tendra una maravillosa vista de su convincente anatoma.
"Dormiste bien?"
Lainey disfrutaba del calor de la estufa, utilizando un pao de cocina como agarradera.
"Como una piedra". Ella se sirvi el caf, e inhal profundamente su aroma. Esto era una cosa que
ella nunca daba por sentado. No todas las culturas tenan caf y Lainey dolorosamente lo extraaba
cuando estaba fuera del pas. Tom un sorbo, complacida de notar que Scotch lo elaboraba fuerte.
Se volvi y parpade. Estaba Scotch vagando la mirada por sus piernas?
Scotch coment: "Eso es bueno. A veces los recin llegados tienen problemas para dormir
con la constante luz del sol".
Decidiendo que debi haberlo imaginado, Lainey imit la postura de Scotch, apoyndose en
el mostrador al lado de ella para disfrutar de su caf. Y bien, qu haremos tan tarde?"
Scotch sonri. "No es tarde."
A Lainey le gustaba el sonido de su risa, su sonrisa. "Qu hora es?" Pregunt.
"Cerca de las cinco y media."
"Ugh." Ella sac la lengua, ganando otra clida sonrisa.
"Nos encontraremos con Rye e Irish en la cocina de los perros, a las seis. Los perros tienen
que estar alimentados".
"Y luego podemos tomar una siesta?" Esta vez ella le dio un ligero empujn con el
hombro. Lainey no poda evitar sonrer como una idiota. Dios, ella me pone mal! Seguramente
Scotch tendra algunos horribles malos hbitos que Lainey podra aprovechar para frustrar su
atraccin como hurgarse la nariz, impulsos incontrolables de escupir, temperamento grosero.
Algo!
"No. Despus limpiaremos la cocina y el granero de los perros, haremos el duro trabajo de
limpiar excrementos, transferir a los perros de la perrera, sacar al Gran Perro, limpiar, y luego tomar
el desayuno."
Lainey fingi terror. "Todo eso antes del desayuno?" pregunt ella. Su voz se hizo dbil,
engrosando su acento como el de una belleza surea. Creo que tengo un problema con los gases."
Ella bati sus ojos ante Scotch.
Recibi una sonrisa de satisfaccin. "Eso est bien. He escuchado que la caca de perro
puede hacer maravillosas sales aromticas".
"Hey!" Ella golpe la cadera contra la de Scotch.
Scotch se ri, y vaci su taza, distrayendo a Lainey con la esperada revelacin de la piel
debajo de los brazos. "Hay agua caliente en la estufa, si quieres asearte un poco. Puse un pao y una
toalla para t." Ella se alej para dejar la taza en el fregadero. "Subir a cambiarme, te dar un poco
de privacidad. Avsame cuando hayas terminado".
Lainey levant su taza en seal de agradecimiento, observndola desaparecer alrededor de
la chimenea. Escuch las pisadas de las botas sobre los escalones, el ligero crujido por encima de su
cabeza, mientras Scotch llegaba a su habitacin y comenzaba a cambiarse de ropa.
Se qued mirando la estufa de lea, su mente estaba arriba. Separada por pocos centmetros
de madera, su objeto del deseo estaba desnudndose, se hermoso cuerpo se revelaba mientras las
botas y la ropa de dormir estaban siendo desechadas. Suspirando, Lainey se maravill del
hormigueante parpadeo de deseo a travs de su torrente sanguneo. Incluso a sa hora de la plena
luz del sol, con pocas horas de sueo, y la amenaza del dolor en las costillas y el trabajo duro que

haba por delante, el mero susurro del sexo podra excitarla. Qu demonios fue eso? No siempre
haba sido as?

***
Segn lo prometido, Lainey aprendi ms sobre el cuidado y la alimentacin de los perros
de lo que ella alguna vez has pens que fuera posible. La cantidad absoluta de tiempo que
representaba eso no deba haberla sorprendido, con noventa y cinco perros que alimentar, pero lo
hizo. Ella y Howry observaron cmo diecisis galones de agua se midieron cuidadosamente y se
vertieron en el tambor de metal de Rye. Mientras l encenda el fuego de propano a continuacin,
Lainey ayud a Scotch a recoger quince salmones congelados del congelador. Los metieron en la
olla, de cabeza y todo, y los Fuller tenan una risa por la nariz arrugada de Lainey. Los perros
observaban el proceso con ansiosa anticipacin.
La mezcla de pescado lleg a la ebullicin, alguien lo revolvi con una pala para la nieve, y
entonces se dej enfriar. La tripulacin acerc las listas para pegarlas en la puerta del establo,
averiguando qu animales requeran algo fuera de lo ordinario y los suplementos que se
necesitaban. El guiso de los perros fue llevado de nuevo a un segundo punto de ebullicin. Cuando
estuvo fresco otra vez, Scotch utiliz una escalera de mano y pic el salmn ahora flexible en
trozos. Un tercer hervor iba y vena, esta vez con Irish utilizando una gran lata vaca de caf para
medir el arroz en la olla.
Lainey observaba consternada que an se logr una cuarta ebullicin. A cmo iban las
cosas, sera medioda antes de que terminaran. Esta vez, Rye apag el propano, y cubri la olla. Los
reporteros dieron varias mediciones de suplementos vitamnicos, harina de huesos, y tallarines secos
que eran aadidos al resultado de enfriamiento. Luego se entregaron baldes para llenar.
Esa fue la primera incursin de Lainey entre los perros. Afortunadamente, parecan mucho
ms interesados en el contenido de su cubo que en ella, aunque hubo uno o dos que le dieron una
mirada sospechosa. Ella not que los Fuller le daban a cada animal un poco de atencin, y ella
comenz a hacer lo mismo. Antes de que ella hubiera terminado con su seccin asignada, tena
escalonados tres montones de caca de perro, sus pantalones vaqueros de trabajo tenan pegadas
fuertes capas de cabello de perro y sus manos estaban untadas con la saliva de los perros
amaestrados dndole las gracias por su comida.
Regres a la cocina con una estpida sonrisa en su rostro, el entusiasmo canino la haba
contagiado tanto como su pelaje derramado.
Ms agua se verti en las sobras, y se hizo un segundo viaje. Luego sigui una ronda de
recoger los excrementos. La cocina de perros fue limpiada por completo, los animales adecuados se
pusieron en dos carreras, y uno se dej sin cadena para correr libremente por la perrera. Lainey
coloc cuidadosamente una marca de verificacin junto al nombre de Heldig, preguntndose de
dnde sacaban los nombres los Fuller y cmo podan mantenerlos en orden.
En la casa principal, se senta cansada hasta los huesos. Haba pasado algn tiempo desde
que ella tuvo un entrenamiento como este. Ella mir a los hermanos con un nuevo respeto; hacer
esto da tras da a partir de su infancia, les haba dado una resistencia que pocos a su edad adquiran.
Record haber visto los brazos desnudos de Scotch esa maana, los fuertes msculos bajo la piel
plida, y tena una buena comprensin de dnde vena.
El desayuno haba terminado. La familia estaba sentada alrededor de la mesa, y Lainey se

dio cuenta de que esto era una prctica estndar para ellos. Todas las reuniones deban tener lugar
aqu. Helen, vestida con suter y pantalones vaqueros, tena un bloc de notas y un bolgrafo. Su
marido, Thom, estaba vestido con una camisa blanca de manga larga, el cuello sin hacer y una
camiseta asomaba debajo. Ambos trabajaban hoy, y estaban listos para ello tan pronto como
terminaran su negocio.
"La junta directiva de la perrera Fuller llama al orden", dijo. "Todos los miembros estn
presentes y representados".
Lainey parpade ante la formalidad, mirando a Bon quien jugaba bajo la mesa con una caja
de zapatos vaca.
Como si le leyera el pensamiento, Rye sonri. "S, l es un miembro del consejo, tambin.
Todos lo somos".
"Interesante," murmur Howry, garabateando una nota.
Thom dijo: "Estamos aqu para ultimar algunas cosas con la Sra. Hughes y el Sr. Howry a
peticin de ellos"
Todos, incluyendo a Howry, miraron expectante a Lainey.
Se abstuvo de morderse el labio ante la repentina atencin. Apenas. Todos aquellos ojos
azules pacientes que la miraban, pareca inocentes. Cmo la miraran cuando les explicara los
cambios que la revista haba insistido en el mes pasado? Lainey se centr en Scotch, preguntndose
si ella estara de acuerdo con eso o no.
"Bueno, como ustedes saben, hice arreglos para Don que me acompaara en esta aventura.
Yo no estaba segura de qu decirles a ustedes o el por qu de esto". Respir profundamente. "Me
doy cuenta de que lo que les diga podra ser un factor decisivo. Si no estn de acuerdo en los
cambios que mi editor quiere, entonces yo entender".
"Qu clase de cambios, querida?" pregunt Helen. "Desde luego, no puede ser tan malo."
Lainey dirigi una mirada de expresin cautelosa a Scotch. Qu estara pensando que se
iba a decir? Se decidira en contra de la idea?" Yo contrat originalmente con la revista
Cognizance, de hacer una serie sobre Scotch para la prxima carrera Iditarod. Sin embargo, los
jefes de mi editor decidieron hacer otra pieza, tambin. Don," y ella hizo un gesto para indicar que
al hombre a su lado, "va a hacer la serie basada en Scotch".
Irish frunci el ceo. "Entonces, qu vas a estar haciendo t?"
Lainey suspir. "Se me ha pedido que participe como corredora en la Iditarod".

CAPTULO NUEVE

"Te refieres a entrar a la carrera por tu cuenta?" pregunt Irish.

"Esa es la idea" Dijo Howry.
"Qu?" Rye resopl. "T no sabes nada sobre la carrera de trineos".
"Lamentablemente eso es cierto", dijo Lainey. Ella evit los ojos de Scotch, sin querer ver
su respuesta ante la noticia. "La revista ha hecho algunas investigaciones acerca del costo de se
entrenamiento. Ellos me han autorizado ofrecerles treinta mil dlares para que me entrenen, para
que me den un equipo y usar las herramientas para la prxima carrera Iditarod".
Thom silb ante la mencin de la cantidad. "T sabes que algunas granjas de perros podan
pedirte ms".
Ella lo mir de frente. "Lo s. Adems, ustedes seguirn recibiendo la cantidad mensual que
originalmente se acord para pagar nuestro alojamiento y la comida. Que en ltima instancia, eso
los llevara a que ustedes recibieran ms que si se tratase de un simple contrato de entrenamiento.
Al mismo tiempo, Don y yo continuaremos el ritmo de trabajo, as que la mano de obra agregada no
tendrn que pagarla.
"Qu pasa si me niego?"
El corazn de Lainey se aceler ante la seriedad en la voz de Scotch, y por fin la mir.
Independientemente de la posicin incierta en haba puesto a los Fuller, Scotch emanaba la misma
confianza que Lainey haba conocido la primera vez. Ambas no tenan ninguna duda de que su
familia podra echarse atrs si Scotch lo decidiera. Se pregunt si sta era la fuente de confianza de
Scotch, y se sinti un poco decepcionada. Seguramente no podra ser tan simple como eso.
En vez de decirle una mentira a Scotch, Lainey eligi decir la verdad. Esta joven mujer se
mereca saber la realidad de la situacin, y Lainey saba que poda manejar la informacin.
"Entonces me ir. Don permanecer aqu para hacer un artculo original sobre tu formacin. Me han
instruido para acercarme a otras dos granjas de perros con la oferta del entrenamiento."
Las orejas de Scotch casi se levantaron con inters. Se inclin hacia delante, con los codos
sobre sus rodillas. "Cules perreras?"
El repentino inters confundi a Lainey, y Howry respondi. "Una es Perreras Larsen y la
otra Perreras Espritu Mstico".
Ante la mencin del segundo nombre, Scotch se burl, casi sentndose en posicin vertical.
"sos torpes?" exigi. "Apenas saben cmo dirigir a sus perros en la direccin correcta!"
"Tendras suerte si te dieran un equipo que valga la pena el esfuerzo del entrenamiento",
dijo Rye.
"Suerte sera si ella no tuviera ningn rasguo el primer da," coment Scotch a su hermano.
"Ellos todava siguen mordiendo las orejas de sus perros?" Pregunt Helen, recibiendo un
gesto de asentimiento y disgusto de su familia.
"Morder orejas?", pregunt Lainey lentamente, imaginndose dnde la estaran poniendo.
Su rostro se contrajo ante la idea de poner una oreja peluda en su boca.
La actitud de Scotch aliger su expresin. Ella sonri. "S, es un mtodo de control que
algunas personas usan para mantener a sus equipos en la lnea".

"Ughh", dijo Lainey. Estremecindose, coment: "Est bien, tal vez no ser la Espritu
Mstico".
Las risas se apagaron. Todo el mundo estaba centrado en Scotch que se frotaba la
mandbula ante sus pensamientos. Debajo de la mesa, incluso Bon la miraba fijamente, y Lainey
encontr su instinto familiar intrigante, altamente sintonizado. Haba pasado mucho tiempo desde
que ella haba disfrutado de una dinmica familiar; se habra perdido de ver una obra de teatro sin
palabras, sutil, o los Fuller eran naturalmente receptivos unos a los otros?
"No puedo decir que me gusta," dijo Scotch finalmente. "Tengo que concentrarme en mi
equipo cuando me estoy entrenando para la carrera. No puedo permitirme ninguna distraccin".
Lainey sinti decaer su nimo. Las otras perreras estaban ubicadas al otro lado del Estado.
Se pregunt si podra romper el contrato con Strauss sin daar su credibilidad o su reputacin. Las
probabilidades no eran tan buenas.
"Por qu te eligieron?", pregunt Rye.
Distrada de sus meditaciones, Lainey pregunt, "Perdn?"
"Por qu a ti? Por qu no a Don?"
Lainey examin la cuestin. "Porque la iniciativa fue ma, supongo. Eso y porque centr mi
premisa en una mujer corredora con potencial para ganar". Se encogi de hombros. "Ellos queran
un compaero para una mujer corredora profesional; por lo tanto, una mujer corredora novata".
"As que, si salimos adelante con tu formacin como corredora, Scotch todava tendra
cobertura nacional?", pregunt Thom.
"Oh, s". Howry se apresur a facilitar sus opiniones. "El plan sigue siendo el mismo. Es
slo que yo voy a estar haciendo la pieza de compaero, en lugar de
Lainey".
Scotch coment, "Perreras Larsen son buenos, pero su granja no es tan grande. Su segunda
secuencia ser bastante pobre. Y l no tiene el tiempo adicional para entrenar a nadie, tampoco".
Ella solt un bufido. "Y ni siquiera voy a decir los pros y los contras de los Msticos".
"Menos mal", murmur Helen.
Lainey not como Scotch la estudiaba con una rara intensidad. Su cuerpo respondi a la
expresin, y se alegr de traer puesto un suter grueso cuando sus pezones se endurecieron. Dios,
esos ojos eran penetrantes.
Cualquiera que fuera lo que Scotch andaba buscando en ella, pareca haberlo encontrado.
"Muy bien. Vamos a hacerlo".
Las orejas le zumbaron dbilmente, Lainey se preguntaba si se iba a desmayar de la
conmocin, por el alivio que inund su organismo.
"Ests segura? Thom le pregunt a su hija.
"S". Ella asinti con la cabeza, se sent cmodamente con actitud especulativa. "Rye e
Irish pueden ayudar a entrenarla en lo bsico. Y yo puedo darle los detalles que necesitar para la
carrera Iditarod".
"Claro. Adems," coment Rye a Lainey, "vas a conseguir un lugar ms alto con uno de
nuestros equipos. Hay una buena seleccin de perros para elegir".
Lainey se aclar la garganta, al darse cuenta de que la decisin haba sido tomada.
"Ustedes no van a votar?"
Thom sonri. "Bueno, supongo. Slo para hacerlo oficial: todos aquellos por aceptar una
aprendiz de la Iditarod?"

Cada uno de los Fuller levant la mano, incluso Bon que rea y levantaba las dos manos.
"Bueno, ah lo tienes". Thom mir el reloj. "Santo cielo, me tengo que ir o llegar tarde. Se
levanta la sesin."
Ese fue el catalizador para que todo el mundo se pusiera de pie. Thom se dirigi hacia la
puerta, agarrando un casco de construccin en el camino. Helen lo persigui para darle un beso de
adis, y luego regres a la mesa.
"Bienvenida a la familia, querida", dijo, dndole un abrazo a Lainey. "T tambin, Don.
Nos veremos en el almuerzo." Con eso, recogi a Bon de debajo de la mesa, y lo carg dirigindose
a la puerta.
"Regresar en media hora", dijo Scotch despus de colocar su plato en el fregadero.
Lainey se pregunt si Scotch era un poco ms cautelosa con ella cerca. O acaso Lainey
estaba proyectando su incertidumbre sobre la situacin? Ella tena la esperanza de pasar ms tiempo
con Scotch despus de esta revelacin, para evaluar el dao potencial a su inexistente relacin de
trabajo. "A dnde vas?"
"Tenemos programado un viaje diurno para algunos turistas. Tengo que ir a recogerlos a la
ciudad. Estars por tu cuenta el da de hoy".
"Puedes llevarme contigo" ofreci Irish.
"Cules son las posibilidades de unirse al paseo?", pregunt Howry.
Rye llenaba el fregadero con agua, en preparacin para lavar los platos. "No son buenas.
Slo si hay una cancelacin. Los trineos slo pueden a cinco personas cada uno, y la reservar es de
diez".
"Tengo que salir corriendo" dijo Scotch, saliendo de la cocina.
Todo lo que Lainey poda hacer no seguirla. Haba daado las cosas irreparablemente?
Era la actitud de Scotch slo un poco ms fra que a principios de esta maana? Lainey no saba si
rerse de la ridcula preocupacin o gritar porque podra ser cierto.
Esta atraccin era demasiado fuerte, ms de lo que ella haba imaginado en marzo. Tal vez
debera echarse atrs ahora. Encontrar un abogado que le ayudara a anular su contrato con la revista
Cognizance, y tomar el siguiente vuelo a Per para fotografiar los conventos. Esto haba trado un
nivel diferente de pnico de lo que ella haba experimentado. Cundo demonios su vida se haba
vuelto tan condenadamente complicada? Cristo, necesitaba un trago!
La idea le lanz agua fra ante su miedo. Nada era tan malo para que ella necesitara recurrir
a la botella de nuevo. Ni siquiera las absurdas atracciones fsicas que causaban que se preguntara
acerca de su cordura.
Tom aire enrgicamente, y sonri a Irish. "Me encantara pasar el rato contigo hoy. Me
puedes mostrar las cuerdas sobre los trineos, y darme una introduccin personal a los perros".
Su recompensa fue una brillante sonrisa, as como la de Scotch, que le quit el aliento a
Lainey. Irish agarr la mano de Lainey, y tir de ella hacia la puerta. "Grandioso! Vamos!"
Lainey se despidi de Howry con un gesto de la mano, recibiendo un guio por el esfuerzo,
antes de que ella fuera arrastrada por la puerta, por una contenta nia de nueve aos.

***

Scotch tena dificultades para mantener su atencin en sus visitantes. Eran un grupo de
jubilados que vivan fuera en sus casas rodantes mientras viajaban a Alaska. El ms joven era un
enrgico hombre de cincuenta y cuatro aos. Eso ayud a que Scotch pasara una buena parte de su
viaje guiando los perros. Delante de ella, Rye tambin llevaba una carga completa como la de ella.
El grupo se detuvo en el campamento de pescado Laffertys, una parada regular en este
recorrido, y atendida por el propio Ray Lafferty. Siempre que haba un paseo durante la noche o una
excursin de da era programada, el veterano era notificado por radio. A cambio de un porcentaje de
la tarifa de la perrera, l les daba a los turistas una experiencia divertida de la vida montaesa, y los
alimentaba con un almuerzo campestre.
"Fuller!" vocifer mientras el motor del vehculo se apag. "Cmo demonios ests?"
Scotch sonri, viendo que una pareja de turistas evitaba al exagerado hombre. "Bastante
bien, Ray" dijo antes de desaparecer dentro de un abrazo de oso. l estaba de pie, eran de la misma
altura, y su gruesa barba le rasc la mejilla. Alejndose, ella le sonri, sealando a sus visitantes.
"Permteme que te presente a nuestros huspedes".
Lafferty dio la bienvenida personalmente a todos, con un clido apretn de manos y con una
sonrisa igualmente clida, relajante incluso ante el ms distante de los visitantes. Mientras l los
distraa, ella y Rye les dieron un refrigerio a los perros, con trozos de hgado de alce. La mitad de
los turistas se fueron con Lafferty para mostrarles los alrededores del campamento. El resto
observaba como Scotch y su hermano atendan a los perros. Se relaj en ese aspecto de instructora,
explicando mientras masajeaba a cada perro que buscaba lesiones leves as como para mantener a
los animales en constante acercamiento.
Eventualmente, el olor a pescado frito alej a sus admiradores. Ella fue al ro para recoger
agua para su equipo, mientras Lafferty regalaba a su pblico con cuentos de la vida en la frontera.

"Entonces, qu piensas acerca de ste negocio del entrenamiento?"

Mir a Rye que se puso en cuclillas a su lado para la misma tarea. "No lo s", dijo. "Tiene
sentido, creo. Es que no me lo esperaba."
"S". Ambos llenaron sus jarras de agua en silencio. "Cmo es ella?"
Un mundo de emocin la llen mientras Scotch intent formular una respuesta. Es
agradable" coment finalmente, dolorosamente consciente de lo poco que expresaba. Qu ms
poda decir? El quid de la cuestin era que ella apenas conoca a Lainey y no tena ni idea de cul
era su motivacin para querer correr en la Iditarod.
Ella se alej de la orilla rumbo a los perros. Espartaco y Cleatis estaban en postura,
mirndose para reir. Ellos trabajaban bien juntos, pero, dada una oportunidad, podan pelearse
como cachorros grandes. A Scotch le vino bien la distraccin, tirando a Cleatis de la lnea para
atarlo a un rbol robusto cerca. Despus de que dio de beber al resto de su equipo, ella se sent a la
sombra para pensar. Su hermano, sintiendo su necesidad de estar sola, se uni al resto de la gente
ante la fogata.
Cmo demonios iba a entrenar a Lainey para correr la Iditarod? Ya era suficientemente
difcil entrenar la primera secuencia de perros para hacer el trabajo. Scotch nunca haba probado
ensearle a alguien ms, a hacer lo que ella hizo. Haba crecido con los perros y los trineos. Era una
accin instintiva para ella.
Para ser honesta, Irish y Rye no tenan el tiempo para instruir a Lainey, tampoco. Cundo la
nieve se iba, los tres podan encontrarse en sus trineos, preparndose para la carrera. Este invierno,

Irish le haba echado el ojo para ganar un puado de carreras patrocinadas por su organizacin
juvenil y empresas locales. Rye correra la carrera Iditarod Jnior por su tercer ao, y
probablemente alcanzar el Junior Yukon Quest si la perrera se lo poda permitir. Scotch pretenda
competir en la Cooper Basin, un puado de adultos corriendo a toda velocidad, y en la propia
Iditarod. Haba poco tiempo para cualquiera de ellos, como para dedicarlo a un novato.
Lainey pareca una mujer bien informada. Se haba enfrentado al final del negocio de las
armas en algn momento y haba sobrevivido. Pero la Iditarod era una carrera de resistencia que
podra durar de nueve das hasta tres semanas, si el tiempo y la ruta lo permitan. Habra lugares
donde nadie sera capaz de ayudarla, si ella se meta en un atasco de vida o muerte. Estaba la
fotoperiodista lo suficientemente fuerte como para soportar ese tipo de prueba?
El engranaje del rtico tena sentido ahora. Aparte de que esto era nuevo, tambin lo que
indicaba que Lainey tena poca experiencia con el fro intenso. Podran Scotch y su familia ser
capaces de impartir la importancia de cmo tratar con este fro extremo? O podra Lainey sufrir la
congelacin y una potencial amputacin a causa de su ignorancia?
El estmago de Scotch gru, recordndole que ya haba pasado algn tiempo desde el
desayuno. El olor de la parrilla de pescado era fuerte, y vio a la mayor parte de su grupo llenarse
con el almuerzo buffet de Lafferty. Ella ya haba accedido a ensear a Lainey. No haba nada que se
pudiera hacer al respecto ahora, excepto seguir adelante con lo pactado. Habra mucho tiempo para
preocuparse seriamente.
Se levant y se sacudi el polvo del trasero de sus pantalones, antes de unirse al grupo en la
fogata.

CAPTULO DIEZ

Julio

Lainey apenas notaba la carretera, inmersa en el paquete de papeles sobre su regazo. "El
abajo firmante opta voluntariamente entrar en la carrera, sabiendo que puede ser una actividad
peligrosa y arriesgada. El abajo firmante asume voluntariamente todos los riesgos de prdida,
daos o lesiones, incluso la muerte!, cit. Mir a la conductora. "La muerte?"
Scotch sonri. "No te preocupes. El sendero es vigilado durante todo el da. Si pareciera que
hay algn problema o un corredor est perdido, las mquinas de nieve son enviadas desde los
puestos de control para encontrarlos. Lo peor de lo que tendrs que preocuparte, es de la
congelacin o la hipotermia". Ella mir hacia su pasajera. "No leste eso cundo lo validaste en el
banco sta maana?"
"Bueno, s. Algo as." Se permiti a s misma distraerse, sin querer insistir en el tema de la
congelacin. Indicando la pila de papeles, coment, "Yo supongo que me sent un poco abrumada
con la cantidad de formularios requeridos".
"Lelo cuidadosamente antes de firmarlo sta maana. Perderas una parte de tu cuota de
inscripcin si te sales antes de que la carrera comience".
Lainey asinti y volvi a los formularios que los Fuller le haban dado la noche anterior.
Las normas y reglamentos ya los conoca, despus de haber hecho su investigacin antes, cuando
los jefes de redaccin se acercaron a ella con su toque creativo para proponerla. Ella y Scotch
haban salido de la granja canina a las siete de la maana, para validar su liberacin de exenciones
en un banco en la ciudad de Wasilla. Ahora ella tena un formulario para la carrera, una solicitud de
vivienda para su eventual llegada a la lnea de meta en Nome, formularios para sus patrocinadores y
una solicitud de entradas a banquetes, un cuestionario sobre sus posibles necesidades que incluan
todo, desde los botines de perros hasta carne de caballo, una solicitud de membresa para el Comit
de la Carrera Iditarod, y una lista de las carreras ms pequeas a las que ella pudiera asistir para
calificar por una real. "Nunca supuse que habra tantas pruebas documentales" dijo.
"No has visto nada todava." Scotch dio la vuelta con facilidad en el camino principal con
una facilidad familiar. "Tambin hay un acuerdo para el cuidado del perro, una lista de contactos
locales, un formulario de veterinaria, y un formato de cheque para la veterinaria para todos los
perros de tu equipo de entrenamiento, sea que lleguen al final o no."
"Y t haces esto todos los aos?" pregunt Lainey.
"Cuando nos lo podemos permitir. Suelo realizar una carrera un ao y descansar al siguiente
ao. Esta ser la primera vez que me quedo dos aos en fila, gracias a tu dinero del entrenamiento.
Ella entr a un estacionamiento casi lleno. "Ya estamos aqu"
Lainey mir a la multitud reunida frente a la sede de la Iditarod. Haba cerca de cincuenta o
sesenta personas all, y reconoci a varios corredores veteranos, desde la ltima carrera que cubri
la prensa. Un toldo se instal cerca del edificio, donde una improvisada oficina se haba preparado
para las inscripciones. A unos metros de distancia, el humo de una barbacoa ya se transmita por el
aire." Todos estos chicos se inscribieron?" pregunt mientras el camin era conducido en un lugar

del estacionamiento.
Scotch ri. "No. Tal vez un puado de ellos estn apartando lugares para otras personas que
no pudieron hacerlo hoy." Ella apag el motor y se apoy en el volante para evaluar a la multitud.
"Parece que hay unos treinta corredores aqu. No s acerca de los novatos, sin embargo. Muchos de
ellos vienen de las perreras establecidas o fuera del Estado. Por lo que s, la mitad de los miembros
de una familia aqu, son novatos que buscan inscribirse".
El perfil de la mujer captur la atencin de Lainey, y ella se qued mirando el movimiento
de la luz y la sombra del sol brillante, a travs de los rboles y reflejndose en la piel dorada de
Scotch. Hoy, la gorra que llevaba puesta era de color caf pardo, era la misma que Lainey le haba
visto por primera vez en Nome. De alguna manera pareca algo apropiado.
Consciente de su escrutinio, Scotch se volvi con una curiosa sonrisa en su rostro. "Qu?"
"Ya vi a Rye y a Don." Lainey se cubri la vista, sealando a donde estaba otro camin de
perrera estacionado, con el fotgrafo cmodamente sentado en el cap y el adolescente apoyado en
el hueco de la rueda delantera. Ella ahog un suspiro de alivio mientras Scotch miraba a donde ella
apunt, distrayndola de lo que pens que Lainey estaba pensando
"Vamos", dijo Scotch, abriendo la puerta. "Veremos dnde nos toca." Ella cogi una
carpeta del asiento, con sus formularios de inscripcin.
Lainey baj del camin, pero se qued atrs para sacar la cmara de su estuche, puesta en el
piso. Vio a Scotch saludar casualmente a la gente que conoca, sorprendida de nuevo por la forma
en que se comportaba. Tal vez era el sentido de comunidad que alimentaba la confianza que
mostraba Scotch. Pareca que conoca a casi todo el mundo aqu, a pesar de su negativa de que no
todos los presentes correran el prximo ao. Mientras observaba, Lainey reconoci a varios
reporteros del banquete de premiacin. Por supuesto que Scotch conocera a los habituales,
partidarios y a la prensa por igual! Su familia se haba convertido en seguidora de la carrera
Iditarod, no mucho tiempo despus de su creacin en 1973.
Cmo era crecer en un lugar, sin moverse, sin tener que hacer nuevos amigos?
Satisfecha de que su equipo estaba en excelentes condiciones, Lainey se colg una cmara
de su cuello, y otra de su hombro. Recogi sus papeles, y cerr la puerta del camin.
"Bienvenidas a la sede de la Iditarod dijo Howry mientras se acercaba, saltando por debajo
de la cap. "Scotch es la nmero veintisiete y t eres la nmero veintiocho, respectivamente."
"Caray, y has llegado hasta aqu antes de tiempo?" pregunt Lainey.
"Sip", dijo Centeno. Algunos de estos chicos salen desde la noche anterior para ser parte
de ella" Alguien lo llam por su nombre, y Rye se excus, dejando a los fotoperiodistas solos.
"Ests lista para esto?"
Lainey sonri tristemente. "En realidad no. Sin embargo, no tengo mucha opcin."
"Claro que s. Siempre puedes llamarle a Ben y decirle que no hay trato. l lo entendera".
La idea de dar marcha atrs no le atraa a Lainey. No es que ella tuviera un problema
admitiendo que no podra manejarlo, pero haba trabajado muy duro los ltimos tres mes para
preparar esto. Apenas haba araado la superficie de lo que motivaba a Scotch Fuller; Lainey no
estaba dispuesta a poner en peligro eso. Luego estaba esa pequea referencia de la que Scotch
habl. Si Lainey incumpla el contrato, Scotch tendra ms difcil el pago de los honorarios y costos
de la granja perrera para una carrera Iditarod en este ao. Los Fullers haban tomado una gran
oportunidad financiera aceptando este artculo en abril pasado.
Adems, las cosas mayores ya haban pasado y lo que ms aprendi Lainey es que le dio un

motivo para asumir el reto por s misma.

"Nop. No es una opcin", repiti.
Howry se encogi de hombros. "Espero que ella valga la molestia".
Lainey sinti la ira como una punzada de hielo a travs de sus venas. Se acerc ms, baj la
voz para evitar que escucharan. "Deja esto como est. Esto no es para echar un polvo, ni para una
seduccin. No quiero escuchar ms insinuaciones en se sentido. Entiendes?"
Primero el rostro de Howry palideci, su bronceado se puso plido. Despus se puso rojo
como si la sangre impregnara su piel.
Ella no lo haba visto furioso en mucho tiempo, y casi no reconoci las seales cuando su
ira floreci.
Antes de que ella pudiera dar marcha atrs, l coment, "La molestia a la que me refera era
a las posibles lesiones que t vas a enfrentar, por una estpida revista de difusin, no por entrar en
los pantalones de ella".
Su irritacin disminuy, reemplazada rpidamente con el arrepentimiento. Lainey coloc
una mano sobre su antebrazo. Se sinti aliviada cuando l no la rechaz. "Lo siento. Soy una
idiota."
l pareci calmarse, pero todava la miraba fijamente. "Si vamos a trabajar juntos, necesitas
superar esta hipersensibilidad. Los dos tenemos una buena idea de por qu empezaste esto, pero si
yo pensara por un momento que esa es la nica razn para esta empresa, me largaron en un
santiamn. Dame un poco de crdito".
Ella se sonroj y baj la mirada, incapaz de mirarlo. "Lo s. Lo siento. Yo sloNo me
imaginaba sentir esta atraccin, y me est volviendo loca".
"Lainey
Se oblig a mirarlo a la cara, viendo que su expresin haba cambiado.
"Yo no vine obligado aqu, vale? Es una condenada buena idea, independientemente de
por qu has venido con eso. Creo que se podrn vender ms revistas y, si tenemos suerte, nos
ganaremos un par de premios". l sonri y le gui un ojo, la actitud despreocupada volvi con
toda su fuerza. "Si logras acostarte con ella, mucho mejor."
Lainey se pregunt si deba rerse o golpearlo. No hizo ninguna de las dos cosas, al
escuchar a Scotch llamarla por su nombre. Zarandeando el antebrazo de Howry, lo solt y se dio la
vuelta.
Scotch estaba repantigada en una silla de plstico, sus piernas cruzadas en los tobillos y las
manos enlazadas sobre su vientre, con una botella de cerveza al alcance. Ella haba bajado el visor
de su gorra hasta sus gafas de sol, pareca como si estuviera durmiendo la siesta. En la realidad,
observaba las idas y venidas en la carpa de inscripciones, mientras el sol se deslizaba ms hacia el
oeste. Rye estaba hablando con los amigos de la Asociacin Junior de Carreras en Trineo. Ella
reconoci a algunos de los chicos de su edad, como miembros de la organizacin.
Howry se estaba imaginando como si tuviera una hamburguesa en la mano, consiguiendo lo
que se llamaba "sabor" para el primer artculo. l ya haba tomado fotos de ella y de Lainey
inscribindose en la carrera, as como varias de los corredores ms conocidos.
El padre de Scotch haba ejercido su derecho como propietario de Construcciones Fuller
para tomar la tarde libre. Thom visitaba la carpa de inscripciones, intercambiando cuentos chinos
con los hombres mayores all. Casi nadie se haba ido despus de inscribirse en la Iditarod. La fiesta

estaba en pleno apogeo y lo podra continuar hasta la noche. Scotch supona que Irish llegara para
cuando su madre y Miguel terminaran con las perreras. Pero lo que ms llamaba su atencin, sin
embargo, era su compaera de cuarto.
Lainey estaba reclinada bajo un rea de sol, apoyndose sobre sus codos mientras absorba
los rayos del sol. Pareca que se estaba divirtiendo inmensamente, y Scotch tuvo que admitir que
senta placer de verla. Que la condenaran si ella poda entender por qu, sin embargo. Era como si
nunca hubiera visto a una mujer tomar el sol antes. An as, ella cavil sobre el color de los tonos
de piel de Lainey. Su tez era ms oscura que la de Scotch, algo que los corredores envidiaban. No
importa lo mucho que lo intentara, nunca podra lograr ms de ligero bronceado dorado durante el
verano. Lainey podra convertirse en bronce si se le daba la cantidad adecuada de exposicin.
Ella vagaba perezosamente la mirada sobre el cuerpo delgado. Scotch haba tenido la
oportunidad de ver a Lainey vistiendo los pantalones cortos y la camiseta con la que dorma. No
haba disparos ni heridas evidentes en los brazos y piernas. Quizs estaba bajo su torso o tal vez
tena una herida en la cabeza. Tendra que haber sido una lesin leve si Lainey hubiera sido herida
en la cabeza. De lo contrario, estara muerta, verdad?
Scotch frunci el ceo ante la idea de cmo tendra la cicatriz de una herida. Ella conoca a
un muchacho que se haba disparado a s mismo con la pistola del padre, que no era un espectculo
agradable. Estara Lainey consciente de ello? O haba recibido ciruga reconstructiva?
Tendra novio?
La idea la sorprendi. Sus ojos buscaron automticamente en su memoria. Lainey no haba
mencionado a nadie especial en su vida, y Scotch no pudo recordar haber visto un anillo ni nada.
Acaso un hombre extrao se aparecera en algn momento para visitar a Lainey? La idea misma
hizo que su nariz se arrugara con disgusto. Lo De repente se volvi muy importante saberlo.
"Tienes novio?" pregunt, incapaz de resistirse.
Lainey abri los ojos, se apoy sobre su codo mientras con la otra mano se protega la cara
del sol. "No"
Scotch sinti una oleada de alivio seguida de disgusto. Por qu demonios era su problema?
Si Lainey tena o no a alguien, no era algo por lo que Scotch debera estar preocupada. Cierto?
Incapaz de pensar en una respuesta, dijo, "Oh."
Una sonrisa curv los labios de Lainey. "Y t?"
Ella se ech a rer, relajndose ante la amistad cada vez ms familiar que estaban
desarrollando. "Nop. Muchos de los hombres que conozco, no son lo que yo considero material para
una cita."
Lainey asinti sin decir palabra.
Nervioso bajo su escrutinio, Scotch cogi su botella. "Quieres una cerveza? -pregunt
ella, preparndose para levantarse.
"No bebo."
Pareca que haba un gran significado en esa simple frase, y Scotch hizo una pausa mientras
se levantaba. "Nunca?"
Lainey sonri, aunque tena un tinte de nostalgia en ello. "Nunca ms."
Scotch la mir fijamente por un momento. "Muy bien, entonces." Termin de levantarse.
"Quieres un refresco?"
"S, eso estara bien."
"Una soda viene en camino. Ella tom su botella de cerveza, verti el resto de la misma

mientras se dirigi a las hieleras situadas cerca de la barbacoa. Una vez all, se hizo de dos latas de
refresco, preguntndose por qu estaba haciendo eso. La sonrisa que recibi de Lainey a su regreso
no podra haber respondido a la pregunta, pero sin duda le dio motivos para hacer cualquier cosa
que le permitiera ver eso ms a menudo.

CAPTULO ONCE

Bajo la atenta mirada de Scotch, Lainey insertaba con cuidado la cuerda en el arns de
Jons. Termin de fijar la conexin a la cuerda principal del collar al cuello del perro. Riendo, se
defendi del lamido exuberante de su nuevo amigo, y se levant para examinar su trabajo. Jons
era, con mucho, el ms grande de los seis perros que le haban dado el beneficio de la duda para
estar en el equipo de Lainey. Tan pronto como ella dio un paso atrs, el perro empez a tirar,
tratando de logra que el trineo todo-terreno se moviera. Con todo el esfuerzo que estaba poniendo
en ello, ella casi esperaba que el vehculo hiciera estallar sus frenos y despegara sin ella.
"Ciertamente parece...ansioso", dijo.
"Oh, s," Scotch estuvo de acuerdo. Ella se inclin contra el segundo trineo, su equipo ya
enganchado y clamando para adentrarse en el sendero. Tena los brazos cruzados, y ella estimaba a
Jons con orgullo indulgente. "Ha corrido tres Iditarods conmigo. El chico es un buscador de lo que
quiere, tiene mucha fuerza motriz".
Lainey se pregunt por qu Scotch le permita usar sus perros de sus carreras anteriores.
Seguramente querra los animales con ms experiencia en su equipo. Quizs Lainey haba entendido
mal cuando Scotch la present a ella con su equipo esta maana en el desayuno. Quizs Lainey los
entrenara, pero Scotch los llevara en la carrera Iditarod cuando llegara marzo.
"Quin es el siguiente?"
"Aegis", dijo Lainey, sonriendo cuando le dio la respuesta correcta. Scotch le indic con la
mano que fuera a recuperar al perro.
Tmido y dulce, la actitud de Aegis era un poco extraa para su tamao. Ella tambin era un
animal pesado, y Lainey record de su conferencia que desde los cuatro aos, Aegis estaba cerca de
las ochenta libras. Tanto ella como
Jons corran en las posiciones de las ruedas y necesario el peso y la potencia extra. Su trabajo
consista en voltear el trineo, que podra pesar ms de quinientas o seiscientas libras.
Una vez que Aegis estuvo en posicin, Lainey se volvi para traer al siguiente. Ella se
detuvo ante una perra blanca llamada Kaara, pero antes de que pudiera soltar a la perra, Scotch la
llam.
"Es un error, creme."
Lainey frunci el ceo, ignorando la sonrisa del animal a sus pies. "Pero ella est en mi
equipo, no?"
"Claro que est", dijo Scotch, sofocando una sonrisa. "Pero, quin es su socio en el
crimen?"
"Bonaparte" Lainey se volvi para ver al macho blanco y negro, de pie majestuoso en su
caseta, con la nariz levantada en el aire con desdn por sus compaeros caninos. "No puedo creer
que casi se me olvida eso", murmur para s, dejando a Kaara. Bonaparte era pequeo y tan
presumida como su nombre. Lainey haba sido advertida de que si l se senta menospreciado de
cualquier manera, se negara a correr. Ella retir su cadena, y dio un apretn firme en su collar a la
espera de su embestida, slo para verlo acercarse majestuosamente hacia el trineo. Lainey reprimi
una sonrisa, sintindose ms como una cortesana que como una adiestradora de perros.

"Uf!", Dijo Scotch, fingiendo limpiar el sudor de su frente. "Eso podra haber sido un
desastre".
"Oh, vamos. l es un perro, en una semana no recordar que era yo la que podra haber
metido la pata", dijo Lainey, atando el cuello y las cuerdas.
Scotch se encogi de hombros. "Podras pensar eso, no crees?"
Ella no ofreci ms y Lainey se qued pensando. "Ahora, Kaara," dijo ella.
"Sip. Ella es la nica que puede trabajar con l. Creo que es verdadero amor".
"Es as, Kaara? Ests enamorada de Bonaparte?", Pregunt Lainey cuando devolvi al
animal. Kaara se retorci mientras mova su cuerpo entero en respuesta. Lainey le dio una buena
caricia rascndole, antes de guiarla fuera de su casa. "Bueno, est muy lejos de mi intencin el
interferir con las flechas de Cupido".
Tanto Bonaparte como Kaara eran perros de rendimiento. Su propsito no era slo jugar a
seguir al lder, sino mantener el equipo en lnea en las vueltas. Oan las indicaciones del conductor,
pero hacan caso a los perros lderes frente a ellos. Cuando Scotch le haba explicado las cosas, si
ella gritaba" Arre!" y cada perro inmediatamente obedeca, todo el equipo tomara un giro a la
derecha al mismo tiempo. En su lugar, los perros de giro mantenan el movimiento del equipo hasta
que pudieran llegar y moverse para la vuelta.
Despus seguan los perros guas. A Lainey le haban dado dos de ellos. Sholo era un
macho negro con ojos marrones lquidos. El nunca haba corrido una carrera de resistencia de gran
distancia antes, aunque tena experiencia en ser lder en carreras de menor tamao. En particular,
haba estado con Rye durante el ltimo Jnior Yukon Quest, lo que le dara a Lainey un
acercamiento en la prxima carrera Yukon 250. Ella tendra que correr para tener derecho a entrar a
la Iditarod, y Sholo conoca el camino de primera mano.
Traza era lo opuesto a Sholo en apariencia, todo blanco con ojos azul brillante. Si Lainey
pudiera mantenerlo a l en su equipo, l valdra su peso en oro. El haba corrido la Iditarod con
Scotch durante dos aos, terminndola en ambas ocasiones. Slo una lesin lo haba mantenido en
la perrera en el ltimo ao.
Lainey enganch los collares de Trace y Sholo juntos, y se puso de pie para mirar su obra.
Seis pares de ojos caninos la miraban y ella sonri.
"Quin es el perro gua?" pregunt Scotch, subiendo a bordo de su vehculo todo terreno.
"Yo". Lainey sinti la expectacin bajar por su espalda mientras bajaba en lnea con su
vehculo.
El equipo de Scotch trat de jalar tan pronto como ella encendi el motor mientras los
frenos estaban puestos. "Estos chicos estn acostumbrados a un conductor ms experimentado.
Podran importarles sus P y sus Q durante un da o dos. Esperan algo de accin despus de eso".
Lainey trep en su vehculo de cuatro ruedas. "S, seora", dijo por encima de los sonidos
de los motores y los ladridos ansiosos, enviando una sonrisa pcara a su mentora. Justo enfrente de
ella, Jons redoblaba sus esfuerzos en vano, casi de pie en su arns mientras trataba de conseguir
mover a los dems.
Sacudiendo la cabeza, Scotch le devolvi la sonrisa. "Sgueme, no dejes que tus perros se
acerquen demasiado a nosotros. Recuerde tus rdenes".
"Estamos hablando, o estamos conduciendo?"
La expresin de Scotch cambi a entretenida advertencia ante el desafo. Ms que hablar,
ella grit: "Listo!" Su equipo se apret en la lnea principal con anticipacin. "Vamos!" Solt el

freno, y tir hacia adelante mientras los perros hacan lo que les gustaba hacer.
Lainey los vio partir, su equipo ladrando en demanda por ir tras ellos. De repente la
ansiedad la golpe, y ella trag saliva. Y si no poda controlarlos?
Sholo and Traza miraban sobre sus lomos hacia ella. Ojos marrones y azules rogaban por la
cuestin. Ella casi poda escuchar sus pensamientos: Por qu nos contrataste para el gran juego si
vamos a estar atascados en la banca? Vamos!.
"Listo!" Ella grit, su voz mostraba ms confianza de la que senta. Sus lderes movan sus
cabezas de un lado a otro en preparacin. Sac el freno. "Vamos!
Su cabeza cay hacia atrs cuando el equipo se lanz hacia delante y ella se aferr a las
manijas para retener su asiento. Los perros ladraban felices y retozaban en su carrera, levantando
sus patas, meneando el rabo locamente mientras la remolcaban hacia adelante. Pensamientos de
adquirir un collarn en el futuro se fueron volando contra el viento que acariciaba su rostro.
El equipo sigui a Scotch fuera del patio de los perros y a lo largo del ancho camino.
Rebasando los rboles Lainey se sorprendi al ver que el velocmetro indicaba once millas por hora.
Sonri con deleite, enfocndose en el trayecto. Ms adelante, el trineo de Scotch gir a la derecha,
dejando la pista principal. Lainey mir rpidamente sobre su mano derecha donde haba una gran "
G" escrito en tinta azul. Sobre su mano izquierda haba un " H" para recordarle la palabra
"haw." Cuando Sholo y Traza llegaron a la vuelta, ella grit: "Arre!"
Su sonrisa se ampli cuando los perros lderes hicieron un giro fcil ante el nuevo sendero.
El resto del equipo los sigui sin problemas, y ella dirigi el todo-terreno despus de ellos. Con un
trineo en la nieve, la conduccin era imposible salvo por la fuerza del perro. Aqu, sin embargo, era
necesario; los perros no eran lo suficientemente fuertes para tirar contra los neumticos de goma
gruesa sealando en la direccin equivocada.
Prestando atencin a la advertencia de Scotch, Lainey se asegur de que los vehculos se
mantuvieran separados por una distancia equivalente a dos trineos durante todo el viaje. El camino
ms pequeo era ms duro que el anterior, y Lainey se dio cuenta de que podra tener llagas por la
montura, antes de que terminara el verano. Necesitando muy poco del nimo de ella, los perros
perseguan con alegra a Scotch. El aire estaba impregnado del olor a pino, y el sol parpadeaba por
entre los rboles salpicando la cara de Lainey.
Despus de unos minutos, Scotch elev su mano para sealar que se detuviera. Lainey
frunci el ceo, el estado de nimo de sus perros era contagioso. Era demasiado pronto, apenas
haban empezado. A pesar de su animosidad, ella grit: "Whois! Con una presin constante,
aplic los frenos, por lo que su equipo se detuvo detrs de Scotch. La mujer haba aparcado el todoterreno. Ahora estaba parada junto a l y rebuscaba en su mochila por las golosinas.
Lainey se estacion tambin. Eso es todo?" -pregunt, bajndose, con la decepcin en su
voz.
Scotch la mir, con una sonrisa complacida en su rostro. "No es suficiente para ti?"
Negndose, sinti la necesidad de ser petulante, y Lainey se cruz de brazos.
"No. Ni para ellos, tampoco." Ella asinti con la cabeza hacia su equipo entusiasmado.
Riendo, Scotch desat un galn de agua del todo-terreno. "Caramba, puedo entenderlo. Pero
est muy caluroso para darles a estos chicos un trabajo decente. Se pondr mejor cuando haya
nevado".
Lainey entrecerr los ojos. El sol llen el pequeo claro donde estaban, y ella sinti un
ligero sudor en su cara, a pesar de que no haba hecho nada. Mir a su equipo, dndose cuenta de

que bajo sus cubiertas gruesas, estaban jadeando. Si ella tena calor, ella slo poda imaginar cmo
se sentan ellos, que haban hecho todo el trabajo. A regaadientes, tuvo que estar de acuerdo en lo
adecuado de la parada.
"Ser mejor que les des unas golosinas, o tendrs un motn en tus manos"
Fue entonces cuando se dio cuenta de los seis pares de ojos mirndola. Lainey se sonroj
bajo el escrutinio. "Lo siento, chicos. Perdido la cabeza por un momento." Cogi su mochila y sac
una gran bolsa fra de almacenamiento con los alimentos en su interior. Comenz con Sholo y
Traza, le dio a cada perro una caricia, elogindolos, y un pedazo saludable de pescado blanco
congelado. Kaara esper cortsmente mientras que a Bonaparte le sirvieron primero. Lainey le dio
un poco ms para recompensarla por su paciencia. Jons estaba tan exuberante estaba esperando,
empujando su arns para aceptar su racin. Por el contrario, Aegis delicadamente tom los peces de
la mano de Lainey.
"Ahora debemos revisarlos para asegurarnos de que no hay tensiones o lesiones", dijo
Scotch. "Nada demasiado extenso, eso es para cuando te detienes por unas pocas horas de descanso.
Pero si les das algo de comer para un rpido pequeo descanso, podrs querer darles una revisin
superficial".
Lainey asinti, y se volvi sobre su equipo. De nuevo empez con sus lderes. Comprob
sus cuellos, examinando donde sus arneses cruzaban presionando sobre el pecho, y dio un veloz
masaje a los hombros de cada animal. Cuando termin, dijo: "Todos se ven bien."
Scotch sonri. "S, lo estn." Se acomod la mochila sobre los hombros.
"Lista para el viaje de regreso?"
"Supongo que s". Lainey procedi a colocarse.
"Lidera el camino", dijo Scotch. "Slo recuerda que debes girar a la izquierda en la entrada
de la pista".
Lainey parpade. "Yo?", pregunt.
"Bueno, vas a tener que aprender todos estos caminos antes de que llegue el invierno. Mejor
empezar ahora. Scotch abord su vehculo todo terreno, mirando por encima del hombro. "Por las
nevadas, debes saber lo suficiente sobre ellas para medir la distancia del viaje en tu entrenamiento.
No querrs sobrecargar a tu equipo por ir demasiado lejos demasiado pronto, eso podra causar
lesiones".
Lainey se volvi para mirar a sus perros. Bonaparte era el nico que la estaba mirando.
Kaara lo observaba a l, Jonah rodaba sobre la hierba, y Aegis estaba delicadamente terminando su
merienda. Traza y Sholo parecan ms interesados en las acciones de Scotch, probablemente
preguntndose por qu no estaban en sus cadenas. No tenan ni idea de que Lainey era una novata.
Qu podra pasar si es que alguna vez lo descubran? Unamotn", como lo haba llamado Scotch?
Bonaparte resopl y apart la mirada.
Sintindose irritada con se desafo canino, Lainey sonri fieramente en anticipacin. De
ninguna manera iba a dejar que un cachorro irritante ejecutara el programa. Con un renovado
sentido de propsito, march hasta Sholo y Traza, de tomando la rienda principal y llevando a los
perros alrededor hasta que se enfrentaron de nuevo al camino por el que haban llegado. Se subi a
bordo del todo-terreno, jalando el manillar hacia la izquierda en la medida de lo lejos que iran. Su
equipo era usado para dicha actividad, y pareca listo para llevarla a cabo. Lainey se asegur de que
el freno del vehculo estuviera puesto, y comenz.
"Listo!

Traza y Sholo tiraron hacia adelante, forzando a los otros perros para enderezar su lnea. El
anca de Jonas se flexion mientras trataba de que los dems se movieran por pura voluntad. Kaara
le dio Bonaparte una rpida caricia con la nariz antes de decidirse a trabajar.
Lainey mir Scotch, sonriendo cuando la mujer la salud con la gorra de bisbol que traa
puesta.
"Vmonos!"

CAPTULO DOCE

"Qu ests leyendo?" pregunt Scotch.

Lainey se incorpor en el sof, haciendo espacio para que la mujer se uniera a ella. "El
llamado de la selva." Ella mene el libro frente a Scotch, cuidando mantener la pgina con el dedo.
Scotch se ri entre dientes y se dej caer en el espacio desocupado. "Tratando de conseguir
un perro gua para el invierno de Alaska?"
"Algo por el estilo" Ella separ la pgina con un trozo de papel, dejando el libro sobre la
tosca mesa del caf.
"Si bien la historia es histricamente exacta, no basaron la carrera Iditarod en l. Los perros
modernos son de forma diferente".
"Est bien." Sentndose de nuevo, Lainey apoy sus pies en el borde de la mesa, y se volvi
para mirar a su compaera de cuarto. "Cmo te fue con el viaje del da? Conseguiste algn
patrocinador?"
"Solo inversionistas esta vez ", dijo Scotch. Se volvi en el sof hasta quedar de frente a
Lainey, sus piernas se extendieron a lo largo del suelo bajo los pies de la mujer. Con el ceo
fruncido, Scotch se qued mirando el techo haciendo clculos, silenciosamente contando con los
dedos de una mano. "Tengo suficiente dinero por botita para todos los perros dos veces ms."
Lainey hizo los clculos. Un dlar por botita, cuatro botitas por perro, daban diecisis
perros y se duplicaba. "Eso no es malo. Slo cerca de mil ms para ir".
"No est nada mal teniendo en cuenta que todo proviene de los nios. Vieron nuestro sitio
web y comenzaron a ahorrar sus mesadas desde el ao pasado cuando su familia planeaba unas
vacaciones hasta aqu".
"Wow. Eso es impresionante."
Scotch se estir y bostez. "S, ellos estudiaron la carrea Iditarod en la escuela el ao
pasado. Le promet enlistarlos como simpatizantes de la pgina web que la prxima vez que la
actualizaran".
Lainey la observaba, con una leve sonrisa en su cara. Sera tan agradable acurrucarse con
ella. Tal vez podra conseguir una serie de fotos espontneas de Scotch en algn momento, algo que
pudiera llevar con ella cuando sta tarea hubiese terminado.
"Qu?"
Su sonrisa se ensanch ante la mirada suspicaz que recibi. Siempre que estaba soaba
despierta era atrapada. "Cunto ms donaciones crees que necesitars para cubrir los costos de
participar en la Iditarod de este ao?"
Scotch la mir con una mezcla de diversin y exasperacin. "Esta es una pregunta de
entrevista?"
"Podra ser".
"Pens que Don era el que haca el artculo sobre m. En vez de eso, se supone que tienes
que pedirme informacin acerca de tu entrenamiento".
Lainey levant la barbilla en ligero desafo. "Sigue siendo mi idea, l no estara aqu de no
ser por mi opinin inicial." Sus labios se curvaron cuando vio la picarda reflejada en la actitud de

Scotch. La confianza en que originalmente atrajo a Lainey, pareca emanar de la mujer a travs de
todas las situaciones, incluso en la diversin. Fue toda una sorpresa.
"Te responder si me contestas una pregunta"
El brillo en los ojos de Scotch hizo que Lainey hiciera una pausa. "Qu es? Algn tipo de
juego originario de Alaska, como Verdad o desafo?", pregunt ella, ocultando su cautela tras el
buen humor.
Scotch sonri. "Bueno, podramos hacer eso, tambin."
Lainey tuvo un momento de vrtigo ante el pensamiento de jugar Verdad o Desafo con la
mujer que llenaba sus sueos hmedos. Qu juego podra ser! Woww! Obligando a ceder a su
imaginacin hiperactiva, Lainey dijo: "Muy bien. Pregunta por pregunta. Las mas primero".
Con aire satisfecho, Scotch se relaj an ms en el sof. Estir un largo brazo a espaldas a
ella, pero sin llegar a tocar la cabeza de Lainey. "Tcnicamente, ya estoy lista para la carrera. Han
quedado diez de los grandes despus de las cuotas de entrada, los reemplazos de tiles, comida y
transporte. Cuando hiciste el acuerdo para entrenar para la carrera, el dinero que trajiste cubri la de
las dos".
"S?" Lainey experiment una sensacin de satisfaccin.
"S. Este es un ao de abundancia para la perrera. La frmula para ejecutar una es de un
dlar cincuenta por perro por da. Y tenemos casi un centenar de perros."
"Has hecho esto antes?" pregunt Lainey. "Tomar un novato para entrenar?"
Scotch sonri. "Esas son dos preguntas, y ahora es mi turno".
Lainey levant las manos en un simulacro de rendirse. "Dispara".
"Qu siente un reportero al informar de una zona guerra?"
"Oooh". Ella no pudo evitar una mueca de dolor, no esperaba esa pregunta. Caray, disparas
a la cadera, no?"
Una mirada de preocupacin cruz la cara de Scotch. "Lo siento. No tienes que responder.
Realmente no es asunto mo".
Lainey extendi la mano y le dio unas palmaditas al muslo de Scotch, justo por encima de
la rodilla. "No, est bien. Simplemente me sorprendi." Encogi un pie hasta el borde del silln,
envolviendo sus brazos alrededor de su espinilla mientras pensaba. "Una parte es un desafo, otra
parte es terror, y tres partes son emocionalmente estremecedoras, pero sin mezclarlas".
"En las rocas?"
Ella se ech a rer. "S, lo captas." Lainey se puso seria, recordando. "Escuchas explosiones
o disparos en la distancia, y tienes que agarrar de transporte lo que puedas encontrar para llegar a la
escena. Tu corazn est acelerado, los nervios como un flan. Tu destino huele a polvo, a plvora, y
a sangre. Si tienes suerte, los autores se habrn ido. Y si no la tienes, todava estarn all, disparando
contra quien este en el rea. Nada es verdaderamente real. Lo ves todo a travs de un visor. Es una
sesin de fotos, la destruccin, la muerte. No hay tiempo para sentir, hay que registrar el evento que
se desarrolla y esperar a que Dios te mantenga de una sola pieza despus de eso".
"Lo disfrutabas?"
Lainey volvi al presente. "Ah, ah, ah", dijo, agitando un dedo. "Mi turno".
Scotch sonri y neg con la cabeza. "Quieres que te responda la ltima?"
"Nop. Me retracto. Por qu corres la Iditarod? Cul es el punto?"
Scotch afloj la presin en el respaldo del sof, cruzando los brazos sobre su pecho. "Creo
que lo acabas de decir. Una parte es el reto, otra el terror, y las otras tres son entusiasmo, aunque en

este caso si hay agitacin".

"En las rocas?"
"Slo en aos ms clidos con un poco de nevadas". Ella permaneci en silencio por un
momento.
Lainey resopl. "Oh, no. Ahora no es momento para ponerse concisa. Dame algo para partir
de aqu."
Scotch se ri. "Est bien, dame un minuto".
Mientras ella se detuvo en contemplacin, la fascinacin de Lainey creci. El aura de la
fuerza de Scotch acababa de solidificarse abundantemente y creci alrededor de ella. La carrera de
trineo tirado por perros era la raz de su seguridad en s misma. El corazn de Lainey lata con
fuerza ante el descubrimiento. Por qu? Cmo? No todo el mundo cargaba con esto de la misma
manera a pesar de haber corrido, haba conocido a muchos de los corredores el ao pasado,
incluidas mujeres, y no lo haba visto con ninguno de ellos.
"Ests sola con diecisis perros, cruzar la tundra o los caminos a travs de rboles y
arbustos. Hace tanto fro y el aire es tan fresco que en realidad se puede ver mejor que en cualquier
otro momento, claro como el cristal. No hay nada ms que perros jadeando, sus pies crujiendo en la
nieve, y la siguiente vuelta en la pista. Te sientes tan pequea y de manera insignificante, pero los
perros confan en ti tanto como t confas en ellos. No puedo explicarlo realmente. Es la gran final".
Se quedaron en silencio por un momento, Scotch reflexionando sobre sus recuerdos, y
Lainey sumergida en los sentimientos que los recuerdos invocaron.
"Mi turno" dijo Scotch.
Lainey se inclin en un movimiento de cabeza. Observ cmo Scotch cambiaba su mirada,
y comenzaba a morder el interior de su mejilla. Un gesto ondulaba sobre sus rasgos. Lainey se
prepar para la prxima pregunta, sintiendo que no sera una fcil.
"Me ha estado inquietando desde que llegaste. Yo s que no es asunto mo, pero no me lo
puedo quitar de la cabeza". Scotch volvi su mirada hacia ella"Dnde estabas cuando te
dispararon?"
Se qued mirando fijamente a su compaera de cuarto. Aqu pensaba que tendra que
contestar algo realmente duro, como De verdad se te cae la baba cada vez que camino o slo
tienes un avanzado caso de rabia? Scotch pareca retractarse de la conversacin cuando ella no
respondi de inmediato, por lo que Lainey se apresur a tranquilizarla. "Est bien. De verdad."
Sentndose, Lainey baj los pies al suelo, rozando las piernas de Scotch. Se rieron
nerviosamente mientras se acomodaban. Lainey se levant y se volvi a sentar, movindose a su
lado derecho para quedar frente a Scotch. "Haba salido con una patrilla militar estadounidense en
Kosovo. Se les orden que hicieran una revisin normal para buscar insurgentes en un pueblo. La
suerte estaba conmigo entonces".
Ella levant su camisa para mostrar la cicatriz en su costado. "Hubo una emboscada.
Consegu un montn de buenas fotos de la accin."
Scotch hizo una mueca ante la cicatriz de seis pulgadas de largo. "Maldita sea, esto debi
haber dolido mucho".
Inexplicablemente nerviosa, Lainey ri. "No en el momento." Ella mir ms all de su
camisa, la causa de su repentino cambio de carrera. "Estaba boca abajo en el suelo detrs de la
cubierta. Nadie se dio cuenta que haba un equipo en la ladera hasta que empezamos a recibir
disparos por la espalda. La bala entr en un ngulo muy bajo." Ella toc la parte inferior de la

cicatriz, y traz con su dedo hacia arriba. "l estaba apuntndome al corazn. En vez de ello, peg y
rompi mis costillas, perforando los pulmones".
"Ow" dijo Scotch con simpata, absorta en los daos. Alarg su mano y con dedos suaves,
traz el tejido levantado.
Lainey no esperaba que ella se tomara la libertad. Trag saliva contra el deseo de llorar.
Qu demonios? Sacudiendo la cabeza, forz una sonrisa. "De todos modos, casi no lo senta, slo
una punzada aguda en el costado. Cuando intent levantarme para seguir al resto del equipo de tiro
con seguridad, no poda.
Fue entonces cuando me desmay. Uno de ellos se dio cuenta de que yo estaba herida y me carg".
Ella se detuvo ligeramente, y baj su camisa. "No recuerdo mucho ms, hasta que me despert en el
hospital".
"Has estado fuera del trabajo durante un ao. La mayor parte de se tiempo la pasaste en el
hospital?"
A pesar del hecho de que era el turno de Lainey, ella contest. "Yo estuve en Kosovo
durante dos semanas ms o menos, antes de que pudiera ser enviada a los Estados Unidos. Pas otro
mes en un hospital en Washington DC, antes de ser dada de alta como paciente hospitalizada." Ella
se agach, apoyando los codos en las rodillas en vez de sentarse. "Tuve algo de asesoramiento y un
poco de terapia fsica, pero consegu un certificado de buena salud despus de un par de meses.
Supongo que necesitaba tiempo para pensar acerca de lo sucedido". Ella no se ofreci como
voluntaria, ya que haba pasado una buena parte del resto del ao tratando de conservar los rganos
internos que no haban sido daados.
Scotch pareca haber perdido las palabras, y se quedaron sentadas por un momento.
Lainey apart la repentina vulnerabilidad que la haba llenado, ante el toque de Scotch. Ella
no saba lo que era, y no tena tiempo para investigarlo. Despus de respirar profundamente, apoy
los pies sobre la mesa del caf, y se relaj. "Mi turno".
Sonriendo, Scotch acept el cambio de tema, visiblemente relajada.
"Alguna vez te has lastimado en una carrera?"
"Oh, s," acord Scotch. "Aunque nada tan malo como lo tuyo. Cuando tena diecisiete
aos, por fin fui elegible para mi primera carrera de adultos. La carrera del Yukn Quest 250 de se
ao. Fue mi primera noche que no estuve en territorio familiar".
"Qu pas?"
"Congelamiento", dijo. "Me puse mis guantes a un lado, mientras alimentaba a los perros
durante un descanso. No tena ni idea de a dnde haban quedado. Estaba bastante caliente cuando
sal del puesto de control, por lo que ni siquiera not que no los tena conmigo hasta que empez a
enfriar".
"Ew" Lainey arrug la nariz.
Scotch sonri, extendiendo las manos para estudiarlas. "S. La carrera 250 tarda unos dos
das y medio para correrla. Perd los guantes en el segundo da, tena que pasar la noche y la
maana siguiente para llegar a la lnea de meta".
"Parece que tus manos sobrevivieron."
"Lo hicieron. Tuve la suerte de que era un ao caliente. Tena unos guantes de cuero
conmigo. Mi trineo no estaba en la mejor forma, as que iba preparada para hacerle reparaciones.
Esos y un par de calcetines como guantes mantuvieron alejada lo peor de la congelacin." Scotch se
inclin acercndose, mostrando el lado de una mano. "Se puede ver donde perd un poco de piel

all. La costura de los guantes era defectuosa, pero el dao se recuper".

Lainey se estremeci y sacudi las manos en exceso de empata. "Qu asco! Eso me pone
los pelos de punta".
Scotch se ech hacia atrs y solt una carcajada. "Bueno, t lo pediste".
"Qu asco", repiti.
"Tu turno".
"Todo lo que preguntar ahora parecer decepcionante."
"Probablemente".
Lainey sonri. "Qu tal si mejor vamos a la cabaa principal para cenar? Creo que tengo
una cita para vencerte en el Monopolio (juego de mesa muy utilizado en Estados Unidos)".
Burlndose, Scotch coment. "Eso quisieras. Soy la experta en Monopolio en esta familia".
Se puso de pie y le tendi la mano.
Lainey acept la ayuda, disfrutando demasiado del contacto, y se levant. "Es la hora de
derrocar tu gracioso imperio de dinero, hermana".
Ambas compartieron una mirada antes de estallar en una risa.

CAPTULO TRECE

Agosto

Lainey estaba sentada ante la mesa del comedor en la cabaa de Scotch. Se qued mirando
el espacio en blanco del bloc de notas delante de ella, una pluma movindola rpidamente de ida y
vuelta entre su dedo ndice y el dedo medio. Normalmente ella estara escribiendo su trabajo en su
ordenador porttil, pero no quera usar la batera ms de lo necesario. Su porttil se quedaba en la
cabaa principal la mayor parte del tiempo, mantenindose lista y disponible para las copias finales
y la correspondencia por correo electrnico.
Luz del da llegaba de las dos ventanas encima de ella, as como a travs las ventanas de la
buhardilla, como lo haca casi veinte horas al da. Era agosto y Lainey se estaba acostumbrando al
constante sol. En un par de meses, incluso podra ver la oscuridad ms all del crepsculo antes de
quedarse dormida. La idea de que llegara el mes de enero y la encontrara sentada aqu con una
linterna a las tres de la tarde para protegerse de la noche, le pareca extrao.
Su entrenamiento iba muy bien. Tena dieciocho perros asignados para elegir a partir de
marzo. Con la ayuda de Scotch y Rye, Lainey haba creado y elaborado un programa de
entrenamiento para mantener a todos los animales trabajando juntos. Se haba graduado de conducir
ocho perros a la vez ahora, y tena que rotarlos entre sus compaeros caninos para asegurar que
cada uno estaba teniendo el entrenamiento adecuado. Lainey era la nica que alimentaba a sus
perros, la nica que pasaba una cantidad significativa de tiempo con ellos. Miguel Snchez, el
entrenador, ayudaba con todos los animales, por supuesto, pero aquellos del equipo de Lainey
tuvieron que mirarla como su lder de la manada.
Lainey arroj el bolgrafo con un gruido y se ech hacia atrs en la silla. Sobresaliendo en
la parte posterior por un pedazo rasgado de vinilo para su refuerzo, se reajust a s misma, forzando
la tapa plana con su hombro.
Howry estaba trabajando en los preparativos finales para su primer artculo. Su editor,
Strauss, haba dispuesto que sus artculos se publicaran trimestralmente en lugar de llenar toda la
edicin de primavera. Lainey tena que tenerle algo para darle a finales de la semana o menos de su
fecha lmite. Pero ella pareca no poder concentrarse en nada.
Scotch haba sido una instructora maravillosa. Lainey haba aprendido mucho de ella acerca
de cmo manejar a los perros, no slo acerca de la disciplina, sino para conseguir que ellos
quisieran las mismas cosas que ella. Durante las maanas, las mujeres pasaban tiempo juntas con
sus tareas. Las tardes eran para entrenamiento o para los turistas. Lainey no tena permitido llevar a
ningn invitado en el trineo de los paseos, porque ella no se haba aprendido an todos los senderos.
Las tardes consistan en otra ronda de alimentar perros y sacar la mierda con la pala, seguido de una
cena y pasar tiempo con los Fuller y Howry. Cuando llegaba la hora de dormir, Lainey y Scotch
hacan el viaje a su cabaa, intercambiando historias acerca de su da. Muchas veces as, Lainey
dese llevar de la mano a Scotch, y darle un abrazo o un beso. Ahora que haba llegado a conocer a
la mujer, descubri que realmente le gustaba Scotch como persona. No se haba apagado su deseo
original ni un poco, muy a su pesar. En todo caso, ella quera a Scotch mucho ms ahora que

cuando haba comenzado esta tarea.

Lainey se oblig de nuevo a regresar a su bloc de notas. Nunca haba perdido una fecha
lmite, no pensaba empezar a partir de ahora. Sus sentimientos por Scotch no podan ser utilizados
como una excusa. Tal vez si ella comenzara con una descripcin de una de sus carreras.
Recuperando su pluma desde la mitad de la mesa, se puso a escribir.

***
El roce del viento pasa congelndome a once millas por hora. No oigo nada, slo el sonido
de los perros jadeando, y el caucho de los neumticos crujiendo a travs de los anteriores desechos
de la temporada. El olor a pino llena mis fosas nasales, compitiendo con el omnipresente olor de la
piel de perro que se ha convertido en el centro de mi mundo por los ltimos cuarenta y cinco das.
Esta es una de mis primeras clases como corredora de trineos jalados por perros. No tengo
licencia aqu, ni seguranza. Mi nica compaa es un equipo de ocho atletas caninos que han
decidido darme la oportunidad de guiarlos. Ms adelante hay otro vehculo todo terreno que
desaparece en una curva. Mi pareja en el crimen - mi mentora, Scotch Fuller, tres veces finalista de
la Iditarod lidera el camino. No tengo ni idea de dnde voy, slo que tengo que seguir su ejemplo.
Ah, y asegurarme de que mi equipo piense que yo estoy a cargo.
As comienza mi da de entrenamiento para la carrera de trineos tirados por perros (Iditarod)
que tiene lugar cada mes de marzo en Anchorage, Alaska. Soy una de los treinta y ocho novatos que
se suscribieron para participar en la siguiente, treinta y ocho novatas que toman el reto de lo que se
anuncia como la ltima Gran Carrera del mundo.
Todos los das parecen iguales aqu. La luz del sol constante no ayuda a mi sentido del
tiempo; an tengo que ver una completa oscuridad desde mi llegada a finales de junio. Escuch que
podra hacer acto de presencia para finales de agosto, al menos por un rato. Hasta entonces, me voy
a dormir siendo de da y despierto con la luz del da, ya sean las diez de la noche o las cinco de la
maana.
Por la maana, los perros se ven primero. Hay casi un centenar de ellos en la perrera de los
Fuller. Uno pensara que con esa cantidad ellos tendran en mente que correr es lo nico entre ellos,
toda una masa de pieles mojadas y moviendo la cola con poco para distinguirlos, pero con las
marcas en sus abrigos. Ese no es el caso, sin embargo, como he descubierto. En el ltimo mes y
medio he llegado a conocer a todos los animales, y cada uno es diferente del otro con sus
debilidades y fortalezas nicas.
Los mejores que yo conozco estn en mi equipo.
Sholo es todo blanco con brillantes ojos azules parpadeando con inteligencia. Trabaja muy
duro y tiene poca paciencia para la incompetencia, aunque por lo menos es educado cuando
expongo la ma. Su capacidad para cumplir en la pista es asombrosa. He encontrado que l rechaza
rdenes mas y, cuando trato de llamarlo al redil, descubro que era yo la que estaba equivocada - el
camino no era la direccin que yo quera, o un evidente obstculo que yo no poda ver bloqueaba
nuestro camino. Juro que este perro es un ladrido, tiene un sexto sentido.
Traza es diametralmente opuesto a Sholo en apariencia. Su pelaje negro y sus ojos le hacen
difcil ver en la oscuridad (siempre y cuando yo pueda verlo por la noche. Algunos das tengo mis
dudas.) Ha terminado la carrera Iditarod dos veces, liderando parte del camino. Su experiencia ser
un gran activo para nosotros cuando lleguemos a la ciudad de Anchorage.

Detrs de los perros lderes hay otra pareja de canes fuertes. Meshindi es un novato en dos.
Su nica experiencia ha sido carrera de velocidad el ao pasado. Sus ojos marrones son
almendrados, haciendo que parezca que es ms asitico que canino. No es 'inescrutable, por
cualquier medio. No tengo dudas sobre su opinin acerca de algo mientras sonre o se queja de m.
La mayor parte de sus quejas tienen que ver con la interrupcin de sus siestas durante los perodos
de entrenamiento fuera; sus sonrisas son el resultado de los refrigerios congelados de hgado de
alce, su favorito.
Un lder en el entrenamiento, Montana, ha tenido experiencia en varias carreras de media
distancia. Esta ser su primera carrera Iditarod para l tambin, pero yo espero que Traza lo tome
bajo su... pata y le muestre al nuevo chico las cuerdas. l tiene una tendencia a la arrogancia
mientras corre, como lo propensos que son los jvenes de sexo masculino, y est ms que dispuesto
a lidiar con cualquiera que est dispuesto a jugar.
Detrs de ellos est Bonaparte. Nadie ms se permite en su seccin de lnea principal; l se
resiste si no es tratado con adecuada deferencia. Es un perro pequeo con una gran actitud, y Dios
ayude al entrenador que no le d a Su Majestad lo que le corresponde. A pesar de su
comportamiento de la realeza, no quiere liderar - ese el trabajo de los simples mortales. En lugar de
ello, l sigue justo detrs de los lderes, manteniendo al resto del equipo en la fila.
Su consorte es Kaara. Su nombre significa 'brillante luz de la maana' y es muy hbil.
Blanca con cejas moteadas y grises, desprende un aura de alegre calma. Ella es la nica perra en la
perrera que no llama a Bonaparte en sus presumidas actitudes. De hecho, ella lo adora, jugando a
ser su Josefina ante sus pretensiones de alcurnia. El rumor es que ella est enamorada de l. Si
alguna vez hubo un vivo ejemplo de amor adolescente, Kaara lo lleva con orgullo.
Justo enfrente de mi todo-terreno, estn Jons y Aegis. Macho y hembra, son los perros ms
grandes de mi equipo, con un peso total de ciento cincuenta y siete libras. Son tan grandes porque
son los perros de las ruedas - los animales que van justo a la derecha de los trineos. Ellos necesitan
la fuerza adicional para mantener el control de seiscientos libras del trineo durante los giros. Sin
embargo, tambin deben ser lo suficientemente rpidos para evitar ser atropellados por los otros.
Jons es salvaje y lanoso, el macho de la montaa del equipo, con cabello alzado y con una
obsesin por jalar. Dada la oportunidad, estara feliz de hacer todo el trabajo, y dejar a sus
compaeros de vuelta en casa. Cuando el resto del equipo escucha a orden "listos", l es el que salta
hacia adelante con ms mpetu de ponerse en marcha.
Aegis es una dulzura. Su tamao hace que ella parezca un tanto amenazante (aunque todos
los perros se adaptan a fondo para los seres humanos desde el momento en que nacen.) En realidad,
ella es nada ms que una gran sentimental que disfruta de los masajes de abdomen y mordisquea
delicadamente sus golosinas, mientras los otros descansan.
La puerta de la cabaa se abri, interrumpiendo a Lainey. Levant la vista para ver a Scotch
que entraba con estrpito por las escaleras.
"Quieres ir a nadar?" Pregunt ella, con los ojos chispeantes. Scotch estaba sin su gorra,
sus rizos rubio-rojizos caan incontenibles. Su piel haba adquirido un color dorado claro a partir de
su constante exposicin a la intemperie. Por el aspecto de su nariz descarapelada, tal vez haba
pasado demasiado tiempo en el sol.
Lainey le devolvi la sonrisa, preguntndose cunto tiempo ms podra tomar este anhelo
no correspondido. "No tengo traje de bao", dijo. A decir verdad, ella haba estado tan preocupada

por la llegada del invierno, que no haba preparado mucha ropa de verano en absoluto. La semana
pasada tuvo que ir a la tienda general para conseguir un poco de ropa ms ligera, aunque no
esperaba que se acostumbrara al verano de Alaska.
Scotch se sent frente a ella. "No importa. Puedes utilizar tu ropa de dormir Todo lo que
necesitas son pantalones cortos y una camiseta. Eso es lo que yo uso."
"Quin va a ir?" pregunt Lainey, ms para que siguiera hablando que para obtener una
respuesta. Le gustaba escuchar la voz de la mujer, disfrutaba del matiz de felicidad que oa all.
El rostro de Scotch se volvi an ms animado. "Casi todo el mundo. Conoces el camino
cerca del ro?" Ante el asentimiento de Lainey, ella coment "Cerca de cien pies alrededor de la
curva hay un estanque. Nosotros nadamos all todos los veranos".
Lainey mir su artculo, mordindose el labio. "No lo s. Realmente tengo que terminar
esto..."
Scotch se inclin hacia delante, con los codos sobre la mesa que mostraba su edad, ya que
se tambale ante su peso. "Hay un columpio de cuerda" dijo ella, con un leve tono zalamero
asomando en su voz.
Mirndola, Lainey pudo ver chispas de color oscuro mezcladas con el azul claro de su iris.
En este punto, las pecas ligeramente espolvoreadas y separadas de Scotch hacan verse adorable su
nariz. Ella sinti que su voluntad fallaba, la llamada para pasear con esta mujer era mucho ms
fuerte que el trabajo profesional exiga a ser terminado pronto.
"Eres malvada", dijo finalmente.
Al darse cuenta de que haba ganado, Scotch salt en un grito "Muy bien!" se dirigi hacia
las escaleras. "Puedes cambiarte aqu o en el ro."
Lainey se puso de pie, negndose a mirar el artculo para que no causara que cambiara de
opinin. "Dnde te cambiars?" pregunt.
Ms all de la puerta y casi hasta el desvn, Scotch le sonri. "En el ro. Nada como
desnudarse al aire libre." Ella desapareci en la mitad del altillo.
Mirando tras ella, Lainey sinti alternar el fro y el calor dentro de ella. Seguramente Scotch
estaba bromeando, no coqueteando. No es as?
Puso cuidadosamente fuera de su mente la imagen muy vvida de
Scotch, desnuda. Su piel permaneci ruborizada, y murmur en voz baja, "Que Dios me ayude.
Siete meses ms como ste".

CAPTULO CATORCE

Los perros no estaban contentos de haber sido dejados de lado. A medida que el todoterreno se alejaba rugiendo sin ellos, crearon tan fuerte clamor, suficiente para que Lainey lo oyera
por encima del ruido del motor. Ella se sostuvo por su vida, mientras Scotch jugaba a ser malvola,
acelerando a lo largo de los senderos ya conocidos y a velocidades que Lainey no haba alcanzado.
La parte de sostenerse no era una dificultad para Lainey, siempre que fuera sostenerse de Scotch. Si
supiera que ella le permitira acurrucarse contra su espalda, con los brazos cerca de su delgada
cintura, habra festejado por la oportunidad de ir a la piscina natural hace mucho tiempo.
Mientras viajaban, Lainey trat de mantener sus pensamientos lascivos en orden, aunque el
xito obtenido dejaba mucho que desear. Mentalmente sigui el camino, tomando nota de los
puntos de referencia familiares, las distancias conocidas, y otros desvos de caminos. No importaba
que el vientre de Scotch estuviera sosteniendo justo la cantidad de peso, lo que indicaba una figura
musculosa con la cantidad adecuada de curvas para ser interesante; o que incluso por el viento que
azotaba, el aroma del cabello de Scotch era lo suficientemente fuerte para inducir a Lainey a la
hiperventilacin, mientras inhalaba profundamente una y otra vez.
La vibracin a travs del asiento la hizo pensar en nada ms difcil, tambin.
Sintindose deliciosamente arriesgada, Lainey inclin su mejilla contra la espalda de
Scotch, empapndose de su proximidad. Sin pensarlo, le dio a Scotch un suave abrazo, slo dndose
cuenta de lo que haba hecho cuando Scotch respondi con un apretn de su mano en el brazo de
Lainey. Horrorizada por su metedura de pata, Lainey trat de liberarse, pero fue mantenida
firmemente en su lugar.
"Sostente!" grit Scotch. Lainey, con sus entraas tan nerviosas como sus emociones,
sealaron en comprensin con otro abrazo. Scotch le palme el brazo y sigui conduciendo el todo
terreno.
Ella cerr los ojos, aadiendo esta ltima interaccin con su anfitriona, a las otras que haba
reunido en el ltimo mes y medio. A veces pareca que Scotch era definitivamente lesbiana. La
mujer haca comentarios a menudo, que podran ser malinterpretados en cierta manera si tuviera esa
inclinacin. Pero, si fuera hetero, sus comentarios pareceran normales en la conversacin diaria.
Incluso Howry se haba dado cuenta, y ambos haban pasado un poco de tiempo comentando el
asunto.
Era suficiente para hacer que Lainey dudara.
"Ya casi llegamos.
En un esfuerzo por distraerse, Lainey volvi su atencin a su entorno. Reconoci el camino
aunque ella no haba tomado el giro por el que Scotch condujo. Bajaron bastante rpido por un
plano inclinado, y ella se aferr a Scotch, sintiendo un estruendo de su risa a travs de sus brazos. El
aire se enfri ms casi de inmediato, como se estabilizaron en un sendero paralelo a un ro.
"Cuando el ro se congela, traemos a los perros por aqu" grit Scotch. "Hay ms senderos
del otro lado.
Los rboles parecan retroceder a medida que se acercaban a un claro ya ocupado por la
mayor parte del clan Fuller. Uno de los camiones, un sencillo remolque para perros, estaba asentado

en un camino de lodo, con su portn trasero abierto, su piso lleno con un par de neveras, un surtido
de toallas y con Bon jugando con una pelota de playa. Su madre rebuscaba en una de las neveras
por bebidas. El suave olor del agua dulce fue perturbado por el humo del carbn de lea de
mezquite mientras la barbacoa se cocinaba cerca, preparada por Miguel. Dos mesas plegables y un
nmero de sillas con cubierta estaban agrupadas, varios artculos de picnic estaban dispersos en sus
superficies.
Scotch estacion el vehculo y apag el motor.
Un grito de pura alegra estall en el repentino silencio. Lainey se volvi para ver a Howry,
que llevaba un par de pantalones cortos y zapatos tenis rados, balancendose en una cuerda colgada
de un rbol que se cerna sobre una pequea cala. En la cspide de su balanceo, dej que la cuerda
volara un poco antes que de dirigirse hacia el agua como bala de can. Irish y otra chica de su edad
ya estaban nadando, y gritaron ante su bulliciosa llegada con fingida indignacin.
Lainey frunci el entrecejo al ver a la extraa chica. A regaadientes solt a Scotch y
desmontaron del todo-terreno, teniendo una mirada ms cerca al claro.
La cuerda se movi por s sola. Lainey sigui la accin con un dejo de confusin hasta que
se dio cuenta de que haba otra cuerda atada a ella, y alguien era izado de nuevo hasta el terrapln
para otra ronda. Un joven de la edad de Scotch estaba parado all, tena el cabello largo y castao
recogido en una cola y una barba ligera adornaba su mandbula. Vesta menos ropa que Howry,
quien haba salido a la superficie con otro grito.
"Quin es ese?" Pregunt ella, sealando con la cabeza hacia el hombre, no muy contenta
con su apariencia. Obviamente, l haca ejercicio con regularidad, y su traje de bao apretado
dejaba muy poco a la imaginacin.
Scotch, que haba empezado a hurgar en un saco que llevaba para el viaje, acunado entre
sus piernas, la mirada y sonri. "Ese es Martin Schram. Su familia vive justo sobre la cresta de la
montaa." Ella agit la mano. Hey, Martin!
El hombre se volvi hacia ellas y sonri cuando vio a Scotch. l le devolvi el saludo.
"Sube aqu, Scotch! Vamos a mostrarle a estos Chechakos a nadar en las aguas de Alaska!
Riendo, Scotch asinti y volvi a su bolso, sacando su traje de bao.
Contrariada, y tratando de no demostrarlo, Lainey pregunt, Chechakos?
Scotch se ri por lo bajo. "Recin llegados, novatos, las personas que no han vivido en
Alaska antes.
"Oh."
"Dnde estn Pap y Rye?" pregunt Scotch a su madre.
Helen, quien estaba jugando a la pelota con su hijo menor, en la parte trasera de la
camioneta, dijo:"Remojndose en la curva. Phyllis est con ellos.
Scotch vio la pregunta antes de que Lainey pudiera pronunciarla. "Phylllis es la madre de
Martin. Y la chica que est con Irish, es su hermana, Teresa". Ella escudri la vegetacin a una
distancia segura desde el ro. "Es posible que podamos cambiar nos de ropa por all. Si los dems
estn mojndose, van a estar en el otro lado de las rocas.
Lainey ignor la punzada de celos mientras observaba a Martin saltar con gracia a travs
del aire para chapotear en medio del estanque. No era como si ella no quisiera reclamar la atencin
de Scotch. Demonios, todava no tena ni real idea de si Scotch era hetero o no. Pareca que la
pregunta probablemente sera respondida aqu y ahora.
"Lainey?

Se dio la vuelta, concentrndose en Scotch. "Um, s, por ah estar bien," respondi

apresuradamente. Aunque su repentina jovialidad forzada fuera registrada por Helen o no era
discutible. La sonrisa de Scotch le dio ms campanas activas de advertencia a Lainey. Rpidamente
se ocup con su mochila, sacando sus pantalones cortos y una camiseta. Vamos?", pregunt,
haciendo lo imposible por parecer inocente.
Scotch inici la marcha. Detrs de ellas, las nias gritaban con algn juego que estaban
realizando. La ltima visin de Lainey fue de Martin, escalando sobre las piedras en la orilla del
estanque, frotando sus musculosos brazos. l pareca tener fro y Lainey de repente se pregunt
acerca de la sabia idea de nadar en un ro de Alaska.
"Puedes cambiarte aqu", dijo Scotch, sealando a una zona protegida detrs de algunos
arbustos de arndano. Pero mantn los ojos abiertos. Las aguas termales estn justo por ah, y a
veces la gente corta camino por aqu para llegar al columpio."
Lainey parpade. "Las aguas termales? Eso suena divertido ahora".
"Lo es", dijo Scotch con una sonrisa. Y cuando ests muy caliente, puedes tomar un bao
en el ro. Es una condenada manera de despertar, djame decirte."
Ella se ech a rer. Dnde te vas a cambiar?
Scotch seal a otro grupo de arbustos de bayas. Justo ah. Nos vemos en un par de
minutos".
"Est bien."
Lainey esper hasta que mir a Scotch desaparecer en su improvisado espacio para
cambiarse, antes de comenzar a desnudarse. Ella se deshizo de su ropa, manteniendo un ojo
cauteloso sobre su entorno mientras se pona sus pantalones cortos de dormir y una camiseta de
color negro. Envolvi su ropa y puso sus botas sobre ella. Traa puestas las zapatillas de tenis que
haba comprado en el almacn general del pueblo, para trabajar en el patio de los perros.
Ya vestida, enfoc su atencin hacia el grupo de arbustos en donde Scotch haba
desaparecido. Vio algn movimiento, captando un destello fugaz de piel plida, pero nada ms. Sin
poder contenerse, dio un paso ms cerca, ponindose de puntillas por si atrapaba alguna visin del
deseo de su libido.
"Ves algo interesante?"
Sobresaltada, Lainey dio un brinco y gir hacia la voz. Howry estaba parado en un sendero
del camino, el agua an goteando de su cuerpo. l se estremeci, y se aferr ms a una toalla
apretada sobre sus hombros, pero su evidente incomodidad no disminuy su regocijo por descubrir
a su amiga en una leve actitud de espionaje. Su sonrisa era casi insolente, y l movi sus cejas ante
ella.
Lainey le frunci el ceo. No poda responder de la manera que ella quera, al estar tan
cerca del escondite de Scotch, y l lo saba. "No, solo estoy esperando a que Scotch termine", dijo
ella, agitando con urgencia su mano para alejarlo.
La sonrisa de Howry se ensanch. Hey, Scotch. Necesitas ayuda ah? Lainey se ofrece."
Su boca se abri mientras lo fulminaba con la mirada. Dio un paso hacia adelante, con la
intencin de estrangularlo con su toalla, cuando Scotch respondi. "No, ya termin".
Lainey peg una expresin agradable en su rostro cuando se volvi para ver a Scotch
saliendo de su escondite.
"Qu te parece si dejamos esto en el camin y, luego nos vamos al manantial?" -pregunt
ella, sealando la ropa en su brazos.

"Nos vemos all", dijo Howry, guindole un ojo a Lainey antes de continuar por el camino.
"Suena bien", acord Lainey, aliviada de que l se fuera, pero temerosa de que ahora l las
estuviera esperando para acompaarlas.
En el camin, Lainey fue formalmente presentad a Teresa. Las dos chicas estaban comiendo
perros calientes (hot dogs-dos panecillos con verdura picada y una salchicha en medio), haciendo su
mejor intento por ignorar a Bon, quien estaba hecho un lo con su salsa de tomate y la mostaza. El
bien parecido Martin no estaba por ninguna parte. Lainey pens que estaba con los otros en las
aguas termales.
Todava haba tiempo para echarse atrs. A Scotch no le importara si ella tomaba el todoterreno para regresar, verdad? Howry podra ser una plaga, Lainey lo saba, pero sus bromas eran
enteramente conocidas. Y si este tipo Martin tena inters en Scotch? Ella era una hermosa - y
soltera- mujer joven, l sera un tonto si no se fijara en ella de esa manera.
Y si Scotch sintiera lo mismo hacia l?
El corazn de Lainey se hundi an ms mientras Scotch le mostraba el camino al
manantial. Bueno, queras saber dnde ests parada, pens, castigndose a s misma.
El ambiente se volvi ms hmedo mientras se acercaban. Los manantiales estaban un poco
ms all de las rocas, un rea a la vez natural y hecha por el hombre. Escalones de madera
resistentes llevaban al estanque, que terminaban en una terraza larga flanqueando los dos bordes del
mismo. Grandes piedras lisas circulaban el resto del agua, y aqu fue que Lainey descubri a Thom,
Rye, y a una mujer que deba ser Phyllis Schram. Martn y Howry estaban sumergidos
profundamente en el agua, hasta los hombros, calentndose despus de su inmersin en el ro.
Scotch grit un saludo y baj hacia la cubierta. Lainey la sigui, disgustada por el obvio
inters que senta en Martin, quien se acerc nadando.
"Lainey Hughes, Martin Schram. Martin, Lainey", dijo Scotch al presentarlos. Se meti en
el agua con un suspiro, sin mirar si Lainey se uni a ellos.
"Encantado de conocerte", dijo Martin.
De cerca, Lainey se sinti alentado al ver que por lo menos el hombre tena una mala
dentadura. Desafortunadamente, eso fue lo nico negativo que encontr en su apariencia. Es un
placer conocerte, tambin," minti ella.
El agua era lo suficientemente profunda que Scotch iba fue pisando despacio mientras se
alejaba de la orilla. Entras? Es ms fro por aqu. Te calentars mientras vayas hacia las rocas.
"Por supuesto." Lainey se sent en la orilla y puso un pie tanteando el agua. Su zapato tenis
de inmediato se empap cuando el agua caliente se apoder de su tobillo. "Oh, es agradable," dijo
con una sonrisa, olvidando la presencia de Martin por un momento. Ella baj por su costado,
sostenindose de la orilla para mantenerse a flote.
"Es muy bueno en el invierno", dijo Martin.
Scotch estuvo de acuerdo y ambos compartieron una sonrisa. El labio de Lainey se torci.
Cuando la mujer le devolvi la mirada, ella se agach bajo el agua para ocultar su expresin,
emergiendo con una sonrisa. Apuesto a que lo es.
"Vamos", dijo Scotch, comenzando a nadar hacia los otros.
Lainey no tuvo ms remedio que seguirlos.
***
Scotch descansaba en la parte trasera del camin. Su hermano, Bon, yaca a su lado,
tomando una siesta. Irish y Teresa se haban ido con Phyllis a pasar la noche en la cabaa de los

Schram. Helen se haba llevado a casa el todo-terreno, requerida por la necesidad de revisar a uno
de sus pacientes caninos de la clnica. Las brasas de la barbacoa haca tiempo que se haban
apagado, y los hombres ociosamente estaban sentados alrededor del claro en el patio, para digerir la
comida pesada de ensalada de patatas y hamburguesas, mientras que discutan de la vida, la
evolucin y la poltica.
Como era de esperar, Martin empez a coquetear con Lainey. Scotch sinti una
combinacin de alivio y desagrado por sus payasadas. l Siempre haba sido un mujeriego, incluso
cuando eran nios. Haba esquivado cientos de avances de l en todos sos aos, as que su
distraccin haba sido una alegra. Sin embargo, cuando l empez primero a coquetear con su
amiga, la felicidad no era su primera respuesta.
Ella lo vio caminar con Lainey a lo largo del ro. Scotch estaba insegura de si la sugerencia
de Lainey por dar un paseo habra sido por pasar ms tiempo con el extrovertido joven o para
librarse de l. Lainey era una mujer saludable. Seguramente ella querra pasarla bien aqu y all, no
era como si tuviera un novio constante. Viajando por el mundo como ella lo haca, probablemente
tena un hombre en todos los puertos y sin condiciones.
Querra tener a Martin en este puerto en particular?
Y si Lainey hubiera querido caminar con Scotch, en su lugar? Hubo un momento en que
Scotch no poda decir lo que su amiga quera. Por alguna razn estaba teniendo dificultades para
leer las seales de Lainey durante todo el da, lo que causaba en Scotch un poco de consternacin.
Despus de un mes y medio muy cerca, ella crea conocer a Lainey bastante bien. Hoy, cada mirada
o palabra la hicieron cuestionar esa suposicin. Era como si Lainey estuviera escondiendo algo de
ella. Pensaba que Scotch y Martin haban tenido algo, y no quera causar una escena entre ellos?
Qu ms podra explicar esa sensacin de hipocresa que tena?
Scotch mir que ellos volvan. Fcilmente baj de la caja del camin, con cuidado de no
despertar a Bon. Vagando por una de las mesas, se levant y mordisque una patata frita hasta que
Lainey y Martin estaban lo suficientemente cerca. Bienvenidos de nuevo", dijo. "Yo creo que voy
a ir a casa a tomar una siesta antes de alimentar a los perros. Quieres venir?
"Eso es una gran idea!" respondi Lainey.
Su falta de vacilacin impuls el nimo de Scotch. 'Mam se llev el vehculo, pero
podemos caminar .
"De acuerdo" Lainey se volvi hacia Martin. "Fue realmente agradable conocerte." Ella
extendi y le dio un apretn de manos.
Scotch sonri ante la reaparicin del ultra-profesionalismo de su amiga. Al parecer, Martin
no haba influido en Lainey, despus de todo.
l no poda hacer otra cosa que responder de la misma manera bajo la atenta mirada de
todos. Claro. Hazme saber si quieres ir de pesca. Conozco los lugares perfectos.
"Estoy segura de que s. Ya veremos qu pasa" Dijo Lainey.
Howry resopl con humor, y Scotch lo mir. Se pregunt qu era lo divertido, pero lo dej
pasar mientras Lainey regresaba al camin para recoger su ropa y cambiarse sus botas.
"Lista?"
A toda prisa, Scotch agarr sus pertenencias. "S, vmonos."
Sinti aligerarse su corazn, y sin saber por qu, Scotch uni s Lainey en el comienzo del
sendero.

CAPTULO QUINCE

Octubre

Lainey se despert antes de que la alarma de Scotch sonara. Su habitacin estaba gris,
producto del eventual retorno del invierno a esta zona. Si se quedaba despierta lo suficientemente
tarde en la noche, podra ser a la plena oscuridad en lugar de la inminente cada de la noche que
haba sido todo lo que haba visto desde su llegada. Se estir en la calidez de su cama, notando el
fro en su rostro. Estaba ms fro de lo normal esta maana?
Sabiendo por experiencia no prolongar la tortura, se incorpor e hizo a un lado sus mantas.
Si hubiera querido volver a dormir, se habra quedado bajo las mantas para preservar el calor de su
cuerpo. Al menos as se daba una razn para permanecer fuera de la cama, en vez de tener un clido
refugio al que volver. Estaba ms fro. Maldijo en voz baja mientras sus pies descalzos entraron en
contacto con el fro cuero de sus botas. Era el momento de empezar a dormir con un cambio de
ropa. Podra matar por unos calcetines calientes en estos momentos.
Ella se estremeci, sintiendo el dolor que comenzaba en sus costillas. Incluso poda ver su
respiracin mientras se levantaba y se diriga de puntillas a las escaleras. En silencio, pas ms all
de la cortina que divida la mitad de la recmara de Scotch. Ella sonri mientras pasaba a travs de
la habitacin, sin poder evitar estudiar a su durmiente compaera de cuarto. Este era una de las
razones por las que Lainey disfrutaba despertar tan temprano, le brindaba la oportunidad de
examinar a la desprevenida mujer.
A pesar de la apariencia de no darse cuenta del fro, Scotch estaba usando una camiseta de
manga larga en lugar de las sin mangas que haba llevado hasta el verano. Sin embargo, yaca
tendida sobre la cama, las mantas estaban enredadas hasta su cintura. Lainey vio un destello
apetitoso de la piel, donde la camiseta se haba subido muchsimo desde la pretina de sus pantalones
cortos de dormir. Estas visiones alimentaban el deseo de Lainey. Supuso que si Scotch haca alarde
de su desnudez, Lainey tendra que verse afectada por stos efectos. En vez de eso, todo esto se
burlaba de ella casi hasta la desesperacin.
Lainey resisti la tentacin de cubrir a Scotch con las cobijas. No se haca ilusiones de que
simplemente deseaba ser agradable. Lo que ella quera era tocar y explorar la piel disponible, para
finalmente probarla, y para ver lo que quedaba oculto debajo de las capas de tela.
Trag saliva, con la boca seca de repente. Scotch pareci responder a la oleada de deseo de
Lainey. Suspirando, ella se dio la vuelta sobre su lado, quedando frente a su pblico, las mantas
bajaron an ms para revelar la increble curva de la cintura, la perfecta cadera, y la apenas visible
desnudez de un muslo plido.
Lainey huy. Teniendo en cuenta la fuerza de su anhelo, era ms seguro permanecer lejos,
muy lejos; no estaba segura de poder luchar contra el impulso de cualquier otra manera. No
ayudaba mucho el que Scotch no tena ningn inters en ella. En la puerta, agarr una chaqueta y
sali, cerrando la puerta suavemente detrs de ella.
Cristo! Este era el peor de los casos de enamoramiento que jams haba experimentado.
Lainey se apoy contra la puerta, su solidez fue un blsamo para sus inestables emociones. Trat de

recordar el nmero de veces que se haba sentido as casi con alguien, y no le agrad darse cuenta
de que la respuesta era nunca. Una parte de su inquietud surgi del hecho de que ella estaba en un
territorio completamente nuevo. Incluso su mejor amigo y compaera de mierda, Carol, no haba
causado este tipo de confusin y deseo.
No haba dnde ir, nada que hacer al respecto ahora. Los Fullers haban llegado a un
acuerdo contractual con Lainey para entrenarla para la carrera Iditarod. Ella haba autorizado la
transferencia de dinero de la revista, Cognizance, meses atrs. Todo estaba firmado, sellado yaunque no necesariamente enviado- ella esperaba correr la carrera de su vida en Marzo. Si Lainey
se replegaba ahora, le debera a su editor, Strauss, un montn de dinero. Huir no era una opcin.
Con la realidad de la situacin afirmada en su mente, Lainey tom un respiro profundo y
vigorizante. Tan pronto como la nieve llegara, las cosas seran diferentes. El entrenamiento llenara
la mayor parte de sus das y sus noches. Rye le haba comentado que el invierno era una temporada
muy ocupada para la perrera en trminos de fines de semana de excursiones tursticas, prepararse
para largas carreras, asistir a las carreras de velocidad y otras parecidas. Lainey slo tendra que
hacer un esfuerzo adicional para agotarse en los prximos meses. Una vez que la Iditarod
terminara, ella y Howry se iran, y ella podra perderse en los brazos de Carol. Por todo un mes.
Lainey no se haba acostado con nadie en un ao ms; haba dejado de contar los das haca
mucho tiempo. Todas esas hormonas no utilizadas tenan que ir a alguna parte. Ciertamente eso
tena mucho que ver con sus emociones voltiles ahora.
Animada con la posible explicacin, Lainey baj del porche. El suelo cruji bajo sus botas,
y finalmente se centr en la claridad en torno a ella. Una gruesa capa de nieve cubra el suelo, que
pareca brillar a la luz del da. El aire estaba fresco, y visualiz una corriente de humo que se
elevaba desde el otro lado de la colina donde estaba la cabaa principal. Acurrucada dentro de su
chaqueta, camin hacia la letrina. Oh s, definitivamente estaba ms fro hoy.

***
Una pizca de nieve continu cayendo sobre la perrera mientras Scotch y el resto del equipo
de alimentacin hacan sus tareas de la maana. La dificultad consista en poner la atencin
adecuada a cada tarea. Ella se mantena tratando de evaluar la cantidad de nieve que haba cado
durante la noche, ya que en los senderos era lo suficientemente gruesa como para asegurar una
amenaza en la carrera con los trineos, y en cules perros asumiran la primera carrera oficial de la
temporada. Irish y Rye estaban sin duda pensando lo mismo, ya que hacan su trabajo en piloto
automtico. Scotch comparta miradas de ansiedad con sus hermanos, sabiendo que hoy nada los
mantendra fuera de los senderos. No haba reservas de visitas en esta maana, y cualquier turista en
la zona podra quedar atrapado por la belleza de las nevadas de Alaska como para considerar bajar
por la perrera.
Howry estaba igualmente distrado. Haba trado su cmara esta maana, haciendo una
pausa en sus tareas para hacer varias fotos de Scotch con sus perros jugando con entusiasmo entre el
polvo. Los animales saban lo que significaba el cambio de clima, tambin, y lo demostraban con un
nivel extra de entusiasmo. Scotch ignoraba las actividades de Howry, habindose acostumbrado a la
infinita atencin. Su presencia constante era el precio que ella tuvo que pagar por acceder al artculo
sobre ella, por la revista. Tena que admitir que algunos das haban sido muy duros. Tener un mal
da tarde o temprano sera inevitable, tener un observador fotografiando todos sus errores o sus

rabietas no mejoraba las cosas.

Ech un vistazo a Lainey, que se haba convertido en toda una veterana en cortar el salmn
en trozos. La pequea mujer se situ en el taburete, pala en mano, mientras rompa con el borde de
la herramienta el pescado hervido. Esta escena estaba muy lejos del primer da de Lainey,
estremecindose con la idea de alimentar con pescado a todos los perros, incluyendo a los guas.
Scotch sonri ante el recuerdo. Ella record a Cliff, el piloto de avioneta, y su comentario de que
Lainey pareca difcil de complacer. Scotch estaba aliviada de que se no hubiera sido el caso. En
todo caso, Lainey era extremadamente fcil de complacer, ms que capaz de enrollarse las mangas
y excavar lo que fuera necesario para completar una tarea, independientemente del nivel de
suciedad involucrado.
A veces era raro lo equivocado que las primeras impresiones podran ser.
Lainey termin el picado, y Rye puso la tapa en la olla antes de subir el gas propano para
otro hervor. Tan pronto como Lainey baj del taburete, ella recuper su cmara colgada de un
gancho. Capt a Scotch observando y rpidamente le tom una foto. Riendo, Scotch se despidi con
un gesto de la mano, entrando en el granero para consultar las listas diarias.
Qu hubiera pasado si la revista se hubiera apegado al acuerdo original?
Scotch tuvo que admitir que la idea de que Lainey la persiguiera con una cmara, no era tan
irritante como Howry haciendo lo mismo. Pensndolo bien, Lainey ya la segua a su alrededor,
probablemente tena tantas fotos de Scotch como las tena Howry. Deba ser un requisito para todos
los reporteros grficos, tener literalmente injertada una cmara en sus manos.
Lainey entr en el granero. "Hola. Algo nuevo?"
"Nop. Lo mismo de siempre. Podemos empezar a reunir los aditivos". Scotch comparti una
sonrisa con ella, mientras abran un gabinete para sacar los grandes tazones. Trabajaron en conjunto
en silencio, casi como una extensin una de la otra, mientras recopilaban los suplementos
vitamnicos, arroz y harina de hueso para aadir al guiso de la maana.
"Vamos a tener que alterar la dieta de los perros por el clima, no es as?", pregunt Lainey.
Scotch dijo: "Eventualmente. Ms grasas y protenas, menos relleno. Eso lo llevaremos a
cabo una vez que los tengamos en las ltimos siete millas por da".
"Y cundo ser eso?"
"Pronto." Scotch termin lo que estaba haciendo. Se volvi hacia Lainey, descansando su
cadera en el borde de la encimera. "Creo que nos saltaremos lo de correr hoy. Llevaremos las
mquinas de nieve fuera del almacn y sobre los senderos; nos dar una idea de cmo se van a
desenvolver, qu tan profunda est la nieve. Si tenemos suerte, la nieve se mantendr durante unos
cuantos das. Eso nos dar una base saludable para la carrera."
Lainey asinti. "Suena bien. Lo tomar como que no hay visitas hoy?"
"Pues no. Incluso si hubiera visitantes hoy, Miguel puede hacerse cargo. Una vez que cese
la nieve, comenzar el entrenamiento. l y pap tendrn una gran cantidad de trabajo cuando
lleguen nuestros turistas invernales."
Con el ceo fruncido, Lainey coment, "Pero tu pap trabaja".
"Construccin", le record Scotch. "El negocio disminuye lo suficiente para que l pueda
dejarle una gran parte del trabajo a su capataz. Hay un poco de trabajo interno que se debe hacer,
pero tendr menos puestos de trabajo disponibles hasta la primavera. Si la nieve se mantiene, har
que el trabajo disminuya lo suficiente para que l est en casa mucho ms tiempo".
Lainey se golpe la frente ligeramente ante el lapso momentneo de inteligencia. Scotch

sonri, disfrutando del humor. Lainey sin duda se miraba bien incluso con un par de pesados monos
cubiertos con capas de pelo de perro y de barro. Sus rasgos eran expresivos, y sus ojos oscuros
siempre reflejaban alegra. En trminos generales, haba sido una buena decisin cuando ella
accedi a este profundo artculo la primavera pasada.
"Qu?"
Alej los pensamientos de su cabeza. "Lo siento. Slo estaba pensando lo contenta que
estoy de que ests aqu".
La sonrisa de Lainey se suaviz. "Gracias. Yo tambin me alegro de estar aqu."
El corazn de Scotch se aceler, y dio un paso acercndose, sin saber lo que estaba
haciendo. "Es bueno saberlo", dijo, en voz baja. Ella se enfoc en el rostro de Lainey. Fascinada,
observ los labios de su amiga separarse levemente.
"Estn listas, chicas?" Pregunt Irish, entrando en el granero.
Desconcertada, Scotch se volvi, apenas notando que Lainey dio un leve paso lejos de ella.
"Casi".
Irish se detuvo y las mir. "Qu est pasando?"
Lainey le sonri. "Estbamos hablando de lo que hay que hacer hoy".
"Revisar los senderos, por supuesto," dijo la chica como si fuera una conclusin inevitable.
Ella camin hacia delante y tom la lata de arroz. "Rye dice que ya es hora."
"Entonces, vamos. Tenemos una gran cantidad de perros que alimentar". Lainey recogi la
harina de huesos, siguiendo a Irish hasta la puerta. Una vez all, hizo una pausa. "Vienes?"
Scotch respir hondo, recuperando su equilibrio. "S," dijo. Se volvi a estudiar a Lainey,
viendo un rubor atravesar la piel bronceada de la mujer y sabiendo que tambin ella se haba
ruborizado. "Estar all en un minuto."
Lainey se entretuvo un momento, a punto de decir algo.
"Hey, dnde estn los dems?" llam Howry desde afuera.
El momento pas. "Vamos en camino!" respondi Lainey. Con expresin parpadeante en
arrepentimiento, y luego hizo un leve medio encogimiento de hombros antes de desaparecer por la
puerta.
Scotch se volvi hacia el mostrador, colocando sus manos en el borde. Estaba ella
pensando en besar a Lainey hace un momento? En respuesta, su mente le mostr una ertica visin
de la accin. Su cuerpo respondi con un torrente de sensaciones que atraves desde su corazn
hasta su ingle, y trag saliva. Dios mo, haba estado a punto!
"Por qu tardas tanto?" Pregunt Irish, marchando hacia el mostrador.
"Nada. Yo..." Scotch recogi el portapapeles ms cercano. "Me preguntaba si iniciamos o
no a darle a los perros la protena extra ahora".
Irish arque una ceja, interrogante. "No queremos esperar hasta que hayan sido entrenados
primero?"
Scotch asinti. "S, probablemente tienes razn. Desliz los aditivos hacia su hermana
pequea. "Toma. Voy a comenzar a calentar las mquinas de nieve hasta que el guiso est listo para
los perros."
"Est bien." Irish tom la lata y sali, desconociendo la confusin de Scotch.
Utilizando la puerta de atrs, Scotch camin hasta el granero de almacenamiento, evitando
completamente la cocina del perro. Entrando, encendi las luces del techo y localiz los vehculos,
pasando automticamente a travs del proceso de sacarlos de sus bolas de naftalina y prepararlos

para su uso. La actitud familiar se encerr en su interior, y ella fue ms capaz de pensar en lo que
haba sucedido en el granero.
Ella nunca se haba sentido fuertemente atrada por nadie antes, hombre o mujer. Scotch
haba tenido su parte de besos y caricias a largo de sus aos, pero eso haba sido con chicos durante
su adolescencia y una que otra relacin lsbica ms o menos serias cuando asisti a la universidad.
Siempre haba sentido que algo le haca falta, sin embargo, algn eje fundamental de emociones que
ella pareca incapaz de sentir. Finalmente haba desistido. Cualquiera que fuera lo que la gente
encontrara en tales relaciones no era algo que ella que quisiera compartir, o eso haba credo. Nada
le haba llegado tanto, y mucho menos la cantidad de sensaciones que acababa de experimentar ante
la sola idea de besar a Lainey.
Scotch tir de las lonas de los vehculos, provocando la picazn en su nariz por el polvo que
volaba por su accin. Una ronda de sanos estornudo despus, y ya tena los revestimientos plegados
y dejados de lado, y empez el proceso de preparacin de las mquinas de nieve para su uso.
Este repentino deseo de besar a Lainey ciertamente complicaba las cosas. Scotch gru en
voz baja mientras se obligaba a destapar un tapn de gasolina. Incluso si hubiera hecho el intento,
no necesariamente significaba que Lainey era lesbiana, tambin. Cules eran las probabilidades de
que eso ocurriera? Y qu ms daba, de todos modos? Una vez que la Iditarod se terminara, Lainey
podra regresar a otros lugares, y Scotch volvera a vivir sola. Adems, la Iditarod era demasiado
importante para meter la pata por un rollo en el heno, no importaba qu tan atractivo pareciera.
"Hey, Scotch."
"Qu?" pregunt, mirando ceudamente ante la interrupcin.
Howry levant las manos en seal de rendicin y dio un paso hacia atrs. "Estamos listos
para alimentar a los perros, eso es todo".
Ella dej caer los hombros antes de dar al reportero una mirada contrita. "Lo siento.
Supongo que me levant del lado equivocado de la cama. No significa que tenga que gritar".
l se encogi de hombros. "No te preocupes por eso. Es un da emocionante para ti, estoy
seguro".
Riendo entre dientes ante la irona, ella coment, "No sabes ni la mitad".

CAPTULO DIECISIS

Lainey mantuvo la agradable expresin plasmada en su rostro cuando dej a Scotch en el

granero. Verti la harina de hueso en la caldera, sus acciones estaban en automtico mientras que la
visin de Scotch acercndose a ella, llen su mente. Demonios, haban estado tan cerca! Casi se
haba abalanzado a Scotch. O Scotch dio el primer paso? Era una ilusin pensarlo por su parte?
Haba iniciado Scotch la seduccin?
"Dnde est el resto?" Pregunt Rye, revolviendo la mezcla.
"Scotch lo tiene", dijo Lainey. Ella no hizo ningn movimiento para volver al granero, no
quera afrontar su amiga todava. Su prioridad era reducir la velocidad de su estruendoso corazn, y
acabar con esa ola dulce de anhelo rodando a travs de ella.
Irish frunci los labios en pre-adolescente irritacin. "Voy a ir a buscarla." Tom el tazn
de las manos de Lainey y se abalanz hacia la puerta.
Rye puso los ojos en blanco ante su hermana mientras segua mezclando el guiso, pero no
dijo nada.
Sin nada que hacer, Lainey tom la oportunidad de huir, recogiendo su cmara y
dirigindose al patio de los perros. De pie detrs de la lente, calm sus nervios irregulares, lo que le
permiti separarse de su entorno inmediato. Durante sus sesiones de asesoramiento despus de
recibir el disparo, el psiquiatra haba dicho que la cmara era un apoyo, protegindola de la
realidad. No haba argumento all. Al menos de esta forma era capaz de relajarse lo suficiente como
para analizar lo que haba sucedido.
Qu haba sucedido?
Primero estaban hablando, trabajando codo a codo como lo haban hecho durante meses,
cmodas por su proximidad. Entonces...Scotch haba hecho un avance hacia ella.
"No. Eso no puede estar bien." Lainey sacudi la cabeza, y volvi a encontrar el justo
disparo a travs del visor. Bonaparte exiga un retrato desde su perfil elegante, y ella tom la
imagen.
Por lo que ella haba podido averiguar, Scotch era hetero. Ciertamente hubo veces en que se
preguntaba si tal vez ella estuviera equivocada. Ella siempre se atribuy que la ilusin era por parte
de ella. Cada caso de ambigedad podra ser calculado como un simple malentendido. Vivir con
una persona durante tres meses y medio tena que contar para algo. Ella sabra si su compaera de
cuarto comparta su atraccin por las mujeres, cierto?
Demonios, Howry haba hecho su parte hablando con Scotch, tratando de descubrir la
verdadera naturaleza de su sexualidad. Incluso l haba llegado a la conclusin de que Scotch era
una mujer heterosexual inocente y muy protegida.
Por lo tanto, qu acaba de suceder en el granero?
Lainey gru en voz baja. Nada ms que lo obvio podra explicar lo que haba ocurrido.
Ella tena demasiada experiencia en el arte de la seduccin como para no ver un intento de beso.
Scotch haba dado el primer paso! Pero, por qu? Y, lo ms importante, por qu ahora?
El vapor de su fuerte exhalacin nubl la visin de su lente por un momento. No era de
extraar que ella estuviera constantemente confundida acerca de las intenciones de Scotch. Eso slo

poda significar que Scotch estaba probablemente igual de confundida. Lo qu explicaba, por lo
menos, que ella estaba ahora recin descubriendo lo que era ella.
Grandioso. No slo Scotch no tena la decencia comn para saber su propia orientacin
sexual a la tierna edad de veinticuatro aos, sino que tena que complicar la atraccin de Lainey por
averiguarlo ahora. Lo ltimo que Lainey necesitaba era una virgen.
A pesar del pensamiento sardnico, sinti un temblor de emocin ante esa posibilidad.
"Deja de hacer eso!", se orden, obligndose a mantener a distancia las visiones obscenas
de las 'lecciones' que podra ensearle a Scotch . "Vieja sucia."
Kaara levant una oreja ante ella.
"No t, chica," dijo Lainey, frotndole la cabeza.
Qu hacer? Una cosa era tener un enamoramiento con un compaero de cuarto
heterosexual. Lainey tena experiencias de fiascos no correspondidos en su juventud. Todo lo que
ella tena que hacer en este caso, era mantener un estricto control sobre sus deseos y sufrir las
consecuencias.
Pero si las sospechas de Lainey eran correctas, Scotch estaba despertando a algo
fundamental de s misma. Tal revelacin era bastante difcil en el mejor de los casos; aqu en los
bosques de Alaska, sin embargo, podra causar graves traumatismos. A Lainey realmente le gustaba
mucho Scotch. No quera perder su amistad a causa de un error. Scotch podra tener un lapsus de
experimentacin, pero Lainey no estaba segura de que pudiera defenderse de una.
Ella resopl para s misma, sonriendo cuando Jons hizo lo mismo cuando olfate su
cuenco vaco. "Te darn de comer pronto", prometi, rascndole la espalda.
La oportuna interrupcin de Irish fue lo nico que salv la maana. Ahora que Lainey era
consciente de la mutua atraccin de Scotch, por cualquier razn, ella estaba optimista de que sera
tres veces ms difcil negarse.
Tal vez debera mudarse a la cabaa principal. Podra argumentar el fro como una razn.
Scotch saba lo de sus costillas; no sera nada exagerar un poco para fingir la necesidad de una
constante calefaccin durante el invierno.
A menos que Scotch le ofreciera una manera ms entretenida de mantenerla caliente en las
noches...
"Ugh!" Lainey deseaba que hubiera algo que librara su cabeza de se peso.
"Lainey! Hora del desayuno!"
Ella suspir y se volvi hacia la cocina del perro. Saludando con un gesto de la mano a Rye,
ella camin fatigosamente a sus quehaceres.

***
La nieve an segua cayendo despus del desayuno. Los informes meteorolgicos dijeron
que el sistema haba dejado catorce pulgadas de nieve a lo largo de la noche, y se estimaba cayera
un pie ms antes de que todo terminara. Esta noticia fue recibida con viva alabanza por el clan
Fuller, mientras desayunaban.
Howry indic que su motivo principal era menos que entusiasta, su ceja se alz ante el
pensamiento. Ella segua viendo a Lainey desde el otro lado de la mesa, y l las miraba a ambas con
cuidado.
Lainey tena su aspecto profesional, lo haba visto con bastante frecuencia en los ltimos

aos como para ser precavida. Algo haba pasado, y ella tena que utilizar esta fachada para que
nadie se diera cuenta. En su negocio, se requera estar en lugares horribles o entrevistar a personas
con la integridad moral de una alcantarilla. Tal profesionalidad se requera para conseguir el trabajo
hecho, sin importar cualquier opinin negativa que uno tuviera del tema. Sin mencionar que un
comportamiento de este tipo podra significar la vida o la muerte, dependiendo de quin estaba
involucrado.
l puso una buena dosis de azcar en su harina de avena, y la agit.
Las cosas haban sido diferentes esta maana a causa de la nieve. Los Fullers irradiaban una
tonelada de energa, al igual que la tenan sus perros, llenando el aire con un alto nivel de
expectativas. Howry supuso que la primera nevada de la temporada siempre evidenciaba las mismas
emociones para ellos. Haba sido bastante contagioso; l se sinti influido, tambin. Lainey y
Scotch actuaron como lo haban hecho cada maana. l se haba dado cuenta de que
Lainey estaba un poco ms rgida, probablemente por el fro, pero tan emocionada como el resto de
ellos. El tiempo finalmente haba venido a hacer algn tipo de serio entrenamiento con los perros, y
todos ellos esperaban con inters las perspectivas.
Sin embargo, algo haba pasado. Scotch desapareci, y Lainey se alej fotografiar perros.
Howry casi pierde su cabeza cuando finalmente encontr a Scotch en el granero de
almacenamiento. Ella no estaba irritada antes de que se fuera con Lainey a recoger los aditivos para
el guiso de los perros. Por supuesto, algunas personas reaccionaban con mal humor, pero Scotch
raramente haba sido as. Por qu empezar ahora? An no haba presin. l esperaba que ella se
mostrara ms estresada conforme se acercaban a la Iditarod, no ahora.
Se concentr en su amiga, desconfiando de la alegre actitud exterior mientras bromeaba con
Helen por algo. Ella tambin se haba transformado de simplemente disfrutar de la maana, para
convertirse en esta periodista ultra profesional usando los temas con facilidad. l comi lentamente,
reconociendo las seales sutiles que le decan que ella estaba nerviosa. Y ella no quera mira a
Scotch, excepto una que otra vez a travs del cuarto.
Scotch tambin portaba una alegra que no era del todo real en su apariencia. Se mantena
dndole a Lainey miradas furtivas, buscando por algo sin encontrarlo. En sos momentos su
expresin era ms cercana a la dimisin que cualquier otra cosa, como si estuviera tratando de
animarse bajo el peso de sus pensamientos desagradables.
Howry comi lo ltimo de su desayuno en su tazn. Era tiempo para acaparar a una de ellas
y averiguar lo que estaba pasando aqu.
Lainey se neg a creer que la insistencia de Howry para correr con ella era slo para obtener
mejores tomas de Scotch en su mquina de nieve. Se haba dado cuenta de escrutinio en el
desayuno. Saba que algo estaba pasando y, al igual que cualquier buen periodista, no lo dejara ir
hasta conseguir la primicia.
Forz una sonrisa y acept, sin poder encontrar una razn vlida para negarse.
Despus de una leccin rpida sobre el funcionamiento de la mquina para nieve, ella se
subi con Howry detrs de ella. Los controles no eran muy diferentes de los vehculos todo-terrenos
que haba utilizado durante todo el verano. Lstima, pens. Si ella no pudiera manejarlo, tal vez
habra podido subirse con otra persona.
Ry, Irish y Scotch montaron cada uno una mquina, y el patio se llen con el zumbido de
los motores y los ladridos de los perros. Scotch mir hacia atrs y le indic con la mano a Lainey
que la siguiera. Su hermano y su hermana, cada uno se fueron en otra direccin, para comprobar los

niveles de nieve de sus tramos de sendero favoritos.

Lainey se lanz hacia delante con una sacudida, causando que Howry se aferrase a ella,
maldiciendo. Ella sonri a pesar de lo agitadas que seran sus prximas preguntas. Mientras se
ocupaba de utilizar los controles del vehculo, lo sinti relajarse en su agarre, y ella dej escapar un
suspiro de alivio. Sus costillas definitivamente le estaban dando su mayor problema hoy. Poda
decir ya que ella iba a pasar una gran cantidad de su tiempo libre en las aguas termales.
Los senderos eran casi ajenos para ella, aunque haba estado en ellos un da antes. El polvo
blanco cubri el paisaje familiar, convirtindolo en otro paraje. Las ramas que haban excedido por
encima de su cabeza, ahora estaban aplastadas bajo el peso de la nieve. En algunos lugares, slo la
seal de los marcadores de plstico indicaba dnde deba ir, jugando con su memoria. Scotch
montaba delante de ella, rompiendo el sendero, y Lainey le dio un montn de espacio para no
toparse con ella cuando ocasionalmente se empantanaba en las ventiscas de nieve.
"Y entonces, qu pas esta maana?"
Lainey frunci los labios. "Qu se supone que significa eso?" pregunt ella, no estaba
dispuesta a ceder tan fcilmente.
"No seas evasiva, Lainey. No te sale bien", dijo Howry, con voz alta para hacerse or por
encima del motor. "Ambos sabemos de lo que estoy hablando."
"Y si no quiero hablar de ello?"
l permaneci en silencio detrs de ella por un minuto. "Creo que debera hablar con
Scotch, entonces?"
"Hijo de puta," dijo ella en voz baja.
Howry la abraz ms cerca. "Qu fue eso?"
Lainey mir por encima del hombro. "Dije que eres un hijo de puta".
"Es bueno saber que no he perdido mi toque."
Su risa provoc su sentido de lo absurdo, y se uni con l. Era mucho mejor que llorar.
"En serio, Lainey, qu est pasando? Ustedes dos pelearon por algo?"
Ella se puso seria. Frente a ella, Scotch tom el sendero izquierdo del camino,
sostenindose en la mquina mientras desapareci por un terrapln. Lainey se prepar y la sigui.
Una vez que estuvieron de vuelta al nivel de suelo, desaceler para dar a Scotch ms espacio. "No
creo que Scotch sea hetero."
"Qu? Creo que no te he odo bien. Scotch no es...?"
"Hetero! ", Grit. Enfrente, el tema de conversacin pude haberse escuchado porque Scotch
ech un vistazo hacia atrs. No, seguramente Lainey no haba gritado lo suficientemente fuerte
como para eso. Scotch slo estara revisando la distancia entre ellos.
"En serio?" dijo Howry, arrastrando las palabras. "Cmo lo sabes?"
"Oh, no lo s, Don. Supongo que cuando ella trat de besarme, yo me imagin se tipo de
cosas."
l afloj el agarre, ligeramente alejndose de su profundo sarcasmo. "Ests bromeando".
Lainey refunfu para sus adentros. "Me gustara."
l no necesitaba escucharla para entender lo que quera decir.
Mientras Don digera esta nueva informacin, ella estaba concentrada en conducir. Scotch
se inclin hacia otra pista, indicndole a Lainey a que se emparejara paralela a su rumbo. Ella le dio
ms gas a la mquina de nieve y se emparej hasta su compaera de cuarto. Romper la nieve de los
senderos haba hecho el viaje un poco ms agitado, pero no menos agradable. Una lnea fina de hoja

seca de rboles parpadeaba entre ellos, dando a Lainey la extraa sensacin de estar viendo una
pelcula a una velocidad lenta. Su corazn sinti la calidez al ver a Scotch sonrerle. Por lo menos la
maana diferente no haba afectado su amistad con demasiada severidad.
Howry aprovech su proximidad para tomar una rpida serie de fotos.
"Cmo andan?" Grit Scotch.
"Grandioso! Qu sigue?"
"Iremos al ro, a ver cmo est por all. Vamos a tener que reducir un poco la velocidad".
"Est bien. Adelante!"
Scotch asinti con la cabeza y tir por delante. Mientras avanzaba por una lnea de rboles,
Lainey cruz a la otra pista, sintiendo la fina niebla de nieve granulada cuando Scotch tom
velocidad y se alej. Howry se ri y ella se uni a l.
"Entonces, ella dio el primer paso hacia ti, eh?"
Lainey puso los ojos en blanco. Haba esperado que l dejara pasar el tema, pero supuso que
an no daba por terminado el asunto. l era un periodista, de cabo a rabo. "Sip. Dijo que estaba feliz
de que yo estuviera aqu, y lo siguiente que recuerdo es que estbamos acercndonos de manera
decisiva".
"Se dej llevar por sus sentidos se dio cuenta de que yo estoy muy lejos de ser atrapado,
que un viejo y lastimado caballo de guerra como t?"
A pesar de lo revuelto de sus emociones, Lainey sonri. "En realidad, fuimos salvadas por
su hermana. Irish interrumpi antes de que algo pudiera suceder".
"Hmmm, mis condolencias para ti, entonces."
"Don..."
"Ya s, ya s. Incluso si has estado rondndola por meses, colgada de la lunar por ella, no
puedes concebir saciar tus pasiones no correspondidas en su cama. Yo entiendo".
Se pregunt si podra encontrar una zanja y hacerlo saltar o empujarlo por detrs.
"No. Retiro lo dicho. No lo entiendo", continu l. "Cul es el problema? Yo pensara que
t podras deshacerte de tu parka (abrigo), y saltar a sus brazos ya."
"Dios mo, eres un idiota", le dijo ella.
"Eso no es noticia".
Ella se ech a rer. "T no entiendes. Scotch slo se ha dado cuenta de que es gay o
bisexual. Esto es todo un camino nuevo para ella."
Howry silb. "Por suerte para ella, ests aqu para mostrarle las cuerdas, eh ?"
"Don!"
"Qu?", pregunt en el mismo tono agudo. "Yo slo soy un hombre hetero, no estoy aqu
para entenderlo. Ilumname".
Lainey se neg a hablar. Howry no era estpido. Si l no poda entenderlo, desde luego ella
no iba a decirle. Scotch tom un camino a la derecha. Lainey empuj la mquina de nieve a su
lmite para dar la vuelta y seguirla, causando que Howry se aferrase a ella con miedo a ser derribado
abruptamente.
"Mierda."
Al principio, ella pens que l maldijo a causa de su intento de perderlo sobre un montn de
nieve.
"T la amas."
Lainey trag saliva, sus pulmones repentinamente no eran lo suficientemente grandes para

dar cabida al oxgeno. Ella jade un par de veces, su corazn lata con tanta fuerza, que era seguro
que poda sentirlo a travs de su espeso abrigo y sus guantes.
Amor.
Mientras recuperaba el control de su cuerpo, un gruido sardnico sali de su garganta. Por
supuesto. El enamoramiento era una palabra equivocada por completo. Siendo periodista, ella
necesitaba un buen dominio del idioma. Era divertido como su mente haba bailado alrededor de ese
trmino, pero nunca permiti que se centrara en ello.
Su madre siempre le dijo que si uno poda nombrar a sus demonios, entonces podra
controlarlos. Lainey se pregunt cmo controlar esto.

CAPTULO DIECISIETE

Independientemente de su repentina revelacin emocional, Lainey pas el resto de la

expedicin haciendo todo lo posible para desterrar su demonio. Ella dudaba de que tuviera un cien
por ciento de xito cuando, cada vez que tena una buena vista de Scotch corriendo por delante de
ella, su corazn lata en silenciosa alegra. A medida que se acercaban a la perrera, sinti que poda
manejar su pasin. Ayud el que Howry la haba dejado conducir en el silencio despus de su
observacin. No tener que defenderse de l, le daba un montn de tiempo para trabajar a travs de
las opciones de que dispona y llegar a un plan.
No es que fuera un buen plan, pero por lo menos tena algo.
**
Lo ltimo que necesitaba Scotch era una distraccin como esta. Ella estaba apuntando a
estar en los diez primeros de la carrera Iditarod este ao y necesitaba mantener la concentracin en
sus perros y en su entrenamiento. Nunca haba sido fcil para nadie cuestionarse su sexualidad; salir
del clset ante una misma era peor que hacerlo ante la familia y los amigos. La vida tena una
tendencia a desmoronarse mientras el alma buscaba hacerse cargo, y Scotch podra enfermar
permitiendo al tiempo o la angustia.
Mudarse de la cabaa, mientras la forma ms fcil de alcanzar el espacio necesario entre
ellas, hara que Scotch se preguntara los motivos de Lainey. Incluso el argumento de que requera
del calor para su lesin de ftbol', no ganara. Ellas conoceran la realidad de la situacin. Slo
servira para resaltar el intento de beso en el granero, y Lainey tena que alejar la atencin de ello.
No, ella tena que ser la adulta aqu, la de la experiencia. Tena que quedarse para disipar
los temores de Scotch an cuando no consiguiera involucrarse ntimamente con ella. Sera el
infierno, pero Lainey slo tendra que aferrarse a este demonio por todo lo que mereca la pena.
Cuando la carrera hubiera terminado, entonces y slo entonces podra considerar la posibilidad de
sentarse junto a Scotch para tener una verdadera discusin, de corazn a corazn, acerca de lo que
estaba pasando con ella.
Lainey se sinti vagamente complacida con ella misma por su decisin, por no mencionar
un poco perpleja por la distancia autoimpuesta que tendra que colocar entre ellas. Ella haba
preferido hacer exactamente lo que Howry le sugiri: ensearle a Scotch todos los placeres de amar
a una mujer. Se consol con el conocimiento de que despus de la carrera, las cosas seran
diferentes. Si de verdad Scotch senta deseos por ella, Lainey estara ms que feliz de
corresponderle.
Apart la punzada de excitacin que la sigui ante esa idea en particular. Para cuando
regresaron a la perrera, Lainey haba dejado de lado su debate interno. Sus nervios todava
revoloteaban, pero ella estaba resuelta. Condujo la mquina de nieve en el patio, oyendo el clamor
de bienvenida de los perros. Estacion junto a Scotch, haba visto que Irish y Rye ya haban
regresado, sus vehculos estaban cubiertos con una ligera capa de nieve que segua cayendo. Apag
el motor y mir la mujer a su lado.
Las mejillas y la nariz de Scotch estaban rojas de fro, con los ojos chispeantes mientras ella
sonrea. Se haba bajado la capucha y sus rizos leonados sobresalan sobre su cara, pringas de nieve

empezaban a establecerse all. A Lainey le dola el corazn cuando ella le devolvi la sonrisa.
Mantenerse alejado de esto? Dios, era un trato cruel, muy cruel.
"Se ve muy bien", dijo Scotch, bajando de la mquina de nieve. Se quit los gruesos
guantes y abri el cuello de su abrigo. "Slo podemos esperar a que la nieve se mantenga as
durante todo la temporada!"
El vehculo se desplaz cuando Howry se baj de l. "Yo creo que es hora de cambiar a
cmaras manuales", dijo, sacando una bolsa de plstico de su bolsillo. Meti su cmara dentro de la
bolsa y cerr la cremallera. "Me qued sin rollo de filmar en la carrera. Si el viento se la lleva ahora,
lo har aicos".
"Siempre puedes cambiar a digital" dijo Lainey con dulzura, utilizando un viejo argumento.
"Blasfemia", murmur l. "Una cmara sin rollo de pelcula real es una abominacin a los
ojos de los dioses".
Lainey sonri y pas la pierna por encima de la mquina de nieve, permaneciendo sentada.
Tambin se quit sus guantes. "Llevaremos a los perros fuera hoy?"
"No. Vamos a darle a las pistas otra carrera despus del almuerzo. Iremos hacia abajo un
poco ms. Si sigue cayendo, podremos hacer un poco ms maana. Cuanto ms apisonados
tengamos los senderos ahora, ms tiempo van a durar si la temperatura se eleva. Apenas est
empezando la temporada, quin sabe lo que el clima vaya a hacer?"
Levantndose, Lainey se estir con recelo cuando sus costillas le dieron un ligero dolor. El
dolor era mucho menos de lo que debera despus del extenso paseo. Haban pasado por lo menos
unas tres horas vagando por los senderos que rodeaban la perrera. Con todo derecho, ella deba
parecer una vieja reumtica.
"Ests bien?"
Lainey asinti hacia Howry. "Sorprendentemente. Me alegro de haber seguido el consejo de
Thom. La chaqueta que traa en marzo pasado era una mierda".
Sin previo aviso, Scotch extendi su mano y le agarr la mano derecha, lo que oblig a
Lainey a elevarla por encima de la cabeza. El dolor era soportable, y qued completamente
eclipsado por la piel de Scotch contra la de ella.
"Conocen los linimentos que utilizamos para las lesiones de la mueca?" pregunt ella,
todava centrada en las costillas de Lainey.
Sonrojada por la sonrisa de Howry, ella respondi, "Um, el de las torceduras y esguinces?"
"S" Scotch la solt. "Apostara a que eso funciona en tus costillas."
Howry resopl, sin duda entretenido con la nocin de que Scotch, posiblemente se ofreciera
a aplicarlo en la lesin. Lainey quera darle una patada en la espinilla, pero saba que tendra que dar
explicaciones despus de eso. En su lugar, ella puso los ojos en blanco. "Es para perros", le record
a Scotch.
"Ha sido utilizado en las personas en algunas ocasiones" Ella se ech a rer. "Se podra usar
el truco. Deberas darle una oportunidad."
El tono resuelto de Scotch, hizo que Lainey viera el ungento bajo otra luz. Su objetivo
principal era aliviar dolores articulares en las muecas y los hombros de los perros con exceso de
trabajo. Era un remedio casero creado por Dios sabe quin, pero pareca que cada corredor valoraba
el o la sal que tena para darle una variacin de la receta. Una mezcla de hierbas, que se mezclaba
con vaselina para darle sustancia y que fuera fcil de aplicar. Scotch y su hermano confiaban en
esas cosas.

"Muy bien" concedi Lainey. "Voy a pensar al respecto" Scotch abri la boca para decir
algo, y Lainey la interrumpi. "Voy a pensar en ello! Adems, en este momento me muero de
hambre. Vamos a tomar el almuerzo!"
"Eso suena como una gran idea", dijo Howry, avanzando hacia la terraza de atrs. Scotch
sonri y asinti con la cabeza, olvidando todo lo que ella haba planeado decir.
Lainey los sigui, sintiendo el alivio recorrerla. Ella saba exactamente lo Scotch iba a
decir. A pesar de la reciente promesa de Lainey para evitar situaciones incmodas con Scotch, no
haba manera de que pudiera negarse si ella se ofreca para aplicar el ungento.
Y esa sera una mala, mala idea.
***
Scotch estaba en frente de la chimenea, con los pies apoyados en un viejo taburete que
haba liberado de la tienda de segunda mano haca aos. Ella movi los dedos de los pies cubiertos
con los calcetines, y bebi una taza de chocolate caliente.
La primera nevada de la temporada haba sido una buena. Si las cosas seguan de esta
manera, el entrenamiento sera fcil. Record el ltimo invierno, extraamente clido, y sin rfagas
importantes de las que hablar. Ya haba sido bastante malo que la nieve tuviera que ser transportada
en camiones a la ciudad de Anchorage para la ceremonia del inicio de la carrera. El primer tercio de
la jornada haba sido peligroso, con suelo derrapante y el correr libre del agua. Una gran cantidad de
corredores se haban visto obligados a dejar la carrera por causa de las lesiones a sus animales y por
equipos rotos.
No este ao. Scotch sabore en satisfaccin. Incluso si calentara un poco, lo ms probable
era que no interferira con el endurecimiento de los senderos. Despus del almuerzo, ellos haban
hecho otro recorrido, embalando los senderos para futuras recorridos. Maana los trineos saldran y
el entrenamiento comenzara en serio.
La puerta de la cabaa se abri y Lainey entr sacudindose las botas. Una corriente la
sigui, pero Scotch estaba lo suficientemente caliente que el aire fro se senta bien.
"Todava est nevando?"
Lainey la mir por encima del hombro mientras colgaba su chaqueta en una percha. "No,
finalmente se ha detenido" Ella vio la cara de Scotch y se ri mientras bajaba por las escaleras para
sentarse en el sof. "Dale un descanso, Fuller! Tuvimos dos pies de nieve hoy, quizs ms".
El gesto petulante de Scotch se convirti en una sonrisa."S, supongo."
Resoplando, Lainey se quit las botas, metiendo sus pies hacia atrs por debajo de un
edredn. Se inclin para recuperar su taza de t y se hundi de nuevo en el silln con un suspiro.
Sabes, hay algo que he querido preguntarte", dijo, mirando en su taza.
Una desconfianza repentina interrumpi la compostura de Scotch. Ella haba estado
esperando esto todo el da. Al principio esperaba que Lainey no se hubiera dado cuenta de lo cerca
que Scotch haba estado de besarla. A medida que el da avanzaba, sin embargo, hubo varios
momentos en los que pareca que ella quera discutir algo. Qu le iba a decir Scotch cuando ella
preguntara lo que haba pasado? Disculpa por la insinuacin, pero tengo un enamorado por ti que
simplemente no puedo evitar?
Su silencio fue advertido, y ella levant la vista para ver que Lainey la estaba observando.
"Uh, s?", pregunt.
"Has pensado en los beneficios de los orinales en lugar de salir de casa?"

Scotch miraba a Lainey, su mente tartamude por un momento. Parpade y neg con la
cabeza. "Qu...?"
Lainey sonri y se incorpor." Orinales. T sabes. Ollas de porcelana para ponerse en
cuclillas en lugar de arrastrarse en la oscuridad y el fro, dejando al descubierto tu trasero a
temperaturas bajo cero". Ella le hizo un gesto con la mano. "Yo, de todas las personas, entiendo la
vida rstica aqu. He vivido y trabajado en pases del tercer mundo. Pero incluso en frica tienen
una versin de los orinales. Por qu ustedes no?"
Su temor se desvaneci, reemplazado por una buena dosis de alivio y de diversin cuando
ella registr lo que Lainey deca. Scotch pas su mano por el pelo con remordimiento. "Se llaman
potes de miel por aqu, y yo no s por qu no tengo ninguno. No puedo decir que haya surgido en
alguna conversacin".
"Bueno, est ahora", respondi Lainey con voz ntida.
Con la conversacin reconfortante, Scotch se movi en su silla. "Qu es lo que sugieres,
persona sofisticada?"
Lainey le sac la lengua, causando que Scotch se riera.
"Es curioso que lo preguntes. Resulta que me he dado cuenta de que hay una gran cantidad
de cubos con capacidad de cinco galones en el granero de los perros. Creo que uno de ellos hara
una maravillosa letrina privada para aquellos de nosotros que no tenemos hielo en nuestras venas".
"Eres t la que tiene sangre fra."
Lainey frunci el ceo. "Cmo lo sabes?"
"Es un hecho cientfico que la sangre fra de los animales se vuelve lenta en bajas
temperaturas. Si eso no es tu caso por la maana, no s que lo hace."
Lainey le sac la lengua de nuevo.
Scotch apenas se abstuvo de pedirle si ella estaba ofreciendo sus servicios. Se sonroj y
rehuy a donde llevara la conversacin. "Entonces, qu ests deseando? Mi permiso para instalar
un tarro de miel en la cabaa?"
"T vives aqu, tambin" dijo Lainey. "Me doy cuenta de que no importa cuntas veces es
vaciado o qu tan limpio lo mantenga, habr cierto olor involucrado".
Encogiendo un hombro, Scotch coment, "En realidad no ser tan malo." Ella dio a Lainey
una mirada inquisitiva, recibiendo un asentimiento a cambio. "Podramos ir a la ciudad maana
despus del almuerzo y recoger algunas bolsas de plsticos y leja o algo para ayudar a controlar el
olor".
La sonrisa de Lainey era hermosa. "Eso ser genial!"
Scotch hizo eco de su sonrisa, con un dolor en el corazn. Dios, a ella le encantara
acurrucarse bajo esa manta y besar a Lainey hasta perder el sentido. Agach la cabeza, incapaz de
sacudirse la diversin, y se llev la taza a sus labios. De todas las personas para venir aqu, tena
que ser una fotoperiodista internacional que muy pronto estara en una nueva aventura.
Se pregunt de nuevo si Lainey era lesbiana. No haba nada en definitiva que Scotch
pudiera sealar, pero a veces una palabra o una mirada podan hacer que su pregunta a su
suposicin inicial era que Lainey tena un hombre en todos los puertos. O tal vez era Howry. l
tena un humor perverso y haba hecho varios comentarios a odos de Scotch. O l era gay y deca
esas cosas a Lainey porque eran amigos?
"Qu ests pensando?"
Sorprendida en sus pensamientos, Scotch se devan los sesos para decir algo. "Slo estaba

pensando en Don".
Lainey lade la cabeza en silenciosa interrogacin.
"l va a tener un tiempo difcil para mantenerse conmigo ahora que la nieve haya volado".
"Si." Lainey ri."S, lo tendr. Pero no lo subestimes. Probablemente te seguir a todas
partes en una motonieve todos los das si lo dejas".
"Motonieve?Qu demonios, seorita Hughes!" Scotch sostuvo su taza en su regazo, con
una expresin severa en su rostro.
"Mquina de nieve! Mquina de nieve! " Lainey levant las dos manos en seal de
rendicin, casi tirando su t. "Lo siento, Jefa! He tenido un lapsus brutus!"
"Claro que lo has tenido," se quej Scotch. "En el momento de salir de este gran Estado de
Alaska, sers capaz de pasar por una nativa". Ella disfrut de su risa compartida. Era menos de lo
que realmente quera, pero las buenas amistades eran difciles de encontrar. sta era una en la que
ella no quera meter la pata.

CAPTULO DIECIOCHO

Noviembre

Lainey revis su trineo con cuidado, comprobando los corredores de plstico por si tena
daos y tirando de uno y otro para probar lo encordado. Tan pronto como pas la inspeccin, sac
los cables de remolque de la bolsa de trineo, dejndolos caer en el hielo sobre el suelo. A pocos
metros de distancia, Scotch observaba sus actividades.
Rye e Irish ya haban terminado, teniendo que irse inmediatamente despus del desayuno,
un camin lleno hasta el borde con perros emocionados y tres trineos de carreras. Tenan un evento
Junior en la ciudad cercana de Wasilla, y se registraron para un puado de carreras del da. Ya era
despus del almuerzo ahora. Haba buenas probabilidades de que uno de los dos quedara en muy
buen lugar y estaran terminando la ltima carrera antes de dirigirse a casa.
Una vez que Lainey tuvo la lnea en su lugar y prob el desgaste, puso el gancho de nieve,
pisando fuerte hasta el fondo de la nieve. Por lo general, el gran gancho curvo de metal sirve como
un ancla para mantener inmvil al trineo. Consciente del hecho de que ella correra con Jons hoy,
tambin haba atado el trineo a un poste. Haba aprendido por las malas que su musculoso perro
macho tena una tendencia a reventar el gancho. Le tom una maana de perseguir el equipo
camino abajo y a pie, para aprender esa particular leccin.
Era un fin de semana en el que no haba ninguna visita de turistas programada. El
entrenador, Miguel, tena un grupo de corredores aficionados para una excursin de fin de semana.
Por ahora, seis ansiosos profesores de Minnesota haban dejado un almuerzo educativo en el
campamento de Lafferty de campamento y estaban en camino al otro lado del ro para pasar la
noche en las aguas termales.
Lainey estaba sorprendida de descubrir que despus de que la nieve se fue, los visitantes se
volvieron ms frecuentes, no menos. No slo eran las escuelas cercanas transportando a sus
estudiantes a las perreras perifricas para un viaje de estudios, sino que tambin Helen recibi una
parte justa de las clases de veterinarios de Anchorage. Al parecer, el suyo era el nico hospital de
animales local unido a una perrera de carreras, y los estudiantes graduados venan desde millas
alrededor para ver el funcionamiento completo.
Y luego estaban los vecinos. Pareca que todos en y alrededor del pueblo cercano haban
pasado por lo menos una vez desde que comenz la nieve, muchos de ellos en trineos tirados por
perros. De ellos, la mayora usaba sus perros como transporte de invierno, una serie de tres o cuatro
animales que los transportaban alrededor de la zona. Un hombre viva en las colinas, como
trampero y pescando para ganarse la vida, y l segua su lnea de trampas como un reloj. Otras tres
personas se encontraban en entrenamiento por diversas carreras, incluyendo la Iditarod. Mientras
ellos descansaban con una taza de caf, Lainey escuchaba embelesada sus cuentos acerca de
carreras ganadas y perdidas, recopilando tanto como le era posible de sus experiencias.
Lainey sac una pequea libreta de su bolsillo y lo abri. Tena veinte perros para entrenar,
y haba trabajado en una agenda de entrenamiento con la ayuda de Scotch. Cuando lleg el
momento de la carrera, ella slo tena permitido utilizar diecisis, pero Scotch le haba asegurado

que tena una seleccin decente de la que extraer. Este principio de temporada de entrenamiento,
ambas fueron corriendo con equipos de diez perros, mezclndolos y hacindolos coincidir para
conseguir que trabajaran cmodos en conjunto. Ella revis su lista para la tarde del sbado, y se fue
a reunir a su equipo.
Pronto una masa de peludos animales ladrando tir del trineo, sus vocalizaciones fueron
contestadas por el equipo de Scotch, en demandas angustiadas de que estaban siendo abandonados
detrs. Aunque Lainey haba estado corriendo perros desde hace un mes, su entusiasmo era
contagioso, y se encontr queriendo apresurarse a travs de los controles finales. En vez de eso,
calm su regocijo y baj la lnea para volver a inspeccionar las lneas altas y bajas y cuerda pesada
de goma.
En su trineo, hizo un rpido inventario de los artculos obligatorios requeridos para la
Iditarod. Tena ochenta botines para perro, un contenedor con tres botellas de combustible, tres ollas
de un galn y una nevera para remojar y cocinar la comida, otra sartn para alimento de personas,
diez tapas de cubo de plstico para los comederos, una bolsa de dormir para clima rtico, un hacha,
ocho libras de comida de perro para emergencias, un par de zapatos de nieve, y una bolsa de
plstico con pescado blanco congelado para darle de picar a los perros. Todo ello areca mucho, a la
luz del hecho de que slo iba a estar ausente por tres o cuatro horas. Pero Scotch le haba insistido
en estos artculos, as como algunos cachivaches de equipo de supervivencia, explicndole que una
ventisca repentina la matara tan rpido si estaba a dos millas o a doscientas fuera de casa. Una cosa
que Lainey odiaba cargar era la pistola enfundada 0.44 automtico. Tena suficiente pesadillas sobre
las armas despus de su lesin; no vea ninguna razn para arrastrar la funesta arma a lo largo, a
pesar del peligro de los lobos o alces en el camino. Aunque el arma no era obligatoria, Scotch se
aferr a que la llevara, amenazando con incumplir su contrato si se negaba. Teniendo en cuenta que
no tena otra opcin, Lainey mantuvo el repugnante artilugio enterrado al fondo de la bolsa.
Subi la cremallera de la bolsa de trineo, y revis la bolsa con varios snacks colgando entre
el mineral. Aqu haba un termo con una bebida Gatorade (agua de frutas), un par de bolsas de
caramelos, y algunos frutos secos. Otra leccin aprendida - los perros no eran los nicos que
trabajaban en una carrera. Pelearse con la maleza, resistirse a los perros, y correr detrs del trineo
para aligerar la carga, le haba dado un montn de ejercicio. Los corredores en la lnea de meta del
pasado mes de marzo, haba hecho parecer fcil todo el asunto. Lainey estaba descubriendo cunto
trabajo estaba realmente involucrado para el elemento humano de un equipo. Se alegraba de haber
dejado a Scotch que la motivara a correr todos los das durante el verano y el otoo.
Lainey mir a Scotch quien terminaba sus revisiones de ltima hora. Haban accedido a
salir juntas, pero se dividiran pasando unos tres kilmetros. Scotch quera llevar a sus perros por la
quebrada, avanzando a lo largo de un arroyo angosto y hasta la carretera cerca de la perrera. Lainey
odiaba esa ruta. Le recordaba una rampa de trineo olmpico ms que cualquier otra cosa. Si algo
suceda, ella nunca sera capaz de empujar a sus perros y sacarlo de all, y probablemente sera
arrastrada detrs de ellos. Ya haba tenido un par de experiencias de tragar nieve; no quera
repetirlo.
Ella planeaba alcanzar un rastro ms leve cerca de un prado cubierto de nieve. Haba un
crculo all que los Fuller apodaban Dupont Circle despus del famoso trfico en el crculo en
Washington, DC, con varios senderos que brotaban de su trayectoria central. Reiteradamente
Lainey daba rdenes a sus guas, ya que tenan que prestar atencin o irse por el camino
equivocado. La carrera podra no ser tan peligrosa como el destino de Scotch, pero haba algunas

maravillosas rutas de zigzag a lo largo de la que Lainey eligi. La carrera Iditarod comprenda
miles de kilmetros de largo, y tena que preparar a sus perros para cualquier eventualidad.
Despus de la carrera, ella y Scotch planeaban encontrarse en las aguas termales para
saludar a los desvelados comensales de Miguel y darle la merienda a los perros. Ellas tomaran un
descanso all y luego llevaran a casa los equipos a tiempo para la cena.
Todo estaba listo. Lainey mir hacia Scotch, que estaba de pie en los rieles de su trineo,
sonrindole con expectacin. Ella sonri y le devolvi el saludo, reflejando la postura de la mujer.
Con una mano en el manillar, Lainey se agach para tirar del gancho de nieve, colocndolo en el
espacio hecho especialmente en la parte posterior de la bolsa de trineo. Oy a Scotch gritar las
rdenes, y observ de reojo como ella sala del patio.
No queriendo quedarse atrs, su equipo se lanz hacia adelante, con ganas de seguir,
ladrando con todo lo que eran capaz. El trineo se balance de lado, todava unido al poste de
perforacin, y ella sostuvo el mango con fuerza.
"Listos!" grit. Cochise y Sholo, sus guas, se impulsaron hacia adelante, enderezando la
lnea de los perros. Lainey liber el ltimo amarre, y grit: "Vamos!"
Libres para correr, el equipo sali disparado hacia adelante, meneando la cola y con las
lenguas colgando. En cuestin de minutos, ya estaban fuera del patio, el clamor de los que se
quedaban atrs desapareci en la distancia. Los perros se quedaron callados cuando empezaron a
correr, y Lainey suspir ante el silencio slo roto por los perros jadeantes y el silbido de un trineo
corriendo sobre la nieve. Esto era mucho mejor que con un vehculo todo terreno. Ningn motor,
slo ella, los perros y la naturaleza. Lainey haba trabajado en tierras ridas en muchos pases
diferentes, siempre disfrutando de la oportunidad de estar a solas con la naturaleza. Era algo con
cierto placer, ella se dio cuenta que le produjo un sentido ms profundo de la soledad en esta
carrera.
Ms adelante, apenas divis a Scotch mientras rodeaba una curva. No era de extraar
considerando la distancia. Cochise y Sholo estaban alrededor de siete metros delante de Lainey, y
all tena que haber un espacio de dieciocho metros entre ellos y Scotch. Esa era otra cosa sobre la
carrera de trineos, ella podra estar corriendo con los tres Fuller y rara vez captaba un vistazo de
cualquiera de ellos, a menos que ellos se pasaran uno a otro.
Los perros iban a buen ritmo; Lainey supuso que estaban corriendo a cerca de diez millas
por hora. Eso era de esperar, ya que todos estaban bien descansados y animados. Un par de senderos
ms que pasara y ella poda atajar uno y entrar a otro sendero, dejando a Scotch en su propia
montaa rusa vertiginosa.
El comienzo del sendero se acercaba, la entrada estaba marcada por una flotante franja roja
de tela. Cuando Cochise lleg a la altura de la misma, Lainey grit "Haw (izquierda)!" El Husky y
su compaera negra giraron automticamente a la izquierda y entraron al camino. Detrs de ellos,
los perros que hicieron el giro- Montana y Meshindi - siguieron el arco suave, dirigiendo al resto del
equipo hacia adelante y entr en la vuelta. Dablo, Bast, Tecumseh, y Heldig se arrastraron
obedientemente juntos. Cuando el trineo lleg a la vuelta, Jonh y Aziz, los fornidos perros de
rueda, pudieron su formidable fuerza en ello, tirando del trineo ahora en el camino con relativa
facilidad.
"Buenos chicos!" grit Lainey, observando cmo sus orejas se elevaban al or sus
alabanzas. Ella sonri a pesar del viento que golpeaba sus mejillas. Si alguien le hubiera dicho que
un da estara tan contenta por estar en temperaturas bajo cero, en la parte trasera de un trineo tirado

por perros, se habra redo en su cara.

Con todo, haba sido una buena idea llegar al final de junio. Le haba dado a Lainey la
oportunidad de poder aclimatarse a las temperaturas ms fras y al cambio gradual de las estaciones.
El clima no la afecto tanto como lo haba hecho en marzo, cuando vena de estar bajo el sofocante
sol hacia extensiones heladas. Con ayuda de Thom Fuller, haba comprado el equipo adecuado
rtico, tan bien, que ella mont su trineo con pocas molestias. Botas esquimales cubran sus pies, y
llevaba pantalones para nieves recomendados para el alpinismo. Su abrigo era un jersey, como el de
Scotch, la falta de cremalleras y broches de presin aadan proteccin contra el viento y la nieve al
no tener puntos de entrada. Helen le haba cosido un bolsillo extra en lo alto de la parte derecha, de
tamao perfecto para dar cabida a una mano clidamente situada contra las costillas de Lainey.
Calientita y clida, observ abrirse el mundo mientras el equipo se detuvo en Dupont
Circle. Cada uno de los seis senderos estaba marcado con una bandera de diferentes colores. La que
ella vea ondeaba en color verde, pero Lainey permiti que su equipo la pasara sin ordenarles nada.
Haba ocurrido otra avalancha de nieve la noche anterior, y los perros tuvieron la oportunidad de
morder las ventiscas de nieve a su paso, saciando su sed y refrescndose. Ella mir por encima de
todos ellos, observando cuidadosamente su lenguaje corporal, buscando por cualquier cosa fuera de
lo normal que le indicara alguna incomodidad o lesiones.
Los perros corrieron muy bien, trotando alrededor del crculo. Sholo mir por encima de su
lomo al pasar el punto de entrada. Lainey poda imaginar lo que l estaba pensando - T nos trajiste
aqu. A dnde diablos vamos? Ella se ech a rer en voz alta y grit la orden cuando llegaron al
comienzo del sendero correcto. "Adelante!"
Como una mquina bien engrasada, el equipo gir a la derecha, dejando el prado a travs de
los densos arbustos. Aqu, Lainey prest ms atencin a su entorno cuando se acercaron a los
rboles frondosos. Las barredoras eran un peligro real, las ramas colgaban lo suficientemente bajo
como para tumbar al corredor del trineo. Los estrechos lmites causaron que los perros frenaran un
poco, y Lainey trot detrs del trineo para aligerar la carga. Ms adelante vio una seal de pintura
naranja en un tronco de rbol, lo que indicaba el primer zig-zag.
Sholo y Cochise se hicieron camino fcilmente por el sendero, como si fueran uno solo. Por
supuesto, tenan el beneficio de aos de experiencia en los caminos de la perrera. Ellos corrieron
maravillosamente, y Lainey observ al resto de su equipo desaparecer alrededor de la curva.
Cuando los perros de la vuelta estaban en la ltima curva, ella dio un impulso a los perros guas,
apoyndose con fuerza hacia la izquierda. El trineo vir bruscamente a la izquierda, el impulso la
oblig a irse a la derecha como un ltigo, pero su entrenamiento la mantuvo en posicin vertical y
en curso. Eufrica, ella se baj del trineo y corri un poco ms, con el aliento humeante delante de
ella. Los perros, meneando las colas, continuaron a la siguiente vuelta cerrada.
Despus de la tercera vuelta, Lainey se dio cuenta de que la atencin del equipo se desvi
de la senda, cuando sus orejas se irguieron hacia la derecha, y ella mir en esa direccin, sin poder
ver nada a travs de la maleza. Tal vez ellos habran olido un conejo u algn otro equipo de perros
en la zona. En cualquier caso, sa atencin dividida se convirti en su preocupacin. Ella mantuvo
estrecha vigilancia sobre los perros. Uno o dos de ellos eran jvenes y sin entrenamiento suficiente
como para dar un paseo por el bosque y la bsqueda de un conejo escurridizo sera bastante
entretenido. Algo por el estilo tena el potencial de causar ya sea un motn en las filas o algn dao
importante al trineo y al equipo para correr con ello. Lainey meti la mano en el trineo para
alcanzar el gancho de nieve, que colgaba sobre el respaldo de la bolsa del trineo para un fcil

acceso.
Avanzando a travs de la siguiente curva, Lainey escuch los ladridos de Sholo y de
Cochise antes de que doblara la curva. El trineo se sacudi hacia adelante cuando los perros tiraron
con ms entusiasmo, muchos de ellos haciendo caso de la llamada. Los perros nunca haban actuado
antes de esta manera. Qu podra tenerlos en tal tumulto? Lainey sinti el fro cosquilleo de la
aprehensin y la adrenalina bombeando a travs de sus venas. Se inclin ante la vuelta y la razn
que tena a los perros as, apareci en su vista.
Un toro alce estaba parado cerca del prximo zig-zag, justo en el centro del sendero.
Pareca enorme, la cobertura de terciopelo de su cornamenta que frotaba, dejaba al descubierto unos
pesados huesos. Lainey saba por las clases con Scotch, que la temporada de celo haba terminado.
Los toros haban terminado con sus enfrentamientos anuales de apareamiento y ahora estaban de
nuevo por recuperar el peso que haban perdido. Los perros haban cogido este una corteza de
despojarse de un rbol que temblaba cerca. El alce se haba dado la vuelta de su tarea para mirarlos,
pero no pareca intimidado por estar superado en nmero.
Lainey se dio cuenta de todos los detalles en cuestin de segundos, las hormonas surgieron
en su sistema dndole una imagen ntida y clara. Vio un resoplido de vapor que se elevaba desde la
nariz del alce, vio sus hombros dar una sacudida, el pelo grueso erizado, y el ligero cambio de
postura a medida que avanzaba el peso sobre una de sus patas delanteras. Una parte distante de su
mente se lament que no hubiera tiempo para obtener una fotografa decente; ella haba dejado su
cmara en la cabaa.
Sholo y Cochise estaban casi sobre el intruso.
"Whoa!" grit ella. El tiempo se ralentiz an ms, mientras sus pies dejaban los pedales
para permanecer en el freno y el retenedor. El primero era una barra de metal con dos ganchos que
se clavaban en la nieve, el segundo era un caucho con tornillos en la parte inferior. Ella mantuvo el
manillar con una sola mano, tirando simultneamente del gancho de nieve de su lugar temporal. En
cuclillas, ella oblig a que las pas se clavaran en el camino a su lado, despus se puso de pie para
pisar fuerte hacia abajo.
Los perros se detuvieron en seco, su clamor interrumpido por un gruido colectivo cuando
sus arneses atados al pecho los contuvo. El jaln de la cuerda hizo su deber, y ninguno de los
animales result herido por la abrupta. Ahora ladraban alegremente ante el obstculo interesante a
su paso, las colas meneando en frentica anticipacin de ms diversin.
Sus perros lderes estaban a menos de diez metros del alce, apostndole a la alegra de sus
compaeros, como dicindole al toro que se dejara de bloquear su camino. Conociendo el verdadero
peligro, Lainey bruscamente mir a su alrededor buscando algo lo suficientemente fuerte para atar
su torre. Su corazn se hundi cuando se dio cuenta de que tendra que soltar el freno para llegar al
rbol ms cercano. El trineo se sacudi cuando los perros intentaron una abatida, y ella pis con
ms fuerza sobre el freno y el gancho. Lgrimas de frustracin y estrs le escocan los ojos cuando
ella volvi a concentrarse en el alce, rezando para que se decidiera a abandonar el sendero.
El toro mir sobre el tumultuoso ruidoso y resopl de nuevo. El consider sus opciones y
Lainey casi poda ver el pensamiento plasmado en su cara grande y fea. Sus torturadores no se
acercaban, y l estaba de mal humor por la combinacin del ruido y su hambre. Obviamente l tena
la ventaja, por as decirlo.
Horrorizada, Lainey observ el paso del toro hacia delante, con los perros ladrando ms
fuerte en respuesta. El siguiente paso del toro fue ms rpido, dej caer su cabeza, preparndose

para la embestida, sus formidables astas amenazando hacia ellos.

"Vuelta!" grit ella. "Sholo! Vuelta!"
Su voz llena de pnico, perfor el alboroto. Sorprendentemente, Sholo se tir a la derecha,
tirando de Cochise con l. Mientras el alce corri, el equipo de los guas empez a doblar de nuevo
hacia el trineo.
Ya no era necesario presionar el freno, Lainey recogi el gancho de la nieve, gritando a los
perros a darse prisa, rpido! El toro tuvo un buen comienzo, sin embargo, y Cochise grit cuando
las astas mortales lo arrojaron en el aire.
La lnea cuidadosamente reglamentada de perros se vino abajo. Sholo continu tirando,
Montana y Meshindi haciendo lo que estaban entrenados para hacer. Por desgracia, eso significaba
que todos los perros de Lainey se movan hacia adelante, en la vuelta, y cerrando con un alce
enojado. El equipo se desaceler, Sholo arrastrando el cuerpo inerte de Cochise hacia adelante
cuando la fiera hizo otra estocada, enredando sus astas en el tumulto.
La pistola!
Lainey maniobr por encima del manillar, descomprimiendo la bolsa de trineo con
movimientos torpes de manos. Le llev una eternidad antes de que la sacara. Se arrodill en el
trineo, el fro pesada de acero de la 0.44 en la mano. Hubo un momento de terror cuando no pudo
alcanzar el gatillo, y ella maldijo, rasgando su manopla con los dientes.
Su primer intento no result y ella puso la mirada perdida en el arma. El seguro! El seguro
est puesto! Con un movimiento rpido de su dedo, quit el seguro y dispar.

CAPTULO DIECINUEVE

El sonido de un arma de fuego se hizo eco a travs del paisaje, y Scotch lade la cabeza. La
temporada de caza haba terminado para la mayora. Adems, si hubiera habido cazadores en la
zona, alguien seguramente habra mencionado verlos durante las muchas tarde que los visitantes de
invierno realizaban. Las nicas personas con armas de fuego en el rea inmediata eran ella, Miguel
y Lainey.
Son otro disparo, y Scotch sinti que su corazn saltaba en el pecho. Con los cazadores
fuera de la ecuacin, la nica razn por la que alguien podra disparar un arma de fuego, sera para
defenderse. Por suerte, la gira de Miguel segua la ruta habitual, estaban demasiado lejos para que
fueran ellos. Los disparos tuvieron que haber venido de Lainey. Haba sido como hablarle a la pared
para que ella llevara una pistola, en primer lugar, as que algo imprescindible debi haber sucedido
para que ella disparara.
Scotch escane el sendero por delante de ella, viendo en su mente los caminos que se
ramificaban a la distancia. Su equipo an no haba llegado a su destino, y el lecho de un arroyo
estaba a varias millas de la perrera. Ella saba a dnde se haba dirigido Lainey, ahora tena que
encontrar una manera de llegar all. Sacudiendo la cabeza con una mueca, se dio cuenta de que su
nica ruta sera devolverse y eso retrasara su llegada. Todos los senderos laterales ms cercanos,
estaban alejados de la posicin de Lainey.
Ella llam, "Whoa!" y puso los frenos. Tan pronto como su equipo se detuvo, Scotch salt
de su trineo y corri a la punta de la lnea. Agarr los collares de sus perros gua, Cleatis y Sukita, y
los gui a dar la vuelta. El resto del equipo los sigui hasta que se enfrentaron de nuevo al camino
por el que haban llegado. Impuls el trineo, quit el freno de gancho cuando todo estaba listo y
grit: "Vamos! Adelante!"
Los perros felices trotaron en un ritmo enrgico por mandato de Scotch. No escuch ms
disparos, pero eso hizo poco para calmar su mente. Qu pudo haber obligado a Lainey a utilizar la
pistola? Scotch ni siquiera estaba segura incluso, de si Lainey saba cmo utilizar sa cosa. Ella se
haba negado rotundamente a llevar el arma, pero sin decir ms la haba metido dentro de su bolsa
de trineo con una expresin de disgusto. Slo la amenaza de Scotch para rescindir su contrato, hizo
que Lainey aceptara el arma como parte de su equipo de la carrera.
No se movan lo suficientemente rpido. "Rpido!" volvi a gritar. "Vamos!" Su equipo
puso en un poco ms de esfuerzo, pero ella saba que no iba a durar mucho tiempo. Esta velocidad
era principalmente para carreras cortas, no para las largas. Ella luch contra el impulso de saltar y
correr con ellos, sabiendo que se deslizaban a lo largo lo ms rpido que sus pies podran llevarla a
ella, pero el sentimiento era abrumador, la necesidad de hacer algo para llegar ms rpido.
La ansiedad la recorri mientras conjuraba todo tipo de escenarios, ninguno de ellos
agradable. Mientras las visiones recorrieron su mente, ella grit las rdenes para internarlos en el
Dupont Circle. Pasaron varios minutos hasta que se detuvieron en la pradera, y ella no perdi el
tiempo para conseguir que los perros entraran al camino correcto. En la distancia, oy una mquina
de nieve acercndose, y sinti una vaga sensacin de alivio por la asistencia aadida en el camino.
Las curvas eran bastante peligrosas en el mejor de los das. Yendo a una velocidad de

vrtigo, aumentaba el peligro de enredarse en el camino o de caer, pero Scotch y su equipo tenan
una amplia experiencia con los an ms senderos peligrosos de la carrera Iditarod y de la Yukon
Quest. An as, ella apenas logr mantenerse en posicin vertical cuando los perros tomaron la
cuarta vuelta. Ladridos de jbilo llegaron a sus odos y ella apenas not el equipo de Lainey antes
de que ella aplicara el freno y detuvo a sus perros al lado del trineo.
Ajustar el gancho de nieve era gesto automtico y Scotch salt desde el trineo. Lainey
estaba sentada en la nieve en medio de una maraa de cuerdas y perros. Ella pareca estar lo
suficientemente bien y Scotch mir el desastre, alegrndose de ver que ninguno de los animales
grua con las cuerdas. A unos metros, la sangre de un alce muerto tea la nieve donde se haba
derrumbado. Cuidadosamente, not que estaba muerto y lo desestim como una amenaza.
Scotch casi se desmaya cuando el peso de miedo se alej. Ella tena una buena idea de lo
que haba sucedido, y Lainey estaba a salvo. Sus rodillas se volvieron de goma al sentir alivio, y se
tambale hacia delante. Lainey sostena a un perro sangrado en su regazo, y el respiro inicial de
Scotch se desvaneci en pavor. La pistola yaca cerca, su metal negro hundido en la nieve.
"Ests bien?" -pregunt ella, de rodillas en la nieve al lado de ella. Hizo una mueca cuando
vio que el perro herido era Cochise. l jade y gimi, pero se qued quieto en los brazos de Lainey.
Su hocico estaba ensangrentado y un ojo se haba cerrado por lo hinchado. Scotch no podra decir si
l tena una leve lesin en la cabeza o la sangre alrededor de su boca era de una hemorragia interna.
Lainey asinti en respuesta a su pregunta. "No haba tiempo. l ya estaba a unos pocos
metros cuando llegamos alrededor de la curva". Solloz. Scotch abraz a la llorosa mujer,
descansando su mejilla en la cabeza oscura. "Est bien. Todo est bien. Ya pas".
Ella solloz y se acurruc ms cerca, sus manos sin dejar a Cochise, suavemente
acariciando su piel.
La mquina de nieve se acerc y luego se detuvo. Scotch oy apagarse el motor, y una voz
gritar.
"Aguanta, la ayuda est aqu", dijo a Lainey. Reacia a liberarla, Scotch lo hizo de todas
formas, levantndose para gritar de nuevo: "Por aqu! En el zig-zag!"
Ella recibi un grito en respuesta, y el motor se encendi de nuevo. Por mucho que quisiera
volver al lado de Lainey, este desastre tena que ser limpiado. El olor de la sangre atraera a los
depredadores o a los carroeros de la zona, y los perros necesitaban ser regresados a la perrera.
Scotch se inclin y desenganch a Cochise del collar de su cuello mientras la mquina de nieve
apareci a la vista al otro lado del zig-zag.
"Qu demonios?" exclam Ray Lafferty, virando bruscamente en el ltimo minuto para
evitar al toro en su camino. Apag el motor y baj de la mquina. "Escuch los disparos. Estn
todos bien?"
"En su mayor parte", dijo Scotch, dando un paso adelante para estrechar su mano. "Me
alegro que ests aqu. Cochise ha sido herido, y no s qu tan grave es."
"Lo llevar con tu mam", ofreci voluntariamente. Mir por encima de su hombro a
Lainey. "Debo llevarla, tambin?"
Scotch se volvi a considerar el llanto silencioso de la mujer. "S. Tal vez debera. Puedo
aparejar todos los perros y tirar de su trineo tambin."
Lafferty asinti con su cabeza canosa. "Vamos a hacerlo, entonces. NO hay que perder
tiempo". l regres a su mquina de nieve para encenderla de nuevo.
"Lainey?" dijo Scotch mientras se acercaba. "Ray te llevar a ti y a Cochise al hospital de

mam".
"Qu?" pregunt Lainey, mirando confundida.
"Ray est aqu", dijo Scotch, sealando al veterano que se acercaba al vehculo. "Cochise
tiene que ir a la veterinaria. Ray los llevar a ambos con mam".
Lainey estudio a Ray mientras desmontaba y se acercaba a ellas, entonces mir al perro en
su regazo. Ella escane el pequeo claro. "Qu pasar con mi equipo?"
"Yo los llevar, no te preocupes por eso." La voz de Scotch era tranquila y relajante. Lainey
estaba obviamente en estado de shock. Con el tono correcto, estara conforme y seguira las
rdenes. Matar no era algo fcil de hacer, sin importar la situacin. La reportera haba visto una
gran cantidad de muerte sobre su carrera, pero nunca haba sido la causa. Esto tena que enredar su
mente.
"No"
"Perdone, seorita?" Pregunt Lafferty. "Cuanto antes lleguemos, el perro tendr la mejor
oportunidad para sobrevivir".
Lainey limpi la cara, levantando la barbilla. "No voy a ir con usted. Es mi equipo, y mi
desorden. Ayudar a limpiar."
Lafferty parpade, sorprendido por la sbita actitud desafiante. Sacudi su cabeza y dio a
Scotch una sonrisa triste. "Lo que usted diga, seora."
"Eso es lo que digo." Ella fulmin con la mirada hacia ellos.
Scotch la mir durante un largo momento. Vio la necesidad obstinada de Lainey de seguir
adelante, no importara lo difcil de la tarea. La mayora de las mujeres, de menor naturaleza robusta,
habran tomado la oferta por lo que era - un escape del trastorno emocional de hacer frente al estado
de cosas. Lainey no slo haba superado su miedo a las armas de fuego, sino que tuvo que
defenderse con una, con xito. Ella haba mantenido erguida la cabeza, cuando otros se habran
metido debajo de una roca, derrotados.
Su opinin sobre Lainey Hughes, de por s alta para la mayora de sus estndares, se levant
un poco ms. Esta era una dama fuerte. Si alguna novata tena una oportunidad para completar la
carrera Iditarod, ste era.
"Muy bien. Vamos a seguir"
Sus palabras fueron un catalizador y Lainey irgui los hombros con determinacin. Con la
ayuda de Lafferty, Lainey envolvi a Cochise en su saco de dormir y ayud a acunar al perro entre
las piernas de l en la mquina de nieve. Cuando estaba listo, l le dijo a ella que se hara cargo de
su perro gua, y lentamente manej su vehculo hacia la Perrera Fuller.
Scotch aprovech el tiempo para desenredar el resto del equipo y los acomod de cara a
casa. Ella at las lneas y cuerdas en ambos trineos. Lainey les dio a sus perros pescado congelado,
colmando de elogios a sus perros guas, y Scotch hizo lo mismo. Una vez que la confusin se
aclar, Scotch se acerc al alce. Una inspeccin de cerca mostr dos heridas de bala, una en la
frente y otra en el cuello. Por la cantidad de sangre, pareca que Lainey haba daado una arteria.
Detrs de ella, oy el crujido de la nieve cuando Lainey se acerc. Un muy buen tiro para
no saber qu hacer", dijo Scotch. Ella indic la herida en la cabeza, sealando el rastro de dao que
suba ms all de la oreja. "Parece que tu primer disparo le dio justo en el ngulo para desviar la
bala. Fue el segundo tiro el que peg"
"l se irgui. No pareca que fuera a alejarse, y yo no quera que lastimara a mi equipo, as
que volv a disparar".

"Hiciste lo que tenas que hacer" dijo Scotch simplemente. "Ahora vas a aprender qu hay
hacer si esto sucede otra vez. Si matas a un animal de caza en el camino, ests obligada a limpiarlo
y reportarlo al siguiente punto de control. Aqu en casa tienes que informar de ello al departamento
de Pesca y Caza".
Lainey trag saliva, su tez palideci. "Con qu frecuencia sucede en el camino?"
Scotch oy el temblor de su voz. "En la misma carrera Iditarod? No muy a menudo. Tal
vez una vez cada dos aos. Con frecuencia, un alce abandona el sendero en lugar de pelear. Si
estabas tan cerca como dijiste, probablemente crey que no tena otra alternativa". Incapaz de
detenerse, ella extendi la mano y ahuec la mejilla de Lainey. "No creo que esto te vuelva a pasar
otra vez."
Ella cerr los ojos y asinti con la cabeza, apoyndose en el contacto.
Scotch estaba familiarizada con la contundente personalidad de acero de Lainey. Este toque
de vulnerabilidad la liber de eso y un raro momento la atrap. Desde su intento fallido de besar a
Lainey, ella se haba obligado a quedarse al margen. Nunca haban hablado de lo que haba
sucedido en el granero, y por un tiempo Scotch ni siquiera estaba segura de que Lainey se hubiera
dado cuenta de lo que casi haba ocurrido. Pero esto era demasiado para dejarlo pasar. Scotch se
inclin hacia delante y roz sus labios contra los de Lainey, su deseo eclipsando su voto de
abstinencia y el miedo de alejar a la mujer.
Lejos de sentirse horrorizada por el comportamiento, Lainey devolvi el beso, su mano
vag a la deriva hasta tocar la de Scotch. Era dulce y suave, y Scotch luch con el deseo de exigir
ms. Ahora no era el momento. Ella slo quera hacerle saber a Lainey que estaba all para ella, una
amiga que la ayudara ms que una compaera de piso enloquecida por sexo.
Incluso con la respuesta prometedora, ella termin el beso, recordndose que Lainey nunca
haba mostrado una inclinacin por acostarse con mujeres. La expresin de deseo no cambiara el
hecho. Apoy su frente contra la de Lainey por un momento, recuperando su equilibrio. "Ests
bien?" Scotch abri los ojos para encontrar a Lainey mirndola.
"S. Estoy bien."
Asintiendo, ella la solt y se ech hacia atrs. "Como te he dicho, hay que aprender a
limpiar el esqueleto. Observa con cuidado. "Con movimientos profesionales, ella inici el proceso,
sin especular sobre la falta de comentario de Lainey por la libertad que se haba tomado.

CAPTULO VEINTE

Cuando llegaron a la perrera, fueron recibidos por amigos, la familia vecinos por igual.
Howry, Thom, y Lafferty, alertados por los perros en el patio, estaban en la parte posterior. Rye e
Irish ya haban regresado de sus carreras, y se dieron a la tarea de ponerse a trabajar y hacerse cargo
del equipo de Lainey, a pesar de su insistencia en que se supona que ella deba hacerse cargo de
ellos.
"Ya has hecho ms que suficiente hoy" dijo Irish, sin vacilar. Su actitud era de negocios y
con prontitud, cuando se volvi a Lainey a la distancia. "Ve a la clnica y revisa a Cochise".
Lainey todava se senta un poco aturdida por la dura experiencia, pero reconoci a Helen
en esos gestos de Irish a sus nueve aos.
"No discutas con una mujer Fuller" dijo Thom, cubriendo con su brazo alrededor del
hombro de Lainey. l y los otros hombres se haban reunido alrededor de su trineo para mirar por
encima de la carcasa del alce. "Es una causa perdida."
Mir a Scotch, quien estaba dndoles de comer algo a sus perros de nuevo antes de meterlos
en la perrera. Sus labios hormigueaban ante el recuerdo del beso, sabiendo que le demostraba que la
mujer no era tan dura como ella haba pensado. Se haba roto en ese instante como la bella y
delgada estalactita que era, y no haba vuelta atrs.
Scotch levant la vista en el momento que daba de comer a uno de sus perros y le sonri.
"Creo que tienes razn".
Thom se ri entre dientes. "La tengo. He tenido algunos aos para acostumbrarme a la
idea". l la solt y se volvi a Lafferty. "Puesto que has sido tan amable de ayudarnos, qu dices a
un par de filetes para cenar esta noche?"
"Buena idea." Lafferty se relami sus labios.
Lainey se estremeci. Haba sido horrible tener que destripar al alce y llevarlo a casa. No
quera saber de dnde vendra su carne, prefiriendo el paquete seguro que se encontraba en la
carnicera del supermercado. Desafortunadamente, incluso la dieta de los Fuller se sustentaba en
una gran proporcin de presas de animales en lugar de hamburguesas. La caza y la pesca para la
subsistencia, era toda una institucin en Alaska.
Se alej de su trineo, y se dirigi a la clnica.
"Cmo ests?"
Lainey le dio a Howry una dbil sonrisa. "He estado mejor."
l camin junto a ella, con las manos en sus bolsillos. "Escuch a Lafferty decir que tienes
condenado trofeo all. l piensa que se alce est cerca de las mil libras".
"Seguro se siente de esa manera", dijo, sacudiendo su cabeza. "Voy a estar adolorida
maana. Me sorprende que Scotch y yo hayamos sido capaces de ponerlo en el trineo."
l se qued en silencio un momento. "Cmo lograron hacerlo por cierto?"
"Despus de arreglar el desastre, finalmente juntamos nuestros perros de ruedas, con una
cuerda envuelta alrededor de la carcasa, y usamos a los perros para rodar dentro del trineo".
"Podra llegar a ser un artculo interesante, eh?", dijo. "intrpida reportera acaba con un
alce en los campos de Alaska".

Lainey resopl, pero dijo: "Podra vender algunas copias, pero no es algo que quiero
repetir".
"Tenas miedo?"
"Aterrorizada" estuvo ella de acuerdo.
"Yo tambin lo estara".
Ella se debati sobre la conveniencia o no de admitir que Scotch la haba besado, pero se
mantuvo silenciosa. l lo averiguara tarde o temprano, era un hombre astuto. Hasta entonces, era
su secreto. Ella y Scotch necesitaban sentarse y tener una conversacin seria sobre a dnde iban las
cosas, de todos modos. Ya estaba cerca la carrera Iditarod, lo que menos quera Lainey era echar a
perder el entrenamiento - no slo por el bien de Scotch, sino por el de ella misma.
Tan estpido como la idea original haba sido, la fiebre por la carrera se haba arraigado
firmemente en su corazn y, pasara lo que pasara, Lainey iba a estar en la lnea de salida en
Anchorage llegado marzo. Ella preferira hacerlo sin la agitacin emocional que se cerna sobre su
cabeza, sin embargo.
Subieron por los escalones para llegar a la cabaa que albergaba el hospital veterinario a la
vez. La sala de espera estaba vaca aunque las luces se encendan contra la temprana puesta del sol
de Alaska. Lainey pisote para retirar la nieve de sus botas esquimales y arrojar de inmediato su
abrigo manchado de sangre.
"Helen?"
"Aqu", fue la respuesta. "Segunda puerta a la izquierda".
Lainey se apresur por el pasillo, Howry iba sobre sus talones. "Cmo est?" pregunt
ella, entrando a la sala de examen.
Cochise estaba sobre la mesa, con la respiracin leve. Vendas blancas cubran su ojo, y un
toque de color rosado se miraba en el centro. Su pecho estaba vendado, y l estaba inconsciente.
Lainey fue a su lado y pas sus manos por encima de su piel.
Helen, que llevaba una bata blanca sobre un suter acanalado pesado, sonri. "En realidad,
bastante bien. Tiene astilladas un par de costillas, pero creo que son nada ms fracturas leves. No
hay sangrado interno. Hay dao en el ojo no sabremos si ha perdido la visin hasta dentro de un
par de semanas. Tendr un gran dolor de cabeza cuando las drogas desaparezcan".
Los hombros de Lainey cayeron en alivio y las lgrimas rodaron por sus mejillas. "Gracias a
Dios." Cochise vivira a pesar de sus lesiones, tal vez incluso se curara lo suficientemente bien
como para tirar de un trineo de nuevo. Ella haba estado intensamente preocupada de que el alce lo
hubiera daado gravemente.
"Qu pas exactamente?" Pregunt Helen. "S que hubo un alce en el camino, pero cmo
sali herido Cochise?"
Lainey explic el incidente a los dos, cmo no haba visto el alce hasta que fue demasiado
tarde, tratando de proteger a los perros fuera de peligro, y el ltimo acto de matar al animal, ya que
comenz a arrasar a su equipo. Para cuando termin de contarlo, se encontr sentada en un taburete,
temblando y llorando, sintindose como una completa idiota. Howry le entreg un pauelo y ella se
son la nariz mientras l le frot los hombros. Oy pasos y levant la vista para ver a Helen regresar
de algn lugar con un vaso de lquido claro en la mano.
"Toma. Bebe esto. rdenes del Doctor."
Lainey casi lo hizo, pero alcanz a sentir un acre olor a alcohol. Todo su ser sinti la
necesidad de llevarse a los labios, el anhelo casi abrumador. En cambio, ella se lo entreg a Howry.

"No, gracias."
Helen la mir extraada.
Howry vaci el vaso de un solo trago. "Bueno!" dijo con voz entrecortada.
"Cunto tiempo?"
"Cuatro aos, once meses y veintids das", dijo Lainey sin pausa.
Helen le dirigi una respetuosa inclinacin de cabeza.
"Qu diablos es esto?" Pregunt Howry, entregndole el vaso.
Satisfecha, Helen se lo quit y lo puso en un mostrador cercano. "Sidra blanca. No todo el
mundo paga en efectivo por mis servicios, usted sabe".
"Mam?"
"Estoy aqu."
Scotch lleg a la puerta, su expresin preocupada mientras examinaba las lgrimas de
Lainey manchando su rostro.
"Estn bien, Scotch. l estar bien."
Se apoy contra el marco de la puerta, y dej escapar un suspiro. "Bien." Ella se quit su
gorra y pas una mano a travs de su pelo.
"Estar fuera de la carrera por este ao, " dijo Helen. "Pero yo espero que cicatrice bien por
otra temporada".
Sus modales le recordaron a Irish en el trineo, y Lainey luch para no rer. Ella vio el humor
respondiendo en los ojos de Scotch, y se sinti derretirse hasta los pies.
Helen continu, sin darse cuenta de su distraccin. "Ahora quiero que ustedes dos vayan por
un cambio de ropa y se dirijan a la cabaa principal para una ducha caliente. Thom debe tener la
parrilla encendida para entonces, y la cena ser poco despus. "Nadie se movi. "Muvanse!"
"S, seora". Scotch sonri. "Vamos," dijo a los otros", antes de que ella saque la escoba
para perseguirnos".
Su madre resopl y se alej de ellos.
En el porche, Scotch se volvi a Lainey. "Si quieres, puedo ir a conseguir tu ropa. Puedes ir
a la cabaa principal y darte primero la ducha".
Era este un intento de evitar la discusin de lo que pas ah? Lainey estudio el rostro de
Scotch, gustndole el rubor que surgi a travs de sus mejillas. No, esto no pareca como si
estuviera esquivando el tema. Slo pensaba en ayudar a Lainey a hacer frente a las repercusiones
emocionales de la pistola y la matanza.
Howry se aclar la garganta, sus instintos reporteros reconocieron el olor de una historia.
"No, est bien", dijo Lainey. "Iremos juntas."
"Ests segura?"
"S" Lainey enarc una ceja ante su colega. "Nos vemos all"
Howry entrecerr los ojos hacia ella, sabiendo que algo estaba pasando. Tambin saba que
no conseguira nada por ahora, as que sonri. "As es." l trot escaleras abajo y hacia la cabaa
principal, donde un fuego arda alegremente en el barril de la barbacoa.
Lainey estaba todava un poco caliente en sus pantalones para la nieve que ella no se puso
su abrigo. Estaba manchado de sangre tanto de Cochise como del alce, y ella esperaba que un
lavado a fondo pudiera eliminar lo peor de la decoloracin. Ella lo llevaba colgado de un gancho en
su codo, cuando salieron de la clnica.
Scotch tena una pequea linterna que sirvi para iluminar a lo largo del camino ya

conocido. Lainey record su primera vez por este camino, iluminado por el sol, a las diez de la
noche, cargando sus pertenencias, y temiendo estar sola con el objeto de su deseo. Ahora era apenas
las cinco de la tarde y ya estaba oscuro.
Ella tom la mano de Scotch, sonriendo cuando sus dedos se entrelazaron juntos.
Apretando, sinti su agarre.
En la cabaa, de mala gana solt la mano de Scotch y la sigui dentro. "Djame avivar el
fuego", dijo Scotch, en direccin bajo la sala de estar. "Ve por tus cosas".
Lainey se situ en el rellano, una sonrisa cariosa asom en su rostro mientras observaba a
su amiga agacharse para remover las brasas en la chimenea. Mientras Scotch agitaba y aada ms
lea, el resplandor naranja de su relieve y su silueta, la calentaron.
Cuando Scotch se levant, Lainey estaba a su lado. Ella se volvi, sorprendida por su
proximidad. Trag saliva. "Pens que ibas a coger tus cosas".
"Tengo algo ms importante que hacer", dijo Lainey. Tom las manos de Scotch entre las
suyas y se inclin, besndola.
Al principio, el beso fue tan suave como lo haba sido en el sendero. Mientras Lainey se
debata en aumentar la presin, Scotch se le adelant, su lengua rozando el labio inferior de Lainey
en peticin educada. Su boca se abri y Scotch se desliz dentro para explorar con insistencia
perezosa. Lainey gimi contra la bienvenida invasin. Solt las manos de Scotch, sus dedos
finalmente disfrutaron de la suavidad de los rizos rojizos que le haban parecido tan interesantes al
principio. Se acercaron ms, y ella sinti los brazos fuertes de Scotch rodear su cintura y su hombro,
saborendola, manos clidas en su espalda y sus costados.
Pareca no tener fin, sin embargo, casi dur un abrir y cerrar de ojos mientras Scotch fue
moderando las cosas. Ella se ech hacia atrs, tarareando en diversin mientras Lainey trat de
insistir pero desisti del intento. Lainey refunfu por lo bajo, pero secretamente se deleitaba con
los labios acariciando su nariz y prpados.
"He estado queriendo hacer esto contigo desde hace mucho tiempo" susurr Scotch,
descansando sus frentes juntas.
Los dedos de Lainey acariciaron la parte posterior del cuello de Scotch."Yo he querido
hacerlo desde hace ms tiempo."
Scotch retrocedi lo suficiente para mirarla, con una sonrisa en su rostro." S?"
"S. Desde la primera vez que te vi".
Ella inclin la cabeza. "En el banquete en Nome?"
Lainey ri, dndose cuenta de que era hora de confesar. "No. Antes del banquete. T
ayudaste a una torpe mujer a ponerse de pie sa tarde, y recibiste nada ms que un intento de
agradecimiento".
Scotch se qued en blanco por un momento. Cundo record el incidente, ella se alej un
poco ms. "Eras t?" le pregunt, con una mezcla de diversin y consternacin en su rostro.
"Culpable de los cargos." Vio una mirada de emociones cruzar la expresin de Scotch y se
estremeci un poco. "Hice tan mala impresin?"
Riendo, Scotch la abraz. "En aquel momento, s. Creo que puedo perdonarte ahora, sin
embargo. Tenas dolor en tus costillas, no es as?"
"S, pero eso no es una excusa para mi mal comportamiento".
"No en esta familia" Scotch estuvo de acuerdo. "Pero eras una rstica y poco sofisticada
extranjera. Puedo ayudarte a ser ms tolerante".

Lainey dej caer su cabeza, apoyndose en el pecho de Scotch. "Vaya, gracias." Ella recibi
un abrazo en respuesta.
"Sobre lo de hoy..."
"S, lo de hoy." Lainey se separ un poco. Por mucho que me encantara llevarte arriba y
ensearte una cosa o dos, creo que no deberamos".
"Estoy de acuerdo.
Lainey parpade "En serio?"
Scotch sonri. Tom la mano de Lainey y la llev hasta el sof. Cuando se sentaron, acerc
a Lainey, cubriendo con un brazo sobre los hombros. "Tenemos una gran cantidad de energa
invertida en la carrera. Yo no tengo mucho ms de sobra, y creo que t tampoco. No podemos
darnos el lujo de distraernos".
"Como si nunca hubiera estado distrada, dijo Lainey, disgustada. Cmo diablos haba
llegado Scotch a ser tan responsable y madura? Ella ciertamente no actu como una lesbiana a
punto de despertar a la sexualidad.
"Caray, no estoy de acuerdo con eso" Scotch trajo su mano libre hasta la barbilla de Lainey.
"Pero no tenemos tiempo, y creo que podemos pasar una maravillosa celebracin en Nome cuando
ambas lleguemos all".
"Este es un incentivo para la novata?" pregunt Lainey, levantando una ceja.
"No"
Scotch mir en sus ojos y el mundo desapareci. Cmo se haba perdido sa expresividad
color azul cielo? Ella not lo mucho que la espera afectara a Scotch, tanto o ms de lo que la
afectara a ella. Lainey tambin vio la verdad de su situacin, la misma verdad a la que haba
llegado un mes atrs, cuando ella apenas haba evitado el ltimo beso. No haba tiempo, y no podra
haber distracciones. Todava no. Ellas tenan que centrarse en sus equipos y en el objetivo final.
Lainey asinti comprendiendo, complacida de ver la respuesta en acuerdo. Su recompensa
fue otro largo beso, y ella lo acept con gusto.
"Debemos conseguir nuestras cosas, murmur Scotch cuando terminaron.
"Aj".
Ningn de las dos se movi.
"La primera que llegue aqu puede obtener otro beso?", sugiri.
Scotch corri hacia las escaleras, con Lainey tras ella en persecucin.

CAPTULO VEINTIUNO

Diciembre

"Ests lista?"
Lainey sonri ante Scotch. "Por supuesto" Ellas estaban estacionadas en el aparcamiento de
un Hotel de Anchorage.
"Vamos, entonces" Ella dio a Lainey un apretn de la mano y luego la liber para salir del
camin.
Siguiendo su ejemplo, Lainey agarr su cuaderno, su cmara y el papeleo antes de entrar en
el estacionamiento. Howry, Rye y Helen las estaban esperando en las puertas, y se abri paso a
travs del aguanieve hacia ellos, con Scotch detrs de ella. Era una lstima que tuvieran compaa.
Ella podra haber sido capaz de hablar con Scotch en la habitacin por la noche. La idea de disfrutar
de una sesin de besos pausados en la sauna, hizo cosas maravillosas a la libido de Lainey.
"Tienes listo tu papeleo?" Pregunt Howry.
"Oh, s", dijo Lainey. "Y una gran cantidad de papel para tomar notas".
l mantuvo la puerta abierta para ellos. "Eres toda una genio de la tecnologa", resopl l.
"Daba por seguro que haras una grabacin digital de toda la reunin."
Ella sonri y sac un iPod y un micrfono de su bolsillo. "Puede ser que no consiga todo,
pero debo ser capaz de obtener la mitad de todo antes de que las bateras se agoten".
Howry neg con la cabeza mientras comparta la risa con los Fuller.
El vestbulo del hotel estaba lleno. Lainey se pregunt si todo el mundo que se alojaba aqu
ira a la reunin obligatoria de novatos. Slo haba treinta y dos novatos registrados, pero parecan
mucho ms de se nmero en torno al vestbulo. Diciembre en Anchorage, no era el lugar ideal para
unas vacaciones.
Rye volvi de la recepcin. "La reunin es en el saln de baile Redington", dijo.
Scotch abri la marcha y momentos despus Lainey se puso delante de una mesa de registro
con sus papeles en la mano.
La mujer Inuit detrs de la mesa se puso de pie, con una sonrisa en su cara ancha. Hizo una
bulla mientras rodeaba, ampliando sus brazos. "Helen! Haba odo hablar de ti hoy! Me alegro de
verte!"
"Y yo a ti" dijo Helen, devolviendo el abrazo. "Doris, te acuerdas de Scotch y Rye, mis
hijos?"
Doris sonri a los hermanos. "Claro que s. Scotch, hiciste un maravilloso trabajo el ao
pasado. Apuesto a que Rye competir contigo cuando est en la edad suficiente para entrar"
"No dudo de eso", dijo Scotch con una sonrisa. Rye sonri, aunque con su cara enrojecida.
"Y este es Don Howry. Est haciendo una serie de artculos sobre Scotch para la revista
Cognizance".
Howry estrech la mano de Doris.
"Esta es Lainey Hughes. Ella es una foto periodista de Cognizance, y es nuestra novato
residente de este ao." Helen se volvi a los periodistas. "Doris es una de nuestras ms vidas

voluntarias. Ella ayud a los veterinarios en los puestos de control por... cuntos aos?"
Doris hizo un movimiento a Helen con la mano. "Catorce, pero a quin le importa?" Ella
se balance detrs de su mesa, volviendo a su actitud formal. Lainey Hughes?" Mirando de cerca
su papeleo, dijo: "Ah, aqu est. Voy a necesitar que firmes, querida".
Lainey firm la hoja de papel, entreg los papeles que le pidieron y recibi ms a cambio.
Cuando la transaccin se complet, Doris le estrech la mano. Bienvenidos a la Iditarod,
seorita Hughes. Espero que tengan una maravillosa carrera. Hay una estacin de caf all mismo y
luego se van dentro y toman asiento".
"Gracias."
La habitacin era bastante amplia, con un escenario y un podio en la parte delantera. Varias
filas de mesas estrechas estaban asentadas, dando al lugar la apariencia de una sala de escuela.
Sillas adicionales se alineaban en la pared del fondo, y Rye y Howry encontraron asientos all.
Scotch se dirigi hacia el frente.
"Mam y yo tomaremos la palabra, as que estamos en la primera fila. Quieres sentarte
detrs de nosotras?"
"Por supuesto." Encontraron lugares, y dejaron caer sus pesados abrigos.
"Scotch Fuller!"
Ambas se volvieron para ver a un hombre saludando desde el otro lado de la habitacin.
Sonriendo, Scotch coment, "Vuelvo enseguida".
Lainey asinti y se sent, observndola al saludar al hombre con un abrazo. Era agradable
ver a Scotch mientras se relacionaba con los del saln. La confianza que Lainey haba notado al
principio estaba en plena vigencia hoy. Ella encontr amigos y conocidos y se reuni con los recin
llegados por igual, saludndolos como si hubieran sido grandes camaradas. Scotch pareca nunca
necesitar estar en guardia, tena una fuerza de voluntad la abrigaba de la mezquindad de los dems
con facilidad. Cualquier sentimiento negativo simplemente se le deslizaba como si fuera agua.
Suspirando, Lainey disfrut del espectculo. De vez en cuando, Scotch la vea en su campo de
visin y compartan una sonrisa que llenaba de calidez el corazn de Lainey.
Haba habido muchas noches de besos desde la primera vez, pero nada ms. Ambas haban
acordado tomar las cosas con calma. De hecho, Lainey consideraba que era muy lentamente. No
tena opcin, sin embargo. Los perros fueron acumulando ms de cuarenta kilmetros al da, cinco
das a la semana, con un entrenamiento que ocupaba sesiones que duraban hasta el almuerzo y por
la tarde. Pronto, ellas tambin podran reacomodar todas sus sesiones de la noche. Simplemente,
slo haba tiempo para disfrutar de sus noches de fantasas cuando ambas estaban agotadas de
correr los perros. Sus das libres estaban tan ocupados con las visitas guiadas, las tareas de siempre,
y artculos para escribir.
Lainey se permiti pensar en el entrenamiento para apartar su mente de Scotch, y consider
su equipo actual. Cochise haba sido enviado a la banca por la temporada, sus heridas eran tan
graves que l todava resida en el granero climatizado en lugar de la perrera con el resto de los
perros. Afortunadamente, no estaba solo, pues haba habido un lote tardo de cachorros recin
nacidos. Los cachorros y sus madres se encontraban en uno de los compartimientos, tambin. Como
las cosas se mantuvieron en el equipo de Lainey, sus perros lderes, Traza y Sholo, haran el corte
final a menos que se produjeran nuevos accidentes. Pareca que uno de sus perros de giros,
Montana, tambin se estaba convirtiendo en un perro lder. Ella haba comenzado a ponerlo en el
arns con uno de los otros dos perros para darle ms tiempo en la parte frontal del equipo. Ahora era

cuestin de mantenerlo con nimo mediante las alabanzas apropiadas sin minar su confianza cuando
cometiera errores.
Si ella tomara a Bonaparte, tendra que tomar a Kaara. Eran un acuerdo global. Meshindi
funcionaba bien con todo el mundo, pero Bonaparte era un clasista. Lainey no estaba segura de su
habilidad como un perro de giro superando las molestias que pudiera crear cuando no era
reconocido. Ella lo haba aprendido de la manera difcil, sobresala en el camino una tarde de
tormenta, cuando el terco perro organiz un motn porque ella haba olvidado su merienda favorita.
En represalia, ella se haba negado a correrlo en una semana. Pareca haber aprendido el truco Bonaparte tena el cerebro para hacer la conexin entre su comportamiento y el castigo - pero si
sacaba un truco as en la carrera Iditarod, ella podra quedar atrapada durante horas. Por supuesto,
sus posibilidades de ganar una carrera de mil millas eran mnimas, pero esas horas podran contar
para mantenerla lejos de ser la ltima musher (corredora) en Nome.
Ms gente se adentraba en la sala, y ella los miraba distradamente, con su mente todava
puesta en su equipo.
Todo el mundo pareca estar funcionando bien. Ella tena seis perros de rueda para elegir.
Rye haba sugerido que mantuviera a cuatro de ellos. Algunas partes del recorrido eran senderos
empinados e inclinados y los que haba en Farewell Burn eran notorios por los cambios bruscos.
Ella necesitara msculo adicional. Jons y Aegis definitivamente iran. Ambos haban terminado la
Iditarod con Scotch, Jons durante tres aos consecutivos. Su experiencia en el sendero sera muy
bienvenida.
De sus siete perros del equipo - los animales que no haba mostrado aptitud para el
liderazgo o no tenan la fuerza adicional necesaria para ser un perro de rueda ella tena graves
dudas sobre Dablo. Era hermano gemelo de Traza, hasta en los brillantes ojos azules. Ah era donde
la semejanza terminaba, sin embargo. Traza pareca ser emprendedora en su lnea. Ms veces de las
que Lainey poda contar, ella vio aflojar la lnea de Dablo. l corra con el equipo, dejando que los
otros hicieran el trabajo, no tirando de su peso. De vez en cuando, ella poda instarle a llevar la
carga, pero slo cuando Dablo saba que se dirigan de vuelta a la perrera para la cena.
"Alguien est sentado aqu?"
Lainey mir a un joven de pie junto a la silla a su lado. "No, adelante".
l sonri en agradecimiento y puso la chaqueta sobre la silla antes de sentarse. Se volvi
hacia ella, ofrecindole la mano. "Roman Spencer, novato de la Iditarod".
"Lainey Hughes, igual", dijo ella, sonriendo.
Spencer lade la cabeza. "Lainey Hughes? La reportera de esa revista?"
"S, esa soy yo. Mi variada reputacin me precede." Ella se encogi de hombros con pesar.
"Y t? Spencer suena familiar".
l se sonroj. "Mi padre y mi hermano mayor son veteranos de la Iditarod", dijo.
"Ah. Parece que tendr un poco de sana competencia entonces."
Su piel se ruboriz an ms, pero fue salvado de responder por el regreso de Scotch.
"Hey, Roman! Me alegro de verte. Cmo est tu pap?"
Su conversacin cay en la normalidad por los temas para mushers (Corredores) - uno con
el que Lainey estaba bastante familiarizada en estos seis meses - a saber, perros, senderos, y
carreras. Scotch se sent en la silla de la primera fila, de lado para quedar frente a ellos. Ella haba
usado un traje azul de jersey de punto y pantalones vaqueros, su siempre presente gorra de bisbol
estaba en la mesa detrs de ella. La charla agrup a un par de novatos que estaban sentados cerca,

pasando entre sus preguntas y comentarios.

Lainey estaba contenta de ver como Scotch sostena a su audiencia. Pensamientos de
equipos, de perros y razas se desvanecieron mientras disfrutaba del fervor que su amiga senta por
el tema. Los ojos azules de Scotch brillaban con alegra por algo que alguien haba dicho. Cuando
ella mir a Lainey, le dio un guio, su mirada reflejando algo ms, definitivamente. Lainey trat de
no suspirar como una colegiala, y se mostr satisfecha de que nadie pareci haberse dado cuenta de
la interaccin.
La conversacin fue interrumpida por la llegada de Helen Fuller a su asiento. Mirando
alrededor del ambiente, Lainey not que estaba lleno, todas las mesas llenas y la mayora de las
sillas de atrs estaban ocupadas. Estos eran, sin duda, todos los novatos. Reconoci algunos de los
rostros de la carrera cuando se inscribieron en junio, as como en el banquete de premiacin en
marzo.
El presidente del Comit de la carrera Iditarod subi al escenario y se situ en el podio. Se
aclar la garganta y dijo: "Bien, a todo el mundo, bienvenidos a la reunin obligatoria de novatos.
Hubo algunos aplausos, y el espeso bigote blanco se crisp en una combinacin de vergenza y
placer. "Bueno, tenemos una gran cantidad de terreno que cubrir, as que vamos a empezar".
Lainey dej a un lado su deseo apacible por Scotch y configur su iPod como cuando el ao
pasado el ganador se hizo cargo del podio. Capt una mirada de envidia de Roman por el
instrumento de grabacin, y ella hizo una mueca de sonrisa. Luego se centr en el desaliado
hombre en el escenario mientras explicaba la realidad de los senderos de la Carrera Iditarod.

***
"Bueno, qu te parece?" pregunt Howry cuando salieron del lugar.
Lainey haca malabares con sus notas y su cmara, y silb. "He aprendido mucho". Scotch
se coloc detrs de ella y ella mir por encima de su hombro a la mujer. "Es decir, t me has
enseado un montn sobre cmo cuidar a los perros y conseguir que quieran las mismas cosas que
hago, pero no mucho sobre el propio sendero. O correr largas distancias. O la verdadera importancia
del ritmo. O cualquiera de una gran cantidad de otras cosas".
Scotch alcanz el papeleo de Lainey con una sonrisa. "Tienes que aprender a caminar antes
de poder correr", dijo. "Ahora que has conseguido los fundamentos bsicos, podemos iniciar la
diversificacin en otras reas. De hecho, ya hice arreglos para la prxima semana para un viaje por
carretera con los perros. Ser bueno para ellos conseguir un rea que ellos no ven a menudo;
diferentes senderos, diferentes aromas. Y una vez que aumentemos el kilometraje, aprenders ms
acerca de correr largas distancias y del ritmo".
"Ests haciendo unas cuarenta millas al da ahora", dijo Howry. "Cundo aumentars el
rendimiento?"
"Este mes", respondi Rye, unindose a ellos. "Lainey tendr carreras de clasificacin en
enero y febrero, y ella tiene que estar lista para ellas."
"Vamos a estar presionando por las setenta millas por da y corriendo los equipos ms
grandes para Navidad. Va a ser agitado. Rye e Irish se estn preparando para la Segunda Carrera de
Solstice en categora Junior, tambin." Scotch sonri. "Este es el mes del infierno", le dijo a Howry.
"La presin est empezando, y los nimos van a ser cortos".
"Bueno, hasta que te conviertas en un prima donna y empieces a hacer berrinches, qu tal

si compro la cena?" pregunt Howry.

"Ests en eso", dijo Lainey.
"Voy a recoger a mam." Rye se regres hasta el hotel.

CAPTULO VEINTIDS

Enero

Lainey baj del vehculo, con una sensacin de agotamiento y entusiasmo. Los perros en el
patio la saludaron, y su equipo respondi con apenas tanto entusiasmo desde el interior de la
camioneta de los perros. En la cubierta, Thom sostena a Bon en sus brazos y Miguel estaba a su
lado.
El segundo camin de perros se detuvo, removiendo a sus ocupantes, y Thom llam:
"Bueno, novato, cmo lo hiciste?"
"Doceavo lugar!" grit Howry desde el otro camin.
"Y ella oficialmente complet una carrera de clasificacin para la Iditarod", aadi Helen.
Cerr la puerta de la camioneta y se fue por las escaleras, silenciando los gritos de Bon de
"Mam!" tomndolo de su padre.
"Uno menos, uno a favor", dijo Scotch, pasando su brazo alrededor de los hombros de
Lainey.
Lainey se sonroj ante la pblica familiaridad de su amiga, pero no se alej. Haban pasado
la ltima semana en Bethel, Alaska, ya sea durmiendo en la sala de un amigo de la familia o fuera
en la pista de carreras. Los momentos reservados para ellas haban sido difciles de conseguir y ella
clamaba el contacto. "Scotch lo hizo mejor", dijo. "Qued en tercer lugar."
Thom trot hacia abajo desde la cubierta, Miguel le sigui sobre sus talones, y les dio un
enorme un abrazo. "Tercer lugar? Fantstico! Cunto fue la bolsa?"
"Diez mil." Scotch con orgullo sac un cheque y se lo entreg a su padre. Miguel grit en
felicitaciones y Scotch se puso roja. Su sonrisa llen su cara mientras l le daba una palmada en la
espalda.
Thom les dio a ambas mujeres otro fuerte abrazo. "Deben estar muy agotadas. Suban a su
cabaa y duerman un poco. Nosotros nos encargaremos de los perros".
"Gracias, pap." Scotch se solt de l y de Lainey, volviendo a su camioneta para recoger
sus enceres.
Lainey sac su cheque ganador de su bolsillo. Decididamente era menos de diez mil
dlares, pero an as era una fuerte suma. Ella se lo entreg a Thom. "Tome. Quiero que tengas
esto, tambin."
l no le recibi el cheque. "Oh, Lainey, no puedo hacer eso. T pagaste tu cuota de entrada,
y ganaste ese dinero justa y honradamente".
"Eso es correcto, lo hice. As que puedo decir a dnde va." Ella levant una ceja.
"Considrelo una donacin a la perrera. Todos ustedes han trabajado tan duro para hacerme sentir
bienvenida y me entrenaron para esto. Yo nunca lo habra hecho sin su apoyo y estmulo."
Thom pareca tentado, pero todava no hizo ningn intento de aceptar el dinero. "T tienes
un contrato por el entrenamiento y el equipo; ests consiguiendo solamente lo que la revista ha
pagado, para empezar".
Lainey acerc ms el cheque hacia l. "Bien, estoy patrocinando a Rye para la carrera

Yukon 300. Qu tal eso?"

l parpade, una sonrisa cruz su cara. "Voy a decirle para que lo sepa, dijo l, por fin
tomando el cheque.
"Gracias." Sin poder evitarlo, ella se puso de puntillas y plant un beso en su mejilla con
barba.
"No, gracias a ti, Lainey Hughes, dijo, tornndose rojo como la remolacha, igual que su
hija momentos antes.
"Vienes o qu?" Pregunt Scotch.
"Sip " Lainey le gui un ojo a Thom antes de recoger su bolso de la camioneta, y juntas
caminaron hacia el sendero que las llevara a casa.
Haca fro en el interior de la cabaa, por lo que mantuvieron puestos sus abrigos en lo que
se dedicaron a encender la chimenea y las lmparas. Mientras Scotch trabajaba en el centro, Lainey
encendi un fuego en la estufa de lea para calentar una olla de agua. Pronto el interior estaba lo
suficientemente caliente para quitarse sus abrigos. No mucho tiempo despus estaban sentadas
juntas en el sof, con los pies cubiertos por calcetines apoyados en la mesa de caf y tazas de
chocolate caliente en cada mano.
"Eso fue divertido", dijo Lainey.
"S, lo hiciste muy bien para ser extranjera".
Lainey sonri y mir a Scotch. "He tenido una excelente profesora".
"Estoy totalmente de acuerdo."
Ella se ri y bes a Scotch, perdindose ante la suave caricia. Largos momentos pasaron
mientras ellas se recomponan, las bebidas fueron olvidadas mientras se relajaban juntas.
Finalmente el beso termin, y Lainey se acurruc contra Scotch, con una enorme sonrisa en su
rostro. "Extraaba esto."
"Yo tambin."
Ellas se quedaron tiradas en el sof, el calor del fuego aliviaba la ltima tensin del dolor en
los msculos de Lainey.
"O que le dijiste a Rye que te quedaste cerca de Bogus Creek".
Lainey, cuyos ojos se haban cerrado, gru letrgicamente. "S. Viste el
desbordamiento?", pregunt, refirindose a la capa de agua estancada a lo largo del arroyo
congelado.
"As es."
"Suba por all cuando me perd el rastro por un par de metros. El trineo se fue de se lado".
"Comiste un poco de nieve?"
Con expresin agria, ella asinti con la cabeza. "Unos diez metros de ella antes de que los
perros se detuvieran".
La voz de Scotch tena una nota de superioridad. "Bueno, eres una novata."
El cansancio de Lainey se alej ante la presuncin. "Una novata, eh? pregunt ella,
enderezndose. Antes de que Scotch pudiera responder, Lainey ya haba tomado sus copas y las
dejaba sobre la mesa. Sus dedos infaliblemente encontraron las costillas de la mujer, y ella le hizo
cosquillas. "Creo recordar que t comiste nieve hace unas semanas en esa vuelta de Wasilla!"
Scotch retrocedi ante Lainey, moviendo sus largos brazos para evitar el ataque, riendo.
"No! Esa no fui yo. Era alguien ms. Para!"
"Aja! Don tiene fotos. Admtelo o me asegurar de que el prximo artculo de carreras que

salga en Cognizance, tendrs tu trasero cubierto de nieve ya enyesado por todas partes".
"Muy bien! Muy bien! Lo admito!" Lainey dej de hacerle cosquillas y Scotch se
desplom en alivio.
Se dej caer en el sof con Lainey encima de ella. A medida que contena el aliento, se
ajustaron a s mismas en una posicin ms cmoda.
"Eso fue perverso."
Lainey sonri, con los ojos cerrados. "El periodismo es un mundo brutal, querida. Hay que
aprender a nadar con los tiburones".
Debajo de ella, Scotch se ri y bostez. "Creo que me voy a caer dormida aqu mismo".
"No hay nada malo con eso, murmur Lainey. Ella suspir de placer mientras Scotch
envolvi sus brazos alrededor de ella, girando hasta que la puso de su lado.
"Eso es bueno, porque yo no creo que pueda moverme ms".
"Shhh, a dormir", susurr Lainey.

****
La siguiente tarde Scotch y Lainey vagaban por el camino, cogidas de la mano.
No s cmo no te dio un calambre en el cuello, durmiendo en el sof de esa manera."
Scotch ri y le apret la mano. "Yo podra decir lo mismo de ti."
"Tuve una buena almohada suave", dijo Lainey, con una sonrisa en su rostro. Continuaron
caminando. "No puedo creer que hayamos dormido tan tarde. Todo el mundo se dara cuenta que no
alimentamos a los perros esta maana".
"Nada. Siempre tendrs un da libre despus de una gran carrera. El mes que viene t y Rye
sern los que estn holgazaneando mientras que el resto de nosotros estaremos de esclavos."
Doblaron un recodo del camino, encontrando la vista del patio. Lainey intent liberar su
mano, ofrecindole a Scotch discrecin en el trato con su familia, pero Scotch la agarr con ms
fuerza y le gui un ojo.
Ellas nunca haban hablado de su relacin ms all de la necesidad de concentrarse en la
carrera Iditarod. Las cosas iban un poco ms all, lo de menos era que Scotch se estuviese ahora
dando cuenta de su orientacin sexual. Nada de lo que Lainey dijera sobresaltaba a Scotch, ninguna
referencia a temas gais obvios la confunda, ninguna observacin o accin coqueta causaban ms
que el rubor de la espera de la anticipacin. Cuando estaban fuera entre la gente, era rara vez debido
a la naturaleza de su entrenamiento, Scotch pareca ms interesada en observar a las mujeres que a
los hombres, pero ella se acercaba a ambos con la misma confianza.
El entrenamiento de los perros era una aventura de tiempo completo, y Lainey haba
encontrado poco tiempo para tener una conversacin con Scotch sobre experiencias con las mujeres.
Cuando el tiempo se presentaba, como lo haba hecho la noche anterior, estaba ms inclinada a
saborear el momento y no perder la oportunidad de abrazarla. Ella supona que tan pronto como la
carrera Iditarod terminara, las dos tendran que sentarse y discutir las cosas en detalle. Si iban a
tener algo ms que una aventura, ciertas cosas tenan que ser aclaradas.
Lainey se pregunt si Scotch les habra dicho algo a sus padres. No parecan ni ms ni
menos amistosos con ella, pero sin duda uno de ellos ya habra descubierto que su amistad con su
hija haba crecido un poco ms intensa. Scotch sabra que era lesbiana antes de Lainey? Lo saban

sus padres? Toda la situacin era confusa. Lainey haba conocido a mujeres que descaradamente
salan del armario; algunas haban sido aceptadas por sus familias, pero la mayora no. Los Fullers
no caan en ninguna categora.
Howry apareci a la vista, tirando de un trineo de plstico para nios con varios paquetes
apilados. Tena que pesar mucho, pues se haba quitado el abrigo y se agach con el esfuerzo. l las
vio y se detuvo. "Ya era tiempo de que se levantaran. Tenemos una entrega de carne en el frente.
Manos a la obra."
Scotch not la rgida atencin y le hizo un saludo militar. "S, seor!"
Se limpi el sudor de la frente y resopl vindolas. "Pngase en marcha, las dos. Han
flojeado lo suficiente hoy."
"Pero ni siquiera hemos tomado el desayuno" Lainey se quej ante l, sus palabras se
interrumpieron cuando Scotch tir de ella.
"Es casi la hora del almuerzo", le record a Lainey, pasando por delante de la cubierta
posterior y alrededor de la cabaa principal. "Y me parece recordar que tuviste un sandwich tostado
de queso hace una hora".
Lainey sonri, bajando la voz. "Bueno, pero l no lo saba." Ella se ech a rer con Scotch,
que levant sus manos entrelazadas y bes la suya.
Irish pas empujando otro trineo, arrastrndolo detrs de ella con las dos manos. Su carga
era ms pequea, pero pona tanto esfuerzo en l como Howry. "Ya era tiempo", se quej sin parar.
Llegaron alrededor de la cabaa. "Oh. Mi Dios." Lainey contempl un gran camin de la
carne en la zona de aparcamiento de la entrada circular. Tres hombres, el conductor y dos
ayudantes, estaban a mitad de camino a travs del proceso de vaciar todo su contenido en el suelo
nevado. Thom estaba parado junto al camin con un portapapeles, haciendo unas anotaciones de los
artculos que salan de la camioneta. Rye, Irish, Miguel y Howry tomaron cada saco de carne y las
arrastraron fuera hacia la perrera.
"Estamos comprando todo eso?" -pregunt ella a Scotch.
"Sip", respondi ella alegremente. "Y algunos ms. Estaremos utilizando cerca de
novecientas libras encada uno. Por supuesto eso sin contar la comida seca o enlatada y el arroz!
Vamos". Ella finalmente dej en libertad su mano y se adelant a Lainey, llamando y saludando a
los repartidores.

***
Tres das ms tarde, Lainey estaba concentrada con dos cocineras. Una bolsa de agua
hervida en la que un lomo Stroganoff se calentaba para el almuerzo. El otro llevaba un cuarto de
agua, un kilo de cordero, y media libra de grasa. Cerca, una racin de chow seco para perros estaba
en preparacin. Los perros ya casi haban comido, y permanecan en la lnea, acurrucados para
dormir mientras pudieran. Ella ya haba examinado a cada uno de ellos por estrs y por las
tensiones, alimentarlos, y liberarlos de sus cuerdas del cuello para asegurar su comodidad.
El lote de comida que estaba haciendo ahora lo pondra en la nevera que llevaba, para que
estuviera listo para su siguiente parada. Ella tena que estar a unas cuarenta millas de la perrera. En
algn lugar fuera de aqu, Scotch estaba haciendo tareas similares. Su equipo era ms rpido y ms
experimentado, sin embargo. Lo ms probable era que al menos, estuviera a otras cinco o diez
millas de distancia.

A pesar de estar sola en una tierra salvaje, a millas de la civilizacin, Lainey sonri. Poda
ver el atractivo de las carreras de larga distancia ahora. Slo las almas ms fuertes, los que no tenan
miedo de estar por extensos perodos de tiempo, podan intentar la soledad. Lainey haba odo
muchas historias acerca de los recin llegados que arribaban a Alaska, decididos a vivir una vida
rstica, para construir una cabaa en la selva y vivir de la tierra. Una gran parte nunca tuvo xito, el
silencio y la oscuridad del constante invierno era demasiado difcil de soportar. No todo el mundo
poda vivir en la compostura sin volverse loco, y muchos pronto huyeron del lugar hacia la
civilizacin.
Lainey no habra sido capaz de sobrevivir si hubiera decidido sobre este curso pocos aos
atrs. Ella se haba dado a la bebida para ahogar los recuerdos espeluznantes de su carrera, para
silenciar las cuestiones buenas y malas que inevitablemente llegaban cuando ella fotografi la
ltima atrocidad de algn dictador. Su alcoholismo era una liberacin de responsabilidad,
facultndola para presenciar la mierda que el hombre acumulaba sobre el hombre y hacer caso
omiso de su deseo natural del ser humano a cambiar las cosas para mejorar.
Cuando ella haba admitido su problema y entrado en el programa de doce pasos, haba
aprendido mucho acerca de ella misma no slo con sus debilidades, sino con los puntos fuertes
que llevaba, tambin. Con el apoyo de amigos y patrocinadores, limpi sus acciones, examin su
vida, y se esforz por hacer cambios. En su mayor parte, haba tenido xito. Hubo obstculos y
tropiezos en el camino, pero ella mantuvo los pies en la tierra, escuchando su voz interior de en
lugar de tratar de sofocarla con algo ms.
Fue esta habilidad de escucharse a s misma lo que le fue muy til aqu en el sendero.
Lainey ya no tena miedo de estar a solas con sus pensamientos. La comida para perros estaba lista.
Apag la olla y aadi una medida de pienso seco para la mezcla caliente. Con las manos
enguantadas, ella tom la olla y la llev al trineo, derramando su contenido en la nevera. Una vez
que la tapa estaba asegurada y el pote se enfriaba con la nieve, volvi a la segunda olla y a su
almuerzo.
Lainey hizo otro viaje a la lnea con el agua caliente, dndole a su equipo una clida bebida.
Cuando regres, ella us un cuchillo de bolsillo para abrir la bolsa y comi con avidez. Ella no us
utensilios, apretando la comida hasta la abertura. Cuando termin, ella deposit la bolsa en una
bolsa de basura en su trineo. Haciendo otro viaje a lo largo de su equipo, ella recogi sus platos.
Slo despus de que llev a cabo todas las tareas, se acurruc en su saco de dormir,
acomodado sobre la nevera y se inclin para dormitar. Tena unas tres horas antes de que su alarma
en el reloj de la mueca se encendiera. Luego iba a volver al sendero. A medida que la venca el
sueo, ella vio a Scotch sonrindole, con una promesa en sus ojos azules, y la risa en los labios.

CAPTULO VEINTITRS

Febrero

El patio era una zona de desastre.

A principios de la semana, Rye lo haba recorrido y engrapado platos de papel a las estacas
de madera, cada uno etiquetada con el nombre de cada sitio de las cadas en la carrera Iditarod. En
cada marcador haba dos montones de bienes para cada uno de los dos mushers (corredores) que
entraran en la carrera. Eventualmente estas pilas seran consolidadas en dos o tres grandes bolsas
cada uno, para ser enviadas a los distintos puestos de control a lo largo del sendero de la Iditarod,
una entrega de vveres para perros disponible mientras Lainey y Scotch tomaran la ardua caminata a
Nome. Hasta ese momento, sin embargo, se quedaran semi contenidas en montculos de bolsas de
plstico selladas.
Lainey estaba tomando su turno para cortar la comida de carne en la cocina de los perros.
Llevaba pesados guantes de trabajo y gafas de proteccin, el sonido de la sierra de mesa era un
fuerte zumbido a travs de la perrera. En sus manos tena una pierna de carne de caballo congelada,
que ella diligentemente cortaba en rodajas manejables. El objetivo era mantener la carne casi
congelada pero en trozos suficientemente pequeos para hervirlos fcilmente para el guisado de
perro. Sus brazos temblaban de forma desagradable con las vibraciones, pero ella sigui trabajando.
Tir la carne en un cubo cercano que Howry ocasionalmente intercambiaba por uno vaco.
Su trabajo consista en pesar la carne en una bscula y pasarla a Miguel cuando completara una
libra. A partir de ah, el adiestrador de perros lo transfera en bolsos de plstico pesados. l utilizaba
una mquina para eliminar el aire y con el calor sellaba la bolsa, pasando el producto sellado a
Scotch.
Scotch, trabajando con un portapapeles de notas, tomaba el paquete y lo depositaba en uno
de los treinta y seis montones apilados. Ella revisaba el patio constantemente, comprobando y
volviendo a comprobar los dieciocho puntos, murmurando en voz baja y aadiendo notas a los
mrgenes de su lista de verificacin.
Lainey termin la carne y dio un paso atrs, moviendo los hombros y sacudiendo sus
brazos. Se alegr de haber tenido el verano para ponerse en forma, poda imaginar el dolor que
podra tener cuando acaba de entrar en la carrera.
"Quieres que haga el turno?" Pregunt Howry. Ella sopes sus molestias. "No, estoy bien.
Adems, es el turno de Scotch. "Con una exhalacin resignada, Lainey alcanz otro trozo de carne,
sin dejar que su mente se asentara en el animal de donde haba venido. Cundo haba visto la
donacin solicitada en el formulario de junio, casi pens que era una broma. Carne de caballo? Las
400 libras entregadas en el ltimo mes que ella avanzaba con dificultad le mostr el error.
El tiempo pasaba mientras caa en la rutina. Pasar la carne a travs de la sierra, quitar el
polvo que dejaba la carne para evitar que se obstruyera la mquina, dejando caer trozos en un balde,
voltendose por ms, y comenzar de nuevo. Con un movimiento de reojo se dio cuenta -Howry
sustitua su cubo con uno vaco, Miguel sellado las bolsas, y Scotch las llevaba al patio. Su mundo
era movimiento y sonido, el zumbido de la sierra bloqueaba todas las dems consideraciones.

Una palmadita en la espalda la sac de su ensueo. Levant la vista, sorprendida, se dio

cuenta de que Miguel y Howry estaban a mitad de camino. Lainey apag la sierra y mir a Scotch
de pie a su lado.
"Vamos, es la hora del almuerzo." Ella apret el hombro de Lainey.
Lainey gimi ante el toque que masaje su sensibilidad en los msculos. Scotch se puso
detrs de ella y comenz a masajear los tensos hombros de Lainey y suspir de placer. "Eso se
siente maravilloso."
"Yo lo creo, Scotch ri. "Cuando volvamos aqu, vamos a turnarnos. Necesito cambiar la
navaja, de todos modos."
"Est bien." Scotch se apart y Lainey se estir. Ech un vistazo a la carne de caballo,
sorprendida por lo mucho que haba conseguido cortar. "Wow. El tiempo vuela cuando una se est
divirtiendo".
"Tienes que ser una cita muy accesible si crees que esto es divertido." Scotch ri y
escabull el golpe que Lainey pretenda darle. "Vamos. Me muero de hambre".
"Vas a pagar por ese comentario", prometi Lainey, mientras se dirigan a la cabaa
principal.
Scotch le dedic una sonrisa seductora. "Bien."
Lainey sinti una oleada de lujuria y dese por millonsima vez que Scotch fuera menos
responsable y racional. Dara cualquier cosa por ser capaz de arrastrar a sa mujer de regreso a su
cabaa y saciar su sed lujuriosa. Tenan un programa de entrenamiento hasta la medianoche, sin
embargo, y ella saba que no pasaran la noche sin una siesta decente. Todava haba mucho que
hacer, mucho que entrenar a los perros y prepararse.
"Pagars por eso, tambin."
Scotch sonri y subi los escalones de la plataforma.
Sacudiendo la cabeza con tristeza, Lainey la sigui, con poco xito para sofocar los
pensamientos lascivos inspirados por una leve vista del trasero de Scoth. Ellas entraron en el
vestbulo, una entrada cerrada llena de abrigos, botas, escobas y palas. No estaba mucho ms
caliente aqu, pero rpidamente se despojaron de sus prendas exteriores, utilizando una escoba para
golpear el exceso de nieve de sus botas antes de quitrselas, tambin. Lainey termin primero y dio
un paso a la cocina.
La rfaga de aire caliente le quemaba las mejillas, y se estremeci de placer. Los olores de
la tarta de manzana se mezclaban con los del pastel de carne y las patatas fritas. El mostrador estaba
enterrado bajo una avalancha de comida, mucho ms de lo que se necesitaba para su tarde de
comida. Pasando el mostrador estaba el comedor, la mayora de los habitantes de la perrera ya
estaban sentados alrededor de la mesa grande. Un ruido retumb en su estmago e inst a Lainey a
seguir, y se sent a almorzar, con Scotch junto a ella.
Dos asientos estaban vacos. Rye estaba en una carrera de larga distancia en preparacin
para su primera carrera adulta. El Yukon 300 estaba abierto para los de diecisiete, y l estaba
ansioso por salir a los senderos y probarse a s mismo. l planeaba entrar en la carrera Iditarod del
ao que viene.
"Dnde est Thom?" pregunt Howry mientras untaba un rollo con mantequilla.
Helen reparti salsa sobre el pur de patatas para Bon. "En la ciudad. Scotch quera algunas
bateras ms para las lmparas. l va a recoger la pizza, tambin."
"Pizza!" grit Bon, obteniendo la risa general en respuesta.

"No para ti, jovencito", dijo Scotch, blandiendo un tenedor ante l. "Es para la carrera."
"Idit'od!"
Miguel se acerc y le revolvi el cabello rubio. "Eso es correcto. La Iditarod".
"Bueno, creo que ustedes dos pueden perderse una pizza..." dijo Helen, arrastrando las
palabras.
"Cmo van las cosas por aqu?" pregunt Scotch.
"No estn mal ", dijo Irish. Pero si veo otro botn de perro despus de marzo, voy a
arrojarlo al fuego."
Scotch sonri. "Dices eso cada ao".
Su hermana la mir. "No puedo esperar hasta estar lo suficientemente mayor como para
aserrar la carne con ustedes. Luego Bon se puede enfermar de botines".
Lainey levant las manos, sintiendo todava una vibracin fantasma en ellos. "Vas a
cambiar de opinin despus de un par de horas en eso"
"No lo har" Helen levant una ceja a su hija e Irish se sonroj. "Lo siento."
"No hay problema", dijo Lainey, sonriendo. Irish haba llegado a tratarla a ella y a Howry
como una extensin de la familia. Lo que era de repente agradable. Lainey no haba participado en
una vida de familia como esta desde que era una adolescente. Siempre se haba preguntado cmo
sera tener hermanos, y los ltimos meses haban sido un verdadero abrir de ojos.
Mientras coma, ella ech un vistazo a la habitacin. Tambin pareca un basurero. Aqu os
dieciocho puntos de los puestos de control se indicaban por papeles de colores pegados a la pared.
En cada lugar haba montones de botines de perro, mantas para perros, calcetines, guantes y todo
tipo de herramientas y comodidades de hogar que necesitaran Lainey y Scotch para sobrevivir en la
carrera.
Ella indic con la cabeza ante el desastre. "Ustedes hacen esto todos los aos?, pregunt
ella, con consternacin en su voz. "Es un montn de trabajo para slo un par de semanas de
carrera".
"Este ao es el doble de trabajo, dijo Scotch.
Helen chasque la lengua. "No le hagas caso", le dijo a Lainey. "En realidad ustedes nos
estn forzando a poner en prctica lo que vamos a hacer el ao que viene, de todos modos. Tengo
serias dudas de que seremos capaces de distraer a Rye de la carrera. l ya est pidiendo
patrocinadores por su ao de novato".
"Yo no creo que puedas cocinar tanto pastel de carne el ao que viene", dijo Scotch,
refirindose al disgusto de su hermano por la comida.
"No, pero si l es capaz de encontrar la manera de empacar mi estofado de pavo con
verduras, estar en el cielo".
"Congelarlo en una bandeja de hielo, sugiri Lainey, estirando la mano por una segunda
racin.
"Esa es una buena idea. Palillos de estofado." Scotch hizo un guio ante la risa de Irish.
Los perros comenzaron a ladrar como un ronco saludo ante un vehculo que se aproximaba.
"Pap!"
"Pizza, le record Howry al nio.
"Pizza!" Bon estuvo de acuerdo, agitando sus manos en el aire.
Lainey frunci el ceo a su colega. "Sabes que es de mi cena de la que ests hablando, la
que voy a perderme un mes a partir de ahora porque t ests comiendo hoy."

Howry se ri. "Puedes darte el lujo de saltarte una comida o dos. Menos peso para que los
perros transporten".
Antes de que ella pudiera responder a su broma, Helen dio a Howry una mirada severa. Con
asombro, Lainey lo observ enrojecer al igual que Irish momentos antes.
"Lo siento, dijo l, apenado.
Thom entr a la cocina por la terraza de atrs, llevando una bolsa de papel. "Aqu estn tus
bateras", dijo a Scotch mientras entraba al comedor. Se detuvo para besar a su esposa en seal de
saludo antes de entregar la bolsa a su hija. Tienes un par de bolsas de dulces Jolly Ranchers y
besos de chocolate, tambin."
"Qu hay de la pizza?" Pregunt Irish.
Thom se encogi de hombros y se sent. "Est en el camin. Supuse que no la necesitaran
todava. Mam tiene que tener todo esto empacado y listo, en primer lugar." Hizo un gesto hacia el
mostrador que estaba cargado de comida y comenz servirse su almuerzo.
"En primer lugar, l consigui elegir la pizza, Dijo Howry.
Ellos se miraron unos a otros por una fraccin de segundos, antes de desaparecer de la
mesa. Cuando el polvo se asent y los gritos se oan a lo lejos, Thom mir a su esposa y a su hijo,
los nicos que permanecieron en la habitacin. "Me pasas las patatas, por favor?"

***
A medida que los perros llegaban a la lnea de meta de la carrera Yukon 300, Lainey gritaba
con euforia. Varias personas salieron a agarrar el equipo y fue recibida por los funcionarios de
carrera quienes anunciaban el tiempo logrado. "Octavo lugar!" grit Scotch mientras corra hacia
adelante.
Lainey salt a encontrar los brazos de su amiga, y dieron vueltas alrededor en medio de la
calle bajo la mirada indulgente del Comit de Competicin.
"Le ganaste a Rye!" continu Scotch. "l est a unos treinta minutos detrs de ti."
"Lo s. Lo pas en el ltimo puesto de control. Tundra tiene un tobillo tenso. Tuvo que
sacarlo de la lnea".
Scotch hizo un gesto de simpata mientras ella soltaba a Lainey. "Has comido nieve esta
vez?"
Permaneciendo de pie, Lainey le dio otro abrazo. "Pues no. Me acomod en posicin
vertical todo el camino."
"Muy bien." Se volvi hacia el equipo de perros. "Vamos a llevar a esos chicos a la cama.
Nos vamos a quedar a una milla de aqu, en Baker".
"Ests pidiendo raite (aventn, ir a dedo)?" Pregunt Lainey.
Scotch sonri. "Depende. Vas a ofrecerme dulces si me meto en tu trineo?"
La sonrisa de Lainey fue ladina. "Oh, voy a ofrecerte mucho ms que dulces, cario".
"Diablos, qu estamos esperando?" Scotches salt a la cama del trineo. "Andando, oh
finalista de la Iditarod".
Lainey ri e hizo un gesto con la mano a los que estaban sosteniendo a sus perros. "Listos?
Vmonos!" con las colas en constante movimiento, el equipo trot por la calle.
"Lo ests haciendo condenadamente bien, Lainey" dijo Scotch por encima del hombro. "Los
perros parece que podran andar por otro par de das".

"No todos ellos", dijo Lainey. "Apolo debe ir rumbo a casa ahora. Se torci el hombro en el
primer puesto de control y yo tuvo que aflojarlo".
"Probablemente hizo un mal giro. El resto de ellos parecen listos para soportar, sin
embargo."
"Espero que s. Estas carreras son muy cortas. Justo cuando llega el momento de entrar al
ritmo, la carrera se ha terminado y es hora de retirarse. Con las indicaciones de Scotch, ella orden
al equipo que siguieran por un camino lateral. "Por aqu", grit mientras una camioneta pick up
avanzaba hacia ellas. Ella no se relaj hasta que el vehculo haba pasado - Chibee, un cachorro
travieso que tena dos aos en el equipo, tena una tendencia para alejarse del equipo en un esfuerzo
para perseguir cosas. Afortunadamente, las 300 millas que acababan de recorrer pareca haber
suavizado su naturaleza juguetona y el camin pas sin incidentes.
"Eso no ser un problema el prximo mes" Dijo Scotch. "Has estado apegndote a la
norma de las seis horas?"
"S. Seis entran, seis salen. No fue fcil cuando los otros me estaban pasando, sin embargo."
Scotch ri ante el descontento de su respuesta. "Recuerda la reunin de novatos. El hecho
de que estn pasndote no significa que no estars ganando en los prximos cuatro das bajo la
lnea. Si un corredor desgasta sus perros demasiado pronto, ser una bendicin para ti".
"Lo s" Resopl Lainey. "An as no me gusta. Y tampoco a mi equipo".
"Bien. Hay que mantener fluyendo la competitividad. A veces es lo nico que te mantiene
esforzndote por el sendero.
Ella finalmente condujo a su equipo a un gran patio con una cabaa. Sigui las indicaciones
de Scotch y llev a los perros rodeando hacia la parte posterior. Un pequeo granero estaba all y
detuvo al equipo enfrente. Durante la siguiente hora ya estaban todos los perros alimentados y
acostados sobre la paja. Slo entonces Lainey comenz a sentir el cansancio correr sobre ella.
El brazo de Scotch alrededor de su cintura la sostuvo, mientras caminaban hacia la cabaa.
"Margaret prepar una cena de pavo para ti. Te hemos dado alimento, agua, ducha y cama en todo
momento".
Lainey mascull una respuesta, simplemente contenta de estar donde ella estaba en ste
justo momento.

CAPTULO VEINTICUATRO

Marzo

Lainey se qued mirando al montn de accesorios sobre la cama del hotel. "Siempre
recopilas esta cantidad de cosas en la reunin de corredores?" pregunt mientras Scotch los vaciaba
sobre su cama. Irish, que comparta la habitacin con ellas, felizmente comenz a clasificar los
artculos de su hermana. "Oh, s. Cada ao tenemos algo de los patrocinadores. Es mejor no contar
con ello, sin embargo." Sac un par de guantes de trabajo de cuero marcados con el nombre de la
empresa y se los prob.
Sentndose Lainey comenz a hurgar a travs de los artculos. Ella tambin tena guantes de
trabajo, as como una muestra de dos libras de comida seca para perros en una bolsa, guantes de
trabajo pesado de una tienda de artculos deportivos, casi cien botines para perro en color naranja
brillante, un kit de cepillos de viaje cortesa de un dentista local, dos arneses para perro de tamao
mediano, y una pequea caja de herramientas de mano en una bolsa de plstico. Todo estaba
claramente sealado con el logotipo adecuado.
"Puedo quedarme con esto?" pidi Irish a su hermana, sealando la bolsa de herramientas.
"Claro. Puedes quedarte con los guantes, tambin, si los quieres".
Contenta, la chica sac los guantes y se los prob.
Lainey puso la comida para perros, los botines, y los guantes de trabajo junto a su material,
luego acomod el resto en la bolsa que haba usado para transportarlos desde la reunin de mushers
(Corredores). "No me esperaba la participacin" dijo, recostndose en la cama, con las manos detrs
de su cabeza.
Scotch examin uno de los botines con ojo crtico. "Es ms fcil para la gente llevarlos al
inicio que al final de la meta. Por lo menos, saben cundo comienza la carrera. Segn el clima y los
perros, el final puede llegar en cualquier momento de ocho a doce das a partir de ahora. Nadie
puede garantizar estar all con el ganador." Ella recogi los botines y los puso en una bolsa de viaje.
"Si no quieres todo eso, puedes dejarlo en el vestbulo para que otra persona lo recoja. Una gran
cantidad de mushers no pueden permitirse mucho - mantener a los perros alimentados y felices
cuesta mucho dinero. Un juego extra de botines o de guantes pueden venir muy bien".

An acostada en la cama, Lainey asinti, con su mente en la informacin recibida durante

reunin en la que haban pasado el da. Las condiciones de los senderos haban sido sobre lo que
ms informaron, la advertencia del director de la carrera de que las temperaturas haban calentado
reas del interior, provocando desbordamientos de ros y arroyos. El resto del tiempo lo haban
pasado con los otros corredores firmando artculos conmemorativos, revisando los ltimos trmites,
escuchando los discursos del director ejecutivo, de tres patrocinadores y de varios funcionarios de la
carrera.
Un golpe interrumpi sus cavilaciones e Irish se apresur a abrir la puerta.
"Vamos. Nos dirigiremos a Arena Sullivan", dijo Rye, asomando la cabeza por la puerta.
Detrs de l estaban Miguel y Howry.

"No querrs perderte eso!" Scotche agarr su parka (abrigo).

Lainey sonri y se levant. Hora de la cena, ms discursos, y de sortear los nmeros para
ver en qu orden saldran los corredores.
El clan de la perrera Fuller tena su propia mesa. Un asiento permaneca vaco, pero eso
poco importaba. No slo los corredores y sus familiares o patrocinadores haban asistido; muchos
aficionados vidos de carreras haban pagado sus derechos de inscripcin, al igual que una multitud
de periodistas. El puesto vaco era continuamente ocupado por los aficionados que iban y venan al
llegar a la mesa para conocer a Scotch y conseguir autgrafos o tomarse fotos. Lainey se sorprendi
al descubrir una fama rudimentaria de ella misma. Ella lo tom con calma, siguiendo el ejemplo de
Scotch tratando a cada visitante con cortesa y humor.
Una vez que la ltima entusiasta fantica de la Iditarod se march, Lainey se inclin sobre
la mesa y baj la voz. "Debe ser difcil para el material si me estn pidiendo autgrafos".
Thom se ech a rer. "Quin sabe? Puedes ser la Novata del Ao de la carrera. Tan slo
eso hara que tu autgrafo valiera algo".
"S, y tal vez voy a ganar la carrera, tambin" dijo Lainey, rindose de lo increble que
sucediera eso.
"Lainey?" -pregunt alguien detrs de ella.
Ella puso los ojos en blanco ante los Fuller, antes de poner una cara agradable y enfrentar la
nueva llegada. Su expresin vacil y ella abri la boca ante el hombre que estaba all.
"Ben?"
Benjamin Strauss, editor de la revista Cognizance, sonrea, sus dientes blancos resaltaban
contra el bronceado de su piel. "Est ocupado este asiento?"
Howry se dio la vuelta para saludar a Strauss y a hacer las presentaciones al resto de las
personas en su mesa. Lainey se qued estupefacta ante la sbita aparicin de su amigo. Vagamente
oy cuando Thom le insista en que se reuniera con ellos para la cena, y despus l estaba sentado a
su lado.
"Qu ests haciendo aqu?" pregunt ella, alcanzndolo para darle un clido abrazo.
"Desde que hemos estado pagando las facturas y los artculos de entrenamiento, por
supuesto que estaramos aqu para cubrir la carrera en s. La revista tambin oferta en la subasta
Idita -Rider", dijo l, en referencia al peso adicional que se necesitaba para frenar la excitacin de
los perros excitados al inicio de la carrera. l pidi un caf a un camarero que pasaba, y sonri
hacia Lainey. "Adivina quin estar montando en tu trineo el Viernes?"
T?" Ella se ri ante el asentimiento de l. "Espero que no hayas tenido que pagar
demasiado!"
Strauss se ocup de ajustar sus cubiertos, con un aire de autosatisfaccin. "Te sorprenderas.
No es un secreto que la impresionante Scotch Fuller te ha estado entrenando. De hecho, tuvimos un
poco de competencia para ganar la licitacin".
"En serio?" Pregunt Rye. "Por cunto fue?"
"Mil seiscientos."
"Wow. Nada mal en absoluto," dijo Scotch.
"Gracias a ti", dijo Strauss, levantando su copa a modo de brindis.
Lainey sonri mientras Scotch se sonrojaba y le acarici su muslo por debajo de la mesa. La
cena fue servida no mucho despus del recin llegado. La mayora de los seguidores de la carrera se
sentaron en sus propias mesas a comer, dejando a los corredores en paz. La conversacin fue

estimulante, especialmente cuando los Fuller descubrieron que Strauss tambin tena un campo de
experiencia a sus espaldas. Los cuentos crecieron ms cuando los tres periodistas trataron de
superarse unos a otros por la mayora de los lugares exticos y las extraas situaciones en sus
carreras.
Cuando se serva el postre, el jefe ejecutivo de la carrera se acerc al escenario. Lleg al
podio y se aclar la garganta sobre el micrfono. "Bueno, damas y caballeros, ya es hora." l movi
una de sus vistosas botas vaqueras.
El pblico aplaudi y grit vivas, y Lainey sinti que su corazn lata con fuerza en su
pecho. Haba un montn de gente asistiendo a este evento, y ella nunca haba hablado con ms de
treinta o cuarenta a un tiempo. Nerviosa, mir a su alrededor hacia las otras mesas mientras un
nombre era mencionado. Cuntas personas estaban aqu, de todos modos?
Los nombres fueron llamados por orden de inscripcin. A medida que cada corredor
recogiera un nmero del sombrero, deba indicar la posicin en que saldra, y l o ella tomaran la
oportunidad para agradecer a los patrocinadores y a la familia. Algunos tenan una larga lista y el
tiempo se prolongaba, tiempo en el que Lainey senta ms y ms pnico.
"Scotch Fuller"
Lainey sofoc su ansiedad aplaudiendo fuerte cuando Scotch se levant. Envidiaba la
tranquila confianza que la mujer tena mientras se abri paso a travs de las mesas rumbo al
escenario, haciendo una pausa para darle la mano a amigos y fans en el camino.
En el podio, Scotch sonri y salud con un gesto de mano, recibiendo otra ronda de
aplausos. Ella meti la mano en el sombrero y sac un nmero, dndoselo al oficial de la carrera.
"Nmero cuarenta y ocho, Scotch Fuller!"
Una coleccin de gemidos se uni a los aplausos y vtores. Haba setenta y seis corredores
este ao. Scotch comenzara justo en el medio del paquete.
Scotch se situ en el podio, a la espera de que los aplausos se apagaran. Cuando lo hizo, ella
dijo: "Parece que voy a tener que trabajar muy duro para ponerme al da este ao.
Lainey se ri como todos los dems, disfrutando del tono amistoso, olvidando sus
preocupaciones mientras Scotch continuaba hablando.
"Me gustara aprovechar la oportunidad para agradecer a mis padres, Thom y Helen Fuller.
Sin ellos no estara aqu, estara solo corriendo perros. Ellos crearon nuestra granja y me ensearon
todo lo que hay que saber sobre los perros y los trineos. Quiero tambin agradecer a Rye e Irish, mi
hermano y hermana menor, por todo el trabajo que han hecho para mantener la perrera en
funcionamiento.
"Mi agradecimiento a la revista Cognizance por ser mi principal patrocinador de este ao.
Por ende, mis gracias tambin van a Don Howry, Lainey Hughes y Ben Strauss, todos ellos
sentados en esa mesa de all." Ella los seal, sonrindoles. "Don es el reportero que est
escribiendo artculos sobre m para la revista. Lainey es nuestra novata a la carrera y aprendiz, y el
Sr. Strauss es quien ayud a que todo esto sucediera".
Lainey le devolvi la sonrisa mientras ella continuaba con su lista de patrocinadores. Todas
las personas que haban comprado los botines de perro o "adoptado" a los perros a travs de
Internet, los nios de la escuela que pusieron en ventas pasteles y los recaudadores de fondos para
ayudar con los costos y varias empresas locales que haban canalizado dinero a la perrera para
apoyo de Scotch, fueron mencionados.
"Y, por ltimo, gracias a todos ustedes. Son un gran grupo de gente y me alegro de que

estn aqu".
La multitud rompi en aplausos y vtores de nuevo mientras Scotch dejaba el escenario. El
ejecutivo del Comit de la carrera regres al micrfono. "Lainey Hughes."
Ella sinti que la sangre le suba al rostro, habiendo olvidado que ella era la siguiente en
lista. Alrededor de la mesa todo el mundo estaba aplaudiendo y riendo, instndola a que subiera.
Lainey no poda or sus palabras a travs del ruido en sus odos. Howry se levant y le cogi la
mano, tirando de ella para que se pusiera de pie y empujndola en direccin al escenario.
Lainey tropez slo una vez antes de ganar un poco de control sobre sus miembros
rebeldes. A mitad del camino, Scotch la intercept. Sus manos se encontraron, y Lainey sinti un
flujo de fuerza a travs de su toque. Los claros ojos azules brillaron en diversin y entendimiento.
Ella se acerc, con su voz fuerte para ser escuchada sobre el aplauso. "Estuviste frente a un alce
violento".
Inclinando su cabeza hacia atrs, Lainey inconscientemente se enderez. Ciertamente lo
haba hecho. Una lenta sonrisa cruz su cara y ella apret la mano de Scotch. "Gracias."
Scotch hizo una pequea reverencia y se alej.
Con los hombros rectos, Lainey continu hasta el escenario. No estaba menos asustada de la
situacin, pero el miedo ya no tena el mismo nivel de poder sobre ella. El deseo loco por un trago
de whisky haba disminuido. Subiendo las escaleras, se record a s misma que en dos das ms, ella
estara muy lejos de esta locura, de cara a la calma desierta de Alaska con su equipo.
El sombrero con los nmeros se le ofreci y ella meti la mano, girando el contenido antes
de tomar un trozo de papel.
"Nmero cuatro, Lainey Hughes!"
Cuatro? Cuatro? Ella mir por encima de la audiencia que celebraba, incapaz de ver con
claridad a su mesa a travs del reflejo de las luces. Ella iba estar guiando a los novatos en la salida.
El pblico pens que ella se estaba preparando para hablar cuando se situ en el podio, con
sus manos en cada lado. Ellos callaron, y su corazn lata en su garganta de nuevo. Alce. Un alce
violento. Cuando empez a hablar, esperaba que su voz se mostrara tranquila y que no temblara
como el resto de ella.
"Creo que todos en la Perrera Fuller merecen el mayor agradecimiento -Thom y Helen
Fuller; Rye, Irish y Bon, y Miguel Snchez, su entrenador. Pero sobre todo a Scotch Fuller por
tomar a alguien de fuera, sin absolutamente ningn conocimiento de las carreras, para entrenarme
para la Iditarod. Todos ellos mostraron una gran cantidad de profesionalismo y paciencia en el trato
no slo con un corredor principiante, sino con un novato para botarlo".
Ella se sonroj ante las risas y hurg por la tarjeta que tena en el bolsillo, preparada la
noche anterior. Um, me gustara tambin agradecer a la revista Cognizance, mi patrocinador
principal y empleador. Por ende, gracias a Don Howry, mi socio en la accin, y a Benjamin Strauss,
editor y amigo cercano. La primera vez viaj a las tierras salvajes de Alaska por una historia. La
segunda comparti mi idea y me envi hasta aqu, aunque l pensaba que yo estaba loca". Lainey
recorri la lista de los patrocinadores en la tarjeta. A travs de la pgina web de la perrera Fuller,
ella tena su propio club de fans de los nios en edad escolar y los aficionados a la iditarod que
haban aportado dinero.
Cuando termin, hizo un gesto de agradecimiento y a paso ligero se alej del podio. El
alivio la inund y casi hace que se tropezara en la parte baja de las escaleras. Ella escuch que
llamaban el siguiente nombre y resopl con un suspiro mientras los aplausos y silbidos estaban

dirigidos a otra persona. Varios asistentes se acercaron para palmearle la espalda o darle la mano
mientras ella pasaba. Por ltimo en la mesa, graciosamente se hundi en su silla, rodeada por caras
sonrientes. El corredor en el podio comenz su discurso, pero nadie aqu le prest atencin.
Scotch tom la mano de Lainey. "Lo hiciste genial."
"S, no te desmayaste", dijo Howry, levantando su copa para brindar por su fortaleza.
Lainey le sac la lengua, recibiendo una risa.
"Y sigo pensando que ests loca", dijo Strauss.
Ella se encogi de hombros. "Sabas eso hace mucho tiempo." Al mirarlo, vio su expresin
de curiosidad y se dio cuenta de que Scotch todava sostena su mano a la vista sobre la mesa. Ella
levant una ceja en seal de disculpa, sabiendo que la verdad estaba a la luz. Ahora l tena una
buena idea de por qu ella haba elegido a Scotch para este artculo.
Lainey supona que deba sentirse culpable por mentirle a Strauss todos stos meses, pero
no lo estaba. Los Deberes y los No deberas eran lo que a ella la haban metido en el alcoholismo,
en primer lugar. l, de todas las personas, lo saba. En cambio, ella le sonri, y apret la mano de
Scotch.

CAPTULO VEINTICINCO

Lainey se paseaba de un lado a otro del camin de los perros. Haba revisado su trineo por
sexta vez, satisfecha de que todo estuviera en su lugar, sin embargo, claramente tena la sensacin
de que haba olvidado algo. Sus nervios se alteraron con los ladridos excitados de los perros, para
incluir al octavo en su equipo con el que se haba topado para ejecutar la ceremonia de salida. Ellos
estaban atados a los lados del camin, estacionado en un lado de la calle con cientos de personas
rondando.
El ambiente era de circo, con los vendedores deambulando por entre las multitudes,
empeando todo, desde salchichas de reno en las camisetas hasta las cornamentas de las cabezas de
alce. El pueblo eran tan colorido como los patrocinadores de los corredores a largo de la ruta.
Lainey haba visto a la clase trabajadora en conservadoras chaquetas de invierno, la gente llevando
los ltimos estilos del circuito de esqu en Alpine, e incluso algunos montaeros oficiales y nativos
con trajes completos de cuero y piel.
Tena que admitir que era fcil olvidar su creciente temor mientras el tiempo de su salida se
acercaba ms. Sus distracciones no se limitaban a observar a la gente, de repente ella se haba
convertido en un cono y era abordada por un nmero de personas queriendo tomar fotos,
autgrafos y hablar con sus perros. Lainey acogi con beneplcito las entusiastas conversaciones,
contenta por conseguir que su mente olvidara su nerviosismo.
De sus veinte perros originales, se redujeron tres. Helen haba dudado que la molestias en el
hombro de Apolo ya hubieran sanado lo suficientemente bien para la carrera, y la orden del
veterinario era oficial. El ms holgazn de Lainey, Dablo, tambin se dej de lado. Ella no poda
prescindir de su energa para lidiar con esa negligencia. La prdida ms dura era Bast. l lo haba
hecho bien en todo el entrenamiento, pero pareca haber desarrollado una tos. Como una tos en una
perrera era una preocupacin importante, altamente contagiosa y capaz de diezmar a todos los
equipos, Bast fue removido ante la revisin veterinaria y enviado a casa con Miguel a un granero
clido y con antibiticos. Lainey se alegr de no ver a ninguno de los otros perros exhibiendo
ningn sntoma dos das despus, y esperaba haber tratado la enfermedad a tiempo.
Varios controladores voluntarios rodeaban ociosos alrededor del rea inmediata, los de
adelante ya ayudaban al segundo corredor en lnea para mantener a los perros en la plataforma que
ocupaba media cuadra de la Fourth Avenue. Todos los animales estaban saltando, con los cuatro
pies en la tierra, en su entusiasta deseo de entrar en los senderos. El equipo de Lainey no estaba tan
bullicioso, pero ella esperaba que cambiara una vez que comenz engancharlos a la lnea de banda.
En respuesta a ese pensamiento, se dirigi hacia la lnea de nuevo, asegurndose de que
todo estuviera listo y todas las conexiones estuvieran apretadas. Slo ocho de sus perros podan
correr esta maana. El resto se le unira maana en el inicio real de la carrera.
"Acabas de revisarlo", dijo Strauss, viendo su alboroto con diversin. "Cllate", dijo ella,
ignorando su risa. Sus entraas se retorcieron con inquietud. Se senta casi tan incmoda como en
su corto paseo hasta la tarima en el banquete de la otra noche.
"Srta. Hughes?"
Lainey levant la mirada para ver a un joven al borde de la adolescencia con una cmara.

Otros dos nios que estaban con l, con la mirada brillante, le sonrean.
"Podemos tener una foto? De usted y de su equipo de perros?"
Dej su nerviosismo a un lado y sonri. "Claro. Vamos." Se dirigi hasta Sholo y Traza, se
arrodill entre ellos, y estir el brazo hacia ellos. "Qu tal as?"
"Grandioso!" El muchacho tom un par de fotografas. "Eres Lainey Hughes, la fotgrafa,
no?"
"Esa soy yo." Se puso de pie y se sacudi la nieve de las rodillas.
l chico mir a sus compaeros. "Se los dije!" Desliz el zipper de su chaqueta, sac una
revista doblada de su interior. "Puedo obtener un autgrafo en una de sus fotografas?"
"Por supuesto", dijo Lainey, no tan contenta como su voz sonaba. Su carrera anterior como
fotgrafo de guerra todava le traa pesadillas ocasionales. Ella realmente no deseaba recordar
aquellos aos por una siniestra foto, no hoy.
El nio con impaciencia agitaba la revista abierta. Uno de sus amigos cogi un bolgrafo del
bolsillo y se le entreg a Lainey junto con la revista.
Preparndose, mir hacia la foto panormica del Serengeti en la cubierta, en las dos pginas
completas. En el primer plano a la derecha de la pgina estaba una hiena ocupndose de su ltima
comida, el cadver de un antlope. Una sonrisa de satisfaccin cruz su cara y ella le pregunt: "
Quieres que ponga tu nombre?"
"S!" le dio su nombre y ella firm la revista y se la devolvi. "Gracias!
Sintindose mucho mejor, ella los observ alejarse, agachados sobre el autgrafo con
emocin.
"Parece que tu reputacin te precede ms de lo que pensabas, dijo Strauss.
"Supongo que s." Ella le sonri. "Es algo agradable ser recordada por algo que no sea
muerte y destruccin".
"Amn a eso."
"Lainey! Preparmonos!" Thom lleg trotando con Rye e Irish. "Saldrs en quince
minutos."
Se apresur a levantar la vista hacia la lnea de salida, al ver que el segundo corredor
acababa de enganchar sus perros. Su corazn salt de inmediato hasta su garganta y sinti nuseas y
jbilo al mismo tiempo.
Lainey llev a sus eufricos perros al lugar con alguna dificultad. Varios voluntarios de la
Iditarod se acercaron para mantenerlos y que no se alejaran de ella, finalmente ella tena a todo el
mundo listo para salir con cuatro minutos de sobra. Strauss brinc al lado de su trineo. Como su
compaero-Iditarod, l estara con ella en toda la ceremonia de salida de la carrera hasta que
llegaran a Eagle River. Ella casi no reconoci su trineo que llevaba una bolsa de color amarillo
brillante con un prominentemente logo de la revista Cognizance. Ella llevaba una parka de color
similar de piel de tejn, regalos de su patrocinador oficial.
Detrs de ella, se haba aadido otro trineo y Rye subi a bordo a los corredores. Thom iba
a montar detrs de Scotch para aadir ms peso, ya que su compaero-Iditarod era una maestra
bajita de la escuela primaria. Con todo el ruido y la gente, los perros estaban ms que dispuestos a
ponerse en marcha y los kilos de ms iban a impedirles ir demasiado rpido. Jonas, su perro de
ruedas, estaba casi delirante mientras brincaba como un cachorro de setenta y cinco libras. El resto
de su equipo estaba haciendo lo mismo.
El equipo de perros frente a ella ya estaba listo para dirigirse a la Cuarta Avenida y empezar

en la lnea de salida. Un voluntario con un portapapeles se acercaba, agitando su mano indicando

que siguiera, y ella trag saliva. "Listos! Vmonos!", grit ella por encima del estruendo. Con un
tirn, su equipo trat de despegar en una carrera completa. La casi decena de voluntarios jalaron las
cuerdas y los sostuvieron, obligndolos a trotar hacia el inicio de la carrera.
En la lnea de salida, otros dos equipos esperaban para salir. Los ruidos de los perros fueron
ahogados por los gritos de la audiencia que se quedaron a cinco pies a cada lado de la calle. Ella
hizo un gesto con la mano cuando su equipo se detuvo y se dio cuenta vagamente que ella estaba
temblando. Los voluntarios continuaban sosteniendo a su equipo, ya que los perros no estaban de
humor para seguir alrededor.
Oficialmente, ella era la cuarta a la cabeza, pero en realidad era la tercera. El nmero uno
era una posicin honorfica, dado a alguien que haba logrado un impacto en las carreras de trineos
con perros. Mientras ella trat de mantener su desayuno en el estmago, vio como el corredor
honrado este ao era presentado con el engranaje.
El segundo corredor fue presentado y oy a una mujer contando los segundos regresivos
ante unas grandes bocinas. Era increble que pudiera or todo en absoluto con la cacofona a su
alrededor. Luego, el equipo despeg, ante los gritos de la multitud de espectadores. Los voluntarios
pidieron que acercara ms a su equipo. Al mirar atrs, vio a otro equipo colocndose en el lugar. En
alguna parte ms atrs estaba Scotch y Lainey sinti un profundo anhelo de verla.
"Nmero cuatro, Lainey Hughes!"
La multitud aplaudi de nuevo y Lainey se dio la vuelta. El nmero tres ya estaba a
distancia. Ella tom unas cuantas respiraciones, sin tratar de hiperventilar cuando su equipo
maniobr hasta la posicin de partida.
"Ests lista para esto?" pregunt un voluntario.
Lainey asinti y se sorprendi a s misma con una sonrisa. Cmo lo haba dicho Scotch?
"Armada hasta los dientes!"
l le dio una palmadita en el hombro y dio un paso atrs mientras los segundos finales eran
contados.
"Listos!" Lainey grit a su equipo. Ella oy la seal. "Vmonos!"
Los diez manipuladores fornidos liberaron a los perros y su equipo sali disparado por el
camino, echando su cabeza hacia atrs. A medida que corran por la Cuarta Avenida, su nico
lamento era no haber podido decirle adis a Scotch quien tuvo una maana tan ocupada como ella.
Strauss grit de emocin, al internarse por la calle, con el viento corriendo por sus mejillas.
Lainey estimaba que iban a cerca de veinte millas por hora, a pesar del trineo y los hombres
aadidos para equilibrar el equipo. Se alegraba por la accin - no habra manera de que ella pudiera
haber mantenido el control por s misma. Ellos se sacudieron ms all de las multitudes, y apenas
tom nota de las ropas coloridas o los sonidos que los animaban.
Ms adelante un camin condujo a travs de la calle. Varios trabajadores que usaban los
colores de la Iditarod estaban en la interseccin, limpiando la nieve de la pista antes de que ella
llegara. Los agentes de polica detenan el trfico para darle prioridad de paso a Lainey y ella se ri
de lo absurdo de la situacin. Dnde ms sino en Alaska estaran policas deteniendo el trfico
para que pasara un trineo tirado por perros? El equipo arranc, Rye grit en agradecimiento a los
trabajadores.
El sendero dio un giro, las personas que cubran la calle eran mejor marcador que cualquier
listn de seal en la cinta. Ella llam al orden y su equipo entr en la vuelta. Una burbuja de orgullo

hinchaba su corazn ante su profesionalismo, y ella comenz a disfrutar el paseo, con su

nerviosismo dejado de lado.
Eventualmente la multitud se alejaba. Lainey vio un marcador de pista, sabiendo de la
historias que haba odo que se trataba de una vuelta difcil. "Arre!" Como una mquina bien
aceitada, el equipo comenz a dar la vuelta. Antes de que ella se diera cuenta, Sholo y Traza
encontraron un rastro de la carretera y lo tomaron para completar el giro. Se salieron del camino,
por un lado y entraron al nuevo sendero.
"Mierda!" maldijo ella. "Whoa! Sholo, Traza, Whoa!"
An ansiosos, los perros eran reacios a detenerse. El sendero se sumerga hacia un campo
de alisos y tanto ella como Rye aplicaron los frenos para detener el equipo. Usando un rbol que
estaba cerca para fijar una de las riendas, aplic el gancho de nieve y salt del trineo.
A pesar de saber que un retraso ahora, no significaba absolutamente nada en el gran
esquema de la carrera, Lainey no pudo evitar sentir el cosquilleo de la irritacin a lo largo de la
parte posterior de su cuello. Casi poda sentir los equipos que pasaban a su lado mientras ella le
haca frente a estos obstculos. Los perros eran ajenos, moviendo la cola y sonrindole mientras ella
se diriga a la parte delantera de la lnea, y le tom un poco de esfuerzo para no descargar su enojo
sobre ellos.
Ella le dio a cada uno una palmadita y unas palabras de nimo, sintiendo acomodarse la
presin en sus hombros mientras se imaginaba que el estar lejos de Scotch, en el cuadragsimo
octavo lugar, no tardara en pasar. Cuando lleg a los perros lderes, les dio un montn de elogios y
agarr sus collares. Ella fsicamente jal a los perros alrededor, Rye y Strauss permanecan cerca.
Ahora que la carrera haba empezado, se les prohibi a ayudarla para no descalificarla. Rye
mantena una estrecha vigilancia, sin embargo, dispuesto a saltar sobre su freno de trineo si fuera
necesario.
Cuando se dio la vuelta y sus pasajeros estaban en sus lugares apropiados, ella jal la lnea
y grit la orden de salir. A medida que regresaron a la calle, vio a un corredor pasar por all y gru
para s misma. "Haw!" los perros siguieron las instrucciones sin problemas. Los pocos aficionados
que salpicaban la zona y que haban visto su giro, aplaudieron mientras se internaba de nuevo en el
camino correcto. Ella se ruboriz enojada, pero se oblig a saludar de todos modos.
Lainey emiti un suspiro de alivio ahora que estaban de vuelta en el sendero. Su equipo iba
a velocidad, an dinmico, y ella capt a un corredor que llevaba la seal del nmero once. Maldita
sea. Siete equipos haban pasado, mientras ella estaba tomando un polvo.
Esta parte de la carrera era meramente ceremonial. La verdadera carrera comenzara al da
siguiente en Wasilla. No importaba lo rpido que llegara a Eagle River, ella seguira siendo la
tercera en salir de la rampa maana. An as, sus perros quisieron quemar energa, y hacerlo ahora
sera beneficioso. Estaran asentados para el reinicio oficial y seran ms fciles de manejar.
"Pasando!" grit, advirtiendo al hombre que estaba saliendo por su lado. A medida que su
equipo comenz a adelantarlo, tres de sus perros comenzaron a ladrar ante la competencia. Ella
sonri, despus de haber odo a otros corredores que esto era lo que llamaban gastar energa. Sus
perros gritaron con alegra cuando pasaron, probablemente haciendo comentarios sobre el
parentesco y las habilidades de sus rivales. Montana y Chibee eran los peores, mirando al equipo
adversario al pasar tranquilamente y sonriendo a su paso. La que la sorprendi fue Himitsu, un
macho de tres aos con piel marrn. Siempre era amable y tranquilo, que su repentino ladrido fue
inesperado.

Lainey salud al corredor nmero once, ya que al pasar, sus equipos se empujaron unos a
otros, mirando furtivamente hacia atrs. Ellos actuaban exactamente igual que los varones
adolescentes como si hubieran hecho una broma en contra del director de la preparatoria. Ella se
ech a rer junto con ellos, totalmente relajada por primera vez en el da. Su equipo alcanz un
ritmo constante, con sus orejas gachas al escuchar sus risas.
A lo largo del camino la gente estaba reunida, de pie delante de sus casas para animar a los
corredores que pasaban sucesivamente. Ella sigui la lnea principal, viendo al siguiente corredor
adelante. Con un poco de provocacin, sus perros empezaron con velocidad. Cuando se acercaban,
vio a un grupo apiado en el lado de la pista, extendiendo algo a los corredores.
"Qu estn haciendo?" grit Strauss, mirndola desde el lado del trineo.
"No tengo idea", respondi.
El pblico sostena letreros con mensajes- 'Adelante, corredores de la Iditarod!'- Y
comenzaron a gritar mientras se acercaba a ellos. Una mujer lleg hasta ella con algo en la mano.
Automticamente Lainey extendi su mano, y tom lo que se le daba. Ella sonri ante el gran
panecillo casero que ahora sostena y se volvi para saludar y dar las gracias antes de ponerlo en su
bolsa de la merienda.
Sus tres renuentes perros comenzaron a bramar de nuevo, y ella se volvi para advertir al
corredor nmero diez cuando pasaba. Si su equipo poda mantener este entusiasmo por las prximas
dos semanas, quedara bien establecida para la carrera. Por supuesto, las posibilidades eran
mnimas, aunque con el alto nivel de entrenamiento que los perros recibieron, habra para un gran
artculo si un novato quedaba en segundo o tercer lugar.
El camino pasaba por un parque y segua una ruta de ciclismo otro poco. Rodearon el
Campbell Airstrip y Lainey vio a un grupo de funcionarios de la carrera ms adelante.
"Aqu es donde te bajas", le dijo a Strauss.
"Muy bien", respondi. "Te ver en Eagle River. Puedo volar con Don a lo largo la carrera,
pero si no lo hago, definitivamente estar en Nome cuando llegues all".
Cuando, no si. Lainey ri. "Me encantar la compaa Ella orden a los perros que se
detuvieran. Obedecieron la orden, su entusiasmo inicial se suaviz con las millas que haba
recorrido.
Strauss salt del trineo y tom sus manos. "Gracias por el viaje. Fue estimulante".
"Cuando quieras", dijo. Luego sac el freno y orden a los perros que siguieran adelante,
slo Rye estaba en su trineo detrs de ella.
El resto del viaje fue tranquilo y fcil. Su equipo no super a ningn otro, pero ya no
importaba el retraso de su desvo temprano. Eventualmente ella lleg a una larga colina, el camino
estaba atestado de gente que animaba. La VFW estaba enfrente, y pareca que era otro circo de
noticias. Era poco despus del medioda, y ella tena ganas de pasar una tarde celebrando con los
Fuller. El verdadero inicio de la Iditarod sera al siguiente da, y a partir de entonces, ella estara
sola con sus perros en la ltima gran carrera.

CAPTULO VEINTISIS

Si Lainey pens que estara dejando la civilizacin despus de la reanudacin de la carrera,

fue desengaada de inmediato de la nocin. Las multitudes an seguan en Wasilla y Scotch le
haba dicho que ellos iban a estar en los senderos todo el camino hasta Knik y ms all. Segn
Howry, quien mantena el odo pegado como un buen periodista deba hacer, estaban en alguna
parte de quince a diecisiete mil aficionados de la carrera Iditarod, desperdigados por la ciudad
dejndola sola. En este momento, Lainey estaba pasando lo peor de su ataque de nervios. Hizo caso
omiso cuanto poda, concentrndose en sus perros y centrndose en los aficionados que se
presentaron en busca de fotos y autgrafos. Cundo las cosas se pusieron demasiado
claustrofbicas, se distrajo a un poco con el recuerdo del beso del adis esta maana de Scocth. La
corredora veterana haba retirado todas sus defensas, un presagio de la pasin por venir, cuando
ambas llegaran a Nome, y Lainey se lami los labios ante el recuerdo. Tal como haba sido el da
antes, se necesitaban mltiples manejadores para mantener a sus perros en lnea. Ellos gritaron y
aullaron de emocin, los diecisis de ellos listos para correr. Pareca que las veinte millas corridas el
da anterior, haban hecho muy poco para frenar su entusiasmo.
Una verificadora lleg hasta su trineo y ella abri la bolsa de color amarillo brillante para
mostrar sus artculos obligatorios. No slo estaban los elementos habituales en su lugar, tambin
haba un paquete de correo y material promocional que ella estaba obligada a entregar en Nome. Si
ella perdi algo de eso, sera descalificada de la carrera. Aparte de los artculos de primera
necesidad, tena un poco ms. Ella y Scotch haban enviado lo bsico de sus trineos de carrera a
Knik con los camiones de perros. All transferiran sus pertenencias antes de salir al desierto. Estas
eran ms resistentes y compactas con todo lo que lo podran necesitar.
"Todo est ah", dijo la verificadora. Hizo una marca en su portapapeles. "Que tenga una
buena carrera."
"Gracias!" dijo Lainey, y la verificadora sigui la lnea al siguiente corredor.
"Lainey"
Se volvi y vio a Howry acercarse, con una amplia sonrisa en su rostro.
"Lista para viajar?" -pregunt, dndole un abrazo.
"Ya lo sabes" dijo ella, saludando a los traviesos de su equipo.
Le tendi un sobre. "Scotch quera que yo te diera esto. Dijo que no lo leyeras hasta que
llegaras al lmite".
El deseo de rasgar el sobre era muy poderoso, pero Lainey se contuvo. Vio la letra clara de
Scotch en el frente y sonri suavemente. "Gracias" dijo mientras lo meta de forma segura en su
bolso personal.
Howry movi los pies y le dio una mirada burlona. "Ben me ha estado insinuando cosas,
preguntando acerca de ustedes dos. Qu quieres que le diga?"
Lainey suspir, sabiendo que el tema sera inevitable despus del banquete de corredores.
"Adelante, dile la verdad. No es como si no se hubiera dado cuenta a estas alturas. l slo quiere
que lo confirmen".
"Ests segura?" pregunt, fruncido el ceo. l conoca a Strauss slo a un nivel

profesional, y pareca preocupado de que pudiera hacerle las cosas ms difciles a Lainey.
"Estoy segura. l es mi padrino de AA y mi amigo. Puede que no le guste que lo haya
manipulado en el principio, pero se acostumbrar a la idea".
Howry dej escapar un suspiro. "Si t lo dices."
Ella sonri y le dio otro abrazo. "Yo lo digo".
Un altavoz anunci el prximo inicio oficial de la carrera, y Lainey se apart del abrazo.
"Creo que sa soy yo."
l se ech a rer. "Yo dira que s. Vamos a llevar tu trineo a Knik para luego volar a Finger
Lake, as que nos veremos all".
"Tambin ir Ben?" Lainey vio a un voluntario trotando hacia ella.
"Sip, Ben tambin."
"Nos vemos luego", dijo, mientras sostena las guas de su trineo. Su ltima visin de l fue
un gesto de saludo mientras el entrenador guiaba a los perros a su posicin.
La salida fue muy similar a la del da anterior. Una gran multitud reunida con prismticos a
lo largo de las barreras a ambos lados del camino, muchos gritando su nombre y con crteles de
animacin. Sus perros, diecisis fuertes ahora, estaban animados. Su perro salvaje, Jonas, apenas
tocaba el suelo mientras se encabritaba sobre sus cuatro patas. Incluso Bonaparte, con su hocico
levantado en el aire, mova la cola y trotaba con arrogancia pidiendo atencin.
Lainey observ salir a los dos equipos en la parte delantera, cada vez sintiendo una
impaciencia por salir a la pista mientras ella se vio obligada a esperar. Su equipo hizo eco de su
sentimiento, expresando su desaprobacin con ladridos y aullidos. Luego oy su nombre y su
nmero y fue conducida a su posicin. Cuando el locutor llam "Adelante!" ella ni siquiera tuvo
que ordenarle a los perros. Traza y Sholo derribaron el mecanismo de frenado, contentos de estar
libres mientras corran.
Una vez pasado el mecanismo de frenado designado, Lainey se intern en un camino
cubierto de nieve. El camino era suave y fcil, sus perros iban a velocidad. Ella saba que ellos no
podan mantener este ritmo, pero al menos sostendran a su competencia a raya por momento.
Lainey espera totalmente que Scotch la alcanzara y la pasara durante el da.
A lo largo, los aficionados ociosos estaban en la vereda. Varias barbacoas o parrillas
estaban en funcionamiento y Lainey ola las hamburguesas y los filetes que se cocinaban mientras
iba pasando. Ella nunca pens que vera a un coro tan entusiasta sentado al lado de la carretera, en
sillas de plstico de jardn, con la nieve de diez pies a slo un poco ms all de ellos. Toda la escena
era surrealista mientras ella saludaba a los que la coreaban. Le recordaba a los desfiles que haba
visto en las ciudades ms grandes, donde los lugareos acampaban en las aceras por la noche, para
asegurarse una buena vista de los carros alegricos que pasaban.
Ms adelante, el camino se inclinaba, y vio una seal amarilla de cruce de ferrocarril.
Algunos voluntarios vagaban sobre las pistas con palas, listos para quitar la nieve entre los rieles del
tren a travs de la carrera. Ella sonri ante la locura y sigui avanzando.
El pblico no se redujo mientras pasaban las millas. El equipo de Lainey desaceler a un
ritmo normal, y ella se relaj con la sensacin ya familiar de la carrera. Ella miraba correr a los
perros, comprobando algn andar extrao que le indicara una posible lesin. Hacerlo era una
segunda naturaleza para ella, pero este sendero era uno fcil y ninguno de los perros pareca estar
lastimados de un hombro o una pata.
Cuando estaba ms cerca del medioda, se sinti ms calor. Con algo de cuidado, se quit el

abrigo, apoyndose sobre las manijas para meterlo en la bolsa de trineo. Ahora llevaba un overol y
varias capas de camisetas y suteres.

"Pasando!"
Lainey estir el cuello para ver a un equipo que vena detrs de ella. Por mucho que le
irritara, ella no trat de acelerar. Mientras su corazn, y el de sus perros, se enfocaban en el trmino
"carrera", la realidad era que la Iditarod era una prueba de resistencia. Si ella presionaba a su equipo
hasta sus lmites ahora, podra desperdiciar la mitad del recorrido.
"Whoa, dijo ella, cuando el otro corredor comenz a alcanzarla. Traza, Sholo, Calma.
Whoa".
Los perros se tiraron al lado de la carretera, y ella aplic el gancho de nieve. Ahora era un
buen momento como cualquier otro para darles la merienda. Sus tres transmisores de basura maldijo
a cabo el paso de otro equipo, pero ellos estaban entrenados lo suficientemente bien para
permanecer donde estaban en lugar de tomar la provocacin.
Lainey agarr una bolsa de pescado congelado de su mochila y se fue hasta la lnea,
alentando y alabando a cada perro mientras les daba de comer. Ellos correspondan con lamidas y
meneando la cola, hacindole saber que estaban listos para cualquier cosa.
"Se ven bien!" dijo un hombre en las lneas laterales, sentado en una vieja silla mecedora,
con una taza de caf. Su familia estaba a su alrededor en sillas de playa, haciendo eco de su
sentimiento, aunque ninguno se adelant a interferir.
"Gracias." Sonri Lainey. Otro equipo participante los pas cuando ella comprob de nuevo
la lnea de banda en su camino de regreso al trineo, y Chibee les ladr, movindose indignado
cuando los pasaron. Ella le rasc la cabeza y termin su rpida inspeccin.
El hombre levant su taza a modo de saludo. "Por Nome o la derrota!"
Lainey sonri, dando un paso hacia los corredores y recuperando su gancho de nieve. "Por
Nome", repiti. Dirigindose a los perros -orden,"Listos? Vamos!"
No pas mucho tiempo antes de que ella alcanzara a Knik. El puesto de control estaba cerca
del lago, y alrededor haba poco ms de mil aficionados. Barbacoas y picnics helados estaban a la
orden del da, y las voces de bienvenida se escucharon cuando el equipo de Lainey se acercaba. La
exuberancia natural de la multitud le record las fiestas en el Superbowl.
Dirigi al equipo hasta el funcionario verificador donde se detuvo. Su tiempo de recorrido
fue anotado, y ella abri su bolsa de trineo para mostrar sus aditamentos obligatorios. "Cunto
tiempo te quedars?", pregunt el oficial.
Lainey vio a Howry y a Strauss saludndola con un gesto de la mano cerca de la estacin de
la inspeccin. "Slo el tiempo suficiente para cambiar de trineo", dijo.
"Recuerda avisar cuando te vayas."
"Lo har." Lainey trot a la parte delantera de la lnea y jal sus perros lderes hacia sus
amigos, no confiaba en ellos para obedecer sus rdenes cuando eran an estaban tan emocionado de
estar en la carretera.
Howry le hizo un gesto y ella vio su trineo esperando a un lado. Strauss tena una cmara al
cuello, y la agit ante ella. "Mientras Don est cubriendo a Scotch, pens que yo podra ayudarte
con tus herramientas".
Ella sonri, deteniendo a los perros delante de su trineo de reemplazo. "Bien! Espero tomar

unas buenas fotos una vez que las cosas se calmen, pero en este momento est demasiado agitado".
Lainey aceler la lnea. En el trineo, ella desconect la lnea de banda y la cuerda principal,
transfiriendo a su equipo al nuevo trineo. Con movimientos rpidos, movi sus enseres y revis dos
veces, comprobando todo lo que necesitaba para las prximas cincuenta millas ms. Se quit su
pechera de corredor, y al guard en el paquete promocional que llevaba, No tendra que usarla otra
vez hasta que ella dejara la seguridad de Nome.
El sendero se alejara de la civilizacin de aqu en adelante. En preparacin, meti los
botines de perro en sus bolsillos y se fue hasta la parte de atrs de la lnea. Examin a cada perro,
comprobando sus patas por algn dao y reemplazando los botines perdidos en cada uno, y les dio
un bocado de hgado de alce.
"Es hora de irnos", dijo.
"Buena suerte, dijo Howry, y Ben asinti con la cabeza.
Lainey salud y salt sobre el trineo tras los corredores. Tir del gancho de la nieve, se
detuvo el tiempo suficiente para que revisaran oficialmente el trineo de Knik, slo haba estado all
durante doce minutos.
El sendero ascenda hasta una zona boscosa, y los rboles pronto escondieron el ambiente
de festejo en el lago. Su tensin disminuy con la soledad, ahora slo estaba consciente de cun
nerviosa la haban puesto las multitudes. Ella ri en voz alta, los odos de los perros se agacharon al
escucharla. Por supuesto que haba estado preocupada. No hay nada como una novata comiendo
nieve en las noticias nacionales, eh? Ella ya haba salido del sendero tan fcilmente el da anterior.
Lainey esperaba que su equipo se reivindicara a s mismo de aquel pequeo giro equivocado y
mantuviera el camino por las prximas mil millas.
Serpenteando a travs de los rboles, resbalando sobre los estanques congelados, era una
forma de navegar suavemente. Varios equipos los pasaron, pero se consol con la posibilidad de
que iban a quemar sus velas ellos mismos y que los vera de nuevo, comiendo polvo. Sus perros
hacan no muy buenos gestos con la boca a los equipos que pasaban, recibiendo lo mismo de sus
competidores.
Lainey se orill sobre el Ro Susitna. Aqu not las marcas ocasionales de los equipos de
perros que se haban hecho a un lado. Siguiendo el ejemplo, hizo lo mismo. Tan pronto como se
detuvieron, sus perros disfrutaron del paseo ligero en la nieve, manteniendo la boca cerrada para
evitar el fro.
"El refrigerio, chicos", dijo ella, sacudiendo la bolsa de los peces. "Vamos a tener la cena en
un par de horas. " Ella hizo una somera inspeccin mientras los alimentaba, hablndoles en voz baja
a los perros que estaban deseosos de demostrar su agradecimiento por el descanso y sus palabras.
Muchos haban perdido sus botines en el sendero, y reemplaz los que les eran necesarios.
El sol empezaba a ponerse, y Lainey aprovech la oportunidad para sacar la lmpara.
Comprob las bateras y la bombilla antes de colocarla por encima de su gorra de corredora, y se
asegur que tuviera algunas bateras adicionales a la mano. Estaba empezando a enfriar, tanto, que
ella se puso su parka de nuevo. Cuando todo estuvo listo, orden: "Est bien, chicos. Nos vamos".
Mientras seguan adelante, ella aprovech la oportunidad de tomar un descanso y su propia
merienda. Sac un pequeo termo de bebida Gatorade de su bolso personal, impaciente por probar
su tibio contenido. Una mezcla de concentrado y la receta especial de Scotch llenaron su estmago.
La comida desapareci rpidamente y estaba asombrada de lo hambrienta que haba estado, a pesar
de saber que haban salido en el trineo despus de la comida.

Zigzaguearon a lo largo del camino, primero por el ro, despus adentrndose en el bosque,
rodearon un pantano, y regresaron al ro. Tres corredores ms la pasaron antes de que el sendero se
hiciera demasiado estrecho para permitirlo. Cuando atravesaron los rboles, vio el prximo puesto
de control y sonri. Sus perros aumentaron su paso a medida que se acercaban, y ella entr en
Yentna, sonriendo.
"Cuatro cincuenta y ocho de la tarde", dijo el verificador mientras le entregaba el
portapapeles.
Lainey se registr, notando que haba cado hasta el undcimo lugar "Alguna noticia de
Scotch Fuller?", pregunt.
"No que yo sepa. Tendrn que pasar a la carpa para revisarlos. Cunto tiempo te
quedars?"
"Cerca de seis horas." Ella se inclin sobre el manillar para abrir la bolsa de trineo ante la
verificacin de los enseres.
"Todo est bien." l puso sus iniciales junto a la firma de ella. "Dirjase hacia all. El
veterinario necesita realizar su revisin".
Lainey inst a sus perros hacia la carpa. Una mujer le hizo seas hacia un par de
veterinarios esperndola.
"Cmo les va?" pregunt uno de ellos, mirando sobre el equipo, al momento en que se
detuvieron.
"Muy bien. No he notado que ninguno cojee o tenga problemas. Han llevaba mayormente
botines a travs de la nieve". Ella le extendi su libro veterinario, un pequeo bloc de notas con
todo el papeleo de cada uno de sus perros.
"Perfecto" Los dos procedieron a examinar a cada de sus perros, inspeccionando sus
muecas y hombros, retirando los botines para comprobar sus patas.
"Todo est bien", dijo uno de ellos. l escribi algo en su cuaderno y se lo devolvi. "Si te
vas a quedar, estacinate por all. Tenemos paja, tendrs que sacar agua del estanque del ro".
"Gracias."
Lainey pas la siguiente media hora haciendo una inspeccin completa de sus perros ella
misma, los acost en la paja, y los cubri con un par de mantas. Tan pronto como estuvieron
descansando, ella recuper un depsito con llantitas de su trineo y se fue al ro a buscar agua.
El estanque estaba adornado con pedazos de hielo flotando en el agua. Lainey
cuidadosamente utiliz el cubo colgado de un trpode sobre el estanque para llenar sus vasijas. No
haba de qu preocuparse por caerse, mientras los lados indicaban un buen par de metros de hielo
por debajo de los pies de nieve en el ro. Ella no quera a salpicarse, sin embargo, y tom un
cuidado especial para mantenerse seca.
Lainey arrastr su agua de regreso a sus perros, su mini-trineo recibi una mirada envidiosa
de un compaero novato de Minnesota, quien llevaba sus cubos en la mano. Ella pens en un
silencioso gracias a Scotch y su detallado bloc de notas, una copia del mismo estaba guardado en el
bolsillo del chaleco de Lainey. Lainey tena el beneficio de un entrenador con experiencia en quien
confiar.
De vuelta a su trineo, acomod sus dos parrillas y empez a hervir agua. Algunos
corredores slo cargaban una, no queriendo el peso. Pero Scotch era de la opinin de que el peso en
ltima instancia no contaba para nada si no eras capaz de cuidar a los perros. Mediante el uso de dos
parrillas, Lainey cortaba el tiempo de coccin a la mitad, la daba la oportunidad de darle de comer a

sus perros, y conseguir pasar a travs de las tareas de control ms rpido, permitindole as ms
tiempo para descansar. Los perros eran los atletas, tenan que estar bien atendidos a travs de la
carrera. Los corredores, por otro lado, rara vez dorman ms de un par de horas en un da, mientras
trabajaban para mantener a sus equipos felices y saludables.
Ella verti una medida de carne y grasa en una olla, y ech un poco de pastel de carne y
patatas fritas en la otra. Mientras esperaba la comida, ella se sumi en leer su cuaderno y hoje
sobre la informacin.
Segn las notas de Scotch, Lainey estaba un poco ms lenta que las carreras anteriores de
Scotch a Yentna. Eso era de esperarse, realmente, ya que el equipo de Lainey era oficialmente la
segunda cadena. Una gran parte de sus perros haban estado en la carrera Iditarod con ella, pero
mientras que Scotch intentaba mantener un equipo de carreras profesional, ella haba conseguido los
mejores perros en la perrera.
Lainey tom nota del tiempo de viaje entre Yentna y Finger Lake, su siguiente lugar de
descanso programado, comprometindose a recordarlo antes de pasar las pginas. Un escalofro
recorri su espalda al ver en palabras maysculas "Pesada poblacin de alces". No quera que se
repitiera lo que haba ocurrido en noviembre. Sus ojos se movieron ms all de la advertencia y ella
ley sobre lo que poda esperar en el camino.
Cuando la cena estuvo terminada, agreg comida seca a la mezcla y se fue hasta la lnea,
dejando caer los platos de plstico para alimentos y llenndolos. Su equipo despert de su siesta
para buscar ansiosamente la ofrenda. Lainey volvi a los fogones, sacando su cena de la segunda
olla, y aadi el agua hirviendo a las sobras en la olla de los perros. Una vez ms regres a la lnea,
dndole a los perros otro bocado carnoso, hablndoles, y el tratndolos con afecto mientras se iba.
Con un suspiro, se encontr con un claro limpio de nieve, sin querer hacer la caminata hasta
el final del estanque en el ro. Ella apil en su pequeo trineo y empez otra olla de agua para los
perros. Slo entonces se sent en la cama de su trineo a comer su pastel de carne, y a beber lo
ltimo de su Gatorade. Lainey examin su reloj, viendo que haba pasado una hora desde su
llegada. Scotch sin duda estara all pronto. Por mucho que quera disfrutar de una siesta al igual
que su equipo, todava tena un par de cosas que hacer. Se esforz por ponerse de pie,
agradablemente llena, con menos fro debido a la comida, y recuper los ahora cuencos vacos. Otra
bolsa de carne y un cuarto de libra de grasa fueron puestos en el fogn de perro, y ella revis la otra
olla con agua en la de ella. Cuando ambos estaban listos, se llev los productos terminados y los
verti en las dos hieleras en el trineo. En una, agreg la comida seca y los suplementos vitamnicos,
una comida preparada para una breve parada en el camino. En la otra, deposit cinco de sus
paquetes de jugo, ahora congelados por el fro. Cuando saliera por el sendero, estaran
descongelados lo suficiente para hidratarse a s misma.
Las tareas finalmente terminaron, ella se debati en donde dormir. Sus perros estaban
acurrucados juntos, an en sus lneas de remolque, aunque ella haba aflojado las cuerdas de sus
cuellos en los arneses para hacerlos ms cmodo. Siguiendo el ejemplo de ellos, se acomod en el
bolso de su trineo, una vez ms. Scotch llegara pronto. Lainey slo tena que esperar aqu a que ella
llegara.
Nunca supo exactamente cuando cay en un profundo sueo.

CAPTULO VEINTISIETE

"Hey, novata"
Lainey gru cuando alguien le dio un codazo a su trineo. Fue arrastrada a su conciencia,
escudriando la oscuridad.
Scotch le sonri.
Todava aturdida, Lainey le devolvi la sonrisa y se oblig a sentarse. Despus de un
amplio bostezo, mir a su alrededor a la acordonada zona de corredores. "Qu hora es? Cundo
entraste?"
"Llegu aqu sobre las seis y cuarto. Son casi las diez ahora. Scotch estaba en cuclillas en la
nieve al lado de ella. "Vi la hora en que llegaste cuando entr aqu. Debers salir en una hora ms o
menos, no es as?"
Lainey frot sus ojos, sorprendida de haber estado fuera durante tanto tiempo teniendo en
cuenta el clima fro. "S, entrenadora", dijo ella, sacando sus piernas sobre el borde del trineo.
"Tengo que conseguir ms agua".
"Yo tambin." Scotch se puso de pie y tom la mano de Lainey, ayudndola a levantarse.
"Voy contigo."
Volcando el trineo con ruedas hacia la nieve, Lainey agarr sus ollas y camin con Scotch.
Se detuvieron ms adelante, ante el equipo de Scotch para que pudiera agarrar los mismos enseres.
Se encaminaron a travs de la nieve en direccin al ro.
Ahora completamente despierta, Lainey mir a su alrededor al puesto de control. Muchos
de los corredores haban decidido tomar un descanso aqu. No todos, sin embargo. Ella especulaba
sobre quienes haban salido temprano. Estaban conduciendo a sus perros ms duramente que ella?
O eran simplemente los predecesores, que haban llegado antes que ella, y que ya se haban ido?
"Y, cmo te fue?" pregunt Scotch mientras se acercaron a estanque de agua.
"Nada mal. Todava no puedo lograr que Heldig mantenga sus botines. No s lo que hace,
pero vuelan tan pronto como estamos en el camino". Ella sonri ante la risa de Scotch.
"Eso no es nada nuevo. Slo asegrate de que mantenga la pomada en sus patas".
"Lo har." Lainey tom la mano de Scotch y la atrajo hacia s hasta que ambas se rozaron
mientras caminaban. "Te he extraado".
Scotch le apret la mano. "Yo tambin te he extraado." Ella estir el cuello alrededor, en
bsqueda de testigos antes de darle a Lainey un rpido beso.
Continuaron y Scotch se acerc al agua, a la espera de Lainey quien hizo lo mismo.
Mientras hicieron el viaje de regreso, Lainey pregunt:"Cmo te ha ido en el viaje?"
"No est mal. Me encontr con un alce mam a diez millas de aqu, pero ella estaba ms
preocupada por su seguridad que por desafiar a los perros".
Lainey hizo una mueca. "Me alegro de que no tuvieras problemas con ella"
"Yo tambin. No quiero sufrir un incidente como Susan Butcher", dijo Scotch, en referencia
a la carrera Iditarod de 1985 donde una corredora tuvo que empezar de cero a principios de la
carrera, porque un alce enfurecido haba atacado su equipo. Aquella vez, ella haba sido considerada
una ganadora potencial de la carrera de ese ao y, como estaba todo, otra mujer gan su lugar -

Libby Riddles, la primera mujer en ganar la Iditarod.

"Nadie lo quiere."
De vuelta en el rea de corredores, Scotch se detuvo ante su equipo. "Aqu es donde yo
acabo."
Sonriendo, Lainey dijo, "Oh, creo que t tendrs que acabar en otro lugar. En Nome, si las
cosas salen segn lo planeado." Ella se ri del rubor de Scotch. "Te ver al otro lado de Finger
Lake?"
"Sip. Tres millas ms all. Voy a estar all."
Incapaz de evitarlo, Lainey le dio a Scotch un largo abrazo, sin importarle si alguien ms las
vea. Scotch le devolvi el abrazo y despus se separaron. Renuente, Lainey tom sus ollas de agua
bajando hacia la lnea de sus perros.
Una vez ms dispuso el agua en ebullicin. Otra comida para ella y otra para su equipo
pronto estaban burbujeando. Sus perros dorman, estaban entrenados para tomar un descanso
cuando podan conseguirlo, y ella los mir con cario.
Cuando el guiso de perros estuvo listo, ella distribuy sus platos, despertando suavemente a
cada animal con palabras y caricias. Ella us la comida de la hielera y transfiri la comida recin
hecha despus. Otra vez hizo dos viajes, usando el agua tibia de su hielera para los perros. Ella
comi su bocadillo de medianoche, pollo con arroz, brcoli y zanahorias mezclados y se utiliz una
parte del agua recin hervida para preparar su caf instantneo en su termo. El resto lo puso en su
hielera con los paquetes de jugo.
Su equipo estaba alimentado y juguetn, las orejas levantadas y los ojos brillantes, una
buena seal. Lainey se puso un par de guantes quirrgicos para cubrir palmas de sus manos y
combatir el clima fro. Ella aplic el ungento a las patas de los perros, todas y cada una de las
sesenta y cuatro, masajeando las yemas y las muecas, comprobando que no hubiera cortes y
abrasiones, en busca de algn dolor en los hombros y las caderas. Ninguna indicacin de lesin fue
encontrada para cuando termin con sus peros guas, y ella asinti para sus adentros, satisfecha.
Dormir en el fro la haba puesto rgida, y ella hizo una mueca cuando se puso en pie de
nuevo. Lainey se retir los guantes quirrgicos y recogi los platos de perros, empacando todo en su
trineo, o en una bolsa de basura. Afortunadamente, Strauss le haba dado el abrigo en el banquete de
los corredores - Irish haba tenido tiempo para adaptarlo con un calentador de manos antes de la
carrera comenzara, y Lainey meti una en el bolsillo al lado de sus adoloridas costillas.
Recogi el siempre presente pop de perro en su bolsa de basura, empac el resto de sus
pertenencias, y encontr un lugar para volcar la basura. Entonces busc entre sus bocadillos y
rellen su bolso personal junto al manillar. Una vez que todo estuvo completado, sac un reloj fuera
de su bolsillo y tom nota de la hora. Sus seis horas estaban casi completas. Era hora de volver al
sendero.
Lainey hizo otra revisin a su equipo, poniendo botines a todos los perros, incluso a Heldig
el Notoriamente descalzo. El husky tradicional le lami la cara, sonrindole como si le dijera: 'Por
qu molestarse?
Intntalo, Heldig. Mantenlos una media hora, eso es todo lo que pido". Lainey le dio al
perro un abrazo.
Se subi al trineo y le dio a su equipo instrucciones con voz tranquila a fin de no perturbar a
los otros corredores que dormitaban cerca. A medida que pasaban la posicin de Scotch, ella salud
con un gesto de la mano y Scotch le lanz un beso en su direccin. Luciendo una sonrisa tonta,

Lainey lleg al puesto de control.

"Eres de fuera, entonces?"
"Sip. Soy Lainey Hughes. Vengo de undcima".
La verificadora, una mujer mayor con ojos enrojecidos, anot su nombre y su tiempo. "Est
bien. Debers salir en... exactamente a las 23:00".
"Cundo fue la ltima salida?" pregunt Lainey.
La Sra. recorri las horas anotadas. "Parece que David Creavey sali volando a travs del
punto de control hace tres horas".
"Gracias." Dirigindose a sus perros, Lainey llam en voz baja,"Listos? Vamos."
Mientras se dirigan fuera del punto de control, la oscuridad descendi. Lainey encendi la
lmpara en su gorra. Su equipo corra fcilmente, el descanso les haba hecho bien. Estaba
inquietantemente silencioso mientras viajaban, slo se oan el rumor de la nieve y el jadeo de sus
perros mientras corran. Sobre ellos, el cielo estaba oscuro, nubes dispersas tapaban la luz vvida de
las estrellas a las que se haba acostumbrado aqu entre los arbustos.
Un sendero marcado qued a la vista ms adelante, y ella orden a los perros moverse a la
izquierda para seguirlo. Se internaron en un bosque lleno de abetos, el camino ancho y liso. A pesar
de la aparente facilidad, Lainey mantuvo su atencin en los rboles que iban pasando, no quera que
una rama la golpeara sacndola de su trineo. Los perros estaban llenos de energa y animados. Si
ella se cayera, podan muy bien llegar al siguiente punto de control sin ella. No le gustara tener una
caminata de treinta millas a Skwentna.
Las colinas eran leves, pero Lainey se tom su tiempo para recorrerlas. Necesitaba el
ejercicio para mantenerse despierta, y eso facilitaba la carga de su equipo si ellos no tenan que
arrastrar su peso, as como los implementos que llenaban su trineo. Luego se deslizaron hacia abajo
en el ro, en una carrera fcil.
Parece muy poco tiempo antes de ver las luces por delante. El puesto de control de
Skwentna se cerna en la oscuridad, y dirigi a su equipo ante las luces de bienvenida. Entr al fin,
corriendo a travs del inevitable trineo veterinario de control, y gui a su equipo a donde las
entregas de los alimentos estaban almacenadas. No haba entregas en Finger Lake. Tendran para
llevar todo lo que necesitaban por las prximas setenta y cinco millas hasta Rainy Pass. Entre el
Finger Lake y Rainy Pass estaba el traicionero Happy River Valley por atravesar y ellos tenan que
estar preparados por daos al trineo y comida y enseres adicionales para el equipo.
Lainey encontr sus tres bolsas, los cdigo de color indicaban su nombre en ellas. Ella los
sac de la zona de almacenamiento y los llev al trineo antes de instar a su equipo un poco ms all.
Tan pronto como los detuvo, ella se baj a la lnea con una bolsa con pescado blanco, dndoles
como bocadillos.
Una vez que estuvieron ocupados con sus golosinas, regres a las bolsas y las cort
abrindolas con su Leatherman (herramienta multi-usos). Ella abri su bolsa de trineo, y comenz
un rpido inventario, mirando con cuidado por encima de sus notas. Todo haba sido enviado y
pareca estar en buena forma. Comparando con lo que Scotch haba sugerido y lo que ya tena,
Lainey transfiri los equipos y los alimentos a su trineo.
Ella tom nota con satisfaccin de que tena algo de comida extra de perro. Parando ante un
banderillero voluntario, Lainey pidi la ubicacin de la zona de donacin. Ella hara la entrega
adicional all para otros corredores que podran tener necesidad debido a accidentes, una mala
planificacin o alimentos no entregados. Si nadie los reclamaba, seran donados a la poblacin

local.
Cuando ella qued satisfecha, regres al puesto de control y firm su salida. Veintids
minutos. No tan buenos como el tiempo de Scotch, pero Lainey se sinti complacida por su tiempo
de llegada y salida. No est mal para un novato. Su notas le advirtieron de precaucin al salir de
Skwentna. No pas mucho tiempo para que Lainey viera el por qu. El rea tena una pesada
poblacin de perros de carrera, y docenas de senderos se cruzaban entre ella. Afortunadamente, una
vez que lleg al ro, los laberintos de senderos disminuyeron y el equipo viaj con facilidad,
devorando los kilmetros.
Lainey bostez. "No es bueno", dijo en voz alta. El recorrido del ro era largo y aburrido, y
pareca no terminar nunca. A unas cuarenta millas del puesto de control el sendero se supona que
se diriga a las colinas a travs de abetos y alisos. Ella tendra que mantenerse despierta, o corra el
riesgo de pasarse el camino. Recuperando su termo, bebi directamente de la boquilla en la parte
superior, en lugar de intentar servirse una taza. El caf instantneo era fuerte y relativamente
caliente, su sabor amargo hizo que sus ojos se ampliaran.
"Whaoo! Eso debera hacerlo!" exclam. Sus perros continuaron valientemente, las orejas
echadas hacia atrs retorcindose cuando ella hablaba. Ella tap el termo y lo alej, imaginando la
sensacin de la cafena correr por su torrente sanguneo.
En lo alto, las nubes espesas. A medida que el equipo se deslizaba sin esfuerzo sobre el ro,
una nieve suave comenz a caer. Los copos de nieve golpearon la brillante luz de la lmpara en su
cabeza, el frenes pareca ms fuerte de lo que realmente era debido a la velocidad de los perros. La
vista la estaba distrayendo, y finalmente Lainey apag la lmpara para evitar inmutarse de las cosas
lanzadas hacia su rostro. Tan pronto como sus ojos se adaptaron, se dio cuenta de lo
verdaderamente claro que estaba con toda la blancura que la rodeaba. La nevada regres a su
apariencia normal, su nica indicacin de su existencia eran las plumillas que golpearon su nariz y
mejillas.
Mientras que la nieve no se pusiera peor, los temores de Lainey de una tormenta de nieve de
Lainey no tenan fundamento. Adems, alguien tendra que haberle advertido en el ltimo punto de
control si el tiempo se convertira en algo horrendamente malo.
Ella se detuvo y les dio un bocadillo a los perros una vez que llegaron al ro, pasando
rpidamente sobre sus pies y sustituyendo los botines antes de salir de nuevo. Demasiadas
interrupciones durante demasiado tiempo podran interrumpir su horario de carrera /descanso.
Mientras que algunos retrasos eran de esperar, si Lainey los poda mantener ms estrechamente en
su itinerario previsto, era lo mejor. Mientras ellos corran, ella termin su caf y un bocadillo con
una rebanada de pan de pltano que haba puesto en un bolsillo interior para descongelarlo con el
calor de su cuerpo.
Pensando que haba visto un sendero marcado adelante, Lainey volvi a encender la
lmpara en su gorra de nuevo. All estaba, el sendero que conduca a las colinas bajas. La nieve
segua su lenta cada implacable. Se pregunt cunto tiempo habra estado cayendo en esta zona.
"Sholo, Traza, haw (a la izquierda)".
Sus lderes tomaron el camino que se alejaba del ro y entraron al camino de rboles.
Redujeron la velocidad un poco ya que comenz la pendiente. Lainey haba estado horas de pie en
la carrera. Ella comenz a ver por qu algunos corredores tenan adjuntos taburetes plegables a sus
trineos. Ellos, por lo menos, estaran ms cmodos a travs de la carrera. Decidi bajarse por un
poco de ejercicio.

La nieve era puro polvo aqu y Lainey se hundi hasta los tobillos. Ms adelante, el camino
estaba bien marcado, dando la apariencia de ser slido. Mientras trotaba detrs de su trineo, se dio
cuenta de su error. Tena que haber estado nevando en esta rea desde hace algn tiempo, dejando
caer cerca de un pie de nieve en el sendero bien marcado. No era de extraar que su equipo
estuviera desacelerando.
Ellos continuaron, corriendo sobre las bajas colinas y an as se movan constantemente
hacia arriba. Mientras lo hacan, la nieve descargada creci ms profunda hasta que Sholo y Traza
estaban caminaban ms que corran. Lainey maldijo y orden un alto, asegurndose de anclar el
trineo para que no se deslizara regresando por el camino en que haban llegado.
No haba ningn lugar para salir fuera de la pista aqu, as que saba que no poda tomar un
largo descanso. No tena idea de cuando el corredor detrs de ella haba dejado el ltimo puesto de
control. Por lo que saba, l o ella estara justo pisndole los talones. No era el momento de darles
bocadillos a los perros, pero ella decidi hacerlo de todos modos. Ellos necesitaban la energa extra
y el estmulo para lograr las pocas millas hasta Finger Lake.
En su trineo, ella se quit sus zapatos de nieve y los sacudi antes de subir a la lnea del
grupo con los bocadillos. Cada perro recibi su atencin prdiga y palabras de agradecimiento antes
de que finalmente llegara a sus lderes. Sholo pareca un poco intimidado. No era de extraar. l
nunca haba estado en la Iditarod antes y no saba qu esperar. Su experiencia era con carreras de
mediana duracin. Lainey le dio un montn de arrumacos, preguntndose si debera cambiarlo de
posicin. Montana, cuya experiencia era la misma que la de Sholo, pareca con ganas y dispuesta.
"Creo que necesitas un descanso, muchacho", le dijo a Sholo. "Has hecho un gran trabajo.
Buen perro, buen chico." Ella le dio un trozo extra de pescado, y lo separ de la lnea de banda.
Qu te parece, eh? Te doy un descanso?" Lainey jal a Sholo hacia otro lugar. En unos
momentos, llev a Montana al frente. Cuando el cambio termin, ella dio a Sholo otro roce
carioso, por lo que l saba que su desplazamiento no haba sido a causa de algo que l haba
hecho. No estaba segura de si los perros entendan ese tipo de cosas, pero si lo hicieran...
Lainey regres trotando hasta su trineo, pero sin meterse en l. Quit el gancho de la nieve
y orden a los perros seguir adelante. La sangre nueva en la parte delantera de la lnea aceler un
poco las cosas, pero todava se movan a un paso. Lainey se movi ms all de los perros,
animndolos hasta que lleg al frente de la lnea. All ella agarr la lnea y comenz a romper el
sendero ella misma. Era un arduo trabajo, y ella tuvo que detenerse para retirarse su parka (abrigo)
o corra el riesgo de la sudar demasiado. El sudor manchaba la ropa que rpidamente se congelaba
en estas temperaturas, y era una constante amenaza de hipotermia. La ropa extra que le haban dado
los Fuller, todo un concepto que no concordaba con su experiencia oriental y tropical. Siguieron
adelante, pareca que avanzaban. Con el tiempo, pasaron a travs de los rboles y Lainey mir un
lago congelado. La nieve haba dejado de caer, mejor, pero todava permaneca profunda y suelta.
"Pasando!", grit alguien.
Sobresaltada, Lainey mir alrededor para ver una cabeza con una lmpara que brillaba a
unos cien pies de distancia. Su equipo, cansado de sus esfuerzos, apenas hicieron un alboroto
cuando ella los dirigi hacia un lado ahora que el sendero se haba ampliado. Cuando hubo espacio,
el musher (corredor) pas junto con sus perros un poco ms alerta que los de ella. Ella se pregunt
cunto tiempo haba estado l all beneficindose de sus luchas, y no poda dejar de sentirse un poco
resentida.
El musher pas y se detuvo justo enfrente de su equipo. Baj de su trineo y camin hacia

ella. Ella lo reconoci. l era Drew Owens, un veterano que haba completado la carrera Iditarod
cuatro veces.
"Cmo ests?", pregunt l.
"No est mal. Cansada."
"Sip. El sendero aqu puede ser bastante malo algunos das. Desde que rompiste el sendero
para entrar por all, pens que yo debera hacer lo mismo por ti a travs del lago hasta el prximo
puesto de control. Es lo justo."
La sorpresa ti su agotamiento. "Eso suena muy bien. Gracias".
l sonri, frotando su helada barba. "De nada".
Mientras l haca sus preparativos para romper el sendero, ella aprovech la oportunidad
para tratar a sus perros. Las patas desnudas de Heldig haban alojado pequeas bolas de nieve y
hielo bajo los dedos de los pies, y ella los apart cuidadosamente antes de aplicar la pomada y otro
conjunto de botines.
"Ey! Por qu ests bloqueando el sendero?"
Lainey se puso de pie para ver al irritado recin llegado llegar a su lado. "Nosotros tenemos
que romper el sendero en Finger Lake. Drew va a tomar la delantera".
El musher contrariado pareci momentneamente perplejo antes de sacudir sus hombros.
"Oh. Supongo que vena detrs de ti y no me di cuenta de lo mal que estaba".
"Est muy mal " Lainey empac sus cosas, pero volvi a la cabeza de su equipo.
Independientemente de que los dos mushers iban a la cabeza, la nieve an estaba algo floja, y ella
plane caminar el resto del camino hasta el siguiente puesto de control. Delante de ella, Owens
comenz una caminata hacia las luces visibles en la distancia, seguido por el recin llegado. Lainey
tir de sus perros de nuevo dentro del sendero.

CAPTULO VEINTIOCHO

Las cosas iban mucho mejor con los dos mushers rompiendo el sendero ante ella. Pareca
que la nieve no haba cado tan gruesa aqu, un arma de doble filo considerando lo que ella haba
pasado en las colinas. Cuando los equipos comenzaron a distanciarse de Lainey, se quit los zapatos
de nieve y regres al trineo para viajar el resto del camino hacia el puesto de control.
Ms adelante, las luces se hicieron ms brillantes. Lainey sonri al darse cuenta de que
estaba viendo una enorme hoguera cerca de la cabaa de Shell Lake. Le haban dicho que lo
esperara, pero la realidad era ms de lo que ella haba credo posible aqu, en el medio de la nada. El
ruido que recorra a travs del lago congelado sonaba como si la fiesta an estaba en pleno apogeo.
A pesar de disfrutar del silencio y la soledad del desierto, su corazn se anim ante la vista y el
sonido de los celebrantes. Era difcil creer que eran las cinco o las seis de la maana. Deban estar
aqu desde la llegada del primer musher.
Alguien seal que se acercaban las luces de las lmparas en el lago y un sonar de alegra se
oy a travs de las primeras horas de la maana. Inspectores y voluntarios salieron de una tienda de
campaa, y varios de los simpatizantes se acercaron mientras Owens montaba el terrapln que
conduca al puesto de control, seguido por sus compaeros mushers.
"Cinco cuarenta y tres de la maana, dijo el inspector, marcndolo en su tablero. "Nmero
treinta y cinco. Se queda?"
"No. Me voy de paso."
"Lo tengo." l dio un paso atrs y agit la mano a los voluntarios veterinarios all adelante
mientras Lainey produca los informes mdicos de sus perros. Despus de un control minucioso fue
liberada.
"Lainey!"
Ella levant la vista a tiempo para ver el destello de una foto que le era tomada. Parpadeo
contra el flash, apenas dndose cuenta que su editor sonrea en tono de disculpa.
Strauss trot hacia ella. "Cmo vas?"
"Genial. Tuve que romper el sendero a travs de las colinas pasando Skwentna, pero por lo
dems, lo estamos haciendo bien." Ella mir a su equipo, todos los perros mirando por encima de su
hombros hacia ella para ver lo que haran. "Tengo que continuar. Se supone que encontrar a Scotch
tres millas adelante. Si me quedo ms tiempo, estos chicos van a esperar ser alimentados aqu y
podran armar un motn".
Strauss asinti en comprensin. "Ella tiene alrededor de una hora detrs de ti ahora. Tal vez
menos - ella tiene un buen equipo, segn Don".
"Dnde est Don?" Lainey pregunt, mirando por encima del hombro a los parranderos.
"Dormitando. Le dije que lo iba a despertar cuando Scotch llegase".
"Me lo saludas. Tengo que irme."
Strauss dio un paso atrs. "Estaremos volando a Nikolai".
"Me tomar un seis en Nikolai, dijo ella, refirindose a un descanso de seis horas. "Nos
veremos all".
Lainey firm su salida oficialmente y sali de Finger Lake. El lado de la pista de aterrizaje

estaba salpicado de pequeos aviones equipados con esqus en lugar de tren de aterrizaje. La fiesta
como la atmosfera, combinada con las idas y venidas de los periodistas y los aficionados a las
carreras podan ser un perjuicio para el descanso que ella y su equipo necesitaban.
El sendero de Finger Lake era sinuoso, por toda la orilla del River Skwentna. Desde que la
siguiente etapa podra hacer o romper su equipo, Lainey esper hasta que estuvieron fuera de la
vista y el sonido de los fiesteros, antes de que ella se alejara del camino. Scotch podra llegar
pronto, y ellas podran tomar ste descanso juntas.
Ella le dio a sus perros un bocadillo mientras retiraba sus botines, los frotaba con la pomada
en sus patas, y haca el resto de sus tareas. De nuevo encendi los dos fogones, usando la nieve
derretida para preparar la prxima comida. Por ahora, ella alimentaba al equipo de su hielera ms
fresca y usaba la suya como segunda opcin.
Ya que no haba paja aqu, Lainey rebusc en su bolso de trineo y sac mantas para sus
perros. Para cuando ella recogi sus platos, ellos ya estaban acurrucados en sus mantas y a
preparados para dormir. Lainey bostez, una ola de somnolencia fluy sobre ella, pero se oblig de
nuevo a volver a sus tareas. Para cuando termin de comer su desayuno - dos rebanadas de pizza,
envueltas en papel de aluminio y calentadas en la tapa de su olla de cocina- otra comida de perro
estaba en su hielera. Vaci dos de sus paquetes de jugo para rehidratar, dejando caer las botellas de
Gatorade medio llenas en su hielera.
Mientras trabajaba, especul sobre cmo iba progresando la carrera. Haba llegado al treinta
y cinco de setenta y seis, y Owens se haba ido inmediatamente despus de su revisin veterinaria.
El otro musher haba permanecido en Finger Lake. Eso significaba que en su ltimo perodo de
descanso, por lo menos veinte mushers haban pasado por la estacin Yentna mientras ella tomaba
un descanso. Scotch haba comenzado la carrera una hora y treinta y seis minutos por detrs de ella
y ahora estaba a una hora de nuevo, tal vez menos. Lainey examin su reloj y tom nota del tiempo.
No pasara mucho antes de que Scotch llegara, a ese ritmo.
Ella trat de no sentirse desanimada por caer en la clasificacin. La verdad era que
realmente no importaba quien estuviera en donde, a menos que estuviera enfrente, e incluso que la
membresa cambiara conforme pasaban los das. Era una cosa rara que el primer musher llegara al
punto medio en el punto de control de Cripple para de repente llegar en primer lugar a Nome. Para
cuando pas el tiempo, Lainey alcanz Cripple, los mushers se instalaron en la parte delantera,
media o posterior del paquete por el resto de la carrera. A partir de ahora, los accidentes podan
suceder los engranajes podan romperse irremplazablemente, la tos podra enfermar a los perros, y
la Madre Naturaleza podra intervenir para hacer que incluso la ms robusta de las almas cayera.
Ella se record que a pesar de que estuviera retrocediendo, su objetivo no era ganar sino completar
la carrera.
Mientras Lainey coma, tres mushers ms pasaron, asintiendo o saludando al pasar.
Veteranos todos, ella se pregunt si habran descansado en Finger Lake o evitaran las multitudes
como ella. Ella haba empacado en papel de aluminio su desayuno, bebido otra bebida de frutas y
devorado un pedazo de pastel de zanahoria. Luego sac su saco de dormir del trineo. Tena cerca de
cuatro horas para la siesta antes de tener a los perros listos para seguir.
Otra musher pas antes de que Lainey se metiera en su saco de dormir. Ella sonri en
bienvenida cuando Scotch pas por delante y se ubic frente a ella. Renunciando a su siesta, Lainey
se acerc a la lnea para saludar a su amiga.

"Oye, llegas temprano."

Scotch dej el gancho de nieve y envolvi a Lainey en un abrazo. "Tengo que ponerme al
da contigo. Necesitaba un abrazo".
Lainey sonri y le devolvi el apretn. "Siempre es un placer hacerlo." Ella suspir, con los
ojos cerrados. En algn momento durante el prximo par de das, Scotch ira ms all si la suerte de
Lainey continuaba. Por ahora, dio la bienvenida a la intimidad de lo que poda conseguir.
"Ser mejor que les d un bocadillo a estos muchachos" murmur Scotch, obviamente sin
querer liberarla.
Mirando a su equipo expectante, Lainey ri. "S, es mejor." Ella se oblig a alejarse para
permitir a su amiga comenzar sus tareas.
Pasaron discutiendo la siguiente media hora de lo que estaba detrs de ellas. Scotch no tuvo
la mala suerte de romper un sendero hacia Finger Lake. Ella haba viajado en un grupo de cuatro
que aparentemente haba seguido a otro corredor al frente. La nieve haba dejado de caer, por lo
menos, as que no haba nueva acumulacin apilada para impedir su camino. Don haba estado
despierto durante su llegada y envi saludos a Lainey junto con un mensaje de que varios
periodistas queran entrevistarla en Nikolai.
"Se supone que yo tengo que hacer las entrevistas, no ser su objetivo" se quej.
"Ese es el precio que paga por la fama " dijo Scotch alegremente. Ella se agach ante una
bola de nieve lanzada en su direccin. "Ah, ah, ah. Nada de eso. Tenemos que conservar nuestra
energa para Rainy Pass".
Lainey hizo un saludo militar "S, seora".
"Ser mejor que duermas un poco mientras puedas. Lo necesitars".
"Lo s." Lainey se puso de pie y dio a Scotch otro abrazo. "Me alegro de que ests aqu
conmigo".
Scotch sonri. "Lo mismo digo"
***
El pitido en su reloj fue ms que irritante en el silencio, y Lainey se vio obligada a despertar
para apagar la maldita cosa. En algn momento, la luz del da lleg, y ella se estir. Msculos y
articulaciones crujieron en protesta, y ella rpidamente se puso sus guantes y las botas para retener
la calidez de su sueo. Lo ms molesto fue su vejiga exigiendo la liberacin. Ella cogi un rollo de
papel higinico y penosamente se alej de la pista de trineos por un poco de privacidad. Dejando al
descubierto su trasero el fro la despert an ms, y ella gru en protesta, preguntndose si alguna
mujer habra tratado de usar un catter en la carrera antes. No estaba segura de si su malestar
superara la fuerte mordedura de la escarcha en el culo.
Resuelta la llamada de la naturaleza, volvi al trineo, detenindose un momento para ver el
gorro de lana de Scotch asomando en la parte superior de su saco de dormir. Una cariosa sonrisa
curv sus labios, su imaginacin le suministr la visin de Scotch en pantalones cortos de dormir el
ltimo verano, los muslos y el vientre desnudo ante su errante mirada. La idea de llegar a Nome y
sucumbir finalmente al toque de Scotch le caus que su pecho doliera y su sangre corriera hacia el
sur de su cuerpo.
Lainey se sacudi cuando un equipo apareci desde alrededor de una curva en el camino.
Ella salud cuando el musher pas, su odo atento slo al tintineo suave de los engranajes y los
perros jadeando mientras se deslizaban a lo largo. Ya era hora de hacer cosas juntas.
Desde que ella y Scotch haban planeado ir a travs del paseo de manera conjunta, tena otra

hora antes de despertar a sus perros. Lainey retrasara su tiempo para ponerlos juntos para lo peor de
las prximas treinta millas. Ella regres a su trineo, y comenz el proceso de empacar el engranaje
que no necesitara para el resto del descanso.
Finalmente otro reloj son en reclamo y Lainey sonri escuch las maldiciones del trineo
frente a ella. Era bueno saber que no era la nica que comenzara a cansarse desde el segundo da de
la carrera. Encendi las parrillas de mucho mejor humor cuando Scotch se alej a prestar atencin a
su vejiga. Para cuando su amiga haba vuelto, el caf ya estaba preparado en el termo de Lainey e
inici el proceso de despertar a sus perros.
Ellas trabajaron de forma independiente, su silencio puntualizado por la alabanza expresada
a sus equipos y los ladridos ocasionales de los perros. Cuando otro equipo las pas, la mitad de los
perros de Lainey alzaron la voz, no slo sus ladridos habituales provocadores, ansiosos por volver a
la pista. El equipo de Scotch se hizo eco del mismo sentimiento.
Una vez que estuvieron listas, Scotch se acerc a Lainey. Sus ojos estaban un poco
enrojecidos, pero ella pareca tan entusiasta como los perros. "Ya ests casi lista?"
"Sip" dijo Lainey, cerrando su bolso de trineo. "Y t?"
Como siempre".
Lainey movi sus cejas sugestivamente. "Eso he odo de ti."
Ella fingi indignacin. "Quin ha estado hablando?"
"Tus perros."
Scotch ri. "Bueno, al menos no soy la nica".
Lainey hizo una mueca y mir hacia la lnea de su equipo. "Traidores".
Volviendo a los negocios, Scotch coment, "Bien. Te acuerdas de lo que se dijo en la
reunin de los mushers sobre Rainy Pass?"
"Descenso empinado, dos curvas."
"S. No habr interrupcin hasta llegar al fondo, as que agrrate fuerte. Pon atencin a los
marcadores en el sendero para que no vayas a perderte en las curvas".
Lainey sinti un escalofro de temor. Si ella poda pasar el da siguiente ms o menos bien,
el resto de la carrera iba a ser una caminata fcil. Ella asinti en comprensin, preguntndose si sus
perros habran descansado lo suficiente. Si ellos no pudieran correr tan rpido como el trineo,
podran salir heridos. Scotch segua hablando, y ella se oblig a regresar a la realidad.
"Es como el zigzag de vuelta a casa, slo que con una pendiente ms pronunciada. La mitad
de tu equipo ya est listo hasta ahora, y los dems estn por lo menos disponibles para los giros
repentinos. Recuerda que debes pararte en un lado o en el otro para distribuir el peso en las vueltas.
Scotch se interrumpi con una sonrisa. Y no te preocupes. Tienes un gran equipo, y eres una gran
musher. Esperar en la base por ti."
Con el espritu un poco ms fortalecido, Lainey cuadr los hombros. "Slo salte del sendero
cuando lo hagas, de acuerdo?"
Scotch sonri y dio un paso adelante para otro abrazo. "Para la suerte".
Lainey la abraz con fuerza, pensando de repente que haba cometido un error al entrar en
sta carrera de trineos tirados por perros.
"Nome o nada"
La confianza que Scotch senta por ella se filtr a travs de su inquietud. Tenan una cita en
Nome, y Lainey pretenda llegar por sus propios medios y no en un avin. "Nome o nada."

CAPTULO VEINTINUEVE

El sendero se diversificaba en curvas por ambos lados mientras suba. A pesar de las fuertes
nevadas reportadas en la zona y los varios mushers que iban delante de ellos, el camino era irregular
debido a las races del rbol y los atascos que amenazaban con alterar el movimiento de los trineos.
Abarrotado de madera y cepillo, Lainey se agach varias veces para mantenerse lejos de las
barredoras de nieve. Cintas amarillas anunciando precaucin revoloteaban en todas partes, seal de
peligros que fueron marcados en los senderos por el Comit de la Iditarod. A pesar de tratar de
labrarse un camino digno en todo este desastre, el trineo de Lainey resisti y traqueteaba al avanzar,
las vibraciones en sus palmas de las manos le provocaban un hormigueo desagradable.
Su equipo iba bien descansado, mantuvieron buena velocidad mientras seguan el trineo de
Scotch hacia arriba, ms y ms. Atravesaron los rboles, avanzando y elevndose por el sendero de
cinco mil crestas. La escena era espectacular, y Lainey contempl con profunda admiracin la
naturaleza antes de que el bosque bloqueara su visin. Se oblig a poner atencin de nuevo a la
pista. No haba tiempo para curiosear, no si quera llegar a travs de este tramo del viaje en una sola
pieza.
Ms adelante, Scotch detuvo sus perros, levantando la mano para sealar a Lainey que
hiciera lo mismo. Tragando saliva, Lainey orden a su equipo que se detuviera. Sus ojos se abrieron
con asombro cuando un extrao apareci de entre los rboles para hablar con Scotch. Quin
diablos era se? Estaban a diez millas de Finger Lake, y la chaqueta del hombre se miraba
demasiado nueva y limpia para ser de un musher.
Scotch cruz unas palabras con l y le estrech la mano. l se inclin un par de veces
mientras hablaban. Ella sujet sus cuerdas de la lnea y camin de vuelta por el sendero, el hombre
regres a los rboles.
"Quin era se?" Pregunt Lainey.
"Un periodista japons. Dijo que su nombre era Tatsuya algo", respondi Scotch. "l tiene
algunos de sus colegas en el otro lado del can grabando a los mushers a medida que avanzan por
ese lado".
"Genial", dijo Lainey, con tono sarcstico. "As que cuando ruede por el can, todos en
Japn tendr una carcajada como la de los 'Videos ms divertidos de Amrica.
Scotch sonri. T no vas a rodar. Dijo que se han presentado un par de sustos, pero los
bordes de los acantilados estn bien marcados. Ests lista?"
No le gustaba la idea de los bordes del acantilado, sin embargo, Lainey asinti. "S. Vamos
a terminar con esto antes de que me desmaye de terror".
"Vas a estar bien." Scotch le apret un hombro, su mirada intensa fija en Lainey. "Vamos a
bajar hasta el can y terminaremos en menos de tres minutos. No tendr tiempo para estar asustada
antes de que todo haya acabado".
Lainey dej escapar un suspiro. "Vamos a hacerlo".
Scotch la mir un momento ms, midiendo las emociones de Lainey. Lainey levant su
barbilla y le dirigi una mirada tranquila a su vez. Scotch sonri y le solt el hombro, regresando
con su equipo.

Cuando Scotch le dio la espalda, Lainey trat de no hiperventilar. Se mordisque su labio

inferior, mirando con nerviosismo a los perros. Parecan ajenos a su angustia, con las colas en
constante movimiento, mientras esperaban sus rdenes. Lainey se movi hacia abajo y se dispuso a
tirar de su gancho de nieve, sabiendo que tena que guardarlo de forma segura. Si el sendero hacia
abajo era tan spero como el camino hacia arriba, ella no necesitara ese fuerte instrumento
puntiagudo rebotando.
Ms adelante, Scotch liber su lnea de aire y el gancho. Lainey oy claramente su voz
cuando ella orden a los perros seguir adelante. Ellos viajaron a no ms de diez metros antes de
desaparecer en la cresta.
Con manos temblorosas, Lainey apart su mirada, queriendo darle a Scotch un minuto antes
de continuar. Cuando escuch un clic ms all del punto de no retorno, ella se oblig a liberar el
gancho de nieve. "Listo. Vamos!" orden con ms valor de lo que crea posible. Sholo y Traza, que
estaba de vuelta en el liderato despus de su perodo de descanso, se lanzaron hacia delante.
Cuando llegaron al lugar donde Scotch haba desaparecido, los perros se abalanzaron hacia
abajo en el sendero. El estmago de Lainey se apret con el cambio repentino de altitud y ella
sostuvo sus manillares aferrndose fuertemente. Su equipo corri a toda velocidad, Jons y Samson
parecan ms como osos lanudos que intentaban eludir el trineo al ser tirado por los perros de rueda.
Los pies de Lainey dejaron los rieles, al principio rozando el tapete entre ellos. Cuando eso no
disminuy el trineo lo suficiente, pisote la barra del freno, los surcos de la excavacin del metal
fijndose en el sendero. El trineo ya no amenazaba con llevarse a su equipo, pero an as se
precipit hacia abajo del sendero.
Las cintas amarillas de precaucin aqu parecan ms como una telaraa que cualquier otra
cosa, aunque ella apenas lo registr mientras volaba a lo largo. Delante de ella se vea como si el
camino simplemente se detuviera, una improvisada valla de troncos y una cinta en lo que pareca
ser un callejn sin salida. La mente de Lainey se nubl, sus os ojos muy abiertos, mientras los
perros viraban bruscamente hacia la barrera.
"Haw!" grit, y sus lderes tomaron el primer zigzag. Pisar el freno pareca ayudar. Al
menos su primer perro de rueda no pareca estar en peligro inminente de estrellarse. Esto no lo
detuvo lo suficiente, sin embargo, y ella enfoc sus ojos casi cerrados mientras se acercaba a la
improvisada barrera a una velocidad vertiginosa. En el momento apropiado, salt a su corredor
izquierdo, tirando con todas sus fuerzas para compensar el efecto latigazo. Despus, ya estaba en la
siguiente seccin del sendero. Ella sinti un fugaz momento de alivio antes de saltar hacia atrs
sobre la barra del freno. Cincuenta metros ms adelante, otro callejn sin salida apareci. ste
pareca un poco menos peligroso, si la cantidad ms escasa de cinta de precaucin fuera una
indicacin, pero Lainey saba por sus notas que el acantilado en el otro lado estaba a una cada de
cincuenta pies. Sus lderes llegaron a la vuelta.
"Adelante!"
Tomaron la curva con suave precisin, y ella sinti un murmullo de satisfaccin por su
elegancia, antes de prepararse para su parte del viaje. Ella salt a su lado derecho y tir. El trineo se
lade a su izquierda, a pesar de su equilibrio, y ella sinti un momento de puro terror cuando el
trineo se alz fuera de la pista.
Ella se fue con la vuelta y el trineo fue aporreado nuevo contra la tierra. Con el corazn en
su garganta, ella maldijo hasta por los codos en los prximos cincuenta metros. La siguiente curva
se acercaba y ella orden la vuelta, un poco ms fcil hasta que lleg a una superficie ms nivelada.

"Whoa!" - grit, al ver Scotch por delante, esperndola. Tan pronto como sus perros se
detuvieron, Lainey agradecida aplic el gancho de nieve. Dio dos pasos lejos de su trineo, con las
rodillas temblando en una combinacin de esfuerzo y adrenalina, y se dej caer en un banco de
nieve.
Scotch sonri y grit. Trot hasta llegar a Lainey y la tom de las manos, obligndola a
pararse. "Lo hiciste! Te lo dije!"
El miedo de Lainey se desvaneci, reemplazado por una ola de orgullo y alegra cuando
Scotch la abraz. "Casi me pierdo en la segunda vuelta", admiti. Mir hacia atrs del lado del
can, impresionada por la altura que acababa de atravesar a una vertiginosa velocidad. "Mi riel
abandon el sendero por completo. Estaba segura de que iba a volcar".
Acunndola de los hombros, Scotch la solt. "No equilibraste la carga cuando avanzaste,
lo hiciste?"
No importaba lo mucho que lo intentara, Lainey no poda sentir disgusto por su error. Ella
haba tomado el descenso en Happy River y haba sobrevivido! Su sonrisa era descarada cuando
respondi, "No. Pero es una leccin aprendida!"
"S, lo apuesto." Scotch dio un paso atrs. "Demos la merienda a los perros y salgamos de
aqu. Algn musher podra estar justo detrs de nosotras, y no hay espacio para salir del sendero
hasta que lleguemos Puntilla Lake".
"S, entrenadora."

***
Los perros todava estaban descansando de su receso. Mientras Lainey los aliment con
carne de hgado, ellos retozaban en la nieve, recogiendo su emocin mientras ella los llenaba de
elogios. Hizo una pausa slo el tiempo suficiente para coger su cmara y tomar unas cuantas fotos
de la ladera del can. Despus estuvieron listas para salir.
Ellas anduvieron a la par, siguiendo el Ro Yentna. El ro no se haba congelado aqu, y
Lainey poda ver el agua estancada en el hielo, as como agua corriendo a travs de las lagunas
ocasionales. Se pregunt si alguien habra cado, pero no vio ninguna pista de trineo cerca de los
estanques. Supuso que habra sucedido en otras ocasiones, aunque no recientemente. Lainey se
estremeci con simpata para cualquier persona que hubiera sufrido tal destino.
El sendero comenz a subir de nuevo, la colina a la derecha era empinada hasta que
atravesaron una cresta angosta. Adelante va Scotch aparentemente apoyada sobre su lado derecho
mientras dan la vuelta en una esquina, y ella sigue su ejemplo. El camino se inclina a la izquierda de
Lainey, por encima de las aguas abiertas en el ro, y ella compensa el ngulo. A pesar de ello, sinti
un leve temblor de movimiento en la lateral y orden frenticamente a su equipo: "Vamos!
Vamos!"
Su equipo hizo un arranque de velocidad, corriendo a travs de lo que Lainey ahora se daba
cuenta era una cresta de hielo de veinte pies. Antes de que su trineo pudiera deslizarse fuera del
sendero, los perros haban pasado el peligro. Por segunda vez en una hora, ella agarr el manillar en
un esfuerzo por permanecer en pie. Dios mo!, cmo sera el Farewell Burn?
Lainey se irgui de nuevo aferrndose, viendo que el sendero se inclinaba bruscamente. En
reaccin a la extrema subida, su equipo desaceler, y ella oblig a sus piernas temblorosas a salir

del trineo. El ejercicio le ayud a quemar el exceso de adrenalina, y pronto sus piernas se afianzaron
mientras empujaba el trineo hasta Happy Hill. Fue un gran alivio cuando llegaron a la cima y
entraron en una senda nivelada.
Ella dej escapar un suspiro cuando el camino se rompi en un prado por un momento.
Pareca que hubiera estado corriendo por siempre, pero el sendero entre los puestos de control slo
estaba a treinta millas de distancia. Antes de que Lainey pudiera volverse demasiado satisfecha, sin
embargo, observ a Scotch desaparecer en otro fuerte descenso.
Ms muestras de precaucin se juntaron en su mirada mientras ella se desplazaba hacia
abajo. El sendero se retorca ms adelante, pero no haba montaas prximas. Ella sostuvo
fcilmente el trineo hacia la parte posterior en la pronunciada pendiente, sus perros corriendo
dcilmente y haciendo caso a sus rdenes en cada paso. En la parte baja del descenso, ella se uni a
Puntilla Lake.
La amplia extensin de terreno llano puso eufrica a Lainey. Lo peor de este tramo ya haba
pasado. Sera una travesa tranquila a Rainy Pass Lodge desde aqu. Para celebrarlo, Scotch haba
sacado fuera del bien marcado sendero para darle merienda a sus perros.
Cuando Lainey se detuvo, Scotch camin hacia ella, con una amplia sonrisa en su rostro.
"Qutate la gorra, dijo ella.
"Qu?" Lainey se quit la gorra de musher. "Por qu?"
"Esto es de mam." Scotch levant un sombrero de tejido de punto color verde brillante. En
ella estaba una enorme cara sonriente amarilla que llevaba la gorra de su propio musher, con las
solapas colgando a cada lado. Las palabras escritas en un lado, proclamaban orgullosamente
'Sobreviv al Happy River. Scotch tir de l hacia la cabeza de Lainey hasta que le tap los odos.
Lainey se ri, arrastrndolo fuera de su cabeza para tener una mejor visin. "Esto es
invaluable! De dnde sac eso?"
Scotch se encogi de hombros. "No lo s. Pero ella quera que yo lo trajera, as podra
drtelo despus de lo que hiciste".
Ella se puso el sombrero de nuevo, y guard la gorra de musher en su bolso personal.
"Gracias."
Esta vez, ellas tambin comieron bocadillos al igual que le dieron a los perros, llenos de una
mezcla de frutos secos, galletas saladas y pan de calabaza con mantequilla. Lainey termin lo
ltima de su caf tibio y bebi un descongelado Gatorade. Ella hizo una mueca mientras miraba a
Scotch comerse una media barra de mantequilla directa del paquete.
"Qu asco!"
Scotch envolvi la segunda mitad en su papel. "Eso dices. Al menos yo no tendr
congelando el trasero como t".
Lainey hizo una mueca en respuesta. Oy ruidos y mir de nuevo al sendero detrs de ellas.
"Suena como si alguien ms estuviera por llegar".
De pie, Scotch entrecerr los ojos mirando por encima de la ladera buscando el rastro."
Viene muy rpido. Me pregunto si es un novato".
En respuesta, un equipo de perros entr por el sendero. Le tom unos cuantos momentos a
Lainey darse cuenta de que el trineo no traa a su corredor. Se puso de pie, con la boca abierta, sin
saber lo que deba hacer porque el equipo se diriga justo hacia su posicin.
"Whoa! Scotch llam, saliendo al sendero. "Whoa! Lainey! Ve si puedes conseguir
subirte al trineo cuando pase".

Lainey dej caer los restos de sus bocadillos en su bolso de trineo, la adrenalina una vez
ms bombeando a travs de su sistema. El equipo que se acercaba obedeci el mandato de Scotch y
ralentiz su avance mientras se acercaban, pero sin detenerse. Divertidos y emocionados, trotaron
hacia Scotch, haciendo que el trineo fuera un objetivo fcil para que Lainey lo abordara. Ella les
orden detenerse, aplicando con firmeza el freno de seguridad, obstaculizando su progreso. En el
momento en que Scotch se apoder de los collares de los perros lderes, ellos hicieron un alto total y
se tranquilizaron.
"Y ahora qu?"
Scotch mir a su alrededor buscando un espacio. "Vamos a llevarlos all, dijo, indicando
un grupo de rboles robustos. "Podemos atarlos all hasta que su corredor aparezca".
Lainey mir hacia atrs hasta el peligroso sendero. "Y si est herido?" Vio la misma
preocupacin en los ojos de Scotch.
"No sabemos donde perdi al equipo. Si se trata de un lugar tan lejano como el primer
descenso, nos podra llevar horas en llegar en trineo. Lo ms probable es que alguien ya lo haya
encontrado procedente de la otra direccin". Ella llev a los perros hacia los rboles. "Y si l est
ms cerca, lo mejor sera que llegramos al siguiente puesto de control y avisemos a alguien.
Pueden llegar a l ms rpido con una mquina para la nieve".
Asintiendo, Lainey ayud a acomodar el trineo en posicin y at la lnea de aire a un rbol.
Ella zanj el gancho de nieve con tanta firmeza como le fue posible. "Esto no es considerado como
asistencia externa? No nos metern en problemas o nos descalificarn?"
Scotch abri la bolsa del trineo y encontr el paquete promocional de la Iditarod. "No, esta
es una accin permitida. Si l est lo suficientemente cerca para caminar, muy bien. O l puede
pedirle ayuda para subirse con otro equipo; una cosa es ayudar a alguien para seguir adelante
cuando esta herido. Otra cosa es dejar a alguien aqu en la selva para morir". Ella encontr el
nmero del corredor en el trineo, para poder notificar al Comit de quin era y poder manejar las
cosas.
Ella y Lainey regresaron a sus trineos, sus perros deseosos de ponerse en marcha de nuevo.
"Esto te ha pasado alguna vez?"
El rostro de Scotch enrojeci, pero sonri. "Si. Una vez. Mi primera carrera Yukon Quest.
La barredora lo hizo mientras yo dormitaba en el trineo. Me tir al piso". Ella sonri entre dientes.
"Camin durante una hora o ms antes de encontrar a mi equipo atado fuera de la pista, esperando
por m."
Lainey sonri. "Slo devolviendo el favor, eh?"
"As es."
En sus lugares de aparcamiento, se separaron y fueron a sus respectivos trineos. A medida
que animaban a sus equipos continuar la marcha, Lainey ech una mirada hacia atrs, donde los
perros se acurrucaban para tomar una siesta mientras esperaban a su dueo perdido.

CAPTULO TREINTA

La Iditarod utilizaba una de las pequeas cabaas que bordean Rainy Pass Lodge como un
punto de control y Lainey acompa a Scotch hasta que llegaron a la pequea multitud de
voluntarios reunidos all. Haba sido ms bien fortuito que el equipo de Scotch liderara el camino,
cuando la joven Chibee se dio cuenta de que una manada de caballos estaba cerca de la cabaa,
haba emitido un aullido e intentado romper filas para darle caza. El resto del equipo de Lainey opt
por seguir el olor familiar de los perros de Scotch, y Chibee se vio obligado a abandonar su
persecucin.
"Cinco cincuenta y seis de la tarde. Bienvenida a Rainy Pass", dijo el verificador. l marc
su tiempo y sonri mientras miraba hacia su cabeza. "Lindo sombrero", dijo, sealndolo con el
lpiz.
"Gracias! Lainey sonri. Tir de su sombrero. "Creo que merezco una docena ms de
ellos".
"Te o", acord el verificador. "Tal vez puedas obtener un centenar para el Farewell Burn".
"Hombre, no me lo recuerde!" Lainey mir hacia el portapapeles, observando con
satisfaccin que no haba cado ms all de la mitad de los primeros treinta lugares. "Scotch y yo
encontramos un equipo sin corredor justo en el borde de Puntilla Lake. Nosotras los atamos".
"Est bien." l escribi algo en su papeleo. "Vamos a enviar a alguien all para comprobar
la situacin. " l hizo un gesto indicando a los veterinarios que estaban cerca.
Rpidamente se acomod en la rutina de las tareas del puesto de control, asistiendo a los
veteranos con sus perros, recogiendo los alimentos, y vigilando a su equipo con ojo crtico. Todos
los animales parecan de buen humor, aunque las patas de Heldig parecan estar un poco peor por el
desgaste. Lainey utiliz un blsamo diferente para las almohadillas de las patas de Heldig,
dicindole que sin lugar a dudas ella iba a engraparle los botines si las cosas continuaban de esta
manera. El perro estaba menos impresionado, bes la nariz de Lainey con descaro.
Mientras Lainey continu sus tareas del campamento, un puado de reporteros la rodeaba,
acompaado por Ben Strauss. Su amigo permaneci de pie tras ellos, lo que permita a los dems
hacer preguntas sobre el sendero recorrido a travs de Happy River Valley. Varios tomaron
fotografas de su nueva gorra. Cuando ella mencion a su entrenadora, Scotch, que tuvo mucho que
ver con el xito de su llegada, ellos se alejaron para conseguir una entrevista con ella tambin.
Aliviado por la prdida de atencin, Lainey termin de cocinar la comida para perros y la
puso en la hielera.
"Eso sonaba muy emocionante."
Ella sonri a Strauss. "Y que lo digas. Creo se obtendra un retroceso por hacer esto.
Deberas considerar un permiso de ausencia algn da y darte una oportunidad. T siempre ests en
la supervivencia de cosas peligrosas".
"Tal vez lo haga." Hizo un gesto hacia la cabaa. "Vamos. Voy a comprarte la cena. El
estofado de alce es bueno".
Sin querer entrar en el lado equivocado de la regla de "no asistencia", Lainey dijo, "Mejor
an, yo voy a comprarlo.

Strauss se encogi en acuerdo.

Se senta un poco extrao dejar a su equipo. Ella mir por encima de los perros dormidos,
ajenos a su partida. "Van a estar bien", dijo Strauss, leyendo su mente. "Muchos de los mushers
toman un bocado aqu y no comen lo que van cargando. Te har bien ver a la gente".
Ella se ech a rer. "Muy bien! Estoy convencida."
Salieron de la zona de aparcamiento de trineos y se dirigieron a la cabaa. Incluso con la
posibilidad potencial de una comida cocinada fresca ante ella, Lainey ahog un bostezo. Era el final
del segundo da y haba tenido cerca de seis horas de sueo, en total. Ella probablemente estaba
hacindolo mejor que la mayora de los novatos estaban haciendo, teniendo la experiencia de
Scotch a su disposicin. Lainey no se poda imaginar haciendo esto sin la amplia formacin que
haba tenido para pasar por esto desde junio.
La cabaa pareca a lo que era una cabaa normal. Las paredes de gruesos troncos, speras
barandillas talladas en el gran porche cubierto, y el requisito del viejo perro dormitando junto a la
puerta, encontraron la mirada de Lainey. Ella se sorprendi al ver al corredor Drew Owens sentado
en un banco, las manos en los bolsillos del abrigo, los pies estirados y cruzados a la altura de los
tobillos. Pareca estar dormido, y se pregunt por qu estara tomando una siesta aqu en lugar de
estar en el interior.
Strauss abri la puerta para ella y Lainey entr en un concurrido establecimiento. Un gran
comedor estaba a un lado y pareca tener un bastante nmero de periodistas, voluntarios y mushers
disfrutando de la compaa unos de otros. Su llegada provoc una ola de bienvenida y una ronda de
brindis, y Lainey salud a los comensales mientras Strauss la llevaba a una mesa.
El calor aqu caa a plomo sobre Lainey, ambientada como estaba a las glidas temperaturas
exteriores. Estuvo a punto de sentir el sudor apareciendo en su frente y se apresur a quitarse la
ropa externa. La piel de su cara escoca y sus fosas nasales comenzaron a obstruirse cuando el tejido
se hinch. Para cuando lleg a la mesa de Strauss, se senta como si su cabeza estuviera llena de
algodn. No era de extraar por qu Owens estaba durmiendo afuera. Si ella no se hubiera ofrecido
a comprar la cena, se habra dado la vuelta y regresado con sus perros.
"Ugh dijo ella, y se sent. Otros mushers que desafiaron el interior estaban medio vestidos,
y ella sigui su ejemplo, eliminando botas y forros, hasta que slo los calcetines cubran sus pies.
La prxima vez traera sus forros de repuesto y calcetines frescos.
"Qu le sirvo?" pregunt un hombre. "El estofado de alce est caliente y listo o podemos
hacerle un sndwich a la parrilla, pero eso tomara unos minutos ms."
Lainey sonri a pesar de su incomodidad. "Ha servido a muchos corredores de la Iditarod,
no es as?"
"Oh, s. Estamos contentos de mantener nuestras puertas abiertas todos los aos para la
carrera".
"El guiso estar bien. Y unos tres litros de caf".
El camarero atendi el pedido de Strauss y se alej de la mesa.
"Ests bien?" Pregunt Strauss.
Lainey se frot la cara. "Un poco mareada por el calor. Se siente como si tuviera una
infeccin nasal".
"Interesante. Supongo que tiene sentido. Literalmente, has estado a la intemperie desde hace
ms de cuarenta y ocho horas".
"S." Lainey trat de respirar a travs de la nariz congestionada y fracas. "Ugh."

La comida fue entregada y ella se ocup de la comida caliente. A pesar de la incomodad

fsica por el calor, el guiso le provoc un hambre masiva y coma como si estuviera hambrienta.
"As que. T y Scotch?"
Lainey suspir. Howry le haba advertido lo que se vena, y aqu estaba. "S, eso parece."
l frunci el ceo. "No ests segura?"
"Bueno, no es como si estuviramos siguiendo a travs de las cosas. Hemos estado
concentrndonos en conseguir a travs de esta carrera antes de explorar otras...opciones".
"Pens que me habas dicho que era hetero."
Lainey dej de comer y cerr los ojos. "S. Lo hice." Mir a Strauss. "En ese momento, era
slo una ilusin de mi parte. Realmente dudaba que fuera gay. No tena idea de que sera
susceptible de un- " Ella hizo una pausa, buscando la palabra adecuada. Aventura? Flirteo?
Rollo? "Una relacin", termin.
Sus cejas se alzaron ante la frase. "Una relacin?", repiti l.
Ella estaba segura de que estaba sonrojada, aunque cmo poda ver l a travs de su piel
enrojecida, ella no lo saba. "S. No creo que esto vaya a ser slo una aventura".
"Wow." l se ech hacia atrs en su silla y la mir.
"Qu?" pregunt ella, ligeramente irritada.
Strauss sonri. "Yo nunca pens que iba a ver el da en que estaras fuera del mercado".
Lainey gru en un simulacro de agravio, aunque sus entraas se estremecieron con
inquietud. "Yo no s nada de eso. Ya veremos cmo nos va despus de la carrera". Ella haba
admitido ante s misma que amaba a Scotch, pero no tena ni idea si Scotch senta lo mismo.
Todava estaba la posibilidad que ella esperaba, de ser ms que una sola noche de enamoramiento,
que Scotch tuviera algn deseo de ser algo ms. Era algo en lo que Lainey no quera obsesionarse.
l pareci entender el peligroso rastro emocional que ella sintiendo, y sabiamente se
abstuvo de hacer ms comentarios. "Don pareca estar preocupado de que yo te despedira por el
tema".
"Bueno, yo te llev a esto con mis verdaderas razones para lanzar la historia ", dijo Lainey,
sealndolo con su cuchara.
"Es cierto, pero la idea era slida o yo no la habra comprado. El hecho de que te hayas
sumergido en el reto despus de que mis jefes hicieron sus cambios, slo endulza la olla. Podras
haber dicho que no al trabajo".
Lainey no quera desengaarlo de que ella podra haber puesto un freno a toda la operacin.
No tena ni idea de cmo haba podido disfrutar de todo lo que se refera a Scotch Fuller. "Supongo,
dijo con un encogimiento de hombros.
Otra ronda de saludos le advirti de los recin llegados. Howry se desliz en la silla al lado
de Strauss, y Scotch puso su abrigo en el respaldo de la silla al lado de Lainey antes de sentarse.
"Estofado de alce en Rainy Pass Lodge, dijo ella, felizmente metiendo una servilleta en su
garganta. "Mejor que las rodajas de pan"
"Estoy de acuerdo", dijo Lainey, volviendo a su comida.
"Aqu tienes, Scotch." El camarero puso un plato de guiso y un plato de pan con
mantequilla ante Scotch. "Quieres chocolate caliente?"
"Por supuesto!"
"Vienes aqu a menudo?" pregunt Howry despus de que el hombre entreg la bebida a
Scotch.

"Una o dos veces", dijo en una improvisada manera, sonriendo cuando l se ri.
Strauss mir a Scotch. "Has ganado algunos lugares desde el inicio de la carrera. Crees que
vas a ganar?"
Ella se ech a rer con la boca llena de estofado, tragando antes de responderle. "Tenemos
un largo camino por recorrer antes de pensar en eso. La clave est en tirar hacia delante de forma
gradual, no hacer una carrera en el primer par de das. Agotar los perros ahora y ellos no tendrn
nada que ofrecer por el camino".
"Sin embargo, se te considera uno de los favoritos este ao", dijo Howry.
"Eso no significa que lo voy a hacer.
"Es la modestia hablando?" Pregunt Strauss.
Scotch neg con la cabeza. "No, en realidad. Puedo tener el mejor equipo, los mejores
tiempos, y el mejor clima, pero cualquier cosa puede suceder all afuera. Demonios, si yo rompo el
trineo en Farewell Burn y no puedo encontrar una solucin o algo alternativo en otro lado, la habr
perdido. Si el clima toma un giro para empeorar y las ventiscas hacen visibilidad cero, fcilmente
podra perder salirme de la pista. Muchas cosas pueden suceder sobre las que no tengo el control".
"Por qu lo haces, si no es para ganar?"
Lainey, curiosa por saber la respuesta a esa pregunta, le dio a Strauss una mirada llena de
intencin. Estaba poniendo l a Scotch a travs de sus pasos por el bien de Lainey? Tratando de
entender a Scotch para medir su carcter e integridad, para asegurarse de que era suficientemente
buena para Lainey? Por su parte, Strauss la ignor, aunque sin duda saba lo que ella estaba
pensando. Lainey se qued perpleja combinado con un sentido de placer ante su intento paterno y
molesta con su comportamiento. Quin se crea que era, su padre? No tena ningn derecho a
juzgar su eleccin de pareja.
La conversacin continu sin ella, y Lainey se apresur a poner atencin.
"Por qu escalar el monte Everest? Para qu ir a un safari a cazar leones o rinocerontes?
Por qu levantarse cada maana?" dijo Scotch, olvidando su comida. "Es un reto. Aqu afuera mi
supervivencia depende de m y de mis acciones. Es difcil a veces, s, pero satisfactorio en niveles
que no puedes ni siquiera imaginar".
Strauss la mir durante un largo momento. "As que, ganar no importa?"
El comportamiento serio de Scotch se desvaneci. "No he dicho eso", dijo, guindole un
ojo a l.
Lainey se uni a los dems en las risas. Scotch irradiaba una confianza alrededor de la
mesa, y Lainey lo sinti en el aire. Esta era la clave, esta era la base de la confianza en s misma que
rodeaba a Scotch. Ese conocimiento no disminua su deseo ni una pizca, tampoco.
Howry levant su cerveza. "Por la supervivencia."
"Y por ganar", aadi Strauss, levantando un vaso de t helado.
Scotch y Lainey dijeron al unsono Por ganar".
El calor interior la arrull, y Lainey bostez enormemente. "Lo siento."
"No. Tienes toda la razn para estar cansada", dijo Strauss, poniendo el vaso en la mesa. "Y
todava queda un largo camino por recorrer."
"Si voy a poder dormir, ahora es el momento para hacerlo." Lainey meti sus pies en los
revestimientos hmedos de las botas esquimales. Sin duda tendra que cambiarlos antes de tomar
una siesta.
"Quieres compaa?" Pregunt Strauss.

Lainey le sonri, hacindole saber que ella haba entendido su estratagema anterior y no le
tena mala voluntad. "Nada. Slo tendrs que dar la vuelta y regresar aqu."
l asinti con la cabeza. "Vamos a quedarnos aqu otra noche y volaremos a McGrath al da
siguiente".
"Nos vemos all." Lainey recogi su ropa exterior y se dirigi hacia la salida de la cabaa.
Su salida fue recibida con un coro de la gente que descansaba en su interior, desendole suerte.
Salud con la mano y cerr la puerta para protegerse del fro, sintindose inmensamente mejor
ahora que ella no estaba bajo la presin del calor.
Drew Owens an dormitaba en el banquillo. Lainey extern una sonrisa ante l y camin
entre la nieve.

CAPTULO TREINTA Y UNO

Lainey se arrastr fuera de su saco de dormir, con la renuencia en cada hueso. Mientras que
el calor y la comida de la cabaa le haban provocado sueo, una vez de vuelta en su trineo tena
dificultades para conciliar el sueo. Un par de equipos se mantena juguetn despus de su
incursin a travs del Happy Valley, y su ladrido constante siempre que un musher llegaba o se
alejaba hacan que ella despertara entre su duermevela.
Dormir en el desierto, sin duda tena sus beneficios y ahora lamentaba no haberse ido de
paso travs del puesto de control. Se puso los calcetines frescos y las cubiertas de botas, tiritando en
el fro de la noche mientras se pona sus botas esquimales. En su camino al retrete, ella se entretuvo
con pensamientos de edredones, colchas gruesas y clidas chimeneas. Para cuando regres, el
ejercicio la haba calentado y la despert lo suficiente para ponerse de inmediato a trabajar.
Todava tena el estofado de alce, as que no se cocinara una comida. En lugar de ello,
mientras se calentaba la comida para perros, ella duplic sus bocadillos. El pan de pltano adicional,
la mezcla de frutos secos, la carne seca y concentrada la mantendran hasta llegar al otro lado de
Dalzell Gorge. Las prximas cincuenta millas no iban a ser fciles. Algunos dijeron que el camino a
Rohn era tan malo como Happy Valley - el camino spero sencillamente hara el camino ms largo.
Lainey silenciosamente pas hasta su equipo con su cena ligera, despertado a cada uno de
ellos a la vez con palabras suaves y mimos. Se alegr de verlos a todos comer bien, un signo de que
continuaban con buena salud. La temida tos de las perreras no se haba comentado entre los
mushers, tal vez esta sera una carrera libre de esta enfermedad. Despus de otro abrevadero,
comenz el proceso de calentar todo en la parrilla, bebiendo su recin elaborado caf instantneo de
sus termos.
Otra voz se escuch cerca, y ella mir por encima para ver a Scotch ocupada en sus tareas.
Ella observ como la mujer trabajaba con su equipo, al ver el amor y la devocin que los perros le
profesaban, Scotch reflejaba el mismo amor a los animales. Scotch se haba equivocado en la
cabaa. No eran slo sus habilidades en las que ella se basaba para sobrevivir. Los perros tenan
mucho que ver en todo esto, tambin. Scotch podra ser Alfa de la manada, pero todo segua siendo
un esfuerzo de equipo.
Lainey rpidamente agarr su cmara y tom un par de fotos, capturando a
Scotch en el acto de brindarle atencin a uno de sus perros. El flash atrajo la mirada de Scotch.
Lainey movi su cmara haciendo un gesto de disculpa y sonri por la intrusin. Scotch
simplemente le sonri y volvi a sus tareas.
La segunda ronda de estofado de perro estaba terminada, y Lainey lo acomod en la hielera.
Se quit sus guantes pesados y se puso dos capas de guantes de goma sobre la seda de los forros,
calentando sus manos al frotar las palmas, y empez a recorrer la lnea de sus perros con ungento y
botines.
"Ests listo para seguir?" Pregunt Scotch.
"Sip, casi. Y t?"
"Sip " Scotch mir por encima de Lainey al animado equipo de perros." Ests haciendo un
gran trabajo con ellos."

La piel de Lainey enrojeci y sinti que una sonrisa tonta apareca en su cara. "Gracias."
Scotch ech una mirada al aparcamiento del rea, escudriando la oscuridad circundante.
Las luces de la cabaa y del puesto de control eran visibles, y las estrellas brillaban sobre ellas.
"Recuerda, vamos a cruzar un par de puentes de hielo en este tramo. No te detengas en ninguno.
Podra no ser capaz de sostener el peso. Las temperaturas se han mantenido bastante bajas, pero eso
no significa mucho".
Ella asinti con la cabeza, no le gustaba la idea de tomar un bao a la medianoche en la
oscuridad de un Invierno de Alaska. "Qu pasa si alguien ms rompe el hielo? Cmo vamos a
seguir en el sendero?"
"Ya se nos ocurrir algo si llegamos a eso. Es slo un arroyo, no un ro, por lo que har las
cosas un poco ms fcil."
La preocupacin de Lainey no se disip, pero no discuti. Seguramente no seran
penalizados por salirse del sendero en la bsqueda de un cruce diferente. "Est bien" respondi,
poniendo su confianza en la experiencia de Scotch. "Vamos a hacerlo".
Terminaron con las tareas del campamento e instaron a sus perros hacia el puesto de
control. Un par de mushers, viendo que Scotch se preparaba, decidieron tambin ponerse en
marcha. Comenzaron a despertar a sus perros, mirando sobre sus hombros hacia Scotch y sus
relojes. Estos eran quienes le daran a Scotch una carrera por su dinero? Seran capaces de
mantenerse al da con ella? Lainey hurg en su memoria, poniendo esos rostros curtidos
presionando para buscar sus nombres y se dio cuenta de que esta pareja ya era veterana en la
carrera. Ella sinti una oleada de orgullo por Scotch, con su ciertamente limitada experiencia estaba
causando tanto revuelo con esos hombres que haban estado corriendo casi desde siempre.
"Midnight, a seguir" dijo el verificador mientras ella firm su papeleo. "Buena suerte. Hay
algunos vientos soplando, por lo que la visibilidad puede ser de mala calidad".
"Gracias. Es bueno saberlo."
Nuevamente Scotch abri el camino. El sendero inmediatamente se inclin hacia la parte
superior de Rainy Pass. Una vez que pasaron esta cresta, estaran corriendo a travs del interior de
Alaska, entre la sierras a travs de la tundra congelada. Lainey se estremeci con anticipacin.
Sobre ellas, inquietantes volutas de verdes y azules entoldaban el cielo, un colorido teln de fondo
detrs del gran Denali que suba por encima de ellos. Tuvo un deseo fugaz por ver la vista a la luz
del da, pero sus pensamientos regresaron de nuevo a la pista cuando Scotch comenz el descenso.
El camino estaba retorcido, lleno de vueltas, slido y compacto. Lainey apenas mantena las
rdenes, el sendero alternaba con curvas cerradas, luego abruptamente se sumerga en estrechos
barrancos. Su lmpara incrustada en la gorra, recogi las paredes escarpadas de nieve y hielo, las
rocas corriendo hacia ella desde lo turbio de las tinieblas, y las colas de sus perros en constante
movimiento, mientras ellos avanzaban con regocijo. Ella apenas tuvo tiempo de forzar su corazn
de su garganta, antes de que el prximo peligro pasara zumbando, su tarda respuesta a agacharse
ante el ave voladora cuando el peligro pas rpidamente tras de ella.
Ellos se dirigieron al fondo del can, el sendero se nivelada, aunque no lleg a ser menos
enrevesado. Lainey us el ms suave paseo y abri los dedos de sus manillares. Esto sin duda haba
durado ms tiempo que el tramo de Happy Valley. A pesar de su inquietud anterior, estaba contenta
de haber tomado la carrera por la noche. El sendero haba sido lo bastante atemorizante con slo
una lmpara en la cabeza, tomando la bajada a la luz del da le habra causado una insuficiencia
cardaca.

Antes de que pudiera relajarse por completo, el sendero empezaba en una fuerte subida,
ralentizando a su equipo. Ella salt del trineo y ayud a empujar ante lo engorroso de la colina, y
ellos salieron del desfiladero en la tundra.
Lainey dio un paso atrs hacia las cuerdas de guas, sintiendo el viento azotando sobre la
parte baja de sus piernas y rozando su cara. El polvo de la nieve aparentemente cubra el suelo,
aunque no poda verlo por la tormenta de nieve barrida por el viento. Lainey slo vio la colas de sus
perros de rueda en la penumbra, sin embargo, fcilmente localiz una base de seis pies, marcado en
la distancia. Su Visibilidad ocultaba hasta por debajo de su cintura y ella busc a Scotch adelante,
deslizndose a travs de la neblina, el equipo tirado por fuerzas invisibles. Se maravill ante el
enrarecimiento, el cielo iluminado por la aurora boreal, la luz brillante de las estrellas parpadeando
en el cielo fro y entre bultos oscuros de colinas bordeando el valle poco profundo.
Ellas continuaron subiendo, pasando de un valle a uno ms estrecho, el viento amainando
para darle a Lainey una mejor visibilidad. El sendero cruzaba un ro con agua estancada. A medida
que el equipo salpicaba corriendo a travs de l, Lainey frunci el ceo. Heldig estaba desnudo de
las patas de nuevo, as como un par de sus otros perros. Ella tendra que parar pronto para cuidarles
sus pies antes de que se formara el hielo entre los dedos de los pies.
El ascenso se volvi ms empinado, el sendero estaba tejido entre el follaje y un arroyo
congelado, mientras pasaban. Se abra hacia un lago congelado, y Lainey y silb para llamar la
atencin de Scotch.
Ordenando a los perros que pararan, Lainey pas un momento difcil para pisar con fuerza
el gancho de nieve en la superficie helada. Cogi una bolsa de pescado congelado y le dio un
bocadillo a su equipo cuando se movi hacia adelante.
"Necesitamos arreglar lo de sus patas, dijo Scotch, encontrndose con Lainey en medio de
sus equipos.
"Eso es lo que estaba pensando. Heldig perdi sus botines millas atrs".
"Vamos a hacernos cargo. Nosotras no hemos andado mucho en kilometraje, pero tenemos
un camino potencialmente duro por delante".
Lainey regres a su equipo. El fro cortaba en sus dedos cuando ella se quit los guantes
rticos. Se puso los guantes de goma y busc en los bolsillos por los botines de perro. Incluso
aquellos que todava los tenan, necesitaran ser reemplazados. Ella pas los siguientes minutos
quitando los botines, cavando entre el hielo por entre los dedos del pie canino, aplicando ungento
en las yemas, y cubriendo los pies de sus perros con los nuevos botines. Llev ms tiempo de lo que
pensaba que lo hara, porque incluso aquellos perros con botines haban acumulado hielo sobre sus
patas y el agua corra entre ellos.
"Pasando!"
Sobresaltada, levant la mirada para ver a un musher con una lmpara en la cabeza que
vena hacia ella. Salud al musher con un gesto de la mano, y se dio cuenta que era uno de los dos
que a toda prisa haban tratado de seguir a Scotch cuando salieron del puesto de control de Rainy
Pass. Ella sonri y volvi a su tarea y se pregunt si el hombre se sentira engredo por haber
alcanzado a Scotch tan pronto en la carrera. Estara el otro musher en su camino, tambin?.
Acabando de atender a los perros, recogi los botines mojados y los puso en una bolsa junto
con todos los otros usados que no se haban perdido en el camino. Haba una lavandera en
McGrath, y planeaba poner un par de cargas con un montn de cosas en una secadora.
"Ests lista?" llam a Scotch.

"Sip" Subi la cremallera de la bolsa de su trineo y se subi a los senderos. "Vamos!"

orden a los perros.
El equipo de Lainey se apresur hacia adelante, no queriendo quedarse atrs.
El camino caa en una fuerte inclinacin que se estabilizaba despus de unos doscientos
pies. Desde all se recorra un lmite forestal, siguiendo un arroyo, zigzagueando a lo largo. El
sinuoso camino era agitado, peor que la salida del puesto de control de Rainy Pass. Lainey luch
por permanecer en posicin vertical cuando golpe unos picos de roca desnuda, surcos irregulares y
curvas cerradas, el camino se inclinaba a la izquierda y luego a la derecha. Mantuvo gran cantidad
de su peso en su estera de arrastre, sin querer atropellar a Scotch que iba delante de ella, luchando
tan fuerte para que no derrapara su trineo. Fue como un cruce entre una montaa rusa y un caballo
sin domar y los nudillos de Lainey se pusieron blancos a todo lo largo de su camino, rezando por no
perder el control.
Eventualmente el sendero se emparejaba, despus se volva ms estrecho, y luego se
empinaba an ms. Enorme rboles la flanqueaban, y aunque no pudiera ver en la oscuridad, ella
tena la sensacin de que el suelo se abra a su derecha. Lainey se equilibrio sobre su lado izquierdo
para compensar, sin saber si el camino seguira nivelado o se inclinaba hacia abajo. La lmpara en
su gorra recogi una seal que se acercaba y ella entrecerr los ojos para vislumbrar.
"Cuidado con tu trasero".
Lainey parpade. Vio a Scotch literalmente desaparecer delante de ella, su nica
advertencia de lo que vena. De repente, ella estaba descendiendo, y su estmago se precipit en
respuesta.
Despus de un momento, ella frunci el ceo. La cuesta era empinada, s, pero por qu la
seal? El sendero estaba libre y suave al pasar. Su trineo pareca estar arrastrndose sobre la
izquierda, pero no poda ver una causa, lo que la llevaba a creer que haba daos a partir de los
momentos difciles en lugar de un problema aqu. Se supona que las cosas seran ms difciles
aqu? Haba algo al final de este descenso por lo que se supona que ella deba estar preparada?
Ella busc en su mente por todo lo que haba escuchado en las reuniones de mushers, pero no
encontr nada.
Al final de la cada del sendero haba un rastro de ida y vuelta sobre un arroyo. Para cuando
Lainey alcanz el primer puente de hielo, sus niveles de adrenalina estaban en su punto ms alto,
embotando perversamente sus sentidos con la constante sensacin de alterar su sistema nervioso.
Vislumbr a Scotch por el camino adelante, observndola barrerse a travs del sendero, con un
torrente de agua debajo de su trineo. Lainey contuvo la respiracin y la sigui, cruzando con
facilidad a pesar de sus preocupaciones.
A ambos lados de ella, el suelo sesgado de nuevo se inclinaba hacia arriba, enormes rboles
creando vrtices cuando el camino se tranzaba alrededor de ellas, sobre el arroyo, a travs de ms
puentes de hielo, y sobre la tierra. Ella empez a cansarse de sentir miedo todo el tiempo, y una
burbuja de risa llen su pecho. Esto era el mejor viaje que ninguno de Six Flags (Centro recreativo
con montaas rusas, elevadores y juegos mecnicos, mayormente para adultos, ubicado en
California, USA).
El can se abra hacia el ro helado. Su alegra aument a medida que se alejaron del rea
claustrofbica. Ella hizo caso de las marcas en el sendero e ignor el hielo spero cuando su equipo
avanzaba a lo largo. El agua permaneca en algunos lugares, pero saba que el prximo puesto de
control estaba cerca. Su equipo esqui a travs de la humedad y se mantuvo alerta, el seuelo de la

comida y el descanso hizo mella en ellos.

Las marcas los guiaron fuera del ro y hasta los abetos. Muy pronto, las luces parpadearon
entre las ramas y ellos se detuvieron en el puesto de control.
"Lainey Hughes, dijo mientras ordenaba detenerse a sus perros.
"Cuatro treinta y ocho de la maana, el nmero treinta y uno" dijo el verificador, anotando
su tiempo. "Bienvenida a Rohn Roadhouse

CAPTULO TREINTA Y DOS

Llevar a cabo la rutina se haba convertido en una segunda naturaleza tanto para Lainey
como para los perros. El equipo se haba instalado en la carrera dentro del horario de las seis horas
de descanso y, tan pronto meti el trineo en la zona de aparcamiento, los perros se acomodaron en
el suelo, acurrucndose para descansar un poco. Slo fueron interrumpidos cuando Lainey les
entreg algo de paja y mantas. Ella desconect las lneas de cuerda de sus arneses en el camino para
que estuvieran ms cmodos.
El rea donde ella y Scotch estaban aparcando estaba protegida del viento por los abetos.
Pareca haber una pista de aterrizaje adyacente a ellos, pero por ahora no haba aviones ocupando la
pista de aterrizaje. Otro equipo lleg no mucho tiempo despus de ellas, el segundo de los veteranos
que iba pegado a Scotch. Lainey, an con la adrenalina al tope y un toque de histeria, sonri para
sus adentros mientras sacaba la comida para su equipo, los perros entusiasmados por una comida
caliente. Esperaba que Scotch ganara esta carrera, lo que justificaba los temores de los veteranos
que estaban preocupados pisndole los talones.
Una vez que todo el equipo, tanto humano como canino, haba comido, Lainey la agarr su
pequeo trineo y arduamente lo sac fuera del rea de colocacin de la comida. Recogi sus bolsas
y las arrastr de vuelta, encontrndose con Scotch en el proceso de hacer lo mismo. Ellas sonrieron
entre s, caminando cerca lo suficiente como para empujarse los hombros al pasar, y Lainey se
preguntaban si pareca tan tonta como se senta. Si ella hubiera sido una caricatura, habra unas
estrellas y unos corazones flotando alrededor de su cabeza. Ella se sonroj ante la idea. Gracias a
Dios que era de carne y hueso, en vez de eso.
De vuelta en su trineo, se inclin sobre su lado derecho para tener una buena vista del lado
del riel de su trineo. Como ella haba supuesto, el viaje de Rainy Pass haba hecho algn dao. El
plstico estaba suelto y destrozado, casi completamente separado de algunos lugares. Lainey us su
caja de herramientas para quitar los tornillos que sujetaban la gua en lugar. Ella retir el plstico
mutilado y tom un riel en buenas condiciones para reemplazarlo. Despus de que los pernos
estaban colocados de nuevo, empuj y tir del resto de los accesorios de ese lado de la corredera,
para comprobar conexiones sueltas, pero todo pareca estar bien. Para estar completa, volvi al
trineo hacia el otro lado y reemplazado el otro riel. El dao era menor, pero era mejor tener rieles
nuevos a que estuvieran totalmente triturados la mitad del camino de Farewell Burn.
Para cuando termin, los perros estaban profundamente dormidos. Lainey mir su reloj e
hizo una mueca. Haba estado trabajando durante casi dos horas, lo que le dejaba tal vez unas tres
horas de sueo antes de prepararse para salir de nuevo. La razn de la regla ocho y las veinticuatro
horas de descanso quedaron claras para ella. Los perros no eran los nicos que se agotaban en esta
carrera, tambin el contingente humano necesitaba las escalas con el fin de sobrevivir.
Ech un vistazo a Scotch, que tambin haba tomado el tiempo para repasar su trineo
despus de la paliza de la pista. Ella, tambin, termin con sus tareas. "Toma tu bolsa de dormir y
algunas de las cosas que necesitas secar", dijo Scotch. "Por lo general hay espacio en la cabaa para
moverse un poco. Un montn de ganchos cerca de la estufa para colgar cosas en ellas." Lainey mir
sobre su marcha. No haba nada que realmente necesitara secar, excepto tal vez el forro de sus

botas. Con su bolsa de comida, tena un montn de botines que llevar a Nikolai que contaba con un
edificio municipal con una sala de calderas para el secado de las cosas. Ella agarr dos forros de
bota de repuesto y guantes interiores para llevar con ella. Adems, meti en sus bolsillos un puado
de botines mojados, tambin.
Scotch se uni a ella, llevando una pila parecida de objetos mojados, y se dirigieron a la
pequea cabaa en silencio. Los ojos de Lainey parecan fatigados por la falta de sueo, incluso en
el vigorizante fro de la madrugada. Ellas pasaron al lado de otros corredores que haban elegido
permanecer con sus perros o de un lado para otro por las razones que fueran. Lainey experiment un
temor momentneo en la puerta de la cabaa. Se obstruiran sus fosas nasales de nuevo como en
Rainy Pass Lodge? Quedarse con los perros sera preferible. Por lo menos ella sera capaz de
respirar.
Sin embargo, ella sigui a Scotch hacia el interior. La cabaa era pequea y estaba repleta
de mushers, voluntarios e incluso unos pocos intrpidos reporteros. Una estufa de lea en el centro
de la habitacin, que desprenda calor suficiente para hacer las cosas ms cmodas, pero no
demasiado caliente para la mayora de los mushers. Lainey sinti que su cavidad nasal comenzaba a
palpitar, pero no estaba hinchada como antes, haciendo el interior al menos tolerable.
Scotch murmur un saludo a los que estaban despiertos, se sentaron alrededor de una mesa,
mientras les servan caf caliente y desayuno. La pizarra blanca colgada de una pared, indicando
una lista de los mushers y sus tiempos a travs de los puestos de control. Lainey resopl cuando vio
su nombre por su nmero, luego revis a travs del resto para ver cmo lo estaban haciendo los
dems. Pareca que todos los campeones anteriores estaban aqu ahora, o apenas acababan de salir.
Lo que significaba que Scotch todava tena una buena oportunidad de ganar. Lainey saba que no
deba ponerse en esa categora; Scotch estaba sosteniendo a su equipo para conseguir que Lainey
atravesara lo peor de la primer parte de la carrera. Despus de eso, Lainey podra seguir por su
cuenta con alguna experiencia decente en su haber, al ayudar a conseguir el resto del camino a
Nome.
"Lainey." Ella apart la vista del tablero, viendo a Scotch agitando una mano hacia la
estufa. Encontraron un espacio libre en varios cables esparcidos por la habitacin para colgar sus
cosas mojadas. Lainey utiliz las correas de velcro en los botines de perro como pinzas de ropa.
Varias literas se alineaban en la habitacin, pero no haba ninguna disponible. Incluso el suelo
estaba lleno de mushers durmiendo la siesta. Lainey descubri un rincn libre y dej caer su bolsa
de dormir all. Scotch se uni a ella. Utilizaron la bolsa de Lainey para dejarla como colchn, y la
de Scotch para cubrirse. Pronto estaban acurrucadas juntas. La mente media dormida de Lainey
imagin mientras se volva. El suelo estaba ms fro, y no le importaban tanto sus fosas nasales.
Alguien notara que ella y Scotch dorman juntas bajo las narices del Comit de la Iditarod y de sus
compaeros mushers? Le importara a alguien?
Se volvi de lado, acurrucndose ms cerca. Eso era suerte. Finalmente se qued dormida
junto con Scotch, estaba demasiado agotada para hacer nada al respecto.

**
Lainey se retir del puesto de control en Rohn precisamente a las 12.38 AM. Era la tercera
de un convoy de seis mushers, una experiencia bastante extraa teniendo en cuenta la naturaleza
solitaria de los perros de carrera. Las prximas veinte millas de sendero eran consideradas razn

suficiente para dejar de lado las diferencias en la competencia. Como le haba dicho Scotch, aqu
podan utilizar toda la ayuda que pudieran conseguir para atravesar el siguiente tramo.
Dre Owens haba retrasado su partida para dirigir la procesin, con Scotch liderando.
Lainey vena despus, seguida por uno de los veteranos que haban alcanzado a Scotch. Atrs de
Georgio Spencer vena su hijo menor, Romano; Lainey haba conocido al joven en la reunin de
novatos obligatoria en Diciembre. En la retaguardia vena el segundo veterano que tambin trataba
de alcanzar Scotch, Jon Waters, el tres veces campen de la carrera.
Dejaron el puesto de control, corriendo a travs de un fuerte viento. No pareca un camino
tan spero con la proteccin de los abetos donde los perros se haban dormido. A pesar de las
temperaturas clidas de la tarde, las rfagas ahora enfriaban su cara, causando irritacin en sus ojos.
Lainey busc a tientas las gafas en su bolso personal, aliviada cuando la molestia se disip. Jal la
bufanda para cubrirse la mitad inferior de su rostro.
El viento se haba llevado el rastro de nieve, dejando parches de grava y arena, mientras
ellos viajaban a lo largo de la orilla del Ro Kuskokwim. Montones de madera flotante
desordenadamente salpicaban el paisaje, algunas peligrosamente cerca del sendero. En otros lugares
el calor del da, por debajo de los treinta grados, pero todava bastante caliente para los animales,
haba resultado en un flujo desde el ro. Cuando no estaban en tierra firme, se deslizaban sobre el
hielo cubierto por un brillo del agua. Ms de una vez los perros perdieron el equilibrio mientras
trotaban, tropezando con sus pies resbalando hacia fuera de ellos. Ninguno de ellos cay, sin
embargo, por lo que Lainey sinti un gran alivio. Las marcas del sendero eran pocas y distantes.
Segn las notas de Lainey, se supona que deban cruzar el ro en algn momento, pero por su vida
que ella no poda ver nada en el otro lado que indicara dnde estaba el camino. Owens, que llevan
un buen centenar de metros por delante de ella, de repente se vir al sudoeste a travs del hielo
hmedo. Lainey lo sigui y a Scotch, entrecerrando los ojos en la distancia. No fue sino hasta que
estaba a medio camino a travs del ro antes de ver el reflejo de las seales. Se pregunt cmo
Owens las haba visto. O simplemente l conoca su ubicacin de las carreras anteriores? Si as
fuera, habra algunos novatos desorientados que se perderan aqu. Ella sin duda se habra perdido
las seales.
Lainey se alegr cuando se dirigan a una poblacin de rboles. Su equipo tom un poco de
velocidad ahora que tenan una mejor visibilidad en el sendero. Sinti el tardo hormigueo de sangre
calentando sus mejillas ahora que no estaban siendo quemadas por el viento, aunque una brisa
todava mova los volantes de la capucha de piel de tejn.
El camino segua siendo suave y relativamente recto, libre de residuos y lo suficientemente
lejos de barredoras potenciales. Era un poco agradable simplemente dejar que los perros corrieran,
sin preocuparse. Lainey frunci el ceo. Esta pequea y plcida excursin terminara pronto. El
Farewell Burn estaba en algn lugar all, y ella no viajaba con un grupo de mushers para disfrutar
del da. Sin embargo, el rea era agradable, la luz del sol brillaba en la nieve, fresca y limpia. Ella
cedi a la tentacin y sac su cmara para unas cuantas tomas, incluso dndose la vuelta para
tomarles fotos a los mushers que venan detrs de ella. Sonri cuando Georgio la salud con un
gesto y le sonri.
Ella guard la cmara justo a tiempo para seguir un giro brusco a la derecha. Su corazn se
desliz en anticipacin, pero en lugar de la montaa rusa de Farewell, el sendero comenz una
curva gradual hacia la izquierda. Todava era suave, an en calma, ella empez a inquietarse. A
qu distancia estaba Farewell de Rohn? Sac su cuaderno y rebusc en los papeles, manteniendo un

ojo en el camino, un codo enganchado sobre su trineo para no perder su equilibrio. Eventualmente
saba que tenan un poco de tiempo en calma antes de que todo el infierno se desatara.
Rompieron desde el camino hacia otro ro. Aqu, tambin se esconda el hielo debajo de una
capa de agua, hacindolo ms resbaladizo para los perros. El sendero no dur mucho aqu, tomaron
a la izquierda y subieron un despeadero. Antes de que Lainey se sintiera satisfecha, estaban de
nuevo en otro arroyo. Esta seccin del sendero era horrible, con montones de madera flotante de
manera irregular, superficies resbaladizas y grava descubierta. Seguramente cuando este arroyo se
descongelaba, poda presumir cantidad de agua adherida a la roca hasta daar el hielo. Su trineo
resisti y se retorca debajo de ella mientras luchaba para sostenerlo. Salir del arroyo hizo poco para
facilitar el viaje.
Ella vio a Scotch subir la colina por delante y sumergirse sobre el otro lado. Esa fue la nica
advertencia antes de que Lainey llegara a la cspide de la pequea colina. Debajo de ella, vio a un
barranco, a corta distancia del camino. Por lo menos no era tan malo como el zigzag en Happy
Valley. Su bajada fue rpida y suave en comparacin con el sendero que pasaran. En la parte final,
ella llam al orden a los perros para que dieran un giro brusco a la derecha. Lainey se qued
asombrada con la prxima colina. La subida era casi vertical y miraba a Owens instando a sus
perros, empujando su trineo desde atrs. Trag saliva, con la esperanza de que la pista fuera
suficiente para que los perros la subieran. No haba manera de que ella fuera lo suficientemente
fuerte como para empujar un trineo de quinientos libras con sa inclinacin. Aparte, no tena tiempo
para preocuparse de ser aplastada por un trineo en retroceso. Scotch ya estaba a mitad de la colina y
Lainey en la parte inferior.
"Vamos! Vamos!" llam a su equipo, afloj las guas para ayudar a empujar al trineo a la
cima.
Los perros hicieron el esfuerzo, y aunque se desaceler considerablemente, ellos sudaron
para llegar a la cima de la colina con esfuerzo. Hubo un breve trote al pasar a travs de algunos
rboles y ella sali a una seccin superior de la quebrada que acababan de subir. Unas pistas en el
camino aqu indicaron que otros no haban tenido tanta suerte. En lugar de permanecer en los
rastros marcados, aquellos perros haban continuado a la izquierda, corriendo a la parte inferior del
barranco para subir esa colina vertical de nuevo. Lainey se alegr por los lderes con experiencia,
tanto en su equipo como en los mushers frente a ella. Sus perros seguan el olor de los perros ante
ellos, mucho mejor de los que se haban equivocado en el pasado reciente.
Otra subida nivelada le mostr una roca que pudo evitar fcilmente. Las rocas tachonaban
el camino por delante, apenas sin nieve y fcil de ver. Ella apret los dientes mientras pasaba, con la
esperanza de no golpear con cualquier cosa que daara su trineo irreparablemente. Este trineo
deba durarle hasta McGrath, donde tena otro esperndola. Hasta que ella llegara, ste tena que
permanecer en una sola pieza.
El convoy se mova rpidamente por el barranco, sacudindose a travs de la tundra
congelada y descubierta. Al llegar a otra lnea de rboles, Owens hizo una parada, el resto que lo
segua lo imit. l avis a la lnea de mushers, cada uno tomando el mensaje y transmitindolo
como el juego de telfono jugado en la escuela primaria.
"Tomaremos un descanso aqu, grit Scotch a Lainey.
Lainey levant un pulgar hacia arriba y avis a Georgio Spencer detrs de ella. Dej exhalar
un suspiro, relajando sus hombros mientras coga la bolsa pescado blanco congelado. Hasta ahora,

todo bien. Estaban a mitad del camino de la peor parte. Ella recorri la lnea, dndole a su equipo la
tan necesaria merienda y atencin extra.

CAPTULO TREINTA Y TRES

El convoy sali de la zona de ruptura detrs, dejando la tundra por un bosque y una pequea
elevacin. A travs de los rboles, Lainey observ pantanos y estanques congelados con grandes
arbustos que salpicaban la zona. Ella no pens en nada de esto al pasar, hasta que uno de los
arbustos se movi. Jadeando, entrecerr los ojos y mir a travs de las ramas y troncos que pasaban.
Esos eran bfalos! Sus manos le picaban por agarrar la cmara, pero ella saba que la toma sera
intil con el bosque entre ellos. Si hubiera estado sola, se habra parado para conseguir una toma
decente.
Gruendo, ella frunci el ceo y volvi su atencin al sendero.
Llegaron a la cima por el paso de montaa por el que escalaron y bajaron al otro lado con
pocos problemas. Durante las siguientes millas, el camino se hizo ms estrecho, ms rocas y
suciedad aparecan a travs de la nieve escasa que cubra. Lainey se alegr de haber tenido la
previsin de cambiar no slo su trineo de correr, sino de tener otro juego listo para reemplazar
stos. Bien sealado en la mayora de los lugares, el sendero desapareca en ocasiones por los
desbordamientos de arroyos congelados en los estanques helados. La Montaa Egipto la pasaron
lentamente a la derecha de ella y el cielo comenz a oscurecerse. La luz estaba en ese intermedio de
la etapa en la que nada destacaba, por lo que se puso la lmpara de gorro y la encendi.
El terreno se nivel y se ampli, y Lainey y se dio cuenta de que estaban en un pantano
congelado. Las seales marcadas eran pocas y estaban distantes entre s, el sendero pareca ms o
menos sin utilizar a la luz de la amplia extensin de hielo que cubra. Otra cuestin el
desbordamiento. Ella chasque la lengua en voz baja mientras sus perros cruzaban por un charco de
agua estancada. Heldig no tena los botines otra vez. Ellos tendran que parar pronto para hacerse
cargo de los animales.
El crepsculo se desvaneci para dar paso a la noche cuando el convoy hizo su camino
desde el pantano hasta el lago. Lainey vio una luz roja que parpadeaba en la distancia, y se pregunt
dnde estara situada. Pareca cerca, pero fuera de aqu, pensaba. Ella perdi el faro con la luz
mientras se alejaba del lago y se internaba en el bosque.
El sendero continu de esta forma por varios kilmetros. De lago segua el bosque, del
bosque segua el lago. La noche no permaneci silenciosa, sin embargo. Lainey sonri mientras
escuchaba cantar detrs de ella. Sonaba como si Georgio o Roman vinieran cantando a todo pulmn
"Witchy Woman" a todo volumen. Las orejas de los perros se agacharon de nuevo por la curiosidad
y ella se ri. Pensara su equipo que ella estaba loca si se una al coro?
Lainey apenas tom nota de la seal "Sendero en Condiciones Peligrosas" antes de una
cada fuerte sobre otro lago. Aparte de ese pequeo problema, no pareca haber otro riesgo.
Habran pasado Farewell Burn? De todo lo que haba ledo sobre el lugar, se supona que era peor
que Dalzell Gorge y Happy Valley juntos. Seguramente que no haban pasado por ello todava. Los
bosques y selvas por las que viajaban no mostraban ningn indicio de daos por incendio. Ella tena
la impresin de que incluso despus de dos dcadas, el rea no haba vuelto a crecer mucho.
Delante de ella, vio una lmpara de gorro cada vez ms cerca. Qu raro. Por qu alguien
se habra regresado por donde ellos iban? Ella entrecerr los ojos hasta que ella se dio cuenta de

que Scotch estaba de pie a su lado parando el trineo.

Alto!" Lainey orden abruptamente. Ella aplic el freno, y sus perros lderes
automticamente jalaron fuera de la pista a un lado. Una vez que estuvieron detenidos, aplic su
gancho de nieve. "Hora de la merienda?" -pregunt.
"S. Farewell Burn est justo adelante, y luego tomaremos un descanso completo".
Lainey asinti, sonriendo a la espera, y transmiti el mensaje. Mientras ella daba bocadillos
de alce congelado en trozos a sus perros, se sorprendi por su falta de temor ante la prxima prueba.
Hasta subir al can, Lainey haba sentido una inquietud increble ante el desafo fsico de los
senderos. Ahora estaba casi con ganas de llegar a la confrontacin, de aceptar la prueba peligrosa
para sus habilidades y salir ganando de todas maneras. Era como algo que le recordara el acecho de
carnvoros salvajes para conseguir una fotografa evasiva, sin preocuparse por el peligro que ella
sufri para lograr la toma.
Ella hizo una cuidadosa revisin de sus perros, encontrando bolas de hielo formndose bajo
gran nmero de dedos. Las patas de Heldig estaban cada vez peor, a pesar de que ella actu como si
no hubiera nada malo con ellos. Si segua esto, Lainey se vera obligada a abandonar en el prximo
punto de control o en el siguiente. Ella no buscaba eso. En trminos realistas, las posibilidades de
Lainey de correr todas esas miles de millas sin perder un solo perro eran mnimas, pero se trataba de
un objetivo a lograr. Ella amonest a Heldig una vez ms, y le frot linimento en sus yemas antes
de reiniciar.
Luego, lleg el momento de partir.
Se deslizaron al interior de un bosque en un ascenso lento. Lainey ahog un grito de
sorpresa cuando su equipo irrumpi en un crudo y estril paisaje. Por fin, Farewell Burn.
El sendero era un poco ms decente. Tena forma sinuosa, a travs de montones de ramas
quemadas, la nieve cubra los tocones y algunas cscaras de rboles larguiruchos colgaban hacia el
suelo. Lainey pens en una pelcula, The Nightmare before Christmas (Pesadilla antes de Navidad),
y decidi que Farewell Burn sera un lugar apto para filmar una versin en vivo. Todo lo que se
necesitaba era un viejo castillo misterioso al fondo y murcilagos que revolotearan sobre el cielo
nocturno.
Con toda la publicidad, sin embargo, el Farewell Burn era moderado en comparacin con
los obstculos que Lainey ya haba enfrentado. Sinti una punzada de decepcin, cuando su equipo
fcilmente evadi un obstculo, preguntndose si esto era todo lo que haba en el camino. A medida
que las millas pasaban, empez a pensar que s. Contrariada, pas el tiempo convencindose de que
esto era algo bueno, que a lo largo de estos veinte aos pasados, haban hecho este camino ms
accesible.
Decidi tirar toda la bibliografa de la carrera Iditarod que haba acumulado durante su
investigacin, al menos, y conservar los de los ltimos cinco aos.
El sendero se mova de un risco a otro. Sin rboles que bloquearan la visibilidad, Lainey
sospechaba que poda ver diez o veinte millas en cualquier direccin. Una sombra oscura contra el
cielo nocturno estrellado le indicaba una montaa lejana, con una luz solitaria que brillaba desde la
parte superior. Mirando detrs de ella, poda ver las tres lmparas en los gorros del resto de sus
compaeros de equipo. Millas ms atrs, vio otras dos luces flotando juntas - otros mushers en el
camino. Ella se pregunt quin vena detrs de ellos.
Finalmente llegaron hasta una quebrada, al abrigo del viento, siempre presente. Lainey vio
estructuras a su izquierda, la luz de su lmpara iluminaba lo que pareca un campamento de algn

tipo. No pareca haber nadie que lo ocupara, pero los rastros de una mquina de la nieve estaban
bastante frescos. Dependiendo de cuando haba nevado, alguien podra haber estado aqu haca un
par de das ms o menos.
Otra vez el convoy se detuvo, los de atrs tirando hacia adelante para llegar a la angosta
quebrada. El nmero de perros y personas reunidas aqu se sentan ligeramente claustrofbicos en
comparacin con los amplios espacios abiertos de Farewell Burn. Despus de que Lainey consigui
poner el freno a sus frenos, se uni a los otros mushers formados en un grupo cercano. Owens
hablaba mientras ella se acercaba.
"Estoy pensando en dirigirme a la cabaa BLM antes de que termine la noche."
"Eso es, qu? Diez millas ms?" pregunt Roman Spencer al llegar a la charla.
"Sip" Scotch ahog un bostezo y mir a Lainey. "Yo creo que deberamos pasara aqu la
noche."
Suena bien", Lainey estuvo de acuerdo.
Roman mir de una a la otra, y luego a su padre, sin saber cul camino tomar. Georgio le
dio a Scotch una mirada calculadora mientras l jugueteaba con su barba helada. Lainey poda ver
los engranajes de su mente girando mientras meda si quedarse con Scotch, manteniendo una
estrecha competencia, o seguir adelante con la esperanza de pegarle a la meta.
Waters, el ltimo de la fila lleg trotando hasta el grupo. "Qu pasa? Por qu nos
detenemos?"
Georgio dijo: "Parece que nos estamos dividiendo". Dio una palmada a su hijo en el
hombro. "Me dirigir a la cabaa. Estas damas han elegido permanecer aqu por un rato".
"Demos la merienda a los perros y luego seguimos, Dijo Waters.
Los hombres se separaron para atender sus equipos. Scotch sonri a Lainey. Vamos a
llevar los perros cerca de la casa de campaa antes de acostarlos, para darles un poco ms de
refugio".
"Bien."
Para cuando Lainey tuvo a su equipo acomodado y las ollas puestas a calentar, ella y Scotch
estaban solas en el pequeo barranco. Ella realiz sus tareas de forma automtica. Sus perros pronto
estuvieron acostados sobre sus mantas, saciados con los alimentos y el agua, y en direccin a donde
ellas dormiran.
Scotch haba tenido que aparcar por lo que sus trineos estaban juntos. Significara que
batallara con el equipo de Lainey para conseguir volver al sendero, pero en ltima instancia vala la
pena el esfuerzo. Estaban a poca distancia y conversaban la una con la otra, mientras trabajaban.
Cuando Lainey tuvo la comida hecha, se fue al trineo de Scotch y sent al lado de ella para comer.
"Qu hiciste?"
"Pastel de carne y papas", dijo Lainey, mostrando su bolsa. "Y t?"
"Guiso de alce".
"Hey! Yo no he tenido ningn guiso de alce!" se quej ella.
Scotch sonri ante ella, y recibi un codazo contundente que slo la hizo rer ms
ruidosamente. "Tengo amigos en las bajas esferas" dijo.
Lainey la mir con recelo. "Y, qu significa eso?"
"Eso significa que el cocinero del hotel en Rainy Pass me pas un par de paquetes antes de
irme".
Ella dijo una maldicin, ms por decirla que por sentirla. "Eso no viola la regla de no

ayuda?"
"No era una ayuda, era un regalo. Adems, yo no lo dir si t tampoco. Y s que l no lo
har." La sonrisa de Scotch se desvaneci en sospecha. "Qu ests pensando?"
Lainey mene las cejas. "Estoy pensando que dijiste que te dio un par de paquetes. Mi
silencio tiene un precio".
Le tom un momento para que sus palabras tomaran forma. Cuando lo hicieron, Scotch
gimi y puso los ojos en blanco. "Debes estar bromeando! Slo me queda uno".
Su sonrisa era angelical.
Ahora era Scotch quien maldeca, aunque una sonrisa burlona se asomaba a las comisuras
de su boca. Fingiendo una gran frustracin y petulancia, encontr la comida an congelada y se la
entreg.
Lainey grit con alegra fingida y le dio un abrazo.
Regresaron a su comida, Lainey sintiendo una sensacin de calor y hormigueo en su
interior. Un destello de su propia caricatura rodeada de un montn de corazones palpitantes, cruz
por su mente, y ella sonri ante su pastel de carne. De dnde diablos haba venido esa visin?
Estara alucinando con esas animaciones sobre las personas por el resto del viaje?
"Cunto falta para llegar a Nikolai? " pregunt ella.
"Alrededor de cuarenta millas. Llegaremos all por la maana, tomaremos otro descanso".
El buen humor de Lainey se alej. "T te movers ahora, verdad?"
Scotch la mir de reojo. "S. He estado sujetando a los perros para que no corran a la
velocidad que desean ejecutar. Si los vientos siguen bajando, vamos a hacer un buen tiempo hasta el
prximo puesto de control. La mayor parte de la ruta es derecha y fcil de ver. Tiene algunos puntos
malos, pero estamos pasando lo peor".
Obligndose a hablar de negocios, Lainey dijo "Bien, no esperes por m, de acuerdo? Sal
all y patea el trasero de Spencer". Ella sonri ante la risa de Scotch.
"Slo si t pateas el trasero de Spencer Junior."
Lainey le tendi la mano, chocndola con la de Scotch. "Trato".
"Espero que tengamos compaa pronto" dijo Scotch, reuniendo los restos de su comida.
"Te diste cuenta de las luces detrs de nosotros?"
"Sip. Son otros mushers, verdad?"
"Aj. Unos diez kilmetros atrs. Quiero irme antes de que lleguen. Darles menos razones
para detenerse y hablar. No quiero que interrumpan mi sueo de belleza".
Lainey tom nota y se levant. "Cario, podras ir sin dormir durante meses y no tienes que
preocuparte acerca de tu belleza". Ella se qued inmvil, con los ojos muy abiertos y una mano
enguantada cubriendo su boca, cuando se dio cuenta de lo que haba dicho. Buen Dios, por qu
haba hablado sin pensar?
Scotch se levant, sonriendo. "Gracias. Y bienvenida a la falta de sueo. Tom la mano de
Lainey, sostenindola entre las suyas. "Ser mejor que cuides lo que piensas, Lainey Hughes.
Podras decir una gran cantidad de cosas que no quieres decir en los prximos das".
Su piel estaba caliente en placentera vergenza, y se alegr tanto de que fuera de noche y la
lmpara del gorro de Scotch estuviera apagada. "Lo siento", murmur.
"Yo no." Scotch acort la distancia entre ellas y la abraz por un largo rato.
Cuando se separaron, Lainey estaba menos cohibida. Con un poco de esfuerzo le dio las

buenas noches y se oblig a ir a su trineo para tomar una siesta. Mientras se acomod en su saco de
dormir, gru en voz baja, "Maldita sea, por qu no se acaba esta carrera ya?"

CAPTULO TREINTA Y CUATRO

Era la una de la maana cuando se dispusieron a dejar la casa de campaa para seguir la
ruta. El aire era fresco con fro, y Lainey sac la mascarilla del trineo antes de empezar. A pesar del
penetrante fro a travs de la barrera protectora, sus ojos estaban pegajosos y ella no poda dejar de
bostezar. La falta de sueo comenzaba a afectarle. Ella tena que llegar a McGrath, el puesto de
control despus de ste, para conseguir su parada programada de veinticuatro horas. Con cansancio,
agrup a su equipo corredor de su trineo, preguntndose si podra llegar tan lejos.
"Recuerda, llam con antelacin a Scotch. "No te detengas por m, de acuerdo?"
Scotch le hizo gesto de saludo en acuerdo. "Te ver en Nikolai".
Lainey devolvi el saludo y salieron.
El sendero era suave y cmodo, aunque todava la vista fantasmagrica por el dao del
incendio estaba presente. Lainey oa slo el jadeo de sus perros, el silbido de la nieve por debajo de
los corredores, el tintineo de los trozos de metal de las lneas del remolque, y su propio corazn.
Scotch se miraba ms y ms lejos. Durante un tiempo, el equipo de Lainey tenazmente
trataba de mantener el ritmo, pero pronto desaceler su paso a uno ms cmoda. Esta disparidad
entre los equipos era esperada. Scotch tena a los campeones de la perrera y Lainey la segunda
cadena. Cualquiera de sus perros podra tener valor para estar en el equipo de Scotch, pero no todos
ellos. No senta resentimiento por tener a los segundos mejores, sin embargo. Ganar nunca fue una
opcin para ella como lo era para Scotch. Lainey mir con cario sobre sus perros. No se
desprendera de ninguno de ellos, ni siquiera de Bonaparte que trotaba como si l fuera el nico en
la lnea.
Para cuando vio el letrero de la cabaa BLM, Scotch haba desaparecido por completo de su
vista. Lainey pasa el desvo sin detenerse, preguntndose si los mushers que haban viajado con
ellas estaban ah o ya se haba ido.
Sus perros corran, y sus pensamientos vagaban. Visiones de llegar a Nome ante el sonido
de aplausos llen su mente, intercalados con las visiones de la calidez de Scotch en la cama de su
cabaa. O una sesin privada en las aguas termales. Lainey casi poda saborearla y se lami los
labios. De repente volvi a la realidad cuando los rastros de fibra de su mascarilla tocaron su
lengua.
"Puaj!!"
Se quit la mscara para retirar la pelusa de sus labios. Una vez terminado, se inclin ante
el bolso de trineo y recogi un paquete de jugo caliente de su nevera, bebindolo en minutos.
Sintindose un poco ms despierta, meti el paquete vaco en la bolsa de su trineo y se cubri su
rostro de nuevo.
El sendero comenz a cambiar. Aqu y all, rboles que no haban cumplido su ciclo de
desaparecer con el Farewell Burn, comenzaron a mostrarse. Pronto estaban pasando fugazmente a
su alrededor mientras el sendero conduca a travs de ellos. Sus pensamientos comenzaron a
emerger una vez ms. Mientras disfrutaba de un interludio particularmente clido con Scotch en
frente de la chimenea, el trineo se sacudi con brusquedad, volvindola al presente mientras sostuvo
el manillar.
Una vuelta intempestiva haba salido de ninguna parte, Trace y Sholo fcilmente cargaron

el equipo para tomarla. La falta de preparacin de Lainey ante el giro abrupto casi hizo que el trineo
rodara. Jons, su perro de rueda, le dirigi una sola mirada como si le preguntara qu demonios
estaba haciendo ella antes de centrarse de nuevo en esa parte del trabajo.
La adrenalina la golpe, el corazn de Lainey palpit ante el obstculo inesperado. Sus
reflejos eran ms lentos por la falta de sueo, y ella vio que sus perros tomaban otra curva cerrada
sin entender a dnde iban. Para cuando llegaron a la curva, ella comprendi el problema y trat de
compensarlo apoyndose en la vuelta.
Demasiado tarde.
El trineo cay, y ella se agarr como si le fuera la vida en ello mientras sus perros siguieron
su camino. "Whoa!" ella grit antes de derrapar en un montn de nieve. Sacudi la nieve de su cara,
contenta de que tuviera la mscara para salvarse de que la boca se llenara de cosas. "Whoa!" El
trineo comenz a disminuir la carrera al igual que los perros, pero luego hubo un repentino y
poderoso estirn. Se detuvo tan rpido, que Lainey se desliz hacia atrs con un poco de fuerza.
Ella se qued all un momento, recuperando el aliento. Con movimientos lentos y
cuidadosos, quit la mano del manillar y se sent. El trineo estaba a medio sendero, tambalendose
en el banco de nieve que acaba de topar. La nieve cubri la totalidad de su lado izquierdo, y ella
comenz a sacudirse, comprobando si ella estaba lastimada o su abrigo tena algn dao. Algo se le
haba metido en la manga y cuando se quit la capucha, sinti el fro golpear en su oreja y cuello.
Gruendo, se limpi e intento ponerse de pie.
Sus rodillas temblaban y sus costillas le dolan, pero aparte de eso, ella estaba en una sola
pieza. Ahora miraba a su equipo y not por qu se haban detenido tan inesperadamente. Cuando el
trineo haba cortado el surco en el lado del sendero, continu en lnea recta. El arbusto estaba en un
rea poblada de rboles jvenes. Pareca que los perros trataban de mantenerse en el camino, pero
los de la izquierda de la lnea de tirn estaban ahora atorados en la madera en lugar de en el
sendero.
Lainey se apresur hacia delante para comprobar a su equipo, haciendo una mueca cuando
sus msculos se quejaron ante el esfuerzo. Ella primero hizo un examen superficial para asegurarse
de que no haba nada que amenazara sus vidas como las cuerdas enredadas en el cuello o las ramas
de los rboles golpeando contra ellos. Con un suspiro de alivio ante la falta de traumas, ech una
mirada ms cerca, tratando a cada uno con un profundo escrutinio mientras masajeaba los msculos
y buscaba moretones o daos en los huesos. Tecumseh, uno de sus perros de equipo, gimi mientras
lo revisaba, y ella silb con preocupacin. Pareca que su arns le haba causado algunos
hematomas y una de sus muecas tena dolor. El suyo era el nico lesionado, sin embargo, y ella
poda decirse afortunada.
El trineo no ira a ninguna parte en poco tiempo, el arco del trineo estaba completamente
enredado con los rboles y las ramas con las que se haba topado. Primero tena que sacar a sus
perros fuera de este desastre. Ella les dio unos bocadillos primero y luego sac a cada animal,
buscando un rbol al que atarlos. La primera mitad de su cadena estaba limpia, pero parcialmente
bloqueaba el camino. Lainey tir de Sholo y de Traza hacia un lado, el resto de la lnea siguieron a
Montana, Meshindi, Bonaparte y Kaara que por lo menos estaban fuera de la ruta. At a Himitsu y a
Tecumseh a un rbol en el otro lado, Chibee se retorci con agitacin, Lainey estaba preocupada de
que buscara pelea con uno de los otros para deshacerse del exceso de energa. Tena un rbol para l
solo y su compaero, Heldig, termin con los dos anteriores. Seis perros ms tarde, el trineo estaba
despojado de la mayor parte de la fuerza de sus perros.

Los murmullos de sus perros comenzaron bramando, alertando a Lainey de que alguien
estaba subiendo por el sendero. Ella solt un gruido mientras se recuperaba de su tarea. Perfecto,
hora de tener un mirn. Se senta as la gente cuando su auto se descompona y el trfico se reduca
al pasar?
Otros perros respondieron a los de ella, y pronto un equipo sali de la curva. El musher
detuvo los perros que juguetonamente rodaban en la nieve para mostrar la superioridad de su
equipo. Drew Owens se quit las gafas y mir a Lainey. Ella crey detectar un poco de
preocupacin al verla aqu, delante de l.
"Ests bien?"
"S, aunque uno de los perros podra tener moretones".
l hizo una mueca de conmiseracin. "Dnde est Scotch?"
"Ms adelante. La perd de vista antes de pasar la cabaa BLM". Ella sinti un murmullo de
diversin mientras la expresin de l se amargaba. "Dnde estn los dems?"
Sus labios se torcieron en una sonrisa. "Probablemente apenas despertando".
"Los saltaste a todos", dijo ella sonriendo. "Impresionante."
Owens se encogi levemente de hombros. "Probablemente llegarn pronto. Necesitas algo
de ayuda?"
"No, estoy bien." Hizo un gesto hacia las ramas delante de su trineo. "Probablemente estar
de vuelta en el sendero en veinte minutos."
"Muy bien. Nos vemos en el prximo puesto de control!". l puso sus gafas de nuevo y
orden a sus perros seguir adelante.
Lainey lo vio alejarse y se volvi hacia el desorden. Maldita sea si ella todava estara aqu
cuando el resto del convoy pasara. Comenz a trabajar en su trineo con un propsito.
Una vez que empuj el trineo en el sendero y enganch sus perros de nuevo, se sinti un
poco mejor. Tecumseh pareca saber que su tiempo era limitado. Cuando ella lo liber del rbol,
inmediatamente la atrajo a su lugar en la lnea de tirn, como si dijera aqu es donde pertenezco.
Lainey se mordi el labio considerndolo, dndole otro minucioso masaje. Su hombro estaba siendo
un problema, pero l estaba poniendo todo su peso sobre sus patas. Tal vez el dao no fue tan malo
como ella haba supuesto inicialmente.
Ella decidi dejarlo all por el momento y mantener una estrecha vigilancia sobre l.
A los pocos minutos de empezar de nuevo, lleg a Sullivan Creek. El agua corra
libremente por debajo de un puente y ella inst a los perros a atravesarlo. A partir de ah, el sendero
estaba marcado por el paso de Scotch y de Owens que iban delante de ella. A medida que andaba,
su lmpara ilumin algunas marcas, y sinti un alivio culpable de que no fuera ella quien dirigiera
este grupo de viajeros. Ella se habra perdido varias veces en este tramo solitario del camino. Qu
podra suceder cuando ella realmente estuviera sola?
Tecumseh pareca estar haciendo lo suficiente. l no estaba tirando con su presteza de
costumbre, pero al menos no mostraba ninguna cojera. Teniendo en cuenta cmo se senta Lainey
despus del accidente, supuso que l estaba trabajado con sus lesiones. Despus del ejercicio de
cortar lea, la rigidez de Lainey por el accidente se haba calmado, aunque sus costillas todava le
dolan. Se retorci un poco, haciendo una mueca por el dolor. Deban haber pasado ms de diez
minutos despus para que su cerebro aletargado recordara el ibuprofeno para el dolor. Maldiciendo
su estupidez, ella consigui otro paquete de jugo y tom unas pastillas.
Se encontr con la primera estructura rstica que haba visto desde el campamento. El

sendero conduca a travs de un pequeo grupo de edificios, dejando el ro. Para mantenerse
despierta, ella busc a tientas sus notas, entrecerrando los ojos ante la escritura con la lmpara en su
cabeza. Para cuando encontr el nombre del lugar, ya lo haba pasado. Campamento Salmon River.
Doce millas para ir de viento en popa.
Desde aqu el sendero se vea fcil. A pesar de su intento de mantener la vigilancia y no
tener una recurrencia en su choque, empez a vagar de nuevo. Colchones de plumas, cena a la luz
de las velas y fuegos rugientes se burlaban de su mente mientras pasaba.
Una rama a su paso se enganch en su abrigo, sobresaltndola y volviendo a la realidad.
"Ugh!" -grit ella, frustrada con su incapacidad para dormir en guerra con su desesperacin
por la necesidad de permanecer despierta. "Qu diablos estoy haciendo aqu afuera?"
Los perros apenas le dirigieron una mirada, trotando con facilidad. La lnea de Tecumseh
estaba floja, pero l sigui corriendo con sus compaeros. Su lmpara iluminaba la belleza del
desierto a su alrededor. El cielo sostena una brillante cacofona de silenciosas estrellas de vez en
cuando intercaladas con hojas de colores verdes, azules y rojos de la aurora.
Ella se sumergi en su entorno, dibujando la soledad y la belleza en su alma. En primer
lugar, haba venido aqu para entender a Scotch, para descubrir la raz de esa seguridad, para
descubrir la razn de su inexplicable atraccin por la mujer. Se haba quedado debido a la amistad y
la familia - tanto humana como canina- y un creciente amor por su entorno y las actividades. Haba
llegado a la Iditarod como una novata, una periodista haciendo una historia, nada ms. Pero su
tiempo en la perrera, en presencia de Scotch y los perros, le haban enseado ms que ser slo una
musher.
Lainey estaba aqu por ella y por nadie ms. La revista no podra obtener tanto por sus
artculos, como ella podra simplemente experimentar y derrotar los retos ante ella. No slo saba lo
que causaba el comportamiento confiado de Scotch, ella quera esa seguridad para s misma. Amar
a Scotch fue fcil para ella, y no saba si sus sentimientos eran correspondidos. En caso de que su
relacin escalara ms all de acercamientos y sonrisas Lainey quera estar en igualdad de
condiciones, no porque ella esperara que Scotch la aceptara, sino porque Lainey mirara hacia s
misma.
El sendero se deslizaba recto y luego se estrechaba sobre el ro Kuskokwim. Las seales
eran un poco ms difciles de localizar, pero Lainey se rog a s misma mantenerse en sus pasos. En
unos pocos kilmetros, ella entrara en el pueblo de Nikolai.

CAPTULO TREINTA Y CINCO

Scotch haba llegado a Nikolai con una hora y media por delante de Lainey. El veterinario
que revis a sus perros estuvo de acuerdo con ella sobre Tecumseh. Por mucho que Lainey quisiera
dejarlo con sus compaeros de equipo, decidi dejarlo por su estado de salud. La contusin de los
hombros le molestaba ms que lo de su mueca, y el tirar constantemente le traera eventualmente
provocarle algn dao grave. Con profundo pesar ella le quit la lnea de remolque a su perro
herido y lo escolt a la zona de guarda. l esperara all hasta que uno de los pilotos voluntarios
llegara a recogerlo, y lo enviara a Anchorage.
Para cuando Lainey regres a sus perros y termin las tareas restantes, Scotch ya estaba
cogiendo una siesta. Lainey no quera molestarla, por lo se acost al lado de sus perros, afuera de la
escuela que serva de punto de control. Una rpida bsqueda de Drew Owens le result en nada.
Por extrao que pareciera, el sueo no llegaba a pesar de que estaba mentalmente exhausta.
Su mente segua dando vueltas a los eventos del da, el accidente, y cmo podra haberlo evitado. Se
pregunt si Owens ya pasara. O estaba en alguna parte cercana y Lainey simplemente no lo haba
visto? Si l se registr y sali de nuevo, estara dormido en un par de kilmetros de distancia,
aprovechando la rivalidad? Fuera lo que fuera pareca haber funcionado, porque ella haba a Waters
llegar mientras que ella estaba terminando sus tareas. l se detuvo el tiempo suficiente para
conseguir sus bolsas de alimentos, mirar quien estaba all, y abandonar rpidamente.
Estaba siendo Scotch demasiado confiada por permanecer en Nikolai? Mezcladas
con
todas esas preocupaciones estaban las fantasas sensuales que casi haba perdido antes en el trineo.
Calidez, buena comida, un whisky en las rocas, y Scotch sobre una alfombra de oso. No se molest
en desterrar el alcohol de su mente. Siempre pareca como un vaso de agua justo fuera de su
alcance, y ella se estaba muriendo de sed. Ella haba estado limpia y sobria por aos, pero algunos
das no disminua el anhelo. Ella estaba esperando por Scotch, sin embargo. Por supuesto que no
haba ninguna alfombra de piel de oso en la cabaa. Tendran que hacerlo en la alfombra trenzada
frente a la chimenea. O en el cmodo sof relleno. O tal vez en la mesa destartalada de la cocina.
La conciencia de Lainey se desvaneci mientras soaba con Scotch en sus pensamientos.
***
Scotch se haba ido cuando ella se despert. Descontenta porque se haba perdido
despedirse de ella, Lainey sigui despertando para darle la alimentacin a sus perros. Ella firm
autgrafos para un grupo de nios de la aldea y habl con ellos acerca de sus perros y de cunto
tiempo haba estado corriendo. Al menos tres de ellos tenan mucha ms experiencia que ella, y
ellos se rieron ante la discrepancia. Despus, un par de reporteros se acercaron a ella para una
entrevista. Ella gimi cuando le preguntaron acerca de su trineo, pero respondi con honestidad.
Las palabras obviamente, viajaban ms rpidamente a lo largo del sendero.
Cuando registr la salida eran las doce veintisiete de la tarde. El sol estaba en lo alto, pero
la nubosidad guardaba lo peor del calor a raya. Ella se ech a rer mientras su equipo se diriga al
Ro Kuskokwim. Un ao atrs ella estuvo en Nome congelndose el trasero con veinte grados de
temperatura. Ahora ella estaba preocupada por el sobrecalentamiento en la misma temperatura.

Qu demonios vena ahora? Ahora que estaba sola, sac su iPod. No haba razn para que Georgio
Spencer tuviera toda la diversin. A medida que los perros la llevaron por el sendero fcil y amplios
espacios abiertos, cant con Peter Gabriel mientras se sacudan los rboles. Este parte del sendero
tena un pesado trfico de mquina de nieve entre los dos puntos de control, ambas estaban
pobladas de aldeas. McGrath era la ms grande de las dos y se jactaba de tener lavanderas y tiendas
de abarrotes, por no hablar de un suministro continuo de agua caliente. Lainey esperaba que no
tuviera que hervir el agua para los perros y recibir una oportunidad de asearlos correctamente. Ella
planeaba tomar sus veinticuatro horas de parada aqu para ponerse al da con algo de su muy
necesario sueo. Scotch estara haciendo lo mismo, por lo que tendra un poco de tiempo para verse
antes de que se separaran de nuevo. Incluso con la diversin de la msica, el camino pareca seguir
y seguir. Era aburrido como el infierno. Lainey se mantuvo cambiando entre las listas de
reproduccin, en busca de msica para mantenerla en un buen estado de nimo y con los ojos
abiertos. No haba peligro de barredoras que pudieran dejarla fuera de los corredores, o giros
repentinos para revolcar al trineo. En cambio, le preocupaba quedarse dormida ante el manillar y
despertar en la nieve con su equipo desaparecido en la distancia. Lainey sac su cmara para una
foto ocasional, pero el tramo de sendero se pareca al otro. Una toma de sus perros corredores, con
el lugar vaco donde Tecumseh debera haber estado, fue suficiente para enturbiar su estado de
nimo. Alej la cmara. Finalmente, el paisaje cambi. Pareca que el terreno descenda en la
distancia. Eso significaba que iban a caer de nuevo en el ro Kuskokwim. Era tambin una
indicacin de que ella estaba en la mitad del camino. Lainey sinti una irracional urgencia de llorar
cuando se mostr satisfecha con su progreso. Todava tena veinte millas ms para ir a McGrath.
Veinte millas ms para permanecer despierta. Antes de llegar al ro, Lainey detuvo a sus perros para
darles un bocado. Ellos gozosamente rodaron en la nieve, refrescndose despus de su carrera. Unos
pocos haban perdido sus botines y, como siempre, los de Heldig haban desaparecido. Lainey us
sus dedos para romper las bolas de hielo y limpiarles las patas, luego frot ungento en sus yemas.
Ms botines siguieron. Ella ni siquiera se molesto en pedirle a Heldig que los conservara en esta
ocasin, aunque ella consider recoger un rollo de cinta adhesiva en McGrath. Tal vez eso
mantendra sus patas cubiertas.
Chibee, Himitsu y Montana comenzaron a ladrar, mirando detrs de ellos. Lainey se puso
de pie para ver un trineo aproximarse. Reconoci el equipo de Roman Spencer y le sonri mientras
se acercaba.
"Parece que slo quedamos nosotros", dijo l cuando estuvo al alcance del odo.
"Tu pap ya va por delante?"
"Si. l se fue hace un par de horas." Su equipo la pas. "Nos vemos en McGrath".
Lainey agit la mano y observ al equipo avanzar en el descenso por delante de ella.
As que, Georgio, Waters y Owens iban todos por delante ahora, con la esperanza de pasar a
Scotch. Lainey envi pensamientos alentadores para su amiga. Roman desapareci de su vista, y sus
transmisores de ruido se quedaron en silencio. Ella se dio cuenta de que sus perros la estaban
mirando, con sus colas en constante movimiento.
"Quieren alcanzarlo?" - pregunt ella.
Chibee ladr con entusiasmo, y Jons sacudi el trineo mientras trataba de desalojar el
gancho de nieve por su cuenta.
Lainey ri y recogi sus cosas. Minutos ms tarde, ella grit,"Vamos!" y su equipo se
apresur a mostrarle al equipo de Roman quien era el mejor.

Ella lleg a McGrath unos dos minutos antes que Roman, con una sonrisa satisfecha en su
rostro. Super las ltimas veinte millas rompiendo el aburrimiento, aunque Lainey haba mantenido
a sus perros de ir a toda velocidad. Incluso aunque ella se diriga a sus veinticuatro horas de
descanso, no quiso darle a su equipo la idea de que ellos estaban aqu para competir con los otros
perros. Ellos se agotaran mucho antes de que pudieran llegar a Nome. En cambio, ella corri con
velocidad hasta adelantar a Roman, y luego mantuvo un ritmo constante hasta que l regres el
favor.
"Seis cuatro de la tarde", dijo el verificador. "Te quedars?"
"S, tomar mi descanso de veinticuatro horas aqu."
"Est bien." El verificador llam a un voluntario. "Ella estar tomando las veinticuatro.
Ponla en la cuadragsima vuelta".
Lainey sonri. "La cuadragsima vuelta?"
El verificador le gui un ojo. "Es la parte trasera de la zona de aparcamiento. Hay menos
entusiasmo all, les dar a los perros la oportunidad de descansar sin toda la interrupcin de las idas
y venidas de los dems".
Ella asinti con la cabeza. "Oh, bueno. Gracias." Lainey dej que el voluntario guiara a su
equipo a su lugar de descanso final por sta noche. Era ms lejos desde el edificio del puesto de
control, lo cual quedaba lejos del motor diesel para la caldera del agua caliente, pero Lainey estaba
dispuesta a hacer el viaje si eso significaba conseguir un sueo decente. Ella le dio las gracias a su
gua y apenas puso manos a la obra para poner a sus perros cmodos cuando un par de veterinarios
lleg para los exmenes obligatorios.
"Helen!"
La matriarca Fuller le dio a Lainey un abrazo. "Bienvenida a McGrath."
Lainey le extendi sus notas sobre los perros, y Helen se las pas a su compaero. "Yo me
quedo fuera de sta revisin, ya que los perros pertenecen a nuestro criadero." Volvi su total
atencin a Lainey. "Y bien? Has cogido oficialmente el gusanillo de la Iditarod o an quieres ir
por lo de la revista?"
"En este punto, me gustara hacer esto todos los aos".
"Completamente enamorada, ya veo." Helen se ri, su brazo sobre el hombro de Lainey.
"Perdiste un perro. S que dejaste uno, pero no s por qu."
Lainey se puso seria y explic la lesin de Tecumseh.
"Hiciste lo correcto. l hubiera preferido quedarse con el equipo, pero algo como eso puede
traer todo tipo de complicaciones".
El otro veterinario termin su inspeccin y le extendi a Lainey sus notas de nuevo. "Todo
est. Ests haciendo un gran trabajo con el cuidado de los perros, aunque uno tiene abrasiones en
sus patas."
Lainey rod los ojos. "Heldig. He tenido la intencin de ponerle pegamento a sus botines".
l sonri. "Sabes de eso, entonces. Bien. Si se pone mucho peor, tendrs que dejarla, pero
creo que tiene algunas millas ms antes de ese punto."
"Gracias."
Helen le dio otro abrazo. "Haz cuidado a estos chicos. Cuando hayas terminado, dirgete
hacia el puesto de control. Don te llevar a un lugar donde puedas conseguir un poco de descanso y
una ducha decente."
Lainey arque las cejas, pero estuvo de acuerdo. Cuando ellos se fueron, ella ech un

vistazo alrededor de los equipos estacionados cerca de ella, presumiblemente todos en su escala
obligatoria de las veinticuatro horas. Slo un musher estaba con sus perros, todos los dems estaban
descansando por su cuenta. Dnde estaban todos?
Roman se detuvo en las inmediaciones, interrumpiendo sus pensamientos. Ella sonri
descaradamente hacia l. l sacudi la cabeza divertida antes de volverse a los veterinarios a la
espera de su papeleo.
De muy buen humor, Lainey pas por la lnea de su equipo, distribuyendo paja y liberando
los arneses. Aliment a sus perros con la comida china de su nevera, les dio una segunda dosis de
agua, y se asegur de que estuvieran cmodamente instalados en sus nidos. Una vez que termin,
ella consigui su pequeo trineo con ruedas e hizo una caminata hacia el punto de control.
Le tom dos viajes para recoger sus dosis de alimentos y ms agua caliente. El agua era una
bendicin, lo nico que tena que hacer era tirar los ingredientes dentro de la nevera y cerrar. Para
cuando regresara con otra racin, la comida estara lista para llevar. Al obtener su racin, ella
tambin encuentro su nuevo trineo. Era uno igual al que tena ahora, pero sin el desgaste y la rotura
por el sendero. Lo dej en su lugar, no lo necesitara hasta que estuviera lista para irse.
Finalmente las tareas se completaron. Sin nada ms que la llevara adelante, su energa
disminuy. Le ech un vistazo a su trineo durante un minuto antes de que finalmente recogiera unos
calcetines y ropa interior fresca. Helen mencion una ducha, as que tambin tom otra camiseta y
un suter. Se le ocurri que ella no haba estado adecuadamente limpia en das, y una sensacin de
picores y molestias la llenaron. Sus labios se curvaron en disgusto. Tambin recogi su saco de
dormir. Ella no tena ni idea de a dnde la iba a llevar Howry, por lo que ella tena que estar bien
preparada.
De vuelta al punto de control, se encontr a Howry esperando al lado de una mquina de
nieve.
"Hola, extraa, cmo va eso?"
"Grandioso". Lainey bostez, su mandbula crujiendo por el esfuerzo.
Howry se ech a rer. "Vamos, vamos a llevarte a una ducha y una cama".
Lainey se subi a la parte trasera del vehculo, apretando sus cosas. "A dnde vamos, por
cierto?"
"Con una amiga de los Fuller. Los aldeanos abren sus puertas a los mushers todos los aos,
dndoles un lugar distinto de sus trineos para poder dormir un poco." l encendi la mquina y se
alej del puesto de control.
Ella mir por encima del hombro a donde estaban sus perros, una punzada de temor
atraves su pecho. Tal vez debera quedarse con ellos? Antes de que pudiera tomar una decisin,
Howry se alej y su equipo se perdi de su vista.
Unos momentos ms tarde, se detuvieron en el patio de una casa modesta. Los perros
ladraron una bienvenida, un pequeo criadero de seis animales. Haba un par de camiones y dos
mquinas de nieve ms estacionadas all, tambin.
Howry apag el motor. "Vamos." Acompa a Lainey por las escaleras hasta la puerta
principal.
El calor del interior era exactamente lo que ella esperaba, la nariz de repente se le obstruy
como si tuviera un resfriado. Sus mejillas y su frente se quemaron con el calor, y sus ojos se sentan
calientes y secos. Una multitud en la sala de estar se adelant para darle la bienvenida. Era un lo
colorido de gente, y la mente aturdida de Lainey funcion lentamente a lo largo de un ritmo

aletargado mientras era invitada a pasar. Ella apenas capt los nombres de los tres que vivan aqu,
difcilmente not a Thom y a Rye sonriendo, o Strauss empujando un plato de comida ante ella.
El piloto automtico de Lainey estaba totalmente encendido. Fue despojada de su ropa
exterior, y se sent en el sof ante una charola de ciervo carib y pasta para la cena. Sus respuestas
a los comentarios y preguntas de ellos y eran como sonmbula y en algn lugar profundo de su
mente estaba avergonzada por su incapacidad para concentrarse y por lo menos ser educada.
Cuando pareca que iba a caerse sobre su plato, la levantaron y la llevaron a una habitacin oscura,
la depositaron en el interior, y la puerta se cerr detrs de ella.
Ella vacil en el centro de la habitacin, entrecerrando los ojos para que se acostumbraran.
Un reloj cerca de la cama indic que no era an ni las ocho de la noche. Ella parpade. Alguien ms
estaba en la habitacin. Poda orlos respirar. Lainey arrastr los pies hacia adelante, mirando a la
cama. Su expresin se relaj cuando vio una familiar mata de pelo rojizo. Scotch.
Despojada de su ropa, Lainey retuvo su ropa interior y el sujetador. Se sinti inmensamente
mejor sin la ropa extra, y se subi con cuidado en la cama. Scotch sinti su presencia, pero no hizo
por despertar, rodando para poner su brazo sobre la cintura de Lainey.
Ella suspir, totalmente relajada por primera vez en das. Por mucho que quera disfrutar de
esta experiencia ntima, su mente se apag y el sueo se apoder de ella.

CAPTULO TREINTA Y SEIS

En el sueo de Lainey, Scotch masajeaba sus senos con movimientos firmes, sus labios y
dientes, creando un camino ardiente de la clavcula de Lainey a la lnea de su mandbula. Las
piernas de ambas estaban entrelazadas, el vientre de Lainey se torci en excitacin mientras se
movan una contra la otra, en un desplazamiento constante a medida que disfrutaba de la belleza de
la piel sobre la piel. Ella gimi un momento ante un mordisco especial en la unin de su garganta, y
se agarr a la mujer en sus brazos. Sus manos recorran a lo largo de una musculosa espalda a un
trasero apretado, y ella lo estruj.
El jadeo en su odo se convirti en un gemido mientras ella se retorca, su muslo entr en
contacto con la braga que cubra el cltoris de Scotch. A pesar de disfrutarlo, ella frunci el ceo.
Para ser un sueo, esto sin duda se senta muy real, sobre todo cuando en su sueo Scotch rod
sobre ella para juntar sus caderas. El peso era delicioso, y las manos de Lainey bajaron a las caderas
y a las nalgas redondeadas, acariciando lo que slo haba visto desde la distancia.
Scotch sigui un balanceo lnguido, su clido aliento se senta cuando volvi a degustar la
oreja de Lainey. Atontada, Lainey pens que era increble que pudiera sentir la humedad caliente
contra su muslo donde Scotch se frotaba. Dios, cundo fue la ltima vez que ella tuvo un sueo tan
detallado? Ella se arque cuando Scotch pellizc su pezn a travs de su sujetador.
Sujetador?
Cuando los labios de Scotch dejaron su odo, infaliblemente movindose a travs de la
frente sudorosa de Lainey y hacia sus labios, Lainey se encontr plenamente despierta. Esto no era
un sueo. Sus ojos se abrieron con sorpresa.
El cuerpo de Scotch se mova sobre el de ella, y la fiebre de deseo que asalt a Lainey casi
la hizo desmayarse. Si hubiera estado de pie, ella seguramente se habra cado. Un largo cuello
estaba justo a su alcance, y mirando ms all, ella tena una excelente vista de los pechos que pedan
su atencin. Su nariz se crisp con el olor de su excitacin compartida y otra, de olor ms terroso.
Era vagamente familiar y su mente aturdida vagaba en un intento de ponerle nombre a lo que era.
Los labios de Scotch se acercaron ms, besndole el puente de la nariz, buscando hacia abajo.
Lainey se lami los labios en anticipacin, saboreando lo que slo podra ser descrito como una caja
de gato en la boca.
La realidad se estrell contra ella, despertndola totalmente. Ese aroma extrao era de ella sin lavar durante das y das. Y su boca era una cloaca literalmente. Ella no tena ms que pastillas
para el aliento desde que reiniciaron aquel domingo en Wasilla.
"Ugh!" Lainey apart la cara, empujando s Scotch s un lado para que pudiera sentarse.
"Qu?"
Lainey sac las piernas de la cama y sacudi la cabeza, su cuerpo exigiendo volver a su
actividad anterior, la higiene era endemoniada. Ech un vistazo por encima del hombro para ver la
preocupacin de Scotch. "Necesito ducharme. Tengo que lavarme los dientes por una semana". Una
leve expresin dolida en el rostro de la mujer, y Lainey se volvi bruscamente hacia ella. "No, yo
quera decir que soy un desastre! No es que me quites las ganas." Sus ojos se toparon con ms piel
de la que nunca se haba permitido ver antes, y su cuerpo una vez ms demand satisfaccin.

"Definitivamente no me quitas las ganas."

La sonrisa de Scotch era lenta y sexy, haciendo nada a la contencin de Lainey. "T no te
quedas atrs en ese caso, seorita Hughes." Ella pas sus dedos desde hombro de Lainey hasta la
mano.
El toque ligero como una pluma le caus a Lainey un escalofro, aunque ella estaba
caliente, tanto de deseo y por estar entre paredes despus de varios das en el camino. "Eres una
mujer cruel."
"He odo que es una de mis cualidades que me salvan".
Lainey ri y le tom la mano. "No en este momento."
Scotch se encogi de hombros. "A veces se gana, a veces se pierde". Ella apret la mano de
Lainey. "Hay un cuarto de bao enfrente de la sala, con un kit de ducha para quela utilices. Por qu
no coges una ducha, vamos a desayunar, y luego a revisar a los perros".
Ella suspir ante el regreso de su tono habitual. "No puedo esperar a tenerte en Nome, dijo
ella.
"Vamos a ver quin consigue a quien, Scotch respondi, su sonrisa se volvi traviesa. Ella
solt la mano de Lainey. "Adelante, ve a asearte. Molly dijo que estaba preparando tostadas
francesas en la cocina. Voy a empezar el desayuno".
Lainey se dio cuenta de que todava estaba muy oscuro y la casa haba mantenido un
silencio difcil de alcanzar que asoci a la madrugada. El reloj digital mostraba que eran las tres de
la maana, lo que significaba que haba dormido siete horas seguidas. "Est bien", dijo ella,
ponindose de pie. Ella se estir y gimi ante el placentero dolor de sus msculos.
"Y me llamas cruel", dijo Scotch.
Sonriendo, Lainey encontr la ropa con la que lleg y sus cosas limpias. "La revancha, ya
sabes."
Scotch murmur en un acuerdo irnico, mientras se vestan. Antes de salir de la habitacin,
ella se puso delante de Lainey y la bes en la frente. "Cuando tus dientes estn cepillados, voy a
conseguir ese beso. Eso es una promesa".
Lainey la abraz. "Me alegro de que tengas la reputacin de cumplir tus promesas."
Se separaron, y Scotch la llev hasta el cuarto de bao, dejndola en la puerta con un ligero
suspiro de resignacin. Lainey suspir, resignada, y entr. Encendi la luz y se qued con los ojos
abiertos ante su reflejo. Su oscuro cabello, siempre un poco rebelde, sobresala en grasientos
enredos. La piel de su cara y sus manos estaban quemadas por el viento y enrojecidas, en marcado
contraste con sus antebrazos, que mostraban un leve bronceado del verano.
Ella se sonroj. Scotch la haba visto as! Qu totalmente... repugnante! Era peor que la
fetidez de su aliento. Esta era una manifestacin fsica de su sensacin de suciedad. "Ugh,
murmur, poniendo su ropa en el mueble. Una toalla de bao y unas toallitas estaban dobladas junto
a un cepillo de dientes todava en su envoltura de plstico. Sobresaliendo de un frasco de vidrio, una
variedad de peines, cepillos, algunos cachivaches, y otro de hisopos de algodn. Lainey se dio otra
mirada desagradable, y se fue a la ducha. Le tom un poco de tiempo ajustarla mientras probaba el
agua. Al girar la perilla a lo que ella pens que era una temperatura normal, result en un calor
abrasador. Ella juguete durante algn tiempo antes de que su piel fra se aclimatara y entr en ella.
La ducha era magnfica. Lainey sinti que los das de tensin y suciedad se iban por el
desage. Llevaba el pelo muy sucio, ella lo lav tres veces antes de que quedara satisfecha. Su
cuerpo todava palpitaba con las ganas y ella dese que Scotch olvidara el desayuno y se uniera a

ella. Lamentablemente, no lo hizo. Sin negrselo, Lainey se apoy contra la pared bajo el chorro de
agua tibia, y lleg rpido al clmax. Ella jade con la fuerza de su orgasmo, casi perdiendo el
equilibrio, ya que la sensacin rod sobre ella. Dios, Cmo sera cuando fuera real?
Con el rastro de su excitacin, ella termin de lavarse y sali de la ducha. Su imagen en el
espejo era clara y ntida, sin una niebla de vapor nublando su juicio, y ella asinti ante su reflejo. El
agua haba estado ms fresca de lo que normalmente haba disfrutado.
Ella se acerc para una revisin ms minuciosa. Haba moretones en su lado izquierdo por
lo del accidente del trineo, aunque no tenan aspecto grave ni muy oscuro. Sus manos y su cara
estaban rojas y un poco agrietadas por la exposicin constante. Sus pies parecan bastante bien, ella
se cambi de calcetines y de camisas con regularidad para combatir el pie de trinchera o alguna otra
enfermedad. En trminos generales, ella observ con satisfaccin que estaba en buena forma para
continuar. Se pein su cabello, y luego se cepill los dientes gratamente aliviada antes de vestirse
con ropa limpia.
Reuniendo sus pertenencias, Lainey abri con cuidado la puerta del bao a un oscuro
pasillo. Al otro lado estaba la habitacin que ella y Scotch haban compartido. A su izquierda, la
sala brillaba con una luz lejana, y ella pudo ver el final de un sof. La cocina estaba por all. Apag
la luz del bao, dej sus cosas en el dormitorio y se dirigi al final del pasillo. Su nariz se crisp
ante el olor del caf y las prometidas tostadas francesas, y su estmago rugi.
La sala era pequea y ordenada, pero tena un ambiente muy acogedor. Un cuerpo envuelto
en un edredn yaca en el sof. Ella recordaba haber estado sentada all haca unas horas, con una
cena que pareca deliciosa aunque ella apenas record haber comido. Lainey escuch el murmullo
de un ronquido emitido desde la profundidad, identificando a la persona como su colega, Howry.
Estuvo a punto de tropezar con otro cuerpo acurrucado en el suelo junto a la chimenea - Strauss.
Lainey se pregunt dnde estaban los dems. Ella haba visto a Thom y a Rye, cierto, o eran
alucinaciones provocadas por ver a Helen en el puesto de control?
Unas voces suaves le hicieron seas, y ella pas a Strauss, rumbo a un pequeo comedor y
bien iluminada cocina.
Scotch estaba sentada en una pequea mesa de madera, con una taza de caf. Una mujer
estaba de pie en la cocina, esptula en mano, empujando una rebanada de pan en la sartn que
sostena. Lainey la reconoci como su anfitriona, pero una repentina punzada de hambre la venci.
Ella pele con los instintos de su cuerpo, apoyndose contra la puerta mientras obligaba a su mente
a trabajar. "T debes de ser Molly, dijo finalmente, adjuntando el nombre a la cara de la mujer.
La mujer sonri. "S, soy yo", dijo. "Me sorprende que lo recuerdes."
Lainey se sonroj y se encogi de hombros. "Yo tambin"
Molly sonri. "Toma asiento. El desayuno est casi listo. Scotch, dale una taza de caf".
"S, seora". Scotch sonri y le hizo un guio a Lainey, indicndole que tomara un asiento
en la mesa antes de seguir rdenes.
Ella se sent, y su estmago gru.
"Suena como que tienes hambre, observ Molly. "Lo bueno es que he hecho suficiente
para alimentar a un ejrcito, pero la mitad de las tropas estn todava dormidos." Ella hizo un gesto
hacia la sala de estar con su esptula.
Lainey se alegr de que su rostro ya estuviera enrojecido por la intemperie. Le tom un
esfuerzo, pero ella asumi su modo profesional, dando a Scotch una sonrisa de agradecimiento
cuando le extendi una humeante taza de caf. "No estoy segura de lo dije ayer por la noche, pero

gracias por atenderme y darme de comer".

Molly alej su comentario con un movimiento. "Yo soy voluntaria cada ao. Tener gente
mientras pasan por McGrath es una celebracin. Thom y Helen han pernoctado aqu cada vez
durante los ltimos diez aos." Pas la tostada por la sartn. "Y he estado vigilando a esta pcara
desde que entr por primera vez a la Iditarod Junior".
Scotch se sent junto a Lainey, todava sonriendo.
"As que pcara, eh?" Pregunt Lainey.
Scotch se encogi de hombros, sus ojos brillaban.
"Pcara" enton Molly. Quit la sartn del quemador, y puso la tostada en un plato ya
apilado. Llevando el plato a la mesa, lo puso delante de Lainey. Maternalmente extendi la mano
para frotar el hombro de Lainey. "Come. Hay mucho ms de donde vinieron stas".
"Gracias!" Lainey se hizo cargo de su desayuno, casi gimiendo cuando las tostadas
francesas y la miel de maple saborearon su lengua. Esto estaba muy lejos de sus lujuriosos sueos,
pero era igual de satisfactorio.
Mientras coman, Molly se mantuvo charlando acerca de los otros mushers que haban
pasado por su casa. Nunca dej que sus tazas de caf estuvieran vacas, llenndolas constantemente
mientras andaba alrededor de la cocina. Lainey oy todo sobre los mushers que haban pasado
tiempo en la habitacin compartida, a travs de su camino para ganar la carrera. Algunos cuentos
eran divertidos y otros un poco ms mordaces, pero Molly pareca orgullosa de participar con la
carrera de esta manera.
Lainey comi hasta que estuvo a punto de reventar. Por ltimo, se qued mirando con
tristeza su plato, una media comida rebanada de tostada en remojo del jarabe.
"Terminaste?"
Sus papilas gustativas no gritaron, pero Lainey asinti con la cabeza. "Por desgracia".
Molly sonri y recogi sus platos.
"Eso fue maravilloso, como siempre, dijo Scotch, inclinndose hacia atrs para estirarse
con elegancia.
"S, lo fue." Lainey se sorprendi a s misma con un bostezo.
Molly se ri entre dientes, limpiando la mesa ante ellas. "Necesitan una siesta?"
"Parece que s."
Lainey le sac la lengua a Scotch, recibiendo un ligero movimiento de ceja en respuesta.
Ella ignor el repentino rubor de deseo que atraves su cuerpo. "Tengo mucho por hacer.
Realmente necesito regresar con mis perros."
"Yo tambin."
Cuando ambas se levantaron, Molly recupera las llaves de un tablero cercano al telfono de
la cocina. "Aqu. Tomen la barredora de nieve." Ella se apresur al fregadero. "Puesto que estars
saliendo alrededor de las cinco, Scotch, voy a tener una cena decente lista como a las tres, de
acuerdo?"
Scotch se acerc por detrs de la mujer bajita y la abraz, besndole la frente. "Eso sera
genial. Eres fantstica, Molly."
Molly chasque la lengua y las espant, aunque Lainey poda decir que estaba contenta con
la atencin. Le dio las gracias a su anfitriona antes seguir a Scotch al dormitorio.
Sus ojos necesitaban adaptarse a la oscuridad, as que ella se desliz a lo largo hasta que

ubic la puerta correcta. Al entrar, cerr cuidadosamente tras de s. Antes de que pudiera dar un
paso ms en la habitacin, Scotch la agarr suavemente y la empuj contra la puerta.
"Te dije que iba a conseguir ese beso tuyo despus de haberte cepillado los dientes,
susurr.
Sus labios se encontraron, y Lainey gimi. Scotch saba a caf y a jarabe, y ella abri la
boca a modo de invitacin. Sus manos se recorran de un cuerpo a otro, sus lenguas persiguindose
sucesivamente. Cualquier alivio que Lainey haba logrado de sus actividades en la ducha fue
demolido bajo el peso de una onda fresca de excitacin. Su intimidad dur para siempre, perdur
aos, sin embargo, termin demasiado pronto. Scotch jadeaba cuando apoy su frente sobre la de
Lainey. Se lami los labios y Lainey quera seguir con ella por su propia cuenta.
"Eso estuvo bien."
Lainey ri sin aliento. "Tienes una magnfica capacidad para las sutilezas", dijo ella,
retorcindose un poco para sentir el cuerpo de Scotch contra el de ella.
"Gracias, sonri Scotch. "La he cultivado durante aos." Ella jade cuando
Lainey se desliz debajo de su suter. "Desafortunadamente, tenemos tareas que hacer y una carrera
para correr".
Haciendo pucheros, Lainey acarici el vientre de Scotch, no lejos de llegar hacia arriba,
para tomar sus pechos redondeados en sus palmas. Nome".
"En Nome" prometi Scotch.
Lainey se apart de la puerta, obligndose a retirarse del delicioso cuerpo que la haba
atrapado. "Me ests volviendo loca."
"Por lo menos tienes compaa para el viaje" dijo Scotch, dando un paso atrs.
"Bueno, vamos a buscar a los perros para darles de comer antes de que cambie de opinin".
"S, seora".

CAPTULO TREINTA Y SIETE

Lainey sonri cuando vio a su equipo. La mayor parte de ellos todava dorman, pero Kaara
salt cuando ella se aproxim. Su compaero de sueo, Bonaparte, apenas not la prdida de su
calor, voltendose y dndole la espalda a Lainey.
"Hey, chica dulce" murmur Lainey, ponindose en cuclillas para darle al perro un poco de
atencin. "Has tenido una buena siesta?"
Un par de los dems se sacudieron a s mismos de su letargo ante el sonido de su voz, y ella
procedi a frotar a cada uno para despertarlos lo suficiente como para desear la caricia. Bonaparte
se puso de pie, pero sigui ignorndola. Ella se resisti a la urgencia de esforzarse por l, sin querer
que se volviera demasiado rebelde. Despus de que la carrera hubiera terminado, ella planeaba
realmente fastidiar al perro por todos aquellos meses de sufrir su actitud regia. Sonriendo con
anticipacin, ella sac una bolsa de hgado de alces de su trineo y empez a darles. Incluso
amargado de todas las maanas, Meshindi, renunci a su refunfuo cuando ella le ofreci su
tratamiento favorito y Bonaparte finalmente se dign a reconocer su presencia.
Una vez que todos estaban despiertos, ella reparti la comida de perro de la nevera. En
cuestin de segundos, su equipo disfrut de una considerable comida, devorando su desayuno de la
misma manera que ella lo haba hecho con la de Molly. Mientras ellos coman, tom agua de la
caldera del puesto de control para iniciar su siguiente comida. Ella orden a travs de su ropa,
separando los calcetines sucios, los botines mojados y los guantes de trabajo hmedos del pequeo
montn de artculos limpios y secos. Su anfitriona haba insistido en que usaras su lavadora y
secadora en lugar de arrastrarlo todo hasta la lavandera local.
Cuando los perros terminaron de comer, Lainey recorri la lnea y recogi los platos.
Recopil el excremento, refresc sus camas de paja y cambi sus mantas y abrigos mojados por
unos frescos. A pesar de la insistencia de Molly, la intencin de Lainey era lavar las cosas de perro
en la lavandera pblica. No haba razn para obstruir los filtros de la mujer con un montn de pelo
de perro.
Ella pas la siguiente hora atendiendo a cada perro empezando por sus lderes, Traza y
Sholo. Ella acarici y masaje a cada uno, incluso a Bonaparte, compartiendo tiempo con ellos, a la
vez que los examin buscando lesiones latentes. Las patas fueron cuidadosamente examinadas y
aplicado el ungento. Heldig recibi un brebaje diferente que los otros, preparado para el uso
expreso de extra curacin. Era ms gruesa en textura y Lainey lo unt en las yemas abrasadas de las
patas de Heldig, esperando que el descanso y las hierbas la mantuvieran ms tiempo en el camino.
Cuando lleg con Himitsu, le dio al perro marrn color amarillo un poco ms de atencin
que al resto. Su compaero habitual en la lnea haba sido Tecumseh. Con su amigo cado, ahora
corra solo en su mayor parte, y Lainey quera que l supiera lo mucho que ella dependa de su
tranquilidad, de sus buenos modales. Adems, l era uno de sus principales azuzadores, y ella
disfrutaba bastante orle maldecir a los otros equipos.
Chibee se retorca de placer ante su aproximacin. Siendo el ms joven, como cachorro
todava llevaba una gran cantidad de recursos y energa. Lainey aplac su adolescente instinto al
luchar con l hasta que l cay sobre su espalda, y luego le rasc la barriga minuciosamente. l le

sonri, la lengua colgaba de un lado de la boca y tena los ojos brillosos.

Ms abajo de la lnea, el peludo Jons tir de uno de los cables desconectados de la lnea
con sus dientes, en una amplia insinuacin de su deseo de ponerse en marcha. Lainey se ri.
"Todava no, compaerito. An tenemos que estar aqu", y ella mir el reloj "saldremos en casi
doce horas, antes de que podamos volar esa articulacin. Ella neg con la cabeza. Doce horas. Una
gran cantidad de tiempo. Ella poda hacer muchas cosas en doce horas, hasta una larga siesta.
"Ests listo para salir?"
Lainey mir a Scotch, sonriendo. "Si." Ella le dio a Jons una ltima caricia antes de
recoger la ropa que tena apilada en una manta de perro. "Quiero detenerme en la lavandera,
tambin."
Scotch caminaba a su lado, con un bulto sobre su hombro. "Por qu? Hay tiempo de sobra
para las dos si llevamos estas cosas a donde Molly." Ella salud distradamente a un voluntario que
la llam por su nombre a modo de saludo, pero sigui hablando con Lainey. "Puedes tomar otra
siesta mientras yo hago la ma."
"No quiero echar a perder sus mquinas con las mantas para perros", dijo Lainey." Ella
pareca muy orgullosa de ellas. "De hecho, Molly se mostr muy satisfecho con sus instalaciones,
habiendo comprado la lavadora y la secadora nueva el verano pasado. Eran los primeros
electrodomsticos nuevos que alguna vez tuvo, y ella se jactaba de ello diez minutos completos
mientras ofreca su uso para los mushers.
"Bueno, podemos hacer eso." Scotch se encogi de hombros. "Pero eso ser un insulto para
ella, seguramente. Ella no habra hecho la invitacin si no quisiera que las usaras. Y ella se asegura
de que todo est incluido en su oferta."
Lainey frunci el ceo, mirando a su amiga. "Ests segura? Realmente no quiero daar
algo".
"Estoy segura."
An insegura, Lainey acord. Desde que Scotch estaba programada para salir un par de
horas antes que ella, ella tendra la primera grieta en el equipo. Si las cosas iban bastante bien,
Lainey imaginaba que su uso no arruinara demasiado las cosas.
"Adems, se va a llevar ms tiempo si haces las cargas en dos lugares diferentes. Confa en
m, parece que tienes todo el tiempo, pero los minutos y las horas pasan rpido. "Scotch subi a
bordo de la barredora de nieve, equilibrando su carga en su regazo.
Lainey apret sus pertenencias contra su pecho. A pesar de la incomodidad, el paseo de
regreso a casa de Molly fue rpido y sin problemas. En poco tiempo estaba de vuelta en el interior
de la cocina ante la mesa, bebiendo caf y viendo a Scotch ordenar sus cosas. Howry y Strauss
todava estaban tirados en la sala de estar, y Molly no estaba por ningn lado, teniendo que haber
vuelto a la cama.
Ella volvi a bostezar, oyendo el crujido de su mandbula ante el esfuerzo. Antes de que
pudiera recuperarse, emiti otro bostezo Dios, lo siento," finalmente logr decir.
"Ve a la cama. Te har bien descansar" dijo Scotch. Ella puso un vaso de agua frente a
Lainey. "Pero bebe esto primero. Parte de la razn por la que ests tan cansada es porque no ests
recibiendo suficiente cantidad de lquidos".
"S?" Pregunt Lainey, recogiendo el vaso.
"S. Es necesario beber al menos seis de tus envases de jugo o Gatorades al da. Lo ests

haciendo?"
Lainey bebi el agua, apenas rod los ojos.
"Ya me pareca. Si no cuidas de ti misma -"
"No puedo tomar el cuidado de los perros" termin Lainey por ella. Levant su vaso de
nuevo y lo termin. "S, seora. Acepto el argumento".
Cuando se levant, Scotch la intercept y la abraz. "Duerme un poco. Voy a despertarte
cuando haya terminado. Tres o cuatro horas, no ms."
Los ojos de Lainey se cerraron mientras saboreaba la proximidad de Scotch. "Est bien",
susurr. Levant la cabeza, buscando a ciegas por un beso, y recibido el ms dulce imaginable.
Lainey quera prolongarlo, hacerlo ms largo, sin saber cundo vendra el prximo. Alguien tosi
educadamente en la puerta, sin embargo, ambas se separaron.
Howry se apoy contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados y una sonrisa
impenitente en su rostro. Tena el pelo pegado hacia arriba en un extrao ngulo y arruinaban su
intento de complicidad y apariencia diablica. Lainey casi se ri en voz alta, pero se mordi el
interior de la mejilla para controlarse.
"As que esto es lo que sucede en el sendero, dijo l, con la voz todava ronca por el sueo.
"No, esto es lo que sucede en las cocinas" dijo Lainey. "No te puedes imaginar lo que
sucede en el sendero."
La sonrisa de Howry se ensanch y movi las cejas. "Oh, creo que puedo." l se alej de la
puerta y camin hasta la cafetera que estaba cerca de ellos. "Toda esa nieve y el hielo. Una chica
puede mantener el calor, verdad?"
Scotch abraz a Lainey ms cerca, pero se inclin ligeramente hacia Howry. Su voz son
ms baja para que nadie ms pudiera escuchar. "Y yo hago un trabajo notable."
Lainey se ri. "Puedo dar fe de ello."
l solt una carcajada, tomando una taza del escurreplatos. "Lo apuesto!" verti el caf, y
lo acerc a la nariz, inhalando profundamente su aroma. "Entonces, cules son sus planes para hoy,
seoritas? Aparte de lo obvio". l indic con su barbilla a su abrazo.
"Ella se ir a la cama."
Los ojos de Howry brillaban, y lucan una expresin inocente en su rostro. "No me digas?"
Lainey sonri. "Y ella va a la lavandera".
l neg con la cabeza y chasque la lengua ante ellas. "Esa no es la manera de mantener a
Lainey caliente", dijo familiarmente a Scotch. "Si lo deseas, tengo algunos consejos que puedes
utilizar. No es que yo haya tenido la suerte de experimentar con ella yo mismo, pero he odo
algunas historias". l hizo un gui lascivo. "S exactamente lo que la puede encender".
"En serio?" dijo Scotch, con la intriga en su tono.
La boca de Lainey estaba abierta por el horror. "No lo haras."
Howry sonri.
"Don", gru ella, alejndose de Scotch para mirarlo.
"S, mi amiga?" (Dijo esto en espaol)
"Algn da, encontrars a la mujer de tus sueos. Y cuando lo hagas, voy a estar all para
decirle todo sobre esa aldeano egipcia que ' liberaste' de su marido".
l parpade ante ella, con su expresin ilegible. "No lo haras."
Era el turno de Lainey de sonrer. "O tal vez esa chica en Ro. Cul era su nombre?
Consuelo?"

"Bueno, Scotch", dijo sin perder el ritmo. "Puede que no lo sepas, pero yo tengo una amplia
experiencia en una variedad de jabones de lavandera. Tal vez podamos hablar de suavizantes
lquidos en vez de las feas hojas para la secadora".
Scotch ri con fuerza. "Eso estara bien."
Petulante, Lainey apret la barbuda barbilla de Howry y dio media vuelta. Le dio otro beso
a Scotch antes de salir de la cocina.

***
La siesta le hizo bien. O tal vez haba sido el agua. En cualquier caso, cuando Scotch la
despert suavemente, Lainey se sinti muy fresca por primera vez en das.
Dej a Scotch para que tomara su siesta y se fue del dormitorio con gran renuencia. Ella no
quera dejarlo pasar, sino que no disminuy el deseo de simplemente pasar el tiempo abrazando a su
amiga. Apesadumbrada, Lainey se oblig a concentrarse en sus mandados. Slo siete horas para
recorrer antes de que ella estuviera de vuelta en el camino.
A estas alturas todo el mundo estaba despierto. Strauss y Howry charlaban en el sof con un
pequeo hombre nativo. La lenta memoria de Lainey le proporcionaba un nombre - Hank, el marido
de Molly. Rye e Irish estaban comiendo el almuerzo en la cocina, su madre frea unos huevos, y
Molly cuidadosamente doblaba la ropa lavada de Scotch.
A pesar de haber tenido un gran desayuno, el estmago de Lainey retumb ruidosamente, lo
bastante para ser odo. Helen la mir, y aadi otro sartn a la estufa. "Pon tu ropa a lavar y agarra
un plato".
"Gracias, Helen, dijo Lainey, sonriendo.
Cuatro horas ms tarde, el ltimo de sus artculos caa en la secadora, el estmago
obscenamente lleno por su segundo desayuno, Lainey se recost en el dormitorio con una taza de
caf recin hecho. Ella lo puso en la mesita de noche y se desliz bajo las mantas. Con movimientos
suaves, despert a Scotch, disfrutando de la calidez bajo sus palmas. Le tom un gran control para
no dejar avanzar las cosas ante la mujer a su lado cuando gimi y se estir en aprecio. Scotch no
tena ms tiempo que perder. Tena que conseguir un poco de comida para ella y volver a sus
perros.
"Vamos, sexy. Hora de levantarse."
"Mmmm. Ya me levanto" murmur Scotch, con los ojos todava cerrados.
"Mientes" Lainey relaj su mano a lo largo del torso de Scotch, con sus dedos presionando
ligeramente a lo largo de sus costillas.
Scotch abri totalmente los ojos. "Cosquillas no!"
"Te vas a levantar?"
"S!"
Lainey sonri. Ella meti la mano en las costillas de Scotch una vez, y casi la atrapa la
respuesta exuberante antes de que la soltara.
"Eso fue malo." Scotch hizo un puchero, ya medio sentada en la cama.
"Me lo agradecers ms tarde. Son ms de las dos y debes comer antes de irte".
Scotch se frot la cara y mir el reloj despertador. "S, tienes razn." Ella bostez y se rasc
la cabeza. "Eso es caf?"

"Sip." Lainey se inclin sobre ella para recuperar la taza. Se qued inmvil cuando Scotch
le acarici la espalda y la parte baja. "Esto no es levantarse de la cama. El corazn le lata en su
pecho mientras la mano baj por su muslo.
"Tal vez no, pero sin duda me ha despertado".
Lainey ri entre dientes y se oblig a alejarse del toque de Scotch, entregndole el caf. "A
m, tambin. Y yo no necesito despertar, gracias".
Scotch tom un sorbo de su taza. "Esa es una cuestin de opinin".
Divertida, Lainey neg con la cabeza y salt fuera de la cama. "Vamos, Fuller. Tienes una
carrera para ganar. Una pequea palmada y unas cosquillas podran interrumpir demasiado tu
descanso ya programado".
"S, seora", dijo Scotch, con tristeza.
"Molly dijo que te dijera que tienes un plato de jamn y frijoles esperndote en la cocina."
El semblante de Scotch se anim, y ella lami sus labios. "Vaya, por qu no me dijiste
antes? Vamos a ponernos en marcha".

CAPTULO TREINTA Y OCHO

Tanto como Lainey quera ver a Scotch fuera, ella tena sus propias tareas por completar.
Howry condujo a Scotch al puesto de control, dejando a Lainey despedirlo a medida que se fueron.
Su ltima visin de Scotch haba sido el perfil de la mujer mientras avanzaban por la calle y dieron
vuelta en una esquina. Las oportunidades eran buenas, lo ms probable era que podran verse por
una o dos horas en los pocos puestos de control que faltaban. Scotch estara entonces corriendo
demasiado lejos delante de Lainey para que la alcanzara.
Lainey pas la siguiente hora donde Molly consiguiendo la ltima de sus cosas y
terminando de lavar la ropa. Por encima de sus recelos, Molly insisti en que rellenara la lavadora
hasta el borde con los abrigos para perros, Lainey tuvo que admitir que el nuevo aparato estaba a la
altura para lo que haba sido diseado. Strauss estaba sentado a la mesa de la cocina, entrevistndola
oficialmente por el artculo de Cognizance mientras ella trabajaba, acompaada por el marido de
Molly, quien aada su propia sabidura de mushing para la discusin. Entonces Molly insisti en
prepararle bocadillos de queso y atn para un almuerzo rpido, envolviendo varios en papel de
aluminio y empujndolos hacia los brazos ya cargados de Lainey mientras ella se diriga por la
puerta.
"Muchas gracias por el apoyo" dijo Lainey mientras se suba a la barredora de nieve,
agarrando el paquete de engranajes y los alimentos.
Molly sonri. "T acaba de llegar a Nome, querida. Eso sern gracias suficientes. Estar
escuchando los informes." Ella permaneci en el porche, con un chal envuelto alrededor de su
vestido casero y las botas esquimales en sus pies, casi sin darse cuenta de los dos grados de
temperatura. Ella hizo un gesto de saludo mientras Strauss sacaba la barredora de nieve del patio.
En el puesto de control, Lainey se baj de la barredora de nieve. "Te ver otra vez?"
pregunt.
"S. Don y yo hemos estado hablando acerca de volar a Ruby y luego a Unalakleet, si el
tiempo lo permite."
"Grandioso! Nos vemos entonces." se dio la vuelta para irse.
"Lainey?"
Ella lo mir por encima de su hombro.
"Tmalo con calma, de acuerdo? No quiero perder a mi fotoperiodista estrella en una
avalancha o algo as."
Lainey le sonri. "Lo peor ya pas, Ben. Puede que no todo sea suave navegando hasta
Nome, pero ser mucho mejor de lo que ya he pasado".
"Slo digo."
Ella sonri y se volvi hacia l, tocndole la mejilla desaliada. "Gracias. Lo har." Ellos se
despidieron y ella lo vio marchar antes de caminar penosamente hacia su trineo. Los perros estaban
ansiosos por verla, todos ellos despiertos y con los ojos brillantes. Camin entre ellos, hablndoles y
acaricindolos por unos momentos. Entonces ella agarr un arns de perro y se dirigi al lugar de
entrega a recoger su nuevo trineo. Pareca el mismo que el que tena actualmente, aunque con
menos desgaste. Ella enganch el arns al trineo y puso su brazo a travs de una de las asas,

arrastrando el nuevo vehculo de vuelta a su zona de aparcamiento.

A medida que su equipo se comi su almuerzo, ella transfiri todo, la bolsa de trineo y todo
lo dems, de un trineo al otro, asegurndose cuidadosamente de centrar el peso de la carga esta vez.
Ella no quiere que se repitiera lo de su ltimo accidente. Pronto el trineo estaba lleno hasta las
costillas con el engranaje que ella cargaba y la comida que haba distribuido entre sus pertenencias.
Ella coloc los elementos obligatorios y el paquete de promocin en un lugar fcilmente accesible,
agarr el trineo pequeo y sali de nuevo por ms agua.
Con los tallarines remojados en la nevera y varios paquetes de Gatorade descongelados en
la otra, ella mir su reloj. Maldicin, slo le quedaban veinte y cinco minutos. A dnde se fue el
tiempo? Pareca que haba pasado una hora cuando ella se asombr de tener doce horas seguidas de
tiempo para trabajar.
Lainey tristemente neg con la cabeza.
Ella conect su viejo trineo atrs del nuevo para manualmente arrastrarlo al nuevo punto de
cada. Luego se fue hasta la lnea de los perros juguetones y ansiosos, a limpiar su desorden y poner
botines en sus pies. Su emocin se incrementaba a otro nivel mientras ella trabajaba, ellos haban
reconocido las seales de que estaban por volver al sendero, y retozaban en consecuencia.
Tan impaciente como estaba su equipo, Lainey saba que deba simplemente dirigirlos hacia
el puesto de control. Con su suerte, podran salir fuera de la ciudad y obligarla a dar la vuelta para
que ella pudiera revisarlo correctamente. En su lugar, enganch un arns a la lnea de remolque
delante de Sholo y Traza y dirigi el equipo ella misma.
Al salir de la zona de aparcamiento, salud a Roman Spencer, quien estaba en la etapa final
para salir. A pesar de haber entrado a McGrath detrs de ella, l estaba dejndolo antes que ella. El
descanso de veinticuatro horas de un musher estaba donde el Comit de Iditarod equilibraba el
campo de juego. El descanso de Lainey en realidad haba durado veinticinco horas ms porque ella
haba dejado Anchorage ms de una hora y media antes del ltimo musher. Las nicas personas que
se alojaban ms de sus veinticuatro horas eran el segundo y tercer musher en la pista. Cuando todos
los mushers haban tomado sus veinticuatro horas, sus posiciones reflejaran su verdadera posicin
en la carrera.
Lainey gui a su equipo hasta el punto de entrega donde ella desabroch el viejo trineo, lo
etiquet para el envo de nuevo a la perrera, y arroj su basura y la comida adicional de perro. Para
cuando lleg al punto de control, tuvo que esperar tres minutos. Roman acababa de salir, y sus
perros recogieron el olor de su equipo, ladrando y movindose hacia delante en un intento de
alcanzarlos. Un par de voluntarios dieron un paso adelante para contenerlos, rindose de su
anticipacin.
"Parece que tienes un gran equipo" dijo el inspector, entregndole su portapapeles para
firmar su salida.
"Ciertamente", dijo Lainey con una sonrisa de satisfaccin.
"La salida est prevista a las siete cincuenta y ocho", dijo l. l cont el tiempo en su reloj.
"Qu son... cinco... cuatro... tres... dos... uno... ahora"
"Listos!" grit Lainey, advirtiendo a los voluntarios y consiguiendo la atencin de sus
perros. "Vamos!"
El equipo sali a galope completo, corriendo hacia adelante en un intento de alcanzar al
equipo de Roman.

****
El viaje a Takotna fue fcil, menos de veinte millas. Los perros de Lainey tomaron el
sendero bajando hacia el ro sin problemas. Menos de una milla ms tarde, subieron por el margen
izquierda y se dirigieron al otro lado de pantanos congelados y lneas de rboles dispersos. El
sendero era slido y bien marcado, con slo la suficiente nieve fresca para que fuera interesante.
Las huellas de Roman eran fcilmente visibles y sus perros estaban entusiasmados por su largo
descanso.
Lainey se alegr por el clima. El sol se haba puesto, y el aire estaba fresco y fro. Ella
ajust su gorra para compensar, su lmpara de cabeza iluminaba el meneo de las colas del perro.
Con el equipo quemando el exceso de energa, algo ms clido habra sido desastroso para ellos. De
hecho, hicieron uso de la nieve fresca, mordindola mientras corran para saciar su sed.
El suelo se elev en un ngulo suave, mientras corran a lo largo. Pronto la ascensin se
convirti un poco ms extremo, aunque ni de lejos era tan drstico como haban sido las subidas
anteriores. An as, Lainey salt del trineo para dar a los perros menos peso para tirar. Adems,
correr le ayudaba a mantenerse caliente tambin. En la cima, corrieron a lo largo de una cresta
boscosa durante unos cuantos kilmetros antes de que el sendero se desviara hacia la derecha y
bajara por un costado.
Al llegar frente a la cordillera y entrar rumbo al ro, vio a Roman quiz a un cuarto de milla
por delante de ella. Su equipo lo haba logrado, adems, y Chibee aull de alegra. Los perros se
lanzaron hacia delante, y ella dej que se encargaran. Al final de esta carrera, en el ltimo descanso,
podran quemar el exceso para llegar. Hasta entonces, no les hara dao permitirles un poco ms de
ejercicio.
Oy ladrar delante mientras su equipo se acercaba a l, los perros de Roman comenzaron a
agitarse ante el acercamiento de la competencia. Montana les contest, hacindose eco por Chibee y
el normalmente tranquilo Himitsu. Lainey resopl cuando Montana de alguna manera hizo su trotar
con arrogancia, un andar arrogante aparentemente diseado para mostrar su humilde opinin de los
perros que se acercaban.
El equipo de Roman hizo una explosin de velocidad, y Lainey sonri. As que esa era la
forma en que l quera jugar, eh?. Vamos!" orden a sus perros. Ella lo persigui por el ro y
hasta un terrapln. De repente estaban en una calle, y ella vio letreros que indicaban el siguiente
punto de control. "Alto!" orden ella, de pie sobre la alfombra de arrastre entre sus perros
corredores. Por mucho que quera pasar a Roman, cinco segundos de margen no significaba nada en
esta etapa del juego. Su equipo se mantuvo firme, sin embargo, ya que no pararan hasta que
rebasaran a Roman hasta detenerse en el puesto de control.
Lainey ri cuando los voluntarios corrieron a detener a los perros. Ella se sac sus guantes y
oficialmente firm la llegada.
"Se alojar?"
"Nop. Acabo de salir de nuestras veinticuatro horas en McGrath", dijo ella, buscando en su
bolsa de trineo para darle unos bocadillos a sus perros. Roman haba optado por seguir adelante y
ella lo salud con un gesto de la mano mientras l segua hasta Takotna.
El verificador asinti. "Hay un filete para cenar si se queda".
"En serio?" Lainey regres a su bolso de trineo y agarr sus botines y el ungento. "Com
una cena bastante fuerte cuando sal de McGrath".
l se encogi de hombros. "Oh, bueno. A los aldeanos les gustara extender la alfombra

roja. Algunos de los mushers toman su gran descanso aqu por la cena de carne".

Termin con su tarea, ella re empac su equipo y subi a bordo de los corredores. "Si hago
esto la prxima vez, puede apostar que me quedar aqu en mi veinticuatro horas de descanso", dijo.
Ella se acomod la lmpara en su cabeza para la inminente oscuridad y firm su salida a las nueve y
media pm.
"Si hago esto otra vez", murmur s, divertida. "Qu diablos estoy pensando?"
Este tramo de sendero estaba, literalmente, en una carretera, otra seccin fcil ya que el
camino pareca ser mantenido durante los meses de verano. Para las siguientes ocho o nueve millas,
se emparej con Roman mientras ambos suban las rampas de forma gradual. Eventualmente ambos
equipos de perros se establecieron en un ritmo disminuyendo los ladridos uno al otro. Al parecer,
ella y Roman estaban a la misma altura, y Lainey comenz a considerar estrategias serias para
ganarle hasta Nome.
Salieron de la carretera, que se extenda por la derecha y tocaba un poco de tierra. Luego
regresaban de nuevo en l, dirigindose ahora cuesta abajo. En algunas reas, pareca que el sendero
tena ms hielo. Lainey se concentraba con su lmpara para ver las placas de hielo que estaban
congeladas a travs del camino al lado de los arroyos. Una o dos veces, el camino evitaba el hielo
por completo por el deslizamiento en una zanja en el otro lado. Donde se construyeron puentes para
atravesar el agua, el camino a veces conduca fuera de la carretera y los pasaba a ellos en vez de ir
al otro lado.
Roman Spencer sali de la pista, y Lainey desaceler a pasar junto a l. "Ests bien?" pregunt ella.
"S. Slo voy a darle unos bocadillos a los perros" respondi. "Luego seguir."
Lainey asinti e inst a su equipo a seguir adelante. A pesar de estar a la cabeza, ella se
preguntaba si haba algo por delante de lo que ella no saba, pero l s. Ella frunci el ceo mientras
su trineo corra a lo largo del camino a un ritmo suave, tratando de recordar algo de los informes del
sendero que haba recibido. Nada le vino a la mente, y finalmente decidi que realmente l slo
quera darle a sus perros una pausa en lugar de engaarla para ocupar una poco envidiable posicin.
Cruz varios arroyos diferentes ahora, algunos de ellos con seales y algunos no, y sigui el
ro Innoko por un rato. Su luz recogi las estructuras oscuras al lado de la carretera, la evidencia de
viejos campamentos mineros y cabaas. A continuacin, un letrero se alzaba cerca. 'Termina
mantenimiento estatal. Eso significaba que el puesto de control se acercaba rpidamente.
A lo lejos vio la luz de una linterna, un clido resplandor brillando desde una ventana de la
cabaa. Ella sonri mientras se acercaba. El lugar pareca como una postal de Navidad, con nieve
en el techo y la luz amarilla que emanaba desde dentro, con la promesa de una gran bienvenida a
casa para el cansado viajero.
El ladrido de los perros detrs de ella rompi su concentracin y ella mir hacia atrs para
ver lmpara de Roman cierre acercndose. Lainey se ech a rer y le dijo a su equipo que se
apresurara.
Se detuvieron en el puesto de control de Ophir un poco despus de la medianoche, un
minuto y medio antes que Roman Spencer. Era el momento para otro descanso.

CAPTULO TREINTA Y NUEVE

La pareja que era duea de la cabaa Ophir donde estaba el puesto de control, le dio a
Lainey un guiso caliente. Voluntarios, mushers y varios engranajes a secar llenaban el espacio
disponible. No haba espacio para los mushers para dormir dentro, pero a Lainey no le importaba,
queriendo estar con sus perros despus de su largo descanso en McGrath. Ella fcilmente se adapt
al ritmo de la carrera, asegurndose de que se alimentaran y bebieran sus perros y estuvieran
saludables antes de atenderse ella misma. Le tom poco hacerlo, pero ella se oblig a beber dos de
su jugo de frutas en lugar de uno, tal como le haba indicado Scotch.
Despus de una siesta de tres horas la despert su alarma con un pitido suave en su odo.
Ella rpidamente mir a su alrededor para ver si Roman ya haba abandonado el lugar, pero l
dormitaba en su trineo a unos metros de distancia. Haba otros cuatro mushers que tomaban sus
descansos aqu, pero ella no estaba preocupada por ellos. Con movimientos cuidadosos, Lainey se
levant y comenz sus tareas a fin de partir. Ella no quera despertarlo si poda evitarlo, aunque ella
se imagin que l estara listo pronto. No haba razn para darle a l ms de una ventaja, no es as?
Ella no habl con sus perros esta vez, no quera que su voz llegara al trineo de Roman,
aunque s les dio todo el afecto al que estaban acostumbrados cuando ella los aliment. Ella dio
unos pasos ligeramente y trat de hacer el menor ruido posible. Para cuando ella estaba a medio
camino de terminar sus tareas, Roman se despert de golpe, probablemente a causa de su propio
reloj despertador. Al verla a ella en medio de sus preparativos, sacudi un dedo hacia ella y se
arrastr para salir de su saco de dormir.
Lainey sonri, movindose ms rpido ya que no tena necesidad de ser ms cautelosa.
Antes de que l tuviera tiempo para terminar la alimentacin de su equipo, ella estaba poniendo los
botines a las patas de los perros y limpiando su zona de aparcamiento.
Ella lo salud alegremente cuando su equipo lo rebas, dirigindose hacia el puesto de
control. Le pareci orlo refunfuando, y ella se ech a rer.
Eran como las seis y media de la maana, cuando su equipo sali de la cabaa de Navidad.
El cielo estaba todava oscuro aunque el sol comenzara a levantarse en una hora. Lainey esper
hasta que fueran un poco ms lejos para beber ms jugo, consciente de la advertencia de Scotch.
Ella no poda permitirse ser tan desordenada como antes. Ya no haba ms descansos de
veinticuatro horas por delante y todava quedaban dos tercios de la carrera por seguir.
El sendero estaba siendo rpido y fcil, era tanto un don y una maldicin para ella. El clima
fro y los senderos fciles permitan conseguir ms en menos tiempo, dando tambin la misma
ventaja a Roman o a cualquier otra persona en los alrededores. Dentro de los primeros kilmetros,
el equipo cruz el ro Innoko dos veces. Despus entraron en un rea de rboles y en la tundra
durante un tiempo, paralelo a los ros mientras iban. Los perros trotaban, todava con energa
despus de su larga parada, y Lainey no poda evitar sentirse orgullosa de ellos. Los haba entrenado
durante toda la temporada y ellos parecan trabajar juntos sin problemas como si hubieran estado
haciendo esto durante aos. Por supuesto, la mayora de ellos lo haba hecho, pero no juntos en este
acuerdo de trabajo en particular.
A medida que los kilmetros pasaban, ella mantuvo un ojo en Roman. Estim que estaba

cerca de media hora detrs de ella despus de echarle un vistazo. Si podra alcanzarla o no antes de
que ella alcanzara Cripple, era la pregunta. El sol sali, y ella se quit su lmpara, ponindose las
gafas de sol para combatir el resplandor de la luz en la nieve. Le dola el corazn ante la sencilla
belleza de la zona. Segn su investigacin, si la Iditarod no pasara por aqu, nadie pasara a lo largo
de estas colinas y del ro en absoluto. Esta seccin de sendero estaba demasiado lejos, nada ms
para mochileros y algo parecido durante el verano.
Ella les dio bocadillos a sus perros, manteniendo vigilancia detrs de ella ante la evidencia
de la presencia de Roman. Todava nada. Habra decidido l tomarse su tiempo?
Los rboles se estrecharon y desaparecieron. Tocones ennegrecidos empujados por la nieve
e incluso en pleno invierno, ella pudo oler una pizca de ceniza. Un incendio se haba suscitado a
travs de todo esto en algn momento en el pasado, y el sendero conduca directamente a travs del
rea daada. Lainey se prepar para un paseo ms agreste, pero nunca se materializ. Este incendio
era mucho menos peligroso que el de Farewell Burn.
Su equipo se comi las millas, rodando en la nieve para refrescarse cuando se detuvo para
darles los bocadillos, y mordindola para saciar su sed. El sendero cruzaba el ro de nuevo. rboles
quemados desteidos, sustituidos por otros ilesos.
La vejiga de Lainey comenz a debatir con ella por todos los lquidos que estaba bebiendo,
y luch con eso durante un tiempo. Tarde o temprano tenan que llegar al siguiente punto de
control. Sac su ejemplar de notas de Scotch, hojeando las pginas. Scotch dijo que era
normalmente unas cuatro a seis horas a lo sumo. Consult su reloj. Ella haba estado en el sendero
cerca de cuatro horas. Podra parar y encontrar un arbusto o seguir un poco ms de tiempo?
La decisin de aguantar continuaba en ella. Ella fantaseaba acerca de estar en el medio del
desierto, tratando de convencer a su cuerpo que ella no haba tenido nada que beber por das, que
estaba sedienta con sed. Funcion por un poco ms de millas, pero cuando el trineo golpe diversos
surcos y baches su vejiga punzaba ms y ms.
Ella debati cunto tiempo le tomara dejar caer sus pantis el tiempo suficiente para hacer
pis y seguir adelante. Sus preocupaciones crecieron rpidamente cuando ella segua, senta la
saturacin de lquidos que casi se perdi el puesto de control.
"Alto!" -orden, pisando fuerte en el freno y, a continuacin, maldiciendo cuando el
lquido en su vejiga se tambale peligrosamente. Lo ltimo que necesitaba era hacerse pis en sus
pantalones aqu, en el medio del invierno de Alaska.
Ella se registr, exigiendo sin aliento la ubicacin de las letrinas.
La verificadora, una mujer delgada con una parka brillante naranja, se ri entre dientes.
"Est por all. Vaya por delante, esperar con el veterinario hasta que usted regrese".
"Gracias!"
Cuando termin, se encamin fuera de la letrina con una sonrisa de alivio. Su perros la
observaban, sonriendo y riendo como diciendo que lo tenan mucho ms fcil que ella. Por
supuesto, ellos lo tenan fcil, despus de haber sido entrenados para hacer sus necesidades mientras
corran. Un par de hombres estaban con ellos, comprobando ya la salud de cada animal.
"Te sientes mejor?" pregunt uno de ellos.
Lainey ri. "No te puedes imaginar." Ella encontr sus notas de veterinario y se los entreg.
"Se ve bien, dijo el otro despus de completar su examen. Hizo algunas anotaciones en una
de las pginas. "Ese tiene algunas abrasiones acumuladas en sus patas, sin embargo."
Ella le dio Heldig una mirada preocupada. "Yo no quiero que corra en el suelo. Crees que

debo dejarla ahora?"

El veterinario lo consider un momento, incluso regres con Heldig a revisar sus pies de
nuevo. "Todava no. Creo que estar bien durante unos cuantos kilmetros ms. Definitivamente
est lo suficientemente sana como para llegar a Ruby, tal vez incluso a Galena."
Lainey asinti. Ruby era el siguiente punto de control a setenta millas de distancia. Galena
estaba despus, alrededor de sesenta millas ms. "Est bien. Gracias."
Cuando se alej de los veterinarios, vio llegar a Roman. Se debati en darles bocadillos a
los perros y salir del puesto de control a un campamento en la naturaleza. No. Con su suerte, l se
decidira a hacer lo mismo y la pasara en algn lugar en el camino. Luego l sabra que haba sido
un intento. Todava haba un montn de tiempo para la competencia amistosa mientras se acercaban
al final de la carrera.
Dirigi a sus perros a la zona de espera y comenz el proceso de alimentarlos y llevarlos a
la cama. Derriti nieve para agua, agreg dos Gatorades, tallarines y paja diseada para ellos. Se
alegr de ver que Roman permaneci en el puesto de control, tambin. Ella calent un par de
sndwiches de los de Molly en la tapa de su olla hirviendo. Los comi, seguido de pan de calabaza
caliente untada con mantequilla para el postre. La mantequilla saba mejor que el pan, y record a
Scotch comiendo una barra de mantequilla en el descanso anterior. Mientras que el pensamiento de
estar haciendo lo mismo le hizo curvar sus labios, su boca se hizo agua un poco.
Tal vez una de las prximas aldeas tendra una tienda o algo as. Ella ciertamente no tena
ninguna mantequilla extra en sus alimentos como Scotch la tena, no haba planeado se antojo.
Lainey bostez y puso a un lado sus cavilaciones. Oy la voz de Scotch en su cabeza. "Si no
tomas cuidado de ti misma, no puedes tomar cuidado de tus perros." Sonriendo, Lainey prepar su
trineo y su bolsa de dormir para una siesta.
****
Cuando se despert, todava era de da, aunque el sol estaba lo suficientemente bajo como
para jugar a las escondidas entre las copas de los rboles. Estaba fro, pero no mucho. Ella tena un
pequeo termmetro pegado a su trineo, y le indicaba una crtica temperatura en algn lugar por
encima de cero. Lainey sinti una burbuja mental de risa. Eso no era lo que ella estaba pensando el
ao pasado sobre el clima! Algunos otros mushers utilizaban este punto de control para un
descanso. Al igual que antes, mantuvo sus actividades cuidadosamente, haciendo el menor ruido
posible. Roman haba aprendido la leccin, sin embargo. Se haba quedado tan cerca de ella como
pudo, y se despert cuando ella empez a subir sus quemadores de cocina. Lainey suspir con
resignacin mientras l rodaba fuera de su saco de dormir con una sonrisa conocedora.
"Me engaaste una vez, dijo l, y comenz sus propias preparaciones.
Lainey sonri. "Acaso no te ense nadie que la mujer es la ms ladina de las especies?"
l solt una carcajada. "Esa es mi advertencia?"
Ella no respondi, dndole una plcida mirada. l se ri de nuevo, y ella volvi su atencin
a su equipo.
Las patas de Heldig estaban quemadas, pero no demasiado, justo como haba dicho el
veterinario. Lainey se puso los guantes de ltex y los calentadores de mano, untado las yemas de
Heldig con ungento. "La cinta adhesiva todava es una opcin", le dijo. Su respuesta fue un beso
resoplando en la mejilla.
Chibee se quej de emocin cuando la cena se reparti. "Actas como si nunca te
alimentara", le dijo. l ignor sus palabras, ocupndose de su comida con un solo propsito en

mente.
Cerca, Roman se ri entre dientes. "Nunca es suficiente." l levant la vista de sus parrillas.
"Deberas aumentar su ingesta de grasa un poco. Con cunto los ests corriendo?"
"Alrededor de media libra." Lainey regres a la lnea de su equipo con el agua extra.
"Tal vez hacerlas a tres cuartos, por lo menos hasta el interior. Ellos queman grasa cuesta
arriba."
Ella murmur una respuesta y continu con sus tareas. Podra Roman en peligro a sus
perros por darle malos consejos, todo esto para arruinarla? Por lo que haba ledo y odo hablar de
los Spencer, parecan ser los dueos decentes de la perrera. Por lo menos, Georgio Spencer haba
ganado tres carreras Iditarod y dos Yukon Quest a travs de los aos. Roman tena la experiencia de
ser criado en una granja con perros de carrera, al igual que Scotch. Estaban tambin sus propias
ansias de quedar bien. Los perros sentiran lo mismo?
Lainey decidi que l no le dara un consejo diseado para afectar a sus perros y, por lo
tanto, afectar su posicin en la carrera. Adems, cul sera el punto? Qu l pudiera llegar a Nome
algunos lugares antes que ella? l estara un poco ms en el nivel superior, de todos modos. Los
mayores campeones contendientes ya estaban compitiendo por la posicin.
Independientemente, decidi no tomar su consejo. No hasta que pudiera hablar con Scotch,
por lo menos. Haba buenas oportunidades de que pudieran verse en Ruby. Podra preguntarle
entonces. La nica razn por la que Scotch no haba estado en el puesto de control de Cripple era
porque normalmente estara corriendo a travs de los campos en los bosques cercanos. Lainey, sin
embargo, todava guardaba un poco de temor al estar tan lejos de la civilizacin. Incluso en la
escasa poblacin de un puesto de control en la selva, se senta ms segura. No haba eleccin entre
aqu y Ruby, sin embargo. El siguiente punto de control estaba demasiado lejos para que los perros
corrieran en una sola tirada. Lainey tendra que acampar en tierra salvaje la prxima vez.
Recogi los platos y las mantas de los perros, limpi el rea, y puso botines a su equipo. Se
estaba convirtiendo en una accin instintiva. Termin la tarea en menos de quince minutos esta vez.
Para el final de la carrera, ella estara haciendo la misma tarea en cinco minutos. Esta vez, ella
agarr una bolsa de paja y la espolvore contra su trineo. Los perros necesitaran algo que los
calentara sobre el sendero.
"Nos vemos por ah, le dijo a Romn, quien se encontraba en las etapas finales de
prepararse.
"Estar tras de ti."
Lainey sonri ante la inherente amenaza de sus palabras. En lugar de morder el anzuelo,
ella orden a sus perros dirigirse a la salida del puesto de control. Ya era hora de poner un poco de
distancia entre ellos, al menos por un rato.

CAPTULO CUARENTA

La paja que le puso a su trineo hizo el viaje un poco torpe, pero el buen tiempo compens el
exceso de peso. Las temperaturas frescas y el sol poniente hicieron el camino ms pasable.
Cualquier cosa que se hubiera ablandado durante el da se congelara en la noche. El equipo de
Lainey trotaba sobre las huellas de algunos treinta mushers, con poca dificultad. Se uni a los
perros, despojndose de la parka para combatir el sobrecalentamiento mientras corri junto al
trineo.
Pasaron por una abandonada ciudad minera, con viejas y deterioradas cabaas en ambos
lados del sendero. Esto era Poorman, una metrpoli alguna vez en pleno auge en el 1900 cuando el
canto de las sirenas por el oro les haba tirado de la cadena del corazn a muchos de los hombres.
Incluso despus de que dejaron Poorman detrs de ellos, encontraron campamentos mineros
ocasionales desolados y olvidados a cada lado. Lainey casi dese poder detenerse y explorar. Si no
fuera por la amenaza de Roman de rebasarla, lo habra hecho. En cambio, ella suspir y continu
corriendo con sus perros.
El equipo subi a terreno elevado por un tramo. Cuando el equipo baj a Sulatna River,
Lainey estaba de vuelta con los corredores. Las seales de la Iditarod eran fciles de ver, lo que era
afortunado. A lo largo de este tramo haba muchos senderos, prueba de la vida silvestre, de
tramperos y de los interruptores del sendero. Incluso con los senderos bien marcados, era fcil
distraerse en uno diferente y Lainey se vio obligada a mantener su atencin en el camino en lugar de
hacer turismo. Era igual de bien ya que el sol se ocultara en breve.
Lainey repas por encima sus notas en las secciones fciles, aunque mantuvo su ojo abierto
en el sendero. Esperaba algunas dificultades una vez que entraron en la carretera. Rindose, ella
dijo: "Qu diablos hace una carretera aqu?"
No hubo respuesta, pero su ritmo era bueno. La carretera en cuestin se alzaba frente a ella,
y su equipo corra a travs. Ms adelante estaba el Sulatna Crossing, un puente de acero que
cruzaba un arroyo. De acuerdo a las seales del sendero, Lainey supuso que deba cruzarlo, pero
detuvo a los perros. El puente se miraba picado y desgastado ante la luz de su lmpara, justo como
Poorman se vea. Realmente era seguro cruzar?
Lainey le dio unos bocadillos a sus perros y revis las patas de Heldig. Todava tena un
botn puesto, y Lainey puso tres ms. Entonces ella volvi al puente y mir hacia abajo. La cada
era de aproximadamente cinco metros, no era peor que la cada del techo de la cabaa. Pero al
menos hay all no tendra un pesado trineo y quince perros para enredarse si caa. Extendi la mano
y golpe el acero. Pareca lo suficientemente slido, y no haba pistas que mostraran que los otros
mushers hubieran tomado una ruta diferente. Ella no se haba perdido porque el camino tena una
seal oficial de la Iditarod.
Oy ladrar detrs de ella y corri a su trineo. Maldita sea. Roman estaba llegando. Estara
jodida si lo dejaba que la atrapara. "Vamos!"
Sus perros, deseosos de mantenerse por delante del equipo que se acercaba, se movieron
afanosamente a travs del camino con facilidad. Lainey mir hacia atrs para ver a Roman llegando
hasta el puente. Envidio la seguridad de que l nunca vacil, dejando que su equipo siguiera sin

pensarlo dos veces. Ella era ms cautelosa de lo que l era? O es que simplemente tena el
beneficio de haber escuchado los cuentos de la Iditarod desde que creci?
En cualquier caso, l estaba aqu, y ella o bien podra instar a sus perros a seguir adelante o
dejar que corrieran a su propio ritmo. Lainey tena que recordarse que la carrera an no estaba
ganada y ella todava tena que ir por das antes de llegar a la final. Arriesgar a sus perros ahora no
hara mucho y forzarlos al lmite antes de llegar a Nome sera llevarlos al agotamiento.
Teniendo esto muy en cuenta, Lainey se neg a estar demasiado disgustada cuando Roman
pas a su lado con una sonrisa. Mucho. Sus perros guardianes tenan otras ideas, sin embargo, ya
que renegaron ante los perros de Roman, quienes le devolvieron el favor con una gran cantidad de
arrogancia y moviendo la cola. Ella se ech a rer ante su equipo, orgullosa de su actitud. "As es,
dganles, dijo ella.
El sendero continuaba por la carretera durante varios kilmetros. Ellos siguieron entre dos
lagos y a travs de un arroyo. Haba un poco de derrape aqu, pero nada demasiado peligroso. Una
brisa leve corra a travs de la zona, causando pequeas derivas que suavizaban el camino, pero ni
siquiera esa dificultad difcilmente los fren.
Lainey rebas a Roman mientras l estaba dndole bocadillos a sus perros, y trat de no
sonrer con demasiado descaro. Ambos iban bastante igualados puesto que l la rebasara cuando
ella se detuviera para hacer lo mismo.
Al parecer, la carretera segua en zigzag que el sendero no tenia. Su equipo se sali de la
carretera por un tiempo slo para volver a ella ms adelante, entonces repiti el procedimiento. En
la oscuridad fue una sorpresa desagradable encontrarse de repente en una zanja, debido al glaciar
que encontr al cruzar el sendero. Un par de veces Lainey se equilibr sobre un de los corredores
para mantener su posicin vertical. Una pequea voz rencorosa le dijo que esperaba que Romn
tuviera las mismas dificultades.
Pasaron junto a un cobertizo de mantenimiento de carreteras, aunque no haba forma de que
esta carretera pudiera denominarse como tal, an sin la nieve y el hielo que cubra el pavimento.
Siempre y cuando hubiera pavimento bajo la nieve. La brisa era ms fuerte aqu, pero la lnea
forestal la mantuvo al mnimo. No pas mucho tiempo antes de que la pista saliera de esa exigua
proteccin.
Aqu el viento era ms fuerte y tena partes fregadas por la limpieza del sendero. Lainey
haba aprendido de primera mano que el camino no estaba pavimentado cuando sus dientes
temblaron por ir sobre la grava desnuda. En lugar de preocuparse de que Roman la adelantara, ahora
corri junto a su equipo para aligerar el peso del trineo, con la esperanza de que los rieles
sobrevivieran el difcil camino. Tena rieles de plstico de sobra para reemplazar el revestimiento
que se destrozara, pero si las partes metlicas de los propios rieles fueran daadas... Lainey slo
tena otro trineo esperando en un puesto de control, su trineo veloz en Unalakleet, y estaba a 200
millas o ms de distancia.
El trineo rod lentamente a lo largo por un tiempo, el ocasional parche de nieve restante
daba un agudo contraste con lo spero de la carretera y el viento tiraba del abrigo de Lainey.
Finalmente, el sendero se sumergi de nuevo en la lnea de rboles protegidos, y la nieve una vez
ms tapizaba el suelo. Lainey solt un respiro de alivio.
Ella pas un letrero, Mile Point 30. Sera hora de parar pronto. Lainey apag su lmpara y
mir detrs de ella, no queriendo darle a Roman la oportunidad de verla si ella poda evitarlo. La
lmpara de l estaba a la vista. l tampoco haba cado o habra apagado su lmpara por la misma

razn. Lainey sonri.

Ms letreros, stos indicaban que el sendero por donde corran llevaba a travs de una villa
veraniega llamado Long. Todo estaba hecho un desastre por el invierno, pero los edificios estaban
bien cuidados, no como las viejas construcciones de Poorman que haba pasado en el ltimo punto
de control. De acuerdo a sus notas, ella estaba en el punto medio entre Cripple y Ruby. Si ella fuera
ms all, estara de nuevo expuesta al viento y al clima. Una vez ms mir hacia atrs. Roman se
haba detenido a descansar? Ella se detendra?
Fuera de Long, Lainey tir de su equipo a un lado del sendero. Gir sobre su cabeza la
lmpara para ver su reloj y se sorprendi al ver que slo haba estado corriendo durante cuatro
horas. Todava tena dos horas ms por recorrer antes de llegar a su recomendado horario de
descanso. Dos horas ms podan ponerla a ella casi en Ruby. Sera ridculo descansar entonces,
sabiendo que slo tena veinte millas al puesto de control.
Lainey les bocadillos a los perros, dndoles trozos de hgado de alce que se devoraron con
ansiedad. Luego regres a su trineo para tomar un bocado para ella y pensar.
Scotch ya estara llegando a Ruby. Lainey Realmente necesitaba hablar con ella acerca del
aumento de la ingesta de grasas a sus perros. Adems, la echaba de menos. No se haban separado
por tanto tiempo desde la llegada de Lainey en Junio. Haban pasado ms de veinticuatro horas
desde que Lainey la haba visto. Si ella fuera a seguir el plan original y acampara, podra perder a
Scotch en Ruby.
Por otro lado, hacer correr a los perros sa distancia podra ser una dificultad para ellos.
Tena confianza de que podan manejar el kilometraje adicional, pero estaba preocupada de que
pudiera trastornar su horario cuidadosamente planeado. Por qu habra de hacer un descanso aqu?
Lainey reley sus notas. Eran una combinacin de notas del sendero de Scotch mezcladas
con las de Thom y la investigacin personal de Lainey. Sorbi un paquete del jugo, con aire ausente
mordisqueando un chocolate congelado entre la revisin de las pginas. Tard unos minutos, pero
finalmente ubic la razn por la que haba previsto inicialmente un descanso completo.
Cuando Thom haba corrido la carrera, el sendero entre Cripple y Ruby haba sido de ms
de cien millas de largo. Por diversas razones Lainey no estaba al tanto, el sendero se haba alterado
algunos aos atrs, reduciendo el kilometraje a un poco ms de setenta. Las notas de Scotch
mostraban un buen lugar para acampar cerca de Long, pero Scotch tenda a atravesar los puestos de
control y aparcar lejos de la gente. Lainey combin la informacin del sendero ms viejo con el
lugar para acampar de Scotch, y supuso que iba a necesitar aparcar antes de llegar a Ruby.
Ella frunci el ceo ante el fardo de paja sobre su trineo. Maldita sea si ella podra caer aqu
sin razn, sera lo mismo que tirar basura. Ella poda verlo como si diez tipos tontos entraran al
Ruby. Lainey dej escapar un suspiro. Oh, bien, nada que hacer por ahora. Al menos ella podra
tomarse el tiempo para revisar sus rieles de trineo y cambiarlos si fuese necesario.
Era muy temprano para alimentar a los perros, por lo que Lainey les dio un segundo
bocadillo. Luego inici el proceso de descargar su trineo con el fin de voltearlo de su lado. Unos
minutos ms tarde, estaba satisfecha de notar que la fuerte gravilla no hubiera hecho tanto dao
como lo haba hecho pensado. Se mordi el labio, preguntndose si deba dar a los rieles una buena
encerada antes de empacar de nuevo. Su equipo estaba tirado en la nieve, algunos tomando una
siesta rpida y otros vindola como si fueran a preguntarle vamos a quedarnos o no?
Si se quedaba mucho tiempo ms, todos sus perros se dormiran. Ella batallara para

despertarlos. Una interrupcin de esa manera podra provocar problemas para perturbar su sueo.
Acomod su trineo en posicin vertical y rpidamente lo llen de nuevo, hablando en voz alta a su
equipo para mantenerlos despiertos.
Para cuando at la paja de nuevo, la mayora de sus perros al menos estaban sentados.
Lainey recorri la lnea, rascando, acariciando, y luchando con ellos hasta que incluso Bonaparte
estaba listo para seguir. Ella regresado a su trineo, retir el gancho de la nieve, y orden, "Vamos!"
Estaban de vuelta en el camino antes de que ella pensara de nuevo en Roman. Dnde
estaba l ?Seguramente la habra rebasado ahora. Lainey se volvi para mirar hacia atrs pero no
vio nada. Tal vez l haba tenido mucho ms dificultades que ella en ese tramo de gravilla. O eso, o
es que l tena la misma informacin obsoleta que ella y se qued tomando una siesta.
Los perros la llevaron a travs de un silencioso valle. Sin ninguna seal de persecucin, los
prpados de Lainey comenzaron a sentirse pesados. Ella bostez y se esforz por permanecer de
pie. Ahora no era el momento para cabecear. Hurgando en su bolso personal, sac un paquete de
bateras nuevas para su iPod. Pronto ella estaba soando con Aerosmith.
Despus de pasar la milla del poste 18, ella subi una alta cresta, cerca de mil trescientos
pies de altitud. En el otro lado estaba una bajada gradual. Ella todava estaba en el camino
desbordado y el hielo segua siendo un problema, convirtiendo una carrera fcil en una peligrosa. El
sendero toc fondo y cruz un puente antes de levantarse de nuevo. Ella suba y bajaba cuestas con
cierta regularidad, siempre en el camino. En algunos casos, su lmpara no iluminaba nada a su
derecha, lo que indicaba una cada abrupta. Ella mantuvo un ojo cauteloso sobre el camino en estos
puntos. Un desbordamiento cuesta abajo podra forzarla hacia el borde sin apenas darse cuenta de
que estaba pasando.
En la cima de la ltima colina, se dio cuenta de que estaba en una interseccin. Sonriendo,
pudo ver luces en la distancia. Ruby estaba justo delante. A medida que el trineo luchaba por la
carretera helada, distingui grandes formas cuadradas a los lados. Al principio pens que eran
pequeos edificios o troncos de rboles, pero uno estaba lo suficientemente cerca que lmpara lo
iluminaba bien. Era una seal, una tosca imagen dibujaba un equipo de perros con unos garabatos
infantiles sobre la parte superior Bienvenido al punto de control Ruby, corredor de la Iditarod! '
Lainey sonri. Seiscientos quince millas corridas, y slo cuatrocientos noventa y siete para
terminar!

CAPTULO CUARENTA Y UNO

Era las altas horas de la madrugada cuando Lainey se detuvo junto al Centro Comunitario
de registro. El proceso de registro de entrada fue rpido y sin dolor, aunque uno de los voluntarios
se preguntaba en voz alta por qu tena una paca de paja con ella. "Entrenamiento con pesas", dijo
ella. Estaba contenta de que la piel de su rostro estuviera agrietada por la intemperie. Por lo menos
su rubor no sera fcilmente evidente. "Scotch Fuller est aqu?"
El verificador, con una expresin divertida en su rostro, mir sobre su portapapeles. "S,
aqu est. Sin embargo, probablemente estar lista para salir en breve."
"Gracias."
Lainey llev a sus perros al rea de aparcamiento y consigui alimentarlos y acostarlos
sobre la paja de Cripple. Despus del largo camino en este tramo, planeaba tomar un descanso total
de ocho horas aqu. Haba dos descansos obligatorios de ocho horas; el siguiente sera en el otro
lado del Yukn en White Mountain. No tena planeado tomar su descanso obligatorio aqu, sin
embargo, as que ella no haba notificado al verificador de su intencin de quedarse un poco ms de
lo habitual.
Con su equipo acomodado, agarr los botines mojados de perro y se dirigi al centro
comunitario. Esperaba que hubiera un lugar para secar por lo menos algunas de estas cosas antes de
tener que salir.
En el interior, sus fosas nasales se obstruyeron con prontitud a partir del cambio de
temperatura, pero no sin antes de que oliera un delicioso estofado de alce.
"Hey, hey! El novato prdigo lleg!"
Lainey sonri y salud a Howry, pero fue la visin de Scotch sentada a su lado lo que hizo
que su corazn latiera un poco ms rpido.
Strauss regresaba a la mesa con una taza de caf y se detuvo para darle un abrazo. "Puedes
poner tus cosas en la parte posterior, all" dijo l, indicando hacia una masa de lneas de lavandera
improvisadas colgando sobre una estufa grande, "y toma un plato de estofado y nete a nosotros".
"S, jefe" dijo ella.
l se ri entre dientes. Vaya! Debes estar agotada para llamarme 'jefe' ".
Lainey le sac la lengua y se desliz de debajo de su brazo.
Despus de arreglar sus cosas para secarlas y conseguir comida, finalmente se hundi en la
silla al lado de Scotch. Ella se tom el tiempo para quitarse sus botas y sus forros, dndole a sus
pies la oportunidad de ventilarse, antes de aplicarse a su comida.
"Entonces, cmo te est yendo?" Pregunt Strauss. "Algn problema all afuera?"
"No realmente. El terreno descampado es una mierda, pero mis rieles estn en mejores
condiciones de lo que yo pens que estaran. Yo no estoy tan segura de Roman Spencer, sin
embargo."
Scotch frunci el ceo. "Por qu?"
"Bueno, l estaba justo detrs de m, pero despus de que salimos del bosque y entramos en
el camino libre, lo perd". Mir hacia la puerta que se abri, pero era uno de los veterinarios. "Tom

una larga parada para pasar el trineo. De hecho, l deba haberme rebasado y estar aqu ahora."
"Tal vez se descompuso su trineo?" sugiri Howry.
"O sus perros se rehusaron", dijo otro musher cercano a la mesa. "Yo tena un equipo que
me abandon cuando el viento se puso peor."
"Es posible". Scotch tom de su caf. "Cmo estn los perros?"
"Bien." Lainey se sorprendi al darse cuenta de que su cuenco estaba vaco. No esperaba
que tuviera tanta hambre. "Es posible que deba dejar a Heldig aqu, sin embargo. Ella ha estado de
puntillas a travs de la nieve demasiado tiempo y le est molestando sus patas".
Scotch asinti. "S, eso suena como a Heldig. Bonaparte te ha estado dando algn
problema?"
"Pues no. No un poquito."
Una leve sonrisa cruz el rostro de Scotch. "Bueno, todava hay tiempo."
Lainey frunci los labios y levant su barbilla. "Sabes, slo porque te ha dado problemas a
ti en el camino, no significa que va a hacer lo mismo conmigo."
"Ah, s. Recuerdo lo bien que se comport contigo el mes pasado".
Ella frunci el ceo ante el recordatorio. Bonaparte haba decidido que era el momento para
tomar un bocadillo durante una carrera de entrenamiento. En ese momento, simplemente se haba
sentado entre uno y otro paso, permitiendo que el equipo lo arrastrara unos metros antes de que
Lainey pudiera detenerlos. Ella haba estado horrorizada por la visin de su cuerpo inerte arrastrado
a travs de la nieve, seguramente asesinado por algn extrao accidente. Un examen ms detallado
demostr que l estaba sano, saludable y vivo, pero l se neg a dar un paso ms. Lainey no poda
obligarlo a moverse y ella finalmente recurri a cargarlo en el trineo para remolcarlo a casa. Slo a
su llegada, temerosamente lo entreg a Helen para un examen, solo para descubrir que se trataba de
un truco habitual de Su Majestad cuando decida que haba corrido suficiente por un da.
Scotch le sonri y Lainey le golpe en la pierna con el ceo fruncido. Como si nada, la
sonrisa de Scotch se ensanch y ella consult su reloj. "Es hora de que me prepare".
Cuando se levant Scotch, Lainey hizo lo mismo. "Caminar contigo. Hace demasiado
calor aqu". Se puso sus botas y su abrigo de nuevo mientras Scotch hizo lo mismo. Pronto
estuvieron al aire libre, y ella suspir con alivio. Quin se hubiera imaginado que estara ms
cmoda bajo cinco grados que en un clido centro de la comunidad?
"Esta probablemente ser la ltima vez que te ver antes de llegar a Nome", dijo Scotch
mientras la nieve cruja.
"Lo s. Supongo que tendr que correr un poco ms rpido para acortar la distancia".
Scotch ri. "Si. Lo haces."
"Hay algo que quiero preguntarte acerca de los perros." Ante el asentimiento de Scotch,
Lainey dijo, "Roman dijo que l estaba alimentando a su equipo con tres cuartos de libra de grasa
ahora y sugiri que yo hiciera lo mismo. Eso es algo que debo hacer?"
"S, puedes hacer eso sin daarlos. Tan fro como ha estado este ao, podra ser beneficioso
sobre todo. Van a quemar caloras para mantenerse calientes".
"Est bien. Slo quera comprobarlo antes de cambiarles su dieta".
"No empacaste nada extra en tu comida, verdad?"
Lainey neg con la cabeza. "Pues no. No lo tena previsto. Tom tu lista y cort la misma
cantidad que t, as que ni siquiera tengo eso".
"Bueno, el siguiente punto de control es en Galena. Tienen un caf all. Si est abierto

cuando llegues, podrs comprar algo para ellos. Unos puntos de control despus de eso est
Unalakleet con un par de tiendas."
"S, voy a revisar cuando llegue all" Lainey mir al rea de aparcamiento, mientras iban
por el equipo de Scotch. Algunos mushers estaban recargados en sus trineos o con sus perros.
Pareca que dos muchers ms haban llegado mientras ella estaba en el interior, y estaban en las
ltimas etapas de acomodar a sus perros. Ninguno de ellos era Roman. Qu haba pasado con l?
Scotch la trajo de vuelta al aqu y ahora tirando de ella en un abrazo. "Recuerda, va a ser
fcil correr en los prximos tramos hasta llegar a la costa. Despus de eso, ten cuidado".
"Slo si t tendrs cuidado, tambin dijo Lainey, acurrucndose ms cerca. "Tengo
grandes planes para ti en Nome".
"Y yo tengo planes para ti, acord Scotch. Su voz era ronca por el clima, pero la ronquera
en la voz toc una fibra sensible en el corazn de Lainey.
Con renuencia, Lainey solt a Scotch y dio un paso atrs. "Buen viaje".
"Lo mismo para ti"
Lainey se entretuvo durante un rato, viendo a Scotch despertar a sus perros y prepararlos
para el sendero. Un bostezo lo suficientemente grande como para abarcar el Gran Can le record
que necesitaba del sueo, y ella con pesar regres a su equipo. En su camino hacia all, vio que por
fin Roman haba llegado. No se miraba ningn desgaste, pero l tena su trineo de su lado y
examinaba de cerca los rieles. Pareca como si la gravilla hubiera hecho algo en ellos.
Ella volvi a bostezar cuando lleg hasta su equipo. Los perros descansaban en la paja, de
color verde brillante y mantas amarillas cubran sus formas. Lainey camin por la lnea para
revisarlos y regres a su trineo, satisfecha. Cuando sac su saco de dormir, levant la vista para
saludar a Scotch que dejaba la zona de aparcamiento.
Lainey dudaba que volviera a ver a Scotch de nuevo hasta que ella llegara a Nome, y
suspir. Lo mejor era no pensar en ello. Con un poco de suerte, podra conseguir unas buenas cinco
horas de sueo esta maana. Ella entr a su saco de dormir y se acomod. En poco tiempo, estaba
profundamente dormida.

A pesar de la hora extra de descanso, los ojos de Lainey se sentan todava arenosos cuando
dejaron el puesto de control. La luz del da apareci mientras amaneca pero mantuvo su lmpara
encendida por el momento. Se supona que ste era otro tramo sencillo. Lament que fuera durante
el calor del da, pero era mejor salir ahora o darle una oportunidad a Roman para avanzar ms lejos.
l ya estaba preparando a su equipo listo para salir, despus de haber estado slo seis horas a pesar
del tiempo extra que haba tomado para llegar hasta aqu.
El sendero segua por la carretera fuera de la ciudad, pero en la parte inferior de una colina
tomaba un giro a la derecha. Desde all, llegaba hasta el Ro Yukon, una amplia extensin de millas
de nieve y hielo. Con todo ese espacio para maniobrar, los interruptores de senderos haban hecho el
camino tan directo por el que ella poda ver.
Ella bostez. Sus perros trotaban alegremente a lo largo, con las colas en constante
movimiento. Ella haba reducido a catorce ahora, una manera aceptable para los muchos kilmetros
que ya haban viajado. Heldig permaneci en Ruby como un perro encargado, sus patas estaban
demasiado erosionadas para continuar sin causarse ms daos. Haba ladrado y jalado la cadena al
salir del puesto de control, con ganas de quedarse con ellos. Debido a que no tena otras lesiones,

Lainey se senta mal por dejarla.

Lainey bebi un jugo, su estado de nimo empeoraba en contraste directo con el sol
creciente.
Estaba cansada, irritable, todava rgida y adolorida por su cada un par de das antes. Su
costilla le dola por el fro, el agotamiento, y por estar durmiendo en posturas forzadas en su trineo.
Se senta sucia y saba que apestaba ferozmente, independientemente de la ducha que haba podido
tomar en McGrath. Ugh.
A quin quera engaar, de todos modos? Claro, ya haba pasado la mitad del recorrido,
pero todava tena ms de cuatrocientas millas por recorrer antes de llegar a la meta. Cul era el
punto? Todo esto por un estpido artculo de la revista? Strauss no le haba pagado lo suficiente
por este abuso.
Tal vez debera cancelar en Galena. Slo entrar y poner fin a su carrera all. Ya haba
habido otros mushers que cancelaban, ella no sera la nica en posicin de ignominia de los
primeros en rescatar la carrera. Muchos de los novatos nunca llegaban a la lnea de meta. Diablos,
muchos de los mushers lo intentaban cada ao y nunca llegaban a Nome. Qu la haca a ella tan
especial? Tena un montn de material para su artculo, y cientos de fotografas. Sera realmente
tan malo desconectarse ahora?
Las millas se producan sin parar lentamente, y Lainey se quit la lmpara de la cabeza para
reemplazarlas por sus gafas de sol. Una cubierta de nubes oscureca la luz directa del sol, pero
todava estaba brillante. Su equipo rodaba junto con poca direccin, pero ella tom cuidado de
mantener un ojo para los sealamientos del sendero. Lo mejor era no estar tan satisfecha de ella
misma y terminar en Fairbanks por error.
Dios, el camino segua un flujo constante. Todava tena unas buenas cuatrocientas millas
de eso, tambin. Ella se imaginaba volando a Nome y estar en la lnea de meta para ver la llegada de
Scotch. Lainey sonri para s misma, sabiendo que despus de una ducha y una siesta decente,
tendra a Scotch toda para ella. Por fin! Mientras que los resultantes sueos lascivos eran
divertidos, su mente insista en seguir su line deprimente.
Qu pasara cuando todo terminara? La Iditarod terminara un ao ms, el artculo de
Cognizance se presentara y sera publicado... Despus qu? Otro trabajo, otro artculo, ms viajes,
eso era el qu. Lainey tena que ir donde estaba el dinero. Esa era la alegra y la maldicin de un
trabajo independiente. Strauss posiblemente tendra una idea para un artculo, o Lainey podra
ocuparse por revisar en revistas para encontrar algo interesante que iniciar o lanzar. O podra tomar
fotos de alguna fauna extica lejos de aqu.
Lainey no se haca ilusiones de que Scotch se unira a ella. Los perros eran la vida de
Scotch. Alaska era la vida de Scotch.
En dnde dejaba esto su relacin, entonces?
Gruendo para s misma, Lainey se detuvo para darles un bocadillo a los perros. Todos
ellos tenan saludables actitudes positivas, y no saba si deba gruir con ellos o dejar que la sacaran
de su rpida cada en picada del estado de nimo. Chibee se retorci y le lami la cara mientras ella
lo revisaba, su mal aliento con el pescado blanco congelado que acaba de tragar. Incapaz de
evitarlo, Lainey se ri, y ella sonri, complacida.
"Gracias, chico. No hay nada como un besito de perro para despertarme a la realidad".
Lo que fuera que decidiera entre aqu y Nome, ella sobrevivira. Scotch sobrevivira.
Ambos eran fuertes y seguras de s mismas, capaz de manejar cualquier cosa que el mundo enviara

contra ellas. Si estaban destinadas a estar juntas, bien. Si no, por lo menos haba sido un maravilloso
y divertido ao.
Ella termin de revisar los perros y se subi a su trineo. "Vamos!"

CAPTULO CUARENTA Y DOS

Lainey lleg al puesto de control de Galena, a las nueve cincuenta y siete del sbado por la
maana. Ella haba estado en el sendero por un total de ocho das. Corriendo en automtico, aparc
el equipo, los aliment, les dio de beber, y los puso a dormir la siesta. Complet todo el proceso en
menos de una hora. A principios de la carrera ella se habra impresionado con su aumento de la
eficiencia. Su mente estaba nublada por la falta de sueo y el aburrimiento, sin embargo, alternando
entre taciturnos pensamientos acerca de Scotch y la vigilia por la privacin de sueo.
Afortunadamente, el equipo no haba estado demasiado afectado por su temperamento. Ellos
juguetearon un poco antes de acomodarse en sus camas de paja para dormir lo que necesitaban.
Una vez que fueron atendidos, Lainey consigui su mini-trineo y busc sus alimentos. Ella
los llev de nuevo al trineo, pero no se molest en abrirlos y ordenarlos. Haba algo un poco ms
importante que tena que cuidar, y entre ms pronto lo hiciera, ms pronto poda unirse a los perros
en su letargo.
Al igual que en Ruby, el puesto de control en Galena tena la villa del centro comunitario.
Lainey entr con una brazada de engranajes. Tuvo suerte y encontr espacio para colgar las cosas
para que se secaran. Una vez que estuvo hecho, abord a uno de los voluntarios, una mujer nativa
delgada.
"Oye, la cafetera est abierta todava?"
La voluntaria sonri. "Debera. Pero aqu hay un montn de alimentos para escoger. Y
nuestro estofado de alce es el mejor en Yukon".
Lainey trat de inhalar a travs de sus fosas nasales, pero no poda oler nada. Un buffet
estaba colocado junto a una pared, lleno de comida - incluso un pavo asado completo que casi
estaba limpio ahora. "No lo dudo, dijo ella, sonriendo. "Pero estoy buscando para comprar aceite
de cocina o mantequilla para mis perros. Por lo menos lo suficiente como para llegar a Unalakleet."
Ella se ri para sus adentros. Caramba, pareca extrao. Nunca en sus imaginaciones ms salvajes
pens que alguna vez pedira manteca para los perros.
A pesar de la extraa peticin a la mujer, quien se present como Suzy, no se inmut. En
cambio, ella recogi su abrigo y se lo puso. "Te llevar. Tengo una barredora de nieve justo afuera".
Lainey parpade. "Oh, no tienes que hacer..."
"No seas tonta! Has estado en el sendero durante das y necesitas descanso tanto como tus
perros. Cuanto antes lleguemos, ms pronto podrs comer y dormir".
Lainey se apresur hacia la puerta y abord la barredora de nieve. Momentos ms tarde, con
un gesto cansado de diversin en su cara, ella fue conducida a una pequea cafetera. Cuatro
reservados se alineaban en la pared de la izquierda, y una barra de desayuno estaba a la derecha.
Una puerta de doble balanceo daba a la cocina, y ella vio a un cocinero a travs de la ventana de
servicio, detrs del mostrador apoyado en una cadera y leyendo un libro. El aire ola a tocino,
huevos y caf.
"Espera aqu" Suzy le hizo un gesto hacia el taburete en el mostrador, y desapareci,
presumiblemente en la cocina.
Desconcertada, Lainey se sent y mir a su alrededor a los dems ocupantes. Una pareja

joven estaba sentada en uno de los reservados, asintiendo a modo de saludo cuando ella regres.
Descansando en el mostrador un par de asientos ms all, un anciano canoso le devolvi la mirada.
"Corredora?" -le pregunt antes de que ella se avergonzara por su mala educacin.
"S"
l se chup los dientes y la mir. "Novata, eh?"
Lainey sonri. "Es tan obvio?" -pregunt, mirando a s misma en busca de una seal. Tal
vez estaba colgando por encima de su cabeza, parpadeando en chillonas luces de nen.
El hombre se ech a rer. "A veces. He visto a todos los que han venido desde que inici la
carrera. No te he visto antes. Lo recordara".
Ella se ech a rer. "S, esta es mi primera Iditarod".
"Suzy dijo que necesitabas aceite de cocina o algo as?"
Lainey se volvi hacia la camarera, otra mujer nativa, que haba aparecido a su espalda con
Suzy a su lado. "S. Ha estado ms fro de lo que esperaba, y me pregunto si tendran cualquier
aceite o mantequilla que pudiera comprar. Necesito aumentar el consumo de grasa de mis perros."
Ella sinti absurdas las palabras en cuanto salieron de su boca. La idea de entrar en un restaurante
en Queens y pedir la misma cosa casi le caus un bufido, pero ella se control.
La camarera lo tom con calma, lo que haca toda la situacin an ms absurda a los ojos de
Lainey. "Creo que podramos ayudar. Te podra dar dos libras de mantequilla y un galn de aceite
de cocina".
"En serio? Eso sera genial. Cunto quieres por eso?" Ella busc debajo de su abrigo en
busca de un bolsillo interior donde guardaba su dinero.
La camarera vacil un poco, mirando a los otros clientes con el ceo fruncido mientras
calculaba el valor monetario. Finalmente cit un precio que estaba muy por debajo de lo que Lainey
haba esperado. El pueblo estaba literalmente en el medio del desierto, y todo tena que ser
transportado en camiones a travs del buen clima. Eso haca que los costos que dio por asumidos en
la parte baja de los Estados, fueran el doble o incluso el triple en algunos lugares aqu arriba.
Estaba segura de que discutir el punto slo hara insultar a la mujer, por lo que Lainey pag
lo que se le solicit y la camarera fue a la cocina para conseguir las cosas. Tan pronto como ella se
perdi de vista, Lainey dobl un billete de veinte dlares por la mitad y lo desliz debajo de un
contenedor de azcar escondido en una esquina. Ella se sonroj cuando se dio cuenta que tanto el
anciano y los ojos agudos de Suzy haban visto el furtivo movimiento. l hombre asinti con la
cabeza, con una sonrisa en su cara, y tom un sorbo de su caf. Suzy actu como si nada hubiera
pasado.
"Aqu tienes" dijo la camarera. "Quieres un poco de caf o algo? Tengo uno recin hecho.
Podemos ofrecerte un gran desayuno, tambin."
Lainey tom la bolsa de papel marrn y se levant. "Me encantara, pero slo tengo un
pocas horas de sueo antes de que salga. Muchas gracias por esto. Usted es una salvadora de vidas".
La camarera se sonroj y sonri. Se alis el delantal, pero pareca contenta. "De nada. Tal
vez en algn momento puedas volver para una buena comida".
"Me gustara"
"Cmo te llamas?" -pregunt el anciano mientras Lainey se acerc a la puerta con Suzy.
"Lainey Hughes"
"Buena suerte, Lainey Hughes, dijo l, levantando su copa a modo de saludo.
Las otras personas en el caf murmuraron lo mismo, y Lainey les dio las gracias antes de

salir.
Pronto estuvo de vuelta en su trineo, con su estmago lleno de una comida de estofado de
alce y panecillos frescos con mantequilla. Su equipo dorma, y ella se uni a ellos. Estaba
inconsciente antes de que su cabeza tocara la ropa enrollada que us como almohada.
***

Al despertar, ella agarr su termo y regres al centro comunitario. Esos rollos haban sido
maravillosos, y esperaba que hubiera ms. Por lo menos, un termo de caf o incluso una jarra
caliente de bebida sabra mejor que los jugos y el Gatorade que llevaba. Ella haba tratado de
conseguir un surtido de sabores en sus entregas de comida, pero su sabor ya no era el mismo. Tal
vez la prxima vez podra sustituir un par de otros artculos para beber.
La prxima vez? De dnde vena eso? Lainey resopl y sacudi la cabeza, entrando al
centro comunitario.
Las caras de los mushers haban cambiado, otras caras nuevas debieron haber llegado en la
tarde mientras dorma, otros haban salido. Roman Spencer estaba all, se miraba aturdido mientras
se llevaba una cuchara de guisado a la boca. Lainey estaba contenta de verlo, preguntndose si
acababa de llegar y si planeaba quedarse mucho tiempo. Pareca que ella podra estarlo evitando por
el resto de la carrera. Slo poda esperar.
Lainey fue a los bastidores de secado y recogi sus cosas. La mayora de todo estaba seco,
aunque los forros de las botas seguan ligeramente humedecidas. Tristemente, se pregunt si habra
un lugar en Kaltag para secar las cosas. Esa sera su siguiente parada. Ella podra usar esas camisas
antes de llegar a Unalakleet. Busc a tientas su cuaderno y comprob su inventario de alimentos de
Kaltag. Al menos tena dos pares de forros, por si acaso.
"Lainey?"
Se volvi y vio a la mujer que la haba llevado a la cafetera, Suzy. "Hey, cmo lo llevas?"
-pregunt con una sonrisa, guardando su cuaderno y haciendo malabarismos con sus pertenencias.
"Mejor que ustedes, dijo Suzy, indicando a los corredores agotados y sin afeitar en el
centro. "Mientras dormas hubo algunas entregas para ti. Las tengo por aqu".
Desconcertada, Lainey la sigui hasta donde los voluntarios haban establecido su oficina,
una fila de mesas cubiertas con el papeleo, radios, y todo tipo de cachivaches. "Entregas? Yo no
ped nada para que se entregara aqu. Aparte de la comida, claro." Mir al enorme pizarrn en la
pared, buscando el nombre de Scotch. Pareca que estara dejando el puesto de control en Kaltag en
un par de horas. Roman slo acababa de llegar, dndole a Lainey el potencial de otra ventaja de
cinco o seis horas.
"Bueno, el viejo Harris difundi las palabras despus de que salimos de la cafetera esta
maana." Suzy sac una caja grande de cartn de debajo de una mesa y la puso en la parte superior.
"Harris?" Lainey levant la tapa de la caja y parpade ante el contenido. Sinti un nudo en
la garganta, era difcil tragar.
"S, el hombre en el mostrador. Les dijo a algunas personas sobre lo que necesitabas. Tuvimos a
cinco o seis personas que se aparecieron para darte esto".
Lainey sac un galn de plstico con aceite de cocina, del interior de la caja. Haba otros
iguales, as como varias barras de mantequilla y margarina de diferentes marcas, obviamente del
refrigerador de la casa de alguien. Una gran bolsa de plstico con trozos de huesos carnosos, en su

mayora congelados - suficiente para diecisis perros. En una bolsa de papel ms pequeo, haba un
tarro de conservas lleno de un fluido espeso de color amarillo. "Qu es esto?"
Suzy silb. "Eso es aceite de foca. Tiene un muy alto contenido de grasa. Probablemente
significa que se los des a los perros. Puedes beber directamente o mojar el pan o algo en l. Alguna
vez lo has hecho antes?"
"No." Lainey no saba si rer o llorar. Incapaz de hacer la decisin emocional, ella sonri
mientras las lgrimas picaron sus ojos.
"Bueno, si te gusta el pescado, te gustar esto. Tiene un sabor a pescado, de todos modos."
Sollozando, Lainey encontr unas cartas de un par de hijos y siete notas con palabras de
aliento. "Harris, dijiste?"
"Sip, Harris" acord Suzy. Se asom a travs de las tarjetas y mensajes. "Todo el que trajo
algo dej una nota para ti".
Lainey ley cada uno. Los nios haban dibujado imgenes reales de un trineo y perros.
Una incluso mostraba su brillante bolsa de trineo amarilla, por lo que el nio tena que haberla visto
mientras ella estaba durmiendo la siesta. Los otros eran mensajes garabateados de buenos deseos y
estmulos para llegar a la meta.
Se asegur de que tena los nombres de las personas involucradas, pidindole a Suzy
traducir las firmas que no poda leer. A pesar de que tomara tiempo, Lainey no se ira hasta que ella
hubiera escrito unas notas de agradecimientos a todos los involucrados, incluyendo a Harris y a la
camarera en la cafetera. Cuando termin, se los dio a Suzy quien prometi entregarlos.
Antes de que Lainey pudiera salir, Suzy la llev a la mesa de buffet, y le insisti en que
tomara un refrigerio para llevarse con ella. Ella se ri cuando la voluntaria puso cuatro rollos con
mantequilla y los envolvi en papel de aluminio para el camino.
Todava un poco llorosa, Lainey tom la caja - ahora con montones de donaciones, rollos, y
sus engranajes secos - a su trineo. Eran un poco despus de las tres de la tarde y el cielo estaba
oscureciendo. Su descanso de seis horas terminara pronto. An as, ella se detuvo y mir la Villa en
torno a ella, memorizando su apariencia. Incluso sac su cmara y tom unas cuantas fotos, ms
para ella que para cualquier artculo de la revista. Qu increble grupo de gente haba aqu en
Galena, Alaska.
Guard su cmara y se esforz por volver a su trineo. Encendi las parrillas, se movi por
la lnea para despertar a sus perros. Todava senta el nudo en la garganta. Qu podra hacer para
pagar al pueblo de Galena?

CAPTULO CUARENTA Y TRES

Lainey pas la noche en el camino, detenindose en el puesto de control de Nulato slo el

tiempo suficiente para darles un bocadillo a sus perros. Lleg a Kaltag un poco despus de las tres
de la maana y tom un muy necesario descanso. Los perros disfrutaron sus huesos, royendo y
mordiendo antes de que se quedaran dormidos.
Sus notas indicaban que el prximo tramo de camino a Unalakleet tena el potencial para
crearle problemas. Un camino recto no era algo inaudito, sin embargo, a pesar del hecho de que
estaba a noventa millas de distancia. Cuando despert a sus perros de su obligatorio descanso de
ocho horas, evalu sus fortalezas y debilidades para una posible carrera de doce horas. Todos ellos
estuvieron comiendo bien, haban sido lo suficientemente afortunados de no atrapar algunas de las
enfermedades flotantes a travs de la carrera. Era inevitable para los perros atrapar enfermedades,
con cientos de ellos en el camino. Slo bastaba con que uno captara un fro o una gripe canina para
infectar a una docena de otros que se aparcaban en la misma rea de la ruta. Su equipo an coma
con ganas, sobre todo ahora que tena la grasa extra para incluirla en su dieta, y ellos no parecan
cansados.
Fsicamente, todava tiraban sin abandonar, aunque incluso su grandioso perro de rueda,
Jons, haba frenado su prevaleciente entusiasmo. l se qued con ganas de seguir adelante en la
pista despus de cada parada, pero su energa desbordante se haba suavizado con los muchos
kilmetros recorridos bajo sus patas. Ninguno de ellos pareca ser forzados a nada. Los veterinarios
les dieron buenas notas de salud en cada punto de control. De hecho, Lainey era una de las pocas
corredoras con catorce perros. La mayora haba bajado a trece, algunos tan slo con nueve hasta
este punto. Incluso Scotch haba reducido a trece perros de acuerdo con las revisiones, y era famosa
por el cuidado excelente de su equipo.
Si alguien en el equipo se estaba palideciendo, sa era Lainey. Ella era el eslabn dbil. Sus
emociones estaban por todo el lugar, y los senderos sencillos le dejaron mucho espacio para gemir y
quejarse sobre todo de la idea de evitar las complicaciones por sus sentimientos sobre Scotch al
tomar el primer avin de Nome. El deseo de una bebida se haba vuelto ms fuerte, su termo
perpetuamente lleno de caf y muchos paquetes de jugo no llenaban la necesidad. Ella no haba
comenzado a tener alucinaciones, pero saba de otros mushers que la privacin del sueo y el poco
cuidado de su salud podra causarle ver cosas que no estaban all. Resoplando, empac su bolsa de
trineo. Tal vez viera elefantes rosas; nunca las tuvo cuando estaba borracha por lo que al menos las
posibilidades eran entretenidas.
La nica cosa que la mantena en el camino era un acrnimo que haba aprendido en sus
sesiones de Alcohlicos Annimos H.E.S.C. (H.A.L.T.) significaba Hambriento, Enojado, Solo,
Cansado , y cuando senta uno o ms de estos sentimientos, saba que no debera tomar una decisin
apresurada. Todo su ser lata con esas emociones, pero su experiencia le ense a no saltar a
conclusiones errneas. Esta era la nica cosa que la mantena en la carrera ahora.
Ella se ri con seriedad, mientras preparaba el equipo para dejar Kaltag. La decisin de
dejar la carrera estaba fuera de sus manos, tanto como ella se negara a tomar una decisin. Si
lograba llegar a Nome sera a causa de ello. Qu manera de terminar la carrera. Tambin

malhumorada y cansada como para dejarla. Dudaba de que nadie pudiera reclamar lo mismo.
Volviendo a la evaluacin de sus perros, cuestion a uno de los veterinarios. l
amablemente se acerc a su equipo de nuevo y volvi con el veredicto de que podran llegar a
Unalakleet completos observndolos de cerca por cualquier signo de lesin. Ninguno pareca al
borde de la presin, pero todo podra suceder en el camino como ella bien saba.
Lainey le dio las gracias y sigui preparando al equipo. Una de sus razones para seguir
adelante era su disgusto por acampar en medio de la nada. De acuerdo con la tabla de posiciones, a
menos que alguien detrs de ella volara travs de Kaltag y la alcanzara, ella estara en el desierto, a
horas de distancia de cualquier persona el tiempo completo. Si obligaba al equipo a seguir adelante,
al menos podran tomar otro descanso de ocho horas en Unalakleet, una poblacin de varios cientos
de personas. La civilizacin era preferible a los arbustos y despus de correr diez o doce horas, el
descanso extra sera beneficioso antes de que comenzaran su carrera en la costa de Alaska.
El cielo estaba nublado, el sol naciente oscurecido por humo gris. Los informes del clima
decan que se esperaba un poco de tormenta, pero nada demasiado excesivo. Sin embargo, este
tramo del sendero era famoso por las sbitas y extremas tormentas.
H.E.S.C. Se ri para s misma de nuevo. No a decisiones apresuradas. Si llegaba la
situacin, se detendra y acampara. Si no, a mirar por Unalakleet, ella llegara.
Lainey termin sus tareas y llev a los perros al puesto de control. Firm la salida,
mencionando que iba a intentar una sola corrida. Mejor advertir a los verificadores, si le tomara
mucho tiempo para llegar a la prxima parada, por lo menos alguien lo tendra una idea de dnde
comenzar la bsqueda.
No necesitaba gritar ms para ser escuchada. Los perros se haban tranquilizado
considerablemente con el tiempo realizado tras el sendero y fcilmente oan su voz. "Listos, dijo
ella. Su equipo, con las orejas levantadas, esperaba su orden. Traza y Sholo se enderezaron, con sus
ojos puestos en el sendero que los llevara fuera del puesto de control. "Vmonos."
Durante la siguiente hora y media, el equipo subi por un ascenso gradual a travs de
bosques y tundra a lo largo del Valle del Ro Kaltag. Haba un par de lugares donde el trineo se
inclinaba. Permaneci en la pista, sin embargo, a raz del camino bien delineado de los anteriores
mushers y los protectores del sendero. Cuando lleg a la cumbre, cerca de ochocientos pies sobre el
nivel del mar, el sol estaba totalmente levantado detrs de su velo de nubes. El cielo estaba gris y
nebuloso y la tierra estaba blanca con una nieve de polvo seco. Los rboles en distintos tonos
acromticos rompieron el paisaje, pero no la monotona. La vista no era tan marcada como haba
sido al salir de Fareweell Burn, pero el estado de nimo de Lainey ya sombro pareci descender
con la pista hasta otro valle.
La cada fue tan gradual como el ascenso y el camino era fcil. No haba cado nieve
recientemente, y el camino estaba slido y suave. Haca mucho fro, tambin. Cuando Lainey se
esforz en comer algo, termin por ponerse su mascarilla y la dura capucha de su abrigo.
Qu demonios iba a hacer respecto a Scotch, aparte de lo obvio, cuando llegara a Nome?
Era realmente entretenida la idea de retirarse del trabajo independiente para establecerse? Le
presentamos a Lainey Hughes, ama de casa de Alaska! Absurdo! La razn por la que se convirti
en reportera grfico en primer lugar era porque amaba las cmaras y le picaban los pies por ir de
lugar en lugar. Tarde o temprano, ese impulso la golpeara y ella estara en el primer avin de
Anchorage, garantizado. Era raro el trabajo que mantena su atencin durante ms de seis meses.
Hizo caso omiso de la pequea voz que le recordaba que ella an no senta la picazn en los nueve

meses que haba estado enfriando sus talones en la granja.

Adems, ese sueo interno descansaba en gran medida sobre los hombros de Scotch.
Quin dijo que ella quera ms que una breve aventura? Ellas nunca haban hablado de una
relacin, slo de la necesidad de mantenerse a raya hasta despus que la carrera hubiera terminado.
Lainey haba desempeado el papel por aos. Mujeres atractivas y confiadas como Scotch eran por
lo general aventuras. Por supuesto, ella no tena la oportunidad de echar una cana al aire aqu en las
zarzas, pero el potencial estaba ah. Habiendo crecido en Nueva York, Scotch sera la clave de la
ciudad, durmiendo en su camino a travs de una multitud de parejas clidas y dispuestas.
A pesar de sus pensamientos, Lainey sonri. Llevar a Scotch a Nueva York sera divertido.
Sera una maravilla visitar su viejo barrio, llevar a Scotch a Broadway, ir a bailar y presumir de ella.
Sus pensamientos agradables se desintegraron en una visin de algunas situaciones pcaras,
sonriendo con los dientes brillantes y una mirada seductora.
"Uff!" - grit ella.
Los perros la oyeron, pero no hicieron nada ms que otear sus odos en respuesta, sin
escuchar una orden normal.
Lainey hizo un balance de lo que la rodeaba, sorprendida de que ya no se movieran cuesta
abajo. En su lugar, haban vagado alrededor de muchos pequeos lagos - tena un vago recuerdo de
pasar varios y ahora recorra una tierra ancha y plana. Mir su reloj y se dio cuenta que haban
pasado otras dos horas mientras ella se revolcaba en su pozo de oscuridad. Una rpida mirada a su
cuaderno le dijo que estaba firmemente en el rea de trpode Flats.
Ya era tiempo para una merienda y revisar a los perros, y los llam a hacer un alto. En
menos de quince minutos, iban de nuevo en camino.
Est bien, quizs llevar a Scotch a Nueva York no sera tan buena idea. Lainey no poda
imaginarse pidindole que renunciara a sus trineos tirados por perros. Sera divertido llevarla a sus
sesiones de fotos durante el verano, sin embargo, cuando ella no estaba en entrenamiento. Egipto,
frica, Australia- a Scotch le encantara ver estos lugares. Siempre le preguntaba a Lainey en donde
haba estado, qu gente le gustaba, y las cosas que haba visto. Scotch tena una profunda curiosidad
por las diferentes culturas y las comidas. Quizs Lainey poda llevarla como asistente durante un
par de meses al ao. Pero con el tiempo, Scotch querra volver a casa para reunir patrocinadores y
comenzar la prxima temporada de entrenamiento.
Administrar una granja de perros era caro, participar en la Iditarod y en cualquier otro
nmero de carreras cada ao. Con Rye cumpliendo dieciocho aos pronto, el costo de las carreras
de la familia se duplicara. Lainey lo haba escuchado en algunas de sus "reuniones a bordo.' Era
una apuesta bastante segura de que Rye y Scotch tendran que alternar cada ao. La granja Fuller
slo poda permitirse el lujo de enviar a uno de ellos a la vez. Mientras tanto, esta era slo la cuarta
Iditarod de Scotch, y ella haba sido elegible para correr durante siete aos. La razn por la que ella
no tuvo que saltar este ao fue a causa de la participacin de la revista y su patrocinio.
Lainey frunci el ceo, pensativa. Si se trataba de una conclusin inevitable de que Rye
entrara en el prximo ao a la Iditarod, eso pondra libre a Scotch para unas amplias 'vacaciones'.
Lainey podra contratarla como su asistente por los siguientes meses, incluso tal vez por un ao. El
dinero que ganara Scotch podra ser canalizado a la granja y cubrir los derechos de inscripcin de
Rye. Vivir en el arbusto de cualquier nmero de pases tercermundistas, significaba ahorrar un
montn de dinero como Lainey bien saba. Y como Scotch tena una casa en Alaska, sin pagar
alquiler, no tendra la salida de dinero que tena Lainey con su subarriendo, en Nueva York.

Era algo a considerar.

Diablos, si Scotch era susceptible a una relacin a largo plazo, Lainey poda renunciar a su
apartamento y oficialmente mudarse a la cabaa. La hara eso elegible para las reuniones a bordo
de la granja Fuller? Si ese fuera el caso, ella con gusto invertira en la granja, especialmente si poda
disfrutar de la temporada de carreras de vez en cuando por ella misma.
Por primera vez en varios das, Lainey sinti mejorar su estado de nimo. Era tan fcil,
recibir lo mejor de ambos mundos? Ella y Scotch podran estar juntas la mejor parte del tiempo, ella
podra continuar viajando y atender su carrera, y podran pasar cada dos inviernos en Alaska
siguiendo las carreras. Scotch obtendra un ingreso estable, un descanso de la constante bsqueda de
donaciones y patrocinadores, la oportunidad de viajar y experimentar todas las cosas que soaba
Eso podra funcionar.
Una seal de la oficina oficial de la Administracin de Tierras la devolvi a la realidad. La
cabaa de Trpod Flats estaba justo delante, la seal indicaba en dnde salir de la pista. El equipo
hizo oficialmente treinta y cinco millas desde Kaltag. La cabaa de Old Women estaba a otras
quince millas ms sucesivamente. Lainey mir su reloj, observ con satisfaccin que haban estado
siguiendo el sendero durante unas cinco horas. A este ritmo, se llegaran a Unalakleet en once
horas.
En lugar de tomar el desvo, gui a los perros hasta pasarlo y los llev a tomar un descanso.
An cuando ellos no iban a tomar un descanso completo, los perros necesitaban un poco ms de
comida que la ocasional merienda. Ella no sac las parrillas ni liber las lneas del cuello de los
perros, no queriendo que tuvieran la idea de que era el momento de tomar una siesta. En su lugar,
dispuso sus platos y utiliz la comida preparada en la hielera. Cuando llegaran a Unalakleet,
podran tomar otro descanso de ocho horas y darse el lujo de aprovechar el tiempo para cocinar una
fresca comida a su llegada.

CAPTULO CUARENTA Y CUATRO

Cuando el humor de Lainey se aliger, tambin lo hizo su apetito. Mientras que los perros
coman, ella busc a travs de sus bocadillos para encontrar comestibles que no requeran
calentarse. Las cosechas fueron escasas, por supuesto, y ella se limit a pemmican, una mezcla de
frutas secas y varios tipos de pan para el desayuno untados con mantequilla. Ella se debati en
encender una olla para hervir una de sus comidas de pastel de carne, pero decidi no hacerlo. Esto
no un largo descanso y los perros necesitaban estar listos para salir. Si aqu iba a haber un motn por
cualquier razn, sera mejor que sucediera en algn lugar entre aqu y White Mountain.
En su lugar, tom un trozo de pizza en papel de aluminio, envolvi un par de calentadores
de mano a su alrededor, y lo empuj en su bolsillo del perchero debajo de su parka. Se form un
bulto caliente y helado contra su pecho. Tal vez eso descongelara lo suficiente para comer.
Mientras tanto, todava tena un buen nmero de pan de pltano y calabaza para elegir.
Cuando guard los platos de los perros, sac la bolsa de papel marrn que le dieron en
Galena. Los rollos estaban congelados, pero el frasco de aceite de foca no lo estaba. Lainey mir
lenta y especulativamente el lquido mientras inclinaba el frasco. Suzy le haba dicho que tena un
sabor a pescado, pero que era bueno. Era parte de la dieta cultural de los nativos de aqu. Muy
posiblemente, Lainey lo encontrara del todo repugnante. Sin embargo, ella nunca daba marcha
atrs a un desafo. Con un encogimiento de hombros, destap la jarra y bebi un sorbo.
Su respuesta inicial alejarlo de ella, la textura del aceite insultaba su soso paladar
estadounidense, pero se oblig a tragar. No tena un sabor malo, pero s, sino que ella no estaba
familiarizada con el sabor, y fue lo que caus un nivel natural de aversin. Su rostro se arrug en
automtico disgusto, pero su cuerpo responda a su deseo de tener ms grasa y tom otra muestra.
Una vez que pas la segunda probada, se encontr bebiendo profundamente del fluido espeso y
apenas logr detenerse antes de drenar una buena parte de la jarra.
Lainey chasque los labios. "Eso no estuvo nada mal", dijo en voz alta. Mir de inmediato a
sus perros de ruedas, Jons y Aziz, que se conformaban con menear sus colas ante ella. Satisfecha,
sell el frasco y lo puso de nuevo en su trineo. Definitivamente haba un regusto a pescado, no era
sorprendente teniendo en cuenta la dieta natural de las focas. Casi poda sentir una oleada de calor
mientras su cuerpo se avivaba ante el combustible extra. Habra tenido Scotch estas cosas? Tendra
que preguntarle cuando la viera despus. En cualquier caso, decidi que a ella le gustaba esta cosa y
se pregunt si poda conseguir ms en Unalakleet.
La oscuridad estaba llegando, y cambi las pilas en su lmpara y se la puso. Sell su bolsa
de trineo, y subido a bordo de los rieles. Sacando el gancho de la nieve y guardndolo, Lainey dijo:
"Muy bien.
La mayora de los perros se pusieron de pie en respuesta a su advertencia. Traza y Sholo se
sacudieron y tiraron de la lnea apretada, obligando a los pocos recalcitrantes a levantarse y llegar a
sus lugares. Bonaparte le dio una larga y calculadora mirada antes de tomar su posicin.
Lainey no los presion. No haba que darse prisa ahora y ella no quera que ninguno de
ellos se volviera terco acerca de las cosas, especialmente Su Majestad. "Vmonos."
El equipo avanz hacia delante y Lainey dio un suspiro de alivio. Scotch haba dado a

entender que Bonaparte eventualmente arruinara las cosas. Lainey estaba realmente sorprendida de
que hubiera pasado tanto tiempo como l lo haba hecho. Excepto por cualquier accidente
imprevisto, ella haba aceptado el hecho de que l sera uno de sus perros abandonados. Bonaparte
nunca haba corrido la Iditarod antes, a pesar de que l tena un montn de experiencia en las
carreras de mediado rango. Haba pasado nueve das en el sendero y sin duda estaba empezando a
sentir la necesidad de un tratamiento ms majestuoso que se adaptarse a su posicin. Kaara tendra
el corazn roto por continuar sin l, pero ella se haba quedado sin l antes y lo volvera a hacer.
Se acercaron a un puente que no tena carriles casi inmediatamente despus de pasar la
seal de la Oficina de Administracin de Tierras. Antes de que Lainey tuviera tiempo para
preocuparse por su equilibrio, estaban al otro lado de la zanja con leves fanfarrias.
A medida que continuaron a travs de las colinas, se pregunt si ella realmente estara
asustada por lo del puente o por lo bien alimentada y descansada. Despus de ms de una semana en
el camino, tratando con todo tipo de potencia fsica, tena una gran cantidad de ms confianza en
sus habilidades, tanto en supervivencia y resistencia. O eso, o sus hormonas estaban fuera de control
y respuesta apropiada estaba enterrada debajo del agotamiento y la deshidratacin. Supuso que la
prueba estara en el postre despus de que ella tuviera una semana de mimos. Tal vez se unira a
Strauss en el prximo salto en bongy para probar la teora.
Lainey sonri para sus adentros al pensar. Su inters de l por desafiar a la muerte en sus
vacaciones la desconcertaba. Ella nunca sera atrapada saltando de un avin en perfecto estado.
Se estaba haciendo demasiado oscuro para ver y Lainey encendi su lmpara. A pesar de
sus mejores intenciones, ella se vio inmersa en entrar y salir de su conciencia, dormitando mientras
se desplomaba sobre el trineo. Saba que tena que estar alerta y preparada para cualquier problema,
pero ella ya no tena energa. Los perros se mantuvieron de pie, avanzando mientras su mente se
desviaba del sendero para dividir el segundo da de sueos acerca de Scotch, con poco que mostrar
de donde terminaba la realidad y comenzaba la fantasa.
El equipo se convirti en una carretera de Australia, superando el calor que haca, cuando se
dirigan a travs del interior de un pjaro extrao. Entonces vio a los perros tomando un giro, y ella
despert lo suficiente para ver la seal del sendero. El calor en el pecho se convirti en la cabeza de
Scotch, descansando despus de una extensa sesin de hacer el amor en una hamaca. Ella record
los calentadores y la pizza congelada con inters indolente, pero estaba ms cansada que
hambrienta. Scotch le sonri con asombro mientras seguan a sus guas en el Amazonas, con la piel
sudorosa y una mancha de suciedad en la mejilla. Lainey se inclin para darle un beso y se vio de
golpe a la realidad cuando estuvo a punto de caerse.
Antes de que pudiera recuperarse, una oscura forma se cerna fuera de la noche y ella
retrocedi con un grito. Por un instante, su memoria se transport al jeep en Kosovo cuando el
equipo bajo fuego lleg hasta una casa abandonada - la casa donde ocurri la emboscada y ella
haba recibido un disparo. Las costillas de Lainey dieron una punzada en simpata, y sinti un
destello de calor y fro, hasta que se dio cuenta de que era la seal de la cabaa Old Woman.
"Cristo, necesito un trago", se qued sin aliento, con el corazn desbocado. Lainey se quit
la mscara con la esperanza de que el viento glido mantuviera su lucidez. "Supongo que esto es lo
que significa alucinaciones", dijo a sus perros.
La respuesta de ellos fue tibia. Slo Chibee y Meshindi miraron sobre sus hombros. Todo el
mundo sigui avanzando, moviendo las orejas a la escucha de otras rdenes.
Se movieron a un ritmo bastante decente, pero Lainey salt de los rieles a trotar con ellos.

Cada vez que vea que llegaban demasiado lejos, ella saltaba hacia atrs a bordo para recuperar el
aliento. Esta inestabilidad de peso probablemente no ayudaba a los perros, pero la mantuvo en su
camino unos cuantos kilmetros ms sin desmoronarse.
El sendero se traslad a una tundra abierta, rota por el tramo ocasional de algunos rboles.
Aqu el viento comenz a soplar con ms fuerza, y Lainey se vio obligada a ponerse su mscara
ante el riesgo de congelacin. Al menos el ejercicio logr despertarla. Eventualmente, se mantuvo
en el trineo el tiempo suficiente para sacar su pizza caliente y comer. El combustible aadido alej
la somnolencia, lo cual era muy bueno. El camino serpenteaba a lo largo de flujos y glaciares de los
lechos de arroyos y el ro que corra paralelo.
Aunque el camino pareca ms fcil, su equipo comenz a desacelerar. Lainey revis su
reloj. Ellos estaban llegando a la marca de las nueve horas, un buen momento para parar y tomar un
respiro. Orden a los perros que se detuvieran y subi a la lnea con aperitivos, botines, y ungento.
Ahora que se detuvo, se dio cuenta exactamente de cun duro soplaba el viento. Era algo
que todos tendran que pasar, por desgracia. Al salir del interior y entrar en las costas significaba
mucho ms de lo mismo. Al llegar al frente de su equipo, se dio cuenta que la pista estaba
bloqueada en algunos lugares, montones de nieve obstruyendo a sus lderes. No era de extraar que
hubieran desacelerado. Si las cosas continuaban de esta manera, ella tendra que llevarlos para
romper el sendero.
Sus perros estaban cansados, evidenciado porque varios de ellos se establecieron para una
siesta con rapidez. Incluso con los calentadores de mano bajo los guantes de ltex, sus dedos
inmediatamente se entumecieron por el fro. Lainey trabaj rpido y de manera eficiente, frotando
ungento en sus patas, comprobando por bolas de nieve bajo los dedos de los pies, y sustituyendo
los botines mojados por los secos. Hablndole a cada animal, ella los anim y acarici, instndolos
a permanecer despiertos hasta que llegaran a Unalakleet, que estaba a slo un par de horas de
distancia.
"Listo".
Traza se levant y se sacudi, mirando hacia ella con cansancio.
"Listo, muchacho, repiti Lainey. "Ya casi estamos all."
l bostez y tom su lugar, tirando a los otros perros en lnea. Todos menos uno sigui su
ejemplo. Haciendo una mueca, Lainey camin hasta la lnea. Tom el collar de Sholo, lo atrajo
sobre sus pies y lo oblig a ponerse al lado de Traza. l se sent, con las orejas hacia atrs y una
expresin de tristeza en su rostro canino. Una rfaga de viento pas junto a ellos, y l se estremeci,
cerrando sus lquidos ojos marrones.
"Vamos, Sholo. Listo", inst ella. "Slo un poco ms y podrs tomar una siesta".
Su lder ya no poda, agachando la cabeza avergonzada. Cualquier reserva de fuerza que
haba utilizado para lograr llegar hasta aqu se haba ido. Ella se dio cuenta de que l quera
obedecerla, quera seguir, pero el viento, el fro y el cansancio haban hecho mella en su seguridad.
Lainey suspir con frustracin y mir hacia atrs de la lnea al resto de su equipo. Estaban
sentados o de pie en su lugar, mirando a ver qu iba a hacer ella. Bonaparte pareca estar
sonrindole, su sonrisa burlona indicando sus pensamientos de unirse a la rebelin. Ella acarici a
Sholo, recordndose a s misma que esta era su primera carrera Iditarod. Independientemente de lo
bien que lo haba hecho hasta ahora, nunca haba estado en el sendero por un tiempo tan
prolongado. Estar a la cabeza del equipo representaba presiones especiales en un animal, por lo que
era mucho ms estresante que los otros perros en su equipo en una situacin similar. Si ella no haca

lo justo, podra romper el espritu de Sholo, y eso era impensable.

l se vea tan triste. "Est bien, Sholo. Buen chico," murmur, rascndole la cabeza.
Rpidamente lo liber de la lnea de tirn, detenindose slo el tiempo suficiente para traer a
Montana junto a Traza. Entonces llev a Sholo atrs del trineo.
Pronto l estaba envuelto en mantas, la lnea de su cuello unido a una de las costillas del
trineo, y Lainey lo intent de nuevo.
"Listo".
Montana tom su lugar con Traza, los otros perros se levantaron de sus lugares de reposo.
Bonaparte mir especulativamente a Lainey antes de pararse tambin, y ella dej escapar un suspiro
de alivio. Ella no saba si habra espacio para dos perros en la parte de atrs del trineo.
"Vmonos."
El equipo dio un paso adelante.
Hicieron un tiempo ms lento de lo que ella esperaba. El viento soplaba entre las
acumulaciones de nieve en el sendero a varios intervalos, obligando a sus perros a sudar tinta a
travs del desorden. En un par de lugares, Lainey at la correa de zapatos de nieve y rompi la pista
de nuevo para ellos. Haba esperado correr diez horas con buen tiempo, pero se tard ms de doce
para llegar al gimnasio de la escuela Covenant, donde estaba localizado el puesto de control. El
ltimo par de millas pareca patinaje sobre hielo y ella pudo ver en sus perros un gesto colectivo de
alivio cuando llegaron a la civilizacin.
Lainey estaba cubierta de escarcha por el clima, y ella se quit su mascarilla para hablar con
el verificador. "Voy a tomar un descanso de ocho horas aqu."
l frunci el ceo, mirando las estadsticas de la carrera de Lainey. Acabas de tomar tu
descanso obligatorio?", pregunt.
"S, pero no paramos desde Kaltag hasta aqu. Vamos a necesitar el descanso extra".
Marcando su tiempo en su hoja, l mir a su aptico equipo. "Eso parece. Pero, no te
preocupes. Ellos rebotan bastante rpido". l le sonri. "Ms rpido de lo que piensas."
La sonrisa de Lainey era ms de histeria que de humor. "Probablemente tengas razn."
El verificador fue reemplazado por los veterinarios. Mientras dos revisaban a los perros en
su remolcador de lnea, uno se fue a la esquina del trineo para revisar las lesiones de Sholo. El
equipo estaba cansado y Aegis, uno de los perros de ruedas de Lainey, pareca tener una ligera
tensin en su hombro izquierdo. Ella pidi revisar de nuevo a Aegis antes de que se fuera.
"Nada que una siesta no pueda resolver", dijo el veterinario de Sholo. "Y una buena
comida."
"Est seguro? Nunca he tenido un perro que se opusiera de esa manera." Por lo menos no
desde el agotamiento. Las debilidades de Bonaparte eran un obstculo conocido.
"Si. No est herido, slo cansado. Tal vez el viento lo afect, tambin. "El veterinario ech
un vistazo sobre el papeleo de Sholo. "Algunos perros no pueden hacer la transicin de las
montaas y los rboles a la costa. Alguna vez ha estado l aqu antes?"
"No que yo sepa, y l nada ms ha corrido en carreras de nivel medio".
El veterinario asinti y le entreg el papeleo de nuevo a Lainey. "Va a ser tu decisin
entonces. Si l es el tipo del que se atemoriza de su entorno, es posible que desees dejarlo aqu".
"Gracias."
Lainey sigui a sus guas hacia la zona de aparcamiento detrs de la escuela. Le haban
dicho que este puesto de control suministra agua caliente. En lugar de forzar sus parrillas, ella dio a

sus perros una doble dosis de pescado blanco, a sabiendas de que probablemente no se mantendran
despierto el tiempo suficiente para que ella cocinara una comida adecuada. Despus de la merienda,
distribuy la paja y las mantas, retir los botines, masaje las patas cansadas. Una vez que
estuvieron dormidos, ella agarr sus ollas y su mini-trineo.
Hora de localizar el agua caliente y su racin de comida.

CAPTULO CUARENTA Y CINCO

Era ms de la medianoche cuando Lainey entr en el puesto de control. A pesar de la hora,

varias personas merodeaban en las mesas en el cuarto, sirviendo el caf y mirando el panel de las
estadsticas por las mesas del voluntariado. Los letreros indicaban donde estaba la sala de calderas,
las duchas y los dormitorios. La idea de una ducha intrig a Lainey casi tanto como pensar en
Scotch desnuda en su cama. Resoplando de lo lejos que haba cado, recogi agua caliente para sus
perros.
Al volver al exterior, su cara ya no se quemaba por el calor del gimnasio, camin de nuevo
a su equipo. El viento era ligero y se dio cuenta de que a su llegada ella seguira ocupando sus
parrillas. Su agua caliente ya se haba enfriado considerablemente, por lo que estaba demasiado fra
para descongelar la carne para su equipo.
Gruendo, se oblig a s misma a travs del proceso. Sus perros ni siquiera se movieron al
or los sonidos familiares y los olores de la cena. Ella sonri con tristeza hacia ellos, deseando poder
simplemente dejarse caer en su paja y dormir tambin.
El primer lote fue a su nevera, y ella comenz el otro. Al abrir la nevera, vio sus dos ltimos
paquetes de jugo descongelados. Por mucho que quera tirarlos en un banco de nieve, se oblig a
beberlos. Por qu haba pensado que estos jugos tenan buen sabor? Despus de das y das de nada
ms, ella se comprometi a nunca beber esas cosas de nuevo.
Cuando el segundo lote de alimentos se termin de cocinar, ella aliment a su equipo.
Estuvo reacia a perturbar su sueo, pero era necesario el alimento para que mantuvieran el calor.
Con cada uno, los pinch y acarici hasta que estuvieron lo suficientemente despiertos para comer.
Slo Sansn y Aegis se negaron, dando una mirada lagaosa. Por mucho que quera hacerlo, Lainey
no insisti. Ambos eran perros de rueda y tenan una cantidad extra de trabajo que hacer durante la
carrera. Con suerte, comeran cuando despertaran ms tarde.
Recogi sus cuencos y ella comi una deliciosa comida de pastel de carne y patatas fritas.
Era la primera comida decente que ella haba tenido desde el ltimo punto de control, y era de
ensueo. Ella sac otra rebanada de pizza y tres panes de pltano, tambin.
Satisfecha y cada vez ms aturdida conforme pasaba el tiempo, camin de regreso al punto
de control con su ropa mojada y el saco de dormir. Pronto sus cosas colgaban en la excesivamente
clida sala de calderas y ella se acomod en el rea de dormir.

**
La alarma de Lainey son en su odo y ella gimi en seal de frustracin. Apenas se
acababa de dormir! No poda ser tiempo para levantarse todava!
Cerr la maldita cosa y mir de cerca los nmeros. Mierda. Era hora de levantarse. Le tom
un terrible esfuerzo de voluntad arrastrarse fuera de la bolsa de dormir, pero lo consigui. Recogi
sus cosas y dos ollas ms de agua, se tambale hacia fuera en el fro maana y se dirigi a sus
perros.
El descanso haba condenadamente bueno, tal como el veterinario haba dicho. Slo Aegis

permaneci flojo y distante. Sansn acab con impaciencia su desayuno, al igual que el resto de
ellos, y tomaron del bebedero. Sholo estaba algo retrado, pero pareca haber superado el malhumor
que le recorri en el camino. Sus espritus levantados aliviaron las inquietudes de Lainey y ella les
dio un tratamiento extra amoroso.
De acuerdo con las calificaciones dentro del puesto de control, lo estaba haciendo bastante
bien. De hecho lideraba a los novatos en decimonoveno lugar, algo nunca odo para alguien con tan
poca formacin y experiencia. Estaba segura de que la nica razn de que Roman Spencer no estaba
en el liderato era a causa de todo lo que le sucedi en el camino a Ruby. Por supuesto, ella todava
tena doscientos setenta y cinco millas por recorrer antes de llegar a Nome. Cualquier cosa poda
pasar de aqu a all.
Scotch marcaba el sexto lugar y en camino a White Mountain. Pareca como si ella
estuviera viajando con un paquete de ocho mushers, veteranos todos, con apenas cinco o diez
minutos de diferencia entre sus tiempos desde Golovin. Una vez en White Mountain, ella tomara su
segundo descanso obligatorio de ocho horas y luego hacer el intento hasta Nome.
Ella le envi un aliento a su musher favorita.
La comida y la cafena la haban revivido, tambin, y ella dej caer su comida en el trineo.
Los artculos desechados entraron en sobre para los envos de regreso a la granja, los perecederos
para la pila de donaciones, cerca del puesto de control, y la basura a su zona designada en el
aparcamiento. Lainey retoz con sus perros, animndolos para la siguiente etapa del viaje. Si podan
mantener este ritmo, podra estar en Nome tan pronto como en dos das a partir de ahora.
Aegis se neg a ser ovacionado por su inactividad. Mientras que Sholo meneaba la cola,
ella se dej caer en su parte de la paja. Lainey se agit sobre el perro, su estado de nimo se hundi
rpidamente. Con mucha persuasin, finalmente consigui que Aegis se pusiera de pie, pero el
perro gru por el esfuerzo y se sent tan pronto como Lainey se alej. Un masaje cuidadoso en su
hombro le caus un ligero gemido y Lainey entendi el problema. Sea cual fuere el dao que hizo al
msculo, el viento fro lo haca peor.
Con un suspiro, desconect a Aegis de la lnea de remolque y adjunt un cable corto a su
cuello. Todos ellos extraaran su comportamiento dulce, pero corriendo en la tierra no podra
acercarlos a Nome. Con gran pesar Lainey dej al perro y la documentacin necesaria a los
voluntarios del punto de control.
Lainey dirigi a su equipo al sendero para echar un vistazo.
"Ten cuidado. El viento est bastante malo," dijo el verificador, ofrecindole el portapapeles
para firmar.
"S?" -pregunt, mirando a Sholo que estaba de vuelta en la punta. Sus orejas estaban
agachadas, pero l permaneci de pie, tirando al equipo en lnea con Traza.
"Sip. La sensacin trmica est muy baja, tambin. Son menos de las doce de la
medianoche".
Lainey haba conseguido entrar justo antes de la medianoche y se estremeci ante el
recuerdo. "Gracias por el aviso".
"Por supuesto! Aguanta, ya casi terminan".
"Listo? Vamos."
El equipo comenz a dar un paso, pero no haban hecho menos de seis metros antes de que
Sholo se sentara.

Lainey suspir. "Sholo, listo" l se puso de pie. "Vmonos."

Otros seis metros, y l se detuvo de nuevo.
Ella se desplom. Obviamente l no haba superado su aversin por el viento golpeando su
hocico.
Lainey aplic el gancho de nieve y se acerc por el sendero hasta su lder. Ella se dio cuenta
de que l saba de su decepcin por la forma en que l baj hasta su vientre en el momento en que
ella lo alcanzaba. "Est bien, muchacho, no es tu culpa. Has hecho un gran trabajo hasta ahora."
Ella le rasc detrs de las orejas y lo liber de la lnea de remolque. En su camino de regreso al
puesto de control, se detuvo en el trineo por un cable de perro.
A medida que el sol empez a iluminar el cielo gris, ella y su equipo siguieron el sendero a
Shaktoolik con dos perros menos en lugar de uno.
Los prximos kilmetros del sendero iban paralelo a la carretera de la costa, pero no
llegaban hasta ella. La quitanieves mantena la superficie de grava libre de nieve y hielo. Lainey
vea que el viaje a travs de las rocas podra rebanar sus rieles mucho peor que los puntos dbiles
que haban puesto en mal estado a Roman Spencer.
Con un lder fresco en el frente, el equipo tom un nuevo impulso. Viajaron a una marcha
fcil - no demasiado rpido ni tediosamente lento. Montana contonendose al lado de Traza, de vez
en cuando mirando por encima de su hombro a sus compaeros como si dijera Mrenme! Estoy
dirigiendo este espectculo ahora! Lainey pens que Traza mostraba una notable moderacin con
respecto al ego de su nueva pareja. Ella esperaba que Montana pudiera hacer el resto del camino en
esa posicin. Estos dos eran sus ltimos lderes y Montana nunca haban estado al frente durante
ms de unas pocas horas. Ninguno de los otros perros tena la aptitud, ese talento especial que se
necesitaba para mantener al equipo en el camino correcto.
Las seales guiaron al equipo tierra adentro en un ascenso. Sac sus apuntes para esta rea,
maldiciendo al darse cuenta de que ella no lo haba hecho antes de salir de Unalakleet. No
prepararse mentalmente para lo que les esperaba era tan estpido como quedarse dormido en el
camino. Murmurando por lo bajo encontr el pasaje adecuado y ley en voz alta. Tres colinas que
subir antes de pasar Blueberry Hills, y la tercera era una de las ms difciles en la segunda mitad de
la carrera. Se pregunt cul haba sido la primera. Acababa de pasarla sin saberlo? Esto sera anti
climtico como Farewell Burn?
Ellos se elevaron solo cerca de unos trescientos pies antes de seguir a un descenso fcil para
volver al nivel del mar. Conociendo la idea de Scotch de los temas graves del sendero, Lainey
dudaba que hubiera sido una de las tres colinas mencionadas. El camino los llev ms cerca de la
costa y a travs de un campo de pesca cubierto contra el fuerte viento. All cruzaron un arroyo con
algunos desbordes, y luego volvieron hacia el interior.
Una pendiente pronunciada se alzaba ante su equipo, y Lainey cont con que esta si era la
primera de las tres colinas. A pesar de la enorme pendiente, estaba slo a otros trescientos pies de
altura. Sus perros la llevaron en un ritmo fcil y llegaron a la parte superior con ella empujando
desde atrs.
El viento los azot, mientras se mantuvieron en la cresta durante una milla o ms. Entonces
bajaron de nuevo al lado costero y ms all de otro arroyo. Un poco ms lejos, el camino se
convirti en un valle protegido donde crecan rboles raquticos. Protegida por el viento, Lainey
suspir en alivio, sin haberse dado cuenta de lo tensa que haba estado hasta su ausencia. Su rostro
hormigueaba con falsa calidez, pero no se quit la mscara. Estar fuera de la sensacin trmica era

agradable, pero la temperatura todava estaba justo o bajo cero.

Lainey estaba casi a la mitad del camino de este tramo. Estaba a slo unas cuarenta millas
de largo, unas vacaciones comparadas con el viaje a Unalakleet. Ella orden a su equipo a hacer un
alto y les dio un bocadillo. Es mejor hacerlo ahora mientras sus perros estaban a sotavento.
La prxima subida era casi tan alta como la ltima, y del doble de distancia. Sus perros la
hicieron sentir orgullosa, trepando a la cima con leves problemas. Una vez que bajaron por el otro
lado, perdieron toda la altura que haban ganado para patinar ms all de otro arroyo congelado.
Lainey empezaba a irritarse. Sera mucho ms fcil tratar con el viento de la costa que con este
constante subir y bajar. Si esa era la segunda colina, todava tena la madre de todas las colinas
frente a ella.
La tercera apareci ante ella y comenz el ascenso. La subida era constante pero desigual.
En varias zonas de la parte media baja pareca casi vertical, en otras la inclinacin gradual le daban
a ella y al equipo un respiro. Los rboles dispersos aqu y all donde el viento era menor, pero lo
ms alto que haban ido, pocas dosis de calma estaban disponibles.
En un lugar vaco de vegetacin, la inclinacin se empin dramticamente. Cuando los pies
de Lainey tocaron la pista para ayudar a empujar al trineo hacia arriba, se hundi hasta los tobillos
en la nieve.
"Mierda!" Inst a los perros hasta que sudaron a travs del desorden, y ella se dio cuenta de
que Montana y Traza hundan su pecho en algunos lugares.
Una vez que pasaron lo peor y encontraron un lugar con algo de nivel para detenerse,
Lainey se puso sus zapatos de nieve y sigui su camino hasta la lnea. Ella dio a cada uno la
atencin debida, un estmulo, y un trozo de hgado de alce antes de que finalmente, llegara a la
punta. Desde que las desviaciones haban amenazado el sendero en las zonas libres, significaba ir
ms lento con la protegida capa de nieve, pero prefera tener esa ventaja que tener que correr arriba
y abajo la lnea por un par de horas. Era tiempo de romper el sendero hasta la cima de esta maldita
colina.
Haba dos subidas ms empinadas, ambas inclinadas. Lainey se alegr de haber tomado la
decisin de estar en frente. En algunos casos, la nieve podra haber enterrado a sus perros de menor
tamao. Por cada paso que daban, ella daba tres, pisando fuerte hacia atrs y adelante de la pista
para que revisar si estaba firme. A pesar de la sensacin trmica, senta el sudor en la frente por el
esfuerzo. No queriendo exponerse a la hipotermia por lo fuerte de su fatiga, agarr su parka y la at
de los brazos alrededor de su cintura.
Cuando llegaron a la cima de lo que pareca ser la cumbre, la euforia de Lainey se
desvaneci. El sendero caa en un barranco empinado y volva a aumentar ms all. "Maldita sea!"
grit. "Esta cosa no termina nunca?"
Se volvi para mirar a sus perros, Traza y Montana se alejaron de su ira, y ella se desplom.
"Lo siento, chicos, se disculp, apresurndose para calmarlos. "No es por ustedes por lo
que yo estoy enojada. Ella los acarici y les rasc la cabeza, estudiar al resto del equipo. Todos
estaban sentados donde se detuvieron, conservando la energa. Al menos no parecan
desmoralizados como Sholo haba estado antes de que ella lo dejara.
"Muy bien. Listos?"
Satisfecha con su atencin, sus lderes se levantaron y acorralaron a sus compaeros a su
posicin. Los otros se levantaron y se agitaron.
"Vmonos."

Lainey los condujo hacia abajo en el pequeo barranco. Tuvo que correr para mantenerse
por delante de los perros, algo incmodo desde que llevaba zapatos para nieve. Sus perros de ruedas
tenan un trineo alcanzando sus traseros, y el equipo necesitaba mantenerse lo suficientemente
adelante para evitar que fueran atropellados.
Por otro lado, el ltimo tramo breve del sendero se elevaba hacia el cielo y ella trat de
conservar su velocidad mientras suban. Eso era imposible, por supuesto, pero tenan varios metros
por delante antes verse obligados a reducir la velocidad de nuevo.
En la cumbre, Lainey se ri en voz alta. Lo lograron! El siempre presente viento jal su
ropa, lo que oblig a inflar su abrigo por su cintura. Por mucho que quera felicitar a su equipo y tal
vez obtener una fotografa de la espectacular vista, saba que necesitaban seguir bajando.
"Lo peor ya pas, muchachos", dijo ella, caminando hacia el trineo. "Un poco ms y ustedes
estarn festejando el almuerzo".
Se puso la parka de nuevo y guard sus zapatos de nieve. Todava habra partes de sendero
que estuvieran incmodos, pero todo era cuesta abajo desde aqu. "Vmonos!"

CAPTULO CUARENTA Y SEIS

El descenso fue rpido y resbaladizo, una combinacin peligrosa. Los rboles se alineaban
en el sendero en varios lugares, y Lainey tuvo que poner el freno de pie para evitar pasar sobre los
perros o perder el control del trineo. El sendero se curvaba hacia atrs y adelante en la parte
superior, creando una constante amenaza de volcadura o corriendo hacia los rboles que estaban
all. Llegaron con dificultad a la mitad y escalaron cien pies hasta el risco antes de que perdieran
cualquier velocidad.
En el otro lado de la cresta estaba la costa, el sendero paralelo a la nieve estaba cubierto con
dunas. Algo nivelada y con un lder ms fresco, su equipo alcanz un poco de velocidad. En
algunos lugares Lainey mir donde otros mushers haban salido de lodazal y se dirigieron rumbo a
las dunas. La marca en el sendero estaba visiblemente derribada en algunos lugares, y ella decidi
seguir a los guas predecesores con ms experiencia, dirigiendo a Traza y a Montana para subir a la
cresta de la duna.
Aqu el recorrido era ms suave, pero el viento era una constante irritante. Conforme a sus
notas, tena menos fuerza de lo que tendra en pocas horas. Al parecer, el viento tena una tendencia
a amainar poco despus del amanecer y levantarse en las tardes. Lainey desenterr su reloj. Se
acercaba al medioda. Sin siquiera intentarlo, ella haba elegido el momento perfecto para viajar de
esta manera. Ciertamente esperaba no tener que recoger mucho tambin. A veces las rfagas eran
tan malas, que algunos mushers no podan salir del prximo puesto de control.
A lo lejos, vio los edificios y sonri. Ya casi! A medida que su equipo se acercaba a la
ciudad abandonada de Shaktoolik, ella lentamente estim su tiempo en el camino. Haban pasado
cuatro, tal vez cuatro horas y media desde que se fueron de Unalakleet. La siguiente seccin del
sendero era a Koyuk, a unos cien kilmetros de distancia. Despus del tramo agotador de doce
horas que haba recorrido el da anterior, ella no crea que sera una buena idea para pasar ms all
de este punto de revisin independientemente de la amenaza de verse obligados a permanecer ms
tiempo de lo planeado. Por lo menos, los perros necesitaran una comida completa en sus estmagos
y una siesta corta. Lainey slo poda esperar que las rfagas de viento no fueran demasiado fuertes
en la tarde.
Ella estudio a su equipo, buscando sus estados de nimo y los niveles de energa. Todos
corran constantes y fuertes. Montana an segua contonendose y Chibee trotaba a lo largo,
arrancando bocados de nieve para saciar su sed. Con todo, se les vea estupendamente bien, y
Lainey sinti que las lgrimas le escocan los ojos mientras su fatiga liberaba el control de sus
emociones. Ella se ech a rer en voz alta ante sus sentimientos sensibleros. Quin necesitaba
emborracharse de licor? El agotamiento creaba las mismas sensaciones, al parecer, incluidas las
alucinaciones.
Pasaron por la ciudad vieja y ms edificios se hicieron visibles por delante. Nuevas seales
de Shaktoolik.
Lainey entr en la Armera de la Guardia Nacional. Su equipo fue guiado en torno al lado
sur del edificio, donde el viento era menos molesto. Inmediatamente aliment a los perros y los
prepar para dormir. Los vientos podran aparecer cuando ella planeara irse, pero realmente

necesitaban descansar un poco antes de la siguiente seccin. Ella slo planeaba permanecer durante
unas cuatro horas, casi sin tiempo para que ella consiguiera conciliar el sueo.
El agua fra estaba disponible, y dispuso para cocinar el siguiente lote de alimentos para su
equipo y para ella misma. Descongel los panecillos con mantequilla de Galena, recordando con
cario a Harris y a los otros que le haban donado la mantequilla y el aceite. Haba durado mucho
ms tiempo de lo que esperaba y era un aditivo de bienvenida con este viento helado. Por mucho
que ella hubiera querido conseguir ms, haba dejado Unalakleet antes de que abrieran las tiendas.
Con algo de remordimiento, cort el ltimo pedazo de la mantequilla donada en la comida de perro
junto con los aditivos que haba puesto en los alimentos. Todava tena medio galn de aceite para
cocinar, pero slo le iba a durar otro par de paradas.
Por mucho que quera dormir, Lainey se oblig a ponerse de pie y moverse.
Dormir ahora podra significar la diferencia de tres o cuatro lugares y el premio al Novato del ao.
Tena miedo de poder or el despertador cuando fuera la hora de seguir adelante, dormir no era una
opcin. Sin nada constructivo que hacer mientras los perros descansaban, ella entr en la Armera
del puesto de control para echar un vistazo a la tabla de posiciones.
Scotch estaba todava afuera en la pista con la mayor parte de los mejores veteranos.
Georgio Spencer ya estaba en la Montaa Blanca y nadie saba quin ms llegara despus. Jon
Waters, Drew Owens y Dave Creavey estaban todos en el mismo paquete. Scotch no era la nica
mujer en el sitio, tampoco. Alicia Westin, una veterano de hace diez aos estaba all con el resto.
Lainey se pregunt si alguno de ellos se estaba poniendo nervioso ante la proximidad de Scotch al
primer lugar. Como estaba, incluso si ella entrara detrs de todos ellos, ella todava se colocara en
un lugar ms alto que antes.
"Lainey Hughes?"
Se dio la vuelta con una sonrisa. "S?"
Un voluntario le sonri. "Pens que sera usted. Vi que se haba registrado", dijo, asintiendo
con la cabeza ante el tablero. "Tengo algo para usted".
La expresin de Lainey era de graciosa curiosidad. Ciertamente Harris y sus compinches no
podan enviarle la mantequilla y el aceite hasta aqu, verdad?
El voluntario sac un sobre arrugado de su bolsillo. "Scotch dijo que le entregara esto
cuando usted entrara. Me alegra que haya decidido parar o la habra perdido!"
"Gracias." Lainey cogi el sobre con una sonrisa. Se detuvo el tiempo suficiente para tomar
una taza de caf de una urna y se sent en una mesa desvencijada para abrir su tesoro.
Lainey, Has llegado hasta aqu! Puedes terminar, Lo s!
El viaje a Koyuk va a ser el peor - plano, recto y aburrido como el infierno. No dejes que
eso te desanime. No te detengas. Ests a menos de cincuenta millas, pero yo te garantizo que se
sentirn como si fueran ciento cincuenta. Ponte tu iPod y trata de entretenerte, pero no te confes.
Mantente alerta y est al pendiente de las seales del sendero.
Te reto a llegar a Nome. Te re que te apuesto a que te atreves.
Estar esperando, Scotch.
"Te re que te apuesto, eh?" murmur en voz alta. Dudaba que alguno de sus equipos
estuviera complacido con la apuesta, siempre y cuando entendieran las palabras. Sus ojos se

humedecieron y se llev la nota contra su pecho. Eso era algo que ella no quera perderse cuando
esto hubiera terminado - esto sobre las respuestas emocionales.
Sollozando, Lainey mir a su alrededor vergonzosamente, pero nadie ms pareca haber
notado su menor arrebato. Ella volvi a leer la nota tres veces ms antes de volver a colocarla en su
sobre y la meti en su bolsillo. Scotch lo haba escrito despus de llegar aqu, o tal vez antes de
que empezara la carrera? Haba sido esa nota que Howry le haba dado en la lnea de salida - Lainey
parpade.
Se supona que tena que haberla ledo en su primer descanso de ocho horas y lo haba olvidado por
completo! Las palabras de Scotch, incluso si eran fuera de tiempo, era mejor que nada. Lainey
agarr su parka y se apresur fuera hacia su trineo.
Los perros dorman, apenas despertando ante su llegada. Ella abri su bolso personal y
rebusc a travs de los engranajes de la cmara para encontrar un sobre arrugado y ligeramente
manchado. Sonriendo, Lainey se hundi en el trineo y abri su carta.

Lainey.
Si esperaste a leer esto como Don te dijo, es que has alcanzado el Yukon. Felicitaciones!
Has llegado pasando los peores obstculos de la primera parte de la carrera a la que te has
lanzado.
La siguiente parte se pondr complicada. El camino no es el peligro ahora, t lo eres. Es
tan fcil caer en las trampas aqu. T puedes agotar a tus perros a medida que tratas de vencer a
otros mushers, quedando atrapados en la 'carrera'. O bien, puedes permitir que la falta de sueo y
la mala alimentacin logren que te desmoralicen hasta que quedes atrapada en el trauma
emocional o incluso hacerte enfermar.
S consciente de la realidad de la situacin. Tan divertido como sea darle una patada en
culo a los mushers en una carrera a toda velocidad, no vale la pena agotar a los perros. La carrera
Iditarod comenz como una carrera de emergencia mdica, pero todo es acerca de los perros
ahora.
En cuanto a la depresin, quiero que sepas que no importa lo que piensas o sientes acerca
de ti misma, te amo.

Lainey jade en voz alta y volvi a leer la frase. Scotch nunca haba expresado estas
palabras. Luchando contra un nudo en su garganta, su corazn acelerado, volvi a la lectura.
S que podra haber elegido una mejor manera de decrtelo, pero hemos estado ocupadas
con todo los preparativos para la carrera y no ha habido tiempo para hablar de verdad acerca de
nuestra situacin. Haba planeado decrtelo cuando llegaste a Nome, pero vindote dormir me ha
inspirado levantarme de la cama y escribirte esto.
No tengo ni idea de lo que nos depare el futuro, Lainey, pero s s que lo quiero contigo.
Tal vez estoy poniendo demasiada presin sobre ti, quiero decir, t has viajado por el mundo.
Seguramente eso es ms divertido que pasar el rato en Alaska con un montn de perros
malolientes. Pero no importa lo que decidas, te apoyo, de acuerdo?

Bueno, ahora me estoy poniendo sensible. Creo que es hora de cerrar.

Sigue adelante, Lainey. S que puedes llegar a Nome. Has sobrevivido por mucho ms...
Qu es una carrera en trineo durante mil millas, eh?
Con amor,
Scotch.

Lainey solloz y llor, no del todo segura cual emocin era la ms fuerte. Sorpresa, por
supuesto. Lo ltimo que esperaba era una carta de amor de Scotch. No es que la rubia fuera poco
romntica, pero se centraba principalmente en la granja y su administracin. Ella y Lainey haban
pasado muchas noches en la cabaa, acurrucadas delante de la chimenea, hablando de todo tipo de
cosas y este tema nunca se haba mencionado.
El alivio la acogi como una clida manta, relajando a Lainey de una tensin que no saba
que cargaba. Desde el descubrimiento de Howry por sus verdaderos sentimientos hacia Scotch,
Lainey haba pasado mucho tiempo tratando de luchar contra la realidad. Nunca haba amado a
nadie antes, pero ella haba conocido a amigos y conocidos enamorarse y caer con fuerza. No
muchos lograron salir al otro lado intacto, especialmente cuando el objeto de sus afectos no los
comparta con ellos. La mayor preocupacin de Lainey era que Scotch querra una aventura y nada
ms, instndola a dejarla por el prximo evento con apenas el pensamiento de una aventura. Hasta
ahora Lainey descubri que Scotch senta de la misma manera que ella.
Los planes que Lainey haba soado en el sendero de pronto asomaron a su mente. Incluso
siempre haba la preocupacin de que Scotch se riera en su cara. Pero ahora? Ahora pareca que la
idea de tener a Scotch junto a ella para un futuro trabajo independiente pareca plausible. Tal vez
podra tener lo mejor de ambos mundos.
Sus lgrimas eran como hielo sobre sus mejillas, y se las limpi, obligndose a ponerse de
pie. Volvi a poner la nota en su sobre y sta se uni a la ya existente en el bolsillo de su sobretodo.
Sorbiendo, hurg por su papel higinico y se son la nariz, depositando el papel arrugado en una
pequea bolsa de basura en su trineo.
"Ests bien?"
Lainey se volvi para ver a un musher inclinarse sobre su trineo. No poda recordar su
nombre, pero saba que era un novato como ella. Haba salido muy atrs en el grupo; deba ser muy
bueno o no lo habra hecho tan rpido, hasta ahora.
"Malas noticias?" -pregunt, obviamente en referencia a la carta que haba guardado.
"Buenas noticias", dijo ella, con una sonrisa un tanto trmula.
"Bien por ti." l asinti con la cabeza. "Cunto tiempo te quedas?"
Su ventaja competitiva salt a un primer plano y ella trat de recordar si l haba estado all
cuando ella se registr anteriormente. Echando un vistazo casual a su reloj, se dio cuenta de que l
acababa de llegar. Haba estado dos horas y media y tena menos de dos horas para irse antes de que
saliera. "Estoy pensando en alojarme por unas sietes horas completas" minti. "Hicimos el tramo de
Kaltag a Unalakleet en una sola corrida y los perros realmente necesitan el descanso."
l asinti con la cabeza otra vez, mirndola con especulacin. "Suena muy bien. He odo
que el siguiente tramo es aburrido como el infierno".
"S, yo tambin." Lainey se despidi y se dirigi hacia el puesto de control. Tena que

permanecer despierta el tiempo suficiente para que l se durmiera. De aqu en adelante, cada
musher empezara a pensar en la Iditarod como una carrera, no como una carrera de resistencia. No
ms trabajar o correr juntos. Llegar a Nome antes que los dems, era la meta.
Sonriendo, ella entr en el saln, presionando la carta contra su pecho. Llegar a Nome era
sin duda la meta.

CAPTULO CUARENTA Y SIETE

El novato desconocido decidi buscar un hueco dentro de la armera a pesar de los

elementos. Mientras l se dej caer en una mesa, con la cabeza envuelta en sus brazos, Lainey
bostez e hizo un amago de salir a su trineo para conseguir dormir. Su estratagema no funcion del
todo, sin embargo. Una vez que inici el proceso de despertar a sus perros y cocinar una rpida
comida para ellos, otra musher apareci desde el edificio de control. La mujer le sonri y le gui
un ojo antes de enfrascarse en sus propias tareas. Lainey suspir. Al menos, el novato no haba
sospechado.
En el momento en que todo estaba listo para salir, el musher veterano ya se haba ido. A
pesar de ello, Lainey mantuvo una estrecha vigilancia sobre la puerta principal de la armera, medio
esperando que el novato saliera corriendo mientras ella firmaba la hoja del registro de salida. l no
sali, por lo que ella inst a sus perros para lograr que siguieran adelante. Ellos se obligaron, apenas
mostrando los efectos de su carrera de doce horas no hace mucho tiempo. An as, no fue sino hasta
que perdi de vista Shaktoolik que Lainey exhal un suspiro de alivio al evitar a su competencia.
Como Scotch haba dicho, el camino fue fcil. Demasiado fcil. Hubo muy poca variacin
de escenario. Liso, soso y aburrido, lo nico emocionante era el oleaje ocasional de hielo que haca
rugoso el paseo. Incluso el soplo del viento hizo poco para hacer las cosas interesantes. Lainey vio
al veterano a una milla por delante, pero saba que no deba tratar de alcanzarlo. Todava tena
doscientas millas por recorrer. En lugar de ello, sigui la sugerencia de Scotch y se puso sus tapones
para los odos, escuchando msica mientras su equipo se coma las millas.
Las distancias eran engaosas, como lo era el viento en su cara. Las dos combinaciones la
hicieron sentir como si ellos hubieran corrido a buen ritmo de unos quince o veinte millas por hora,
una imposibilidad para su equipo cual haba registrado catorce en un sprint corto y en un excelente
da de vuelta a la granja. No podan mantener ese paso por tanto tiempo como esto. El panorama
raramente estaba cambiado, dando la falsa sensacin de velocidad. Pareca que corran, corran,
corran en una enorme rueda de hmster - no importara qu tan largo o duro trotaran los perros,
nada cambiaba.
Lainey sacaba sus cartas con frecuencia, sobre todo la primera, para mantener el nimo.
El sol se ocult, y ella se detuvo para darle la merienda a los perros y revisarlos. Todo el
mundo pareca fuerte y vigoroso y les dio a cada uno un trozo extra de alce de hgado por sus
esfuerzos. Entonces ella se acomod la lmpara en la cabeza y cambi el paquete de la batera en su
iPod.
Se desplaz sobre el hielo marino, bastante lejos de la orilla. Antes de encender la msica
de nuevo, ella oy un fuerte crujido profundo en algn lugar a su izquierda y se sac los tapones de
los odos. Lainey salt el trineo y observ, de repente se pregunt si ella estara demasiado lejos.
Ella haba estado alerta hasta el momento, encontrando siempre la seal siguiente del sendero. Los
perros se miraron ante el sonido, pero no parecieron ansiosos. Los guas de los senderos no los
enviaran demasiado lejos hacia el mar, no es as? Estaba lo suficientemente caliente para que la
amenaza de fusin fuera seria? Ella pareci recordar un libro que ley sobre la primera mujer
ganadora de la Iditarod, algo acerca de que se haba roto el hielo marino y enviado al gua del

sendero por varios cientos de pies dentro del mar. El hielo se haba reformado entonces, y su equipo
la condujo directamente al mar para llegar a ese sealamiento.
"Sabes lo que ests haciendo?" pregunt a Traza.
l la mir como diciendo, "Bueno, eh. Soy el que tiene la experiencia aqu".
Lainey decidi dejar el iPod apagado por el momento.
Varias veces a travs del curso de la tarde, oy el crujido del hielo, pero nada indicaba
ningn peligro para su equipo.
Finalmente, encendi de vuelta la msica e ignor los sonidos, aunque era difcil. Sus odos
se esforzaban por escuchar ms all de las melodas y susurraba las letras de la cancin en un nuevo
esfuerzo por distraerse.
Tras lo que pareci una noche eterna, vio luces adelante y sinti una emocin de alivio. Por
fin. Su placer inicial disminuy mientras las luces se asentaban en la distancia, como un faro de luz
que le sindicaba que ya casi llegaban a su destino pero que nunca pareca que se acercaban. Pas
una hora o ms antes de que en realidad llegara al punto de control.
"Eso no fue nada bueno", le dijo al voluntario.
l se ri entre dientes. "S, lo hemos escuchado muchas veces. Casi te hizo desear que
hubieras vuelto a Fareburn?"
"Casi!"
Las autoridades de la carrera haban alquilado un edificio cercano para que los mushers y
los voluntarios descansaran, pero estaba a un par de cuadras desde donde estaban acomodados los
perros. Mientras alimentaba y daba de beber a su equipo, consider sus opciones. Mientras que sera
bueno que se secaran un poco sus aditamentos, siempre y cuando hubiera una habitacin, podra
perder cualquier ventaja que haba logrado. Cualquiera que se alojara en el edificio poda saber
cuando fuera a prepararse para la salida. Al menos, si ella se acostaba con los perros, tena una
oportunidad de escabullirse cuando nadie estuviera mirando.
Decidida, devor su cena.

Seis horas ms tarde, Lainey estaba en el punto de control con su equipo, lista para salir.
Haba visto al novato que haba dejado en Shaktoolik, dormitando a un par de trineos, y ella sonri
para sus adentros. l an no haba despertado cuando ella sali de la zona de aparcamiento. Este
tipo era bueno, pero Roman Spencer haba sido ms difcil de engaar. Se pregunt cmo le estaba
yendo y se comprometi a revisar sus estadsticas en el prximo puesto de control.
"Esto es para ti, dijo el voluntario, era una mujer joven esta vez, dijo.
Lainey sonri, tomando el sobre. La letra de Scotch estaba en l y Lainey la guard en el
bolsillo. "Gracias."
Firm el portapapeles y sali de Koyuk a las tres de la maana. Vigilando el sendero
mientras avanzaba, abri rpidamente el sobre.
Lainey, cuarenta y ocho millas ms por cubrir, cuarenta y ocho para llegar al siguiente
punto de control. Has recorrido ms de 900 millas! Tienes menos de doscientas para terminar!
Cuando llegues a Nome, te voy a presentar a una amiga ma. Su nombre es Beth. Ella y su
novia nos han ofrecido su habitacin de invitados mientras nosotras estemos en la ciudad. Ellas
viven en las afueras de Nome. Mucha agua caliente para baarnos y lavar la ropa, privacidad, una
gran cama mullida para que puedas descansar. Y Beth es una cocinera fantstica.

Ser mejor que no tardes mucho tiempo o yo usar toda el agua caliente.
Te amo,
Scotch

Ella saba que la sonrisa en su cara era amplia y tonta, pero no pudo evitar su presencia.
Esos corazones de los dibujos animados y los fuegos artificiales giraban alrededor de su cabeza de
nuevo y ella se ech a rer en voz alta. Gracias a Dios esas alucinaciones eran nada ms suyas.
Pronto lleg el aburrimiento, mientras continu a lo largo del hielo congelado. Haba diez
millas o ms antes de que el sendero llegara a tierra firme y bajara hasta el suelo. Sinti un mnimo
de alivio al saber que las grietas del hielo que cruja no indicaban la percepcin de peligro para ella.
El camino empez a subir en una serie de pequeas colinas y crestas, llevando su camino a
un grupo de rboles. La proteccin adicional del viento cort el fro. Lainey haba estado bajo la
brisa helada por horas y se senta casi mareada. Esto era difcilmente el concierto tropical que haba
planeado conseguir de Strauss hacia tantos meses.
A la altura final de la ltima cumbre, ella vio una luz roja en la distancia. Encendi la
lmpara en su cabeza, sac sus notas acerca del sendero para ver si haba algo que se mencionara
all. Era un radiofaro en Moses Point, a unas veinte millas de distancia de ella. Se pregunt si
conseguira estar ms cerca de l antes de Elim o si el sendero dara la vuelta.
Guardando sus notas, revis el reloj mientras se dirigan de nuevo al valle. Dos horas
haban pasado. Posiblemente, ella se acercaba a la mitad de este punto. Sus perros parecan
saludables y fuertes cuando corran por el camino. Inicialmente haba planeado tomar otro descanso
de seis horas en Elim, pero ella comenz a preguntarse si podra llegar directo a Golovin, a slo
veintisis millas ms all. Ella tom de nuevo sus notas para estudiarlas.
El viento empez a soplar un poco ms mientras descendan, volvindose ms fuerte que
cuando ella haba comenzado. Los informes meteorolgicos no haban indicado rfagas de esta
fuerza.
Se dio cuenta de que corran junto a un pequeo ro del valle y esto era tnel natural de
viento. El camino por delante se cerraba en algunos lugares, y sus perros comenzaron a disminuir
mientras forzaban su camino.
Su visibilidad era buena, sin importar que el viento golpeara su parka y sus engranajes. Era
lo suficientemente fuerte en algunos lugares que ella sinti que su trineo se estremeca, el viento
vena de su lado derecho ms que desde atrs. Detenerse no estaba sugerido en sus notas. Adems
de que no tena idea de si el viento podra amainar o no. Ella podra esperar bastante tiempo antes
de que amainara lo suficiente para hacer su carrera ms fcil. Haba una cabaa indicada en el otro
lado del ro y ella consideraba detenerse.
No. Estaban casi en la mitad del camino y cualquier retraso podra alterar sus posiciones.
Aquel novato estaba todava por all y saba que un par de otros mushers haban conseguido
adelantarla en el ltimo punto de control. Otra exploracin a sus perros le demostr que estaban
fuertes y firmes. Ellos se esforzaban en la carrera.
El ro Kwik se extenda ante ellos, y el equipo cruz con facilidad. Despus de un par de
kilmetros, el sendero daba vuelta por lo que el viento sopl ms a sus espaldas que en forma
horizontal, y Lainey dej escapar un suspiro. Incluso sus perros parecan ms felices, meneando la
cola un poco ms porque ya no peleaban cada paso del camino. Llegaron de nuevo al hielo
congelado. El faro de Moses Point parpade delante de ella y su equipo se remiti tras la pista lisa y

recta. Incluso la falsa amenaza de la fisura del hielo no desconcertaron a Lainey, agradecida de estar
fuera del tnel de viento. Pronto, incluso la amenaza para su equilibrio haba desaparecido mientras
subieron de nuevo a la orilla.
Elim Antiguo estaba por delante, abandonada por las razones que fueran y se haba
convertido en un campamento de pesca. Pasaron junto a los edificios antiguos cubiertos para el
invierno, pero en la oscuridad del amanecer, Lainey pens que haba visto una breve luz brillante en
una de las cabaas. La gente no sala aqu para ver la carrera? El viento cortaba sus talones y su
equipo sigui adelante, dejando el pueblo fantasma para que cualquier alma valiente prefiriera la
soledad.
Edificios ms adelante, la Estacin de Point Moses, tambin abandonada. Mientras el cielo
se aclaraba con el alba, Lainey poda divisar las torres en la distancia. El faro parpadeaba una y otra
vez. Una vez que ella pas el ltimo de ellos, el sendero se volvi hacia una carretera.
El viento haba soplado el camino en algunos tramos. Lainey se alegr de que la grava aqu
no fuera tan devastadora para sus perros como la del puesto de control de Unalakleet. Sin embargo,
el viaje fue un poco difcil, y ella dirigi a los perros por donde quedaba un poco de nieve.
Unas tierras planas dieron paso a una constante subida. La nieve aqu estaba compacta y
ella salt de los rieles para correr junto con los perros hasta que alcanzaran la cumbre. No era tan
difcil como la serie de tres pasos de Blueberry Hillls a Shaktoolik, pero no obstante fue una dura
subida. Mientras zigzagueaban, Lainey se dio cuenta de que llegar antes del amanecer era el
momento perfecto. Ella se quit su parka para evitar la sudoracin. No envidiaba a los otros
corredores que venan detrs de ella y llegaran con el calor de la tarde, sus perros sufriran las
consecuencias por el sobrecalentamiento.
En la cumbre, ella salt de nuevo a bordo del trineo e inici un pausado descenso. Vio las
luces de Elim y consult su reloj. Eran despus de las ocho de la maana, haban estado en este
tramo del sendero por poco ms de cinco horas. El tramo hasta Golovin era slo de veintiocho
millas. Podra darles una merienda a los perros, o tomara el descanso de seis horas que estaba
programado? Llegar por la tarde, a la espera de que llegara la noche podra ser el plan para darles a
los perros una oportunidad de enfriarse. Podra ser el caso y su equipo parecan listo para aguantar.
El puesto de control estaba en un taller de mantenimiento. Lainey se detuvo y firm.
"Se quedar?"
"Nop. Me ir de paso."
El verificador asinti e hizo una anotacin. "Tenemos una buena racha, entonces?"
"Mejor que algunos, dijo Lainey.
Una vez que el veterinario revis a sus perros, ella recogi su racin de alimentos. Eso le
servira a travs de White Mountain. Pareca tonto tener una racin de comida en Golovin, ya que
estaba a una distancia tan corta. Entre Elim y White Mountain estaba el pequeo punto de control y
a slo cincuenta millas, as que ella no haba enviado nada al puesto de control Golovin.
Despus de que la racin estaba empacada, recorri la lnea con golosinas, botines y
ungento, movindose en automtico mientras salud a cada animal con afecto y alimentos. Ella
comprob la salud de cada uno de los perros, alabando sus peludas cabezas. Incluso Bonaparte, que
total e inesperadamente le lami la cara. Lainey parpade en asombro, pero no quiso insistir sobre
el tema, porque no quera llamar su atencin. l deba ser tan cansado como ella estaba para haberse
permitido un desliz en su magna actitud real.

Ella trajo al equipo de vuelta al puesto de control.

"Lainey Hughes!"
Un voluntario se desliz hacia adelante, con un sobre blanco, y Lainey sonri.

CAPTULO CUARENTA Y OCHO

Lainey.
Recuerdas nuestras veinticuatro horas en McGrath? Cuando me despert, estaba envuelta
alrededor tuyo y no pude evitarlo. He soado con estar as contigo durante meses. No puedo
esperar a que te renas conmigo en Nome.
Nuestra habitacin est escondida en la parte trasera de la casa de Beth. Estoy deseando
compartir la cama contigo. Sin padres, sin pequeos hermanos o hermanas, sin perros, sin carrera
para preparar. Slo t y yo, en nuestro refugio privado.
No pienso detenerme la prxima vez.
Date prisa!
Scotch

Tragando saliva, Lainey se agarr al manillar de su trineo. Sus rodillas se sentan dbiles
por la prisa de la excitacin que pulsaba a travs de su cuerpo. No importaba lo cansada que
estuviera cuando ella llegara, se comprometi a tomar una ducha y cepillarse los dientes antes de
irse a la cama. No haba forma en que ella tendra la fuerza de voluntad para interrumpir a Scotch
despertndola de nuevo.
Puso cuidadosamente la ltima nota de Scotch con las otras y pis sobre su libido arrasado.
No era el momento para distraerse. Con algo de esfuerzo, se oblig a prestar atencin al sendero.
De inmediato se dirigieron de vuelta hacia el hielo. Incluso con el ruido de la profunda
grieta, Lainey no vacil. Tena cosas ms importantes que considerar, como llegar a Nome y saltar
sobre los huesos de Scotch Fuller en la primera oportunidad.
"Deja de hacer eso!" dijo en voz alta, sonriendo. Sansn le sonri desde su lugar,
utilizando sus ocasionales estallidos despus de tanto tiempo en el camino. Ella le devolvi la
sonrisa.
Despus de slo un par de millas, el sendero empujaba hacia el interior y hacia arriba. La
subida fue gradual al principio y el bosque ayud a cortar el viento. De hecho, despus de tanto
tiempo corriendo, Lainey casi podra imaginar que estaban de vuelta en casa en uno de los senderos
con los que estaba familiarizada. Protegida del viento, el sendero no present problemas e hicieron
buen tiempo. Dos millas ms adelante pasaron una fila de rboles y llegaron a la cima de una cresta.
Las notas de Lainey especificaban 'Gran vista,' fuertemente subrayado. Desde que
estuvieron en nivel del suelo, orden a los perros para detenerse. Por supuesto, en realidad no
haban ido muy lejos, pero ella les dio un pequeo refrigerio de todos modos. Ella ya estaba
considerando pasar Golovin, tambin, y seguir adelante hasta White Mountain. Era mejor dar el
descanso frecuente al equipo ahora, antes que se agotaran al final de esta carrera.
Mientras ellos coman del pescado blanco, ella daba un vistazo al panorama, contenta de
que la luz del da diera buena visibilidad. El cielo mostraba una fuerte carga de nubes, pero haba
manchas ocasionales de azul. Scotch tena razn, era una buena vista. De hecho, Lainey pensaba

que poda ver a un musher sobre el hielo en la distancia. Ella sac su cmara y tom una fotografa,
despus mir a uno de sus perros descansando y mirndola. Alejando su cmara, tir del gancho de
nieve.
"Vamos."

Permanecieron en la cresta por alrededor de una milla y llegaron al valle. No haba rboles
aqu, y Lainey los extra. Otro sendero se mostraba frente a ella, por lo que inst a los perros a
seguir adelante y subir. Esta subida era ms corta en longitud que la anterior, pero un poco ms
pronunciada. El sendero se haba utilizado hace poco, la nica indicacin de que alguien haba
dejado Elim antes que ella. Por lo menos no tendra que preparar a sus perros para bajar.
Lleg a un paso de montaa llamado Little McKinley. Desde aqu vio el prximo puesto de
control en una pennsula rocosa. Lainey tena que conseguir otra foto y detuvo a su equipo el tiempo
suficiente para dar cabida a su obsesin.
La pendiente era ms difcil que la subida. Al comenzar a correr, ella slo frenaba lo
suficiente para mantener el trineo corriendo tras los rabos de sus perros de ruedas. A la primera
vuelta, sin embargo, se dio cuenta de lo rpido que iba cuando el trineo casi volc. Las sombras de
Dalzell Gorge le vinieron a la mente, y ella pis el freno para forzar a los perros a un paso de
tortuga. As lo hizo. Las prximas tres o cuatro millas resultaron ser las ms precarias mientras
luchaba con senderos ondulantes, el resplandor del hielo, unas colinas laterales e incluso el suelo
plano. Finalmente, el sendero se nivel y continuaron en un descenso suave por el arroyo del valle y
hacia el mar. Una vez que volvieron al hielo, tuvo una vista completa de Golovin. El sendero aqu
era bueno y firme, haciendo un tiempo excelente a lo largo de la baha y hasta la pennsula.
No pareca haber ningn funcionario en el puesto de control, al menos ninguno que Lainey
pudiera ver. Ella dirigi al equipo directo al centro de la ciudad, detenindose en un letrero de la
Iditarod. Un hombre mayor sali de un edificio, cerrndose la cremallera de la parka, con un
portapapeles bajo el brazo.
"Bienvenida a Golovin" dijo l. "Tengo su tiempo a las 10,53 am y treinta y dos segundos."
Justo menos de dos horas. Y White Mountain estaba a slo dieciocho millas ms adelante.
Lainey firm.
"Si quieres quedarte, te puedo guiar a la yarda de Semko, dijo el hombre. "Es al final de la
calle a la izquierda".
Sonriendo, Lainey mir a su equipo. Ninguno se ech, hacindole saber que probablemente
podra empujarlos un poco ms sin repercusiones. "Qu les parece, muchachos? Toman una siesta
o volvemos a casa?"
Todos los perros haban odo 'volvemos a casa' en el curso de su entrenamiento. Eso
indicaba que ya casi terminaban y se dirigan a la granja por alimentacin y descanso. Scotch le
haba dicho que ella utilizara sa orden con moderacin en la pista del sendero. En definitiva, se
trataba de una falsa salida para mantener a los perros en movimiento con un poco de extra hacia su
destino. Si lo usaba demasiado a menudo, el equipo sabra la mentira y no le dara la energa
aadida para alcanzar su meta.
Chibee y Montana ladraron y los otros se sacudieron, con las colas en constante
movimiento.
"Creo que eso responde a esa pregunta" dijo Lainey al verificador. "Djeme darles la
merienda y saldremos."

Ella le dio a cada uno un trozo de alce de hgado y un rpido examen de sus patas y
muecas. Era algo solapado engaarlos de esta manera, pero sera absurdo tomar un descanso aqu
y entonces estaran obligados a tomar las ocho horas de descanso un par de horas al bajar por el
sendero. Lainey saba que cualquiera que viniera detrs de ella hara lo mismo.
En diez minutos, ella estaba saliendo de Golovin.
Esta seccin del sendero era suave. Incluso al llegar al punto de medioda y con el calor en
aumento, los perros tenan una carrera fcil a lo largo de un camino recto y bien establecido.
Incluso, le tom algn tiempo en darse cuenta de que haba dejado el hielo atrs y estaban
dirigindose hasta el valle del ro. Pronto comenzaron una suave serie de subidas y cadas,
superando a su paso lo largo del ro. Finalmente el sendero gir hacia la derecha y Lainey vio el
pueblo de White Mountain en la orilla del ro.
Las seales del sendero la guiaron a la derecha, al puesto de control en el banco de Fish
River detrs de la ciudad. Ella entr un poco despus de la una de la tarde. Su equipo haba corrido
un tramo total de ocho horas, parecan de buen humor. Por lo menos, no estaban tan cansados como
lo haban estado en el ltimo cruce incmodo. Sin embargo, se acurrucaron con prontitud en sus
camas de paja despus de un buen almuerzo.
Lainey estaba tan cansada como ellos, aunque la promesa adicional de ver el final de su
viaje la mantena con energa. Recogi la ropa mojada y su saco de dormir. El edificio del puesto de
control estaba a un par de cuadras de distancia, al igual que en Koyuk. All podra dormir al aire
libre para evadir la bsqueda de los otros corredores de trineos. Aqu no haba ninguna diferencia,
que cuando todo el mundo se registraba en White Mountain y era requerido que enfriaran sus
talones durante ocho horas. Los tiempos fueron mostrados pblicamente, y nadie poda reducir su
tiempo para conseguir saltar sobre la competencia.
El edificio era una combinacin de teatro de la ciudad y biblioteca que contaba con una
cocina. Varias personas estaban esparcidas alrededor, algunos durmiendo en las esquinas mientras
esperaban su salida. Por mucho que Lainey quera unirse a ellos, camin hacia un rea cubierta con
tendederos y colg los botines de perros y un par de forros de bota para secarse.
"Estoy preparando sndwiches de huevo frito" dijo una voz familiar. "Quieres uno?"
Lainey se dio la vuelta. "Ben?"
Strauss le sonri, con una esptula en una mano. "Eso quiere decir que s?"
"S!" Ella le dio un abrazo, sin sorprenderse por sentir lgrimas en sus ojos. Dios,
necesitaba dormir. Rpidamente limpi su nariz con un tejido que sac de su bolsillo, y solt al
hombre. "Me alegro de verte."
"Lo mismo digo", dijo l, indicando que la siguiera a la cocina.
Lainey arroj su saco de dormir bajo una mesa y se sent. "Cunto tiempo has estado
aqu?"
"Vine ayer por la tarde, una vez que imagin que ibas a estar aqu pronto".
l rompi un huevo en una sartn, espaldas a ella. Otro voluntario trabajaba en una
encimera, agregando mayonesa en las rebanadas de pan. Adems de Lainey, all haba otros dos
mushers esperando para comer. Uno dormitaba en su silla y el otro beba una taza de caf en
silencio. Ninguno se miraba ms alerta de lo que ella se senta.
"Scotch lo logr? No he tenido tiempo de comprobar las estadsticas".
Strauss se volvi a ella y le sonri. "Seguro que s. Entr ayer. Tercer lugar! Y estuvo
condenadamente cerca, tambin."

Lainey quera levantarse y bailar, pero no pudo sacar a relucir la energa. En lugar de eso, se
quit las botas y suspir. "Eso es fantstico! Qu tan cerca estamos hablando?"
El sonido del huevo chisporroteando llen la cocina y Strauss se volvi hacia la sartn.
"Bueno, Dave Creavey tom el primer lugar, por supuesto. l tena una ventaja de dos horas cuando
lleg hasta aqu. Jon Waters y Drew Owens entraron antes que Scotch. Tena que hacer un buen
tiempo para pasarlos".
l revolvi un huevo y el buen humor de Lainey cambi rpidamente a la impaciencia. "Y
bien?", inst.
Strauss se encogi de hombros. "Bueno", repiti, "Waters qued en segundo lugar, pero
vena cuello con cuello con Owens y Scotch. Debiste haber visto la emocin ante la lnea de meta!
hombre, estaban gritando tan fuerte, ni siquiera poda or los ladridos de los perros".
Lainey no tuvo que imaginar, ella haba sido testigo de un hecho similar el ao anterior.
Teniendo en cuenta que era por el puesto de tercer lugar, era fcil para ella concebir la cantidad de
escndalo que debi haber sido. Ella record a Drew Owens con la vista puesta en Scotch en los
primeros das de la carrera.
De todas formas, en el ltimo minuto, los perros de Scotch pusieron una explosin extra de
velocidad y le dio un final de fotografa. Ella poda haber estado a ms de dos pies por delante de
Owens." Strauss estamp un huevo frito en uno de los sndwiches preparados." Les tom a los
jueces cerca de quince minutos para finalizar su decisin, pero ellos se decidieron por Scotch".
"Ella va a ganar sta carrera algn da, dijo uno de los mushers. "Recuerden mis palabras."
"Lo s, acord Lainey, complacida por el xito de su amiga. "Espero estar all para verlo,
tambin."
Strauss le entreg un plato, con una expresin atenta en su rostro. "Lo crees?"
Ella lo mir desapasionadamente. "S, lo creo".
l asinti con la cabeza en aceptacin. "Come" dijo, volviendo a la estufa y empez con
otro huevo.
Lainey saba que tendran que tener una larga conversacin en un futuro cercano, pero no
hasta que la carrera hubiera terminado y ella y Scotch tuvieran tiempo de averiguar lo que iban a
hacer con sus vidas. Como no quera pensar en ello, se comi su almuerzo y sigui la conversacin
en silencio cuando el musher y Strauss continuaron charlando.
Cuando ella termin, se puso de pie y se estir. "Voy a dormir un poco".
"Bueno, es posible que desees esperar un poco para eso", dijo Strauss, finalmente
sentndose para empezar a comer. Sac un pedazo de papel de su bolsillo y se lo entreg. "Hay un
telfono en la otra habitacin. Se supone que tienes que llamar a ese nmero".
Ella le lanz una mirada sospechosa. "Esto es de quien creo que es?"
l lo consider un momento, masticando. "Alta, rubia y cansada?"
"Siiiii."
"Sip, es de ella."
Lainey le dio un golpe en el hombro. "Deberas haberme dado esto en el momento en que
entr por la puerta!" Se dio la vuelta y se dirigi hacia el telfono.
"Aj", dijo l a su espalda. "Tena las rdenes de asegurarme de que comieras primero".
Ella encontr el telfono. Un letrero al lado de l indicaba que a todos los mushers se les
permita slo quince minutos. Aqu estaba el nervio central del punto de control. Las estadsticas
estaban en un tablero colgado en una pared y un tablero blanco al lado de l tena la lista de

finalistas. El nombre de Scotch era el tercero en la lista, su tiempo era de menos de tres segundos de
diferencia de Owens.
Una radio-aficionado estaba en una de las mesas, atendida por unamujer. Lainey sonri al
or el juego de palabras y asinti a la operadora con un movimiento de cabeza. Ella recibi una en
respuesta, la mujer apenas detenindose en su discusin haciendo movimientos en el aire.
La mano de Lainey tembl mientras marcaba el nmero en el papel. Se sinti diez veces
ms nerviosa. Era Scotch, por Dios Santo! Haban vivido juntas durante meses! No haba razn
para estar tan inquieta.
Mientras escuchaba el timbre de lnea en el otro extremo, ella trag saliva.

CAPTULO CUARENTA Y NUEVE

"Hola?" dijo una voz desconocida.

Lainey frunci el ceo, confundida. Strauss le dijo que se era el nmero de Scotch, no?
"Estoy buscando a Scotch Fuller" -pregunt ella, mordindose el labio inferior. Haba marcado el
nmero equivocado?
"Eres Lainey?" - pregunt la mujer. Sonaba como si estuviera sonriendo. Antes de que
Lainey pudiera contestar, ella dijo, "Espera, voy por ella".
Tena que ser Beth o la compaera de cuarto sin nombre. Al menos saba que era el nmero
correcto. Lainey se sent en una silla plegable y apoy los codos en las rodillas. Incluso con la
promesa de escuchar la voz de Scotch su cuerpo tena otras ideas; ella alternaba entre la
inestabilidad nerviosa y el letargo por la fatiga. Ella bostez ampliamente y frunci el ceo mirando
al suelo. Ocho horas completas aqu le daran un montn de tiempo para una siesta. Esperar un poco
ms para dormir no la matara.
"Hola?"
La expresin petulante de Lainey se alej ante el sonido de Scotch. "Hola. Felicitaciones
por el tercer lugar".
"Gracias. Cmo te va?"
"Ahora? Lo estoy llevando fantstico." Lainey se limpi las lgrimas de sus ojos antes de
que cayeran. "Te extrao tanto".
El tono de Scotch era clido y comprensible. "Yo tambin te extrao. Cuanto tiempo
registraste en White Mountain?"
Lainey respir hondo, esforzando por centrarse en la carrera en lugar de en su vaivn de
emociones. "Un cuarto despus de la una, ms o menos. Ben me acaba de dar de comer y me dio su
nmero. Cuando hayamos terminado, voy a tomar una siesta".
"Cmo estn los perros? Vi que has dejado unos pocos. Es algo serio?"
Ella pas los siguientes minutos hablando de su experiencia de la carrera, de cmo su
equipo haba conseguido, y las razones por las que los perros fueron retirados. La tertulia sirvi para
aterrizar sus emociones, y pronto perdi la urgencia de llorar.
"Todava tienes a Su Alteza?" pregunt Scotch con sorpresa.
El tono de Lainey era petulante. "As es. No slo eso, sino que l me bes."
"No es posible".
Su sonrisa se ensanch, sabiendo que Scotch no pona en tela de juicio lo que haba dicho.
"S, lo hizo, y tengo trece peludos testigos del hecho."
"Apuesto a que Kaara se puso celosa."
"Por extrao que parezca, ella no pareca estarlo."
"Bueno, yo lo estoy. Ser mejor que ese chucho se mantenga alejado una vez que te tenga
aqu".
La sonrisa de Lainey se volvi tmida y ella baj la voz para que la radio operadora no
escuchara. "Creo que puedo arreglarlo. No se lo digas, pero prefiero tus besos a los de l, cualquier
da." La risa de Scotch la llen de calidez.

"Eso no es decir mucho, Lainey, dijo Scotch sin dejar de rer. "Los besos de Bon son
mejores que uno de cualquier otro perro."
"Los tuyos son mucho mejores" le asegur Lainey.
"Bueno, eso me quita un peso de encima"
Era su turno de rer. "No puedo esperar para volver a verte".
"Lo s. Yo siento lo mismo." Hubo una pausa. "Si vas a dormir, tenemos que colgar.
Lainey frunci el ceo de nuevo, atacando el suelo con su calcetn. "Lo s"
Su voz se apag en un compartido silencio que Scotch finalmente rompi. "Te amo, Lainey
Hughes"
Sintindose como si estuviera a punto de estallar, Lainey dijo:"Te amo, Scotch Fuller"
"Ahora cuelga el telfono y ve a dormir, cario. Estars aqu maana por la maana".
"S, seora". Lainey limpi las lgrimas que regresaron rpidamente. "Nos veremos
maana".
"Maana."
Se puso de pie y de mala gana colg el receptor en la base. Su mano permaneci en el
telfono durante ms tiempo, porque no quera perder ni siquiera sa leve conexin con Scotch.
"Ests bien?"
Lainey levant la mirada para ver a Strauss de pie en la puerta, su sonrisa amable
contrastaba con el ceo preocupado en su frente. El deseo de llorar la abrum y dio un paso para
abrazarlo y llorar.
Ella no tena ni idea del tiempo que pas mientras ventilaba su cansancio, preocupacin y
alivio. Se haba producido una vaga sensacin de movimiento, y cuando ella se hizo consciente de
su entorno, una vez ms, se encontr en un sof con Strauss que la sostena. Avergonzada, tena la
sensacin de una opresin en el pecho y su escandaloso humor se sinti aliviado, se alej de l. l
ofreci su pauelo que ella acept, limpindose la cara y sonndose la nariz.
"Gracias. Realmente tena que hacer eso."
"Cuando quieras", dijo l. Su mano encontr su espalda y frot en suaves crculos all. "Han
pasado aos desde que lo has pedido, pero las cosas siguen siendo las mismas. Cuando quieras,
donde quieras, Lainey."
Ella le sonri. l haba recibido muchas de sus llamadas una vez que se haba convertido en
su patrocinador. Ese primer par de aos haba sido difcil. Strauss haba tomado esas llamadas con
calma, ya fueran las tres de la tarde o las tres de la maana. l haba sido su conexin mientras ella
rehzo su vida despus de los disparos, ni la condenaba ni era condescendiente con ella mientras
luchaba con el impulso irresistible de volver a la bebida.
Lainey le dio una palmada en la rodilla. "Gracias, Ben. Es bueno saberlo".
"Vas a estar bien ahora? " pregunt l.
Sus palabras indicaban el aqu y ahora, pero ella lo conoca lo suficientemente bien como
para comprender la verdadera cuestin. "Ella finalmente lo dijo, murmur. Ella dijo que me ama,
y yo le dije que tambin la amaba. Creo que slo necesitaba dejar de lado toda esa mierda desde que
he estado viajando esta semana".
Strauss hizo un gesto de conmiseracin. "Yo s que ha sido agotador para m tan slo
siguiendo el sendero. No me puedo imaginar haciendo las cosas que t haces. Tienes un juego de
bolas del tamao de Texas, Lainey".
Ella se ech a rer a carcajadas y se son la nariz una vez ms. "Gracias. Voy a tomar eso

como un cumplido".
l dej de frotarle la espalda, colocando su mano sobre la de ella. "Era inevitable, t sabes".
"Qu era?"
"T y ella. Siempre has amado los whiskys."
Lainey estall en risas. "S, tienes ese derecho".
"En las rocas".
"Supongo que tena que venir a Alaska para conseguir el hielo adecuado para ella".
Strauss se uni a su risa.
***
Despus de una siesta, Lainey se sinti ms fresca de lo que se haba sentido en das. Ella
estaba segura de que todo tena que ver con su conversacin telefnica y su ataque de llanto.
Negndose a sentirse avergonzada por su arrebato, us el microondas de la cocina para calentar una
comida de albndigas de pollo. Como un premio especial, haba trado dos piezas de pastel de
manzana que haba descongelado mientras ella estaba dormida.
Seis mushers ms haban llegado mientras ella estaba fuera, pero todos ellos tenan una hora
o ms detrs de ella la hora de entrada. La discusin predominante alrededor de la mesa era el clima
en Topkok. Mientras coma, se enter de que sta era la seccin ms traidora de la carrera,
superando incluso la de Dalzell Gorge con sus peligros. Lainey no saba si era una indicacin de su
agotamiento o de su nueva confianza, pero ella no senta temor ante las historias de miedo que se
mencionaban alrededor de la habitacin. Nada iba a interponerse entre ella y Scotch. Tena una
mujer para besar hasta quedar sin sentido en el otro extremo de esta carrera y tena la intencin de
obtenerlo.
"Te irs de aqu pronto, no?" - pregunt una mujer, con el rostro quemado por el sol.
"Sip" dijo Lainey. "En menos de dos horas". Ella abri el papel que protega su pastel de
manzana.
"Mal tiempo para estar all afuera. Las horas de la noche nunca son buenas en la montaa.
No puedes ver lo que tienes enfrente" dijo un hombre mayor, acariciando su barba gris.
Lainey sonri y se puso de pie. Verti una taza de caf en una olla en la estufa. "Creen que
debera esperar un par de horas antes del amanecer?" pregunt. Ese era el momento preferido para
salir de White Mountain. Si el viento fuera a disminuir, sera despus del amanecer, haciendo un
poco ms fcil la llegada de un musher a Topkok.
La expresin del hombre se hizo astuta, y un par de los dems le sonrieron a ella. "Lo
haras si te dijera que s?"
"Pues no." Ella tom un sorbo de su bebida y mordisque su postre.
Se rieron cuando Lainey termin de comer y arroj su basura. Encontr sus botas
esquimales y se las puso.
Antes de que ella saliera de la cocina, uno de los novatos le dijo, "Buena suerte.
"Buena suerte a ti tambin."
"Te ver en un par de horas."
Los otros se rieron a carcajadas de su jactancia, Lainey incluida. "No te ofendas, pero
espero que no." Ella hizo un gesto de despedida hacia los dems y empez a recoger sus
pertenencias.
Strauss la encontr en la puerta, con el cabello arrugado por la siesta. "El viento no ha

aumentado, pero an as va a ser un dolor de cabeza" le inform. "Recuerda lo que dijo Scotch
acerca de la visibilidad".
"Me acuerdo, pap", dijo Lainey. Ella se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.
"Probablemente estar en Nome antes que t".
"No lo dudo", dijo, sonriendo. "Y vas a estar muy ocupada hasta el banquete de
premiacin".
"Muy ocupada", le asegur ella con un guio.
"Dales duro, Hughes, dijo.
"Sabes que lo har, Strauss".
Cuando lleg a su trineo, estaba contenta de ver a sus perros despiertos por s mismos.
"Hola, chicos! Estn listos para saltar a la lnea de meta?"
Lainey repiti su trabajo de siempre hasta la lnea, hablando con su equipo mientras retiraba
las mantas y los revisaba. Entonces les sirvi la cena. Mientras coman, ella cocinaba otro lote. Por
supuesto, haba muchas posibilidades de que ella estuviera en Nome para el desayuno, pero si
Topkok era tan malo como todo el mundo deca, le tocara tener una comida extra o dos surtidos
adicionales para las emergencias.
Algunos mushers haban pasado con sus trineos y se haban quedado tanto como les fue
posible en este punto de control. Las notas de Scotch no mencionaban actividades hasta este punto
de control de seguridad. Si algo haba pasado en el siguiente tramo del camino, Lainey prefera ir
despacio y tener el equipo necesario para la supervivencia. Este era el punto en el que incluso los
ms duros veteranos estuvieron a punto de perder a los perros, la vida y la integridad fsica. Como
novata, Lainey saba que deba ser muy prudente.
El poco engranaje que poda permitirse el lujo de perder lo reserv para enviarlo a la granja.
Esto inclua botines extras, guantes de trabajo, forros de bota, su mediano peso de ropa interior
larga, los restos de bateras de litio para la lmpara de cabeza, botines de perro extra y cubiertas
para las muecas. Estuvo a punto de poner el revlver 0.44 en la bolsa, pero no estaba segura de si
podra ser legalmente enviado por correo. Con un suspiro, mir el feo artefacto y lo puso de nuevo
en su bolso.
Lainey mir su reloj. Todava tena media hora para salir. Una vez ms se dirigi hacia
abajo de la lnea, recogiendo los platos de perro. Entonces se puso los calentadores de mano y
guantes de ltex. Cada perro recibi un masaje en las patas a fondo y una aplicacin de ungento, y
les puso sus botines. Bonaparte le lami la cara otra vez, y ella se ri de l. No saba actuar muy
bien como cachorro, pero su forma real estaba al borde de su deseo de retozar.
"Quin eres t y qu has hecho con Bonaparte?" pregunt ella.
l ladr y movi la cola, haciendo que Lainey abriera la boca en asombro.
"Este es un da de milagros, eso es seguro", dijo ella, abrazndolo. "Has estado saliendo
demasiado con Chibee."
Su perro ms joven, Chibee, se quej con placer al escuchar su nombre.
Lainey termin su tarea divertida, finalmente empacando todo en el trineo.
"Listos?"
Traza y Montana saltaron en posicin, los otros los imitaron.
"Adelante!"

CAPTULO CINCUENTA

No haba demasiado viento en el rea de aparcamiento. Una vez en la curva de Fish River,
sin embargo, soplaba ms arduamente y Lainey se puso en cuclillas sobre su trineo con
determinacin. Su experiencia reciente haba tratado con algo peor que esto, pero tambin saba que
no estaba cerca del final de los lugares conflictivos en esta etapa.
Siguieron el ro un poco antes de regresar a tierra y dirigirse rumbo al suroeste. Aqu el
terreno era estril, el paisaje salpicado de arbustos secos, y las seales del sendero eran pocos y
estaban distantes entre s. A medida que sus lderes seguan el camino obvio delante de ellos, el
trineo se sacudi y se estremecido por el viento. Esto pareca como conducir un coche pequeo
mientras un dieciocho ruedas pasaba a toda velocidad por su lado en la carretera. Lainey supo que
Sholo no habra pasado White Mountain de haberse mantenido con el equipo tanto tiempo. Por
mucho que lamentara haberlo dejado atrs, ella se alegr de tener a Montana guindolos ahora. l
pareca tomar con calma el clima, ligeramente alejndose del viento en direccin contraria, pero
nunca vacil.
Sus movimientos hacia delante ya no le afectaban, Lainey estaba preocupada por las marcas
dispersas del sendero. Ella encontraba un indicador reflexivo a cada milla o distancia parecida.
Sera el viento tan fuerte que golpeara los firmes trpodes de las seales utilizadas? Mientras los
perros caminaban laboriosamente, vio un destello en el suelo con el viento contra ella. All estaba
un sealamiento, apenas visible a travs de una leve ventisca, derrumbada en la nieve al lado del
sendero. Una rfaga sacudi su trineo y vio la zona disminuida donde alguien haba cado contra el
trpode y en la nieve, derribndolo. No era de extraar que los sealamientos no estuvieran. Tuvo la
intencin de volver a ponerlos en su lugar, pero dudaba de la estabilidad del trineo. Adems,
parando para acomodar cada sealamiento invariablemente disminuira su avance a paso de tortuga
y le dara mucha competencia de tiempo para alcanzar su objetivo.
El rido paisaje se desvaneci en una lnea de rboles mientras se acercaban a un arroyo del
valle. Aguas abiertas gorgoteaba en varios lugares subiendo y bajando bajo un puente de hielo que
abarcaba una seccin. Sus perros la llevaron a travs del hielo, pulverizando de agua cada lado de
los corredores del trineo. Lainey hizo una mueca, sabiendo que su prxima parada sera para
cambiar los botines hmedos.
Entraron en el rio del valle donde haba menos viento, y su equipo hizo un tiempo decente
mientras trotaban. El ro Klokerblok estaba completamente congelado y un desbordamiento pasaba
por encima. Haba dos senderos aqu, uno en el ro con las seales oficiales y otro, un sendero
privado a lo largo de la orilla derecha. Lainey pens que era el que los lugareos utilizaran cuando
el ro estaba congelado. En cualquier caso, los dos senderos finalmente se juntaban, el sendero de
tierra caa hasta cruzar el ro, y giraba a la izquierda en la orilla del ro.
El ro segua su camino, mientras que su equipo sigui al sendero suroeste y entraba a otro
valle del ro. Su lmpara iluminaba un edificio en ruinas que pudo haber sido una cabaa en algn
momento. Apenas pareca lo suficientemente resistente como para albergar a un ratn ahora. El
desbordamiento del ro rodeaba su base, y ella pudo darse una idea de lo helado en su interior.
Empezar una fogata en cualquier cosa que se usara como estufa, hara que todo el lugar se

convirtiera en un hmedo y goteo desastre. A pesar de todo, era el momento de dar a los perros un
descanso. Ellos haba estado corriendo durante varios kilmetros sin parar y lo peor an estaba por
venir.

Despus de que los perros comieron una merienda y Lainey cambi sus botines hmedos
por unos secos, el equipo sigui el valle del ro Topkok hasta la costa. Varias millas ms adelante,
ellos pasaron otra cabaa, esta vez en mejores condiciones. Las notas de Scotch indicaban que ste
era el ltimo refugio entre aqu y el otro lado del Topkok. Lainey detuvo a los perros para probar el
viento. Todava soplaba pero sin mucha fuerza. De lo dicho por los veteranos de White Mountain,
no significaba nada. El sendero Topkok era literalmente una serie de tneles de viento y era
imposible saber cmo estara ella entrando en esto.
"Listos, chicos?" pregunt a su equipo.
La cola de Bonaparte se movi, sus ojos llevando una luz de devocin poco comn. Traza
bostez y sonri como si fuera la historia de siempre para l. Montana se retorci en su cabestro,
complacida por estar delante a pesar de los embates que el viento estaba dndoles a todos ellos. Los
otros se quedaron en sus lugares, esperando la orden.
"Vamos"
Ms all de la cabaa, el camino tom una curva cerrada hacia arriba a medida que se
alejaba del ro. Mientras el nivel del suelo y la proteccin del valle quedaban tras ellos, el viento
cogi su caminar, soplando a la derecha de ellos. No era lo suficientemente fuerte como para
tumbar a Lainey, pero ella no tena ninguna duda de que segua siendo una posibilidad. El sendero
suba los cuatrocientos pies de altura, siguiendo la ladera de una colina. Para compensar el ngulo,
se vio forzada a equilibrar el trineo en un riel. No quera caer en el ro. El viento tir de ella y del
trineo, maliciosamente provocando con esa posibilidad.
Llegaron a la cresta y bajaron por el otro lado para cruzar un arroyo. El viento desapareci
literalmente en el vaco. Lainey record haber ledo una historia de terror de un autor desconocido
acerca una tormenta viva que atac a los habitantes de un municipio, y ella se estremeci. Senta
casi como si estuviera siendo vigilada en la repentina calma. Se sacudi la sensacin, contenta de
que sus perros estuvieran retozando bajo sus arneses. Por lo menos no estaban tan asustados como
ella.
Una vez ms el sendero subi una pendiente similar, el viento cada vez ms fuerte cuanto
ms avanzaban. Ella ayud a su equipo empujando el trineo junto con ellos, con pura fuerza de
voluntad para mantener el equilibrio en la ladera mientras andaban. La marcha era lenta en sta
ocasin, y ella se asom por encima del manillar para ver a sus lderes que luchaban con la nieve a
la altura del pecho. El sendero se haba desviado de una forma psima en este punto y el ltimo
musher lo haba atravesado hacia varias horas. Lainey no pudo avanzar ms para ayudar a su
equipo, sin embargo, ya que necesitaba mantener el trineo en el sendero.
An as, ellos avanzaron por la cresta y bajaron hasta el otro lado, el viento no se disip sta
vez. Lainey orden un alto que su equipo acogi gratamente. Este pequeo valle proyectaba ser lo
peor de todo esto, pero eso no quera decir que no lo atravesaran. Estos espacios eran conocidos
por los huracanes de vientos repentinos subiendo y bajando con poca advertencia.
Laineyles dio una merienda a sus perros otra vez, con carios y abrazos adicionales,
mientras revisaba los araneses y les daba masajes en los msculos. Su equipo no estaba tan ansioso
ahora, pero ninguno pareca estar al borde del colapso. Ella los anim, silbndoles a los menos

animados hasta que todos sonrieron y ladraron.

Ella levant la vista hasta la siguiente inclinacin, calculando la distancia. No era mucho
ms grande que las dos que ya haba completado. Sin vegetacin, sin embargo, no poda medir la
fuerza con que el viento soplaba all. El sendero se vea un poco ms nivelado y se pregunt si sus
perros podran mantener el trineo en l, mientras que ella guardaba los zapatos para la nieve.
Sus perros estaban sentados en sus arneses, observndola. Cualquiera que fuese su decisin,
tena que empezar a trabajar ahora o perdera todo el terreno ganado. No poda permitirse que su
equipo pensara que tomaran un gran descanso aqu.
Lainey subi a bordo de los rieles. "Vmonos."
Tan pronto como salieron del valle protegido, Lainey supo que haba problemas. El viento
aullaba en torno a su equipo, sacudiendo su trineo e incluso empujando a los perros en la nieve, de
forma inesperada. Los bancos de nieve aqu eran peor que los de antes, si eso era posible, aunque la
inclinacin de la colina no era tan pronunciada. Lainey no poda ver la siguiente seal del sendero a
partir de los copos de nieve que caan sobre su pecho, pero ella saba que su equipo estaba temeroso
bajo el peso de ese viento. Tena que hacer algo o ellos queran poner resistencia, algo que podra
matarlos a todos.
Detuvo a los perros, asombrada de que pudieran orla por encima del viento. Con
movimientos rpidos, se puso sus zapatos de nieve y se esforz por caminar hasta sus perros y
ponerle sus abrigos. El ritmo ms lento y el viento soplando ms alto, era un gran peligro de
congelacin para ella y para sus perros, y ella pas los siguientes minutos asegurando las chaquetas
a su equipo para ayudar a combatir la prdida de calor.
Cuando lleg a la parte delantera del equipo, encontr a sus lderes con el pecho hundido en
un banco de nieve. Delante de ellos estaba una de las seales del sendero, y ella solt un respiro de
alivio. Por sus notas, haba preocupacin de perder el rastro en este tramo, el camino ms fcil
conduca hacia los acantilados y sera el camino equivocado.
Lainey enganch un arns al frente de la lnea de remolque y puso su brazo a travs de l.
"Listos?" llam a Traza y a Montana. "Vamos!"
Ella los gui hasta la seal del sendero y busc por la siguiente. Incapaz para verlo, y no
dispuesta a llevar a los perros hasta que ella la viera, les grit," Eyy!" Luego camin ms arriba en
la cordillera, tirando del collar del toldo mientras miraba hacia adelante. Varios pasos ms tarde, vio
la seal siguiente y regres con su equipo para moverlos ms cerca.
Se abrieron paso hasta la cima de Topkok de esta manera, un tempestuoso y congelado
caminar a la vez. Hubo un par de lugares en los que Lainey perdi de vista a sus perros antes de
encontrar la siguiente seal. Las nubes cubran el cielo y chubascos de nieve provenientes del suelo
oscurecan su vista. Slo la cabeza fra y pensar cuidadosamente le permitiran encontrar su camino
de regreso e instar al equipo hacia adelante.
Haban avanzado unas veinte millas antes de que se diera cuenta de que iba cuesta abajo. El
viento aqu haba disminuido, a pesar de que segua siendo fuerte, pero al parecer el sendero estaba
ms despejado. Ella grit el alto en voz alta, su voz se perdi tan pronto como sali de su boca, y
retir el arns que estaba usando. En su camino de vuelta al trineo, brome con los perros,
estimulndolos por el duro trabajo.
"Traza! Vamos!"
El camino no era demasiado alto, pero tampoco fue un paseo relajado. Varias secciones no
tenan nada ms que hielo, e incluso sus frenos no funcionaban lo conveniente. Fue un alivio para

Lainey y sus perros cuando se estabilizaron, aunque el viento se elev de nuevo. Por lo menos aqu
no estaba forjando un nuevo sendero o luchando por mantener su trineo en posicin vertical en una
superficie inclinada. Pasaron junto a la cabaa de la Granja Club, pero Lainey quera salir del
siguiente sendero de viento antes de darles de comer de nuevo a sus perros. Esto estaba considerado
el peor agujero de viento de toda la carrera, y ella no poda permitirse descansar aqu.
Salieron a una laguna congelada, el viento haba barrido el rea y slo haba hielo. Sus
perros se deslizaron con sus botines sin darles ninguna traccin sobre el hielo, y el viento los
empuj consigo mientras se las arreglaban para permanecer en posicin vertical. Lainey maldijo
cuando se sali de los rieles y casi caa de plano sobre su trasero. Esto no iba a funcionar para
ninguno de ellos. Ella orden detenerse a los perros y sac sus notas y el mapa, usando su cuerpo
para protegerlos.
La letra de Scotch sugera la lnea de las dunas, aunque sealaba que la marcha era
peligrosa por los trozos de madera y matorrales que sobresalan aqu y all. Lo tomara a Lainey un
poco ms rodear la laguna en vez de cruzarla, pero eso era la menor prdida teniendo en cuenta el
tiempo que se tardara en llevar a su equipo a travs del hielo descubierto en primer lugar. Las notas
tambin decan que el sendero en el otro lado de la laguna acabara en las mismas dunas, y deba
quedarse cerca de las seales del sendero una vez que llegaran all.
Tom la decisin, cuidadosamente guard los papeles, consciente de no perderlo entre las
rfagas de viento, y orden a su equipo dirigirse hacia la orilla. Ella todava tena una ventaja de dos
horas sobre el prximo musher que sali de White Mountain. Si los vientos se mantenan en
Topkok, dudaba que nadie pudiera alcanzarla hasta ese momento.
Pareci una eternidad lo que tom volver a las dunas, pero finalmente lo hicieron. El
camino fue lento mientras Lainey dejaba que Traza y Montana llevaran su paso. Ahora el viento se
suavizaba pero ella mantuvo de cerca su ubicacin. Era conocido que hasta los mushers con
experiencia se haban perdido en esta rea, el viento y la nieve cegaban a sus perros hasta que se
encontraban bajo el hielo y en direccin a mar abierto.
Pronto encontraron el sendero de la Iditarod mientras los sealamientos reaparecieron en su
camino. Estaban fuertemente marcados aqu para mantener a los corredores conscientes de los
peligros y riesgos del camino desigual. Pareca que haba un reflector o una cinta de seal de
precaucin, aleteando salvajemente a cada tres pies, y Lainey dese que hubiera habido este mismo
tipo de cuidado en el mapa que indicara en el otro lado de Topkok. En cualquier caso, la visibilidad
era mucho mejor aqu abajo que subiendo a la cumbre, y fue capaz de navegar por la enmaraada
masa de trozos de madera y arbusto con mnima dificultad.
Pasaron junto a otra cabaa, segn sus notas de Tommy Johnson, y el sendero segua entre
la playa del ocano por un lado y la laguna congelada por el otro. Varios kilmetros ms adelante
cruzaron el Ro Salomn. Lainey tuvo cuidado de mantenerse en el sendero marcado aqu. La
visibilidad era bastante decente, pero barreras de madera a la deriva entre la playa y el mar rompan
por la desembocadura del ro en este punto. Si ella fuera a perderse y salir hacia el hielo marino,
este sera el lugar para hacerlo.
Pasaron con seguridad, siguieron adelante. El viento se aliger ms y Lainey aprovech la
oportunidad de tomar un aperitivo mientras poda. Observ mientras se acercaban al Puente del
Ferry Bonanza donde el camino conectaba a la carretera principal de Nome por la que ella deba
atravesar. En algn lugar al norte del puente estaba Last Train to Nowhere, una serie de
locomotoras de vapor oxidadas, despus de su apogeo a principios de 1900. En la oscuridad, su

lmpara no brillaba lo suficiente para iluminarlas.

Luego saltaron a la carretera que tena pura grava en algunos lugares debido al viento. Ella
sonri, sabiendo que estaban cerca de Safety, en ms de un sentido, e inst a su equipo a
mantenerse hombro con hombro y seguir las huellas de otros mushers. El viento haba cambiado de
rumbo a sus espaldas, liberndola de la brisa transversal constante que haba amenazado con
derribarlos.
Las diez millas siguientes eran un juego de nios en comparacin con las cuarenta
anteriores. Ms adelante un puente conduca a Safety, pero el sendero se inclinaba hacia la
izquierda. A partir de ah se inclin y llev a Lainey y a su equipo hasta lo que pareca un almacn
en el otro lado.
Haban llegado al puesto de control de Safet.

CAPTULO CINCUENTA Y UNO

"Una cuatro con ocho segundos", dijo el verificador, anotando el tiempo en su portapapeles.
"Paree como si hubieras estado sentada en un congelador durante las ltimas seis horas. Cmo est
el camino?"
"No tan malo en la mayor parte, dijo Lainey, firmando la entrada. Tuvo que quitarse la
cubierta de su cara para hablar, y fue recibida con una ola de fro. "Pero el viento sopl ms
ferozmente en la tercera cresta y en el camino entre las cabaas." Ella abri su bolso para la revisin
obligatoria de su inventario y agarr una bolsa de hgado de alce para su equipo.
"Hubo mala visibilidad?"
"Sorprendentemente, no", dijo. Esperaba mientras que los veterinarios terminaban de
revisar a sus perros. "En Topkok era mala, pero no en la costa".
El verificador asinti. "Bien. Voy a reportar eso White Mountain, entonces. Tal vez no sers
la nica afortunada esta noche. Tuvimos un par de mushers atascados en la cabaa de la Granja
Club por unas horas ayer".
Lainey sigui con los procedimientos normales dar de comer, masajear, poner ungento y
botines secos. Cuando regres a su trineo, se puso la pechera de carreras con la que haba
comenzado la carrera. El resto de sus implementos estaba apilado en tres montones, uno para
conservar, uno para descartar, y uno ms para devolver a la granja. Slo faltaban veintids millas
para llegar a Nome y entre menos peso llevara, mejor.
Una vez que todo estuvo repartido, puesto en bolsas de envo o apilados en el rea de
donaciones para la entrada del puesto de control, Lainey inventari cuidadosamente lo que quedaba.
El paquete de materiales de promocin y sus engranajes obligatorios se quedaron con ella. Mantuvo
slo uno de las hieleras, la que tena empaquetada la prxima comida de su equipo, dejando las
parrillas y las ollas para ser devueltos a casa.
Una vez ms comprob sus cosas obligatorias. Haba odo hablar de que algunos mushers
olvidaban su hacha o los artculos de promocin, teniendo que devolverse para recogerlos. De
ninguna manera le iba a dar a ningn competidor la oportunidad de pasarla. Estaba en el borde de
tomar el premio del Novato del
Ao y cualquier retroceso podra perjudicarla.
Finalmente satisfecha, sali de Safety y se dirigi hacia Nome y hacia Scotch.
El sendero segua por medio tramo de la carretera y el viento permaneca a su espalda. Una
gran cantidad de trabajos por las mquinas de nieve durante el invierno, mantuvieron una pila de
nieve aqu y el camino era una de las secciones ms fciles que Lainey haba visto en mucho
tiempo. No era tan montono como haba sido el camino a Shaktoolik, y eso lo agradeca. Un
camino fcil como se no adormecera la mente con el aburrimiento, y eso siempre era bueno.
Algunas cosas de construccin se vean en reas ocasionales y su equipo vir algunas,
sumergindose en zanjas poco frecuentes, pero por lo dems era un recorrido suave.
Pasaron rpidamente diez millas antes de que la pista se deslizara fuera de la carretera y
llegara a la playa. Por primera vez en varios das, Lainey comenz a ver seales de seres humanos
que vivan por el sendero. Los faros de un coche que se movan lentamente en el camino que ella

acababa de dejar, pasndole mientras ella cruzaba la nieve cubierta de arena. Se pregunt si se
trataba de un coche de la prensa o de un entusiasmado fan. En estas horas tempranas podra no
podra se nadie ms.
El coche sigui el camino por las prximas cinco millas de su caminata. Entonces se acerc
al puente, mientras que ella y su equipo bajaban para cruzar el ro Nome. Tres millas ms que
recorrer. Casi poda saborear a Scotch, una combinacin de mujer con aroma natural, caf, tostadas
francesas, y miel. Lainey trag saliva. Ya casi.
Torres de radio se alzaban a su derecha, sus luces de advertencia parpadeaban, y el coche en
el camino continu su paso. Ella escuch el zumbido de las mquinas de nieve en la distancia,
acercndose mientras los voluntarios salan para verla. Una sonrisa tonta cruz su rostro y sus
perros se hicieron eco de sus sentimientos, con las colas en constante movimiento y jugueteando en
la orilla sobre sus pasos. Sus tres perros anunciantes - Chibee, Montana y Himitsu- comenzaron a
ladrar al acercarse compaa y el equipo tom un poco de velocidad.
"Ya casi llegamos, chicos!" grit Lainey cuando vio las luces de la primera mquina de
nieve.
Dos de los vehculos se acercaron, cada uno llevando a dos personas que saludaban a
Lainey. Ella les devolvi el saludo y se dieron la vuelta a sus espaldas. Se alegr de que quedaran lo
suficientemente alejados para no alterar a sus perros. Chibee pareca que estaba dispuesto a hacer un
intento de fuga y correr con los recin llegados en lugar de estar con su equipo.
El coche en la carretera se detuvo ante una seal de alto y el camino dio un giro repentino
en el ro y hasta un terrapln empinado. Por otro lado, ella vio la vista conocida de Front Street, el
famoso arco de la lnea de meta de la Iditarod cruzando por delante de la carretera. Las luces
intermitentes de polica causaron que parpadeara, luces usadas para la oscuridad en el camino. Ella
comprob que el coche que la haba estado siguindola era de la prensa, por el logo de radio en la
puerta.
Se senta tan extrao viajar por este tramo de carretera. Haca un ao, ella estuvo en las
lneas laterales con los aficionados a la carrera y con los equipos de prensa, tomando fotos de los
hombres y las mujeres medio enloquecidos a medida que presionaban a sus perros y a s mismos
hasta el lmite por... qu? Una oportunidad de torturarse a s mismos durante diez a diecisis das
y ciento de millas de privacin? Mal equipados para el fro, congelndose el trasero, Lainey haba
pasado todo el tiempo pensando en que la gente de aqu estaba loca mientras ella soaba despierta
por un trabajo en el Caribe mexicano.
La idea de una misin en una playa tropical la hizo explotar en sudor.
Ella ri para sus adentros mientras diriga al equipo al lomo de la carretera. Aqu la nieve no
cubra el pavimento, pero haba algo en los lados que salvaran sus rieles de plstico. No era lo que
realmente importaba a tan slo un par de cuadras por recorrer. Unos corredores destrozados eran la
menor de sus preocupaciones, era un gesto automtico de meses de correr con los perros.
Las luces de la escolta de la polica se desvanecieron detrs de ella cuando entr en el tramo
de la barricada. Incluso siendo las primeras horas de la madrugada, las personas llenaban los lados,
gritando y animndola. Los flashes se dispararon a todo lo largo de la ruta, se concentr en la zona
reservada para la prensa y ella se pregunt si Howry estaba all. Estara Scotch aqu? Alguien le
dira que ella estaba entrando?
"Traza! Montana!" - grit ella, con la esperanza de que pudieran orla sobre la masa de

humanidad que agitaba los brazos y les gritaba. "Vamos a casa!"

Doce horas despus de colgar el telfono, Scotch tomaba una taza de caf en el pequeo
centro de convenciones de la Iditarod. El lugar estaba abierto veinticuatro horas al da mientras la
carrera se desarrollaba y era el nico lugar abierto a esa hora. De hecho, pareca ms un puesto de
control descuidado que cualquier otra cosa. El pizarrn doble con las estadsticas colgaba de una
pared mostrando los tiempos de entrada y salida en los puestos de control y la lista de los mushers
que haban completado sus carreras. Dos grandes urnas de caf estaban acomodadas sobre una
mesa, al lado de una delgada olla de agua caliente y rodeada por paquetes de crema, azcar, t, y
chocolate caliente. Dos mesas haban sido acomodadas en una esquina, conteniendo el centro
neurlgico de la iditarod radios y tres lneas telefnicas. Varias mesas y sillas pequeas estaban
dispersas en el resto de la habitacin con los voluntarios, los veterinarios, y los aficionados a la
espera del prximo musher que entrara a Nome.
Ella comparta su mesa con Howry y Miguel, que haba dejado la operacin de la granja de
perros a la vecina Schrams mientras l esperaba a los mushers de los Fuller en la lnea de meta.
Despus de una semana y media en el sendero, Howry pareca desaliado y canoso. En
comparacin, Miguel estaba ms animado, con la barba bien recortada y menos exceso de equipaje
bajo sus ojos. Incluso Scotch estaba ms alerta que Howry, que acababa de llegar sa tarde. Los
fuertes vientos y la amenaza de una tormenta de nieve haba cancelado su vuelo de regreso a Nome
y se haba visto obligado a quedarse en los ltimos das como voluntario en uno de los puestos de
control.
Scotch pens que estaba ms enfadado por haberse perdido cuando ella lleg al final, que
por cualquier otra cosa, ya que se le asign la historia de la revista Cognizance a l. Haba pasado la
tarde localizando a los fotgrafos aficionados en un intento por comprar una foto del final en lugar
de dormir. Ella lo haba consolado con poder recoger la llegada de Lainey en una cmara. Strauss
haba llamado desde White Mountain dicindole que no habra vuelo hasta la maana debido a los
fuertes vientos. Algo apaciguado, Howry haba arrastrado el culo fuera de su hotel, y ahora
dormitaba en la mesa, con una taza chocolate caliente al lado de su codo.
Un radio operador, se sent en la mesa entre ellos, sintonizando la frecuencia actualizada de
la Iditarod. Lainey haba sido vista en la pista exterior de Nome, movindose a buen ritmo segn los
informes. Entre las menciones de su ubicacin y su aspecto, los periodistas en el coche charlaban
sobre su inexistente historia como corredora y lo que saban de su entrenamiento. El nombre de
Scotch fue mencionado con bastante frecuencia, lo que provoc la conversacin a su tercer lugar
ganado, escasos segundos antes de Drew Owens el da anterior. Despus que Lainey navegaba por
un montn de maleza o se mova lo suficiente por delante para que hicieran una observacin acerca
de ella, y todo empezaba de nuevo.
Haban pasado das desde que ambas se haban visto, y Scotch estaba sintiendo la
abstinencia. Haba llegado desde un da y medio antes. Despus de asearse y dormir diez horas,
Scotch haba tenido una gran cena. Con esas necesidades satisfechas, haba pasado el ltimo da con
una sensacin de vaco. Ahora que ya no estaba en el sendero, ya no haba nada que la distrajera de
su anhelo.
Cmo haba llegado Lainey a entrar tan fuertemente en ella? Qu podra pasar con ellas?
Lainey podra recuperarse de la carrera, empacar sus cosas y Scotch regresara a casa sola.

Es curioso cmo pareca tan vaco ahora. Haca menos de un ao que haba tenido reservas
arraigadas sobre compartir su cabaa con un extrao. Ahora no quera que Lainey la dejara con su
soledad, algo que Scotch siempre haba atesorado. A pesar de la pesadez de su corazn, esperaba
que Lainey se quedara por lo menos durante un par de semanas. Y a lo mejor poda venir a visitarla
alguna vez.
Scotch no quera pensar en el verano.
La sirena ya haba sonado una vez cuando Lainey estaba a cinco millas y minutos de
distancia. La radio anunci que ya casi llegaba a Front Street, interrumpiendo la melancola de
Scotch de un futuro que nunca tendra lugar.
Se volvi a Howry y le toc el brazo para despertarlo. "Vamos. Ya casi est aqu." Ella no
esper para saber si el hombre la segua, tirando de su parka por encima de su cabeza mientras se
enfilaba hacia la puerta.
Eran casi las tres de la maana y estaba muy fro. Scotch se levant la capucha con fuerza y
la apret, dirigindose hacia la lnea de meta. Incluso a sa hora temprana, la acera se empez a
llenar con otros que haban estado escuchando por la radio. A sta altura de la carrera, muchos de
ellos habran estado durmiendo, pero esta era la primera llegada de un novato y mereca ms
atencin que la mayora.
En virtud de quien era ella - la entrenadora del musher entrante y propietaria de los perros
que llegaban - Scotch poda estar justo al lado de la lnea de meta y salir a la calle para ayudar a
detener a su equipo. Su aparicin fue fortuita. Justo cuando lleg hasta la pista, el equipo de Lainey
asomaba desde el ro y entraba a la calle.
El corazn de Scotch golpe tres por la vista ante ella, aunque ella apenas poda distinguir
quin estaba en el trineo a sa distancia. La parka y la bolsa del trineo le eran familiares, sin
embargo, y ella sinti una sonrisa iluminar su rostro. Esos perros eran familiares, tambin, y ella
hizo un gesto de asombro con la cabeza. Montana vena a la cabeza y Bonaparte an estaba con el
equipo. Scotch nunca haba conseguido que ese chucho aceptara el arns por todo se tiempo.
Pareca que los segundos volaban y entonces, los perros de Lainey cruzaron la lnea de
meta. Varios voluntarios se acercaron a detener al equipo antes de que siguieran su carrera por el
camino. Se supona que Scotch debi haber hecho lo mismo, pero ella olvid por completo a los
animales, y se dirigi camino hacia el musher.
"Lo logr! " grit Lainey, tratando de hacerse or por encima de los aplausos y los vtores.
"Lo logr!"
"Lo hiciste!" acord Scotch, recibindola en un abrazo. Se le unieron Miguel y un
emocionado Howry, los cuatro bailando al lado del trineo con todo el mundo mirando.
En el sistema de sonido, un funcionario de la carrera anunci: " Llegando en el lugar
veinticuatro, la nmero cuatro, la novata Lainey Hughes por parte de la Granja Fuller, dos cincuenta
y cinco de la maana y veintitrs segundos."
Ms gritos y aplausos ahogaron lo que l deca y tuvo que gritar a travs del micrfono para
ser odo. "Felicitaciones, seorita Hughes! Usted ya no es un novato, es un veterano, y ha ganado
el premio del Novato del Ao!"
Scotch ignor las palabras, ignor los gestos de felicitacin en la espalda de Lainey de sus
seguidores. Ella mantuvo un frreo control sobre Lainey, disfrutando del contacto, disfrutando de lo
que slo podra ser una breve e intensa conexin.

CAPTULO CINCUENTA Y DOS

Scotch se sinti aliviada al cerrar la puerta de la habitacin, contenta de haber tenido la

previsin de ponerle aceite a las bisagras para evitar el chirrido al abrir antes de que Lainey llegara.
La habitacin estaba a oscuras, se detuvo all mientras esper a que sus ojos se adaptaran. No estaba
demasiado oscuro, sin embargo, una luz sin brillo resplandeca alrededor de los bordes de las
cortinas. El reloj de la mesita de noche indicaba que era media tarde. Lainey yaca haciendo un
atractivo nudo en el centro del colchn, y Scotch escuch un ligero zumbido procedente en
direccin de las almohadas. Lainey admiti que roncaba, lo cual no molestaba a Scotch. Pensaba
que era lindo, al menos que nunca fue lo suficientemente fuerte para llegar a ser odioso.
Haba sido algo completamente sobrehumano, tener la voluntad para mantenerse alejada
tanto tiempo. Una vez que Lainey hubo terminado de registrar su entrada, haba llevado a los perros
hacia el estacionamiento, con Scotch y Miguel siguindola en el trineo. Miguel se haba hecho
cargo del manejo de los perros, cuando Lainey trat de interceder. Scotch camin con ella de
regreso a la camioneta que sus amigos le haban prestado y se la llev rpidamente. Lainey fue
presentada a sus anfitrionas, saci su hambre con un buen desayuno campestre, y luego fue enviada
a la ducha. Para cuando Sali del bao, oliendo a lavanda, apenas poda mantener los ojos abiertos.
An cansada por su tiempo en la pista, Scotch se uni felizmente a Lainey en el dormitorio.
Acurrucarse con la menuda mujer era un blsamo para sus dudas e inseguridades, y las
preocupaciones acerca de su futuro se desvanecieron. En poco tiempo, la agotada Lainey se qued
dormida, Scotch la sigui despus.
El hambre sac a Scotch fuera de las tibias mantas unas horas ms tarde. Cuando hubo
comido, se oblig a salir de casa, tomando prestada la camioneta de Bet para llegar al
estacionamiento donde estaban sus perros y revisar ambos equipos. Tena que admitirlo, Lainey la
haba hecho sentir orgullosa. No slo haba ganado el premio al Novato del Ao, sino que haba
hecho un espectacular trabajo con sus perros. Todo ellos parecan felices, sanos, y contentos de
verla. Excepto Bonaparte, por supuesto. l se mantuvo de lado observando los rieles. Ella tuvo la
clara impresin de que buscaba a Lainey, tan absurdo como eso sonara.
Con sus obligaciones terminadas, ella volvi a la casa para seguir torturndose mientras
Lainey dorma. Por mucho que deseaba despertarla y mostrarle exactamente lo mucho que la haba
extraado, Scotch se sent en la sala con Beth y su pareja, Wanda, conversando sobre la carrera con
algunos de sus amigos que haban venido. Despus de la centsima vez de mirar con nostalgia hacia
el fon de la sala, Wanda le quit la taza de caf de la mano y casi la ech del lugar rumbo a la
habitacin.
Ahora Scotch se despojaba de su camiseta y de las bragas antes de acomodarse por debajo
de los cobertores. Lainey estaba durmiendo clida y acogedoramente y Scotch suspir mientras ella
amoldaba su cuerpo al de la mujer ms pequea. Lainey murmur algo en sus sueos y se agit,
volvindose para acurrucarse ms cerca. Sonriendo, Scotch se ajust ms para dar cabida hasta
yacer juntas, envueltas una en la otra.
No estaba cansada, pero cerr los ojos de todos modos para disfrutar mejor de la sensacin
de sentir los brazos y las piernas de Lainey entrelazadas con las suyas. Este era el lugar para estar,

la correcta proximidad anulndola realidad de la situacin. Lainey slo llevaba una camiseta y
bragas, y Scotch pas la palma de su mano a lo largo del brazo desnudo. Una sonrisa asom a sus
labios cuando Lainey murmur en dormida respuesta y suspir.
La tentacin era demasiado grande. Varios meses pasaron juntas en el sof de la cabaa
pero durmiendo en camas separadas, haba cobrado su precio. Scotch desliz su mano del brazo de
Lainey, acariciando sus hombros y el cuello con mano firme. El gemido de Lainey la anim an
ms, y ella se desliz hasta tocar la piel desnuda de la parte baja de la espalda donde la camisola se
haba subido. Fue una maniobra sencilla para deslizarse por debajo de la cintura hasta sus bragas y
explorar un territorio inexplorado.
Bueno, no necesariamente inexplorado. En McGrath haban tenido la oportunidad de vagar
un poco en donde no haban estado antes. La memoria la excit amoldando sus deseos.
"Eso se siente bien", murmur Lainey.
"Ests despierta", dijo Scotch innecesariamente. Su toque se volvi un poco ms
contundente cuando ella toc la carne redondeada y le dio un suave pellizco. Lainey se ri entre
dientes, sus labios buscando el pulso de Scotch. "Mm hmm" dijo, mientras levantaba su pierna
sobre el torso de Scotch. "En ms de un sentido."
Complacida, Scotch rod sobre su espalda, llevando a Lainey con ella. Sus dos manos
estaban libres y mientras una se quedaba por donde estaba, debajo de las bragas de Lainey, la otra
se arrastr hasta por debajo de la camisola. Sus dedos rozaron el tejido de la cicatriz y examin la
sensacin de la piel gruesa all, sin rehuir los daos. Ella amaba todo acerca de Lainey, incluso esto,
y quera conseguir cruzar ese punto.
Lainey se movi hasta que se sent a horcajadas en las caderas de Scotch y se acomod en
una posicin sentada. Las mantas cayeron y se sac su camiseta sobre su cabeza, haciendo una
pausa para pegarse contra el vientre de Scotch antes de lanzar el material al suelo.
Con la boca seca ante la visin que tena enfrente, Scotch llev ambas manos para acariciar
el vientre de Lainey, deslizndose a lo largo de los msculos para subir a sus pechos. La piel era
suave y clida, los pezones se tensaron con anticipacin, y Scotch quiso degustarlos con ansia. Sus
dedos apretaron los pezones de Lainey mientras ella disfrutaba del peso suave.
Lainey gimi y movi sus caderas de nuevo. Ella se apoy contra la cabecera de la cama
mientras se meca lentamente sobre Scotch, con los ojos medio cerrados en concentracin. "Te
sientes tan bien, Scotch", gimi.
"T tambin", dijo, con voz ronca. Scotch se impuls hacia arriba, apoyndose en un codo
mientras su boca encontr lo que deseaba. Ella suspir de placer, haciendo eco de otro gemido de
Lainey mientras sus labios envolvan uno de los invitantes pezones. En un arrebato hacia arriba,
desplazando a Lainey del agarre en la cabecera de la cama, Scotch se sent, sus manos ahora
acunaban a su amante mientras ella chupaba los senos.
Lainey le acarici la espalda y los hombros, con sus dedos clavados en el msculo dndole
un mordisco agudo. Ella jade en voz alta, sus caderas sacudiendo contra Scotch. Entonces Scotch
sinti que tiraban de su cabello suavemente, arrastrndola hasta los labios de Lainey que
encontraron los suyos en un beso hmedo, que hizo que olvidara todo lo que ella estaba haciendo.
Los siguientes minutos no fueron ms que lengua y dientes, suspiros y suaves gruidos de esfuerzo,
carne clida y toques insistentes.
Fue el sonido de una tela rasgada que trajo a Scotch de vuelta de su xtasis, lo suficiente
para registrar lo que estaba sucediendo. Lainey ahora yaca de espaldas, con una mano enterrada en

el cabello de Scotch, la otra agarrando la cabecera de nuevo. Scotch rindi homenaje a su firme
abdomen cuando una de las piernas de Lainey escalaba sobre su hombro mientras se mova
constantemente hacia abajo sobre ese cuerpo voluptuoso. La tela rasgada result ser las bragas de
Lainey, dos piezas terminaron atrapadas en los puos de Scotch. El olor de la excitacin de Lainey
era ms fuerte sin ropa interior para impedirlo y Scotch se apresur a llenarla con su mano,
olvidando las bragas arruinadas.
Su primer roce fue intoxicante mientras ella lama el cltoris de la mujer. El grito de Lainey
era la msica ms dulce, slo comparable al sabor de su excitacin. Scotch se inclin para seguir
con su propsito, explorar ms all la cubierta de proteccin y los labios externos para saborear
todo de Lainey. En respuesta, Lainey gimi y se apret contra la boca de Scotch, con sus caderas en
constante. Scotch se qued en su lugar, los muslos de Lainey acunando su cabeza, apoyando una
mano contra la cama y la otra en el pelo de Scotch.
Mientras que ella concentraba sus atenciones en el haz de nervios sensibles, Scotch quera
ms. Sus dedos resbaladizos con la esencia de Lainey, empuj profundamente dentro de su amante,
disfrutando del sabor de Lainey, cmo se oa, cmo sus msculos se contraan rtmicamente
alrededor de sus dedos mientras acariciaba la piel de terciopelo.
La cama se meca con sus esfuerzos, los golpes de la cabecera de la cama contra la pared
intercalados con las bragas y las demandas de Lainey. Dios! Nunca tendra suficiente de esto! Ella
empuj ms profundo, llenando a Lainey mientras probaba el tierno cltoris por debajo de la boca.
El orgasmo de Lainey barri sobre Scotch, y ella aguant el mayor tiempo posible, no
deseando que terminara. Sus esfuerzos fueron recompensados por otra subida en la respiracin de
Lainey mientras se corra de nuevo, gritando el nombre de Scotch. Slo cuando Scotch estuvo
segura de que Lainey no poda soportar otro encuentro, ralentiz sus atenciones, sacando los dedos
de la calidez de su amante.
Levant la vista hacia el sudoroso cuerpo de Lainey para ver unos ojos marrones satisfechos
mirndole a ella.
"Ven aqu, dijo Lainey con voz spera, apenas en murmullo.
Scotch se desliz hasta la cama, tirando de Lainey en sus brazos. Se quedaron en silencio
durante varios minutos mientras su amante recuperaba el aliento. A pesar de una fiera necesidad de
tocar a Lainey, el alma de Scotch estaba a merced de las consecuencias, una parte de ella con la
esperanza de que tal vez su amante decidiera permanecer con ella en Alaska.
"Eso fue magnfico", murmur Lainey. Ella recorri con su mano a lo largo de la camiseta
de Scotch.
"Te lo dije" acord ella.
Lainey ri. "En unos pocos minutos, podr averiguarlo por m misma".
"Tmate todo el tiempo que necesites, dijo Scotch. "Tenemos tres das antes del banquete
de premios. Ella acarici la mejilla de Lainey y cerr los ojos. Cundo se marchara Lainey? Se
detendra en la cabaa slo el tiempo suficiente para empacar?
Sus pensamientos fueron como hielo en su sangre, enfriando su ardor. Ella debi haber
suspirado porque Lainey se apoy sobre un codo para mirarla. No queriendo ver la expresin de su
amante, Scotch mantuvo los ojos cerrados.
Le tom unos momentos antes que Lainey registrara el lenguaje corporal de Scotch. En
qu momento la calidez se volvi tensa? Fue la mencin del banquete de premiacin lo que caus
este alejamiento? Eso no tena sentido; Scotch haba estado en muchos banquetes de la Iditarod.

Este no sera diferente de cualquier otro para ella.

Ella se sent, observando a la rubia. "Pasa algo malo?" pregunt.
Scotch se encogi de hombros, sin mirarla. "Nada"
La expresin de su cara era desconocida, y Lainey tard varios minutos para darse cuenta
de lo que estaba viendo. Cundo lo hizo, sus cejas se elevaron hasta el cenit.
Fue la confianza innata de Scotch que haba atrado primero a Lainey por este camino.
Despus de unos meses, por fin haba averiguado de dnde vena. Al mismo tiempo, Lainey quera
ganarse sa confianza en s misma por derecho propio, y por eso continu entrenando para la
carrera, incluso ante el hecho de enamorarse de su entrenadora.
Pero el sentido innato de confianza de Scotch no meta la mano en este mbito. De lo que
Lainey estaba siendo testigo era de la incertidumbre y la desconfianza en la normalmente joven y
fuerte mujer, y se puso en sus zapatos. Scotch tena miedo.
La mente de Lainey razon con esta nueva informacin, tratando de entender exactamente
lo que podra poner el miedo en la expresin de una mujer que aceptaba el desafo del desierto de
Alaska. Se separ un poco, aunque no lo suficiente para perder el contacto fsico. "Algo est mal",
insisti, acariciando suavemente el esternn de Scotch a travs de su camisa. "Qu es?"
"Es una estupidez, murmur Scotch.
"Si te hace sentir as, no lo es. Dime".
Scotch se acerc y tom su mano, sujetndola con fuerza. Con un evidente esfuerzo se
oblig a mirar a Lainey. "Qu va a pasar con nosotras?"
Lainey parpade. En su mente, sus planes para ambas ya eran una conclusin inevitable. La
solucin que haba pensado durante la carrera pareca lo justo para ambas que se olvid de que no lo
haba hablado con Scotch. Una sonrisa de alivio cruz su cara y dej caer su cabeza para apoyarla
en el hombro de Scotch.
"Tengo algunas ideas", comenz.

EPLOGO

Lainey se quit el sombrero de paja y utiliz un pauelo para secarse el sudor de su rostro.
Demonios, pasar casi un ao en Alaska sin duda judo su termostato interior. El mercurio ni siquiera
llegaba a los ochenta y cinco grados y ella sinti como si se derritiera en un charco. Cmo estara
cuando llegara todo el calor del verano?
A su alrededor, los aldeanos con piel amarilla y caras redondas estaban reunidos, charlando
en su lengua materna con sus guas. Uno de ellos, Ngawang, se puso a su lado para interpretar.
Estaban sorprendidos de ver visitantes aqu. Que los extranjeros buscaran una planta rara era an
ms extrao. La mayora de quienes venan aqu tena relaciones distantes por lo del festival anual o
eran militares buscando bandidos. Las mujeres, vestidas con faldas en capas y bufandas, sonrean en
su nerviosismo mientras la observaban. Los hombres, dejaran de serlo, soltaban un bufido ante los
recin llegados como para decir que nada bueno se poda sacar de tales locuras.
Todos ellos, sin embargo, estaban mucho ms interesados en su compaera que en ella
misma, al haber visto muy poco de sa coloracin de piel. Scotch sobresala de la gente pequea,
escuchando a uno de sus guas con el ceo interrogante. Alguien hizo una cruda broma sobre su piel
y sus ojos azules, sin darse cuenta hasta el ltimo minuto que sus palabras eran traducidas a la
extranjera. Todos en la reunin contuvieron la respiracin. La mujer podra estar ofendida por el
discurso temerario de uno de sus gentes? En cambio, ella mir al otro lado de los habitantes del
pueblo, con Lainey y sonri.
Decidieron que estas extraas mujeres eran visitantes de honor, el hombre a la cabeza inst
a su esposa para que las invitaran al festival. Dado que la invitacin fue dirigida a Scotch, ella
acept por las dos.
Lainey sonri, viendo la confianza siempre presente en su pareja. El ao prximo volveran
a Alaska para entrenar para la Iditarod. Mientras tanto, haba un mundo entero por mostrarle a
Scotch y Lainey esperaba que ella la escoltara a cualquier lugar que su corazn deseara.

FIN